Убийца Гоблинов 2

Глава 3. Случайное столкновение

Пронзительный крик эхом раздался по камням водопротока34, что был построен древними людьми.35

Гоблин упал навзничь с воткнутым в его лоб топором.

Даже не вздрогнув, Убийца Гоблинов пнул труп в реку из нечистот, что текла неподалёку. Он упал в воду со всплеском, после чего проплыл среди загрязнённых пузырей перед тем как исчезнуть из виду.

— Кажется, это был последнистый. — Ящер Жрец вытер кровь с лезвия своего клыкоподобного меча, который совсем недавно был воткнут в горло гоблина.

Пламя брошенного на полу факела колыхалось, и свет танцевал на лике всей этой резни.

Из лежащих здесь тел возможно лишь 40 процентов принадлежали гоблинам; остальные же были гниющими остатками авантюристов.

А там, впереди, где водопроток делился на бесконечное количество ответвлений, маячила загадочная тень.

— Нет… Здесь есть что-то ещё.

Высшая Эльфийка Лучница была не из тех, кто мог упустить такое. Произнося свои слова, она вложила очередную стрелу в свой лук. Её уши вздёрнулись вверх и вниз; затем, слегка свистнув, она натянула тетиву из паучьего шёлка и выпустила стрелу.

Со звуком свинь, напоминавшим мелодию прекрасной лютни, стрела пронзила воздух.

Она описала дугу и повернула за угол, будто бы жила своей жизнью. Спустя секунду раздалось пронзительное «Гьяя!», а затем мягкий звук чего-то, ударяющегося о воду.

— Это был последний из них.

— Фууф… Отличный выстрел.

От ликующего восклицания Высшей Эльфийки Лучницы Жрица, цепко державшаяся за свой шумный посох, вздохнула.

Она довольно долго держала свой уровень духа на подъёме, так она смогла бы призвать чудо в любой момент. Хотя, она была рада тому, что делать этого ей так и не пришлось... смогла сохранить на будущее36.

— Но… найти столь много гоблинов прямо под городом…

— Этого я и ожидал.

Убийца Гоблинов беспечно приподнял тело авантюриста. Кусок прогнившей плоти рухнул на землю.

Труп был настолько сильно пожран крысами, что невозможно было определить, принадлежал он женщине или мужчине, но он не колебался.

Кольчуга, потемневшая от пролитой крови. Сломанный шлем. Наверняка когда-то это было воином. Его мешок с припасами уже был разодран на куски. Убийца Гоблинов осмотрел всё, что гоблины не успели украсть, и взял длинный меч, ножны и всё, что висело у трупа на бедре.

Он вытащил меч из ножен и заметил, что на режущей кромке не было ни единого признака ржавчины. Быть может, его хорошо смазывали маслом?

— Должно быть, на него напали из засады. — Скорее всего был нанесён всего один удар в голову. У него не было ни шанса даже просто вытащить своё оружие.

Меч был слишком тяжёлым для гоблина и длиннее тех, что нравились Убийце Гоблинов, но это было неплохое оружие.

— Ладно, — Убийца Гоблинов кивнул, убирая меч обратно в ножны. Жрица испустила вздох.

— Всё не «ладно». Могу я?

— Пожалуйста.

Убийца Гоблинов оттолкнул труп обратно на место.

Жрица встала на колени рядом с телом, лицо её было мрачно. Она совсем не обращала внимания на грязную воду, плещущуюся о её белое одеяние.

— «О Мать Земля, полная милосердия, своей почтенной рукой сопроводи душу того, кто покинул этот мир…»

Держа свой посох, закрыв глаза и шепча в практически музыкальном ритме, она молилась, воспевала, умоляла.

Молилась о том, чтобы души погибших здесь авантюристов и гоблинов были спасены богами, обитающими на небесах.

— «Было бы лучше предать тебя земле чем оставлять под ней…»

Ящер Жрец, ведомый действиями Жрицы, сложил свои ладони в странном жесте, молясь о перерождении этих душ.

— «Но мы спокойны на этот счёт, ведь накормив крыс и жуков, со временем вы вернётесь обратно в землю».

Мать Земля и ужасающая нага. Их боги отличались; потому, то же касалось и их доктрин.

Но желая счастья душам погибших, они становились одинаковыми. Они не знали, куда шли все их молитвы, лишь то, что там же их ждёт и спасение.

Жрица и Ящер Жрец переглянулись, понимая, что каждый из них выполнил свой долг.

— Хмм, вот.

В пол взгляда приглядывая за ними, Высшая Эльфийка Лучница выдернула стрелу из гоблинского трупа.

Она проверила древко и наконечник и довольная тем, что они не повреждены, вернула стрелу обратно в колчан.

— Просто чтобы ты знал, я не собираюсь поступать как ты, Оркболг, — она моментально закрепила свой взгляд на бронированном авантюристе с непроницаемым выражением лица. Хлёст раздался от её ушей, словно бы показывая её настрой. — Похоже, нас ждёт долгая битва. А я не хочу использовать гоблинские стрелы. Они такие грубые, — проворчала она.

Глаза Убийцы Гоблинов переметнулись на неё.

— Разве?

