Убить Бенду

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Глава первая

Благословен ты, город юности моей! Ибо стоишь ты в центре мира, стены твои крепки, а правит тобой величайший король вселенной. Башни твои белее снега и крепче гранита, прекрасные сады цветут и плодоносят круглый год, жены подобны богиням невинностью и красотою, а мужчины благородны и полны отваги. Пою тебя, мой город, жемчужина среди городов, царь среди жемчуга, да славится имя твое во веки веков! Да не коснется тебя дыхание тлена и не разрушатся улицы твои под ногами жителей твоих!

Так сказал поэт.

Впрочем, мы с тобой, читатель, можем ему не верить, ведь всем известно, что эта братия слова на языке своем поэтическом не скажет, не солгав.

Зато мы можем проверить, насколько господа стихотворцы врут. Краснеют за них, как известно, любимые ими розы, а с цветов какой спрос?

Арчибальд сдерживал нетерпеливый шаг своего вороного, потому что обогнать ползущую впереди телегу не было никакой возможности. Благородный рыцарь въезжал в город, подустав от жизни к своим сорока годам, но по-прежнему готовый ко всему, что преподнесет судьба. А она преподнесет, и довольно скоро. Пока же рыцарский конь топчется за телегой с капустой, которую влечет невозмутимый грязный вол.

...Арчибальд оглядывается, вспоминая дорогу.

...Бенда отдыхает на обочине, подставив лицо утреннему солнцу.

...Алиция в новом платье вертится перед зеркалом, покрикивая в нетерпении на горничную, которая уколола госпожу, когда пришивала рукава.

...Канерва в дубовой бочке, полной горячей воды и пены, подносит к запястью нож, но опять не может вскрыть вены и плачет от злости и страха.

...Юлий из темного вонючего проулка за тюрьмой взглядом ощупывает привязанные к поясу кошельки прохожих.

...Кривой Палец спит еще, подергивая веком, и сопит во сне, иногда вздыхая.

Они пока не знают, что встретятся, но это случится. Начинается новый день, и будет он жарким и неспокойным.

Длинный и узкий – на одну повозку – проход тянулся от ворот к площади. Камень, из которого были сложены его стены, потемнел от сырости, местами подернулся бледно-зеленой пленкой; пятна мха образовывали причудливые узоры. Будто основатель города, складывая эти стены, написал предостережение потомкам, но за древностью букв потомки разучились их читать, и магические письмена так и остались для жителей китайскими иероглифами, постепенно зарастающими плесенью. Арчибальд протянул руку и в задумчивости провел пальцем по зеленоватому налету.

Турнир завтра. На сегодня хватит остатков серебра в кошеле на поясе, а завтра придется выиграть. Если бы речь шла о любом другом турнире в этом королевстве, Арчибальд даже не задумался бы о своей победе (она предрешена). Но в столице много достойных рыцарей. И благородный энц мысленно взвешивает в руке копье, чтобы убедиться в собственной силе и отваге. Он победит завтра, иначе на что ему обедать? Нет, не думать об этом! Он выиграет. Его представят королю, а король, конечно, пригласит победителя на обед. Тогда Арчибальд сэкономит целую монету, то есть еще на одну монету уменьшится треклятый долг... Впрочем, и об этом можно не рассуждать – он и на сей раз откажется от приглашения.

Громкий треск отвлек рыцаря от раздумий. Телега, выезжая из прохода между стенами, зацепила осью угол и встала. Равнодушный вол тянул себе ярмо, а телега стонала и скрипела. Хозяин капусты, седой крестьянин, соскочил с передка и принялся заворачивать вола, тыча кулаками животине в морду. Рыцарь остановился. Сзади послышался голос его оруженосца:

– Почему встали, энц Арчибальд, приехали?

И почти сразу поднялись за спиной возмущенные крики. Кто-то требовал освободить дорогу, кто-то – продолжать движение, кто-то спрашивал, что случилось. Молодой горожанин протиснулся мимо груженной доспехами рыжей кобылки оруженосца, почтительно обошел рыцаря, перепрыгнул через угол телеги и присоединился к крестьянину, покрикивая на вола.

Арчибальд кивнул оруженосцу:

– Помоги.

– Ага, опять я! Вечно мне в самую грязь лезть! Без меня уже просто никуда, ни единого шага, ни одного дела! – И Лерш, заломив набок шапчонку, бросился на помощь. – А ну двигай скотину, не видишь, благородный рыцарь ждет! – вопил он, пихая ножнами крестьянина.

Старик кланялся и с размаху бил вола по морде. Горожанин тянул за узду. Телега трещала и не двигалась с места, потому что передняя ось крепко зацепилась за щель в стене, оставшуюся от вывороченного предыдущей телегой камня. Сзади росла толпа. Пешие и ненагруженные выбирались из прохода по капусте. Крестьянин умолял не портить товар, но от вола не отходил, все тянул его худыми жилистыми руками, почти повисая у невозмутимой зверюги на морде. Лерш бегал вокруг и подгонял крестьянина угрозами – мол, благородный рыцарь разгневается, и тогда... Люди, оставив лошадей, повозки, корзины, подходили и, выглядывая из-за лошади Арчибальда, давали советы, подбадривали Лерша.

– Всыпь этой неповоротливой скотине! – кричал разодетый толстяк, за которого держалась красивая юная жена. Было непонятно, кого он имеет в виду, вола или крестьянина. Девушка, пока толстяк махал руками, из-за плеча супруга засматривалась на парней.

– За ноздри его, за ноздри! – приговаривал дюжий крестьянин прямо из-под стремени рыцаря.

– Нож-то из ножен вынь, сразу порезвей станет дедок! – советовал один из группы запыленных студентов, пока другие свистели, улюлюкали и хохотали, держась за животы.

– Давай, красавчик! – кричали две нарядные горожанки. Жена толстомордого оглянулась на них с презрением и завистью.

Зеваки собирались и со стороны площади, там тоже радостно давали советы, кто-то уже схватился за гуж.

Арчибальд спешился, приподнял телегу, поднатужился и снял ее с угла. Повозка со скрипом просела, но тут же покатилась, влекомая усилиями вола и нескольких человек, тащивших его за узду. Крик ликования пронесся над толпой.

– Да здравствует благородный рыцарь!

Арчибальд сел на коня и тронул его с места, кивнув оруженосцу. Народ начал расходиться, громко выражая восхищение поступком рыцаря и смеясь над незадачливым владельцем капусты.

– Зачем же вы, энц Арчибальд?! – Лерш, вытирая пот, пробежал к своей лошади.

– Красавчик, а, красавчик, оглянись! – закричали веселые горожанки, махая платками и посылая воздушные поцелуи.

Красный Лерш не смотрел в их сторону, но приосанился и, понукая лошадь, вновь сдвинул шапочку набекрень. Брюхатый горожанин протащил мимо красавицу-жену Она скрылась за ним в проулке, украдкой махнув рыцарю. Арчибальд неторопливо продвигался вперед.

Каменный проход вывел к базарной площади, которая лежала у подножия старого замка, нынче служившего тюрьмой. За стенами прохода скрывались казармы, за стенами замка томились государственные преступники.

Солнце безжалостно заливало светом город и окрестности. Такой жаркой весны не помнил даже старик-тюремщик, а он видел еще прадедушку нынешнего короля! Всего-то апрель, но камень улиц и домов не остывает и ночью. Только десять утра, а на улицах уже пекло.

Зной разогнал горожан по домам. Ставни закрывали окна, как бельма, воздух плавился, торговцы на рынке прятались под навесами или, оставив телеги с добром и скот, укрывались в тени тюрьмы. Над площадью запахи пота, навоза, гнили мешались с запахами хлеба, выделанной кожи, овощей и зелени, ароматами фруктов, цветов и сладостей. Солнце выбелило камень на площади, и блеск песчаника резал глаза.

Около фонтана собрались женщины. Прохладные струи выплескивались из сосуда, что держала в позеленевших от времени руках задумчивая бронзовая девушка. Крестьянки, набрав воды, спешили к мужьям или оставленному под присмотром подруги товару. Горожанки, погрузив кувшины в животворную влагу, судачили о своем. Ворчали старухи, громогласно ругались тетки, звонко смеялись молоденькие девушки.

К воде тянулись многие, так что рыцарю пришлось пробираться к каменной чаше сквозь порядочную толпу. Бедняки уворачивались из-под копыт, торговцы и крестьяне расступались почтительно, горожане нехотя уступали дорогу. Утирая со лба пот, Лерш дернул плечом, и старомодное синее сюрко на алой подкладке, накинутое на куртку вместо плаща, съехало в пыль под копыта лошади.

– Вот черт, невезуха! – ругнулся Лерш, оборачиваясь, и спешился.

Сюрко он выпросил у господина, чтобы пофорсить при въезде в город. Получить нагоняй или затрещину тяжелой рыцарской рукой Лершу не хотелось. Он погрузил пальцы в кипу потертой уже ткани, придерживая кобылу.

И тут из складок ему улыбнулась умильная кошачья морда – на сюрко уже сидела драная полосатая кошка из тех, которые во множестве ошиваются на базаре в торговый день возле корзин с рыбой.

– А ну пошла! – Лерш забрал ткань в горсть и дернул.

