У дочери графа есть тайна

У графа Лорга было четверо сыновей и единственная дочь, звали ее Эллейн. Была она юна и прекрасна. Граф любил повторять, что она пошла в мать, которая, как шептались, и человеком-то не являлась. Лорг когда-то уж очень внезапно женился. А невесту привез неизвестно откуда — сказочную красавицу с молочной кожей, белыми, словно лебединое крыло, волосами и шальными глазами лесной ведьмы.

И у Эллейн глаза были цвета молодой листвы после дождя — яркие, с затаившимися искрами. Выглянет солнышко — и заиграют янтарные точки… А вот волосы у девушки были вовсе не белые. Золотистые, как спелая пшеница. Такие еще достались младшему из графских сыновей, Ланси. Остальные братья были как большинство жителей графства — темноволосы и коренасты. Таков был и сам граф, надолго сохранивший крепость и молодцеватость. Он и к шестому десятку в поединках на кулаках не уступал сыновьям, на охоте его никогда не подводили глаза.

Жена графа рано покинула мир, и Лорг, взявшийся муштровать сыновей, не знал, что делать с Эллейн. Вот и росла она — отважная, как все Лорги, тянущаяся к свободе. Не любила, да и плохо вышивала и танцевала, пела и вовсе скверно. Зато знала, как очистить ножом рыбу, сделать стрелы для своего маленького лука, да и фехтовать могла, хоть братья утверждали, что двигается она как гусыня… Братья были остры на язык и насмешки рождались раньше, чем мужской ум успевал сообразить, чего бы не стоило говорить при благородной девице. Так что Эллейн научилась не глотать слез при обидных словах, а то и так ответить, что братья смолкали и еще долго придумывали достойный ответ.

Эллейн была послушной отцовской воле, как и все дети Лоргов, и знала, что рано или поздно отец сговорит ее за богатого жениха. Граф не спешил, выбирая с умом. А пока Эллейн наслаждалась свободой. Могла на весь день умчаться в лес, верхом на верной лошади Вьюжке — белоснежной, лишь одно черное пятнышко на лбу. Если кто-то проходил в это время по дороге и видел, как Эллейн проносится по полям, принимал ее за деву лесов…

Ничье больше слово, кроме отцовского, девушка за указ не считала. К окружающим она относилась с достаточным пренебрежением. Все же граф был владельцем земли, не было в Лорге ему равных. А Эллейн никогда не покидала отцовских земель, находившихся, надо сказать, далековато от столицы королевства. Граф и сам был человеком тяжелым. Властный, прошедший не одну войну, он мало кого считал достойным уважения. Зато жила в его гордой душе обида на то, что король позабыл заслуги рода Лоргов перед короной и не отблагодарил по достоинству. Граф надеялся, что старшие его сыновья получат высокие придворные должности. Но король слишком много приближал к себе чужеземцев…

В прочем, политические взгляды отца не были интересны Эллейн. Рано или поздно она покинет отчий дом, и придется привыкать к мужу. Пока это понимание оставалось далеким, неконкретным, Эллейн и не беспокоилась.

— Господин Ланси! — слышался привычный призыв служанки. — Господин Ланси? Ох, юная госпожа, брат ваш снова куда-то запропастился и делает вид, будто не слышит, что зовут.

— Наверное, рисует, — улыбнулась Эллейн. Служанка неодобрительно глянула было, но тут же попыталась скрыть отношение к увлечениям младшего Лорга за улыбкой. Всем было известно, что в брате Эллейн души не чает.

Ланси родился слабеньким и в младенчестве постоянно хворал. Тогда почти все были уверены, что он не выживет. Мать отстояла, выходила малыша, но сама как будто отдала за это все силы. А может быть, и душу. Ланси долго не вставал на ножки, и первые свои шаги сделал гораздо позже, чем любой из братьев. А через год жена графа угасла, и Ланси передали заботам нянек.

Маленький Ланси часто прибегал в грозу к сестрице в комнату. Старшие поднимали его на смех, но страх перед стихией оказался сильней. Ланси слышал в раскатах грома далекий вой или нечеловеческий хохот, а в изгибах сверкающих молний видел причудливые фигуры сказочных существ.

Старшие братья пугали его страшными историями, высмеивая неумелые действия героев. Однажды заперли младшего в подвалах, оставив без лампы. Они не были злыми мальчиками, просто сами привыкли именно так справляться со своими страхами. Если пугала высота — забирались на крышу фамильного замка, если страшила ночь — отправлялись на старое кладбище на окраине города… А потом еще рассказывали, как из склепов появлялись призраки родственников, чтобы читать нравоучения. Чтобы научить плавать, граф метал их в быструю реку. Каждый из Лоргов умел обращаться с мечом, луком и копьем, одинаково уверенно действовал в бою и правой, и левой рукой…

Но Ланси был не таков. Говорили, одна из нянек неосторожно оставила его без внимания во время прогулки во дворе, и мальчика успели подменить. Еще поговаривали, будто настоящего сына забрала к себе мать, после того как вернулась к своей родне — лесным духам. А взамен оставила глупого и вредного подменыша. Слухи эти распускали обиженные слуги, которых увольнял граф.

На самом деле, Ланси не был ни капризным, ни, уж тем более, дурачком. Он рано научился читать. А началось все случайно. Эллейн как-то объяснила младшему брату: вся беда от того, что у страхов Ланси нет имен. Неизвестность всегда пугает — так учил граф. Поэтому нужно посмотреть в лицо опасности. Когда знаешь, с чем пришлось столкнуться, дальше остается лишь найти подходящее средство. Вот Ланси и искал в книгах названия животных, редких растений, сказочных существ. Он знал их бесчисленное множество, и порой подсказывал графскому лекарю, где растет иной целебный цветок.

Потом Ланси понял, что многое, о чем он читает в книгах, известно только на словах. И начал рисовать, чтобы лучше представить. Эллейн, заметив как-то его старания, упросила отца нанять учителя… Граф скоро пожалел, что поддался на уговоры, и учителя выгнали. Но Ланси удивительно быстро схватил основы. Наброски углем у него получались словно живые…

Ланси был молчалив. Он хотел стать, как братья, потому сносил все их выходки. Граф считал, что он пропускает укоры мимо ушей, но Эллейн видела, как младший печалится, что у него не получается соответствовать отцовским требованиям. Он редко жаловался. В тот раз, когда братья заперли Ланси в подвале, Эллейн нашла его, беззвучно плачущего, на выщербленных ступенях… Брат постарался скрыть свое состояние.

— Я поджидал подходящего момента, сестрица. Еще чуть-чуть и страх бы прошел…

Эллейн присела рядом с ним. Вздохнула.

— Я понимаю. Ты бы выбрался, рано или поздно. Есть бы захотел чуть посильней, тогда и… — на самом деле, она не была уверена, что у Ланси хватило бы сил открыть тяжелую, обитую железом дверь.

— Только не говори братьям, — прошептал он.

— Не стыдно бояться, Ланси. Главное, не позволяй страху победить, — вот и все, что она придумала, чтобы его подбодрить.

Мальчуган шмыгнул носом.

— Как бы это можно было сделать! Страх — такой большой и сильный. Он давит на плечи так, что на ноги встать невозможно.

— Просто ты представляешь его большим. Скажи себе: темнота — это всего лишь темнота. Она сама боится света. А тебе, братец, разве свет страшен?

— Нет, — удивился Ланси.

— Ну, вот, выходит, ты сильней темноты! Ведь ты не боишься того, чего боится она.

— Теперь, когда ты это сказала… я раньше не думал об этом. И совсем неправильно все понимал, пока сидел в подвале. Почему я сам не догадался?

— Со временем ты во всем разберешься, — произнесла Эллейн.

И Ланси тогда благодарно улыбнулся.

— Ты балуешь его, — упрекали братья. Но Эллейн ничего не хотела слушать.

— Ланси вовсе не трус! — говорила она. — Вы сами убеждали его в этом, вот он и поверил. А теперь требуете, чтобы он перестал верить вашим же словам. Кто же выглядит глупцом в этой истории?

— Только ты могла придумать такое! — заключили старшие со смехом.

В тот день Ланси так и не нашелся. Не было его ни в своей комнате, ни в графской библиотеке, ни в башне, из узких окон которой далеко были видны окрестности. Когда он рисовал, случалось, забывался, и не слышал, что его зовут. Эллейн осмотрела даже двор, но брат как сквозь землю провалился. Слуги не видали его с самого обеда. Братья только пожимали плечами.

К вечеру собака, пущенная по следу, довела до дальнего ручья, за которым высились вековые ели — там начинался Тихий лес. Кажущийся недвижимым, затаившимся, хранившим древние тайны. Говорили, там пропадают люди. Если по пути случайно встретиться Хранитель, он уже не выпустит…

— Вернется, если не растеряется, — сказал граф, услышав о случившемся. — Ему уже двенадцать. В этом возрасте его братья охотились на оленей и не боялись леса.

В двенадцать даже Эллейн не боялась уже сумрачной чащи. Там росла самая сладкая земляника, но слуги не очень-то любили за ней ходить. Духи леса любят только Лоргов, считали люди. Там, где другие легко заблудятся, любой из графских детей найдет путь, словно сами деревья расступаются перед ними, открывая дорогу. Недаром в их владениях находится волшебный источник. Недаром, по преданию, этот источник и открывается только Лоргам. Достойнейшим из них.

— Но Ланси мог потерять тропу, это так легко случается в сумерках! — доказывала Эллейн. — У его братьев с собой были огниво и верное оружие.

— Далеко он не уйдет. Смелости не хватит. Разве что решит все же вернуться к своей родней из лесных духов, — спокойно возразил граф.

— Какие жестокие слова, отец! — воскликнула Эллейн. Она знала, чувствовала, что граф недолюбливает младшего сына, сложив на него вину за смерть жены. И чувство несправедливости вскипало в ней, как бурун на реке.

Граф помолчал. Он и сам понял, что сказал лишнего.

— Он не первый раз в лесу. Дадим ему возможность, — уронил он упрямо.

— Наверняка найдем его в охотничьем домике, — добавил Роберт, самый старший из братьев. Он был во всем как отец, но все же не мог смотреть на печаль сестры.

Сумерки сгущались. Ланси не возвращался. Роберт, наверное, был прав. Если младший добрался до охотничьего домика (а такое уже случалось), то вряд ли покинет его до утра. И все же… Эллейн представляла, как брат бродит в чаще, один, испуганный, потерянный, и сердце ее сжималось. Ей казалось, все забыли про Ланси, вернувшись к привычным делам.

К ночи девушка выскользнула за ворота, никем не замеченная. Лошадь пришлось оставить на конюшне. С собой у Эллейн был верный кинжал, который она не рассчитывала пускать в ход.

А еще у нее было волшебное перышко, мамин подарок. Маленький девичий секретик. Графиня Лорг была вовсе не лесной ведьмой, а волшебницей. Кому, как ни Эллейн об этом знать! Мама могла унять любую боль одним лишь прикосновением рук. Не удивительно, что она выходила Ланси, отвоевав его у хворей. Перышко она нашла в Тихом лесу, когда заблудилась. Оно вывело ее к ручью. Мама говорила, перышко может указать путь туда, куда хочешь попасть больше всего на свете. Главное, чтобы желание было искренним. Свойство у перышка было безобидное и полезное, но мама строго предупредила, что обращать магию против людей и леса нельзя. И взяла с Эллейн слово молчать о подарке. А отец и братья, узнав о волшебном пере, обязательно попытались бы с его помощью найти лесного Хранителя. Вред Хранителю — это ведь все равно, что вред лесу? Хотя что можно сделать вечному и всесильному духу… Но мама просила, и Эллейн молчала.

Луна светила ярко, а звезд было столько, что хотелось зачерпнуть их в горсть. Вот бы Ланси порадовался такому чудесному подарку.

Эллейн перебралась через ручей и вошла в лес. Между деревьями вилась тропа. Лунный свет заливал ее серебром, пробиваясь сквозь ветви деревьев. Но Эллейн, ведомая предчувствием, скоро сошла с тропы. Волшебное перышко она крепко сжимала в ладони, страшась выронить и не найти потом в траве… Вовсе не к охотничьему домику вело ее чувство. Она зажгла лампу, надеясь, что брат заметит свет и не примет его за блуждающий огонек, манящий в чащу, в болотную топь.

Ланси нашелся под деревом, неподалеку от колючих зарослей ежевики. Братец спал, подложив под щеку кулак. Вместо облегчения Эллейн ощутила досаду. Ну, что за глупый ребенок? Она уже все возможные ужасы в голове перебрала: и лютую медведицу, вставшую на защиту выводка, и голодных волков, и разбойников (хотя их давно не видели в лесах графства Лорг), и лесного духа, решившего заполучить себе слугу-человека, как в сказках рассказывается. Подумала о том, что брат мог повредить ногу, упав овраг, или простудиться, попав в холодную воду…

А Ланси наелся ягод и дрыхнет себе! Подумать только!

Эллейн наклонилась и потрясла брата за плечо.

— Ну-ка, просыпайся, несносный мальчишка!

Ланси тут же проснулся и сел в траве, протирая глаза.

— Эллейн, это в самом деле ты! — проговорил он радостно. — Я так надеялся тебя увидеть! Вот еще хоть разочек!

Вся злость тут же улетучилась. Эллейн всплеснула руками.

— Зачем же ты пошел в лес один?

— Не могу бесконечно отсиживаться дома. Я не трус, — пояснил Ланси и Эллейн словно услышала голос Роберта. Понятно, кто заронил в голову брату очередную идею!

— Разумеется! — фыркнула Эллейн. — Трусы в лесу не спят, и, уж конечно, не едят преспокойно ежевику. Бежал бы без оглядки, пока не сгинул.

— Я хотел набрать тебе, только не во что было, — сказал Ланси и, немного помолчав, тихо добавил: — А мне и бежать было страшно. Когда понял, что заблудился, так стало обидно! И очень домой захотелось.

— Ты ведь нашел в себе силы остановиться, — напомнила Эллейн. — Ночью лес намного страшнее, чем днем.

Ланси кивнул.

— Серый человек привел меня сюда. Сказал, что я обязательно увижу родных, раз уж это мое искреннее желание.

— Серый человек?

— На нем был серый плащ. И сам он был весь такой… как будто скрывался.

Ланси иногда определял окружающих людей через цвета. Может быть, он был немного магом, ее младший брат. Но он явно не подумал о том, что в первую очередь пришло в голову Эллейн: скрываться в лесу мог разбойник.

— И волосы у него были будто седые. Но сам он — не старше брата Роберта.

— А где сейчас этот человек? — спросила Эллейн, невольно оглядываясь.

