Тьма

К действительности её вернуло ощущение чужой руки на своём колене. Она тут же повернулась к водителю и вопросительно посмотрела на него.

— Ага, такой язык ты лучше понимаешь, да, детка? — ухмыльнулся Бен.

Кейт попыталась убрать его потную ладонь, но он не отпускал её.

— Что это значит? — стараясь скрыть растущий страх под маской злобы, спросила она.

— Смотри-ка, ты уже и говорить начала. Видимо, я на правильном пути!

— Отстань! — снова пытаясь вырваться, безуспешно сказала она, и её голос дрогнул.

— С какой стати? — хмыкнул Ганнистон и внезапно резко свернул с шоссе, выведя машину на бездорожье. Не без труда удерживая одной рукой руль, он направил фургон перпендикулярно дороге, удаляясь от неё.

— Куда ты едешь? — в голосе девушки отчётливо послышались панические нотки.

— Знаешь, Кейт, — произнёс Бен, на большой скорости гнавший «Шевроле», подскакивающий на каждой кочке, — когда я тебя в самый первый раз увидел, ты мне сразу понравилась. Более того, я даже дал себе слово, нет, скорее, клятву, что непременно тебя трахну. Так или иначе.

Он посмотрел на неё, а затем ударил по педали тормоза. «Шеви» просел на переднюю подвеску, некоторое время продолжая двигаться, после чего замер довольно далеко от шоссе.

Вокруг была безлюдная местность. Девушка посмотрела в окно, прекрасно понимая, что здесь больше нет абсолютно никого, кроме неё и Бена. Страх начал сдавливать горло своей беспощадной ледяной рукой.

— Кстати, — осклабился Ганнистон, — ты ведь девственница, верно?

Его рука двинулась выше, забираясь под юбку. Кейт снова безуспешно попыталась отстраниться.

— Конечно — это же очевидно, — подытожил он.

— Ты мне наврал, — дрожащим голосом сказала она. — Ты заманил меня сюда!

— Вот тут ты не права, милая, — он уже добрался до её трусиков и двинулся дальше. — Я был предельно честен по телефону. Мы, действительно, поедем туда, и всё устроим, но сначала нужна некоторая благодарность с твоей стороны, что-то вроде «услуга за услугу». Понимаешь меня, детка?

— Отпусти! — крикнула она, и схватилась за ручку двери. Бен перехватил её руку и больно заломил за спину.

— А так не надо делать! — нравоучительно сказал он. — А то я могу сорваться и будет только хуже. Просто расслабься.

Он потянул её трусики вниз, снимая их. Кейт, побледнев как мел, замерла на месте, не веря в происходящее. Из её глаз медленно потекли два ручейка слёз, смешивающихся с косметикой. Она беспомощно смотрела перед собой, чувствуя чужую руку, и ощущение это было отвратительным.

— Знаешь, твоя юбка нам мешает, не правда ли? — пробурчал он, полностью освободив её от трусиков и откинув их в сторону. — Да и начал я как-то не с того места. Или тебя сильнее возбуждает именно так?

Она закричала и лягнула его ногой, намереваясь попасть в промежность, но угодила в живот. Бен охнул и ослабил свою хватку. Воспользовавшись этим, девушка рванула ручку двери, и та распахнулась. Не удержавшись на сиденье, Кейт вывалилась из «Шевроле», упав на сильно размякшую за ночь землю. Но не успела она даже пошевелиться, как Ганнистон выскочил следом. Он перевернул её спиной к себе и сел сверху, полностью обездвижив и вдавив в грязь.

— Ах ты, сука! — прорычал он. — Думаешь, твои жалкие ударчики меня сдержат? Ну нет, тут ты опять не права. Наоборот, я, как и предупреждал, разозлился, а потому пеняй на себя. Скажу больше — я перевыполню ранее намеченный план и использую все три нехоженые тропки, что ты можешь мне предоставить. Что скажешь?

Кейт истошно закричала, извиваясь всем телом, но это нисколько не мешало насильнику постепенно избавлять её от одежды. Он с треском разорвал юбку и стащил её.

— Думаю, это тебе не пригодится, дорогая, — рассмеялся он. — Всё равно в таком виде мы уже никуда не поедем.

Девушка услышала, как он расстёгивает свои брюки, и закричала ещё сильнее, уже не осознавая, что кричать было попросту бессмысленно. Она лежала лицом в грязи, ей было трудно дышать из-за навалившегося на неё Бена.

— Чёрт побери, так мне в тебя не попасть! — сказал он и резким рывком перевернул её обратно. Она тут же попыталась вцепиться ему в лицо, но он угадал это её действие и перехватил руки.

С выражением садистского наслаждения Ганнистон сильно сжал их и заломил под неудобным углом. Кейт, рыдая, непрестанно старалась лягнуть его, и, в конце концов, это ей снова удалось, но опять мимо цели.

— Твою мать, я вижу, ты не хочешь угомоняться! — крикнул он и ударил кулаком её по лицу. От сильной и резкой боли у девушки затуманилось сознание и загудело в голове. Она почувствовала, как струйка крови стекает у неё из носа. — Так лучше, да?!

Бен разорвал блузку, отчего пуговицы разлетелись в разные стороны, звонко ударившись о кузов «Шевроле». Добравшись до груди девушки, он свободной рукой сжал её, оставив на коже грязный отпечаток. Кейт продолжала кричать, но её попытки освободиться уже стали ощутимо слабее. Тем не менее, громкие крики раздражали Ганнистона, поэтому он рявкнул:

— Заткнись!

Но она не умолкала, совсем потеряв над собой контроль из-за шока и ужаса своего положения.

— Я сказал — заткнись, дрянь! — с этими словами он нанёс ей ощутимую пощёчину, а через секунду ещё одну. В глазах у девушки потемнело. Она прекратила кричать, и лишь простонала:

— Не бей меня больше… пожалуйста!..

— Тогда прекрати орать, дура!

— Только не бей… — обречённо произнесла она, прекрасно понимая, что изначально у неё не было никаких шансов. Закрыв истекающие слезами глаза, она постаралась отключиться от внешнего мира, чтобы ничего не видеть, не слышать и, главное, не чувствовать. Но сознание, хоть и балансировало на краю, не желало отпускать её. Она застонала от унижения, когда услышала, как Бен стягивает свои брюки, его прикосновения стали просто омерзительными.

Внезапно подул сильный ветер. Он дохнул прохладой в лицо Кейт, разметав её красивые каштановые волосы. Она мало на это обратила внимания и не открывала глаз. Бен продолжал возиться со своими брюками, чертыхаясь. Помимо ругательств, он всё время повторял: «Сейчас, детка, подожди немного. Всё будет класс, уж я-то знаю в этом деле толк!», а также непрестанно тискал её тело. «Нет, нет, НЕТ!» — хотела произнести она, но лишь продолжала тихо стонать. Слёзы и кровь стекали по её лицу, смешиваясь с грязью. В голове у неё пульсировало, и эта пульсация отдавалась сильной болью во всём теле. Монотонность её можно было сравнить с работой чьего-то сердца, которое, в отличие от сердца девушки, не билось с бешеной скоростью, а равномерно бухало где-то рядом. Ей показалось, что почва тоже немного вибрировала, но она приняла это за начало обморока.

— Ну, наконец-то, — услышала она голос Бена. — Ты там ещё не уснула?

Ветер всё крепчал, к тому же он был настолько ледяной, что практически раздетая Кейт задрожала теперь не только от страха, но и от холода. Ганнистон заметил это и сказал:

— Ничего, детка, сейчас я тебя согрею. Вот только…

К этому моменту он, поняв, что жертва больше не сопротивляется, ослабил свою хватку, переключившись на то, что только безумец бы назвал любовной прелюдией — все его поцелуи и объятия приносили только боль.

Кейт, осознав, что появился шанс, не преминула им воспользоваться. Максимально расслабившись — не без труда — она позволила противнику совсем потерять бдительность. Когда она почувствовала, что он начал в неё входить, девушка резко вырвала свои руки из его захвата и, взяв горсть грязи, метнула ему в глаза. От неожиданности Бен растерялся и отшатнулся, так и не завершив насильственное лишение девственности. Почуяв его уязвимость, Кейт, рассвирепев, бросилась на него и со всей силы ударила ногой туда, куда давно стремилась. Ганнистон, хватая ртом воздух, схватился за пах и рухнул на бок. Девушка снова пнула его туда же, затем снова и снова… Она уже не осознавала, что делает — разум полностью затуманился, покорно уступив место необузданной ярости.

«Он меня едва не изнасиловал!»

Несколько ударов пришлись ему в живот, и ещё два по лицу. Бен, лежащий у её ног, покорно сносил всё — болевой шок не позволял ему не то что встать, но даже уклониться. Дико закричав, Кейт последний раз лягнула его и отступила. Тяжело дыша, она посмотрела на поверженного насильника, всего в грязи, истекающего кровью, и ей захотелось продолжить избиение. Желание не просто бить, а УБИТЬ, было очень велико. Некоторое время борясь с собой, Кейт стояла, не шевелясь, а затем решила довериться здравому смыслу и просто ещё раз ударила врага в пах, с усмешкой подумав, что не скоро теперь он сможет воспользоваться своим мерзким… Впрочем, она отмела эти мысли и огляделась.

Из одежды целым на ней имелся только бюстгальтер, сдвинутый чуть ли не на шею — она его быстро вернула на должное место. Всё остальное было либо полностью уничтожено, либо валялось где-нибудь неподалёку, будучи уже далеко не чистым. Правда, ещё остались туфли, которые причинили наибольший урон насильнику. Дрожа от пронизывающего холода, девушка подняла с земли свою блузку, лишённую пуговиц и просто накинула её, несмотря на то, что она была изрядно выпачкана. К сожалению, юбка уже не годилась ни на что, кроме половой тряпки, поэтому придётся обойтись без неё.

— Шлюха… сука… — услышала она и повернулась к Ганнистону. Он смотрел на неё одним глазом, так как второй уже не хотел открываться, и пытался встать. Ему бы это удалось, если б не настолько резкая боль в паху, что он вскрикнул и рухнул обратно. Кейт усмехнулась и подошла к нему:

— Что, Бен, думал, нашёл себе лёгкую наживу?

— Тварь… Я тебя не просто трахну… убью…

Девушка спокойно отошла, не слушая бред и проклятия, посылаемые в её сторону. Она всё ещё ощущала на своём теле его мерзопакостные прикосновения и поблагодарила Бога, что он её так и не изнасиловал. Всё равно она сегодня проведёт не меньше десяти часов в ванной, это уж точно.

Заглянув через открытую дверь «Шевроле» в салон, Кейт увидела свои трусики на водительском сиденье, взяла их и надела. Холод стал просто невыносимым, а из одежды-то больше ничего не осталось.

Теперь у неё появилась другая проблема — как вернуться в город? Разумеется, на фургоне ублюдка, а сам он пускай тут валяется и подыхает — ей наплевать. С другой стороны, водить она толком не умеет — даже прав нет. Тогда, может, попутку поймать? Нет, этот вариант отпадает, а то, чего доброго, примут за проститутку и начнут приставать: полураздетая девушка может стать отличной приманкой для жалких пародий на мужчин, вроде того, что сейчас извивался на земле. Да и кто согласится сажать её к себе в автомобиль в таком виде?

Кейт стояла к Ганнистону спиной, и не видела, как он, превозмогая боль и стараясь не шуметь, встал и направился к ней, сильно хромая.

Повернув зеркало, она увидела на своём лице отчётливый синяк под правым глазом и красные отпечатки пощёчин на обеих щеках, которые горели так, будто их прижгли утюгом, даже несмотря на ледяной ветер. Плюс к этому — грязь и кровь.

Бен схватил её за волосы и, что есть силы, рванул к себе. У девушки искры из глаз посыпались от боли, и она упала прямо к нему в руки.

— Что, стерва, мой ход? — он опять схватил её волосы и ещё раз рванул. — Нравится? А как это?

Ганнистон размахнулся и нанёс ей такую пощечину, что сам не удержался на ногах, и они оба упали на землю у переднего колеса фургона. Снова брызнули едва начавшие высыхать слезы, и открылось кровотечение из носа.

— Ну… как… нравится? — сплёвывая кровь, говорил подонок, подползая к ней.

Посмотрев вверх, Кейт приподнялась и постаралась забраться в машину. Но Бен её опередил, ударив по ногам, отчего она с криком упала обратно. Он встал и завис над ней:

— Молись, сучка…

Не дав ему договорить, она обеими руками схватилась за край отворённой двери и рванула её, намереваясь закрыть. Реакция насильника была уже не та, поэтому он не успел отшатнуться. Дверь ударилась о стойку, но не закрылась, потому что между ней и кузовом оказалась рука Ганнистона. Он заорал нечеловеческим голосом, но в то же время Кейт ясно расслышала отвратительный хруст ломаемых пальцев. Бен полностью забыл о жертве и схватился за свою конечность, не переставая вопить.

Вскочив, девушка бросилась бежать подальше от него, забыв про фургон и про всё остальное на свете. Надо убежать, скрыться — только это сейчас важно, потому что когда Ганнистон снова придёт в себя, его уже точно ничто не остановит. Она, не оглядываясь, удалялась от места происшествия почему-то в противоположную от шоссе сторону, но вряд ли это можно было назвать бегом. Ноги страшно болели и подкашивались, во рту стоял терпкий вкус крови, смешанной с солёными слезами, а в голове гудело так, что, казалось, она может это услышать…

И, правда, она слышала мерное гудение, в котором чувствовалась пульсация. Теперь она поняла, что это не только у неё в голове, и остановилась. Земля тихо вибрировала, и неожиданно девушка вспомнила, как сегодня ночью то же самое ощущала в машине Джека.

Внезапно всё вокруг замерцало ярким синим светом, словно её глаза залило краской. Пульсация стала просто оглушительной, и Кейт едва не упала на землю, которая ощутимо дрожала, словно рядом нёсся тяжёлый товарный состав. Девушка закрыла глаза, моля Бога, чтобы чудовищная какофония прекратилась.

Когда царящий вокруг хаос достиг своего апогея, и Кейт закричала от невыносимой боли в голове, всё внезапно закончилось. Настолько резко, будто щёлкнули выключателем. От наступившей мёртвой тишины в ушах звенело так, что она не слышала своего вопля, который угас только когда кончился запас воздуха в лёгких.

Некоторое время постояв без движения — словно стоило ей пошевелиться, и всё началось бы заново — она, наконец, открыла глаза. Синее мерцание исчезло без следа. Белоснежный фургон стоял всё там же, но Бена видно не было.