– Мр-мяу! – подскакивая на все четыре лапы, мявкнула кошка – и растворилась в тягучем воздухе.

На булыжник шлепнулось гнилое яблоко. Лерш быстро перекрестился, зачем-то оглянувшись, поднял сюрко и кинул на седло.

– Красивая лошадка, – произнесла девушка в синем ситцевом платке, накинутом на голову. Поставив мятый медный кувшин на край фонтана, она погладила животное по морде. Рыжая кобыла скосила на нее круглый влажный глаз и фыркнула, разбрызгивая капли воды.

Из-за лошадиного плеча немедленно вынырнула голова оруженосца. Молодой человек охватил взглядом приятное округлое лицо девушки с густыми темными бровями и веселыми глазами, высокую грудь и тонкую талию, простое аккуратное платье, зашнурованное на груди поверх белой рубашки.

– Ее зовут Арапка, сударыня, – не моргнув, соврал он, – меня – Лерш, а вас?

– Анастасия, сударь, – с подобающей скромностью ответила девушка, наклоняя голову, но не отводя от оруженосца взгляда. Ворот ее рубашки был искусно заткан синими цветами.

– Я долго странствовал, сударыня, – немедленно оживился Лерш, – я видел многих женщин, от крестьянок до герцогинь, но скажу, положив руку на сердце: вы самая красивая.

Девушка с гордым греческим именем Анастасия рассмеялась так откровенно и задорно, блеснув белыми зубами, что Лерш смутился и оглянулся на рыцаря:

– Я не то сказал?

Арчибальд, не обращая внимания на оруженосца, чесал коню лоб, почти прижимаясь носом к его морде. Огромный вороной, кося на хозяина темным глазом, жадно тянулся к воде. Над площадью стоял гул людских голосов, среди которых выделялись иногда звонкие выкрики торговцев или низкое густое мычание скотины; вокруг фонтана разговаривали все; губы рыцаря шевелились, но его не было слышно. Тогда оруженосец обернулся к Анастасии:

– А что такое?

Другая девушка, которая только что помогала какой-то старухе набрать воды, повернулась к молодому человеку, и он увидел, что она очень похожа на первую, но светлее волосом и помладше, в такой же косынке. Она воскликнула:

– Ах, сударь, вы все говорите одно и то же, слово в слово, смею вас уверить! Скажите что-нибудь новенькое, будьте столь любезны к бедным сестрам.

Оруженосец сбил с головы шапочку и потряс ею.

– Это пыль со всех дорог, которыми я прошел за своим господином. Она подтвердит, что я не вру!

Младшая из сестер улыбнулась не без кокетства:

– Все бы вам, мужчинам, головы запудрить простым девушкам!

А старшая отвернулась со вздохом:

– Зачем врете, если вы не менестрель?

– Да будь я проклят, если хоть одно мое слово неправда! – возмутился Лерш, задетый огорчением Анастасии. Горожанка ему понравилась, и он хотел произвести на нее впечатление.

– В аду не напасутся на тебя сковородок, – заметил Арчибальд, берясь за седло. – Не слушайте, прекрасные дамы, он проклят столько раз, что и двух вечностей не хватит искупить все его вранье. Идем, Лерш, нам надо найти постоялый двор.

– «Зеленый локоть» – очень хороший постоялый двор, – произнесла старшая сестра. – Хозяин там обходительный и берет немного. Вы ведь на завтрашний турнир приехали, господин рыцарь?

Над площадью разнесся рев трубы. Двое рыцарей в богатых разноцветных одеждах, в сопровождении герольда и оруженосцев, проскакали через толпу. Над кавалькадой развевались вышитые знамена. Перед знатными господами разбегались, многие кланялись.

– Благодарю за совет, милая девушка. – Рыцарь поднялся в седло.

– Энц Арчибальд! – с тревогой воскликнул оруженосец, боясь уйти, не договорившись с девицами о новой встрече. – Моя лошадь еще не напилась!

– Она скоро лопнет. – Арчибальд неохотно придержал коня, но его оттерли от воды. – Жду тебя там! – крикнул он и двинулся в тень тюрьмы.

Лерш подмигнул сестрам:

– Видели? Без меня никак, никуда! – И добавил, заметив, как Анастасия проводила немолодого рыцаря взглядом: – Как малый ребенок. Не воин, а сплошное недоразумение.

Лошадь оруженосца давно уже не пила. Она стояла, покорно опустив голову, и помахивала хвостом, отгоняя слепней.

– Идите же, сударь, – поторопила Лерша младшая сестра.

Молодой человек не уходил. Собрав поводья в горсть и сжав их так, что костяшки побелели, он сказал как можно проникновеннее:

– Анастасия! Я вас полюбил с первого взгляда! Можете верить, можете не верить, но ваш образ запечатлелся в моем сердце навсегда. И если я сейчас уйду, то никогда больше не будет мне счастья в этом мире. Неужели вы допустите подобное? Чтобы никогда больше улыбка не появилась на моем лице? Чтобы печаль навек стала моим уделом, а счастье забыло дорогу в мою бедную душу? Чтобы...

– Где вы научились так складно говорить? – перебила его младшая.

Лерш с усилием оторвал взгляд от Анастасии, которая в задумчивости смотрела в разбегающиеся от струи волны, теребила завязки на платье и, кажется, вовсе его не слушала.

– С этим рыцарем и не такому научишься! Я забыл, как вас называют, сударыня...

– Жанна, сударь, – присела девушка.

– Жанна, славно. Ты, я вижу, добрая девушка. Может, поможешь мне уговорить свою сестру выслушать меня?

Прекрасная Анастасия погружена в собственные мысли и совершенно забыла о несчастном влюбленном! – Лерш, покраснев от гнева на нее и самого себя, натянул шапочку на самые брови. – Хорошо же! Пусть не говорит потом, что я не предупреждал! Я докажу ей свою любовь! Я выйду на ристалище вместо моего господина и побежу всех его врагов! Тогда никто не посмеет сказать, что я лгун и мне грош цена! Никто!

Распалившись, молодой человек взлетел в седло, не заметив стремян, и дернул повод. Кобылка всхрапнула, мотнула головой, но стала медленно разворачиваться. Сзади послышались проклятья.

Анастасия подняла голову.

– Я внимательно слушаю вас, сударь, – серьезно сказала она. – Право, не стоит горячиться, тем более совершать из-за меня глупости. Вы давно следуете за своим сеньором?

– Он мне не сеньор! – Лерш придержал лошадь.

– Как же вы оказались вместе? – удивилась Анастасия.

– Я встретил его на юге, в городе... в одном городе, не важно каком, – оруженосец заговорил быстрее, чтобы Анастасия не заметила заминки. – У него как раз помер прошлый оруженосец: надорвался, таская копье. Ха-ха! Я его одной левой и вообще на одном пальце держу! А этот господин не мог себе коня взнуздать, ха-ха! Я ему помог, потом еще доспехи на него надел, и он понял, что без меня не справится. Он долго меня упрашивал, чтобы я согласился поехать с ним. А мне как будто надо с родных мест сниматься ради какого-то оборванного рыцаря? Но он так просил, что я как честный христианин не мог не внять его мольбам. Он ведь что? Сущий ребенок! Без меня ни шагу ступить не может. Стоит оставить его одного, как тут же во что-нибудь вляпается!

– Говор у тебя не южный, паренек, – сварливо заметила старуха, пробившаяся к воде через плотную толпу, окружившую разгоряченного рассказом оруженосца. – Ты с севера, и нечего тут людям голову морочить сказками. Я твою мать знаю, она в соседней деревне лен собирает.

Люди захохотали, но Лерш не удостоил старуху ответом.

– Что же ты бросил своего господина? Он там один

натворит что-нибудь! – засмеялась Жанна. Анастасия спросила:

– Не тот ли это Синий рыцарь, что побеждает на всех турнирах? Люди говорят, что он беден и безроден.

– Ха! – Лерш приосанился. – Конечно, тот самый! Беден? Да он просто скромняга. А уж род его познатнее многих. Стал бы я прислуживать кому другому!

– Бают, он берет все первые призы, а награду отдает в монастыри и раздает бедным, – встрял старик-нищий, промывавший в фонтане свои язвы, хотя женщины и пытались отогнать его. – Добрый оруженосец, когда твой господин выиграет королевский турнир, не забудь про меня, хе-хе!

– Размечтался, старый хрен, – фыркнул Лерш. – Катись отсюда, пока я тебе по шее не накостылял твоим же костылем! Может, тебе еще королевское сокровище на золотом блюде?

Вокруг засмеялись. «Пошел, пошел!» – раздались крики. Нищего вытолкали прочь. «Не лезь к благородному господину!»

– Кто же скрывается под личиной бедности? – с любопытством спросила Жанна.

– О-о! – протянул Лерш, лихорадочно соображая. – Это великая тайна! Но вам, только вам, так уж и быть, скажу. Подойдите!

Жанна подскочила и даже поднялась на цыпочки, подошла и Анастасия. Народ вокруг навострил уши, люди придвинулись ближе. Лерш нагнулся и шепнул:

– Он принц.

Восхищенный шепоток пронесся над толпой, жадной до всяких тайн.