— Не знаю, — пожал плечами Ланси.

— Ты с ним долго разговаривал? — Эллейн хотела знать, стоит ли опасаться, что «серый человек» где-то неподалеку и, может быть, сейчас подслушивает их разговор.

— Наверное… — задумался Ланси. — Он рассказывал всякие истории. У него здорово получалось, как мне кажется, хотя я совсем ничего не запомнил. Слишком устал. Он показал мне дорогу, а прежде — вывел к воде. Это был совсем маленький ключ. Но вода в нем была такая сладкая, словно в нее добавили меда и ягод! А уже потом появилась тропа… Человек сказал, что замок не слишком далеко. Но я все шел и шел, было так темно. А потом я заметил ежевику и решил немного отдохнуть.

Эллейн не выдержала и рассмеялась.

— Да уж, трус из тебя неважный, Ланси!

Лицо брата озарила улыбка, полная надежды. Эллейн поняла, что просто должна сказать еще что-нибудь. Чтобы он, наконец, поверил…

И она сказала:

— Неужели ты ничего не понял, глупый братец? Ведь тебе встретился сам Хранитель Тихого леса. А помнишь ли ты, что говорят о волшебном источнике?

— Что он исполняет любое желание.

Эллейн кивнула.

— Ты пришел в лес, чтобы побороть свои страхи? Ведь таково было твое желание?

— Да, но… как же то, что я хотел вернуться домой? — еще засомневался Ланси.

Но Эллейн не собиралась отступать:

— Разве тебе страшно?

— Нет, но…

— Вода была сладкая? — перебила Эллейн.

— Слаще я никогда не пил! — кивнул брат. — Только… я ведь совсем не помню, как мы вышли к источнику. А отец так хотел его найти…

— Если Хранитель сочтет нужным, он покажется и отцу, — уверенно сказала Эллейн. — Ты же… лучше не рассказывай никому. Братья не поверят и поднимут тебя на смех. Лучше пусть увидят, что ты уже не так и боишься.

Отец и братья сразу раскрыли бы лукавство Эллейн. Да Ланси и сам бы все понял, не заведи они этот разговор посреди леса, освещенного колдовской луной. В такое время в чудеса верится куда проще. Может быть, завтра Ланси осознает, что никакого хранителя не было. Но ведь он все равно провел ночь в Тихом лесу. Не плакал и не дрожал под кустом, а вместо этого нашел, чем перекусить в дороге.

Она вызнала у Ланси, где он повстречал незнакомца. Брат объяснил так живо, будто картину нарисовал. Эллейн легко представила себе и кривое, завернувшееся едва ли не кольцом старое дерево с потрескавшейся корой, узловатыми ветками без единого листика, выступившими из земли корнями. И камень, затянутый мхом, похожий на ладонь, высунувшуюся из земли. Словно предупреждение: дальше нет ходу, остановись, подумай!

Хоть и было место в стороне от тропы (ведь Ланси уже плутал какое-то время без пути), но Эллейн довольно быстро нашла нужное место. Днем оно выглядело нестрашным, скорее сказочным. А камень был похож вовсе не на ладонь, а на огромный рыцарский шлем, плюмаж на котором давно истлел… Эллейн для интереса даже царапнула мох. Вдруг под ним обнаружатся предупреждающие письмена, как в сказке: «направо пойдешь — в болото попадешь, налево пойдешь — от Хранителя ноги не унесешь, а прямо не пойдешь, прямо — камень стоит». Ничего подо мхом не замечалось.

Тут Эллейн послышался хруст ломаемой ветки. И мало ли какой зверь пробежал, но она почему-то решила, что так ветка может хрустеть только под сапогом.

— Если есть кто живой, выходи! — потребовала девушка, положив руку на рукоять ножа. Хороший был нож, да и ножны красивые — братья сделали. Ланси однажды нарисовал Эллейн в платье да вот с этим вот ножом на поясе. Очень воинственный получился вид у Эллейн на картине.

Никто не отозвался. Эллейн долго ждала. На самом деле, ничего удивительного. Лес большой. Да и вряд ли случайный путник задержался бы здесь… уже давно покинул земли графства.

В кустах зашуршало. Вьюжка всхрапнула и испуганно шарахнулась в сторону. Эллейн попыталась ее удержать, но обычно послушная лошадь словно взбесилось. Повод вырвался из рук девушки. Лошадь метнулась прочь от камня.

В кустах снова зашуршало, уже ближе. Эллейн оглянулась. Мелькнул среди листвы размытым пятном белый бок крупного зверя. Девушка спиной вперед отступила следом за лошадью. Под ногу попался камень. Эллейн шлепнулась на землю.

А когда подняла взгляд — прямо перед ней стоял высокий юноша в сером плаще. Он спокойно рассматривал ее.

— Кто ты такой и что здесь делаешь? — чуть громче, чем хотелось бы, спросила Эллейн. Получилось, будто вскрикнула от испуга. А испуг она как раз и не хотела показывать, потому нахмурилась.

Юноша молча подал ей руку. Эллейн поколебалась, но приняла помощь. Не выглядел незнакомец злодеем. Одежда на нем была небогатая, но добротная. Кожаные штаны, некрашеная полотняная рубаха, подпоясанная широким ремнем. Рука у юноши оказалась крепкая, кожа на ладони — грубая, с мозолями. Больше всего походил он на охотника. Да только всем известно: в Тихом лесу охотиться разрешено лишь графу.

— Это лес графа Лорга, — сказала Эллейн, потому что так и не дождалась ответа. — Тебе нельзя здесь находиться. Если ты путник, ступай дальше…

— Пойдем, провожу до дороги, — подумав, сказал юноша. Словно только сейчас вспомнил, что нужно отвечать на вопросы! И взгляд такой открытый. А глаза у него были цвета стали. Эллейн невольно залюбовалась. Разглядела даже крохотный шрам возле правого глаза — едва заметная белая полоска, словно паутинка налипла на загорелую кожу.

— Ты меня слышал? Тебе здесь нельзя находиться. Попадешь в беду…

Юноша склонил голову набок.

— Пока в беду попала лишь ты. А я всегда здесь жил и ничего со мной не случалось.

— В какой из деревень? — спросила Эллейн.

— Ни в какой.

Нет уж, не похож он на крестьянина и все тут!

И ведь каков наглец! Все крестьяне, заслышав о графе, робеют. А этот даже бровью не повел.

— А зачем ты пришла? — спросил юноша. Во взгляде его мелькнуло что-то такое. Словно незнакомец пытался уличить Эллейн в обмане: мол, зачем пугаешь, если сама без страха пришла в этот лес? Все же он чужак. Не признал в ней дочь графа.

— Мне здесь ничего не угрожает. А вот тебе не поздоровится, если…

«Так уж и ничего?» — мелькнула в стальных глазах смешинка. Но юноша неожиданно серьезно кивнул:

— Я понял. Но все-таки провожу.

Они пошли к тропе. Юноша впереди, Эллейн — за ним. А ведь у него при себе нет оружия, поняла она. Или нож где-то припрятан… Скорее всего.

— Это ты помог моему брату? — спросила она.

Юноша оглянулся.

— Я поговорил с ним, потому что ему было страшно.

— Ты… я очень благодарна тебе за это.

— Он занятный мальчуган, — сказал юноша. — Необычно рассуждает. И примечает детали. Сказал, что рисует.

Вот ведь глупый братец, сразу все выложил незнакомцу! А ведь сам этот юноша не так-то прост, отвечает уклончиво. Даже имени своего не назвал. Хотя Эллейн и не настаивала. Зачем ей?

— Спасибо за помощь, — уронила она. — Но больше не появляйся здесь, если не хочешь неприятностей. Опомниться не успеешь, как окажешься в тюрьме.

Вьюжка, как выяснилось, далеко не убежала. Мирно щипала траву у тропы. Юноша протянул руку, и лошадь подошла, не страшась. Позволила погладить себя по холке.

Юноша помог Эллейн забраться в седло.

— Рад, что с юным Ланси все в порядке, — сказал он напоследок.

Эллейн едва дождалась, пока юноша отступит на пару шагов и раздраженно дернула поводья.

— Уходи сегодня же, — напомнила она. — И не попадайся никому на глаза.

Вернувшись в замок, Эллейн ощутила грусть. Впервые ее слова разошлись с желаниями. Она была бы не против увидеть незнакомца еще раз. Теперь она жалела, что так и не узнала его имени. Нужно было настоять. Так и останется ведь незнакомцем, который помог Ланси найти дорогу в лесу…

Стоило подумать о юноше, как в памяти появлялись его глаза. И маленький шрам-паутинка. Эллейн не вышла к ужину и на следующий день была здорово зла на незнакомца. Вот ведь, никак не забудется! Должно быть, не обратись он к ней так дерзко, она бы уже о нем позабыла!

Скорее всего, был он все же магом. Потому и ходил по лесу без оружия. Маги поголовно обязаны являться на королевскую службу. Одни почитали это за честь, другие — считали обременением и скрывались.

Решив так, Эллейн потеряла к незнакомому парню интерес. Если достаточно умен, прислушался к совету и уже далеко от Тихого леса.

Но через пару дней, когда отец с братьями собрались на охоту, Эллейн почувствовала, как холодеет в груди.

А вдруг все-таки…

Эллейн, случалось, выезжала на охоту, но в тот раз осталась в замке. Ланси просквозило в холодной башне, и он приболел. Такое часто случалось с ним на излете лета и в начале осени. Еще кажется, что тепло, а ветер уже становится холодным, цепким. И Ланси легко простужался. Приходилось отпаивать его ягодными отварами с медом.

— Госпожа Эллейн, — к девушке подошла экономка. — У нас заканчивается масло. Напомнили бы вы господину графу.

Экономка была не робкого десятка, но с графом после охоты тяжело было общаться. Он все надеялся отыскать Хранителя Тихого леса. И если возвращался ни с чем — обыкновенно ходил злой по нескольку дней кряду и срывался на слугах. Только Роберт и Эллейн могли обсуждать с ним дела в такое время.

— Я поговорю, Мод, — пообещала девушка.

Когда экономка ушла, в коридоре показался Ланси. Вечера уже стали довольно прохладными, в коридорах гуляли сквозняки, а брат явился босым. Эллейн нахмурилась, намереваясь отчитать его. Но взгляд Ланси был встревоженным. И девушке пришло в голову, что он тоже может переживать из-за охоты… Вдруг Ланси, как и она, сомневался, что незнакомец покинул лес. Хотя позволил бы ему Хранитель остаться!

— Я слышал твой разговор с Мод, — произнес братец.

Эллейн, сбившись с мысли, удивленно выгнула брови.

— С каких пор тебе интересны хозяйственные дела?

— Ты помнишь, как отец говорил об испорченном вине?

— Разумеется! Он надеется пополнить запас на ближайшей ярмарке…

— Тогда что за бочки появились в подвале? — словно не заметив усмешки в ее голосе, продолжал размышлять Ланси. Он был так серьезен, что загадка вдруг показалась тревожной и Эллейн тоже.

— Ты, никак, забрался в погреб и нашел кадушки с соленой капустой? Или, быть может, речь о соленой рыбе?

Ланси покачал головой.

— Нет, там не продукты. Эти бочки хранятся в той части темницы, которая была всегда заперта. Но появились они там недавно…

— Мы ничего не покупали в последнее время, — заметила Эллейн. — И бочек никаких я не помню.

— Так как же они туда попали? — спросил Ланси, не ожидая от нее ответа.

От его вопросов становилось не по себе.

— Ты ничего не перепутал? — спросила Эллейн. — Я думала, те двери и не открываются. Мод говорила, ключа нет. Может, ты по ошибке забрел на склад?

— Так ведь Мод следит, чтобы мы туда без спроса не совались. Да и неинтересно, — заметил Ланси.

Слышали бы братья! Они, когда были помладше, только и делали, что соревновались: кто сумеет незаметно пробраться в хранилище и притащить оттуда сушеных яблок, а то и ароматный рогалик колбасы. За колбасу, помнится, им знатно досталось. Да еще и животы потом разболелись. Мод сказала: Духи наказали за проказы. А Эллейн была уверена, что это наказание за то, что воришки не поделились!

— А ключ, должно быть, отец держит при себе, — добавил брат.

— Послушай, но, если дверь всегда была закрыта, как же ты понял, что бочки за ней появились недавно?

— На них была свежая земля, — пояснил Ланси. — А пыли не было…

Эллейн помолчала. Наблюдательность брата давала необычные результаты.

— Давно ты изучаешь подвалы? — поинтересовалась девушка, наконец.

— Там не всегда страшно, только если прийти туда совсем без лампы, — пояснил Ланси, смутившись. — Мне кажется, пару раз я слышал там голоса, хотя никого не видел…

— Уж не думаешь ли ты, что у нас завелись привидения?

— Ну… я спросил у Роберта, нет ли в подвале тайного хода. И про бочки тоже. А он ответил, что лучше мне не совать нос в это дело, разберутся без меня.

— Вот как, — протянула Эллейн.

О потайных ходах в замке она тоже не знала, хотя легенды, конечно, были. Говорят, основатель рода Лоргов, первый и последний раз воспользовался тайным ходом, ведущим из замка прямиком в Тихий лес, чтобы спасти волшебный камень, который хранился в семье. Это случилось во время осады замка, когда на королевство напали лютые северяне. Первый Лорг уже никогда не вернулся, а тайный ход обрушил, чтобы преследователи не смогли догнать беглеца. Камень он отдал лесным ведьмам, которые посадили его в землю и вырастили волшебный источник. А Лорг стал первым Хранителем… Или не стал. Потому что, как говорится в семейной хронике, тело юноши нашли у кромки леса подоспевшее королевское войско. Замок полыхал, не доставшись врагу. А Хранитель существовал всегда, ведь он дух, над которым не властно время.

Зато в хронике говорилось, что в отстроенном замке издавна обитают привидения. Но Эллейн ни одно из них за всю жизнь так и не повстречала! Должно быть, привидения знали, что самих Лоргов пугать нет смысла, и показывались только гостям.

— Ступай спать, — сказала Эллейн. — Братья отважны и благородны. Они знают, что делают.

Ланси кивнул. Его наверняка огорчало то, что он оказался недостойным общей тайны. Но ведь и у них с Эллейн теперь имелся секрет, который решено было никому не рассказывать.

Ланси ушел, а девушка направилась в башню — посмотреть на окрестности. После разговора с братом на душе стало тревожней.

Эллейн выбралась на открытую площадку под самой крышей. Внизу простиралась земля Лоргов. Вдали темной стеной высился Тихий лес. Он притягивал взгляд. Эллейн казалось, что на нее в ответ кто-то смотрит.

