Тяжелая ноша

ЧАСТЬ 2: ПОБОЧНЫЙ ЭФФЕКТ

Сталкера настигла новая беда. Он совершенно не знал, где находится. Перед взором расстилался густой лес, в котором, то тут, то там стояли старые, полуразрушенные дома. Похоже, что раньше здесь была деревня и теперь спустя столько лет она без руки человека заросла хвойными деревьями, которые пиками упирались в вечно недовольное небо Зоны, по которому, как обычно, тянулись серые тучи, готовые в любой момент разразиться новым дождем. Где-то вдалеке уныло завывал слепой пес, вполне возможно член стаи, напавшей на бродягу прошлой ночью, взывая всех послушать его заунывную историю о тяжкой доле инвалида.

Нос шел настороженно: эти места были совершенно незнакомы ему, поэтому любое неверное движение могло стать роковым. Голову не покидали мысли о найденном артефакте. Сталкер все больше думал о том, куда потратит деньги, как будет в баре рассказывать историю находки, как все будут ему завидовать, не замечая того, что рюкзак становится с каждым мгновением все тяжелее. Бродяге то и дело чудились опасности, преследования и угрозы со стороны неизвестных и невидимых существ. Нос вздрагивал от малейшего шороха, а когда куст позади него заколыхался от легкого дуновения ветерка, сталкер, не задумываясь ни на секунду, всадил в него половину магазина.

С того момента, как сталкер прижал находку к груди, он ни разу ее не отпустил. Даже стрелять из автомата ему пришлось одной рукой. Все движения становились дергаными, пугливыми и отрывистыми. Глаза приобрели алчный блеск и чуть ли не хлещущую через край агрессию. На спине едва заметно стал появляться горб. Выйдя в поле, Нос уже шагал как бы подпрыгивая.

Первый привал он решил сделать на опушке нового леса. Вольный бродяга, подобно обезьяне, неуклюже сел на пень срубленного дерева и поспешно открыл рюкзак. Но потянулся он, конечно, не за едой. Достав скрюченными пальцами идеально ровный шар голубого цвета, Нос издал нечто вроде «э-э-э», как бы выражая радость, и принялся вертеть смертельную игрушку в руках, время от времени ласково ее поглаживая. Изучал он ее долго и, возможно, просидел бы так до смерти, если бы не тихий писк, раздавшийся из-за спины. Поворот туловища назад занял куда больше времени, чем разглядывание артефакта.

За спиной у бродяги сидела обыкновенная полевая мышь. У Носа неожиданно потекли слюни. Зверек, абсолютно ничего не подозревая, подбежал к сталкеру. Почему-то бродяге захотелось съесть его, несмотря на то, что в рюкзаке лежали три банки тушенки.

Поднеся ладонь, с уже успевшими отрасти кривыми ногтями, к зверьку, Нос внимательно следил за его действиями. Когда мышь, не учуяв опасности, залезла на руку сталкеру, бродяга резким движением сжал кулак и убил несчастное создание, после чего поспешно засунул в рот. Только длинный мышиный хвост торчал из пасти чудовища, некогда считавшегося невезучим сталкером…

Выстрелы раздались внезапно. Метрах в двадцати от Носа кто-то усердно долбил из автомата одиночными хлопками. Спустя мгновение все стихло. Затем снова небольшая канонада, рычание и визг вперемежку с грозным лаем.

Похоже, стая диких и голодных псов гонит прямо на отдыхающего сталкера бедного бродягу. Спустя некоторое время количество выстрелов сократились почти на половину, они раздавались скупо и принужденно, звонко переливаясь эхом в безжизненном лесу — у парня кончаются патроны.

Еще какое-то время громко рычали свирепые псы, после чего из густого кустарника, в десятке метров от Носа, который уже встал и все так же по-дурацки держал в руках рюкзак, выскочил мужчина с автоматом руках.

Что-то странное было в госте. Неизвестный на ходу повернул голову и взглянул на Носа, тот в свою очередь пристально рассматривал лицо сталкера. В голове бродяги что-то щёлкнуло.

«Не может быть… — пронеслось в голове у чудовища, когда он увидел, что в темный лес убегает его абсолютная копия. — Что это еще за ерунда…?»