– Но какой – не скажу! – Оруженосец выпрямился. На него смотрели теперь как на важную персону, и парень приосанился. – Так что, небесная Анастасия, когда в другой раз придешь ты к этому источнику живительной влаги? Когда в другой раз смогу наполнить взор созерцанием твоих достоинств?

Анастасия улыбнулась:

– «Зеленый локоть» находится позади тюрьмы, через улицу, верный оруженосец!

– Жанна прыснула. Лерш, почувствовав, но так и не поняв насмешку, развернул лошадь. Вскоре он уже был подле господина. Рыцарь не подгонял вороного, безучастно глядел вокруг.

– Энц Арчибальд, вы испортили мне такое свидание, такое свидание! – воскликнул оруженосец. – Зачем вы поторопились отъехать от фонтана? Эта красавица уже готова была отдать мне свое сердце! Вы бы видели, как она на меня смотрела...

– Чтобы освободить место у воды, – вздохнул рыцарь.

– Что? – Лерш посмотрел на него в недоумении. – А, да-да. Но как вы могли, господин, так подло со мной поступить?! Эта красавица... О, какая женщина!

– Едем в «Зеленый локоть», – оборвал оруженосца Арчибальд.

Лерш двинулся за хозяином.

– Этот постоялый двор находится за тюрьмой, через улицу, – снисходительно бросил он, пристраиваясь в хвост хозяйского коня.

– Знаю, – отозвался Арчибальд. Оруженосец сник.

У выхода с площади рыцарь остановился, встала и лошадь оруженосца. Погруженный в мечтания Лерш клюнул головой и едва успел поймать шапочку, соскользнувшую с макушки.

– Что такое? – недовольно спросил он.

Рыцарь осматривал ряды, тянувшиеся по краю площади. Там продавали оружие.

– Ты обещал мне найти хорошее копье взамен сломанного.

– Я как раз собирался это сделать, господин! Рыцарь хмыкнул и спешился.

– Езжай в «Зеленый локоть», поставь лошадей, займи нам комнату и закажи обед. А я пройдусь, посмотрю, что здесь есть.

Оруженосец подобрал поводья коня, испуганно глядя на Арчибальда:

– Как «езжай»? Что вы, сударь, как же я без вас? Один, что ли? Да я же... Да меня же... А стража в воротах предупреждала о каком-то бандите с таким смешным именем... Не бросайте меня, господин! Позвольте, я с вами!

Рыцарь махнул рукой, не отводя взгляда от прилавков с оружием, как будто уже примериваясь.

– Не жди меня. Я еще в комендатуру зайду, запишусь. Ты уже большой мальчик.

– Но послушайте, сеньор! – закричал Лерш, видя, что Арчибальд уходит. – Благородный господин! Энц Арчибальд!

Рыцарь обернулся, нахмурившись:

– Все равно с лошадьми там не пройти.

– Я подожду здесь! – немедленно сказал Лерш.

Господин его безнадежно махнул рукой.

– Тогда никуда с этого места не сходи, – велел он. – Чтоб я не бегал за тобой по всему рынку, тем паче по городу.

– Когда это я... – начал радостный оруженосец, но Арчибальд прервал его:

– Не далее как позавчера я тебя полдня разыскивал. Так что хватит болтать. – И добавил: – В сторону только отойди, не торчи на дороге.

Лерш потыкал рыжую пятками в бока, потянул повод. Лошадь неохотно сдвинулась задом на несколько шажков. Здесь не было густой тени от тюрьмы, палило солнце. Оруженосец тут же взмок. Не успевал он вытереть пот с лица, как по носу снова катились капельки соленой влаги.

Там, где остановился Лерш, к площади подходили две улицы. Одна, широкая, залитая солнцем, полнилась людьми; нескончаемый поток тек на рынок и с рынка; вдоль домов расположились мелкие торговцы с корзинами; продавали здесь и зелень, и овощи, и пирожки. Продавцы кричали, предлагая свой товар, покупатели кричали, выторговывая грош-другой, прохожие кричали, проталкиваясь среди покупателей и зевак. Тут пахло рыбой и горелым салом. Другая была маленькая, не улица вовсе, а проулок, даже скорее проход между домами и тюрьмой. Он начинался как раз напротив погибающего от жары оруженосца, который про себя проклинал глупость господина. Далось ему копье именно сейчас! Лучше б поехали они в этот «Зеленый локоть», где наверняка прохладно, не толкаются простолюдины, и превосходно пахнет жаренным на вертеле бараном, и в кружке оседает пена холодного светлого, только что из погреба. А оружие можно было бы купить ближе к вечеру, когда спадет этот треклятый зной. Дышать нечем! И мерзкая пыль забивается в нос и скрипит на зубах, тьфу. Не господин, а сплошное беспокойство! Зачем только Лерш согласился ехать за этим безродным рыцарем? Тот победил на турнире? Подумаешь, и другие побеждали, а ведь ни к кому из местных рыцарей он, Лерш, не просился в оруженосцы.

Правда, его бы никто не взял.

То есть потому что они все идиоты и не понимают своего счастья, уточнил Лерш. Непроходимые глупцы, трусы и никчемные рыцари. Как красиво Арчибальд свалил того тупого и высокомерного барона! Ну как не поздравить победителя после этого? Тем более что в городе тоже говорили о прошлых его, Арчибальда, выигрышах. И как раз это несчастье с его бывшим оруженосцем... Не вовремя у бедняги живот прихватило! А Лерш, конечно, момента не упустил. Он своего вообще не упустит, это каждый знает! То есть знал в их паршивом городишке, где Лерш пять лет томился помощником переписчика в захудалой лавчонке.

А теперь он оруженосец великого рыцаря.

Правда, пока что ни славы, ни пиров, ни прекрасных дам, в темном коридоре королевского замка целующих... До сих пор юноша видел только дороги, бедные таверны, клопов и бобовую похлебку. Арчибальд даже не купил ему нового костюма, такого, который бы позволил без слов дать понять окружающим, что перед ними не кто-нибудь, а оруженосец великого рыцаря. Несчастную бархатную шапчонку купил! Даже без пера! Куда, позвольте спросить, дел Арчибальд золотого Амура, последний приз? Господин принял статуэтку на глазах обрадованного оруженосца, но в кошельке у него по-прежнему медяки да немного серебра. Рыцарь не отпраздновал победы роскошным обедом, не завалился на всю ночь к прекрасной даме, что прислала к нему служанку с приглашением, да еще какую аппетитную служанку! Перевязав рану, наутро же велел седлать лошадей. А? Что вы на это скажете?

Расстроенный Лерш сплюнул. Не сбежать ли, пока они недалеко уехали? Два дня – и он дома. Дядя, конечно, отругает и оставит без обеда, но тетя принесет кусочек ароматного окорока с хлебом и приласкает на ночь. А? Нет, если серьезно?

Или хотя бы поехать самому на постоялый двор, пока господин рыщет по рынку. Взять кувшин доброго эля, жаркого заказать... А ведь и верно! Если сам рыцарь займется обедом, у них опять будет овощная похлебка. Но если он, Лерш, возьмет мяса с подливой, то рыцарю не останется ничего другого, кроме как заплатить. Ведь не выкинул Арчибальд статуэтку? В ней не меньше фунта чистого золота!

Лерш заерзал в седле. Перед внутренним взором его возникло блюдо со свиной ногой, обильно политой соусом, в листьях салата и кружочках лука. Оруженосец сглотнул слюну и завертел головой в поисках того, у кого можно было бы спросить дорогу. Неподалеку, у крайнего прилавка оружейного ряда, стоял Арчибальд, рассматривая поблескивавший на солнце клинок, но обеспокоенный видением мяса и урчанием в брюхе Лерш не замечал господина. Он наклонился с лошади и толкнул в плечо стоявшего рядом нищего:

– Эй, приятель!

Вглядывавшийся в толчею у фонтана нищий вздрогнул и быстро обернулся, втянув голову в плечи.

– Не бойся, не обижу! – Лерш хотел хлопнуть нищего по спине, но передумал, увидев злое молодое лицо. – Слушай, «Зеленый локоть», двор постоялый, – знаешь такой? Как бы мне быстрее добраться до него? Мой господин благородный рыцарь велел обед ему заказать, так надо поторопиться.

Парень в лохмотьях неприятно усмехнулся.

– Побыстрее – это вряд ли, сударь, – произнес он, растягивая слова. – Далеко обходить придется.

– Ну как, как? Не томи, бродяга! – Видение мучило Лерша и дразнило голодный желудок.

– Это я-то бродяга? – сощурился наглый нищий. – Вы себя-то оглядите, сударь. Пыль с обуви не счистили, а уж глумиться изволите над первым встречным.

– Поговори у меня! – Оруженосец замахнулся ножнами. – Быстро научу с благородными господами разговаривать!

Парень отскочил, растянутые в улыбке губы сошлись в тонкую линию. С безопасного места нищий прищурился, разглядывая, как разозленный оруженосец подпрыгивает в седле, не решаясь спуститься.

– Не бейте меня, господин! – проныл нищий, кланяясь, но продолжая злым взглядом смотреть прямо в лицо оруженосцу. – Я все скажу! Только не бейте меня!

Лерш вернул пустые ножны за пояс, рукавом отер пот.

– Ну, говори. Нищий подошел ближе.