— Ещё как.

— Ясно.

— Всемилостивый я, — вздохнул Дворф Шаман, поглаживая свою бороду.

Он держал свою руку в мешочке с катализаторами, готовый колдовать в любую минуту, но…

Он посмотрел вдаль, в черноту, обитающую за пределами света факела. Как обитатель подземелий, он отлично видел в темноте.

— Заставляет задуматься, сколько же их тут всего.

Но даже его острый взгляд не смог разглядеть ни единого признака гоблинов.

С тех пор, как они начали исследовать канализацию, прошло три дня, и уже в пятый раз на них нападали, и это только за сегодня.

Канализация водного города была полностью превращена в гнездо гоблинов. Входящие сюда авантюристы вскоре подвергались атакам этих маленьких демонов.

Извилистая сеть водопротоков — практически лабиринт — для гоблинов была союзником.

На группу периодически нападали с нерегулярными интервалами, а поиски всё продолжались и продолжались; они не могли расслабиться ни на миг.

— А я ведь говорил, что подобенное занятие больше подходит авантюристам лабиринтного города.

Жалобы обычно стоического людоящера служили доказательством всей той усталости, что обрушилась на них.

Одни лишь битвы ничего бы с ними не сделали, как и простая прогулка по пещере. Именно постоянная бдительность выматывала их нервы.

— …

Беспокойство на лице Жрицы было очевидным. Даже звуки её шагов казались какими-то неуверенными.

— Оставайтесь спокойными.

Убийца Гоблинов, внимательно рассматривая каждый миллиметр их пути, оставался таким же грубым как и всегда.

Он достал новый факел из своего рюкзака и поджёг его, а теперь настойчиво постукивал им по стенам.

— Это каменная стена. Непохоже, что они смогут устроить нам засаду, выползнув из неё.

— Прошу, не навевай мне плохие воспоминания, — Жрица нахмурилась и вздрогнула. Ужас первого приключения всё ещё преследовал её.

— ...Прости.

— Всё в порядке, — только это она и ответила в ответ на тихое бормотание Убийцы Гоблинов.

Возможно, Дворф Шаман почувствовал, что происходит между ними, потому что он тихо засмеялся и сказал:

— По крайней мере со всем этим мусором вокруг, нам не надо скрывать свои запахи.

— Прошу, не навевай мне плохие воспоминания, — сказала Высшая Эльфийка Лучница, устало махнув своей рукой.

Она высунула руку и принюхалась к своему наряду охотника.

В прошлом, во время очередного похода в подземные руины, Убийца Гоблинов заставил её обмазаться кишками гоблинов, утверждая, что это сможет скрыть её запах. Ей удалось отстирать свою одежду и отмыть своё тело, но она никогда не прощала его за этот поступок.

— Я тебя предупреждаю, Оркболг, если ты ещё раз со мной такое сотворишь, пеняй на себя.

Убийца Гоблинов молчал. Он лишь слегка мотал головой из стороны в сторону.

Может, он проверял запах местности. Спустя долгое время он ответил.

— Действительно, в этот раз в этом нет нужды.

— Хрк.

Уши Высшей Эльфийки Лучницы приподнялись.

Полуоткрытый глаз снайперши зафиксировался на Убийце Гоблинов.

— Эй, я только что вспомнила.

— Что?

— Оркболг. Ты ведь так и не извинился передо мной.

— Потому что это было необходимо.

Прямее его ответ быть уже не мог. Высшая Эльфийка Лучница надулась и с «гррр» начала кукситься.

— ...Хмм?

Неожиданно её уши вскочили вверх и вниз, и она посмотрела на потолок.

— Что такое, длинноухая? — спросил Дворф Шаман.

— Что-то странное… И я слышу шум воды. Над нами?

Сразу после этого маленькая капелька упала в водопроток... плюсь.

Кольца ряби пошли по сточной воде. Одно, два, три.

— Хрм…

Ящер Жрец с сомнениями высунул язык и облизал свой нос.

Плюх! Плюх! Ещё больше капель упало.

Вскоре, они начали падать без остановки.

— Это… дождь? — Жрица нахмурилась, взглянув на столь далёкий потолок. Поверхность речного водопротока была полна крошечных волн.

Высшая Эльфийка подняла свою руку в бесполезном жесте, пытаясь укрыться от капель.

— Как под землёй может идти дождь? — в замешательстве спросила она.

— Наверняка дождь идёт на поверхности. А сюда он проходит сквозь решётки для дождя37, — сказал Дворф Шаман, поглаживая свою бороду. Он посмотрел на Убийцу Гоблинов.

— А что ты скажешь, Брадорез?

— Если мы потеряем наш свет, это будет проблемно. — Убийца Гоблинов держал свой щит над недавно зажжённым факелом дабы защитить его.

Бесполезный факел, который так легко может погаснуть. При всём уважении, лампы были бы гораздо лучше. Ну, у всего были свои плюсы и минусы. Убийца Гоблинов раздражённо щёлкнул языком.

— Преследование по следам тоже будет ненадёжным делом.

— Дождь охладоносит наши тела, — добавил Ящер Жрец, непреклонно кивнув, и посмотрел на группу. — Предлагаю коротенный привал. Возражения?