Только что это? Прямо на глазах начало темнеть. Лучезарное небо из голубого стало превращаться в серое — то же самое происходило и со всем остальным, что попадало в поле зрения. Начал стихать и ветер, из сильного превратившись в ленивый. Возникло такое чувство, будто мир постепенно замедлял своё существование, как медленно останавливающийся без электричества вентилятор. Кейт подумала, что у неё темнеет в глазах, но что-то ей подсказывало — это не так.

Вдали по шоссе пронеслись несколько машин — судя по мигающим красно-синим огням, полицейских — которые наверняка ехали к разрушенному отелю. Но они более не казались частью этого мира, находясь намного дальше, чем можно было предположить.

Тьма сгущалась. Свет совсем померк, и вот уже не видно ни шоссе, ни белоснежного фургона — лишь небольшую часть земли и невероятно тусклый клочок неба. Ветер полностью стих. Ярд за ярдов последние видимые части исчезали во тьме, которая неумолимо приближалась к оторопевшей Кейт. Девушка смотрела на это с нескрываемым ужасом и недоумением, не в силах понять, что происходит. Ей стало трудно дышать, словно воздуха стало намного меньше.

Последние несколько футов вокруг неё, которые ещё можно было рассмотреть, стремительно растворялись во всепоглощающем мраке. Она заворожено смотрела на то, как прямо у неё под ногами травянистая почва плавно растаяла. Теперь она стояла на чёрной пустоте. Посмотрев с надеждой вверх, Кейт успела заметить потухающее небо, а затем оказалась в полной темноте.

Она лихорадочно оглядывалась, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, какое-нибудь малейшее проявление жизни. Пускай это будет что угодно… даже Бен Ганнистон, ведь он, как-никак, всё же является частью нормального мира, а то место, где оказалась Кейт, не казалось ей нормальным — оно вообще не могло быть обычным миром, к которому все привыкли. Это какой-то ад, и представлен он вовсе не сборищем ужасных чудовищ и мертвецов, не адским пламенем и необозримыми пылающими землями. Нет, этого не было. Вокруг вообще НИЧЕГО не было, абсолютно. Она чувствовала, что закрывает и открывает глаза, но в обоих случаях не было никакой разницы — лишь бесконечная, как вселенная, тьма, без малейших проблесков света.

Девушка неуверенно сделала шаг, но это ничего не изменило. Внезапно весь ужас её положения буквально набросился на Кейт, словно хищный зверь: её ноги подкосились, и она упала на… На что?! Она лежала на животе на всё той же пустоте, но не проваливалась через неё, а именно находилась НА ней. Значит, здесь есть хотя бы земля, поверхность. Она ощущала под собой нечто чрезвычайно гладкое, как зеркало. Осторожно прикоснувшись к ЭТОМУ, Кейт ничего не почувствовала, несмотря на то, что чувства её не покинули — она дотронулась до своего тела, и ощущения были такими же, как всегда. Безумие холодной рукой погладило девушку по голове, как бы намекая на то, что пора его впустить. ЭТОГО не может происходить, ей снится! Она просто потеряла сознание, и ЭТО ей снится, а на самом деле она сейчас лежит в больнице.

Но всё было слишком реально, чтобы считаться просто видением.

Неожиданно она осознала, что замерзает. На ней практически не было одежды, спрятаться негде, а вокруг царила настоящая зима… только без снега и ветра. Холодный воздух был мёртв, он не двигался и с трудом проникал в лёгкие, отчего Кейт дышала так, словно её не отпускала астма. Она зарыдала, продолжая бессмысленно высматривать то, чего ЗДЕСЬ и быть не могло.

Ничего не менялось, да и не могло измениться. В этом месте никогда не происходили изменения, здесь всегда были одни законы, а точнее их не было вовсе, равновесие здесь никогда не нарушалось, потому что это была сама ВЕЧНОСТЬ, бесконечная дыра мироздания, которая никогда не могла быть хоть чем-то заполнена.

Звон в ушах у Кейт почти прекратился, но лучше от этого не стало, так как всё равно никаких звуков здесь не имелось. Равно как и запахов. Органы чувств стали бесполезны, поэтому девушке казалось, будто она парализована. Окончательно замерзая, она смотрела в никуда и очень хотела просто заснуть, закрыть глаза — хотя это и не важно — и заснуть, укрывшись от всего этого в своём сознании.

«Ты же знаешь, чем заканчиваются такие сны! — кричал её рассудок. — Ничем! ТЫ будешь смотреть их вечно, потому что уже никогда не проснёшься! Ты ведь не хочешь этого! Проснись, не вздумай засыпать!»

Но глаза слипались сами собой. Чтобы хоть как-то одолеть себя, Кейт попыталась встать, и в этот момент заметила что-то.

В сущности, ничего особенного она не увидела — просто две красные точки. В своём мире она бы и не обратила на них внимания, но здесь всё по-другому. Первым её побуждением было вскочить и броситься к ним, этим признакам ЖИЗНИ… если б не странное, но сильное ощущение, что никакой жизни в них нет.

Тем не менее, они двигались, странно покачиваясь… и приближаясь. Девушка вспомнила, что видела нечто подобное сегодня ночью, и у неё тогда возникло такое же ощущение, какое зашевелилось в груди и сейчас — за ней НАБЛЮДАЮТ. А это могло означать, что здесь она не одна, и не исключено, что это для неё ещё хуже.

Новая волна ужаса накатила на её разум, оттеснив на время всё остальное, и Кейт вскочила на ноги, снова едва не упав, так как сильно замёрзла. Но адреналин в крови заставлял действовать, и она побежала… неважно куда, лишь бы подальше от этих точек, которые всё больше напоминали ей ГЛАЗА.

Бежать в таких условиях оказалось настоящим сумасшествием — ты двигаешься, тело работает и устаёт, но никакого ощущения перемещения нет: ни обдувания ветром, ни шарканья туфель. Оглянувшись, Кейт увидела те же точки, но они не отставали, словно преследуя её. Не в силах это видеть, она отвернулась и попыталась ускорить бег, хотя уже начала задыхаться из-за недостатка воздуха.

Резкий удар по лицу сбил её с ног, и девушка упала на то, что здесь было поверхностью. Кровотечение из носа усилилось — это она отлично почувствовала, так же, как и сильную боль. Перед глазами замелькали разноцветные круги, а во рту вновь появился терпкий вкус крови. Схватившись за голову, она попыталась подняться, и одновременно дотронуться до того, обо что ударилась. Рука её поначалу робко нащупывала пустоту, а затем вдруг коснулась чего-то ледяного и твёрдого. От неожиданности Кейт отдёрнула её, но уже через мгновение поняла, что она ПОЧУВСТВОВАЛА преграду — значит, она не такая, как всё остальное. Желание осязать хоть что-нибудь было столь велико, что девушка на коленях продвинулась вперёд и облокотилась об это спиной, сдавленно дыша.

Она чувствовала гладкую поверхность, которую в одном месте пересекала небольшая выпуклость. Кое-как поднявшись на ноги, Кейт посмотрела туда, где раньше были красные точки, но не увидела их. Может, ей привиделось? Как бы то ни было, но другое открытие оказалось проблеском надежды. Она ощущала спиной нечто металлическое! Да, это наверняка был обычный металл — чудовищно ледяной, но настолько «свой», что Кейт прижалась к нему, опасаясь, что если хотя бы на секунду оторвётся, то уже никогда снова не найдёт его.

Она не знала, сколько так простояла, поскольку ощущения времени здесь не было вообще, и её снова начало клонить в сон. Ноги задрожали, готовясь опустить её на поверхность, глаза закрылись, и она понимала, что это опускается занавес её жизни…

Что-то схватило её за горло и крепко придавило к металлической стенке. Кейт тут же открыла глаза и едва не задохнулась от ужаса. Красные точки находились прямо перед ней, буквально в нескольких дюймах — они были размерами примерно с монету в десять центов.

Если б это было всё, если б Бог сделал так, чтобы это было всё… но нет. Оказалось именно так, как и боялась девушка — это были глаза.

Рядом с Кейт стояла абсолютно чёрная фигура, очертаниями похожая на силуэт человека, но на этом всё сходство заканчивалось. Это было что-то другое, что-то, не поддающееся здравому смыслу. Она понятия не имела, как может видеть эту фигуру на фоне всеобщей темноты, но, тем не менее, видела. Девушка хотела зажмуриться, но не могла этого сделать — её словно парализовало, и она вынуждена была смотреть на это существо неотрывно.

Ростом оно было намного выше её, наверное, футов десять, если не больше — оно подняло её за шею как раз на уровень своего лица, и она безвольно повисла на его руке, словно тряпичная кукла. Существо не издавало никаких звуков. Голова его постоянно набухала и опадала, словно там билось сердце… или что-то жило. Ни ног, ни рук Кейт не могла видеть, зато очень хорошо чувствовала сильно сдавившие её горло пальцы.

Девушка неотрывно смотрела в глаза силуэта, всхлипывая и истекая слезами. Всё, что произошло с ней до этого, уже не казалось таким ужасным, как минутой раньше. Ужас перешёл в панику, в голове, казалось, надулся огромный шар, готовый вот-вот лопнуть, а всё тело свело сильной судорогой, вызвавшей новую боль. На неё не просто смотрели, нет — она ЧУВСТВОВАЛА, как что-то роется у неё в голове, забираясь в самые отдалённые уголки памяти, извлекая всё и ничего не пропуская, не оставляя ни малейшего шанса скрыть хоть что-нибудь. Кейт ощущала себя так, словно чудовище стояло не перед ней, а забралось в её мозг и тщательно его просеивало.

Казалось, этому кошмару не будет конца, и когда она уже начала хрипеть от удушья, монстр отпустил её. Она упала к его ногам, откашливаясь, роняя на поверхность слёзы и капли крови.

Некоторое время существо не предпринимало никаких действий, и девушка, лежащая с закрытыми глазами, начала надеяться, что оно исчезло, но вновь схватившая её за волосы рука уничтожила все надежды. Резкая боль немного вернула Кейт в чувство, но лишь для того, чтобы в её измученный мозг снова проник посторонний.

На этот раз оно недолго изучало её голову, а затем переместило взгляд ниже.

Сердце, и до того бешено бившееся, теперь едва ли не вырывалось из груди, а ещё через мгновение так закололо, что дыхание Кейт остановилось. Она беспомощно пыталась вздохнуть, но все её попытки оказывались безуспешными, словно что-то мешало ей отдать приказ лёгким. Отчаянно вертя головой, девушка что-то нечленораздельно мычала, чувствуя, как клетки тела бунтуют, требуя свежую порцию кислорода. Сердце резко замедлилось и… остановилось.

Кейт уже не видела монстра, она не видела ничего. В голове что-то напряжённо гудело, как трансформатор, и это было единственное ощущение, так как своего тела она больше не чувствовала.

Вдруг дыхание восстановилось, сердце снова слегка учащённо забилось, возвращая сознание девушки обратно в её тело. Она опять почувствовала боль, в глазах прояснилось. Монстр продолжал изучать её грудь, как ни в чём не бывало. Он поднёс к ней вторую руку и без усилий разрезал бюстгальтер. Уже через секунду этот предмет одежды безвольно повис в безветренном пространстве.

Лёгкие судорожно сжались, выпуская наружу стон. Дыхание опять прекратилось, но на этот раз ненадолго, будто бы существо поняло, что без него жертва погибнет.

— Не надо… не надо… не надо… — начала шептать Кейт. Её тело превратилось в одну сплошную БОЛЬ, не было места, куда бы та ни проникла: от макушки головы до кончиков пальцев ног.

Желудок свело судорогой, и девушку вырвало прямо на монстра. Он не обратил на это никакого внимания, глядя на живот жертвы. Кашляя и задыхаясь, она одними губами произносила:

— Хватит… пожалуйста… ПОЖАЛУЙСТА!!!

Её снова вырвало и на сей раз рвало до тех пор, пока не пошла желчь. Она более ничего не пыталась говорить, даже не думала — осталось только СТРАДАНИЕ и ничего больше. В животе вспыхнул новый очаг боли, но монстр уже оставил его в покое и переместился ещё ниже. Сколько времени прошло без изменений, девушка даже примерно не знала, продолжая терпеть страшные муки, требующие крика, которому не суждено было вырваться наружу. Никогда ещё в жизни Кейт не было так плохо — ей казалось, будто её уже вскрыли живьём и сейчас с озабоченным видом копошатся среди кровавого месива, стараясь понять строение и узнать — а какие муки сможет это существо выдержать, прежде чем погибнет?

Внезапно её потряс мощный оргазм, и Кейт невольно застонала, так как на это короткое мгновение боль исчезла. Он всё длился, не прекращаясь, с каждой секундой из приятного чувства перерождаясь в нечто мерзкое и отвратительное. Истома перешла в спазмы, выворачивающие тело наизнанку. Существо разорвало трусики, как и бюстгальтер, убрав мешающую изучению деталь. Низ живота Кейт заболел особенно сильно.

— НЕТ! — пересилив себя, закричала девушка. — НЕТ!!! ПОЖАЛУЙСТА!!!

Монстр, продолжая её игнорировать, осмотрел ноги жертвы и сорвал с них туфли, очевидно поняв, что и они не являются частью организма.

Девушка уже не осознавала ничего, хотя и не впала в обморочное состояние — ей этого не позволялось. Она практически отключилась, ничего не видя, не слыша и не чувствуя. Лишь одна мысль застыла в мозгу, и вокруг неё сосредоточилось всё сознание девушки: «Это ОБЯЗАТЕЛЬНО кончится!»

Монстр ещё некоторое время продолжал удерживать жертву на весу, а затем отпустил. Кейт упала на поверхность, безвольно раскинувшись на ней.

«Это ОБЯЗАТЕЛЬНО кончится! Это ОБЯЗАТЕЛЬНО кончится! Это ОБЯЗАТЕЛЬНО кончится!»

Кейт с улыбкой смотрела на Джека. Он был в строгом чёрном костюме, она — в элегантном белом платье. Её голову украшала лёгкая, почти воздушная, фата. В зале находилось много людей, но лиц она не видела, только силуэты. Играла тихая, приятная музыка. В помещении церкви было светло и просторно. Священник что-то говорил, но девушка его не слышала, точнее, просто не могла понять слов, хотя он стоял от неё совсем близко. Она чувствовала себя настолько счастливой, что вдохновение буквально переполняло её, едва не вырываясь на свободу. Ведь от себя не укроешь свои же мечты. И Джек вполне подходит для их воплощения.