– Запоминайте, господин, дорога трудная, – сказал он с усмешкой. – Вот эту большую улицу видите? По ней до первого поворота. Сворачиваете на другую и идете до конца, пока она не упрется в еще одну. Вторая немного кривая, но вы не бойтесь, идите себе. Вот, а затем, как упретесь, поворачиваете направо и шагаете до третьего поворота. Заходите туда – и окажетесь прямехонько у тюрьмы, только с обратной стороны. Ровно напротив ворот, которые заперты, будет улочка небольшая, туда въезжаете – и сразу по правую руку увидите вывеску. Это он и есть, «Зеленый локоть». Поняли, благородный господин?

– Так далеко? Мне сказали, это рядом, – не поверил Лерш. – А нет ли пути покороче? Через эту дырку можно в трактир попасть? – Он ткнул пальцем в темную улочку уводившую за замок.

– О! Не ходите тем путем, благородный господин! Там грязно, темно и крысы! Огромные жирные крысы, они съедят вас, благородный господин, не оставив на память о вас и кусочка кожи с ваших башмаков! Пожалейте себя и своего сеньора, который без вас беспомощен, как ребенок!

– Мой сеньор – победитель всех турниров! – рявкнул

Лерш, не выдержав насмешливого тона нищего. По его

покрасневшемуся круглому лицу стекали капельки пота.

– Что, сам Синий рыцарь? – Нищий изобразил удивление и испуг. – Вправду похож: безродный и бедный! – И он расхохотался.

Лерш сполз в седле набок, исхитрившись пнуть парня. Тот развернулся, схватил ногу оруженосца и дернул. С криком оруженосец поехал с лошади, но в последний момент уцепился за луку седла. Люди кругом засмеялись.

– Ах ты падаль! – Лерш вытащил ножны, полный решимости пустить их в ход, но нищий, сделав неприличный жест, сбежал за угол.

– Вот ублюдок! – Оруженосец развернул лошадь. – Я тебя еще поймаю и покажу, какой я трус! Я тебе прочищу мозги!

Ведя в поводу невозмутимого вороного, он подъехал к темному проулку. Оттуда несло холодом: до дна этой щели между домами и стеной замка никогда не доставало солнце. Оруженосец остановился. А стоит ли? Мало ли какая дрянь тут водится? Не крысы, но... Да хоть бы и крысы. Лерш оглянулся, ища, на что бы опереться в решении, ехать здесь или кружным путем, и заметил краем глаза, что Арчибальд поворачивается в его сторону. «Вот черт!» – пробормотал Лерш, понимая, что рыцарь сейчас заметит его, позовет и придется возвращаться к хозяину и овощной похлебке.

Из черной дыры проулка вывалился отряд стражи. Впереди выступал ухоженный молодой лейтенант в щегольском голубом камзоле и черненой кирасе на широкой груди. Отвороты камзола были покрыты вычурной серебряной вышивкой. За чернявым лейтенантом, переговариваясь, топали стражники в кольчугах, с протазанами на плечах.

«Крысы, ха!» – возликовал Лерш, ныряя в проход, как только отряд прошел мимо. Лошади ступали в темноту и вонь неохотно, но Лерш от души погонял их, зажимая нос. За юношей внимательно следил тот самый нищий, который вернулся к своему посту на углу. Когда исчез в темноте второй лошадиный хвост, нищий, сунув два пальца в рот, пронзительно свистнул. Из кабака неподалеку вышли трое громил. Нищий кивнул в сторону проулка, и громилы, двигаясь неторопливо, вразвалку, направились туда.

Только они скрылись в проходе – Арчибальд вернулся на то место, где оставил коня и оруженосца. Там топтался молодой нищий, он рассматривал рыцаря, почти не скрываясь. Не ускользнули от внимательного взора ни порванный и кое-как, на живую нитку, чиненный на боку дублет из коричневого домотканого полотна, ни прохудившиеся на коленях и подшитые кожаными заплатами синие брэ, ни длинный прямой меч у бедра в потертых ножнах на простой перевязи. Левая бровь у рыцаря была скошена, через нее проходил белый рубец – пологой дугой от середины лба к виску.

– Ушел-таки, щенок, – проговорил Арчибальд, оглядевшись и почесывая шрам над бровью. – Ну я тебе всыплю, дай только добраться до тебя! – И спросил нищего: – Не видел, уважаемый, здесь парень с двумя лошадьми стоял, куда он двинулся?

Нищий вздрогнул, услышав обращение.

– Я тебя спрашиваю, – сказал рыцарь.

– Видел, чего не видеть, – отозвался парень с легким смущением. – Туда двинулся.

Рыцарь, нахмурившись, кивком поблагодарил нищего и направился к фонтану. Осторожно раздвинув людей, подошел к сестрам, которые еще болтали с женщинами.

– А монетки не дал, – пробормотал нищий, глядя рыцарю в спину. – Зато сразу видно: благородный сеньор.

Отряд стражи вступил на площадь, но нищий не стал убегать, как многие вокруг. Он ждал, немного сутулясь, даже не поворачиваясь к приближающемуся франту лейтенанту. Тот, подойдя к нищему, спросил:

– Чего, нашел?

Солдаты остановились немного в стороне. Нищий ответил, продолжая следить за рыцарем, который разговорился с девушками:

– Я свое дело знаю. Денег принесли?

– Если это будет достойная добыча, – хихикнул лейтенант. – Ну давай, Юлий, показывай. Сирота, надеюсь?

Парень повернулся и посмотрел на лейтенанта с нескрываемой неприязнью. На топорщившиеся мелкие усики, мокрые от пота, на пухлые синеватые щеки и подбородок с ямочкой.

– Даже две, – отозвался он наконец. – Вон у фонтана стоят, в синих косынках.

– Не местные? – Лейтенант спросил как облизнулся.

– Местные, – усмехнулся нищий. И добавил, предупреждая гневный возглас покрасневшего начальника стражи: – Вы же найдете, к чему придраться. Они красивые.

Лейтенант хмуро посмотрел в толпу.

– Худенькие какие-то, – буркнул он.

Юлий хмыкнул:

– Толстых без отцов и братьев на улицу не выпускают более. Вас уже знают.

– Поговори мне! – Франт замахнулся на нищего, но тот не двинулся с места.

– Обождите, когда тот рыцарь отойдет, – сказал он.

Лейтенант повертел головой, оттянув кружева воротника, чтобы не терли шею. Пот катился по его вискам, щекам и длинному носу.

– Который?

За его спиной солдаты переминались с ноги на ногу чувствуя себя неуютно на самом солнцепеке.

Нищий хихикнул:

– Издали и не заметишь сразу. Но вблизи обязательно узнаете. Берегитесь его.

Лейтенант еще раз изучил простолюдинов.

– Разберемся, – пробормотал он, остановив взгляд на Жанне и Анастасии. Кивнул подчиненным и неторопливо двинулся к фонтану.

– А денег?! – воскликнул с беспокойством Юлий.

– После, – отмахнулся лейтенант. – Если понравятся! – Он хохотнул, и солдаты поддержали его смех.

– Это вы зря, господин, – пробормотал нищий. Он прислонился к стене, укрывшись от солнца в тени осыпающейся колонны, и стал наблюдать.

При приближении отряда толпа у фонтана стала редеть. Торговки, подобрав юбки, похватав мешки и корзины, разбегались кто куда; молодые женщины, девушки, прикрывая лица, спешили прочь. Анастасия, говорившая с рыцарем, заметила общую панику. Оглянулась – и дернула сестру за рукав. Жанна тоже посмотрела назад и ойкнула. Схватив кувшин за ручку, она с помощью Анастасии поставила его на плечо, но мокрый кувшин выскользнул у девушек из рук и упал в каменную чашу. Жанна погрузила руки в воду по локоть, стараясь выловить посудину. Анастасия тянула сестру:

– Бежим, потом вернемся! Жанночка, умоляю, бежим!

Но Жанна, плача, тянула тяжелый кувшин:

– Прибьет тетка, прибьет же!

– Бежим! – крикнула Анастасия в отчаянии.

Рыцарь с недоумением наблюдал замешательство сестер.

Прокладывая дорогу, стражники щедро раздавали направо и налево тумаки с пинками.

– Что происходит? Кто нарушает порядок? – Громко выкрикивая слова, красавец-лейтенант приблизился, и девушки, побледнев, отступили к Арчибальду. – Засоряем, значит, общественный водоем? А ну-ка пройдемте, гражданки!

Лейтенант подхватил девушек под руки. Они старались освободиться, но робко, приговаривая со слезами:

– Пожалуйста, отпустите, господин, ради бога, отпустите!

– Кувшин возьмите, – бросил лейтенант через плечо, разворачивая сестер.

Стражники двинулись следом. Анастасия забилась в руках главы отряда, пытаясь вырваться.

– Тихо! – воскликнул тот, закатив девушке звонкую пощечину.

На мокрой щеке остался красный след. На площади стало тихо. Девушка схватилась за щеку и позволила увлечь себя вперед.

– Чего столпились, разойдись! – рявкнул лейтенант собравшимся, которые мрачно наблюдали за происходящим. Народ расступился, пропуская его.

С удивлением следивший за развитием событий рыцарь встал на пути отряда.