Ветер толкнул девушку в плечо, и она ухватилась за каменную стену. Внизу, среди кустов, мелькнуло белое пятно.

Показалось Эллейн или нет, что она увидела белого волка?

— Элли, в лесу покуда не гуляй одна, — сказал Роберт, нахмурившись.

Сердце замерло. Неужто…

— Что-то случилось, брат? — спросила Эллейн.

— Мы видели странные следы, — продолжая хмуриться, пояснил старший. — Не волчьи и не медвежьи… странные. Зверя не отыскали, но подозрительно.

Другого ответа ожидала Эллейн, поэтому и не встревожилась так, как, возможно, ожидал брат.

Она-то думала, следы окажутся человеческими!

— Еще у ручья кто-то задрал двух косуль. Явно крупный зверь. Доедать не стал, так и бросил. Может, мы спугнули, — Роберт, помолчав, добавил: — Хорошо, что Ланси вернулся невредим.

Эллейн медленно кивнула.

Вскоре люди в ближайших селениях стали поговаривать об оборотне, который охотится за неосторожными путниками. Присылали за помощь к графу. Лорг с сыновьями еще дважды выезжали посмотреть — не встретится ли странный след или сам зверь, его оставивший. Но ничего не нашли.

Граф верил, что кому-то из его детей суждено повстречать Хранителя в Тихом лесу. Он воспитывал сыновей отважными воинами. Быть может, он также надеялся, что кровь лесных ведьм, племя которых когда-то обитало в графских землях, прибавит им сил и может даже наделит магическими способностями.

Граф надеялся, что сам окажется тем достойным наследником рода, которому Хранитель откроет путь к волшебному источнику. Но годы шли, тщетно вновь и вновь Лорг возвращался в Тихий лес, ожидая, что вот теперь-то уж точно ему повезет. Он понимал, что становится стар, но у него были сыновья, которых он готовил к тому, чтобы возвратить величие рода Лоргов.

Его оскорбляло невнимание короля. Прежде, когда Лорг был первым заслоном на северной границе, правители прислушивались к словам местных графов. Пусть и жили они далеко от столицы, но все же имели вес, и ни одно важное событие не обходилось без приглашения.

Испокон веков младшие сыновья Лоргов становились советниками при королях. Но те времена давно минули. Нынешний правитель даже задумал родниться с Северным королевством. Неслыханное дело…

Потому граф ждал. Больше всего он желал, чтобы Хранитель отвел к волшебному источнику Роберта. Но ни старшему, ни средним, Марвину и Берни, пока не везло.

Потому ворчал граф на слуг. Оттого был сам не свой по вечерам, когда начинали ныть старые раны, предвещая приближающуюся бурю…

Потому и на Ланси старался не смотреть. Младший ребенок, последний сын — не оправдал надежд.

Дни текли своим чередом. В душе Эллейн поселилась странная истома. Ожидание непонятного, того, чему не было еще имени.

Словно кто-то нашептывал в тишине: скоро, скоро, уже совсем скоро…

Как-то утром, выглянув в окно, Эллейн снова увидела волка. Он почти терялся в стелющемся по земле клочковатом тумане. И смотрел, как показалось девушке, прямо на нее. Отпрянув от окна, она лишь через три удара сердца снова выглянула. Но туман уже поглотил утреннее видение.

Эллейн разозлилась на себя.

Да сколько можно вспоминать и беспокоиться? Мало ли чьи следы видели отец и братья в лесу.

А незнакомец уже ушел из Тихого леса, совсем не обязательно, что на него напал неведомый зверь!

Так ничего и не решив, Эллейн отправилась на прогулку до завтрака.

— Стоит ли, в такой туман? — спросил ее конюх. — На Ромашин день да по земле стелется, будет к обеду ненастье.

— Я недалеко, — отозвалась Эллейн. — К завтраку вернусь.

Она вывела Вьюжку в поводу. Подол платья потяжелел от росы. Лошадка радостно фыркала, получив возможность размяться.

Эллейн думала найти следы волка, но на дорогу хитрый зверь, похоже, не выходил. Это разозлило девушку. Так видение или не видение?

А если видение…

Уж не Хранитель ли подсылает духа в наказание за нарушенный покой?

«Дался тебе этот Хранитель, — строго сказала себе Эллейн. — Сколько не появлялся, а тут вдруг!»

Она забралась в седло и направила Вьюжку вперед.

Однако далеко ускакать не удалось. Лошадь вдруг вздыбилась, Эллейн едва удержалась от падения. Только выучка и помогла.

На дороге прямо перед ними стоял белый волк. Скалился, шерсть на загривке вздыблена… Скалился, шерсть на загривке вздыблена.

Лошадь фыркала и стремилась развернуться, ускакать, но Эллейн удерживала поводья. А волк будто ждал.

— А ну, пошел! — прикрикнула на него девушка и даже хлыстом замахнулась.

Волк укоризненно посмотрел на нее, но с места не сдвинулся.

— Запрещаешь? — догадалась Эллейн. Она сама не поняла, как ей пришло на ум, чего добивается странный зверь, явившийся с туманом.

Волк уселся на дорогу. Лошадь тоже странным образом успокоилась. Будто вдруг поняла, что от хищника ей нечего ждать беды.

— Какое право ты имеешь не пропускать меня в отцовских владениях? — недовольно спросила Эллейн. Волк склонил голову набок и фыркнул. Как будто и правда все понимал. А еще глаза у него были не желтые, как у приличного зверя, а серые, почти белые…

Вот Эллейн и решила, что волк этот ручной, и принадлежит никому иному, как серому магу. Кому же еще!

Значит, не ушел. Остался, пренебрег предупреждением…

Вот ведь наглый тип!

— Не пропустишь, выходит? — прищурилась Эллейн.

Волк покачал головой и тихо заворчал, что-то объясняя. Лошадь встряхнула головой, словно соглашаясь: ну ее, эту прогулку, давай назад!

— Передай своему хозяину, братья в лесу обнаружили следы странного зверя, — сказала Эллейн. — Пусть поостережется. А лучше — уходит, как я и говорила! Нечего чужаку в Тихом лесу делать. Очень опасно.

Волк встал на все четыре лапы. Вид у него, кажется, был удивленный. А потом… он точно поклонился! Скакнул в туман и пропал, только его и видели.

— Ведь видели? — спросила Эллейн у Вьюжки, поглаживая ее по шее. Лошадь качнула головой.

Значит, видели.

Пришлось возвращаться в замок.

Ланси часто бродил один, прихватив с собой только карандаш да бумагу в кожаной сумке-планшетке.

Как-то раз Эллейн рассматривала наброски, сделанные братом. Они сидели вместе с Ланси на площадке башни. Ветер трепал края бумаги, озорно пытаясь вырвать всю охапку из рук Эллейн.

Внезапно ей на глаза попался набросок: волк в высокой траве. Уши прижаты настороженно, одна лапа присогнута, словно зверь вот-вот шагнет куда-то, к невидимой цели. Эллейн сама не знала, почему никак не могла отвести взгляд.

— Тебе нравится? — тихо спросил Ланси. Он всегда беспокоился, когда Эллейн смотрела на его работы, хоть и старался не подавать вида.

— Ты давно его нарисовал? — спросила Эллейн.

— После того, как вернулся из леса в ту ночь.

— Ты его тоже видел?

— Ну да… и потом еще.

— Потом?

— Он никогда не подходит. Словно приглядывает, — бесхитростно пояснил Ланси. — С ним как-то спокойней.

— Отдай мне рисунок, — попросила Эллейн.

Ланси кивнул.

— А того человека в сером ты больше не видел? — поддавшись порыву, спросила Эллейн.

— Нет, — ответил Ланси. — Хотя ты знаешь, мне как-то снился тот ручей в лесу. Как будто я там был при свете дня. Чудесное место. Хочу его нарисовать…

— А в лес тебя не тянет? — подозрительно спросила Эллейн, некстати вспомнившая о пропавших в Тихом лесу людях. — Нельзя так неосторожно говорить незнакомцам в лесу свое имя!

— А я не говорил, — покачал головой Ланси.

— Я ведь просил тебя не ездить в лес, — сказал Роберт, встретив Эллейн у замковых ворот. Открыл перед ней дверь, перехватил поводья Вьюжки. Девушка сняла перчатки.

— Я помню о твоей просьбе, братец, — сказала она миролюбиво. — И далеко не уезжала. Просто прогуляла Вьюжку… Вы так и не нашли того зверя?

Брат покачал головой.

— Нет, но в этом году в лесу много волков.

— А… белого среди них ты не видел?

— Нет. Ты никак начиталась очередного романа и хочешь себе волшебную шубу? — усмехнулся брат. — Чем тебе зайцы не подходят?

— Никаких таких романов я не читала! Странно, что ты он них знаешь!

— Да вы, девицы, только о героях и вздыхаете, — с неожиданным раздражением проговорил Роберт. Эллейн взглянула на него с интересом.

— Какая же из девушек предпочла моего прекрасного брата выдуманному герою из глупого романа? — поинтересовалась она.

Роберт криво усмехнулся.

— Неважно, Элли. Есть дела поважнее, чем переубеждать жеманниц.

— Она не ответила тебе сразу, а ты и отчаялся? Но послушай, Роберт: порой девушки желают проверить, действительно ли нравится мужчине и готов ли он проявить настойчивость, — лукаво улыбнулась Эллейн.

Старший брат тоже засмеялся.

— Да уж, по части хитростей нам бы следовало поучиться у вас…

Эллейн снова внимательно посмотрела на брата, но тот уже увидел конюха и пошел поговорить с ним о чем-то. Эллейн пока расседлала Вьюжку. Пока чистила лошадь да причесывала ей гриву, подбежала служанка.

— Госпожа Эллейн, защитите!

— Что случилось?

— Заступитесь, граф пообещал выгнать меня, а мне очень нужна работа! Я ведь трудилась, не покладая рук, никогда не отлынивала.

— Хочешь сказать, отец был несправедлив? — нахмурилась Эллейн. Не хватало еще, чтобы слуги позволяли себе вольности. Служанка испуганно прикрыла рот рукой и помотала головой.

— Что вы, что вы! Господин граф был расстроен ссорой с сыном. Изволил разбить две тарелки и опрокинуть медный подсвечник, который я в это время натирала.

Эллейн вздохнула.

— С кем он поругался?

Ответ оказался предсказуем: граф Лорг снова отчитал Ланси. В последнее время братец словно задумал привлечь внимание, совершая слишком много поступков, которые вызывали гнев отца. Что-то происходило с ним. Иногда казалось, что терпение его закончилось и он вот-вот бросит отцу обвинения. Быть может, граф Лорг именно этой вспышки и ждал, и каждый раз разочаровывался.

— Ступай, отец забудет свой гнев, — сказал Роберт, напугавший своим появлением служанку до заикания.

— Я… — залепетала она, понимая, что сделала только хуже, не вовремя попросив заступничества.

— Сказано же тебе — все будет хорошо, не трясись, — поддержала Роберта Эллейн. — А что с Ланси?

— Так господин граф изволил собственноручно запереть его в комнате и оставил без завтрака.

— Понятно. Ступай…

Служанка убежала, и была рада уже тому, что ее не выставили за ворота тот же час. Эллейн вздохнула и посмотрела на старшего брата.

— И что им обоим в ум взбрело?

— Все мы не были тихими и послушными. Если бы Ланси не был упрям, как все Лорги, бросил бы рисовать, — подмигнул Роберт. — Только не вздумай выпускать его раньше времени. Отец сам отменит свое решение.

Эллейн и сама понимала, что может сделать только хуже. Все же она отнесла брату еды. Обед и ужин доставили в комнату брата уже по приказу графа, но наказание не отменяли весь день. Эллейн решила и сама пропустить вечером общую трапезу, передав через служанку жалобу на мигрень. Она сидела у окна, луна заливала комнату серебристым светом. Эллейн рассматривала рисунок Ланси. В волшебном лунном свете волк, казалось, даже ушами пошевелил, таким он был живым. Зря отец так невзлюбил увлечение Ланси!

Утром младший брат вовсе не выглядел расстроенным.

— Я читал книгу, — пояснил он Эллейн. — А ты, сестрица, не видала, приезжал ли вчера кто-нибудь к отцу?

— Почему ты спрашиваешь? — удивилась Эллейн.

— Так… — Ланси пожал плечами. И больше от него ничего добиться не удалось.

Отец и братья собрались на ярмарку. Ланси снова наказали, оставив дома. Эллейн тоже решила остаться. Лишь уговорила тайком Роберта привезти для Ланси пару новый карандаш да бумаги, хотя бы и не самого лучшего качества.

— Ладно, — вздохнул старший брат. — Обо всем позабочусь. Как бы только мы не испортили Ланси жизнь…

— Он не сможет без этого, ты же понимаешь, — шепнула Эллейн.

— Как бы думал иначе, ни за что бы не согласился, — кивнул Роберт.

После обеда того же дня Эллейн собралась прогуляться на Вьюжке. И, хотя она не собиралась в лес, все равно решила доехать до дальнего ручья. Словно тянуло ее туда…

Однако даже до дальнего ручья добраться не удалось. Эллейн не сразу насторожилась, не сразу заметила стелющийся вдоль дороги туман. Он прятался сначала среди травы, под жухлыми листьями, а потом начал подниматься змеистыми плетями вверх, тянулся под копыта Вьюжке, словно пытался схватить.

Эллейн увидела тени, мелькнувшие с одной стороны, с другой…

И вдруг — вместо теней обнаружилось несущееся следом за лошадью чудище. Размером с медведя, черное, с красными горящими глазами… только это и успела разглядеть Эллейн, прижавшись к шее Вьюжки, которая, почуяв опасность, сама пустилась в галоп. Оглянувшись, увидела Эллейн светлое пятно… выпрыгнул из травы навстречу чудовищу белоснежный волк, метя клыками в горло!

— Стой! — в сердцах закричала Эллейн, пытаясь остановить испуганную лошадь. Слова мало помогли, конечно, но рано или поздно девушке удалось справиться с Вьюжкой. Сзади раздался предупреждающий рык. Вьюжка всхрапнула, но не пустилась снова в бега. Белый волк появился из подступившего со всех сторон тумана, обогнул лошадь, выразительно остановился на пути: некуда дальше, поворачивай назад!

— Не пускаешь? — дрогнувшим голосом спросила девушка. Волк недовольно заворчал.

Волк ответил серьезным взглядом. Глаза у него были хоть и волчьи, да светлые, почти белые.

Эллейн оглянулась. Почему-то она не сомневалась, что никакие чудища их больше не преследуют.