Священник что-то сказал Тейлору, и тот утвердительно ответил. Затем вопрос был задан девушке, и хотя она опять не разобрала невнятное бормотание, прекрасно знала, что у неё спрашивают, а потому сказала:

— Да.

Её голос прозвучал настолько блаженно и отдалённо, что она удивилась — а, может, всему виной необычное эхо?

Снова неразборчивая фраза святого отца, и снова её не нужно слышать. Джек повернулся к девушке и обнял её, в его глазах читалась только безграничная любовь. Кейт тоже приникла к нему, и их губы сомкнулись. Поцелуй казался ей настоящим раем на земле, она полностью отдалась в объятья своего теперь уже мужа, не в силах прервать это наслаждение. Мечта стала реальностью, а реальность стала мечтой…

Внезапно Джек резко дёрнулся, но не выпустил Кейт. Она недоумённо посмотрела на него, и в его глазах прочла невероятную муку. Не успела девушка ничего понять, как ей в рот бурным потоком хлынула кровь Тейлора, заливая горло и мешая дышать. Она невероятным усилием освободилась из ставших мучительными объятий и упала на пол церкви, кашляя и роняя крупные красные капли.

Раздался страшный крик, и Джек плавно, словно в замедленной съёмке, упал рядом с ней, уткнувшись окровавленным лицом ей в живот. Белоснежное платье начало быстро пропитываться. Кейт тоже закричала, но вопль её осёкся.

На том месте, где мгновение назад был Джек, стоял… Бен Ганнистон. Он ухмылялся и вытирал нож о рукав своего пиджака.

— Привет, детка! — улыбнулся он. — Не ожидала меня увидеть?

Она хотела встать и убежать, но тело Тейлора не отпускало её, придавливая к полу. После нескольких тщетных попыток она повернулась к людям, сидящим в зале, но их там уже не было. На скамьях остались лишь кровавые отпечатки, причём они постоянно увеличивались, будто истекали прямо из сидений. Вот уже жидкость полилась на пол, превращаясь в большие лужи. Кейт едва не потеряла сознание и перевела взгляд на священника. Дыхание её остановилось от ужаса.

— Не правда ли, сюрприз? — сказал Бен. — По-моему, этот святой отец тебе знаком.

Девушка не слышала его, неотрывно смотря на стоящего перед ней того самого монстра, который напал на неё во тьме.

«Нет, этого не может быть! Он не мог здесь оказаться, ведь это не ЕГО мир, это НАШ мир — здесь нет вечной тьмы, здесь есть ЖИЗНЬ!»

— Спорим, я знаю, что ты подумала, — усмехнулся Бен. — Откуда же ему здесь взяться, так? А кто тебе сказал, что ты там, где думаешь?

— Этого не может быть! — прошептала она, снова возобновив попытки выбраться из-под мёртвого Джека, кровь которого уже сильно залила её.

Ганнистон укоризненно взглянул на неё, а затем рассмеялся. Не говоря ни слова и продолжая хохотать, он указал на дальнюю стену церкви. Невольно Кейт посмотрела туда и увидела то, что надеялась больше никогда не увидеть. Стена исчезала, буквально таяла на глазах, растворяясь во тьме.

«Повторяется! Это невозможно!»

— Возможно, детка, — сказал Бен.

Тьма уже пересекла половину церкви, пожирая всё на своём пути и неумолимо наступая на беззащитную девушку. Сделав отчаянный рывок, Кейт освободилась, но встать не смогла — ноги её просто не слушались. Она поползла к находящемуся в нескольких футах дверному проёму, в котором была видна зелёная трава и яркое солнце — такие желанные и далёкие сейчас. Медленно она приближалась к ним, и уже почти добралась до выхода, когда кто-то схватил её за руку и отбросил назад. С криком она упала на пол, который через секунду стал абсолютно чёрным.

— Боюсь, тебе не судьба выйти отсюда! — Бен снова вытер свой нож о рукав. — Но не бойся — одиночество тебе тоже не грозит, детка!

И он направился к ней, ухмыляясь. За его спиной дверь, ведущая в МИР, с грохотом закрылась и спустя пару секунд растворилась во тьме. Ганнистон тоже исчез — вместо него стоял монстр, сверлящий её своими красными глазами.

— Ты останешься здесь, детка! — гремел повсюду, даже в голове, нечеловеческий голос.

Всё исчезло во тьме, включая и чудовище. Девушка ничего не видела и не чувствовала, лишь слышала. Десятки, сотни голосов, сливающихся в один мучительный, сводящий с ума шум. Затем пришли и видения, тоже в бесконечном мельтешении, непонятные картинки всей её жизни, многие из которых были забыты ею давным-давно, а некоторые ещё так свежи:

…»-Кстати, меня зовут Джек Тейлор. Только не говорите, что вы уже слышали эту фамилию — речь шла не обо мне, — произнёс симпатичный парень, отчего-то стесняющийся своей улыбки.

Она рассмеялась и протянула руку:

— Кейт. Кейт Андерсон»…

…«Мама, ты разве забыла, что сегодня мой день рождения? — спросила она, удивлённо глядя на свою мать, стоящую перед ней.

— Ой, отстань, а! Больно нужно мне это! — невозмутимо ответила та, а затем кинула ей несколько долларовых бумажек. — На, купи себе что-нибудь сама! И не говори, что я жалею на тебя денег!»…

…«Джек, — сказала она. — Можно спросить у тебя кое-что личное?

— Давай.

— У тебя есть девушка?

— Нет.

— А почему? Ты симпатичный.

— Дело не во внешности. Меня подводит характер.

— Если ты о скромности, то именно это и есть твой плюс.

— Неужели? А я всегда думал, что эта черта скорее отгоняет от меня всех, чем притягивает.

— Значит, я тоже не как все. Но не считаю это чем-то плохим»…

…«Ага, такой язык ты лучше понимаешь, да, детка? — ухмыльнулся Бен, положив свою ладонь ей на колено.

Она попыталась убрать его потную ладонь, но он не отпускал её.

— Что это значит? — стараясь скрыть растущий страх под маской злобы, спросила она.

— Смотри-ка, ты уже и говорить начала. Видимо, я на правильном пути!»…

…«Это был незабываемый вечер.

— Да, — в унисон ответил Тейлор, смотря в темноте на девушку.

— Спасибо тебе, Джек.

— Всегда пожалуйста. Я тоже тебе благодарен»…

…«Кейт, ты уже достаточно выросла и, наконец, я могу оставить тебя и полностью переключиться на свою жизнь.

— Но, мама…

— Хватит ныть, сколько раз я это тебе говорила. Ты теперь в состоянии сама себя обеспечить»…

…«Знаешь, Кейт, — произнёс Бен, на большой скорости гнавший «Шевроле», подскакивающий на каждой кочке, — когда я тебя в самый первый раз увидел, ты мне сразу понравилась. Более того, я даже дал себе слово, нет, скорее, клятву, что непременно тебя трахну. Так или иначе»…

Голоса и видения становились всё назойливее, они полностью захватили её мозг, заставляя усиленно работать измученное сознание девушки. Шум в голове царил настолько сильный, что Кейт уже начало казаться, будто все эти голоса звучат не внутри неё, а снаружи, и в то же время как-то нереально и со странным эхом. Она хотела забыться, хотела, чтобы они оставили её в покое, чтобы перестали шуметь, дав ей спокойно умереть — но ничего не изменялось. Наоборот, шум только усиливался, вызывая всё новые волны боли в голове.

Порыв ветра обдул всё тело девушки, пронизав его ледяным холодом. Это немного привело её в чувство, но не настолько, чтобы сразу избавиться от наваждения. Она знала, что всё ещё находится там, во тьме, где нет ничего, кроме кошмарного существа, и оно где-то рядом, ждёт, когда она проснётся, чтобы снова подвергнуть её пыткам. Нет, она не выдержит подобного снова! Она не станет просыпаться, а будет лежать, ожидая такую желанную сейчас смерть, в которой единственное избавление от ужаса…

Но хуже всего был именно хаос в голове. Теперь видения несколько изменились: они перестали быть просто воспоминаниями, смешанными в непрерывный калейдоскоп, а превратились в нечто гораздо худшее — в то, что могло произойти, но, к счастью, не произошло, оставшись лишь в памяти, чтобы изредка всплывать в кошмарных снах.

…«А истина ещё более ужасна, — говорил Джек, сидя рядом с ней в чёрном «Вольво». — Его нет снаружи, поэтому она его и не видит, но это вовсе не значит, что его нет вообще. Всё просто — он уже на заднем сиденье!»

С этими словами Тейлор резко повернулся к ней и, уверенным движением перегнувшись вперёд, рванул регулировочную ручку, позволяя спинке сиденья откинуться назад. Она, не ожидавшая ничего подобного, последовала за ней и упала навзничь, завизжав. Джек склонился над ней, но это уже был не он, а тот самый убийца, про которого он рассказывал. С победным оскалом тот вцепился в её горло смертельной хваткой…

…«Ну, наконец-то, — услышала она голос Бена. — Ты там ещё не уснула?»

Практически раздетая, она беспомощно лежала перед ним, не в силах сопротивляться.

— Ничего, детка, сейчас я тебя согрею. Вот только и ты согрей меня, — и он вошёл в неё, грубо и сильно…

…«Джек, скорее! Поехали отсюда!» — крикнула она, высунувшись из чёрного «Вольво».

Но он лишь продолжал смотреть на вихрь, завороженный этим чудовищным зрелищем. Девушка, понимая, что время стремительно уходит, выскочила из машины и схватила Тейлора за рукав:

— Что ты ждёшь? Быстрее, надо уезжать! Очнись же!

В этот момент вихрь изменился. На нём внезапно вспыхнули огромные красные глаза, и он стремительно бросился к «Вольво». Тейлор быстро прыгнул за руль, но автомобиль уже поднялся в воздух, а через секунду его со всех сторон атаковали обломки. Они разрывали металл, как бумагу, добираясь до уязвимых человеческих тел и тоже кромсая их. Торнадо-монстр буквально разжевал машину и находящихся в ней людей…

Снова ветер — ледяные волны в который раз прошлись по обнажённому телу Кейт, словно пытаясь разбудить, выдернуть из кошмара.

Неожиданно девушка открыла глаза. В её голове всё ещё царствовали ужасные видения, но она уже начала приходить в себя, правда, пока ничего не видя. Вокруг была всё та же тьма, всё та же пустота.

«Господи, неужели отсюда нет выхода? Это невозможно, он должен быть!»

Но тут она осознала: здесь ветер! Ведь ТАМ не было ничего, в том числе и ветра, а ЗДЕСЬ он БЫЛ! Более того, она ясно чувствовала запах почвы и травы, которые показались ей настоящим блаженством.

Чувства возвращались постепенно, как если бы некто неспешно передвигал регуляторы. Уже через несколько мгновений девушка поняла, что лежит на земле, а не на той странной поверхности, так как щекой ощущала щекотание травинок.

Ей удалось, она вернулась!

Кейт хотела приподняться, но тело ответило такой резкой и сильной болью, что у неё перехватило дыхание, и закружилась голова. Казалось, боль проникла в каждую клетку, была повсюду и негде от неё спрятаться — остаётся лишь терпеть и надеяться, что она скоро пройдёт. Когда девушка прекратила все попытки пошевелиться, ушли и муки.

Что же это? Может, монстр что-то сделал с ней, может, он настолько её замучил, что теперь она не сможет даже встать? Или он её специально обездвижил, как паук свою жертву?

Эти мысли лишь усилили страх, ведь она не могла оглядеть себя и убедиться, что с ней всё в порядке и что рядом никого и НИЧЕГО нет.

В этот момент где-то рядом раздалось тихое гудение, и Кейт почувствовала уже знакомую пульсацию. Зажмурив глаза и внутренне напрягшись, она с трудом повернула голову на звук. Мышцы мгновенно отреагировали новой вспышкой боли, но в этот раз она была терпимее. Подождав немного, девушка открыла глаза и с ужасом убедилась, что ещё ничего не кончено.

Всего лишь в десятке футов от неё воздух светился синим цветом, мерцание которого совпадало с пульсацией. Но хуже всего было то, что эта граница между нормальным миром и миром тьмы не просто была рядом — она медленно приближалась. С каждой секундой расстояние между ней и беспомощно лежащей девушкой сокращалось. Кейт понимала, что если сейчас же не заставит себя встать, то она опять попадёт в тот ужасный мир, из которого каким-то чудом ей удалось выбраться. А вот получится ли сбежать снова?

Поэтому она начала приподниматься, но боль имела свою точку зрения и не желала так просто отпускать свою жертву. На этот раз девушке удалось немного сдвинуться в сторону, но этого было недостаточно, да что там — этого было просто МАЛО! Продолжая смотреть на приближающуюся синюю стену, Кейт глубоко вздохнула, внутренне приготовившись к новым мучениям, а затем резко перевернулась на спину. В голове снова зашумело, перед глазами потемнело, однако ей удалось это сделать. А, значит, удастся и всё остальное — нужно только перетерпеть. Опасность была совсем близко, времени на сомнения не оставалось, и девушка решила попытаться встать.

Напрягшись, она уже начала приподниматься, когда в спине что-то настолько сильно скрутило, что она с криком повалилась обратно.

«Нет, я не смогу, это выше моих сил, — в панике подумала она. — Но тогда я опять попаду туда! Господи, да что же это? Помоги мне!»

И она предприняла очередную попытку…

На этот раз вышло ещё хуже — спину словно проткнули насквозь. Поняв всю бесполезность сопротивления, она могла лишь обречённо наблюдать за мерцающей синей стеной, от которой её отделяли уже два фута. Не в силах видеть это, Кейт закрыла глаза и принялась молиться — не помня слов, а просто прося спасти её от этого кошмара, чтобы это закончилось.

Через какое-то время пульсация стихла. Исчезли все звуки.

«Вот и всё, — подумала девушка. — Я снова там».

Но холодный ветер и ощущения нормального мира остались. Либо это невероятно жестокая галлюцинация, либо… Она открыла глаза и увидела… Да, именно УВИДЕЛА! Она могла видеть землю, растущую на ней траву, звёзды в небе…

«Это нормальный мир, наш мир!»

С некоторой опаской, будто боясь разрушить хрупкую иллюзию, Кейт попробовала пошевелиться, и, к удивлению, сделала это без особых усилий. Боль всё ещё была, но уже не такая адская и, по сравнению с той, предыдущей, почти незаметная. Вместе с синим мерцанием ушли не только мучения, но и шум в голове — вообще девушка теперь чувствовала себя намного лучше. На неё вдруг навалилась такая сладкая усталость, что на мгновение она захотела заснуть, прямо здесь и сейчас, невзирая ни на что. Сон казался самым надёжным лекарством от всего произошедшего, ведь нет ничего проще, чем просто расслабиться и…

— Хватит! — сама себе сказала она и приподнялась. Боли почти не было.