– Что еще такое?! – крикнул лейтенант. – Прочь!

– Простите, – спокойно произнес Арчибальд, – я приезжий и не понял, какое преступление совершили эти дамы. За что вы их схватили?

– Не твое дело, болван! С дороги!

– Вы ведь блюститель закона. – Рыцарь не шевельнулся. – Насколько я знаю уложение вашей страны, общественным водоемом пользуются все на равных правах. В чем же вина этих дам?

Лейтенант внимательно присмотрелся к тому, кто загораживал ему дорогу. Одним взглядом окинул рослую крепкую фигуру, отметил простоту одеяния, благородство лица и осанки, вспомнил слова нищего осведомителя – и сдержал гнев.

Толпа, поредевшая поначалу, после вмешательства рыцаря плотнела с каждым мигом.

– Согласно последнему постановлению городского сове та, запрещается кидать разные вещи на дно фонтана, чтобы не засорять его, благородный рыцарь, – пояснил пухлый франт, делая шаг вперед. – А они бросили туда кувшин.

– Они всего лишь набирали воду, – не сдвинулся с места защитник.

– Но кувшин-то остался там, если вы изволили заметить, – ядовито заметил лейтенант. – Отойдите с дороги, сударь.

Рыцарь возразил спокойно:

– Если б не вы, дамы забрали бы свой сосуд и ушли.

– Мне плевать, что было бы, – с трудом сдерживая злость, бросил лейтенант, делая еще одну попытку обойти рыцаря. – Кувшин на дне – и точка.

Люди кругом заволновались, из дальних рядов послышались невнятные выкрики.

– Не нарушайте порядок, а то и вас арестую! – пригрозил лейтенант, делая знак одному из стражников.

Солдат взял алебарду наперевес, чтобы оттеснить рыцаря с дороги. Тот стоял неподвижно.

– Что ждет дам?

– О, ничего страшного, всего лишь небольшой штраф, – пообещал лейтенант, дергая девушек. Те умоляюще смотрели на единственную свою надежду. Страх в их глазах говорил, что ждет их не только – или не столько – штраф.

Рыцарь колебался.

– Но им не причинят вреда? – уточнил он.

– Никакого, им даже понравится, – заверил начальник стражи, а подчиненные его захохотали, перемигиваясь.

Возмущение толпы нарастало, выкрики становились отчетливее.

– Не было такого указа!

– Врет он!

– Сначала бы очистили фонтан, а потом пеклись о чистоте!

– Да в этом фонтане свиньи спят!

– Отпустите девиц!

– Все врет, не было указа!

– Затащит и обесчестит, ирод!

– Знамо дело, обесчестит! Вон слюна капает!

– Какое постановление? Какое постановление?!

– Почему же вы не возьмете штраф на месте? – спросил рыцарь, готовясь отступить. Слова лейтенанта его почти убедили.

– У них все равно с собой денег нет, – улыбнулся победно тот и шагнул вперед.

– Я могу заплатить. – Рыцарь пока не отходил, с состраданием всматриваясь в поникших девушек.

Стражники за спиной начальника заржали, покрасневший лейтенант взорвался:

– Валите прочь! – Но не успел сделать и шагу, как острие рыцарского меча уперлось ему в горло.

– Я попросил бы...

Солдаты замерли, глядя на рыцаря. Их начальник с трудом оторвал взгляд от сверкающего на солнце клинка. В узкой полосе стали отразились перевернутая площадь и частица неба.

– Что вы хотите? – кое-как выговорил лейтенант, едва шевеля губами и стараясь не сглотнуть.

Арчибальд с сомнением посмотрел на девушек, которых испуганный хам выпустил и которые, крепко прижавшись друг к другу, отодвинулись в сторону насколько позволяли стоящие рядом стражники.

– Просите прощения. Для начала.

Лейтенант моргнул, уронив с ресниц капельку пота.

– Простите, благородный рыцарь, – шепнул он. Из уголка толстых губ вытекла слюна.

– У дам!

Лейтенант с усилием обратил взгляд к девушкам, и сестры вздрогнули.

– Простите, – выдавил он с трудом сиплым упавшим голосом.

– Поклянитесь, что не причините им вреда, – продолжал рыцарь.

Притихшая было толпа заволновалась, снова раздались выкрики наперебой:

– Да его клятве грош цена!

– Этот соврет – недорого возьмет!

– Убейте гниду, господин рыцарь, освободите землю от вони!

– Чего тянуть, кончай гада!

Арчибальд смотрел на лейтенанта, и тот трясущимися губами произнес клятву. Иссиня-черные мелкие кудри его прилипли ко лбу, блестели от пота. Рыцарь опустил меч. Толпа издала единый стон разочарования.

– Щас он на него стражу спустит – и конец благородному рыцарю! – произнес кто-то совсем рядом.

Лейтенант сглотнул и улыбнулся криво, поерзав подбородком по кружеву воротника.

– Если я узнаю, что вы не сдержали клятвы... – начал Арчибальд.

– Конечно-конечно, – немедленно отозвался молодец, дрожащей рукой вцепившись в рукоять сабли. – Все исполню, благородный рыцарь, как обещал.

– Не переживайте, уважаемые, с вами будут обращаться как подобает, – обратился рыцарь к сестрам.

– Но, энц рыцарь! – со слезами крикнула Жанна. – Неужели вы...

– Ну, чего встали, уроды? Ведите их! – заглушая слова девушки, рявкнул лейтенант, и стражники послушно окружили сестер, подталкивая вперед. Лейтенант раскланялся рыцарю. Отряд двинулся с площади.

– Чего ж вы, господин хороший? – Стоящий рядом пожилой горожанин покачал головой.

Тетка в грязной юбке, пахнущей рыбой, сплюнула рыцарю под ноги и пошла прочь.

– Это же был Сластолюбчик Жан, – заметил молодой ремесленник, зачерпывая воды из фонтана, чтобы вытереть вспотевшее лицо. – Растлитель сирот.

– Он ведь на службе, – задумчиво отозвался рыцарь. – Не мог же я просто убить его.

– А хоть бы и так! – Ремесленник сердито взмахнул рукой. – Давно пора прикончить сволочь такую!

– И никто б не заплакал, – добавил пожилой, поправляя шляпу. – Я свою дочь да племянницу одних не выпускаю на улицу, а уж на площадь тем более.

– Увы, закон не позволяет. – Рыцарь вложил меч в потертые ножны.

– Закон, да? – саркастически засмеялся ремесленник, но замолчал и огляделся по сторонам.

– Возвращаются! – указал пожилой вперед, перекрестился и отступил.

– Хана рыцарю! – сказал ремесленник и тоже пошел прочь от фонтана, ссутулившись.

Арчибальд двинулся навстречу трем стражникам, которые шли к нему. Солдаты при виде решительно направляющегося к ним рыцаря замедлили шаг. Когда Арчибальд приблизился, они выставили перед собой оружие.

– Сеньор, нас прислал господин лейтенант, дежурный начальник городской стражи, – начал один стражник.

– Я вас внимательно слушаю, уважаемые. – Рыцарь слегка наклонил голову.

– Господин лейтенант просил напомнить вам, сеньор, что всем рыцарям, участвующим в турнире, необходимо сегодня до заката зарегистрироваться у господина лейтенанта. Вот, – неловко закончил стражник.

Арчибальд просветлел лицом:

– Обязательно, уважаемые! Не премину воспользоваться напоминанием господина лейтенанта. Проводите меня, господа, туда, где необходимо сегодня до заката поговорить с господином дежурным начальником городской стражи.

– Но... э... сеньор! – Стражники переглянулись. – Куда торопиться, до заката полно времени!

Рыцарь обошел стражников и быстро зашагал к черной щели, где скрылся лейтенант с девушками, а еще раньше – его оруженосец.

– Энц рыцарь, энц рыцарь! – Солдаты поспешили за Арчибальдом.

– Быстрее, ребятки, мне еще надо найти сбежавшего оруженосца! – поторопил он.

Стражники приноровились к быстрому шагу рыцаря и не отставали. Один спросил, тяжело дыша:

– Это не такой румяный юноша на груженой кобыле с вороным под седлом в поводу?

– Он самый, милейший! – Рыцарь на ходу оглянулся. – Где вы его видели? Буду весьма благодарен за подробный рассказ.

– Это который топтался тама, что ли? – спросил у первого стражника второй.

– Ага. Сеньор, ваш оруженосец вроде двинулся через тот же проход, через который господин лейтенант прошел.

Рыцарь как раз остановился перед вонючим закоулком.

– Сюда? – указал он.

Стражники хором подтвердили.

– Только вы туда не ходите, энц рыцарь, мы проводим вас другим путем, безопасным! – воскликнул третий стражник, когда рыцарь двинулся в темноту.

– То есть? – нахмурился рыцарь. – Туда, направо до конца, потом налево...

– Точно, точно!

– А караульная где находится?

– Да прямо с той стороны тюрьмы, энц рыцарь! Рядом с воротами небольшая такая дверца! – сказал стражник и, видя, что рыцарь направляется в проход, почти крикнул: – Не ходите, не ходите, сеньор!

Арчибальд посмотрел на красные мокрые лица стражников:

– Дойду сам, благодарю за помощь! – И, вынув меч, перешагнул через кучу дерьма, чтобы почти сразу исчезнуть в густой тени.