— Это поселилось в лесу? — спросила она. Волк фыркнул. Вот и понимай его ответ, как хочешь.

— А если ты с ним справился, то я могу проехать дальше! — настаивала девушка, хотя теперь уже и к ручью не хотелось.

Волк выразительно покачал головой. Нет тебе туда дороги, глупая ты девчонка.

— А хозяину твоему, значит, можно? — произнесла она.

Новый смешок. Теперь Эллейн была уверена, что волк над ней просто насмехается! Вот ведь странный зверь. Совсем не простой, понятное дело. Потому она и решила, что поблизости есть маг. А какой еще маг, кроме того, серого?

Туман позади уже совсем разошелся. Замок вдали был виден хорошо. А вот дорога к дальнему ручью совсем не проглядывала сквозь мутную завесу…

— Я желаю получить объяснения! — твердо сказала Эллейн. — Хватит на меня так смотреть! Если уж твой хозяин запрещает… подумать только, запрещает мне ехать в лес, пусть изволит сказать это сам!.. Он хоть живой вообще? Его там не слопали еще?

Волк еще посмотрел на нее, потом тяжко вздохнул и растворился в тумане.

Эллейн спешилась, сжимая в руках поводья. Снова оглянулась на замок, посмотрела на доргу. Было ли чудовище, которое преследовало их с Вьюжкой? Вдруг — все морок, наведенный тем самым магом? А она еще беспокоится тут…

— Тебе не стоило приезжать, — послышался мужской голос. Эллейн вздрогнула.

Ну, как есть — маг. И появился из ниоткуда. Он стоял у нее за спиной. Вьюжка доверчиво ткнулась носом ему в плечо. Признала знакомого. Юноша, заметив испуг Эллейн, отступил на два шага. Во взгляде стальных глаз на мгновение проступила тревога.

— Ты могла пострадать.

— Это… не было видение? — спросила Эллейн.

Маг покачал головой.

— Поэтому тебе нужно быть осторожной. И брату скажи, чтобы не уходил далеко от замка. Он слишком беспечен.

Без сомнения, он имел ввиду Ланси.

— Откуда оно взялось? — вырвалось у Эллейн. — Ты специально приманил это чудовище!

— Я? — удивился юноша и лицо его на мгновение сделалось растерянным. — О, нет. Они здесь по вине графа Лорга.

— Неправда! — гневно возразила девушка. — Граф не маг! К тому же, он защитник этих земель, он не стал бы призывать чудовищ!

— Иногда чудовища приходят не потому, что кто-то желает их появления. Порой достаточно помыслов, которые пробуждают самое темное, что есть в землях Лорга… Пока я могу их остановить. Но даже моих сил может однажды не хватить.

— С какой стати ты вообще защищаешь эти земли, если так отзываешься о графе?

— Граф благороден, — задумчиво отозвался маг. — И честолюбив. Его помыслы — вот в чем дело. Он забывает об истинно важных вещах, обида и жажда власти затмевают ему разум.

— Неправда, — повторила Эллейн. — Ты ничего не знаешь о нем…

«Но разве не отец как-то заявил, что Хранитель зазнался и не исполняет своих обязательств? Что его нужно проучить… Хранителя — проучить!» — подсказал внутренний голос.

Маг смотрел на нее спокойно, почти сочувствием.

— Так что ты здесь делаешь? — холодно спросила Эллейн.

— А ты? — отозвался он. И смотрел на нее так внимательно, словно от ее ответа зависело нечто важное… Эллейн стало не по себе.

— Я ехала к дальнему ручью, — сообщила она.

Юноша задумался.

— И не искала выгоды для себя?

Эллейн засмеялась.

— Тогда мне стоило бы поискать Хранителя леса, а не беглого мага.

В стальных глазах сверкнуло удивление.

— А… — растерянно сказал маг. — Вот, значит, как.

И лицо его озарилось улыбкой. Эллейн смутилась.

— Я тут о нем беспокоюсь…

— Спасибо, — искренне ответил юноша. — Но не нужно. Пока я справляюсь. А вот тебе стоит вернуться.

Эллейн оглянулась. Их снова окружал туман. Кругом одно и то же — седая кисея, за которой видны тени деревьев, которых не должно было быть поблизости. И было еще какое-то движение, шорохи, треск веток — все это разом обрушилось на Эллейн, заставив попятиться, задохнуться в приступе накатившего испуга.

Маг обнял ее сзади. Никакой он был не дух.

— Тихо, все хорошо, — проговорил он. — Ну, что ты? Ты же такая смелая.

Эллейн развернулась, прижалась к нему, закрыв глаза. И замерла. Тело юноши было теплым, руки крепкими. Но в груди будто не билось сердце. Эллейн затаила дыхание.

— Я не обижу, — сказал юноша. И в груди его дернулось, словно опомнившись, сердце. Потом еще раз, медленно, будто нехотя, и снова — через долгие мгновения.

— Заговорились… Духи шалят. Не беспокойся, ты сможешь вернуться домой, — продолжил между тем маг как ни в чем не бывало.

Странный у них получался разговор. И сам он странный.

А эти его вопросы… Искала ли она что-то в лесу. Что-то или кого-то?

«Передо мной не дух, а человек, — напомнила себе Эллейн. — Чудной немного. Но человек!»

— Откуда ты узнал, как зовут моего брата? — тихо спросила она. — Он не говорил тебе.

— Я знаю всех Лоргов, — ответил маг. — Тебя, например, зовут Эллейн.

— Невелика трудность, узнать мое имя, — фыркнула девушка, отстраняясь. — Да только невежливо при этом не назваться самому! Говори, как твое имя!

— У меня его нет, — подумав, ответил маг.

— Совсем? — растерялась Эллейн.

Он неопределенно пожал плечами, поморщился, будто разговор стал неприятен.

— Но ведь как-то тебя люди называют! — настаивала Эллейн.

Юноша задумался. Будто и правда не знал, что ей ответить!

— Шорох, — наконец, выдал он.

— Шорох?! — изумилась Эллейн, заподозрив, что собеседник над ней просто издевается.

Маг кивнул.

— Ну да. Ты же сама сказала: как меня люди называют. Обычно они говорят что-нибудь вроде: «Слышал, слышал, опять этот шорох в кустах!»

Эллейн не удержалась от смеха. А может, он и правда разбойник, и кличка ему дана в назидание: чтобы учился ходить тише.

— Не хочешь говорить — не нужно, — решила она. — Буду называть тебя Шорох.

Маг удивленно взглянул на нее. Эллейн смутилась. Заметила:

— Ты ведь… не собираешься уходить из леса.

— А ты намерена снова встретиться? — спросил Шорох. Девушка нахмурилась. Уж очень прозвучало… неприлично.

— Да может тебя завтра уже злые духи съедят! — раздраженно бросила она.

— Не съедят, — улыбнулся Шорох. — Не завтра — уж точно. Пока все же не ходи в лес. Опасно. Я… подам знак.

— Волка своего пришлешь? — хмыкнула Эллейн.

— Нет, волка не смогу.

Эллейн представила, как белоснежный волк стоит у замковых ворот и спрашивает у изумленных братьев: «Позволите ли вы, милостивые государи, пригласить вашу сестру полюбоваться клевером в поле сегодня поутру?»

— Пожалуй, не надо, — согласилась она.

Маг взмахнул руками, словно раздвигая туманный занавес. Кисея нехотя расползлась, растаяла перед ними. И Эллейн с удивлением увидела, что они гораздо ближе к замку, чем прежде. Не больше ста шагов…

— Дальше я не могу идти, — сказал Шорох. — Ступай. И… спасибо тебе за беспокойство. Обо мне редко кто заботился.

Эллейн повернулась к нему… но никого уже не было рядом с ней.

— Нарисовал ручей? — спросила Эллейн.

— Хочешь посмотреть? — лицо Ланси просветлело.

Эллейн зашла к младшему брату, зная, что он не любит ночных гроз. Эта выдалась особенно сильной. Даже Эллейн стало не по себе. Ветер с таким остервенением бился в окна, что рамы дрожали. Тяжелые ручки шевелились, словно их пытались открыть снаружи. Потоки воды низвергались с небес. Ветер вырывал из размытой земли кусты и мелкие деревца, швырял их в стены замка под злые раскаты грома. Замок будто оказался в осаде. В отсветах молний на стенах мелькали искаженные тени, тянущиеся, тянущиеся вниз, во двор, к самым стенам жилища Лоргов.

Эллейн осознала, что беспокоится: как там в лесу Шорох? В такое-то ненастье деревья не укроют. Не поможет ни шалаш, ни землянка… Хорошо, если нашел, где укрыться.

Вот она и пришла к Ланси. С двойным умыслом — и братца разговором отвлечь, и самой хотелось отвлечься от одолевающих тревожных мыслей.

— Эта гроза страшнее прежних, — задумчиво сказал Ланси, передавая Эллейн два новых рисунка. На одном из них луна освещала небольшой ручеек, окруженный сказочными цветами и высокой травой. Казалось, будто в покрытой рябью воде виднеется размытое отражение… Эллейн скорее догадалась, что это волчья голова, чем различила очертания. Картина была такая умиротворяющая, что Эллейн прямо сейчас захотелось оказаться там, на этом чудесном берегу.

На втором рисунке Ланси, как и хотел, изобразил источник при дневном свете. Удивительно, как легко ему это удалось без красок… Эллейн даже почудилось, что она ощущает тепло — такой солнечный летний денек представлялся ей при взгляде на картину. Она долго рассматривала картину, подмечая все новые и новые детали. Вот сломанная мелкая веточка, а вон там — муравьишки поднимаются по бревну, покрытому мхом. А у бревна — тень, которую оставил кто-то, кого на рисунке нет…

Окно дрогнуло, послышался звон — это выбило одно из цветных стекол. Оно разлетелось по полу красными осколками. Словно брызги крови…

Ветер ворвался в комнату Ланси, разметав бумагу и карандаши, по-свойски перелистал страницы книги, лежавшей на столе, опрокинул чернильницу и под конец почти задул огонь в камне. В сумраке Эллейн показалось, что к брату от окна тянется длинная рука с цепкими когтистыми пальцами. Побежали по стенам с тихим треском инеистые узоры…

Девушка вскочила, загораживая Ланси собой. Видение уже пропало.

Брат тихо выдохнул. Должно быть тоже что-то заметил. Он всегда был наблюдательным, тихий Ланси. Не потому ли его мучили страхи, что он замечал больше остальных?

— Идем, — сказала Эллейн. — Тебе придется переночевать в другой комнате.

Пугающая тень пропала, но Эллейн все равно потребовала от подоспевших слуг, чтобы дверь в комнату Ланси заперли на засов. Дабы избежать сквозняка — так она объяснила. Уже в коридоре она выглянула в окно. Ее тянуло убедиться, что у стен не сидит какое-нибудь страшное чудовище, явившееся из лесу, чтобы забрать Ланси по приказу духов.

Но ничего не было видно… Лишь пятно света, движущееся от окна к окну в северном крыле. Кто-то направлялся по коридору к башне.

— Эллейн? — окликнул Ланси.

— Идем, — повторила она, отступая от окна.

Эллейн убедилась, что Ланси устроился хорошо и ему принесли теплое одеяло.

Потом она вернулась в свою комнату, открыла и через некоторое время закрыла книгу, так и не прочитав ни одной страницы.

Решительно накинув теплый плащ и прихватив на всякий случай нож, Эллейн спустилась вниз. Проскользнула мимо кухни, где еще работали слуги, погладила по головам собак, которые грелись у очага в общем зале.

Потом, не зажигая света, скользнула в коридор, ведущий к северной башне. Дорогу она могла бы найти и в полной темноте. Но хоть тучи и закрывали небо, молнии по-прежнему сверкали, озаряя замок зловещим светом.

Перед спуском в подвал она все же, поколебавшись, сняла со стены масляную лампу.

Подвалы под замком были обширные. В былые годы там хватало места и винного погреба, и для темницы. Говорят, там томилось немало узников, которых подозревали в сговоре с северянами. Хитрые соседи не гнушались подкупить какого-нибудь слабовольного мелкого дворянина ради важных сведений… Однажды им удалось подкупить младшего Лорга… среди предков нынешнего графа все же попадались малодушные люди. Их имена вычеркивали из хроник, хотя сами истории оставляли в назидание. Нельзя забывать, что может случиться, если поддаться слабости.

Так вот, тот Лорг предал родную кровь и родную землю. Под покровом ночи врагов впустили в замок. Всех, кто в то время были внутри, истребили. В живых остался лишь тогдашний граф Лорг, от которого требовали выдать тайны Хранителя и лесных ведьм. В те времена их все еще было легко встретить в Тихом лесу. Предатель тоже был убит в тот же день. История Лоргов полна кровавых пятен…

Эхо донесло бряцающий звук, и Эллейн двинулась вперед. Она прошла как раз в ту часть подвала, где некогда содержали узников. Здесь были камеры, часть из которых теперь использовалась в качестве складов, остальные же пустовали. Те же из них, что располагались у самой дальней стены, и вовсе никогда не отпирались. Эллейн полагала, что ключ действительно давно утерян, а тратить время на то, чтобы снять с петель тяжелые двери, никто не хотел. Не было в замке нехватки места… а тут — как бы еще привидений не потревожить.

В одном из закутов горел свет. Слышались приглушенные голоса. Знакомые, так что Эллейн вздохнула с облегчением. Откуда вообще взялись эти опасения, что духи решили похитить Ланси прямо из замка?

Эллейн подошла ближе и заглянула в закут. Отец и старшие братья стояли перед добротными ящиками, в которых поблескивало оружие… Много оружия.

— …может не хватить, — недовольно проговорил отец.

Эллейн шагнула через порог. Роберт первый заметил ее и сделал знак остальным. Наступила тишина. Эллейн разглядывала метки магической гильдии на рукоятях мечей.

— Он был прав, — проговорила она. — Вы задумали недоброе…

Слова сами сорвались с губ. Эллейн прикрыла рот ладонью.

Было понятно, что столько оружия самим Лоргам не требуется. Север был спокоен, король готовился жениться на тамошней принцессе.

И если Лорги готовились не к войне, то зачем столько…

— О ком ты говоришь? — резко спросил отец.

Эллейн подняла на него взгляд. У нее не хватило бы духа сейчас рассказать о Шорохе. Зато вновь вспомнились слова Ланси об отпертых дверях и о бочках.

— А что в тех бочках, которые хранятся в запертых камерах? — вырвалось у нее.

— Ланси тебе разболтал? — поморщился Роберт. — Только зря потревожил.

Лицо графа потемнело.

— Мальчишка! Не может держать язык за зубами. Не зря я…

Он замолчал, так и не завершив фразы.