Здесь нельзя оставаться — эта дрянь исчезла, но кто знает, надолго ли? К тому же, девушка снова отчётливо осознала, что сильно замёрзла, ведь на ней кроме блузки без пуговиц ничего не было. Она сначала села, а затем, немного погодя и собравшись с мыслями, встала. Голова начала кружиться, и Кейт, сделав несколько неуверенных шагов, непременно упала бы, если б не облокотилась обо что-то холодное и твёрдое.

Мгновенно отшатнувшись, она обернулась и в слабом свете звёзд и неполной луны увидела, что это фургон Ганнистона. Мелькнула мысль, что Бен всё ещё здесь, но в машине не было никакого движения или звуков. Облегчённо вздохнув, Кейт на пока ещё непослушных ногах подошла к двери и подёргала за ручку. Та поддалась.

Из салона повеяло ледяным холодом — там оказалось куда прохладнее, чем снаружи, и холод этот был каким-то неестественным. Недоброе предчувствие зашевелилось в груди девушки, и она на шаг отступила от раскрытого проёма. А что если этот фургон тоже был ТАМ, и именно на него она натолкнулась, когда убегала от монстра? А если так, то есть ли возможность, что в нём могло быть что-нибудь из ТОГО мира?

Нервы Кейт были напряжены до предела, любой звук казался ей враждебным, и когда где-то в салоне раздался тихий скрип, паника вновь нахлынула на неё, сбивая с ног. Отступив ещё дальше, она расширившимися от страха глазами смотрела на чёрный проём, так сильно напоминающий дверь в ТОТ мир, и не могла сдвинуться с места.

Прошло несколько минут, но ничего не происходило. Машина по-прежнему была машиной, и из неё не доносилось никаких звуков. Однако девушка не могла отделаться от чувства, что там, в темноте, кто-то — или, скорее, что-то — прячется, выжидает. Проверять, так это или нет, она не собиралась и поэтому решила уйти подальше, напрочь отказавшись от первоначального желания воспользоваться фургоном, чтобы добраться до города.

«Боже, а я хоть возле Стар-Сити нахожусь?» — внезапно подумала Кейт. Кто знает, где её могло «выбросить» из ТОГО мира? Мгновенно оглядевшись, она к своему облегчению увидела далёкие огни города.

Ночь была необычно холодной для августа, и Кейт уже не могла сдерживать сильную дрожь. Конечно, логичнее всего укрыться в фургоне, но даже мысль о том, что придётся туда забираться, заставила её ещё сильнее задрожать. Нет, нужно уходить, искать помощь. Не вымерли же все, в конце концов!

В этот момент неподалёку от неё промчалась на большой скорости машина, освещая себе путь фарами. До девушки донеслись звуки громкой музыки. Не успела она ничего предпринять, как автомобиль унёсся дальше. Она посмотрела ему вслед, на удаляющиеся огни стоп-сигналов… Красные точки плавно перемещались среди темноты, с расстоянием всё уменьшаясь, и в то же время увеличиваясь… Красные точки, так сильно похожие…

Девушка сделала несколько шагов назад и наступила босыми ногами на что-то небольшое, но твёрдое. Не удержавшись, она упала на землю.

Неизвестный предмет оказался одной из туфель, которые монстр сорвал с неё. Рядом лежала и вторая. Быстро надев их, сама толком не зная, зачем, Кейт встала и пошла туда, где проехала машина. Там дорога, там возможность встретить кого-нибудь из людей.

Без особого успеха кутаясь в остатки блузки, она довольно быстро вышла на шоссе, хотя из-за сильной дрожи и немного усилившейся боли в теле походка её была крайне осторожная и неуверенная. Каблуки туфель цокали раздражительно громко, но снимать их девушка не хотела. Ветер всё крепчал и яростно нападал на неё, размётывая роскошные волосы.

Никогда ещё Кейт не чувствовала себя такой одинокой. Даже во тьме. Здесь и сейчас, при отсутствии малейших признаков жизни, она ощущала себя единственной в мире, который по каким-то причинам был заброшен и теперь представлял собой лишь развалины. Как же она хотела увидеть хоть кого-нибудь. Особенно Джека. Он и не подозревал, насколько завоевал её расположенность… да и она сама, до недавнего времени, тоже. Ведь всего-то несколько часов назад всё было нормально. Даже едва не погубившие их смерчи воспринимались девушкой, как часть той жизни, которую она всегда знала, но не всегда любила. Однако сейчас она бы всё отдала, чтобы вернуться в неё. Всего несколько часов. Тогда она была с Джеком, была счастлива, несмотря ни на что, потому что чувствовала, что больше не одна, что у неё появился надёжный друг, который всегда поможет и будет с ней. Сейчас же у неё не было никого, абсолютно. Кейт не знала, где и когда именно находится, так как совершенно потеряла ориентацию во времени и пространстве.

Кейт уже не могла идти и остановилась. Обхватив лицо руками, она зарыдала.

И, словно старое воспоминание, от которого остались лишь неясные образы и звуки, к ней пришла ужасная мысль: Джеку угрожает опасность. Тут же всплыл образ её кошмара, в котором Тейлора убивает Бен Ганнистон, только на этот раз всё происходило не в церкви, а в каком-то доме — наверняка доме Джека. И с ним уже не было Кейт в свадебном платье. Её там вообще не было. Тейлор сидел за компьютером и что-то печатал, не видя, как отрылась дверь за его спиной, и в комнату зашёл Ганнистон, одетый в тот же костюм, что и в прошлом кошмаре. Он медленно приближался к ничего не подозревающему молодому человеку, от нетерпения поигрывая ножом в руке. Кейт хотела закричать, предупредить Джека, но её голос пропал, и из горла не донеслось ни звука. Бен издевательски посмотрел прямо на неё, как если бы она всё же присутствовала в комнате, и девушка поняла — он знает, что она это видит. Улыбнувшись, он занёс нож высоко над головой и со всей силы воткнул его в спину Тейлора. Затем, не раздумывая, Ганнистон уверенно начал поднимать руку, продолжая разрезать свою жертву. Задыхаясь и хрипя, Джек трясся всем телом, изо рта его текли струйки крови, а в глазах читалась страшная боль и, вместе с тем, удивление. Вытащив нож, Бен нанёс удар в затылок Тейлору, затем ещё в спину, и ещё, и ещё, и ещё… Когда изуродованное тело упало на пол, заливая всё вокруг кровью, убийца спокойно вытер своё орудие о рукав костюма и снова посмотрел на Кейт.

— И это твой дружок, детка? Ну и хиляк — я даже не вспотел, когда его убивал.

Девушка убрала руки от лица и ошарашено огляделась вокруг. Она находилась всё там же, на шоссе, а не в доме Джека. Это было видение — видимо, она всё-таки поддалась слабости и задремала стоя, а всё остальное плод воображения. Но смутная тревога засела в её душе — опасение, что этот сон может стать явью. Она пыталась опровергнуть эту мысль, заставить себя понять, что такое не может произойти, но в свете последних событий представление о невозможности чего-либо у неё сильно переменилось.

«Нет, только не Джек!»

Если ещё и с ним что-то случится, она этого просто не переживёт. Необходимо обязательно найти способ добраться до него, убедиться, что с ним всё в порядке.

«Господи, тут хотя бы о себе позаботиться!» — сокрушённо подумала Кейт, снова и снова стягивая лишённые пуговиц края блузки друг с другом. Ноги и руки её закоченели, и вместе с этим вернулась сильная боль, но на этот раз только в голове. Роняя на землю слёзы, девушка стояла, не в силах сдвинуться с места и идти дальше.

И тут она заметила огни фар.

— Мы ведь это уже обсуждали, Тед! — сказал Ник, сидящий за рулём полицейского «Форда». — Но тебе всё неймётся, да?

— Брось, приятель, я же ничего не сказал.

— Потому что подошёл я и намекнул тебе об этом. Слушай, тебе что, хочется прослыть психом?

— Ну, это ещё неизвестно. Я ведь ничего не придумал всё-таки.

— Я-то знаю истину, но ребята в участке — нет. И на их месте я тоже принял бы тебя за идиота. Особенно в свете того, что чёртова камера почему-то вообще не включилась. Так что никаких фактов у нас нет.

— Чёрт, но я не могу просто забыть это! — вспылил Хокинс.

— Ну и не забывай, чтоб тебя. Только про себя, по рукам?

— Ладно, посмотрим.

— Я серьёзно. Если уж тебе нужно такое признание, то постарайся не привлекать к этому делу меня!

— А я что, в машине один был?

— Ври что хочешь, мне всё равно, — отмахнулся Стоун, а затем, нахмурившись, добавил: — Смотри-ка!

Тед взглянул вперёд и увидел стоящую на краю шоссе одинокую фигурку и вымолвил:

— Глазам своим не верю!

— Вот так всегда — если хочешь спокойного вечера, хрен ты его получишь! — пробурчал водитель, включая сигнальные маячки, но без сирены, и принимая влево.

«Форд» пересёк встречную полосу и неспешно подкатился к девушке. Хокинс и Стоун практически одновременно отметили, что в таком «наряде», который практически ничего не прикрывал, она выглядела на редкость лёгкой добычей. Волей-неволей Ник задержал взгляд на голых ногах и том, что выше. Но сам вид девушки был настолько плачевный, что он выбросил из головы все посторонние мысли.

Автомобиль плавно остановился рядом с Кейт, освещая всё вокруг сине-красными бликами. Водитель и его напарник вышли наружу и приблизились к одинокой съёжившейся фигурке.

— Что с вами? — спросил Стоун.

Она не ответила, молча глядя на машину.

— Что случилось? — вновь повторил вопрос полицейский, но ответа опять не дождался.

Тед многозначительно хмыкнул.

— Здесь очень холодно, — почувствовав неожиданный прилив жалости, сказал Ник, снимая форменную куртку и накидывая на девушку. — Давайте мы отвезём вас в город.

— Отвезите меня… — тихо произнесла она, — …отвезите к Джеку Тейлору.

— Кому? — переспросил, решив, что ослышался, полицейский.

— Джеку Тейлору.

— Извините, мисс, но сейчас вам лучше не к дружкам своим ехать, а в больницу. К тому же у нас не такси… — вмешался Хокинс.

— Подожди, — остановил его Стоун, а затем вновь повернулся к ней. — Вот что, давайте сядем в машину, а там договоримся, идёт?

— Отвезите меня к нему.

— Сначала сядем в машину, — настойчиво повторил он.

— Я не хочу ни в какую больницу или полицию! — уже громче произнесла Кейт.

— Хорошо. Мы вас туда не повезём. Теперь, пожалуйста, сядьте в машину. Здесь же очень холодно, а вы… почти не одеты, — говоря это, Стоун открыл заднюю дверь. Его ни на секунду не покоробило, что несчастная девушка была вся испачкана, словно её долго и целеустремлённо валяли в грязи, а ведь салоны своих автомобилей копы отмывали сами.

«Чёрт, да кого мы только там ни возили! — подумал он. — Разве можно сравнивать эту милашку с каким-нибудь пьяницей, считающим чуть ли не своим долгом наблевать прямо в автомобиле?!»

Кейт медленно, словно ей было лет на шестьдесят больше, забралась в салон. Убедившись, что она села, Ник закрыл дверь.

— Ну что, в какую больницу едем? — спросил Тед.

— Ни в какую, — ответил Стоун. — Едем туда, куда она сказала.

— В смысле?

— Ты всё правильно услышал, приятель.

— Слушай, я, конечно, понимаю, что она красотка, но сейчас она вряд ли может отвечать за свои слова.

— Зато я могу. И дело не в том, как она выглядит.

— А в чём тогда? — испытующе посмотрел на него напарник. — Она знакомая твоя, что ли?

— Нет, но зато я знаю Джека Тейлора.

— Он врач?

— Нет, но ему можно доверять. И хватит вопросов, чтоб тебя!

— Твою мать, — выдохнул Хокинс. — Иногда ты меня здорово бесишь.

— Позволь мне решать, идёт?

— Ладно, хрен с тобой. Только что ты сообщишь диспетчеру — мы ведь должны вернуться в участок?

— Ничего. Быстренько смотаемся туда-сюда и порядок.

— А если…

— А если с нами свяжутся, то я скажу правду. Тине я доверяю. Теперь ты доволен?

— Нет, — махнул рукой Тед.

— Вот и отлично, — непринуждённо ответил Ник, садясь в машину. Его напарник вздохнул и присоединился к нему.

— Так вы отвезёте меня? — спросила с заднего сиденья девушка.

— Конечно, — ответил Стоун, стронув машину с места. — Кстати, можно узнать ваше имя?

— Кейт.

— Кейт?..

— Андерсон.

— Понятно, — кивнул Ник. — Так вы знакомы с Джеком Тейлором?

— Да.

— Не знал, что у него есть такие друзья, — хмыкнул он.

— Мы только вчера встретились.

Стоун заметил, что она отвечает неохотно, поэтому перестал её расспрашивать и переключился на дорогу. Тед время от времени поглядывал в зеркало, но тоже ничего не говорил.

Кейт откинулась назад, постаравшись расслабиться. Сиденье, на котором обычно ёрзали куда менее приятные личности, не было рассчитано для приятного сна, но в данный момент оно казалось ей раем. В машине стоял сильный запах сигарет, дешёвого кофе и не менее дешёвого мужского одеколона, но зато было тепло и безопасно, и очень скоро девушка начала дремать. Несмотря на то, что боль в голове не ослабла, она довольно быстро отключилась.

Стоун посмотрел назад и негромко сказал напарнику:

— Кажется, ей неслабо досталось, а?

— Да уж. Она выглядит так, словно продиралась через густой кустарник.

Остальную часть пути они проделали в полной тишине, прерываемой короткими фразами, звучащими по рации.

В это время Джек находился в своём гараже. Стоя у открытого багажника «Вольво» и как-то отрешённо укладывая инструменты, он думал, что бы ещё сделать с машиной. Нет, автомобиль, несмотря на свои недавние злоключения, работал безукоризненно, просто хозяин не мог найти себе никакого занятия, которое бы его увлекло. Вот уже три дня он ходил сам не свой — это сразу заметил его сосед Эдвард, посчитавший, что всему виной сорвавшаяся затея с работой, но на самом деле Джек думал о другом.