Дождь не позволял им ни продолжить свой путь, ни отступить. Возражений не было.

Как только всё было решено, авантюристы начали быстро действовать. Пока что дождь только начинался, и поверхность была относительно сухой, но если бы они пробалбесничали этот момент, им в итоге пришлось бы сидеть на чём-то мокром, и они могли замёрзнуть ещё сильнее.

Они не брали с собой навес, но каждый авантюрист знает, что всегда стоит иметь при себе снаряжение для дождя. Как только все они накинули на себя камвольные38 шинели, то сразу же расселись в круг.

Затем Жрица передала пламя факела закрытому фонарю и поставила его в центр круга.

Он не особо согревал их, но это было лучше чем ничего.

— ...Эй, Оркболг. Почему тебе не нравятся фонари? — Высшая Эльфийка Лучница растерянно тыкала в фонарь пальцем, после чего протёрла его, будто бы пытаясь избавиться от копоти. — Ты же можешь просто подвесить его за пояс. И тогда тебе не придётся держать его рукой как факел.

— Факел может стать оружием, — сказал Убийца Гоблинов. — А фонарь будет бесполезен если сломается.

— А.

Высшая Эльфийка Лучница выглядела разочарованной от его ответа. Она притянула свои колени к груди.

Убийца Гоблинов посмотрел на водосток, игнорируя капли, что стекали с его шлема.

Жрица с состраданием посмотрела на него.

— Тебе, наверно, лучше снять свой шлем… не думаешь?

— Никогда не знаешь, где или когда враг может напасть.

— Знаешь, Брадорез, мне всегда казалось, что ты слегка грубоват к своему снаряжению. Тебе стоит чинить его.

— Да.

Дворф Шаман, сидя скрестив ноги, достал кувшин с вином из своего мешочка с катализаторами. Сломав печать39, он разлил чистое огненное вино по чашкам и раздал их остальным членам группы.

Сырой запах воздуха смешался с витающим ароматом вина.

— Пейте давайте. С замёрзшим телом особо ничего не поделаешь.

— Но я…

— Да я знаю. Просто пригуби, всего один глоточек. Я знаю, что это твой предел. Не буду же я насильно тебя спаивать.

Высшая Эльфийка Лучница неохотно взяла кружку... естественно, слегка боясь. Она сделала крошечный глоточек и поморщилась от того, как оно обожгло её горло.

— Оох…

— Всё ещё молода, когда дело касается выпивки, а?

— Ты в порядке? — спросила Жрица.

— А-ага… Но от пьяного рейнджера никому никакого толку нет.

Высшая Эльфийка Лучница кивнула Жрице, убеждавшей её не заставлять себя.

Да только вот Жрица и сама особо не привыкла к огненному вину. Она просто притворилась, что крепкое вино — это лекарство, и сделала тихий глоток.

Мощный вкус обжёг ей язык. Её глаза начали отчаянно метаться.

— Что ж, тогда и мне стоит испивать кружку, — сказал Ящер Жрец.

— Конечно! Пей до дна!

В отличии от остальных, обернув свой хвост вокруг ноги, Ящер Жрец принял полную кружку из рук Дворфа Шамана и в один присест залил всё её содержимое в свои массивные челюсти.

— Воистину превосходнистый вкус. Я мог бы выпить целую бочонку такого вина.

— Даже с помощью своих трюков бочку мне с собой не принести. И ты хлебни, Брадорез.

— …

Убийца Гоблинов выпил вино сквозь щель в забрале, ни на миг не отводя взгляда от водопротока.

Дождь перерос из нескольких падающих капель в настоящий ливень, и проточная вода вспенилась, неистово покрываясь пузырями40.

Спустя какое-то время все они впали в тишину.

Звук бьющихся об их шинели капель, булькание выпитого вина в животах, их собственное лёгкое дыхание... звуки были повсюду, и всё же это место казалось на удивление тихим и спокойным.

— Нам стоит набить чем-нибудь животы, — коротко сказал Убийца Гоблинов тихим голосом. — Частично пустой желудок не даст крови стать слишком жидкой. Но слишком пустые желудки замедлят нас.

— Ну, если сойдёт что-то настолько простое…

Жрица покопалась в своём мешке и достала оттуда нечто, обёрнутое в промасленную бумагу.

— Ох-хо! — Дворф Шаман повеселел, почувствовав грядущую пищу, ухмыльнулся Высшей Эльфийке Лучнице и ткнул её своим локтем. — Так и знал. Длинноухая, видишь, насколько твои навыки слабы в определённых областях?

— Т-т-ты!..

Но ответить ей было нечем.

— ...Может я научусь готовить, — пробормотала она, на что жрица предложила обучить её и улыбнулась.

Их пищей оказался жёсткий хлеб и бутылка разбавленного виноградного вина.

Он был приготовлен так, чтобы быть съедобным довольно долгое время, но он был безвкусным и холодным. Это был простой полевой паёк, нужный лишь для того чтобы наполнить животы и промочить горла.

Авантюристы приступили к поеданию хлеба без удовольствия, но и без недовольств.