— Никаких бочек нет, а камеры как были заперты, так запертыми и остаются.

— А оружие? — Эллейн еще раз взглянула на мечи.

— Не твоего ума дело, дочь, — отрезал граф.

— Мы с этим разберемся, — добавил Роберт, стараясь смягчить отцовскую категоричность.

— Но здесь хватит мечей, чтобы вооружить целый отряд! Вы…

— Мы ничего не собираемся делать, всего лишь переправим их дальше, — произнес Роберт. — Ланси об этом знать не стоит. У него богатое воображение.

— И язык за зубами он держать не умеет, — добавил граф.

Эллейн задели его слова. Пренебрежение, с которым отец отзывался о Ланси, том самом, который сразу догадался, что происходит нечто из ряда вон выходящее…

— Скажите, отец. Может ли быть такое, что ты специально наказывал Ланси в те дни, когда опасался, что он увидит нечто… — Эллейн взмахнула рукой, указывая на оружие у своих ног.

— Это для его же блага, — заметил Роберт.

Эллейн покачала головой.

— Неужели нельзя было придумать другой способ? Без унижения? Без презрения? Вы ведь знаете, как Ланси борется за внимание и уважение каждого из вас! Он изо всех сил старается быть примерный сыном и братом. И что получает взамен? Надуманные наказания! — выпалила она. — Вы совершенно его не понимаете! И не желаете видеть, что он не тот трус, каким вы сами его себе представляете! А вам, отец, стоило бы постыдиться! Вы не нашли в своем сердце любви для самого младшего из нас. Того, кто не знал материнской любви и, так уж вышло, оказался лишен еще и отцовского внимания. Ланси растет сиротой в доме, полном родственников!

— Вы, девушки, вечно норовите сгустить краски, — поморщился граф. — Я никогда не забываю о нем. Быть может, я спешу добиться от него толка, но это лишь потому, что становлюсь стар.

— Не слишком ли поспешно вы записали себя в старики, отец? — запротестовал Берни.

— Ланси следует стать тверже, — уронил граф. — Пока же он не готов к тому, чтобы участвовать в делах Лоргов наравне с братьями. Но я услышал тебя, — добавил он чуть погодя, взглянув на Эллейн с улыбкой, которая была едва заметна. — Подумаю, что тут можно сделать…

— Достаточно просто проявить внимание, — произнесла Эллейн.

Потом, спустя время, она все же еще раз подошла к Роберту с вопросом:

— Вам правда ничего не угрожает?

— Наш король решил породниться с северянами. Разве можно утверждать, что теперь хоть кто-то в безопасности? — возразил старший брат, но тут же смягчился: — Мы ничего не замышляем, Эллейн. Скоро оружия не будет в нашем замке. Не тревожься об этом. Быть может, свадьбы и вовсе не случится. Его величество человек неглупый… Но с Ланси ты все же не говори об этом.

— Да что вы пристали к нему! — возмутилась Эллейн. — Он вовсе не болтун!

— Но тебе все же рассказал, — заметил Роберт. — А ведь я просил его не лезть.

— Ты мог бы попытаться объяснить… Хоть как-то…

— Соврать, ты имеешь ввиду?

— Не, конечно! Но…

Роберт понимающе улыбнулся.

— Зато ты заставила, наконец, нашего упрямого отца задуматься о его отношении к Ланси, — ободрил он.

Да, пожалуй, за это Эллейн могла себя похвалить.

— Сообщи Шороху, что я хочу его видеть.

Странно было разговаривать с волком. Но раз по-иному до глупого мага не достучаться, пусть хоть его зверь за ним бегает.

Волк склонил голову набок. Смотрел вопросительно: мол, а ты уверена, что сам Шорох желает встречи с тобой?

— Ну, это правда важно! — сказала Эллейн.

Волк фыркнул и исчез.

Девушка даже ногой притопнула. Ну, что за зверь такой? Воспитывал бы Шорох его, что ли? Маг он или только притворяется? Вон с чудовищем в тумане его волк сражался, а не он сам…

— Я же просил тебя быть осторожной, — раздалось сбоку. Шорох вздохнул, делая вид, что его действительно огорчает своеволие Эллейн.

— Я осторожна, — заявила девушка. — Видишь, дождалась, пока закончатся грозы, доехала только до ручья. Я привезла тебе поесть. Ты там, в лесу, наверное, боишься даже костер зажечь, чтобы тебя не заметили.

Шорох изумленно уставился на мешок, который Эллейн достала из переметной сумы.

— Ты… мне? — проговорил он, наконец. — А я тебе ничего не принес…

— Пфф! Что ты мог принести? Грибов насобирать?

— Нынче не уродились.

— В Тихом лесу. Зато на ярмарке в Мельне знаешь какие подосиновики продавали корзинами?

Шорох принял мешок из рук Эллейн. Заглянул внутрь, едва нос не засунул. Было видно, что ему любопытно. Эллейн прикрыла рот рукой, скрывая улыбку. Сейчас маг сам был слишком похож на зверя. Шорох поднял голову, слегка смутился.

— Пахнет вкусно, — сообщил он.

— Это тебе… просто в благодарность, — сообщила девушка. — Не думай, что буду тебя кормить постоянно. Да ты ведь и сам как-то справлялся все это время. И пользовался при этом имуществом моего отца. Так что мы в расчете…

— В расчете? Но я… — Шорох вздохнул, остановив себя. Поди хотел гордо голову задрать. А вот и правильно: нечего нос воротить. Эллейн ведь могла бы забрать угощение. Пожалел бы потом, да поздно!

— Спасибо, — сказал Шорох. Повесил мешок через плечо. Взглянул вопросительно. — Ты вроде сказала, что встреча важная.

— А это что, не важно?! — возмутилась Эллейн. — Ну, ладно, я действительно хотела с тобой поговорить.

— Говори, — подумав, решил маг. Он как будто ожидал чего-то другого. И надо же, какой у него сразу стал величественный вид! Будто снизошел, отвлекшись от важных забот…

— Почему ты сказал, что чудовища появились в землях Лорга из-за моего отца? — спросила Эллейн.

— Потому что у Лоргов есть обязательства…

— Защищать королевство и свои владения! Я это прекрасно знаю. И знаю, что клятва, которую дал первый из Лоргов, была закреплена магически в обмен на поддержку лесных ведьм и Хранителя.

— Ну… можно и так сказать, — подумав, согласился Шорох.

Эллейн тряхнула головой.

— Отец не нарушал этой клятвы! Все, что он делает — служит своей стране.

— Так ли это? Он начинает путать интересы страны и своей земли с собственными интересами.

— Не тебе судить! — запальчиво возразила Эллейн. — Откуда ты это взял!

— Не злись, — сказал Шорох, переждав, когда гнев ее поутихнет. — Я сужу о графе по его поступкам. Но дело даже не во мне. Земли Лорга напоены магией. Потому здесь и жили лесные ведьмы. Здесь проходит одна из линий природной силы. И потому… дав магическую клятву, владельцы этих земель оказались связаны с ней навечно. Кто-то из Лоргов всегда остается в этих землях. Но если Лорг забывает о клятве, земля обращается против него.

— Ну, вот что! — снова вышла из себя Эллейн. — Ты все это придумал! Запугиваешь меня. Не знаю, зачем, может быть, хочешь обратить против отца? Откуда мне знать, что, на самом деле, это не ты привел в лес чудовище, которое нападает на людей. А может, это ты сам или твой волк? Кто-то из вас оборотень, который охотится за доверчивыми…

— Тогда почему мы тебя не съели? — поинтересовался Шорох.

Вот это-то и самой Эллейн казалось странным.

— На людей нападают темные духи, — сказал маг. — Они охраняли… одну вещь. Кто-то пробрался в тайник, но с духами не справился, вот они и вырвались на свободу. Я пока не смог отловить всех. А они еще и размножаются. Получили возможность питаться, вот и…

Эллейн вздрогнула и Шорох замолк.

— Что за вещь? — спросила девушка.

Шорох поморщился. Прошел мимо Эллейн. Она фыркнула, полагая, что маг попросту решил увильнуть от ответа. Но, видно, все же передумал. Развернулся к Эллейн, скрестил руки на груди.

— Вещь… неприятная. Способная причинить вред Хранителю Тихого леса. Я не скажу тебе о ней многого, это знание тебе ни к чему. Если, конечно, ты не желаешь ею воспользоваться, — Шорох склонил голову набок, испытующе взглянул на Эллейн; неизвестно, что он прочел на ее лице, но все же продолжил: — Вещь была скрыта, и духи были оставлены, чтобы ее сторожить. Вещь появилась благодаря дурным намерениям и темной магии. Видно, духи… подпали под влияние. И превратились в то, что теперь охотится за людьми.

— И ты, не проверив, обвиняешь моих родных! — упрекнула Эллейн.

— Духи появились после того, как печати на тайнике были вскрыты. Только Лорг мог это сделать.

— Почему ты в этом так уверен?

— Потому что никому, кроме Лоргов, она бы не далась.

— Даже тебе? — хмыкнула Эллейн.

Шорох печально улыбнулся.

— Особенно мне.

— То есть, сам ты ее не видел? Но… раз духи стали так сильны, может, они сами сломали печать?

На это Шорох ничего не ответил.

— Ты… ошибаешься насчет моих родных, — проговорила Эллейн. — Я знаю, что в замок приезжали маги. Они наверняка пытались справиться с духами. И никто из Лоргов не причинит вреда Хранителю. Отец только хочет попасть к источнику.

— Правила одинаковы для всех Лоргов, — заметил Шорох. — И… Каждый принимает решение сам. Я буду рад, если твои слова подтвердятся.

— Но ты ведь отвел к источнику Ланси, — вырвалось у Эллейн. Она сама удивилась собственным словам. Ведь не верила же…

Не верила?

До последнего отговаривала себя, что нужно быть настороже. Что хитрый маг ее просто обманывает.

Да только зачем бы ему? И откуда Шорох знает тайны Лоргов? Да еще так складно сочиняет про Хранителя…

— Мальчику было страшно. Я всего лишь хотел его успокоить. К тому же, призраки не подобрались бы к источнику, — Шорох помолчал, потом поинтересовался: — Ты так ни о чем и не попросишь?

— О чем же я должна просить?

— Ты искала меня… Тебе тоже нужен источник?

И голос его стал настороженным. Эллейн уловила печаль, которую собеседник старался скрыть.

— Мне… интересно, — призналась она. — Но, если ты имеешь ввиду, что я собиралась требовать отвести меня туда по праву Лорга, то ошибаешься.

— В лесу сейчас опасно, — напомнил Шорох. — Возможно, когда-нибудь… — он оборвал себя. — Да тебе и нужды нет. Разве что просто посмотреть…

«Я уже видела», — едва не вырвалось у Эллейн. Она вспомнила рисунки Ланси.

Шорох по-прежнему мог ее обманывать.

Он все же был очень странным человеком. У людей сердце бьется совсем по-иному.

Вот только Хранитель — дух.

В замок пустили бродячих комедиантов. Их видавшая виды повозка была вся в копоти, а одно колесо чудом еще не слетело, нужен был ремонт.

В обмен на помощь и обед актеры устроили для обитателей замка представление. Это было настоящее чудо: гостей у Лоргов почти не бывало.

Среди комедиантов был фокусник, который вынимал из воздуха слегка помятые луговые цветы. Был глотатель кинжалов — худой и бледный, сам напоминавший стилет. Был еще заклинатель огня. Все они объединяли свои маленькие выступления в канву общего рассказа, который неспешно вел старый глава актерской труппы, облачившийся в пыльный зеленый сюртук и нахлобучивший на голову пышный рыжий парик.

Граф даже заплатил за представление несколько серебряных монет.

Актеры пробыли в замке совсем недолго, но успели рассказать довольно интересных новостей, которыми развлекли Лоргов не меньше, чем фокусами.

— Говорят, север не так уж спокоен, — поведал глава труппы. — Третьего дня мы ночевали в таверне в Мельне, и там услышали такую историю. В графстве Мориг напали на одно из пограничных поселений. Подкупили кого-то, и тот ночью открыл захватчикам ворота… Страже подсыпали сонной травы в питье, но уснули не все, так что было кому поднять тревогу. Нападение отбили. А у нападавших оружие оказалось с Севера. Там, вы ведь знаете, сталь особая. И еще клинок они делают такой…

— Да уж, знаю, — хмыкнул граф. — Только зачем бы северянам нападать? Наш король задумал жениться на их принцессе. Какой смысл портить отношения? Ох уж эти трактирные слухи!

— Так ведь помолвку едва не разорвали. Вдруг сорвется свадьба, — сказал глава труппы. — Такие ходят разговоры.

— Я бы поставил на то, что сами северяне надеются от свадьбы получить побольше, чем просто родство, — пробормотал Роберт, который к тому моменту уже изрядно выпил.

— Своего не упустят, — мрачно согласился граф.

А Эллейн некстати вспомнила оружие и магические клейма, и что в замке побывала пара магов, о которых она говорила Шороху. Вроде и не было между появлением магов и оружием связи. Вот только комедиантов пропустили через главные ворота, да еще позвали в общую залу. А двоих незнакомцев в черных плащах, почти растворяющихся в ночной тьме, Эллейн приметила случайно. Просто потому, что привыкла по ночам наблюдать за северной башней… Поздних гостей привел Роберт. А что маги — девушка поняла, потому что один из них зажег огненный шар перед тем, как войти в башню. Роберт разбил лампу, Эллейн потом нашла закопченные черепки. Случайность это была или брат поспорил с магами о чем-то? Кто знает. Эллейн ушла спать, и не видела, когда гости покинули замок.

— Говорят, в ваших землях завелся оборотень, — добавил меж тем глава труппы. — И наслал его местный хранитель.

«Наглое вранье!» — хотела возмутиться Эллейн, но старик уже продолжил задумчиво:

— Хотя также говорят, что Хранитель всегда защищал эти прекрасные земли. Но то ли настигло его проклятье и безумие, то ли еще что… Люди и правда горазды болтать.

— О чем же болтают больше всего? — небрежно уточнил граф.

— Кто знает… мы побывали в нескольких деревеньках к югу от замка. Слышали, что благородные Лорги все силы бросили на поимку оборотня, но пока ему удается скрыться. Люди побаиваются ехать в город… Еще могу сказать вот что. Пока мы ехали сюда, на землю опустился густой туман, и ничего не было видно впереди. Мы не знали, куда ехать. Но тут нашей Арде, вам понравилось, как она поет, господин граф? Так вот, Арде что-то взбрело в голову, и она как закричит: «Волк! Волк! Это оборотень! Нас всех съедят!». Голосила так, что если оборотень и был, то сбежал в ужасе, — старик усмехнулся. — Арда утверждает, что видела белого волка с горящими злобой глазами. Видно, наслушалась рассказов.