Всё пошло наперекосяк именно три дня назад, когда он, буквально сияя от счастья, с цветами и при костюме («Ну ни дать, ни взять — Ромео, мать его») позвонил в дверь квартиры Кейт. Если и имела когда-то место ситуация, в которой он чувствовал бы себя настолько глупо, Тейлор не мог её вспомнить. У него был такой вид, что с него можно было писать картину под названием «Несправедливость мира». Он позвонил дюжину раз, после чего постучал примерно столько же, но никакого ответа не получил. Добился он того, что на эти звуки вышла соседка Кейт, Дженнифер, примерно такого же возраста и тоже довольно приятной внешности. Она весьма удивилась, узнав, что у Кейт есть парень, да ещё и, как она выразилась, «такой красавчик», но не меньшее удивление у неё вызвало известие о том, что соседки нет дома. Она сама попробовала достучаться до неё, но когда и это ни к чему не привело, лишь пожала плечами и, недолго думая, пригласила Джека к себе — «просто так», если судить по её словам, а не по глазам. В любое другое время он вряд ли стал бы отмахиваться от подобного предложения (скорее за счёт своей тактичности, чем по другим причинам), но только не сейчас, поэтому вежливо, но категорично отказался и ушёл.

Цветы он оставил на заднем сиденье, где они до сих пор лежали, уже увянув и потеряв свою прежнюю красоту. Весь вечер Тейлор не слезал с телефона, надеясь, что Кейт просто где-то задержалась или у неё возникли проблемы, но так и не дозвонился ни домой, ни на мобильный. Либо девушка действительно была занята, либо очень не хотела с ним снова встречаться.

Все эти три дня Джек буквально не находил себе места, перепробовав множество разных занятий, чтобы хоть как-то отвлечь себя — начиная от уборки в доме и заканчивая написанием своего рассказа, но ни в чём не находил интереса. Он даже спать нормально не мог, ворочаясь так, что к утру простынь оказывалась на полу, свёрнутая в жгут, а всё время сна с большой натяжкой занимало приблизительно три часа. Если раньше мир представал перед ним в чёрно-белых красках, то теперь только в чёрных.

Конечно, «кто-то» счёл бы такое его поведение глупостью, аргументируя это тем, что «все они, бабы, одинаковые», но Тейлор никогда не разделял подобную точку зрения. Для него Кейт не была «бабой» — она была для него живым воплощением идеала, и, чёрт побери, он в неё по-настоящему влюбился, чего и следовало ожидать.

Что же случилось? Он пытался представить себе, почему Кейт вдруг расхотела с ним встречаться, тщательно и неоднократно анализируя своё поведение, но не мог найти сильных промахов, как ни старался. Да и она сама, когда они прощались и договаривались встретиться вечером, была вполне искренна — за это он мог ручаться.

Так какого дьявола?

За эти дни он так и не дозвонился до неё, даже снова ездил, но, кроме всё той же навязчивой соседки, никого не встретил.

Конечно, это звучит, как самый настоящий пессимизм, но судьба явно любила над ним поиздеваться. Сначала по мелочи, когда Эдвард предложил ему работу, но ничего не получилось (сейчас Тейлор и вправду считал это мелочью), а затем по-крупному, сведя его с самой прекрасной девушкой, заставив в неё влюбиться, а потом раз — и оборвав всё это, как будто ничего и не было. Трудно в жизни встретить более яркий пример невезения.

Наверняка Кейт встретила другого парня, который оказался поинтереснее, повеселее и поспортивнее. Конечно, куда Тейлору с его «достоинствами» тягаться с этими сердцеедами. Вот она и переметнулась к одному из них. Точно, так оно и случилось. А на звонки не отвечала просто потому, что не хотела ничего лишний раз втолковывать.

Проклятье! Джек понимал, что вышеописанное как-то не соответствовало образу Кейт, но ничего другого придумать не мог. Неужели, если б ей срочно понадобилось куда-нибудь ехать, она бы не предупредила его? Ведь в этом нет ничего сложного, верно? Просто позвонить и отложить свидание на «потом». Он бы согласился без вопросов: раз надо, значит надо. Но никаких весточек от девушки не поступало.

Нужно попытаться всё-таки разузнать, где же Кейт, и попробовать хотя бы поговорить с ней, ведь он, как-никак, имеет право узнать, что случилось. В случае если она прямо и чётко скажет ему нечто вроде: «Искренне надеюсь, что мы больше никогда не увидимся», то он, хоть и потеряет большинство своих нервных клеток, по крайней мере, будет знать, в чём причина. Ведь это же лучше, чем полное игнорирование. Конечно, он попытается сделать всё, что сможет, но, чёрт возьми и побери, Джек знал, что даже если она обругает его, на чём свет стоит и при нём кинется в объятья какому-нибудь мордовороту, он не сможет сказать ничего оскорбительного в её адрес. Скорее уж — в свой. Будь он трижды проклят, если не так.

К двадцати годам Тейлор осознал, что достаточно сформировался умственно, чтобы сделать определённые выводы. В отношении всей жизни, и, в том числе, семьи.

Он не видел себя в роли мужа, валяющегося на диване перед идиотским телевизором каждый божий день и ждущего обеды-ужины; второй год лживо обещающего наконец-то заняться ремонтом; напивающегося до почти полной потери сознания и избивающего супругу; медленно сводящего её с ума своим мерзким поведением.

Точно так же он не видел свою жену, вечно торчащую у плиты или с грубыми, как и их отец, детьми; разрывающуюся от избытка домашних дел; стонущую в постели, но отнюдь не от наслаждения; терпящую вечную, не побоюсь этого слова, вонь; постаревшую на двадцать лет за один год; забывшую, что такое настоящая жизнь, в которой нет «животного», прикидывающегося мужем и тиранов-детей. А, что хуже всего, терпящую посредством неимоверных усилий его пьяные выходки, когда руки сами тянутся к острому кухонному ножу, чтобы заткнуть мерзкую глотку твари, прикидывающейся человеком, и останавливает их только закон, которому неведома высшая справедливость.

Ну уж нет. Этого кошмара с ним и его избранницей никогда не будет — Джек дал себе клятву, как бы громко это ни звучало. И если когда-нибудь произойдёт непоправимое, и он свернёт с этого правильного, как он истинно верил, пути на более лёгкий, то расправа будет короткой. Ни больше, ни меньше. Тейлор не оставит свою жизнь, если разрушит чужую. Выход только один — избавиться от самого себя, потерявшего человеческий облик, и он это сделает без малейших колебаний.

Не исключено, что именно это его «старомодное» отношение к девушкам в современном обществе, почти утратившем главное, что отличает человека от агрегата по созданию дерьма — ЛЮБОВЬ — сыграло свою роль, может, даже ключевую. Но по-другому Тейлор не мог и не стал бы себя вести. Никогда и ни за какие блага. Он уверовал, что Кейт именно ТА девушка и не желал сразу смиряться с мыслью, что ошибся.

Закончив с инструментами, Джек закрыл багажник, немного постоял, осматривая автомобиль, а затем открыл капот и склонился над ним, абсолютно равнодушно и бесцельно оглядывая двигатель, сверкающий чистотой.

Думал он и о кое-чём другом, и эти мысли были куда тревожнее. Что, если Кейт не порвала с ним? Что, если она даже готовилась к предстоящей встрече, когда ЧТО-ТО случилось? Этим ЧТО-ТО могла стать любая неприятность, а то и вовсе беда. Может, произошло что-то плохое, и она до сих пор находится дома, а никто не в силах ей помочь?

Эта картина была столь ужасна, что Тейлор попытался отогнать её. Нет, уж лучше пускай девушка его просто бросит. В конце концов, одно дело, когда твоя любимая уже не твоя и находится в компании другого мужчины, спит с ним, веселится и развлекается, проклинает тебя и смеётся над тобой. И совсем иное, если она находится при смерти или уже, не дай Бог…

Но страшные опасения уже засели у него в сознании, а в груди неприятно сдавило. Он пытался отвлечься от подобных дум, уговаривал сам себя, что скверные вещи происходят не так уж и часто… Тщетные усилия. Происходят, ещё как происходят подобные беды, и именно тогда, когда их совсем не ожидаешь — в этом-то и заключается их чудовищное коварство. Нет, если он действительно любит Кейт, или, по крайней мере, ему небезразлична её жизнь, то Джек должен — ОБЯЗАН — как можно скорее выяснить, что с ней.

Завтра же надо позвонить Нику и попасть в квартиру девушки. Плевать, как это будет выглядеть, если он в компании полицейского вломится в как-никак чужой дом и застанет хозяйку в полном здравии — зато он убедится, что опасения были напрасными. Да, решено — с утра звонок Стоуну и вперёд. Ведь тот сам говорил, что, в случае чего, на него можно рассчитывать. Вот и есть причина воспользоваться его услугами.

Тейлор взглянул на часы: полночь. О сне не могло быть и речи, так как после вышеупомянутых рассуждений ему со стопроцентной гарантией не заснуть («Вот в каких случаях плохо иметь богатое воображение!»).

Его размышления прервал уверенный рокот, а затем в гараже замелькали сине-красные блики. Мгновенно развернувшись, Джек увидел остановившийся напротив его дома «Форд Краун Виктория» с включёнными проблесковыми маячками.

Неприятное чувство в груди разрослось до гигантских размеров, заставив лицо пылать от жара, а ноги сделав ватными и непослушными. Буквально заставляя себя двигаться, молодой человек направился к машине.

Передние двери почти одновременно открылись, и на улицу вышли двое полицейских. Один из них, завидев Тейлора, направился к нему.

— Эй, старина! — в приветственном жесте махнул рукой он.

— Ник? — удивлённо переспросил Джек.

— Он самый, — Стоун подошёл к нему, и они обменялись рукопожатиями.

— Что случилось? — осведомился Тейлор.

Полицейский кашлянул и ответил:

— Вот, подружку твою привёз…

— Подружку? — переспросил Джек, хотя расслышал с первого раза.

— Да, — Ник подошёл к «Форду» и открыл заднюю дверь. Девушка всё ещё спала, съёжившись на сиденье, поэтому он негромко произнёс: — Чёрт его знает, что произошло.

— Кейт? — Тейлор настолько не ожидал её увидеть именно сейчас, да ещё в ТАКОМ виде, что полностью растерялся.

— Точно, — кивнул Стоун, а затем обратился к девушке: — Мисс, мы уже приехали, проснитесь.

Она медленно открыла глаза и повернулась на голос. Сначала её взгляд был абсолютно равнодушный, словно она каждый день просыпалась почти полностью раздетая в полицейской машине, но, когда она увидела Тейлора, тут же очнулась от забытья и выбралась из салона наружу.

— Джек! — неожиданно для всех присутствующих она обняла его и прижалась дрожащим телом. — Как я рада, что с тобой всё в порядке!

— Э… — опешил тот. — Да что со мной может… С тобой-то что случилось, Боже правый?!

Она тихо ответила:

— Не сейчас…

На её прекрасном лице было множество кровоподтёков и ссадин, да и на теле хватало царапин и ушибов. Девушка была сильно испачкана в грязи, уже давно высохшей. Полное отсутствие одежды («Порванная и тоже грязная блузка — не в счёт — кстати, спасибо Нику за его куртку») лишь усиливало впечатление, что с Кейт произошло нечто жуткое. Тейлор даже думать не хотел, что могли с ней сделать помимо побоев, однако от этих мыслей не так-то просто было избавиться.

Чувствуя, как она дрожит в его объятиях и надеясь, что это только от холода, Джек произнёс:

— Давай пройдём внутрь, а то ты совсем замёрзнешь.

Она молча кивнула, и они пошли к входу.

— Тед, подожди здесь, — бросил напарнику Ник, идя вслед за ними — Я мигом.

Хокинс коротко кивнул и закурил.

Они вошли в дом. Джек предложил девушке присесть на диван, но она отказалась, устало произнеся:

— Всё бы сейчас отдала за тёплую ванну…

— Вот и отлично, — добавил Стоун. — А мы пока тут потолкуем.

— Второй этаж, последняя дверь направо, — ответил на немой вопрос девушки Тейлор.

Она кивнула и сняла куртку полицейского:

— Спасибо вам.

— Не за что, — ответил он.

— Кстати, Кейт, — остановил её Джек. — Там, в бельевом шкафу, должен быть мамин халат… Другой женской одежды у меня нет, а эту я как-то упустил, когда раздавал вещи.

Он не стал говорить, что оставил его, как один из осколков прошлой жизни с родителями.

— Хорошо, — она ушла наверх.

Тейлор некоторое время смотрел ей вслед, а затем повернулся к Стоуну:

— Где ты её отыскал?

— Пойдём на улицу… так, на всякий случай. Там и обсудим.

Они вышли из дома и подошли к полицейской машине, у которой продолжал пускать клубы дыма Тед. Ник тоже вытащил из кармана пачку сигарет и прикурил у напарника. Сделав затяжку, он сказал:

— Мы встретили её за городом, в пяти милях примерно.

— Что она там делала так поздно? — рефлекторно спросил Джек.

— Ну, вряд ли я ошибусь, если скажу, что она не по своей воле туда попала. Хочешь знать моё мнение относительно всей этой ситуации?

— Конечно.

— Я думаю, что её каким-то образом — скажем, похитив — отвезли за город, в какое-нибудь отдалённое место. Думаю, ты уже и сам понял, для чего. Далее, продержав её там некоторое время, они её либо отпустили в таком вот виде, либо она сама умудрилась от них сбежать.

— Почему ты так уверен, что подонков было несколько?

— Ну, это просто предположение. Разумеется, мог быть и один недоносок. Так вот, мой официальный вывод такой: изнасилование и побои. Если нам повезёт, и мы узнаем, кто это сделал, то тогда им светит чрезвычайно продолжительное заключение. От себя лично хотел бы добавить, что сделаю всё, чтобы их сокамерники оказались нестандартной ориентации.

— Это уж точно, — кивнул Джек.

— Кстати, старина, — продолжил Ник. — А откуда ты её знаешь?

— Встретились в баре три дня назад.

Стоун с сомнением посмотрел на него. Заметив это, Тейлор спросил:

— Что?

— Она сказала, что вы познакомились вчера.

— Нет, это было раньше.

— Ты уверен?

— Конечно.

— Странно, — хмыкнул полицейский, — зачем бы ей врать?

— Я тоже не знаю, но меня это сейчас не особо волнует.

— А ничего девчонка, — сказал Ник. — Ты молодец, приятель. «Женщины, они ведь, как интернет — нужно потратить уйму денег и времени, прежде чем найдёшь нечто стоящее». Но, похоже, тебе удалось. Это моё профессиональное мнение.

— Слушай, — вздохнул Джек, — если ты хотел со мной поговорить об этом, то давай отложим этот разговор до лучших времён, идёт?