Нос стоял, как вкопанный не в силах шевельнуть и пальцем. Его двойник уже скрылся в соседних кустах, загадочно улыбнувшись, словно ничего особого и не произошло. Слепые псы пронеслись так же быстро, как и сам сталкер, не обращая никакого внимания на оторопевшего Носа, который усиленно работал мозгами, силясь понять, что же произошло. Бродяга поспешил следом за копией, но как только он миновал кустарник, в котором скрылся двойник, преследуемого и след простыл. Ни двойника, ни псов. Тишина…. Только лес чуть слышно шелестит вершинами сосен.

«Да что же это…?»

Ничего непонимающий сталкер еще какое-то время всматривался в древесное войско, но так ничего не увидев, решил вернуться на место. Его взгляд случайно остановился на руках. Обе кисти были изъедены язвами, казалось, что с рук слезает кожа; он только сейчас заметил, что тело начинает жутко чесаться. Сталкер испугался не на шутку и, смахивая со лба капли пота, с ужасом заметил, что лицо покрыто волдырями.

В возникшей суматохе Нос обнаружил справа от себя лужу. Подковыляв к ней, бедный бродяга увидел свое отражение в воде. Морщинистое лицо, гноящиеся глаза, кровоточащая дыра вместо носа — вот, чем наградила его Зона со своей верной подругой удачей. Артефакт был, как выяснилось, далеко не безопасным и оказал на организм сталкера побочный эффект.

Оторопело разглядывая свой отвратительный внешний вид, сталкер не сразу заметил, что лужа начала тянуть к нему свои маслянисто-черные щупальца. Преодолев расстояние, она коснулась руки сталкера, вдобавок к язвам оставив на кисти правой руки нешуточный ожог.

«Твою мать!» — выругался Нос, отдергивая руку.

Сталкер поспешил убраться от неожиданной аномалии.

Страх начал грызть несчастного изнутри. Бродяга открыл рюкзак, окровавленной рукой достал артефакт и, ни секунды не колеблясь, с ненавистью отбросил его в сторону.

«Это ты, это ты, сволочь, сделал меня таким! — ругал он в мыслях злосчастный артефакт. — Но нет, — он повесил полупустой рюкзак за спину, — больше я на твои фокусы не попадусь! Здесь твое место!»

Нос как можно скорее заковылял прочь и скрылся в серой пелене невесть откуда взявшегося тумана. Мгла окутала все окружающие предметы леса и, казалось, что сталкер находится в совершенно неизвестном мире без вкуса, цвета и запаха.

Спустя долгое время Нос впервые услышал звук. Кто-то шел ему на встречу и, судя по тихим, приглушенным голосам, их было двое.

Небольшой луч фонарика рассекал густой туман и выхватывал куски мертвого леса.

— Опять эта чертова серость! — ругался один из идущих. — Кнопка! Что там с детектором?

— Молчит пока, — с нескольким раздражением ответил другой. — Ты, Морфий, свети лучше, а то еще в ловушку угодим, кто знает, как эта мгла на детектор аномалий реагирует.

— А что ты мне указываешь? Ты давай не умничай тут! — недовольно отозвался первый.

Луч фонаря наткнулся на фигуру Носа.

— Это еще кто? — спросил Кнопка Морфия. — Эй, парень! Ты чего это там?

Нос обрадовался, что его заметили, и радостно заковылял к сталкерам, но они, получше разглядев незнакомца, достали оружие.

— Это еще что за черт?! — прикрикнул бродяга с фонариком и направил пистолет на чудовище.

— П-п-п-арн-и-и-и-и, — из горла чудовища выскользнул лишь малопонятный хрип, — п-п-п-омогите…

— Боже, что за урод! — с брезгливостью бросил Кнопка, глядя на квадратное лицо с черными дырами вместо глаз, и сплюнул на землю.

— Да это, мать твою за ногу, зомби! Что ты рот раскрыл? Мочи его!

Когда Нос стал подходить ближе, невзирая на предупреждения, сталкеры открыли огонь. Ели унеся ноги, быть может, именно в этот момент удача единственный раз оказалась к нему благосклонна, неудачливый бродяга впервые почувствовал себя настоящим изгоем.