«И никакой злобой они у него не горят!» — обиженно подумала Эллейн.

Уж она-то понимала, что если белый волк и выходил к повозке комедиантов, то лишь за тем, чтобы проверить, не нужна ли помощь. А может, и вовсе отгонял злых духов. А люди все переиначили.

Девушка разозлилась на рассказчика, на глупую Арду, а больше всего — на себя. За то, что радовалась выступлению…

Глупо, конечно. Но она была рада, когда комедианты, наконец, покинули замок.

— Ты печальна, — сказал Шорох. — Что-то случилось?

— Может, и так, — отозвалась Эллейн. — Но тебе я этого не скажу.

— Почему?

— Потому что ты тоже мне не все рассказываешь.

Юноша склонил голову набок, раздумывая над ее словами.

— Разве?

— Конечно! Постоянно уходишь от ответов. Все что-то скрывают, — с горечью добавила девушка.

— На какие же вопросы я не ответил? — спросил маг.

— Да хотя бы: Хранитель ты или нет?

— Ты не спрашивала. Но раз уж об этом зашел разговор… Ты сомневаешься?

Эллейн взглянула на собеседника. Он не насмехался над ней. Стальной взгляд совершенно серьезный.

— Сомневаюсь, — призналась Эллейн.

— Думаешь, сомнения остались бы, если бы ты действительно встретилась с Хранителем? — подумав, уточнил Шорох.

Эллейн усмехнулась.

— Уже не знаю. Но видишь: ты не ответил прямо!

— Разве?

— Еще бы!

— Тебе так важно знать ответ?

— Да сдался ты мне со своими тайнами, — с досадой отмахнулась девушка. — Но вот когда правду от тебя скрывают родные люди…

Шорох присел рядом с ней на мшистое бревно.

— Иногда от дорогого человека что-то скрывают, чтобы его защитить, — заметил он. — Бывают опасные тайны. Разве я должен объяснять это кому-то из Лоргов?

— Пожалуй, не должен, — Эллейн невольно улыбнулась.

Вьюжка паслась неподалеку, ей не было дела до тревог людей. Где-то в траве стрекотал кузнечик. Рука Шороха лежала на бревне, пальцы его оказались совсем рядом с пальцами Эллейн. И будто тонкая ниточка тепла тянулась от него к девушке. А может, ей становилось спокойней просто потому, что выдалась возможность вот так посидеть рядом и помолчать. Посмотреть на то, как не в меру бурный ручеек перекатывает мелкие камешки, как снуют туда-сюда совсем мелкие рыбешки, похожие больше на крохотные челночки от прялки… Перед Эллейн в воздухе закружилась бабочка с изумительными изумрудными крыльями. К ней присоединилась вторая, лимонно-желтая, и вот уже целый хоровод выписывал волшебные письмена. Девушка наблюдала, как завороженная. Потом все же бросила быстрый взгляд на Шороха.

И обнаружила, что маг смотрит на нее. С теплотой, но и с откровенным интересом…

Каждый понял, что пойман с поличным. Волшебство рассыпалось, бабочки порхнули в разные стороны. Шорох убрал руку и неловко улыбнулся. Эллейн стало досадно.

Она хотела спросить, почему Шорох так не доверяет Лоргам… Но поняла, что надеется услышать опровержение собственных подозрений. Отец и братья задумали что-то. И это оружие, которое наверняка уже пропало из подвалов… уж не для того ли вызвали магов, чтобы его заговорить?

Эллейн не стала бы обсуждать свои подозрения с Шорохом, разумеется, не настолько она легкомысленна. Но и с Ланси обсуждать свои догадки не стала — брат был слишком мал. Но молчать тоже было тягостно. Эллейн не могла избавиться от мысли, что отец и братья решились на заговор. Роберт сказал, они всего лишь «переправляют оружие дальше». Куда? Кому? Что, если след все же останется… что тогда со всеми с ними станет?

— Почему у тебя нет имени? — спросила она, потому что тишина стала вдруг тяжелой, давящей.

— Зачем мне? — откликнулся Шорох. — С тех пор, как я живу в лесу, с людьми общаюсь слишком редко. Имя — это для людей. А для меня… уже не нужно.

От его слов стало не по себе.

— И тебе никогда не было обидно?

— Мне? — удивился Шорох. — Нет. Только иногда, знаешь… скучновато.

«Одиноко», — услышала Эллейн.

Она поднялась. Начинало смеркаться.

— Я приду еще, — сообщила девушка.

Шорох тоже встал.

— Зачем?

— К тебе.

Шорох молчал. Смотрел на нее, не отрываясь, словно пытался что-то прочесть по лицу. Эллейн, наконец, отвела взгляд.

— Это не можешь быть ты! Не можешь! Да как такое вообще случилось! — рев графа был слышен издалека. На лестнице Эллейн столкнулась с Марвином.

— Что происходит? — спросила она. Брат только пожал плечами.

— Бред! — орал граф Лорг. — Это не можешь быть ты!

— Отец! — окрик Ланси. — Не нужно!

И вниз полетели, рассыпаясь, карандаши и угольки. Дробно загрохотали, ударяясь о каменную лестницу. Один из угольков мазнул по рукаву платья Эллейн.

— Добрые духи! — выдохнула девушка и, подобрав юбки для удобства, бросилась вверх по лестнице. Марвин поспешил за ней.

Следом за карандашами полетели обрывки бумаги.

Глава семейства продолжал яростно ругаться. Когда Эллейн и Марвин подоспели, граф тряс бледного Ланси за плечи так, что еще немного — и наверняка бы душу вынул.

— Что случилось? — появился и Роберт. В руке у него был хлыст. Видно, старший брат возвращался из конюшен.

— Оставьте его, отец, — поддержал Марвин. — И объясните толком!

Теперь рядом с ним стоял и Берни. На лестнице собирались слуги, но не решались приближаться.

Никто не был удивлен тому, что граф вышел из себя из-за того, что на глаза ему попались рисунки Ланси. К этому в замке уже привыкли. Но никогда прежде, как бы ни был раздражен старший из Лоргов, он не поднимал на своих детей тяжелой руки. К Ланси и вовсе предпочитал не подходить близко.

— Отец! — присоединилась к братьям и Эллейн.

Граф, словно очнувшись, оттолкнул от себя Ланси, и девушка скользнула мимо, чтобы оказаться поближе к младшему брату. Губы Ланси кривились, но мальчик держался, не отрывая взгляда от того, что отец сжимал в руке. Это был смятый лист бумаги.

— Он видел! Он видел! — прорычал граф. — Как такое могло случиться! Или ты, отродье лесных духов, всегда знал, где находится источник?!

Эллейн вздрогнула, обнимая Ланси. Она поняла, какой рисунок нашел граф. Под ногами лежали изорванные, затоптанные листы бумаги. На всех был изображен белый волк.

Белый волк, взвившийся в прыжке.

Белый волк на пригорке наблюдает за всадниками, скачущими вдали… Эллейн показалось, даже в крошечных фигурках можно было узнать ее братьев.

Белый волк у источника.

— Кого ты там видел? — недоуменно спросил Марвин у Ланси.

— Похоже, отец считает, что наш младший братец встретил Хранителя, — Роберт поднял с пола еще один рисунок.

— Да ну, когда бы он сподобился? — возразил Марвин.

— Чушь! — поддержал Берни. — Уж Ланси бы нам давно разболтал, случись такое.

Граф зарычал.

— Сколько раз ты его видел?! — подступая к Ланси, спросил он.

— Отец, вы все не так поняли, — проговорила Эллейн, но граф не обратил на нее внимания.

Ланси встал перед отцом, сжимая кулаки. Таким его тоже вряд ли кто-то видел. Младший Лорг молчал.

— Это правда, Ланси? — спросил Роберт, скорее, чтобы отвлечь отца, хоть немного приуменьшить его гнев.

Мальчик не ответил. Должно быть, его сковал страх.

Но граф понял по-своему.

— Молчишь?! — взревел он. — Да как ты смеешь!

— Ланси, мы должны знать! — вступился и Марвин.

Ланси, наконец, смог выговорить ровно и тихо, но так, что все различили каждое слово:

— Если бы он хотел, давно показался бы кому-то из вас.

— Что?! — рыкнул граф. — Приблудыш! Будешь еще огрызаться?! Намекаешь, что мои сыновья — не чета тебе? Против отца вздумал пойти!

Ланси не опустил головы. Тогда граф выхватил у Роберта хлыст и замахнулся. Эллейн с криком бросилась между отцом и младшим братом. Старшие навалились на графа, останавливая, хором уговаривая одуматься.

— Это я! Это я, отец! — сквозь слезы выдавила Эллейн. — Вы все не так поняли! Не было никакого Хранителя. Все я виновата! Моя глупость.

Граф, наконец, утихомирился, позволил Роберту забрать хлыст, который тут же исчез. Видно, выкинули в коридор, чтобы снова не попался старшему Лоргу на глаза.

Теперь все смотрели на Эллейн.

— Ты тоже видела Хранителя? — спросил Берни.

Эллейн отвела взгляд и тут же поспешно замотала головой.

— Нет! Конечно, нет! Берни, о чем ты говоришь?

— Но ты знаешь об этом! — граф ногой поддел один из рисунков. — Ты знаешь?!

— Отец, да послушайте же вы меня! — взмолилась Эллейн.

— Действительно, отец, — вступился Роберт. — Элли пытается объяснить.

Эллейн благодарно кивнула. На младшего брата она старалась не смотреть.

— Все случилось, когда Ланси заблудился. Он рассказал мне, что встретил человека, который вывел его из лесу. Думаю, ему все приснилось на самом деле. От страха он уснул, я его и нашла спящим. Но чтобы… чтобы вселить в Ланси уверенность, я сказала ему, что он видел Хранителя. Понимаете вы? Никого не было, я всего лишь хотела ему помочь! И напомнила о семейной легенде! А вы набросились… Добрые духи, отец, как вы могли?!

— Пришло же тебе в голову, сестрица, — протянул Марвин.

— Я не думала, что дойдет до такого. Только хотела помочь, — повторила Эллейн как заклинание.

Роберт смотрел на нее задумчиво, Марвин — с осуждением, Берни сочувственно улыбнулся.

— Вот все и объяснилось, — проговорил Берни.

— Действительно, с чего бы Хранителю выводить Ланси из леса, — согласился Марвин.

— Не забивай ему голову глупостями, — тяжело уронил граф. Развернулся нетвердой походкой вышел. — А вы чего собрались? — донесся из коридора его грозный голос. Досталось слугам, которым не хватило ума не попасться хозяину на глаза.

— Не переживай, малой, — произнес Берни, обращаясь к Ланси. — Не раскидывай свои рисунки. Знаешь ведь, как отец к этому относится.

— Побольше времени уделяй тренировкам, — добавил Марвин. — Это пойдет на пользу. Берни, ты мало его нагружаешь.

Ланси не проронил ни слова. Эллейн все же повернулась к нему. Младший брат, кажется, никого не видел и не слышал вокруг. Он смотрел в дверной проем. Голос графа все еще звучал в отдалении.

Эллейн принялась собирать рисунки. Берни помог ей. Роберт потрепал Ланси по плечу.

— Элли, конечно, сглупила. Но и Берни прав: поменьше попадайся отцу на глаза со своими рисунками.

— Прости, Ланси, — прошептала Эллейн.

— Ничего, — ответил младший брат.

— Я попрошу для тебя на кухне горячего молока, — добавила Эллейн. Хотя чем могло помочь молоко? После слов о «приблудыше». Должно быть, эхо отцовских обвинений все еще звучало у Ланси в ушах.

Эллейн чувствовала себя предательницей. Не следовало ей признаваться при Ланси. Но и рассказать о Шорохе она не могла…

На кухню с ней пошел Роберт.

— Элли, ты уверена, что убедила Ланси в том, чего не было? Сама ничего не видела? — спросил он внезапно.

Эллейн вздрогнула.

— Нет, что ты. Говорю тебе, Ланси просто испугался.

— А волк?

Роберту Эллейн могла бы рассказать чуть больше, чем отцу. Но она и тут побоялась. Признаться, что видела волка? Вдруг Роберт решит его изловить. И, чего доброго, найдет Шороха. А если братья и отец поймут, что в лесу скрывается маг — не посчитают ли, что именно он призвал оборотня?

Шорох был уверен, что кто-то из родных Эллейн выпустил злых духов. Но ведь отец и братья могли попросту не понять, что сделали!

Но как же тяжело было думать о том, что она огорчила Ланси. Обманула, призналась в обмане… и, получается, снова обманула! На этот раз уже всех.

Гораздо проще было признаться. Это защитило бы от гнева отца и братьев.

Но Эллейн так ничего и не сказала Роберту.

Голоса братьев и отца слышались из-за приоткрытой двери. Слуги к кабинету графа не подходили, так что было слишком мало шансов, что Эллейн кто-нибудь заметит. И она не удержалась — приблизилась к двери, чтобы лучше слышать.

— Вы перегнули палку, отец! — горячо говорил Берни. — Ланси — наш брат…

— Слабак и трус, — припечатал граф. — А Элли — глупая девчонка! Откуда им знать, что лучше для Лоргов?

— Не стоит так спешить, мы все выясним, — Роберт, как всегда, пытался умиротворить отца.

— Да уж, если выяснится, что мальчишка все же скрывает! — процедил граф. — Перевертыш не испортит мне дело. Слишком многое поставлено на кон!

— Зачем тревожить древние легенды? — рассудительно заметил Берни. — Хранитель существовал испокон веков, но Лорги обходились без него, когда речь шла о защите рода. Так ли нужно искать его и обращать против себя высшие силы? То, что в последнее время творится в Тихом лесу…

— Лишь раскрывает сущность Хранителя! Проклятый оборотень, — процедил отец. — Он прибрал к рукам то, что принадлежало Лоргам изначально!

— Да может, и не существует больше никакого амулета силы, — возразил Берни. — О нем лишь раз упоминается в хрониках, духи знают, что подразумевали предки! Быть может, камень был утерян, и сам Хранитель не знает, где теперь амулет силы, потому и не показывается!

— Не превращай предков в дураков, — недовольно одернул Марвин.

— Я только хочу сказать, — заметил Берни, — что нам бы нужно поменьше привлекать внимание к себе. А люди уже начинают судачить, что у Лоргов вышла война с Хранителем.