— Успокойся, нет проблем, — кивнул Стоун. — И поговорить я хотел не только об этом.

— А о чём ещё?

— Понимаешь, мы все нормальные люди, но в жизни ведь всякое бывает, и иногда мы делаем то, чего никак не могли от себя ожидать.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что и ты тоже можешь что-нибудь выкинуть, старина. Сечёшь мою мысль?

— Да не очень-то…

— Я думаю иначе. Ну вот скажи честно, — пристально посмотрел на него Ник, — ты хотел бы убить того, кто надругался над твоей девушкой?

— Она не моя девушка.

— Брось, я же видел, как она на тебя смотрит, — отмахнулся Стоун, — но речь не об этом. Так что ты скажешь?

— Конечно, — согласился Джек. — Я бы с радостью разрезал его (или их) на пятьдесят кусочков и разослал в каждый штат.

— Очень смешно, но я серьёзно. Всё это я говорю потому, что не хочу, чтобы у тебя возникли проблемы из-за какого-нибудь урода.

— Будет тебе, — махнул рукой Тейлор, — ты же меня знаешь. Я не способен никого убить.

— Да ну? — спросил с ухмылкой Стоун. — Джек, ты можешь всю жизнь быть самым скромным и тихим человеком в мире, но когда ты встретишь этого подонка, то, уверяю тебя, твои «скромность» и «тихость» на время отдохнут, уступив место ярости. Это доказано сотнями подобных случаев, в том числе и в нашем городке. Я лично сталкивался с такими делами.

Тейлор внимательно его слушал, прекрасно понимая, что его друг прав. Видит Бог, он чувствовал, что готов на всё, даже на убийство, ведь, что ни говори, убить человека (к тому же, в данном случае мразь) проще простого. А вот последствия — это уже отдельная тема. Одно дело, когда настоящий убийца несёт ответственность за свои преступления — поделом ему. И совсем другое, когда тебе, никогда даже не дравшемуся, придётся отвечать за какую-то тварь, которая вполне заслуживала того, чтобы её уничтожили. Ну не стоит оно того… однако месть требует свою долю!

— Пойми — я лишь желаю тебе добра! — сказал Стоун. — Ты можешь сломать жизнь не только себе, но и своей девушке. Подумай об этом. Хорошенько подумай.

Он внимательно смотрел на Джека, даже забыв на время про тлеющую сигарету.

— А если ты всё же ослушаешься меня, — продолжил Ник, — то я ЛИЧНО приеду за твоей задницей и затащу её в камеру. Как тебе такой расклад?

— Не очень заманчиво.

— Вот и так думаю, — ободряюще улыбнулся Стоун. — В конце концов, у тебя есть для этого грязного дельца подходящий человек — я. Мы с Тедом обязательно отыщем засранца. Верно, старина?

— А то! — откликнулся Хокинс. — Ненавижу насильников!

— Видишь? — снова обратился к Тейлору Ник. — Мы тебе поможем. Для чего же ещё друзья нужны? Более того — ты тоже не останешься в стороне. Ты ведь хочешь облегчить нам задачу?

— Ещё бы. Но как?

— А вот тут всё зависит от тебя, старина, — сказал Ник. — Ты должен аккуратно расспросить свою подружку. Вдруг она знает его (их)? На случай, если её запугали, постарайся её успокоить и всё-таки выведать информацию. Думаю, у тебя получится.

— Я постараюсь, — понимающе кивнул Джек.

— Да, кстати, — Стоун задумчиво почесал подбородок. — Вообще присматривай за ней.

— Ты о чём? — посмотрел на него Тейлор.

— Видишь ли, женщины, а особенно молодые девушки, по-разному относятся к изнасилованию, а, тем более, если оно сопровождалось избиениями и разного рода унижениями. Некоторые быстро отходят от шока, другие медленно… третьи от него не успевают отойти.

— То есть? — чувствуя, как снова сдавило в груди, спросил Джек.

— Они кончают жизнь самоубийством, — сухо произнёс Ник.

— Да что ты такое говоришь, мать твою! — встрепенулся Тейлор.

— Остынь, приятель, я говорю правду. Статистика никогда не врёт — и она даёт не самые оптимистичные цифры на этот счёт. Самоубийства на почве изнасилований происходят чаще, чем может показаться.

— Нет, Кейт не такая…

— Откуда ты знаешь, какая она? Я знаю её меньше часа, но уже сейчас могу утверждать, что она чертовски ранимая. Поэтому я просто настаиваю на том, чтобы ты за ней приглядывал.

— Можешь не сомневаться, — уверенно сказал Тейлор. — Я и не собирался оставлять её одну.

— Вот и славно. Ладно, — Ник взглянул на свои часы, — нам пора, а то Тина подумает, что мы укатили домой на служебной машине.

Полицейские сели в автомобиль. Заведя двигатель, Стоун повернулся к Джеку:

— Не забывай про то, что я тебе сказал.

После чего «Форд» рванул с места, визжа шинами, словно спешил на очередное задание.

Джек направился к коттеджу, по пути закрыв гараж. Зайдя в дом, он оценил царящий на улице холод («Ну и август!») и представил, какого было Кейт в её единственной разорванной блузке на шоссе, продуваемом всеми ветрами.

«Кстати, что-то долго она в ванной находится», — неожиданно отметил Тейлор.

Предупреждение Ника всё ещё звучало у него в голове.

«В конце концов, хуже не будет», — решил Джек, поднимаясь наверх. Подойдя к ванной, он некоторое время нерешительно стоял перед дверью, прислушиваясь. С той стороны раздавался лёгкий плеск. Вздохнув и прокляв свою неуверенность, которая иногда его просто доводила, он тихо постучал, говоря:

— Кейт, ты там в порядке? («Очень удачный вопрос, олух!»).

— Да, — через некоторое время отозвалась девушка.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Чаю, если не трудно.

— Конечно. Я буду на кухне.

— Хорошо, — сказала она, и Тейлор пошёл вниз.

Кейт сидела в ванне, задумчиво глядя перед собой. Казалось бы, сейчас она, наконец-то, в безопасности — здесь ей ничто не угрожало, а все ужасы остались в прошлом. Но что-то мешало ей успокоиться. Какой-то маленький росток страха в груди, который только и ждал своего часа, чтобы снова расцвести. Слава Богу, хоть головная и прочая боли (если не считать ушибов, нанесённых Ганнистоном) полностью отпустили её, принеся настоящее блаженство.

Кейт настолько устала, что готова была заснуть где угодно — стоит ли говорить про тёплую ванну. Приход Джека разбудил её, но ненадолго. Не в силах сопротивляться, она закрыла глаза и расслабилась, чувствуя, как вода приятно обволакивает и ласкает всё её тело. Мысли смешались в неразборчивый поток, но он не мешал, а даже помогал заснуть, ненавязчиво доносясь до неё словно издалека. В помещении царила полная тишина, прерываемая тихим журчанием воды и монотонным стуком капель из не полностью закрытого крана.

Девушка уже засыпала, когда где-то рядом раздался звук. Ничего особенного он собой не представлял — просто скрип пола. Мало ли, что может быть причиной этому. В обычной повседневной жизни на такое не обращаешь внимания, но только не сейчас… Кейт мгновенно проснулась, отчего заманивающие её в сон голоса и видения резко смолкли. Она даже не могла точно сказать, был ли вообще посторонний шум, или это плод её разбушевавшегося воображения.

Почти сразу она снова погрузилась в полузабытье.

Протяжный скрип разорвал тишину в ванной во второй раз, и был он громче предыдущего… или ближе. Нет, это ей не померещилось. Сердце девушки начало усиленно биться, в голову ударил жар, но она не пошевелилась, боясь хоть чем-то привлечь то, что могло быть за дверью. Не открывая глаз, она затаила дыхание, напряжённо вслушиваясь. Ни звука. Что самое странное, снизу тоже не доносилось ни малейшего шума, а ведь Джек до этого не очень-то тихо вёл себя на кухне. Внезапное и чертовски реальное ощущение, что она в доме одна, едва не заставило Кейт закричать, но она сдержалась.

А что если источник странного шума явился не за ней? Что, если ему нужен Джек, как в её недавнем кошмаре?

Пересиливая страх, девушка открыла глаза и осторожно огляделась. Вокруг ничего не изменилось. По-прежнему стараясь не шуметь, она выбралась из ванны и, наскоро обернувшись полотенцем, подошла к двери. Молчание.

Сзади раздался тихий плеск воды. Кейт замерла. Плеск не стихал, словно кто-то находился в ванне… и вылезал из неё. Ещё через мгновение капли воды застучали по полу, медленно приближаясь к девушке.

Тело полностью отказалось слушаться, приковав её к месту и заставляя беззащитно стоять и ждать, когда тот, кто находится сзади, подойдёт и покажет своё истинное лицо.

Внезапно её всю с ног до головы окатило водой. От неожиданности она не успела задержать дыхание, и…

Кейт вскочила, вызвав целый фонтан брызг. Откашливаясь и отплёвываясь, она схватилась за край ванны. Оглядевшись, она поняла, что ей снова приснился кошмар, а, плюс к этому, она, идиотка, во сне настолько разомлела, что опустилась под воду. Боже, она же так могла захлебнуться!

Не раздумывая, девушка выбралась из больше не желанной ванны и остановилась, прислушиваясь.

Внизу раздавался отчётливый шум воды и звон тарелок.

Тейлор возился с посудой, на которую наткнулся, придя на кухню. Вообще-то, он всегда старался заблаговременно мыть тарелки и кружки, но в последнее время как-то не особенно придавал этому значения (как и всему остальному). Теперь же пришлось за это расплачиваться, перемывая буквально гору. Что ж, поделом — сам виноват.

Девушка тихо вошла в кухню и приблизилась к нему.

— Джек?

Он резко обернулся, шумно выдохнув и одновременно говоря:

— Кейт… Ну и незаметно же ты подкрадываешься!

— Извини.

— Да ладно, никаких проблем, — он с явным удовлетворением домыл последнюю тарелку и выключил воду. — Ты как раз вовремя — чай готов.

Она присела за стол и огляделась.

— А у тебя неплохой дом. Особенно для парня.

— Ты насчёт типичного мужского беспорядка? — усмехнулся он.

— Не совсем, но вроде того.

— Хм, я польщён, конечно, но ты просто ещё не видела, как у меня хранится одежда… — он поставил на стол две кружки и небольшую вазу с печеньем: — Всё, что у меня есть. Я мало ем. Если ты голодна, то могу что-нибудь приготовить.

— Всё нормально, спасибо, — Кейт отпила немного крепко заваренного напитка, — у меня нет аппетита.

Джек некоторое время смотрел на неё, отметив, что халат пришёлся в самый раз, а потом произнёс:

— Зато выглядишь ты уже гораздо лучше.

Она вяло, но всё же улыбнулась:

— Да и чувствую я себя аналогично. Конечно, мой теперешний вид очень далёк от вчерашнего, правда?

— Ну отчего же… — ответил он, потирая подбородок, а затем с сомнением посмотрел на неё. — А почему «вчерашнего»?

— Что?

— Ты сказала, что твой вид далёк от вчерашнего, но ведь мы познакомились три дня назад.

Девушка перестала пить чай и поставила кружку:

— То есть? Мы же вчера были в баре…

— Кейт, это было три дня назад. Точно. Уж что-что, а счёт времени я пока не потерял.

— Но это невозможно, — растерянно произнесла она, — ведь я всё прекрасно помню! Сегодня утром был торнадо… разве нет?

Тейлор покачал головой.

— Джек, это не самая удачная шутка…

— Я не шучу. Можешь сама проверить.

— То есть… — испуганным голосом сказала она… — я пробыла ТАМ три дня?!

Тейлору не нравилось, что он слышал. Разумеется, то, что её изнасиловали, для Кейт большая психологическая травма, но не настолько же, чтобы забывать обо всём на свете, даже о времени! И это странное слово «ТАМ»… даже не слово, а интонация, каким оно было сказано.

— Где «там»? — осторожно уточнил он.

— Я не… но этого просто не может быть! Как же так? — схватилась за голову она. — Целых три дня! Нет, это, наверное, ошибка!

Понимая, что такое волнение ей сейчас абсолютно ни к чему, Джек попытался её успокоить:

— Кейт, подожди. В конце концов, ведь теперь это в прошлом, так? Что бы ни произошло, оно закончилось. И, поверь мне, я сделаю всё, чтобы не допустить подобного впредь, как бы банально это ни звучало. Ты веришь мне?

Она лишь отрицательно замотала головой и странным дрожащим голосом сказала:

— Ты не понимаешь, не знаешь…

— Чего? — спросил он.

Она глубоко вздохнула и посмотрела куда-то в сторону:

— Значит, это длилось не несколько часов, а гораздо дольше…

— Кейт? — обеспокоено спросил Тейлор.

Девушка усмехнулась, но в этой усмешке не было и тени веселья:

— Я знаю, что ты думаешь, Джек. По-твоему, меня изнасиловали?

— Ну… — замялся он, — это… очевидно, разве нет?

— Очевидно. Но это не правда.

— Хочешь сказать, тебя не… изнасиловали? — его удивлению не было предела.

— Нет. Но это почти случилось. И, если быть честной, лучше уж это, чем…

— Ладно, Кейт, я понимаю, что не должен такое с тобой обсуждать, — примирительно поднял руки он.

— Нет, Джек. Я… мне нужно с кем-то поговорить, и ты подходишь на эту роль лучше всех. Просто выслушай меня, хорошо?

Он вздохнул. Что-то ему подсказывало — сказанное девушкой будет либо ужасно, либо дьявольски ужасно. Другого он в её глазах не видел.

— Ладно, я слушаю.

— Только пообещай, что не будешь перебивать меня. Я и так не сомневаюсь, что ты не поверишь мне и сочтёшь психопаткой.

— Испытай меня, — ответил он.

— В общем, поначалу всё шло относительно нормально… — сбивчиво начала Кейт.

Тейлор молча сидел и слушал девушку, пристально глядя на неё. Ушибы на её лице без грязи стали ещё отчётливее. Но тот факт, что из памяти девушки выпали три дня, в данный момент волновал его ещё больше. Что с ней могли сделать? Накачали наркотиками, чтобы она не сопротивлялась и не запомнила никого? Или она всё это время по какой-то причине была без сознания, потому и не помнит ничего, включая и сам факт насилия? Нет, он определённо не верил (но очень хотел, чтобы это всё-таки оказалось правдой), что изнасилования не было, так как другого объяснения столь ужасному состоянию придумать не мог. Слушая рассказ Кейт, он всё сильнее убеждался в своей правоте.