Следом за ним, отлипнув от стены дома неподалеку, в щель скользнул нищий.

Стражники остались стоять на шумной, опаленной солнцем улице.

– Ты чего кричал? – Один из стражников сердито посмотрел на другого. – А вдруг бы испугался, не пошел?

– Ха! – осклабился тот. – Где ты видел рыцаря, который испугался?

– Этот осторожный, – заметил третий, пожилой. – Кто погорячее прирезал бы лейтенанта, как кролика.

– А я б не заплакал, – засмеялся первый и махнул рукой. – Пойдемте-ка в трактир завалимся, пока господин лейтенант с девицами развлекается. Тут рядом есть один, где варят отличное светлое. И чего мы раньше на эту сторону площади не ходили?

– Ну показывай, – согласился второй. – А давайте поставим по паре грошей на то, докуда дойдет этот парень? Спорю, что и до середины не дойдет, когда его ребята Кривого Пальца прирежут и обчистят!

– Да у него, похоже, и чистить нечего – беден, как церковная мышь, – отозвался басовито третий. – Ставлю два медяка на то, что дальше середины пройдет. Ежели увидит своего оруженосца, небось войдет в раж, так что бандитам придется подмогу звать!

И стражники потопали в трактир, из которого незадолго до этого вышли на свист молодого нищего трое громил.

Ширина переулка была метра три, но так как с обеих сторон его стискивали высокие глухие стены, он представлялся совсем узким. Человеку, которому не посчастливилось попасть сюда, начинало казаться, что он находится на дне глубокой пропасти. Хотя дома, ограждающие эту кишку слева, были не такими уж высокими. Давил на окоем замок. Дома примыкали друг к другу неровно, с зазорами, так что слева имелись многочисленные выступы и ниши, неразличимые в темноте.

Почти сразу, как только вошел в переулок, Арчибальд заткнул нос и стал часто дышать ртом. Ноги разъезжались на осклизлых камнях и хлюпающих отбросах, кучами высившихся под окнами, запертыми ставнями. Рыцарь перешагивал и обходил кучи, но снова и снова вляпывался в грязь и гниль. Один раз он чуть не упал, поскользнувшись. По отбросам сновали крысы. При виде чужака они с писком разбегались и тут же возвращались, когда он проходил на полусогнутых.

Очень скоро рыцарь заметил, что отбросы кончились, а он снова шагает по нормальному булыжнику. Выпрямившись, Арчибальд пошел быстрее. На фоне светлого проема в конце прохода вырисовывался силуэт навьюченной лошади и человека, который копался в поклаже. Рыцарь сжал рукоять меча и двинулся осторожно в густой тени замковой стены, вглядываясь в сумрак перед собой.

Вскоре он различил, что лошадей впереди две, а людей – трое. Один сидит верхом на кобыле, второй держит вороного под уздцы, третий роется в притороченных к седлу коня сумках. И тут нога рыцаря уперлась во что-то мягкое.

Опустив взгляд, Арчибальд увидел своего оруженосца. Тот лежал на спине, раскинув руки, и улыбался перерезанным горлом. Мертвые глаза смотрели в узкую полоску неба.

Арчибальд наклонился, чтобы закрыть их.

Вороной заржал. Коротко стриженный бандит, который его держал, отшатнулся и поэтому не получил в грудь тяжелым копытом от вставшего на дыбы коня. Рыжая кобыла беспокойно переступила с ноги на ногу под тяжелым наездником.

– Держи чертяку, Лысый! – крикнул тот, что сидел на кобыле.

Маленький, коренастый и совершенно лысый бандит подбежал к коротко стриженному, вдвоем они повисли на узде у вороного, с трудом заставляя его стоять на месте.

– Чего творите? Коня не можете удержать? – ругался наездник, пиная лошадь, которая ходила под ним. – И эту держи, Серый, а то я свалюся!

Бандиты висели на узде коня – он топтался в узком пространстве, приподнимая обоих. Маленький попытался схватить вороного за ноздри, но тот вдруг успокоился и встал как вкопанный.

– Слышь, Маста, там вроде добыча пришла, как Сластолюбчик Жан говорил, – ухмыльнулся коротко стриженный, когда конь был усмирен. – Небось хозяина почуял!

Все трое всмотрелись в темноту.

Арчибальд вышел из тени.

Бандиты достали оружие.

– Чего, господин благородный, узнали мальчонку-то? – ухмыльнулся Маста, похожий на донжон в миниатюре: высокий, толстый, и мышцы как булыжники. Он был без рубашки, в кожаной жилетке на голом торсе. Бандит спрыгнул с лошади и подошел ближе.

Арчибальд двинулся вперед. Он не был настроен на переговоры.

– Ну-ну господин рыцарь, не смотрите так зло, – криво улыбнулся Маста, подталкивая вперед приятелей. – Вы обидели нас. В сумках нет ломаного гроша! Вы не доверяли своему оруженосцу? Тогда скажите спасибо, что мы освободили вас от этого воришки, недотепы и труса. И наградите нас, ведь нам пришлось потрудиться, бегая за красавчиком! – Бандит рассмеялся, но его никто не поддержал.

Коротко стриженный, которого назвали Серым, сделал выпад длинным ножом, метя рыцарю в бок. Арчибальд, шагнув влево, поймал лезвие мечом снизу, отразил выпад – клинки зазвенели. Шагнул вперед, рубанул сверху – нож отлетел вместе с пальцами. Ударом снизу рыцарь встретил меч лысого бандита. Тот отпрыгнул. К рыцарю подскочил Маста. Арчибальд отклонился, защитившись кинжалом, одновременно ударил. Нож поцарапал рыцарю бедро, а меч до половины вошел в бок бандита. Маста упал.

Лысый старался отодвинуть рыцаря к Серому, который левой рукой держал веревку, готовясь накинуть ее на шею противнику. Правая висела бездвижно, из длинного пореза на кисти хлестала кровь. Серый был бледен и покачивался, но еще стоял. А рыцарь теснил врага ближе к лошадям. Лысый неплохо владел мечом, но продержался недолго. Арчибальд, вместо того чтобы встретить очередной удар, отступил. Тяжелый клинок бандита ткнулся в камень, не встретив препятствия, рыцарь сделал выпад, выбросив вперед левую руку с кинжалом, а когда Лысый отразил выпад ножом, Арчибальд рубанул его мечом под колени. Бандит взвыл и повалился на бок. Рыцарь бросился к лошадям.

Лысый громко засвистел. Серый бросил веревку, но не докинул – и рухнул лицом вниз. Арчибальд вскочил в седло, подхватил под уздцы кобылу и пришпорил вороного. Конь взял с места в галоп, копыта загрохотали по камням.

К выходу из переулка бежали другие бандиты, но рыцарский конь растолкал их широкой грудью и поскакал по улице. Кобылка цокала следом. Народ разбегался, крестясь на ходу, торговки прикрывали корзины юбками.

В переулке Юлий склонился над истекающим кровью Мастой.

– Упустили, уроды? – Он пнул поверженного громилу. – Кривой будет недоволен!

– Кто ж знал, что он драться умеет? – приподнялся Лысый. – Рыцари – они ж только за копье держаться могут! – И он с проклятиями упал на камни.

– Лекаря... – прохрипел Маста, приоткрывая глаза и разглядев Юлия.

Нищий ухмыльнулся:

– Лекаря? Тебе уже никто не поможет, даже священник.

– Чтоб ты сдох! – простонал громила и испустил дух.

Нищий снова пнул его:

– Готов! – Посмотрел на спешащих к нему бандитов. – Кривой будет очень недоволен! – И улыбнулся.

Через десять минут на улице перед тюрьмой стало тихо, как раньше.

Редкие прохожие шагали по своим делам, на углу, под вывеской «Зеленый локоть», чесалась облезлая собака, у ворот замка страдал молодой стражник. Шлем-кабасет он положил под ноги; держась за древко обеими руками, всем телом опирался на копье и покачивался из стороны в сторону, иногда стирая пот с лица грязным рукавом.

Со стороны закоулка, где произошла стычка, показался всадник с лошадью в поводу. Он подъехал к запертым воротам тюрьмы и спешился около калитки. Одуревший от жары караульный вопросительно взглянул на него.

– Я приехал на турнир, – сказал Арчибальд. – Где мне записаться? Здесь?

Стражник прекратил обнимать копье.

– Да, энц рыцарь, – подтвердил он, вяло шевеля распухшими губами. – Так точно.

– Подержи коня. – Рыцарь толкнул дверь.

Молодой человек поймал поводья, намотал на руку, после чего снова впал в сонное оцепенение.

В небольшом помещении, скудно освещаемом тремя факелами на стенах, сидели за столом двое караульных. Они играли в карты. На грязной столешнице рядом с глиняным кувшином и тремя щербатыми кружками горкой лежали мелкие медные монеты. Под низким потолком и вокруг людей с гудением кружили большие синие мухи. Над факелами к потолку тянулись по стенам черные полосы сажи.

При виде вошедшего стражники вскочили, выпучив глаза.

– Эт-то чего такое? К-как? – заикаясь, воскликнул один, помоложе, растрепанный – рубашка выбивалась из штанов, куртка сидела наперекосяк, шнурки завязаны кое-как, концы их свисают неровно, а рукав так и вовсе не стянут.