— Много люди понимают, — рыкнул граф. — Это наша земля! И то, что скрыто в ней — принадлежит нам! Хранитель давал клятву верности, как и Лорги, он не смеет скрывать от нас то, что поможет…

— Нам не понадобится амулет, — произнес Марвин. — Достаточно и того, что король задумается над действиями северян и отсрочит женитьбу. А угроза с севера заставит его вновь вспомнить о Лорге, который веками был оплотом безопасности…

— Отсрочить? — отозвался граф. — О нет, такие мелочи меня не интересуют… Мы так и останемся в немилости, если союз с севером будет сохранять силу!

— Отец, — предостерегающе обронил Роберт и притворил дверь плотнее. Эллейн замерла, надеясь, что брат не заметил ее.

Следовало поскорей уйти. Тем более, что голоса все равно стали звучать намного тише, и слова почти не удавалось разобрать.

Подозрения Эллейн только окрепли. Родные все же ввязались в какое-то дело, которое уж очень было похоже на заговор против короля. И в этом деле им требовался амулет силы. Вот почему граф так упорно стремился отыскать Хранителя. И даже Берни, куда более миролюбивый, чем остальные братья, знал обо всем.

А ведь будь у них амулет, и Эллейн не пришлось бы так переживать. Наоборот, она была бы уверена в победе графа и сохранила бы спокойствие! Мысль мелькнула и сгинула, заглушенная воспоминанием о том, как решительно граф говорил о Ланси. Если выяснится, что младший сын обманул… Что собирался сделать отец? Выгнать Ланси из дома? Может, и Эллейн скоро не останется места в стенах Лорга? Сердце защемило от беспокойных мыслей.

Молоко, которое Эллейн принесла Ланси, уже начало остывать. Для успокоения нервов и лучшего сна она добавила в напиток брата белого кипрейного меда, сладкого, но чуть горьковатого.

Ланси стоял у окна, за которым было черно: луна скрывалась за тучами, будто не желала видеть того, что творится в замке Лорг. Лампа не горела. Фигура мальчика была еле видна. Темное на темном.

— Братец, — позвала Эллейн. — Вот, попей-ка молока. Поможет уснуть.

Ланси обернулся. Молча взял кружку из ее рук.

— Прости меня, — проговорила Эллейн. — То, что я сказала…

— Ты знаешь, я понял, — внезапно сказал Ланси. — Что бы я ни делал, это не важно. Отца не переубедить. Но я тоже Лорг. Потому не собираюсь ему уступать. Все равно, что он думает обо мне.

Эллейн улыбнулась. Маленький брат говорил с такой решимостью.

— Ты была права, им не стоило знать, — добавил Ланси.

У Эллейн сжалось сердце. Что-то неминуемо должно было произойти. Она полагала, что дело в Ланси…

Но тревога нарастала и постепенно приходило понимание — причина за пределами замка. Что-то должно было случиться. Или уже случилось.

Страшное.

Вот-вот грозящее стать непоправимым.

Эллейн сидела у окна. Она словно впала в забытье. Ложиться спать она и не подумала.

Ее будто тянуло наружу, туда, в темноту. Подталкивало, шептало: будет поздно, поздно, поздно.

И вот — во сне или нет — она уже парила над замком. Душа ее стремилась вперед, туда, где за серебряной полосой дальнего ручья высился угольно-черный Тихий лес. Он казался недвижимым. Но предчувствие беды нарастало, и душа Эллейн направлялась прямо в чащу. Вдоль знакомой тропы, в сторону от нее, к заросшему мхом большому камню. Там Эллейн впервые говорила с Шорохом, и отчего-то была уверена: найдет его в этом месте снова.

Маг со стальными глазами сидел на поваленном дереве. Он казался уставшим, разочарованным, непримиримым. Много чего Эллейн прочла во взгляде, нацелившемся прямо на нее.

— Ты пришла… зачем?! — спросил Шорох.

— Мне казалось, ты позвал, — ответила она.

— Как бы я мог?

— А для Хранителя это сложно?

Шорох встал напротив нее.

— Так ты решила, значит…

— Прости, я не поверила сразу. И это привело к беде… Мой отец, братья…

— Что случилось? — он уже был рядом, схватил ее за руки, заглянул в глаза. — Разве они могли так поступить с тобой?!

— Со мной? — удивилась Эллейн.

— Ты здесь! В таком виде!

Эллейн удивленно осмотрела себя. И поняла, что выглядит как призрак. Вся прозрачная. Странно, она не обратила внимания, когда летела сюда.

— Но я же сплю, — озадаченно проговорила она. — Наверное, это нормально…

— Спишь? — Шорох недоверчиво рассматривал ее. — Да, похоже… Слава лесу! Как же ты меня напугала! Но послушай, тебе нельзя быть здесь. Это опасно. Чем дольше ты будешь так спать так, тем больше вероятность, что не проснешься. Возвращайся-ка обратно в замок, Эллейн Лорг!

— Погоди! Никогда не слушаешь! Тебе грозит опасность, — торопливо сказала Эллейн. — Отец и братья ищут тебя. Они узнали…

— Узнали? — Шорох склонил голову набок. Привычный для него жест. И совершенно незнакомая, почти злая улыбка появилась на губах мага. — Случайно получилось? И кто же предатель — ты или твой брат? Судя по тому, что ты здесь…

— Не вини Ланси! Он просто рисовал… а отец нашел его рисунки. И я… это я убедила Ланси, что он встретился с Хранителем, я тогда сама не понимала, что права. Я не сказала, где встретилась с тобой! Ни отец, ни братья не знают об этом месте. И Ланси не сможет показать, где источник. Не помнит или делает вид, что не помнит дороги.

— Смелый мальчик, — смягчившись, заметил Шорох.

Эллейн кивнула. Она не могла признаться, что сама собиралась рассказать все, что ей известно, потому что это казалось легким выходом. Она ведь не обещала хранить в тайне их с Шорохом встречи. И если бы доверилась Роберту, он бы понял и помог, отвел бы гнев отца. Ведь это все, чего она хотела: чтобы граф перестал злиться. Но подслушав недавний разговор, она испугалась куда больше. Да, с амулетом силы, который бережет Хранитель, у них наверняка получилось бы задуманное…

— Не получилось бы, — сказал Шорох, хотя Эллейн не проронила ни слова. Должно быть, сейчас от него нельзя было скрыть свои мысли. Маг улыбнулся печально и добавил: — То, чего хотят твои родные… им придется добиваться этого самим. Амулет силы ничем им не поможет. Он ведь действует только в земле Лоргов. И нацелен на одно — защиту от магии севера. Раньше, когда в Тихом лесу еще жили ведьмы, северяне заручились поддержкой ледяных шаманов. Тебе о них известно? Шаманы прежде обитали в Мерзлой пустыне за Северным королевством, теперь уже и не знаю. Ведьмы исчезли, может и они… я бы не огорчился.

— Говорят, в той пустыне настолько холодно, что замерзает любой, даже маг, — заметила Эллейн, не удержавшись.

— Я тоже об этом слышал, — кивнул Шорох.

— Но сам наверняка не знаешь?

— Я не покидал земли Лоргов.

— Никогда? — вырвалось у Эллейн.

— Никогда, — Шорох хмыкнул. — Разве таких, как я, мало в графстве?

Да ведь Хранитель наверняка и не может покинуть земли Лорга, подумалось Эллейн.

— Выходит, легенда об амулете силы — обман? — спросила она.

— Ну, почему же? Амулет неотделим от земли Лорга и настроен только на защиту, как я и говорил. Однако источник, связанный с ним, действительно прибавляет Лоргам сил и удачи. Считай, заряжает чистой магией, которая — так уж случилось — влияет только на кровь Лоргов. Вы и так-то рождаетесь сильными, ловкими, удачливыми… Источник ведь питает земли графства, магия растворена в почве… не так ощутимо, как в Тихом лесу. И уж конечно, не так, как в источнике.

Эллейн задумалась. Звучало не так уж плохо. Однако не совсем так, как она себе представляла. А главное: граф определенно рассчитывал на иное…

— Ты пытался объяснить это кому-то из Лоргов раньше? — спросила она. — Про защиту и…

— А кто бы мне поверил? Твой отец? — Шорох усмехнулся. — У владельцев этих земель упрямство в крови. И жажда власти тоже… — он оборвал себя. — Возвращайся домой, Эллейн. Тебе уже пора… Спасибо за то, что пришла.

Эллейн смотрела на него, словно ждала еще чего-то. Шорох медленно обнял ее. Она не оттолкнула его. В ней не было больше гнева. Хотя он по-прежнему не очень-то почтительно отзывался о ее родне. Всей сразу, если подумать. Наверное, она еще припомнит Шороху эту наглость. Но потом… в другой раз. А сейчас хотелось совершенно иного.

Шорох поцеловал ее, невесомо и нежно. Повторил:

— Ступай домой.

И Эллейн проснулась, сидя на лавке у окна в своей комнате в замке Лорг.

Что за странный сон, больше похожий на наваждение. Ей все еще было холодно, будто она действительно летала!

Эллейн обхватила себя руками, поднялась, глядя в окно. Ей стало зябко.

Вдалеке сверкали зарницы, освещая кромку лиловых набухших туч.

Гулко заворчал гром.

Дни снова потекли своим чередом. Братья отправлялись в лес, и Эллейн каждый раз с ужасом ждала, что они вернутся с новостями о найденном Шорохе. Казалось, вот-вот вся жизнь изменится, случится что-то страшное.

Но человек таков, что способен свыкнуться с постоянным ожиданием дурного. Эллейн поверила, что все будет как прежде. Она ездила на прогулки, но не пересекала дальний ручей. Это была граница, которую она установила, как знак исполнения обещанного Хранителю. Он ведь просил не рисковать. Вот Эллейн и не рисковала. Ни собственной жизнью, ни его тайной.

Белый волк больше не появлялся. Только во сне иногда показывался на лесной опушке. Очень хотелось думать, что это не просто сны. Пусть даже будет испытание: Хранитель волен удостовериться, что условия сговора в силе.

Эллейн не признавалась себе, но куда больше волшебного волка она хотела видеть самого Шороха. Жаль, что он во снах не появлялся.

Иногда она находила у ручья маленькие туески с лесной земляникой. Или горсть морошки, уложенную на толстый кусок коры, как на роскошное блюдо. Чудно: везде морошка уже отошла, а в Тихом лесу еще вот спела… К ягодам прилагались то душица, то котовник, то веточка с мелкими зеленями листочками, похожими на мягкие иглы — с куста медвежатника. Чай с ними получался особенно ароматный.

Эллейн не рассказывала о подарках. Опасалась, что по неосторожности навредит брату. Чай на травах она заваривала себе сама. И нужные растения подыскивала тоже сама — по лугам, вдоль ручьев, в лесу, наконец.

Одним из тихих вечеров Эллейн шла по сумрачному коридору. Было уже поздно и совсем стемнело. Подступала осень, но по вечерам все еще было тепло. Эллейн только что навешала на конюшне Вьюжку. По пути она встретила одного конюха. В последнее время слуг в замке стало заметно меньше.

Гостиная была освещена — горел камин. Слышались негромкие голоса отца и братьев. Эллейн прошла бы мимо, но тут уловила собственное имя. Не удержалась и тихо приблизилась к приоткрытой двери, раздумывая, стоит ли заглянуть в щель. Вроде надобности в этом не было, просто любопытство часто требует сверх необходимого.

— Герваль — достойная партия, — произнес Роберт рассудительным тоном.

Эллейн замерла.

— Чеммер нам будет полезней, — недовольно проговорил граф Лорг.

— Вы знаете его нрав, — возразил Марвин. — Мы не сможем привязать его, устроив брак.

Отец молчал, и братья тоже не произнесли больше ни слова, дожидаясь его решения. Оглушительно трещали ветки в камине. Перед глазами Эллейн плыли огненные искры, на лету превращаясь в пепел.

Этот день настал. Но вместо истомы, о которой пишут в книгах, сердце заныло, словно от боли.

— Ты прав, это будет невыгодное вложение, — уронил, наконец, граф. — Остается Герваль.

В груди уже немело.

«Не худший вариант, — отстраненно подумала Эллейн. — Недостаточно богат, но знатен. Должно быть, отец видит в нем столь же недовольного своим положением дворянина. Герваль не любит северян, к тому же…»

Но не получалось. Не выходило принять новость как должное. «Удачное вложение». Да, ведь она знала, что брак — это всегда расчет. И никогда не противилась этому. Так почему же болит? Она просто испугалась. А любой страх Лорги выкорчевывают на корню. Вырывают из сердца. Ведь разговор совершенно обыденный. Просто застал врасплох. Если бы отец подступился к ней завтра с новостью о том, что сговаривается с Гервалем о том, чтобы устроить помолвку, она бы приняла эти слова как должное. Не дрогнула бы, потому что бояться здесь нечего. Ведь не Чеммеру же ее, в самом деле, решили отдать! Тому шестой десяток, и двух жен он уже схоронил. А Герваль молод… Герваль — совсем другое дело.

«Удачное вложение».

Она не освободится от отцовских планов. Лишь окажется залогом…

Хотелось вскочить на лошадь и нестись вперед, не разбирая дороги. Чтобы только луна указывала путь. И какая ей теперь разница — дальний ручей или нет. Ее скоро не будет. Дела Хранителя — больше не ее дела.

— Я понимаю ваши устремления, отец, — вступился вдруг Берни, и голос его был странным. Берни всегда был мягок. Не будь Ланси, пожалуй, ему бы доставалось от отца куда больше. Но сейчас в голосе Брата Эллейн услышала непоколебимую уверенность, жесткую и непримиримую, свойственную всем Лоргам. Он будто стал копией отца. Берни повторил: — Понимаю. Но не могу принять. То, что я слышу от вас в последнее время… Вы ведь не просто расстроить союз с Севером хотите.

— Не будет никакого союза, — оборвал граф Лорг. — Это лишь вопрос времени. И если правитель не может этого понять, то он…

— Отец, — предупреждающе проронил Роберт.

— Мы, как никто, понимаем, сколь велика опасность. Наши земли всегда первыми оказывались на пути мнимых союзников, — проговорил отец.

— Не могу этого отрицать, — снова послышался голос Берни. — Но ваши слова свидетельствуют, что вы готовы зайти гораздо дальше.

— Здесь все осознают, что темные времена требуют решительных мер! — возвысил голос граф. — Или я не прав?

Эллейн затаила дыхание. Впервые она стала свидетельницей того, что кто-то из старших братьев воспротивился отцовской воле. Не попытался утихомирить или замолчать скользкую тему, но объявил о своем несогласии.

— Я не могу принять вашу сторону, отец, — повторил Берни твердо.