— Я надеялась, что мне удастся сделать что-нибудь не настолько жёсткое, но… — извиняющимся тоном сказала Жрица, убирая хлебные крошки с щеки и кладя их себе в рот. — Но мне показалось, что вам всё равно не захотелось бы есть в таких условиях что-нибудь более сложное…

— Твоя правда… — Высшая Эльфийка Лучница пожала плечами и показательно зажала свой нос.

Полный пенных волн от дождя, мутный водопроток сейчас напоминал грязную реку. Запахи играли большую роль во вкусе блюда, а здесь аромат вина перебивался запахами мха, плесени и множеством других душков.

— Полагаю, я просто не понимаю, почему кто-либо вообще хочет есть под землёй, — сказала Высшая Эльфийка Лучница.

— Ох-хо. Попридержала бы ты тут коней, девчонка.

«Когда мы вернёмся на поверхность, ты об этом пожалеешь», — подумал дворф, глядя на неё прищуренными глазами, но Высшая Эльфийка Лучница этого даже и не заметила.

— Когда мы проведём сие испытание, давайте набьём наши желудки чем-то вкусновым.

Ящер Жрец, выпивший в равной степени как виноградного вина, так и огненного, вклинился в разговор.

Жрица тихо согласилась, слегка покачивая свою кружку с вином обеими руками.

— Теперь, когда вы напомнили об этом, а можно ли здесь найти хорошую пищу?

— Хмм. Действительно. Дай-ка подумать… — Дворф Шаман погладил свою бороду. — Здесь в округе…

— Жареная речная рыба, телячья печень и виноградное вино, — сказал Убийца Гоблинов, не отрывая глаз от воды. Все посмотрели на него.

— И я слышал, что зёрна здесь не шлифуют, так что мука тут тоже хороша.

Дворф Шаман, лишённый возможности хоть что-то добавить, смог только преувеличенным жестом пожать плечами.

— Ты слышала парня.

— А ты довольно осведомлён, милорд Убийца Гоблинов.

— Так мне сказал один знакомый.

Яшер Жрец уже подтянулся с огромным интересом, но ответ Убийцы Гоблинов был краток.

— Когда я сказал что иду сюда, он рассказал мне о местной еде.

«Знакомый?»

Жрица прокручивала в голове возможные варианты: Регистраторша, Пастушка или Ведьма. А может Копейщик или Воин в Тяжёлой Броне…

Она осознала насколько больше у него стало знакомых по сравнению с тем временем, когда она несколько месяцев назад только присоединилась к нему, и тихо рассмеялась.

Таким образом их лёгкая передышка от приключения пролетела весьма мирно.

Но каждое приключение наполнено опасностью; на поле боя нет абсолютно безопасных мест.

Это случилось примерно тогда, когда вино уже полностью обошло их тела, согрев конечности.

— ...Хмм?

Убийца Гоблинов неожиданно издал звук. Он немедленно встал на одно колено и стал сосредоточенно смотреть на воду.

— Что-то не так, Убийца Гоблинов, сэр?..

— Нет, — пробормотал он, — но будьте начеку.

Жрица кивнула, услышав этот расплывчатый ответ.

Должно быть, он что-то почувствовал. Жрица быстро начала паковать свой мешок, но одним глазком приглядывала за окружением. Даже если здесь ничего не было, им всё равно уже пора было выдвигаться.

— Я тебе помогу. Милорд заклинатель, вашу шинель.

— Вот, прошу.

Никто не говорил им что делать. Авантюристы-ветераны двигались быстро и эффективно.

Высшая Эльфийка Лучница, согнувшаяся в той же позе что и Убийца Гоблинов, держала руку на колчане и прислушивалась. Её скачущие вверх и вниз уши были самым острыми в группе.

— ...Что-то приближается.

Каждый из них немедленно приготовил оружие. Убийца Гоблинов достал недавно подобранный длинный меч, а Ящер Жрец — свой клыкоподобный меч. Жрица беспокойно держала свой посох; Дворф Шаман уже держал в руках пращу; а Высшая Эльфийка Лучница вытащила стрелу из колчана.

— Брадорез!

— Точно.

Убийца Гоблинов взял фонарь Дворфа Шамана левой рукой, той самой, к которой был прикреплён щит. Времени разжигать факел не было. Стоило ли ему оставить источник света в своих руках?

Нет. Вместо этого он повесил его на бедро.

Все они смотрели сквозь дождь на дальнюю сторону водопротока, где низко плывущий туман рассеивался в непроглядной мгле.

На этот раз все они чётко услышали звуки шлёпающей воды.

Это были не волны. Что-то приближалось к ним по водной глади.

Без малейшего колебания Убийца Гоблинов осветил фонарём скрытую в тумане фигуру. Они смогли разглядеть лишь грубое судно, вроде плота, слепленного из коряг.

— Гоблины!

В следующую секунду монстры на плоту выстрелили из своих самодельных луков. Их выстрелам не хватало точности, но в тесном пространстве они были словно дождь, что уже лился над ними.

— «О, Мать Земля, полная милосердия, силою земли защити нас — слабых созданий!..»

Не только стрелы, но и капли воды чудесным образом прекратили падать на них.