Другой, с сединой в редких сальных волосах, положил напарнику руку на плечо.

– Записаться пришли, благородный рыцарь? – басом спросил он.

– Точно, – кивнул Арчибальд, подходя к столу. – Где господин лейтенант?

– Да он вышел, знаете ли, энц рыцарь. – Старший силой усадил младшего – тот хотел что-то сказать, но под нажимом сел и замолчал, поглядывая на приятеля. – Подождать надобно. Погуляйте вон пока, что ли.

Караульная полнилась смутным шумом. Старший стражник, заметив, что рыцарь прислушивается, торопливо заговорил:

– А солнышко-то какое, сударь, никогда ж ничего подобного! Не замечали? Такого жаркого лета не помнит сам главный тюремщик, а уж он-то помнит даже прадедушку нынешнего короля, дай бог ему здоровья! Вы пока прогуляйтесь, чего тут сидеть, душно, мухи опять же... Идите, энц рыцарь, идите, просим. Вы уже устроились где-то? В городе или во дворце? Король, дай бог ему здоровья и наследника, приглашает благородных рыцарей к себе. Правда, сударь, уж лучше в городе, оно все дешевле... Эй, что вы делаете, господин, туда нельзя!

Арчибальд, не слушая болтовню стражника, обогнул стол и прошелся вдоль стены, в которой были две закрытые двери. Когда пожилой заговорил про короля, рыцарь как раз вытащил меч и ногой распахнул одну из дверей. Оттуда вырвался пронзительный женский крик.

В камере, маленькой комнатенке, стояла духота, полная дымного чада, там не было ни одного окна. На полу грудой тряпья, в съехавшей косынке, с порванным лифом лежала Анастасия. Рот у нее был разбит, с распухшей нижней губы сползала капельками кровь, один глаз заплыл. Девушка тупо смотрела перед собой и на появление рыцаря никак не отреагировала.

Прямо перед Арчибальдом, спиной к нему, стоял лейтенант со спущенными штанами. Двое стражников прижимали к столу Жанну, которая вырывалась, отчаянно крича.

– Заткните дуру! – Лейтенант убирал многочисленные юбки, но они снова спадали от судорожных движений девушки. – Да подержите ей ноги! – рявкнул он, когда ботинок девушки попал ему в живот и пришлось отступить на шаг.

– Не двигайтесь, не то я вам отрежу кое-что, – сказал Арчибальд, заводя меч лейтенанту между бедрами. – И вы не двигайтесь, – добавил он, когда державшие Жанну стражники, оставив девушку, бросились к нему.

Сластолюбчик Жан замер, почувствовав холод металла у мошонки.

– Стойте, болваны! – просипел он. Стражники остановились, попятились к стене.

Жанна соскочила со стола и метнулась к сестре.

– Анастасия, Анастасия! – бормотала она, плача. – Очнись, дорогая!

– Жанна, берите сестру и бегите! – Арчибальд левой рукой вытащил дагу. На волосатом заду лейтенанта дернулась мышца.

Анастасия смотрела сквозь сестру и как будто не слышала. Плачущая Жанна схватила ее под мышки, с усилием подняла. Закинула руку сестры себе за шею и потащила ее из камеры.

– Вы отдаете себе отчет, во что вляпались? – прошипел лейтенант, поворачивая голову.

– Не двигайтесь, я сказал! – Арчибальд чуть надавил мечом, и сластолюбец, дрогнув, уставился перед собой.

– Сейчас придет менять караул начальник королевской стражи, и тебе не видать турнира, рыцарь! – вполголоса произнес он.

В караульной старший стражник дал младшему оглушительную затрещину:

– Куда смотрел, болван! Иди задержи его, пока он господину лейтенанту яйца не отрезал!

Младший схватил алебарду и бросился к камере. Старший загородил девушкам дорогу к выходу во двор.

– Куда, красотки, господин начальник вас еще не отпустил!

– Стой, урод! – крикнул лейтенант, услышав слова стражника. – Убью недоноска!

Рыцарь, краем глаза следивший за дверью камеры, развернулся боком и дагой оттолкнул лезвие алебарды. Лейтенант дико заорал. Алебарда ткнулась в пол, стражник съехал по древку. Рядом в лужу своей крови свалился лейтенант и с воем стал кататься по полу, держась за причинное место.

– Убейте его! Убейте! – вопил он.

Рыцарь отступил в караульную и захлопнул за собой дверь. Держа ручку двумя руками и упираясь одной ногой в косяк, он пошарил взглядом вокруг.

– Жанна, дай мне эту табуретку! – крикнул он.

– Не могу, господин рыцарь! – со слезами в голосе откликнулась девушка, прижатая к стене пожилым стражником. Анастасия висела на ней мешком.

– Никуда твой рыцарь не уйдет, – сказал стражник громко, перекрикивая шум ломаемой двери. Из камеры доносились удары железа по дереву, дверь ходила ходуном.

– Быстрее, придумай что-нибудь!

– Стася, Стася! – Жанна заплакала.

За второй дверью послышались громкие шаги, звон оружия.

Анастасия с отрешенным лицом поднялась с плеча сестры и налегла на руку стражника. От неожиданности тот чуть не упал вместе с девушкой, но успел подхватить ее и поставить на ноги. Жанна скользнула у него под локтем и бросилась к рыцарю, хватая табурет.

– Ах ты мерзавка! – Стражник отпустил Анастасию, чтобы бежать за Жанной. Анастасия повалилась на пол, а стражник, наткнувшись на острие меча, остановился и попятился. За спиной рыцаря в дверь продолжали ломиться, иногда между ударами слышались стоны лейтенанта. Дверь пока держалась, запертая ножкой табурета как засовом.

Стражник отступил к столу, нашаривая копье. Рыцарь схватил Жанну за руку и побежал к выходу на улицу.

Вторая дверь распахнулась, в караульную ступил высокий дворянин в расшитом золотом зеленом камзоле поверх кольчуги; камзол был не застегнут, и под кольчугой виднелась шелковая сорочка. За ним стояли пятеро стражников.

– Стойте! – крикнул вошедший. – Что здесь происходит? Почему в караульном помещении посторонние? – На ходу вытаскивая меч, он быстро двинулся вперед.

– Ваше сиятельство, вот этот ворвался сюда и ранил господина лейтенанта! – Стражник схватил копье и повернулся к рыцарю, который поднимал Анастасию.

– Арестовать! – Дворянин кивнул сопровождающим. Двое бросились открывать дверь камеры, в которую всееще ломились запертые там стражники, остальные побежали к Арчибальду.

Рыцарь толкнул девушек к выходу. Они выскочили на улицу, Жанна тотчас стала подсаживать сестру на коня.

– Я Арчибальд, известный как Синий рыцарь! – крикнул Арчибальд, держа меч и кинжал перед собой. – Я приехал зарегистрироваться для участия в турнире, а на меня напали!

– Синий рыцарь? – Начальник стражи движением руки остановил подчиненных и опустил меч. – В таком виде?

Сквозь низкий проем было видно, как Жанна подсадила Анастасию в седло, прислонила ее к шее коня, а сама, путаясь в юбках, стала залезать на рыжую кобылу. Получалось у нее плохо. Рыцарский конь косил глазом на всадницу но стоял смирно, слыша голос хозяина. Молодой стражник, державший поводья, ошалело пялился то на девушек, то на происходящее в караульной.

– Помогите же! – крикнула ему Жанна, и он покорно подставил ей руки.

Тут наконец дверь камеры открыли, и оттуда выполз лейтенант, прикрывая срам штанами. За ним тянулась кровавая полоса.

– Убейте его! – хрипел он. – Лорд Мельсон, убейте его!

– Задержите до выяснения! – велел тот, кого назвали лордом Мельсоном.

Стражники двинулись к рыцарю, выставив копья.

Арчибальд не стал их дожидаться, развернулся и выбежал на улицу. Вскочил в седло за спиной Анастасии, дернул поводья. Караульный выпустил их, и рыцарь, намотав на другую руку поводья кобылы, пришпорил коня. Жанна завизжала, вцепившись в рыжую гриву. Из караульной посыпались стражники, с криками «Держи его! Держи!» побежали следом. Всадники галопом уносились по улице и скоро скрылись из виду.

Вышедший из караульной Канерва, лорд Мельсон, дождался, когда вернутся запыхавшиеся стражники.

– Найти. Обойти все таверны, кабаки и постоялые дворы, найти и арестовать, – велел он.

Из темноты проулка показался, жмурясь на свет, Юлий и, оглядевшись, неторопливо двинулся в ту сторону, куда ускакал рыцарь с девушками.

– Сюда, сюда, энц рыцарь! – крикнула Жанна, когда тюрьма скрылась за поворотом. – Я знаю дорогу, сударь! – Она указала на узкую улицу.

Рыцарь повернул туда, придерживая Анастасию, которая почти лежала перед ним. Голова ее моталась из стороны в сторону.

Закоулками, где постоянно приходилось придерживать коня, Арчибальд с Жанной выбрались на окраину. Там к внутренней городской стене прилепились дома с садиками.

– Сюда, господин рыцарь!