— Тогда убирайся с моих глаз! — рявкнул граф. — Беги, поджав хвост! Если бы все, как ты, предпочитали отсидеться, королевство уже пало!

Тут Эллейн услышала шаги и попятилась, опасаясь, что будет замечена. Она скрылась за поворотом как раз в тот момент, когда дверь распахнулась, а потом — с треском захлопнулась.

Берни прошел мимо, даже не взглянув на затаившуюся в темноте Эллейн.

Это был последний раз, когда Эллейн видела Берни. Утром его комната оказалась пуста.

Ни охрана, ни слуги не видели, как Берни покинул замок.

Не видали его и в ближайших селениях.

Берни пропал. Отец ходил мрачный. А Эллейн боялась спросить даже у Роберта или Марвина. Страшно было узнать, что той ночью ссора получила продолжение и… случилось что-то непоправимое.

Она уже допускала и такие мысли. И размышляла, что все же лучше будет покинуть замок, стены которого становятся все более холодными.

Побег Берни стал запретной темой. Слуги шептались, что дело-то обычно: ну, захотел мир посмотреть молодой хозяин, вот и сбежал. Наследства бы ему так и так почти не досталось… А братья лишь пожимали плечами. Мало ли что Берни в голову взбрело. Может и правда решил отправиться на поиски приключений.

Эллейн научилась ходить неслышно и всегда прислушиваться. Постепенно она превратилась в тень, стараясь стать незаметной. И не приближалась к дальней замковой стене… ей казалось, что там уж очень неприятно в последнее время шумит ветер в вереске…

Марвин как-то спросил: «Ты очень бледна, сестрица? Хорошо ли ты себя чувствуешь?» И Эллейн пришлось улыбаться и уверять, что все в порядке.

Однажды ей удалось уловить обрывок разговора. Отец сказал Роберту: «Вот ведь болван! Так и знал, что на него нельзя положиться. Правильно мы держали его подальше от всего. По крайней мере, расскажет он немного и слова его не будут стоить даже медяка».

В тот момент Эллейн испытала невероятное облегчение. Значит, Берни действительно покинул замок! А она-то уже надумала всякого… Она почувствовала себя невесомой, совсем как перышко — вот-вот взлетит.

— Ох, юная госпожа, да на вас же лица нет! — охнула проходившая мимо служанка. — Бледненькая вы какая…

Эллейн хотела ответить, что ей уже намного лучше, чем за все предшествующие дни. Но не смогла. Потом она слышала и другие голоса. Кто-то причитал, кто-то сетовал, что она совершенно перестала являться к завтраку, вот и силенок совсем не осталось.

Потом пришел Роберт и сказал:

— Тебе нужно отдохнуть и выспаться. Ты слишком много гуляешь по ночам. Слуги решат, что ты превратилась в лесного духа.

— Или лесную ведьму, — пробормотала Эллейн. — С золотыми волосами…

— Вам бы, девицам, все какую-нибудь сказку подавай, — проворчал Роберт.

— А Герваль не боится духов? — поинтересовалась Эллейн.

— Так ты из-за этого? — удивился брат. — Слышала, выходит?

Он не спросил, знает ли сестра о причинах исчезновения Берни. А о помолвке отец пока умалчивал. Хотя несколько раз упомянул по случаю о молодом Гервале…

— Дурь одна в голове! — хмыкнул Роберт. — Было бы из-за чего себя изводить. Герваль не так уж плох. Вот приедет — а ты у нас ну просто яблочко… белый налив.

Эллейн слабо улыбнулась.

— Давай-ка я позову Мод, — решил брат. — Ее отвары кого угодно на ноги поставят.

Потом Эллейн лежала в своей комнате на кровати. Согреться никак не удавалось, хоть девушка и была укрыта шерстяным одеялом. Было холодно, ломило виски, но даже на то, чтобы встать и взять шаль, не было сил. Явившаяся по зову Роберта Мод принесла густой пахнущий травами отвар, горечь которого не смог перебить даже привкус солодки.

Про Мод говорили, будто бабка передала ей по наследству колдовскую книгу, а той она досталась от ее бабки. А уже та училась у лесных ведьм. Или все же украла у них книгу заклинаний. Хотя можно ли было обокрасть лесных ведьм в те времена, когда они были в силе? Кто знает… Хотя вот можно было прийти к ним с просьбой. Только вот за услугу ведьмы брали соразмерную плату. Правда, соразмерность устанавливали они сами, не объясняя, что да как. Кто оставался должен ответную услугу, кто поступал к ведьмам на службу и ладно, если оказывался на год заперт в теле кота… а то, бывало, что и жизнь приходилось отдать.

В общем, что бы там ни было, а Мод действительно умела приготовить чудодейственные отвары. Она же подсказывала Эллейн, какие травы лучше собрать для чая. Но все же, лекарства, приготовленные ею, оставались лекарствами. Не были они волшебными эликсирами из сказок. По крайней мере, матери Эллейн не помогли.

— Это простуда, мой господин, — сказала Мод. — Девочке надобен покой. Не вспоминайте при ней пока о молодом Бернарде. И повремените с новостями о помолвке.

— А ты-то откуда узнала? — ворчливо спросил Лорг. Разговор происходил у постели Эллейн. Девушка была так слаба, что ей не хотелось даже глаза открыть. Должно быть, со стороны казалось — она спит. Вот домашние и говорили, не таясь.

— У меня глаз наметан, — ответила Мод. — Вы при госпоже Эллейн уже три раза упомянули имя его милости Сеймура Герваля.

— Кхм-кхм. Помалкивай пока. Сама же сказала — не следует тревожить Элли.

— Да я-то что, я молчу. Дело важное, не напугайте девочку. Она у вас единственный цветочек…

— Глупости! Нет в помолвке ничего пугающего. Любая девица мечтает…

— Ну, мечтать-то — одно дело, а тут все же надо постепенно, с умом, — рассудила Мод, но граф лишь фыркнул.

Эллейн была согласна с отцом. Ничего ужасающего в разговорах о Гервале не было.

На этом беседа отца и Мод завершился.

Эллейн все же уснула. И ей приснился сон.

Она снова летела, и, следуя мимо северной замковой башни, прикоснулась пальцами к черепичной крыше. Эллейн очень захотелось сделать круг и заглянуть в окна замка. Посмотреть, чем заняты его обитатели. Но ее неотвратимо потянуло к лесу. Там, между деревьями, словно пробивался свет сигнального костра. Алый, пульсирующий, как бьющееся сердце.

Эллейн узнала место. Она снова очутилась у большого камня.

На этот раз Шорох ждал ее. Во взгляде его читалась тревога.

— Ты совершенно себя не бережешь, Эллейн, — заявил маг.

— Это всего лишь простуда, — пояснила девушка смущенно. — К тому же, я не знаю, как так получилось, что я оказалась здесь.

— Не знаешь, — повторил Шорох и взял ее за руку, заглянул в глаза. — Вижу… действительно, твое тело одолела хворь. Оно ослабло… Хорошо, дадим ему отдохнуть и восстановиться. Но потом — сразу назад.

— Я и не собираюсь задерживаться, — надулась Эллейн, вырвав ладонь из его пальцев. Ишь ты, еще будет тут приказы раздавать и отчитываться ее, словно малое дитя! Совсем одичал в этом лесу, вот и ведет себя как неотесанный деревенщина. Скрестив руки на груди, девушка добавила: — Не хочу отвлекать тебя от важных дел, так что если ты…

— Я очень рад тебя видеть, Эллейн, — просто сказал Шорох, и от этих слов стало так хорошо, что она невольно улыбнулась. Он произнес ее имя уже второй раз с тех пор, как они встретились. Как будто специально, делая едва заметную паузу. И Эллейн была рада, хотя и не могла бы ответить — отчего так.

Она еще сама не верила тому, что происходит, какое чувство в ней рождается.

— Идем, — произнес Шорох, — покажу тебе кое-что.

Он протянул руку, снова коснулся ее пальцев. Эллейн молчала, но на этот раз не стала отнимать ладонь. Шорох повел ее вперед. Под их ногами сама собой появлялась тропинка. Эллейн только теперь, поглядев на свои босые ступни, осознала, что одета только в домашнее платье. Но она не чувствовала ночной прохлады, и ни один камешек или веточка не кольнули ее ног…

Деревья расступились, открывая круглую поляну, залитую лунным светом. Звезды сияли в небе — видимо-невидимо. Звезды были и в траве — бесконечное множество золотых светляков скрывалось в ней. И вдруг огненными искрами они взметнулись вверх, закружились над поляной. Эллейн почудилось, она слышит тихую музыку.

— Сейчас будут танцевать, — негромко сказал Шорох. И огоньки сошлись в хороводе. Потом рассыпались и… снова собрались, в воздухе словно распустился огромный огненный цветок. Но нет, вот на его месте появилась голова, потом — парящая птица, потом… светящиеся фигуры сменяли одна другую, музыка все звенела, и Эллейн казалось — она тоже готова подняться в воздух и закружиться в танце.

— Это феи? — шепотом спросила она.

— Нет, обычные светлячки, — ответил Шорох.

— Ну да, обычные!

— Честное слово! Просто место — волшебное. Здесь когда-то плясали лесные ведьмы. Поляна до сих пор наполнена магией. Она привлекает светлячков.

— Ты видел лесных ведьм? — спросила Эллейн. Хотя что за вопрос? Конечно, Хранитель должен был видеть тех, кто прежде обитал в Тихом лесу. Может, стоило расспросить, как ведьмы выглядели? Мало ли что рисуют на картинах и о чем судачат люди. Живой свидетель — вот он, прямо перед Эллейн.

Ну, как живой? Способный рассказать, по крайней мере.

Хотя: Эллейн ведь слышала, как бьется его сердце. И до сих пор не понимала, как такое могло случиться.

Шорох добавил, затуманенным взглядом следя за танцем светлячков:

— Некоторых из них. Они начали покидать Тихий лес еще когда я… — он замолчал, а Эллейн снова вспомнилось, как его сердце будто нехотя просыпалось от вековой спячки.

Девушка озадаченно нахмурилась.

— Не может быть! Я думала, Хранитель существует столько же, сколько и лес.

— Не знаю. Мне не говорили, сколько Хранителей было до меня. Думаю, раньше он был не особенно нужен. А потом лесным ведьмам понадобилась защита.

— До тебя был другой?

— Другие. Но я с ними не встречался.

Могло ли случиться, что прежде Шорох был человеком?

Отчего-то эта мысль встревожила и обрадовала.

— Тогда… кто ты такой? Как стал Хранителем? — Шорох не отвечал, внимательно глядя на нее, и девушка спохватилась: — Или ты не можешь об этом рассказывать?

— Могу, — произнес он. — Однако в истории моей нет ничего особенного. Я просто появился. Уже таким. Ведьмы разыскали меня и объяснили, что я должен делать. Хотя и так было понятно…

— А до того — ты служил ведьмам?

— Служил, — улыбнулся Шорох. — Пять лет был черным котом одной из них, носил на своем ошейнике амулеты и особо опасные зелья.

— За что? — вырвалось у Эллейн.

— Ну… признаться, за дело. Пытался своровать у ведьм.

Такого Эллейн точно не ожидала.

— Врешь ты все! — не удержалась она. — За воровство тебе дали столь ответственную и почетную должность?!

Шорох тихо рассмеялся.

— Все-то ты переиначишь. Ответственную — спорить не буду. А вот почетную ли? Не все Лорги так уж благодарны за то, что я охраняю источник. Некоторые воспринимают мою роль иначе. Будто я укрываю амулет силы от истинных владельцев, к которым он должен был вернуться после ухода лесных ведьм.

— Значит, для тебя это все же наказание.

— Я считал, что так и есть. Ну… понимаешь, твой отец, он же не первый, кто подумал о том, что с помощью амулета можно исправить ситуацию. Разорить Север, например, или взять власть в королевстве и навести порядок. Это неизбежно.

— Ты все время обвиняешь моих предков! — не выдержала Эллейн. — По-твоему, и я такая же. До сих пор считаешь, что я только и жду, когда можно будет подобраться к источнику?

— Не злись, — попросил Шорох, как делал всегда, когда девушка слишком уж загоралась гневом. — Я сказал, что это неизбежно, но, если подумать, не Лорги тому виной. Я уже говорил тебе, что против силы лесных ведьм северяне использовали магию ледяных шаманов. Она уничтожает жизнь, замораживает ее, превращает все кругом в снежную пустыню. Северяне поплатились за то, что связались с шаманами. Когда-то зима у них длилась не так долго… Против этой силы и понадобился амулет, постепенно напитывавший землю графства живительной магией. Однажды один из Лоргов поддался влиянию этой магии и едва не позволил северянам захватить графство.

— Я читала об этом в семейной хронике, — сказала Эллейн.

Шорох кивнул.

— Ведьмы постепенно стали терять свои способности, их становилось все меньше. А осколки льда с тех пор нет-нет да и проявляются в крови Лоргов. Это… к сожалению, наследство, от которого еще остававшиеся в Тихом лесу ведьмы не смогли освободить твоих предков. Поэтому, как бы ни были благородны Лорги, рано или поздно они встают перед выбором — собственная жажда власти или верность клятвам… Это не приговор, Эллейн. Всего лишь варианты жизненного пути.

Эллейн вздохнула. Очень не хотелось верить Шороху. Да она бы и не поверила, если бы не стала свидетелем столкновения Берни с отцом и братьями. Если бы граф не бросился на Ланси с плетью из-за найденного рисунка…

— И все же, ты не все рассказал о себе, — заметила она. — Что такого ты пытался украсть у лесных ведьм?

— Ну… — Шорох усмехнулся. — По правде сказать, я был одним из тех, кого послали выкрасть амулет силы. Польстился на деньги, знаешь ли. Они мне тоже нужны были не просто так. В то время это казалось важным. Я думал, что… мне просто денег не хватает, с ними я смогу добиться славы и уважения. А добился лишь того, что стал ведьминым котом. Многие ли могут похвастаться такой удивительной карьерой?

— Совсем не многие, — подтвердила Эллейн и взяла Шороха за руку. Показалось, что вспоминать ему не очень приятно. Может быть, стыдно до сих пор? Столько лет прошло… непонятно сколько, но не одна сотня лет, раз уж лесные ведьмы все еще обитали в Лорге.

— Все вышло случайно, — добавил Шорох. — Я по своей глупости попал в магическую ловушку. Там бы и умер, если бы не одна ведьма… Ей очень хотелось получить магического зверя, но это надо было ждать своей очереди. А тут я. Вот она и уговорила ведьм помочь. Жизнь мне вернули, но только в образе кота. Пришлось служить… Она была едва ли старше тебя. Вы даже похожи…