«Стоп! Она сказала имя. Точно — некий Бен Ганнистон. Тварь, ублюдок, выродок».

Наверняка девушка даже не заметила этого, но сознание Джека мгновенно перехватило информацию и отложило её в памяти. Имя — вот что им с Ником требовалось, и оно получено самым простым способом.

«Ну, теперь-то этот Бен расплатится, сукин сын, будь он проклят, мать его!»

Когда Кейт сказала о том, что подонок её бил, Тейлор ощутимо напрягся. («Видит Бог — Ник был прав). Услышав же про то, как она отбилась от Ганнистона, Джек несколько озадаченно потёр щеку. Надо же, а она оказалась не такая уж хрупкая. Молодец.

То, что Кейт рассказала дальше, оказалось для него полной неожиданностью. История была столь невероятна и ужасна, что он еле сдерживал себя, чтобы не остановить девушку, попросить прекратить мучить себя такими воспоминаниями… и в то же время он хотел знать всё. Лицо и голос Кейт были абсолютно серьёзными — по крайней мере, она сама верила в то, что говорила, а это наводило на определённые мысли. Может, всё же наркотик? Тогда такие галлюцинации вполне понятны.

Она закончила и посмотрела на Тейлора. Видимо, лицо у него было не очень подходящее для данной ситуации, так как девушка вздохнула и сказала:

— Я знала, что ты не поверишь мне.

— Я этого не говорил.

— Брось, я же вижу. Конечно, разве такое может случиться в нашем обыденном мирке? Я тоже раньше думала, что нет.

— Послушай, — мягко начал он, — я не говорю, что ты врёшь. Хотя бы потому, что тут же встаёт вполне уместный вопрос: зачем тебе это? Но откуда ты знаешь, что это не было видением, сном, в конце концов?

— Я ЗНАЮ, потому что я могу отличить сон от реальности! — повысила голос она. — Где же я, в таком случае, пропадала всё это время?

— А ты думаешь, что три дня пробыла там?

— Да, чёрт возьми, и понятия не имею, что со мной делало это существо! — уже кричала Кейт. — Думаешь, мне плевать на это, да? После всех этих издевательств? После всей этой боли… — её голос надломился. — Думаешь, я сама не убеждала себя, что это только сон?!

— Подожди…

— Я знала, что мне никто не поверит, но почему-то надеялась, что ты хотя бы отнесёшься с пониманием. Ты же пишешь о подобных вещах, у тебя богатое воображение!

— Кейт…

— Нет, ты точно такой же, как все! Я простая психопатка абсолютно для всех! Но никто меня не убедит, что ЭТОГО не было. НИКТО! — она вскочила, с грохотом перевернув стул.

Тейлор тоже встал, не зная, как её успокоить.

«Идиот! — думал он. — Надо же было так оплошать!!»

Самое главное — и ужасное — заключалось в том, что он ВЕРИЛ ей! Он ЧУВСТВОВАЛ, что она говорит правду.

— Пожалуйста, успокойся… — Джек подошёл к девушке, но она его оттолкнула.

— Не хочу я успокаиваться! Я хочу… я… — перестав кричать, тихо промолвила Кейт и, не в силах сдерживаться, зарыдала, прижав руки к лицу и прислонившись к стене. Джек, у которого тоже подкатил ком к горлу, хотел обнять её, но не знал, как она на это отреагирует, а потому просто сказал:

— Извини, ради Бога…

Он покачал головой, не в состоянии подобрать нужные слова.

— Ты веришь мне? — сквозь слёзы спросила она. — Мне нужно это знать. Только не лги.

— Да, — уверенно сказал он, ни секунды не колеблясь. — Я тебе верю. Сразу поверил — просто по глупости не дал тебе этого понять. Мне не нужны никакие доказательства твоих слов просто потому, что это ТВОИ слова.

Она убрала руки от лица и попыталась улыбнуться.

— Хоть ты не изменился. Всё тот же Джек.

— А куда я денусь? — тоже улыбнулся он, а потом заставил себя взглянуть на часы и добавил: — Уже час ночи. Тебе нужно поспать.

Кейт согласно кивнула, вытирая слёзы.

— Прости за этот спектакль, — сказала она. — Я просто не могла остановиться.

— Не извиняйся. Если кто-то и виноват, то это не ты.

Она посмотрела на него, потом отвела взгляд и неуверенно произнесла:

— Джек, можно тебя кое о чём попросить?

— Конечно.

— Ты… не мог бы побыть со мной… Я… мне страшно…

— Здесь тебе ничего не грозит. Всё прошло, — ответил он, прекрасно понимая, что это звучит так же неубедительно, как призывы к спокойствию на палубе тонущего корабля.

— Пожалуйста, — она снова взглянула ему в глаза.

И хотя Тейлор никогда не замечал за собой, что умеет понимать людей по словам, интонации, взглядам и тому подобным признакам, сейчас он был на сто процентов уверен, что Кейт очень нужно, чтобы кто-то был рядом, кто-то, кому она доверяла. Какими же идиотскими казались ему сейчас совсем недавние мысли и предположения.

Кашлянув, он произнёс:

— Можешь лечь спать в моей комнате.

— А ты?

— Я посижу за компьютером — там же и посплю.

— Это ведь неудобно.

— Да ладно, я привык. Сколько раз уж засыпал там — и не вспомнить.

— Просто не хочется тебе создавать лишние проблемы…

— Кейт, — улыбнулся Тейлор. — Ну о чём ты говоришь?

Они поднялись наверх и зашли в спальню.

— Ну вот, располагайся, — сказал Джек немного смущённо.

Кейт с улыбкой посмотрела на его покрасневшее лицо и неожиданно почувствовала столь долгожданное успокоение. Как будто она всю жизнь прожила здесь и теперь вернулась в уютный родной очаг, где ей всегда рады и всегда помогут.

— Спасибо тебе за всё, — произнесла она.

— Думаю, на моём месте так поступил бы каждый, — пожал плечами Тейлор.

Девушка многозначительно покачала головой и легла в постель.

— Приятных снов, — сказал он.

— Тебе тоже, Джек, — с улыбкой ответила она, закрывая глаза.

Потрёпанный пикап «Додж Рэм» неспешно катил по шоссе, освещая себе путь единственной работающей фарой. Стэн Харрисон довольно раскинул своё 200-фунтовое тело на старом продавленном сиденье, попивая пиво из банки. Негромко бурчащее радио передавало сводку новостей.

Слева мелькнула яркая, но небольшая синяя вспышка. Присмотревшись, он увидел какую-то машину, стоящую чуть в стороне от шоссе (зрение у него — дай Бог каждому, хотя и стукнуло уже сорок три).

Он сразу заподозрил неладное, хотя не мог сказать, что ему не понравилось. Мало ли, может, это парочка какая-нибудь уединилась или ещё чего (хотя место не самое удачное). С другой стороны, там могло что-то произойти, а он всегда следовал правилу: лучше чувствовать себя идиотом, чем трусом.

Поэтому он без сомнений свернул с шоссе и подъехал к автомобилю. Им оказался белый фургон «Шевроле». На первый взгляд, с машиной было всё в порядке, да и вспышка не повторялась — он уже начал сомневаться, видел ли её вообще. Немного подумав, Стэн взял из-под сиденья монтировку — так, на всякий случай — и выбрался из пикапа.

Снаружи его встретил пронизывающий ветер, слишком уж холодный для августа. Харрисон подошёл к фургону и заглянул внутрь через лобовое стекло. Спереди было пусто — правда, света одной фары «Доджа» не хватало, чтобы осветить грузовой отсек «Шеви». Водительская дверь была распахнута, и это почему-то вызвало у мужчины мурашки по телу.

Он огляделся по сторонам, но вокруг, естественно, не было ни души. Немного нервно сжимая монтировку, Стэн замер у открытого проёма. Оттуда веяло холодом так, будто это был открытый холодильник. Чёртовщина! Харрисон понятия не имел, где хозяева и что вообще произошло, но внезапно очень захотел сесть в свой пикап и уехать отсюда подальше.

В задней части фургона раздался скрип. Стэн едва не подскочил от неожиданности, внезапно почувствовав острый укол страха. Он не желал выяснять причину шума, но она сама дала о себе знать.

Салон «Шевроле» осветился синим сиянием, исходящим откуда-то из грузового отсека. Сразу же раздалось монотонное гудение — к нему через секунду присоединилась вибрация, от которой задрожали стёкла.

Инстинктивно Харрисон с грохотом захлопнул водительскую дверь и начал отходить к своему пикапу спиной вперёд, чтобы фургон ни на секунду не выпал из поля зрения.

Меж тем сияние уже изливалось мощным потоком изо всех окон «Шевроле», а вибрация стала настолько сильной, что у Стэна зуб на зуб не попадал.

Он уткнулся во что-то твёрдое и едва не закричал. Остановило его лишь осознание того, что это родной старина «Додж», продолжавший урчать «подтраивающим» двигателем. Избавившись, наконец, от оцепенения, Харрисон стремительно заскочил в кабину и закрылся внутри.

Фургон уже практически растворился в сплошной синей завесе — видимыми оставались лишь контуры, которые дрожали и искажались, как воздух над дорогой в знойный день.

Стэн попытался включить заднюю скорость. Как бы не так — чёртова коробка передач давно шалила, а теперь, как всегда в самый неподходящий момент, отказывалась работать.

— Давай же! — выпалил он, но кроме противного скрежета ничего не добился.

Поняв, что другого выхода нет (не бежать же пешком!), Харрисон включил первую передачу и нажал на газ, как можно быстрее поворачивая руль в сторону.

Передок пикапа проскочил прямо перед завесой, к счастью, не задев её. Немного опьянённый притоком адреналина, Стэн сильнее утопил педаль, отчего заднюю часть «Доджа» слегка повело в сторону, но водитель уверенно скорректировал направление движения и погнал машину к шоссе.

Когда до дороги оставалось лишь несколько ярдов, Харрисон позволил себе взглянуть в зеркало заднего обзора и замер. Ошарашенный, он остановил пикап на обочине и вышел наружу, не веря своим глазам. Что за дьявольское наваждение?!

Синяя завеса пропала — равно как и «Шевроле». На том месте, где стоял белоснежный фургон, не осталось никаких следов — по крайней мере, с расстояния в полсотни ярдов ничего не было заметно.

Однако в воздухе всё равно чувствовалось какое-то напряжение, даже угроза. Не желая более искушать судьбу, Стэн вернулся в машину и быстро погнал её прочь от странного места. Он не мог понять, свидетелем чего стал, и хотя был уверен, что ему не привиделось, твёрдо решил никому об этом не говорить.

Кейт внезапно проснулась. Что-то её разбудило, но она не могла вспомнить, что именно. Какой-то неясный образ в сознании, скорее всего, увиденный во сне. Нечто чёрное, неясное и зловещее.

В комнате стояла полная тишина, нарушаемая только монотонным гудением компьютера. Видимо, Джек задремал, так как ни стуков по клавишам, ни щелчков мыши не раздавалось. Открыв глаза, девушка посмотрела на стол.

Там никого не было.

Нахмурившись, она приподнялась на кровати и с беспокойством огляделась.

«Наверное, пошёл в туалет или на кухню», — попыталась приободрить себя она, однако тревога всё усиливалась. После происшедшего с ней она боялась даже на минуту остаться одна, поэтому Кейт встала с постели и, накинув на ноги стоящие рядом с прикроватным столиком тапочки, вышла из спальни.

Теперь, когда шум компьютера утих, тишина стала просто оглушительной, как бы противоречиво это ни звучало. Подойдя к лестнице, девушка посмотрела вниз и негромко позвала:

— Джек?

Ответа не последовало, а собственный голос почему-то испугал её — столь резко он разорвал царящее в доме безмолвие. Тем не менее, она повторила, уже громче:

— Джек?

Ничего — ни малейших признаков жизни.

Борясь с всё растущей паникой, Кейт быстро — насколько позволяло измотанное тело — спустилась на первый этаж и прошла на кухню. Ярко горел свет, часы на микроволновой печи бесстрастно отсчитывали секунда за секундой… Девушка стояла посреди помещения, растерянно озираясь по сторонам. Всё — обстановка, предметы — было в полном порядке, но осознание этого не могло препятствовать ужасу, с каждой секундой сильнее заволакивающему сознание.

«Гараж! — пришла спасительная мысль. — Наверняка он там! Ну, конечно, где же ему ещё быть?»

Она не стала задавать себе следующий логичный вопрос «Что могло там понадобиться Тейлору посреди ночи?», а сразу направилась в указанное место.

Пройдя через холл, девушка открыла нужную дверь.

«Вольво» стоял на том же месте, где хозяин оставил его, но автоматическая дверь гаража была поднята, и холодный ночной воздух проникал внутрь.

Джека не было и здесь.

Теряя остатки самообладания, Кейт приблизилась к открытому проёму и выглянула наружу. Фонари давали достаточно освещения — и всё равно улица казалась зловещей. Потому что она тоже была безлюдна. Конечно, в такой час даже в мегаполисах люди, в основном, спят в своих жилищах, но что-то подсказывало девушке — в соседских коттеджах никого нет. Она понимала, насколько безумна эта мысль. Понимала и… верила ей.

Ужас сжал её в своих крепких ледяных объятиях, сковывая движения и мешая нормально дышать. Кейт развернулась, чтобы вернуться в тёплый холл и неожиданно осознала, что боится этого дома не меньше, чем улицы. Нигде не было безопасного места — отовсюду исходила угроза.

Обхватив себя руками, так как халат не препятствовал холодным прикосновениям ветра, девушка вышла из гаража и зашагала по тротуару. Несмотря на то, что на её ногах были тапочки, звук шагов в потрясающей воображение тишине казался настоящим грохотом. Отдалившись от дома Джека на пару десятков ярдов, Кейт остановилась и огляделась.

Ни души.

И тут паника, наконец, прорвала всё заслоны разума, и девушка бросилась бежать. Она не думала о том, куда именно — просто бежала, не разбирая дороги. Очень скоро тело начало ломить от боли, и она вынуждена была перейти на шаг, а потом и вовсе остановиться, так как боль становилась всё сильнее. Чувствуя, что ноги могут подкоситься в любую секунду, Кейт прислонилась к машине у тротуара, чтобы немного передохнуть.

Резкий оглушительный звук разорвал безмолвие. Вскрикнув, девушка отскочила в сторону и упала на траву, испуганно глядя на воющий и мигающий указателями поворота автомобиль — когда она на него облокотилась, сработала сигнализация. И хотя шум был просто ошеломляющим, Кейт надеялась, что на него выйдет хоть кто-нибудь.