Арчибальд осадил коня около высоких ворот. С тяжелых створок на рыцаря глядели две ощерившиеся клыками морды.

Жанна сползла на землю, прихрамывая подошла к воротам и изо всей силы застучала железным кольцом.

– Откройте нам скорей, пожалуйста! – крикнула она.

Раздался скрип выдвигаемого засова, одна створка приоткрылась, высунулось круглое женское лицо в чепце.

– Жанна? – Ворота растворились шире, пухлая женщина вышла, с испугом разглядывая помятое, кое-где рваное платье девушки, сбившуюся на плечи косынку, растрепанные волосы. – Где вы шлялись, почему так долго? Что с твоим платьем? Где Анастасия? Где кувшин?

– Тетушка Мария! – Жанна бросилась женщине на шею и разрыдалась. – Тетушка, горе-то какое!

Женщина расцепила руки племянницы.

– Что случилось? Что с сестрой? Да успокойся же, дурочка, успокойся! Вечно у вас что-то происходит! Кувшин где?

Жанна, размазывая по лицу слезы, кивнула на Арчибальда. Тетушка посмотрела на рыцаря, который осторожно снял с седла Анастасию.

– Куда ее? – спросил он, ведя девушку под локоть. Та смотрела перед собой и никого не узнавала.

Жанна бросилась к сестре, стала ее обнимать, плача, звала по имени, теребила, целовала – все напрасно, Анастасия стояла, безвольно и безразлично глядя вдаль.

Тетушка помогла поддержать Анастасию.

– В дом, в дом веди, на кровать ее надо, умыть, осмотреть, – бормотала она. – Дядюшка-то как не рад будет, и надо же было такому случиться... Всегда так: только отпустишь их одних, сразу что-нибудь случается! А с Анастаськой всегда одни проблемы. И кувшин посеяли, вот дядюшка вам задаст... А с платьями-то что сделали, Дева Мария!

Женщины скрылись, Арчибальд остался один на пустынной улице. Но ворота снова открылись, и тетушка замахала ему:

– Заходите же, благородный господин, заходите!

Арчибальд поднял руку с зажатыми в ней поводьями обеих лошадей.

– Заводите их сюда, ничего за воротами оставлять нельзя! Заводите, я открою.

Женщина повозилась изнутри, и ворота распахнулись во всю ширь.

Двор был небольшой, чистый; гуляли куры, квохча, ковырялись в редкой траве. Как только рыцарь вошел, к нему рванулся с лаем крупный черный пес. Цепь натянулась, и он продолжил облаивать пришельца с места.

– Замолчи, Черныш! – Женщина махнула на пса передником, и тот заткнулся, но следил за всеми движениями рыцаря, иногда издавая низкое рычание.

На крыльцо выскочили двое круглолицых мальчишек. Пошатываясь, вышла Жанна.

– Чего вылупились, кыш отсюда! – прикрикнула тетушка на сыновей.

Из крепко сбитого сарая, прилепившегося к дому со стороны сада, показался, щурясь на солнце, босой парень.

– Возьми-ка у милорда лошадей да задай им корму! – велела тетушка, увлекая рыцаря в дом. – Не откажите в милости откушать, – бормотала она на ходу. – Мы люди бедные, но в гостеприимстве никому не откажем. Вот, присаживайтесь сюда, благородный господин, присаживайтесь. – И замахнулась передником на мальчишек: – Пошли вон, кому сказала! Марш на двор!

Пацаны исчезли с быстротой молнии, а в щели двери появились четыре любопытных глаза. Тетушка, хлопоча у плиты, не заметила этого. Споро собирая на стол, она не переставая говорила:

– Горе-то какое, сеньор, горе-то! Неужели Сластолюбчик Жан добрался и до этих дурищ... моих крошек, я хотела сказать! Ничего удивительного, они вечно крутятся около фонтана... то есть все время норовят убежать, свалив на меня все хозяйство. Такие ленивые! И ни к какому делу непригодные, только вышивать да читать умеют, а корову подоить, свиньям да курам корм задать – сколько я их била, пока научила! То есть... в общем, чего уж говорить, намучилась я, с тех пор как сестра моя, мать их, померла, прости, Господи, душу ее! Сама-то ничего не умела, развратница, выскочила замуж за дворянина, так думает, можно и забыть родных? Но как что – сразу: «Мария, Мария, ты у меня одна, позаботься о моих крошках». А о моих ты позаботилась, когда у тебя денежки водились?

Тетушка Мария резала хлеб и сыр, доставала из печи чугунок с супом, не замолкая ни на минуту, только утирая иногда глаза уголком передника. Затем поставила на стол перед рыцарем деревянную миску с дымящимся супом:

– Не побрезгуйте простым угощением, благородный господин!

Арчибальд не побрезговал: он не ел со вчерашнего утра. Тетушка, подперев голову руками, смотрела, как он работает ложкой.

– Позор-то какой, – вздохнула она. – Срам-то! На всю округу! Как я соседкам в глаза смотреть буду? Как расскажу? Охохонюшки... Обесчестили девиц, кто их теперь возьмет таких? Дядюшка придет – что скажет? В его-то годы такой стыд! Куда ты смотрел, Господи? И так-то еле сводили концы с концами из-за этих нахлебниц, а теперь и вовсе с голоду помрем... – Глаза тетушки увлажнились. – Куда их теперь, пользованных-то? И так приданого один короб на двоих! А теперь и вовсе жениха не найти, который на обесчещенных-то позарится! Ох, смерть моя пришла... Дядюшка придет – выгонит ведь обеих, ох выгонит! Кому ж они нужны-то теперь?.. – Тетушка давно говорила сама с собой.

Арчибальд с грохотом отодвинул миску.

– Куда выгонит? На улицу что ли? – резко спросил он.

Тетушка испуганно посмотрела на рыцаря:

– Да я разве знаю, куда они пойдут? Побираться ли, продаваться ли... Мое ли это дело? Муж мне голова – как скажет, так и будет. Мы люди бедные, нам доброта не по карману...

Рыцарь прикусил губу. Опустив красное от гнева лицо, он пошарил за пазухой и вытащил небольшой кожаный мешочек. Отложил в пояс три серебряные монеты, кинул мешочек тетушке, которая ловко поймала деньги и тут же припрятала в недрах юбок.

– Великодушный, благородный господин! – воскликнула она, прижав руки к груди. – Добрый сеньор!

Рыцарь встал.

– Позовите к Анастасии лекаря. Я уезжаю, но еще вернусь. И если узнаю, что с девушками плохо обращались...

– Что вы, что вы, господин рыцарь, ведь родная кровь! – радостно воскликнула тетушка и бросилась открывать двери.

Хмурясь, рыцарь вышел на крыльцо.

Из дальней комнаты выскользнула Жанна. Она переоделась в скромное домашнее платье, причесалась, и в ее внешности не осталось следов происшедшего, только глаза смотрели испуганно и грустно. Живой веселой девушки, которая утром болтала с Арчибальдом у фонтана, больше не было.

– Проводите меня до ворот?

Жанна кивнула в сторону комнаты и всхлипнула:

– Смотрит в потолок, ничего не говорит, не отвечает...

Рыцарь погладил девушку по голове.

– Пройдет. Не скоро, но это пройдет, поверь мне. Все будет хорошо. Надо только верить и молиться.

Она кивнула:

– Я проведу вас окольным путем. – И проскользнула вперед него во двор. – Наверное, стража вас везде ищет?

Тетушка повздыхала участливо, махнула платочком – и бочком прошла в комнату.

– Сейчас выйду! – пискнула она.

На нее никто не оглянулся. Босой парень вывел лошадей. Черный пес, развалившийся на солнцепеке, вскочил и зашелся лаем.

– Хватит, хватит, Черныш! – Жанна потрепала пса по голове. Тот немедленно замолчал и лизнул девушке руку.

Рыцарь взялся за луку седла...

Истошный женский крик вырвался из дома, приглушенный дверями.

– Тетушка?! – Жанна бросилась к крыльцу но тетушка уже вышла, пошатываясь, и опустилась на ступени, держась за сердце.

– Анастасия... – прошептала она, дрожащей рукой указывая на дверь. – Анаста... – И потеряла сознание.

Жанна, подобрав юбки, перепрыгнула через тетушку и скрылась в доме.

Веки женщины дрогнули, она моргнула и посмотрела на рыцаря.

– Столько крови... – прошептала, опираясь на плечо Арчибальда, пока он помогал ей подняться. – Кровь, боже мой, все испачкано...

Рыдания Жанны были слышны еще в коридоре. Поддерживая тетушку, рыцарь вошел в маленькую опрятную комнатку.

На низкой кровати под окном лежала Анастасия, одна рука свешивалась с кровати, полусогнутые пальцы касались выскобленного до белизны дощатого пола.

– Боже, боже... – повторяла тетушка, прижимая ко рту платок.

Жанна рыдала, обнимая мертвую сестру.

Арчибальд, высвободившись из цепких тетушкиных объятий, подошел ближе. Лицо Анастасии было строгим, глаза закрыты, губы бледно-голубые, правая рука, держащая нож, разжалась и сползла на грудь, где осталась, белая на красном пятне. Кровь пропитала лиф, и сквозь красноту проступал рисунок на ткани – маленькие черные лилии.