От непреодолимого барьера отдавало слабым мерцанием. В центре его стояла Жрица, сжимая свой посох обеими руками. Молитва стоила ей собственного духа, но она достигла небес, и всемилостивая богиня наградила её чудом Защиты.

— Я долго не проде...

— Этого достаточно.

Жрица начала потеть, но Убийца Гоблинов быстро успокоил её. Его длинный меч уже находился в правой руке, а щит был в левой.

— Сколько их? — спросил он.

— Не могу сосчитать! — выкрикнула в ответ Высшая Эльфийка Лучница, вкладывая очередную стрелу в лук, и когда она выпустила стрелу, тетива запела. — Что будешь делать?

— Что и всегда, — сказал Убийца Гоблинов, неподвижный из-за града стрел. Он провернул длинный меч в своей руке против часовой стрелки. — Убью всех гоблинов.

Он держал меч у себя над головой, а затем, почти что на скорости недоступной простому взгляду, он швырнул его.

Так как у него не было намерения навредить Жрице, меч спокойно смог пройти сквозь барьер, как и говорилось в правилах.

Меч прорезался сквозь летящие стрелы и вонзился в голову гоблина, который выглядел как их вождь. У него даже не было времени завопить, пока он падал в нечистоты, а посох, что он держал, ударился о воду с впечатляющим всплеском.

— ГРООАРРБ!!!

— ГАРООРОРОРОР?!

От потери своего шамана гоблины начали выть, и всего на краткий промежуток их атака дрогнула.

— Это один. Сколько заклинаний у тебя осталось?

— Да куча. Я их приберёг! — ответил Дворф Шаман, вкладывая драгоценный камень в свою пращу и швыряя его.

— ...Тогда туннель. Сделай нам дыру.

Его глаза расширились от столь откровенных инструкций.

— Не глупи. Ты хочешь уничтожить город над нами?!

— Не вверх. Вниз.

Убийца Гоблинов полез в свой рюкзак.

— Прокопай дыру под водостоком и осуши его, — сказал он так, будто бы это было самой очевидной вещью на свете.

— Но этот город словно прекрасно выкованная машина! — крикнул Дворф Шаман. — Нарушь тут хоть всего одну деталь, и канализацию может затопить!

— Это не огонь. Это не вода. Это не ядовитый газ.

В любой другой ситуации его замешательство было бы комичным, но сейчас Высшая Эльфийка Лучница кричала ему лишь:

— Что-нибудь ещё!

— ...Хрм.

Убийца Гоблинов затих, после чего начал рыскать в своём рюкзаке.

Гоблины, естественно, всё это время не стояли на месте. Они выпускали стрелы так быстро, как только могли, а их плот ещё сильнее приблизился к берегу.

Жрица, держась руками за посох, вскрикнула.

— Я больше не выдержу!..

— У тебя ведь больше нет тех свитков Врат, да? — сказал Дворф Шаман.

— Будь у меня такой, я бы его взял.

Использованная им против огра тактика, ещё свежей мыслью отдавалась в их памяти, но свиток Врат был весьма ценной вещью, заполучить которую было не так уж и легко. Частью того, что делало Убийцу Гоблинов уникальным, как раз и была его готовность воспользоваться чем-то настолько ценным без малейшего колебания. В конце концов, он ведь предположительно и намеревался в какой-то момент использовать его против гоблинов.

Говоря это, Убийца Гоблинов вытащил из своего рюкзака нечто.

— У тебя есть стратегия? — вопрошал Ящер Жрец.

— Мы атакуем в тот момент, когда спадёт Защита, — ответил Убийца Гоблинов.

— Конечно.

— Гоблины или плот? Что лучше?

— Плот, полагаю.

— Ладно.

Быстро обменявшись словами, Убийца Гоблинов повернулся к Жрице.

Девушка изо всех сил держалась за свой посох; она едва ли могла хоть как-то заставить себя посмотреть в его сторону.

Убийца Гоблинов взглянул на неё всего на секунду.

«Что же ей сказать?»

— ...Наколдуй Защиту ещё раз. Укрепи нашу оборону.

— Д-да, сэр!

Жрица твёрдо кивнула. Убийца Гоблинов вздохнул. Он сжимал и разжимал кулак своей правой руки. Ему нужно было оружие. Может, он мог найти где-нибудь неподалёку хотя бы нож.

— Подождите минутину, милорд Убийца Гоблинов.

— «О серповидные крылья Велоцираптора, режьте и рвите, летите и травите...»

Молитва своим почтенным предкам. Обращение к своим прародителям.

Две его чешуйчатые руки прошлись по клыку, наполняя его силой ужасающей наги. Пока он распевал, клык рос, заострялся и становился Когтемечом.

— Мне кажется, ты предпочитываешь такую длину меч. Ох, но… Постарайся не швыряться им. Если можнисто.

— Постараюсь.

Убийца Гоблинов взял предложенный меч опытной рукой.

«Неплохо».

— Осталось… всего… чуть-чуть!..

Барьер начал скрипеть под непрекращающимся шквалом стрел.

Скрип превратился в треск, и вскоре щит превратился в пыль.

— Закройте свои глаза и рты и не дышите. Начали!