Она в который раз осмотрелась, тщетно ища глазами людей.

И увидела.

Чёрный силуэт, по форме напоминающий человеческий, стоял на противоположной стороне улицы. Две красные точки — глаза — на его голове пристально наблюдали за девушкой.

От ужаса Кейт не могла даже закричать. Она тщетно открывала рот, как выброшенная на берег рыба, но из её горла не доносилось ни звука. Тело поглотила новая волна боли, и оно полностью отказалось повиноваться.

Монстр не двигался.

Продолжавшая вопить сигнализация буквально вгрызалась в мозг, как бензопила в ствол дерева.

Мигание указателей поворота своей невозмутимой монотонностью сводило с ума.

Холодный бесшумный ветер обжигал оголённые участки кожи.

Кейт хотела встать и броситься бежать… или хотя бы уползти прочь, но не могла даже пальцем пошевелить. Силуэт продолжал недвижимо стоять, и это ожидание выматывало окончательно.

Внезапно его очертания стали расплываться. Поначалу медленно, потом всё быстрее и быстрее, монстр окончательно потерял форму, превратившись в висящее в воздухе чёрное пятно. Края его вращались, и это вращение устремилось к центру, который, в свою очередь, словно втягивался во что-то.

Девушка с ужасом смотрела, как перед ней образовывалось нечто, очень напоминающее чёрную дыру. Когда то, во что превратился монстр, с ужасающим гулом начало увеличиваться в размерах, Кейт снова попыталась пошевелиться. Несмотря на то, что боль оказалась терпима, тело не слушалось — оно было будто парализовано!

А зловещая воронка всё разрасталась, поглотив тротуар под собой и скрыв стоящие за ней дома. Вдобавок она приближалась к девушке. Вот уже и продолжающий взывать к несуществующему хозяину автомобиль, вой сирены которого безнадёжно потонул во вселенском рокоте, завалился набок, потом на крышу и провалился во вращающуюся бездну.

Кейт почувствовала, как её тоже затягивает в чёрную дыру, и закрыла глаза. Она не могла более смотреть на этот невероятный кошмар, который готовился проглотить её живьём…

…Кто-то схватил её за плечи и потряс, сначала робко и неуверенно, а затем всё сильнее и сильнее. До её сознания донёсся отдалённый знакомый голос:

— Кейт, Кейт, проснись!

Она с трудом разлепила веки. Некоторое время девушка не могла ничего видеть, затем появился смутный образ кого-то, склонившегося над ней.

Внезапно она закричала.

Джек от неожиданности отпрянул в сторону, испуганно глядя на Кейт. Она с криком вскочила с кровати, зацепив ночной столик. Тот с грохотом перевернулся, и стоявшие на нём стакан и будильник попадали на пол. Девушка потеряла равновесие и тоже упала, отползая в угол. Там, сжавшись и подогнув под себя ноги, она затихла, бешеными глазами озираясь вокруг.

Тейлор подошёл к ней и присел рядом.

— Кейт?

Она не ответила, даже не взглянула на него.

— Что с тобой? — он осторожно прикоснулся к ней.

В ответ она снова закричала и вжалась в угол ещё сильнее.

— Кейт… — снова попытался он. — Это же я — Джек.

Она посмотрела на него, но её взгляд был пуст.

Понимая, что так он ни к чему не придёт — по крайней мере, быстро — Тейлор аккуратно, но уверенно взял её за плечи. Она напряглась, пытаясь вырваться, но он не отпустил её. В какой-то момент он даже замахнулся, чтобы дать ей пощёчину и таким образом привести в чувство, но его рука лишь нежно прикоснулась к щеке девушки. Ну не может он её ударить — даже сейчас, когда это было бы весьма кстати.

Глядя ей прямо в глаза, он медленно и отчётливо произнёс:

— Кейт, это я, Джек. Здесь больше никого нет. Со мной всё в порядке. И с тобой тоже. Тебе приснился кошмар. Кошмар. Но теперь ты проснулась, и ужасам пришёл конец. Ты поняла?

Девушка смотрела на него, и молодой человек с облегчением увидел, что в её взгляде уже больше понимания. Неожиданно она устремилась к нему, обняв и крепко прижавшись. Настолько крепко, что он даже смог почувствовать судорожное биение её сердца.

— Всё в порядке теперь, — прошептал он, не зная, что сделать, чтобы её успокоить — и лишь продолжая обнимать и гладить по волосам.

Внезапно Кейт слабо вскрикнула.

— Что, что такое? — спросил он.

— Нога, — ответила она. Джек посмотрел вниз и увидел на бедре девушки порезы от разбитого стакана.

— Тебя следует починить, — сказал он и встал.

— Куда ты? — спросила она, тоже поднявшись, но тут же присев на кровать из-за боли.

— Надо пластырь наложить. Сейчас принесу.

Она молча кивнула. Тейлор вышел из комнаты и направился в ванную за всем необходимым.

Кейт огляделась вокруг, всё ещё чувствуя страх. Монитор компьютера спокойно светился, из наушников лилась тихая приятная музыка, будильник, лежащий на полу циферблатом вниз, размеренно тикал.

Повернувшись, она увидела всклокоченные её резким подъёмом простыни.

«Сон, это сон…»

Джек вернулся в спальню и присел рядом с ней.

— Больно? — спросил он.

— Немного…

— Сейчас, — сказал он, взяв вату и вытирая кровь, поневоле наслаждаясь прикосновениями к упругой и нежной коже.

— Это было так реально, — произнесла она, следя за его действиями.

— Что? — переспросил он.

— Этот кошмар. Он был СЛИШКОМ реальным.

— Все они такие.

— Нет, обычно не так. Я до сих пор вижу, и… и… — она замялась.

— В чём дело? — Джек оторвался от обработки раны и взглянул на Кейт.

— Это то самое существо. Из тьмы, — еле слышно сказала она.

— Ведь ты совсем недавно была там. Вероятно, это след от пережитого. Сны частенько ведь основаны на реальности, — ответил он, проведя ватой, смоченной в спирте, по порезам.

Кейт сморщилась.

— Извини, — произнёс Тейлор.

— Ничего, всё нормально. Просто меня пугает вид крови… В последнее время я достаточно на неё насмотрелась.

— Я даже не хочу спрашивать, что тебе приснилось, — приклеивая пластырь, пробормотал он.

— Это было ужасно…

— Кейт, пожалуйста, не надо, — остановил он её. — Ты более-менее успокоилась, так что совершенно ни к чему снова себя нервировать.

— Но я не могу выкинуть это из головы, — произнесла она.

— Думаю, не стоит продолжать, — ответил он, а потом добавил, в последний раз проведя пальцами по пластырю скорее для того, чтобы снова прикоснуться к девушке, нежели по иным причинам: — Готово.

— Спасибо, — сказала она, почувствовав, как от этого прикосновения у неё мурашки побежали по телу.

— Не за что, — Тейлор быстро собрал все осколки от стакана — благо они были не мелкие — и бросил в мусорную корзину. Ставя на место ночной столик и будильник, он сказал: — А теперь тебе надо бы ещё немного поспать…

— Я не хочу, Джек. Если мне снова приснится этот кошмар, то я сойду с ума.

— Но тебе действительно необходимо отдохнуть.

— Вряд ли подобное можно назвать отдыхом.

— Ладно, я не настаиваю, — пожал плечами он.

— А сколько сейчас времени?

— Почти четыре утра.

— И ты не спал?

— Нет.

— А чем ты тогда занимался?

— Я… — он задумался, говорить или нет, но потом решился: — …я кое-что искал.

— Что?

— Какие-нибудь упоминания о тьме, про которую ты рассказывала.

— И как? Нашёл? — с интересом спросила девушка.

— Немного.

— Покажи мне.

— Кейт, может быть, отложим это до утра?

— Нет, покажи мне сейчас.

Джек подумал, что даже такой мягкий голос, как у неё, может быть очень настойчивым и непоколебимым, и кивнул:

— Хорошо. В своих файлах о сверхъестественном я не нашёл ничего подходящего, а вот в одной книге встретил кое-что любопытное.

Он взял со стола немного потёртый том и снова сел рядом с девушкой.

— И что же?

— Минутку, — он полистал страницы и открыл нужную. — Вот здесь.

Кейт непроизвольно содрогнулась, увидев рисунок. Вообще-то, авторы книги не особо фантазировали и изобразили простой чёрный прямоугольник, но он как нельзя точно отражал то, что видела девушка. То есть, ничего. Заголовок ей тоже о многом говорил: «Ужасная темнота».

— В общем, — произнёс Джек, — подобные вещи уже происходили в мире и раньше. Вот, например, 16 июля 1957 года во французском городе Арль. Сиделка с ребёнком отправилась на прогулку и пропала на три дня…

— На три? Как и я? — переспросила Кейт.

— Точно. Так вот, что об этом рассказала она сама: в парке она присела на скамейку рядом с коляской с младенцем, когда свет внезапно померк. Всё вокруг окуталось плотной, абсолютно непроницаемой темнотой. Куда-то исчезли шум улицы, запахи цветов, голоса птиц… всё исчезло. Очень похоже на то, что мне рассказала ты. За исключением синего сияния и вибрации.

Девушка молча кивнула.

— Это длилось, как ей показалось, не более четверти часа, а затем тьма исчезла так же внезапно, как и появилась. Чуть позднее она узнала, что отсутствовала почти трое суток. Жандармы долго расспрашивали её, где она пропадала всё это время с ребёнком, но она могла рассказать только о тьме.

— Но… там не было… монстра? — дрожа, спросила Кейт.

— Нет, никаких упоминаний. Просто тьма.

— Может быть… той сиделке… и младенцу просто крупно… повезло, — дрожа всё сильнее, продолжала она.

— Наверное… Кейт, что с тобой? — удивлённо вымолвил Тейлор.

— Не знаю… Мне… холодно… — она прижалась к нему, словно пытаясь согреться. Он чувствовал её сильную дрожь, но не понимал причины — в комнате было тепло. Однако, когда она прикоснулась к нему, он заметил, что её кожа ледяная.

— По-моему, тебе лучше прилечь, — сказал он.

Она не стала спорить и послушно забралась под одеяло.

Видя, что она продолжает дрожать, Джек достал из шкафа покрывало и заботливо укрыл её.

— Спасибо… — девушка съёжилась, пытаясь согреться.

— Тебе ещё что-нибудь нужно? Может, горячего чаю? — спросил он.

— Нет… Джек, что… со мной? — в её глазах застыл испуг.

— Я понятия не имею…

Видя, что девушка опять может сорваться, Тейлор придвинулся ближе и ласково провёл рукой по её щеке:

— Постарайся подумать о чём-нибудь отвлечённом.

— Как я могу… забыть… об этом? Что… если эти сны… этот холод… только начало чего-то? Я… пробыла во… тьме три дня! Я… потеряла сознание… Оно могло… сделать со мной… что угодно…

Он уже не знал, что бы ещё сказать, а потому просто начал гладить её по голове. Некоторое время они оба молчали, а затем Кейт вновь заговорила:

— Джек, а были… ещё случаи? В книге… они есть?

— Завтра…

— СЕГОДНЯ!

— Ладно. Ещё несколько, но сразу хочу сказать, что нигде нет упоминаний о монстре. Так, — он снова открыл том и, быстро отыскав нужное место, принялся комментировать текст, то и дело поглядывая на девушку. — В 1904 году в лондонском метро всё погрузилось во тьму, что вызвало панику среди пассажиров и служащих. Кстати, потом провели эксперимент, строго научный, но не смогли воспроизвести аналогичную ситуацию. То есть, такую тьму… Следующий случай считается самым громким в истории. Тьма накрыла целый город с 50-тысячным населением. Это произошло в 1911 году в Луисвилле, штат Кентукки. Паника была масштабная. Длилось сие явление примерно час. Помимо этого, здесь вкратце упоминается о чём-то похожем в разных частях света: 19 мая 1780 года на всём востоке США; 2 июня 1802 года посреди Тихого океана — свидетели плыли на шхуне «Эльдорадо»; в апреле 1884 года в Престоне (Англия); 19 марта 1886 года в Висконсине; 3 декабря 1904 года в Мемфисе (тоже здесь, в США); 18 сентября 1938 года в СССР на крайнем севере Сибири… В вышеупомянутых случаях тьма приходила в виде огромной чёрной тучи, что разнится с твоим рассказом.

— А… что насчёт трёх дней? — спросила Кейт, уже немного отогревшаяся.

— Здесь не указано, пропадали ли люди на какое-то время. Наверное, нет. Зато упоминание о трёх днях я встретил в Библии в книге «Исход». Дословно: «И была тьма густая по всей земле Египетской три дня. Не видели друг друга и никто не вставал с места своего три дня».

— Но эти случаи не совсем… подходят под моё описание. Я ведь думала, что пробыла… ТАМ несколько часов, а не суток.

— Да, — кивнул Джек. — К тому же свидетели этого явления всё-таки оставались в нашем мире, пускай и сильно видоизменённом. У тебя было иначе.

— А какова… природа этого? Есть версии… откуда это берётся?

— Лишь гипотезы. В частности, уповают на… вот, цитирую: «…нарушение целостности пространства, колебания электромагнитного поля Земли, когда видимая часть спектра по каким-то причинам меняет частоту колебаний и переходит в состояние, которое человеческие органы чувств не воспринимают»; есть даже религиозные версии о сатане или, наоборот, Боге (вот уж с чем не согласен) и строго научное объяснение, правда, подходящее не для каждого случая — например, сильнейшие песчаные бури (считается, что это и происходило в Египте). Из всех мнений меня больше всего устраивает то, которое ты мне сама высказала: другое измерение.

— Но почему это происходит?

— Кто его знает? Такие вещи никто не может объяснить, — Джек закрыл книгу и встал с кровати. — А теперь, Кейт, нам обоим надо лечь спать. Уже полпятого.

— Хорошо, — она, почти не дрожа, улыбнулась уголками губ. — Только постарайся меня разбудить, если что…

— Это будет не трудно. Я сплю чутко, а твои стоны в тот раз можно было услышать и с первого этажа. Будь спокойна, — он сел за стол. — Очень настойчиво желаю тебе приятных снов.

— Я тоже, — произнесла она.

Джек выключил компьютер и свет. После этого он некоторое время возился с одеялом, пытаясь найти оптимальную позицию на стуле. Кейт лежала в темноте с открытыми глазами. Она боялась спать, но ещё больше она боялась бодрствовать, прекрасно понимая, что от этого кошмара нельзя скрыться в реальности, ведь он и есть реальность.