Депрессия сменилась паникой спустя несколько часов ходьбы в неизвестном направлении. После встречи со сталкерами видеть кого-либо он не желал, да и не мог. Куда идти, было совершенно не ясно, и Носа это беспокоило больше всего. Он уже отшагал много километров, миновал брошенные деревни, заводы, неизвестного рода сооружения, но куда бы бродяга ни шел везде были лишь незнакомые пейзажи и только Зона, Зона, Зона…. Окончательно отчаявшись, он принял решение, что стоит немного отдохнуть и трезво все обдумать.

После того, как Нос выкинул артефакт, состояние немного улучшилось, но чувствовал он себя все равно паршиво, в первую очередь нутро грызла тоска, что ему пришлось так просто расстаться с богатством, которое было у него в руках и могло изменить его жизнь. Но умом он понимал, что артефакт превратит его в безмозглого монстра Зоны, не оставив внутри себя и частички прошлого человека. И от этого вольному сталкеру становилось еще больнее…

Перевести дух сталкер решил возле небольшого ручья. Тихо журчала на удивление чистая вода, мрачные тучи, наконец, прекратили свое путешествие по небосводу, осталась серная мгла без единого облачка.

Сталкер неуклюже сел на пожухлую траву, снимая с плеч потрепанный рюкзак. Бродяга открыл сумку, чтобы достать еды. Но его ожидал сюрприз…

«Что это за ерунда… — в который раз подумал эту фразу сталкер, вытаскивая из чрева рюкзака голубой шар, — этого просто не может быть».

С пару секунд сталкер приходил в себя, пытаясь понять, что в его руках делает выброшенный много километров назад проклятый артефакт. Он издавал тихие и непонятные звуки. Он мурчал, словно в руках у чудовища находился не артефакт, а маленький котёнок, который вновь оказался в руках у заботливого хозяина. Нос боязливо и с неподдельной брезгливостью отшвырнул его в сторону. Порождение Зоны издало новый звук, отдаленно напоминающий шипение.

«Наваждение какое-то, — крутилось в голове у Носа, — Зона решила пошутить, ага».

Бросив напоследок в сторону артефакта полный ненависти взгляд, бродяга быстро зашагал прочь, оставив рюкзак с последним провиантом.

Отшагав несколько часов, Нос в изнеможении прилег у забавно торчащего корня высокого дерева. Ног сталкер почти не чувствовал, руки гудели и кровоточили от неизвестной проказы, которая все же постепенно отступала.

Вокруг сплошная темнота. Нос не видел даже своего собственного тела.

Сталкер пролежал под деревом, не закрывая глаз и почти не двигаясь, очень долго. Недалеко от его ложа несколько раз доносилось злое рычание, которое тут же сменялось жалобным визгом.

Внимание Носа привлекло странное голубое поблескивание в нескольких метрах от него. Бродяга догадывался, что это, и давно проклял тот час, когда нашел артефакт, который будет преследовать его до конца дней неудачника.

— Никто не знает, чем закончилась эта история, — трое отмычек треугольником сидели возле костра, травя сталкерские байки, — Носа видели многие сталкеры, и, конечно, первыми были Кнопка и Морфий. Кто-то говорит, что ему все-таки удалось вырваться из лап алчности и навсегда уйти из Зоны, кто-то говорит, что он остался на зараженной территории и стал одним из опаснейших мутантов. — Рассказчик подкинул деревяшку в огонь и многозначительно продолжил. — Слухов бродит немало, но факт остается фактом — даже не имея удачи, Нос смог навсегда стать легендой отчужденных земель…. Вот такая вот история!

— Да ты бред гонишь, — вынес свой вердикт, сидящий справа от рассказчика отмычка, время от времени запихивающий себе в рот здоровенный кусок колбасы.

— Ничего не бред. Эта история чистая правда! — принялся защищать свою легенду молодой сталкер.

— Чушь, я не верю, — стоял на своем его оппонент. — И тебе советую.

— А я верю! — поддержал рассказчика третий отмычка. — Мы все-таки в Зоне, надо считаться с такими вещами.

Неверующий презрительно сплюнул.

— А вы что скажете, босс?

Поодаль от костра, закинув ногу за ногу лежал сталкер на вид лет сорока с хвостиком и задумчиво курил, раз за разом выпуская толстый жгут дыма. — Абсурд, — коротко ответил капитан, поднося рукой сигарету, на кисти которой при неизвестных обстоятельствах остался пугающий ожог.