В следующее мгновение он запустил лежавшее в его левой руке яйцо прямиком в плот.

— ГАРАРАОБ?!

— ГРОРРР?!

Крики.

Молотый перец и частички змеи смешались в воздухе с натёртой яичной скорлупой. Глаза гоблинов заслезились. Они подавились микстурой и ворочались от боли.

Пронзая красную пелену, Убийца Гоблинов и Ящер Жрец запрыгнули на судно. Плот покачнулся от их веса, отправив одного или двух гоблинов прямо в отходы.

Громкий всплеск и брызги. Крошечным дождём пролились капли.

— Хрм.

Убийца Гоблинов ворчал, прокладывая свой путь сквозь существ, отчаянно пытавшихся сохранить равновесие на раскачивающемся судне. Пока он занимался этим, гоблин воспользовался этим моментом чтобы схватить его сзади. Но он ударил того своим щитом со звучным ударом.

Лязг.

— ГАРОУ!

— ...Так у тебя есть броня, да? — раздражённо бросил Убийца Гоблинов. Не замедляясь, он повернулся и пнул воющего гоблина с плота.

— ГРООРОБ?!

Существо изо всех сил старалось залезть обратно на борт из реки нечистот, но его броня была слишком тяжела.

Наконец, отвратительное лицо скрылось под поверхностью воды. Всплыло несколько пузырей, а затем гоблин исчез словно фишка с игровой доски.

— Хмм.

Одним движением Убийца Гоблинов ударил ближайшего монстра своим мечом плашмя. Гоблин и проливаемые им горючие слёзы беззащитно улетели за борт.

— ГАРООАРА?!

— Легче всего просто столкнуть их.

— О ужасающая нага! Увидь боевые подвиги своего дитяти!

Ящер Жрец отреагировал на Убийцу Гоблинов лишь прорычав свою молитву и прыгнув на гоблинов.

Как только у гоблинов начало восстанавливаться зрение, они побросали свои луки и неистово обнажили мечи.

Но они были слишком медленными.

Они пали перед когтем, клыком и хвостом, мечом и щитом, кулаком и ногой. Проворными движениями и с помощью многократно отработанной тактики, два воина прорубали свой путь от одного края плота к другому.

— Всё-таки гоблины были слабы.

В битве один на один против опытного авантюриста у гоблина не было даже проблеска надежды. Парочка тварей от паники прыгнула в нечистоты. Совсем забыв, что они не умеют плавать, они быстро пошли ко дну.

— Шестнадцать.

И даже так, гоблины ещё не потеряли своё главное преимущество.

— Но мы можем оказаться в тяжёлой ситуации. Их много.

Которым, естественно, было преимущество.

Где разрубали одного, появлялись ещё двое; где двое шли ко дну, четверо выходили вперёд. Четверо становились восемью. Восемь становились шестнадцатью. Шестнадцать становились тридцати двумя.

Сколько гоблинов может поместиться на таком маленьком плоту?

— ГОООРРБ!

— ГРОБ! ГООБР!!!

Двое авантюристов столкнулись с этой массой гоблинов и разрубали одного за другим. Но им всё не было конца.

Хотя, авантюристов было больше чем просто двое.

Стрела с наконечником из древесной почки пролетела по воздуху.

Сосредоточившись лишь на стоящей перед ним угрозе, гоблин не замечал её, пока стержень не воткнулся ему прямо в глаз, и тот не повалился на землю.

— Эльфу для выстрела даже не надо открывать глаза!

Это была, разумеется, Высшая Эльфийка Лучница, стоящая на берегу.

Её уши стояли торчком, и она выпускала стрелы быстрее, чем мог увидеть человеческий глаз. Быстро... так быстро, что всё остальное казалось таким тусклым.

Среди имевших слово не было никого, кто мог бы стрелять лучше эльфов. Даже в пылу битвы её стрелы пронзали лишь врагов. Вскоре её колчан опустел, но это не означало, что у неё больше не осталось стрел.

Щёлкнув языком от отвращения, Высшая Эльфийка Лучница подобрала несколько валявшихся рядом гоблинских снарядов.

— Эти штуки такие грубые.

Но грубые или нет — даже если их наконечники и сделаны из камня — эльфийка не могла промахнуться.

У одного гоблина закончилось терпение, и он вновь подобрал лук. Он встал на колено, воспользовавшись своими друзьями в качестве щитов (грязная игра, довольно типично для гоблинов), и приготовился стрелять наугад из тени.

На самом деле, для гоблина его прицел был довольно аккуратным.

— ОРГГГГ…

Его целью была нахальная мелкая эльфийка.

Растягиваясь, грубая тетива издала скрипучий звук.

Эльф. Да ещё и женщина. Было бы неплохо схватить её живьём… но с другой стороны, её убийство тоже будет весьма приятным.

Он выстрелил ей в глаз. Или, вероятно, в ухо? С отвратительной улыбкой на лице он выпустил стрелу…

— «О, Мать Земля, полная милосердия, силою земли защити нас — слабых созданий!»

Она никогда не смогла бы приблизиться к Высшей Эльфийке Лучнице, и ей оставалось лишь с треском отскочить.

Всемилостивая Мать Земля вряд ли могла отказать мольбе своей послушницы, ведь так?

Уже в следующую секунду гоблинский лучник-неудачник стал жертвой одной из стрел Высшей Эльфийки Лучницы и встретил свой конец.

— Спасибо.

— Не за что. Мне тоже стоит заняться своим делом…

— Высшая Эльфийка лучница подмигнула стоящей рядом с ней девушке. Жрица отважно улыбнулась и продолжила свою молитву.

— Я не дам им подобраться к нам с тыла, — сказала Жрица. — Нападение вверяю в ваши руки.

— Звучит как план! А у меня тут как раз почти всё готово.

Ответил ей Дворф Шаман, копающийся в своём мешочке с катализаторами, который он до этого столь бережно приберегал.

В каждой его руке лежало по пригоршне глины.

Уголки губ Высшей Эльфийки Лучницы сложились в улыбку, но она ни на миг не отводила взгляд от гоблинского плота.

— Мы уже знаем, начинай давай! Дворфы всё делают целую вечность.

— Закрой губы камнем. У тебя свой боевой стиль, у меня свой.

Дворф Шаман начал скручивать из каждой пригоршни глины шарик.

Он подышал на них, пробормотал что-то, а затем издал мощный рёв:

— Брадорез, Чешуйчатый! Отступайте!

В ту же секунду он бросил глиняные шарики по воздуху. Губы его были наполнены словами силы.

— «Вперёд, гномьё, пора пахать, не смейте вы балду пинать... щепотка пыли столь ничтожна, но камнем тысяча взрастёт!»

Пока они наблюдали, маленькие шарики превратились в массивные булыжники и врезались в судно.

Каменный Взрыв, усиленный наплывом духовной силы, оказался мощнее обычного.

— М-милорд Убийца Гоблинов!

— Точно.

Двое авантюристов на борту быстро переглянулись, а затем, отталкивая пытающихся сбежать гоблинов, совершили огромный прыжок на берег.

Позади них раздался рёв, и сточные воды взмыли словно гейзер. Капельки мерзкой жижи дождём падали на Убийцу Гоблинов и Ящера Жреца, пока те перекатывались на твёрдой земле41.

Плот погрузился на дно водопротока с нечистотами вместе со всеми гоблинами. Нескольким монстрам едва-едва удалось сбежать, но надетая на них броня потянула их вниз, и они исчезли.

Пока они смотрели на происходящее, никто не произнёс ни слова.

А дождь и не думал прекращаться; как только пыл битвы утих, они почувствовали холод, стоя на месте как вкопанные. Из ртов их выходил пар; лишь зловоние крови и сточных вод витало вокруг них.

Высшая Эльфийка Лучница каким-то напряжённым голосом спросила:

— Итак, что нам делать дальше?

— ...Дай мне передохнуть, — угрюмо сказал Дворф Шаман. Он достал свой кувшин с вином и вытащил из него пробку. — Этот небольшой трюк слишком уж меня вымотал.

Стоявшая рядом с ним Жрица плюхнулась на колени.

— Давайте… передохнём минутку. Мне это тоже нужно…

— Нет, — Убийца Гоблинов покачал своей головой.

Несмотря на то, что он сейчас прошёл через довольно напряжённую битву, у него даже отдышка не появилась; он смотрел прямо на воду.

— Нам надо немедленно выдвигаться.

— Хва?..

Жрица посмотрела на него снизу вверх рассеянным взглядом.

Он бдительно осмотрелся, всё ещё держа свои орудия обеими руками.

— Соглашусь, — Ящер Жрец кивнул, складывая руки в свой странный жест. — Тихой эта битва явно не бывала. Даже если дождь и ослабинул шум…

«Нечто иное могло заметить нас».

И как только он сказал это…

Послышался очередной плеск.

Высшая Эльфийка Лучница посмотрела на воду со зловещим выражением лица.

— Сбежали от гоблинов лишь для того чтобы попасться волкам, да? — рассказав старую пословицу, она содрогнулась.

Поверхность сточных вод затряслась; волны начали расти и пульсируя приближаться к ним.

В следующее мгновение из недр мрачной воды вырвались огромные челюсти.

— ААААААРРРИГГГГГГ!!!

В мгновение, последовавшее за этим, авантюристы решили тактически отступить.

Они бежали, дабы спасти свои шкуры, сквозь дождь, разбрасывая повсюду капли. Они проделывали маршрут, не колебаясь ни секунды, несмотря на всю тусклость света в канализации. Им удавалось делать это лишь потому, что их вели Высшая Эльфийка Лучница и Ящер Жрец, чьи способности помогали им маневрировать в темноте и избегать основных препятствий. Жрица и Дворф Шаман просто следовали за ними хвостом.

Худенькая жрица и тучный дворф явно были не лучшими бегунами. Убийца Гоблинов, чей фонарь всё ещё свисал с пояса, защищал их, пока они бежали так быстро, как только могли позволить их ноги.

Позади них поверхность воды вновь забурлила.

Он улучил момент и оглянулся. Массивные белые челюсти заполнили его обзор: длинные и узкие, огромные и под завязку наполненные острыми зубами. Рта, что маячил из темноты, было более чем достаточно чтобы перекусить человека пополам.

Челюсти схлопывались, глотая пустой воздух, и погружались обратно в воду, но они постепенно приближались.

— Исходя из наблюдений, я могу определить лишь одно, — сказал Убийца Гоблинов, выравнивая своё дыхание. — Это не гоблин.

— Да я и сама могла тебе это сказать! — крикнула Высшая Эльфийка Лучница, которая не оборачивалась, чтобы самой увидеть чудище.

Существовали монстры, прозванные аллигаторами, также известные как «драконы болот».

«Драконы» было лишь прозвищем; сами они были ближе к ящерицам. Они не были существами из легенд.

Однако, они всё равно были ужасными: их тела были длинными и плоскими, что заставляло их передвигаться по земле ползком. И всё же, своим длинным хвостом аллигаторы прорезались сквозь воду с невиданной лёгкостью.

В данный момент несущийся за ними белый аллигатор был гораздо страшнее любого мифического существа.

— Эй, Чешуйчатый! Разве он не твой двоюродный брат? Сделай с ним что-нибудь!

Дворф Шаман перебирал своими коротенькими ножками так быстро, как только мог. Когда он кричал, из его рта вылетала слюна.

— К превеликовому сожалению, когда я принял сан, мне пришлось разорванить все связи со своими родичами42.

— Что, ты никогда не бываешь дома?

— Он довольно далеко.

Резко вздохнув, Ящер Жрец взмахом своего хвоста подбросил ноги Дворфа Шамана в воздух.

— Воооааа?! — воскликнул Дворф Шаман, когда его ноги воспарили в воздухе.

Примерно в тот момент, когда он ожидал, что его ноги вот-вот коснутся земли, он осознал, что огромная чешуйчатая рука обвилась вокруг, держа его. Пока Ящер Жрец хватал Дворфа Шамана, он не замедлился ни на миг и всё так же продолжал бежать.

Необыкновенные глаза людоящера метались.

— И если на чистотность, этот дракон никак со мной не связан!

— Ох-хо! Мне нравится! Легко и удобно!

Совершенно не возмущённый ремаркой своего друга, Дворф Шаман катался на плече Ящера Жреца, безостановочно смеясь.

— О-откуда по-твоему он в-взялся? — спросила бегущая сзади Жрица, страдающая от отдышки.

Молитва богам невероятно напрягает дух и душу. Это ничуть не легче телесных сражений. Вот почему её дыхание срывалось, а ноги подкашивались; ей казалось, что она может упасть в любой момент.

Убийца Гоблинов щёлкнул языком и схватил её за тонкую талию.

— Чтоо?!..

— Держи своё дыхание под контролем.

Жрица испуганно взвизгнула, но после короткого ответа Убийцы Гоблинов осознала, что он держит её под мышкой.

Она пиналась и извивалась, смущаясь как их физической близости, так и того, что она буквально оказалась ношей для него.

— Я-я в порядке! Н-не надо меня нести…

— Прекрати отбиваться. Брошу.

— Оох…

— У тебя осталось одно чудо, верно?

Если она потеряет сознание здесь и сейчас, это может стать проблемой, и он информировал её об этом.

— Мне может понадобиться ещё одно твоё заклинание.

Мгновение спустя щёки Жрицы залились краской, и она тихо ответила:

— Точно.

— Думаю, благоразумистее будет убраться подальше от водостока, — сказал Ящер Жрец. Поддерживая Дворфа Шамана на плече одной рукой, он с лёгкостью залез в свой мешок другой и вытащил оттуда карту.

Он продолжал бежать читая карту, хоть капли дождя и стекали по ней влажными полосами.

Сырость, дождь и даже душный воздух были друзьями Ящера Жреца, выросшего глубоко в джунглях.

— Давайте отдадим ему дворфа! Мы сможем сбежать, пока он будет ужинать! — откровенно честно сказала Высшая Эльфийка Лучница, скача сквозь дождь словно лань. — Уверена, его будет ждать отравление!

— Ах, если бы эльфы были столь питательными!

Жрица вмешалась в перепалку Высшей Эльфийки Лучницы и Дворфа Шамана, указав вперёд своим посохом.

— Ч-что-то приближается к нам и спереди!

Уши Высшей Эльфийки Лучницы начали трепетать, внимательно вслушиваясь.

Плеск. Нечто ударило по воде. На самом деле этих «нечто» было трое. Вёсла? Она узнала этот звук.

— Ещё гоблины? — устало сказала она. Похоже, предыдущая битва сказалась на ней.

Ещё одна полная гоблинов лодка плыла вдоль тускло освещённого канала.

— Ч-что же нам делать?.. — Жрица посмотрела вверх на Убийцу Гоблинов испуганными глазами.

— …

Он ничего не ответил, но вместо этого он потушил свет их фонаря.

— Жрец, — сказал он. — Есть ли где-нибудь впереди развилка?

— Предполагаю, что имеется. Эта канализационность скорее напоминает лабиринт, — отвечая, Ящер Жрец проводил своим когтем по карте.

— Постой, не знаю, о чём ты там думаешь, но ядовитый газ и огонь…

— Запрещены. Знаю, — сказал Убийца Гоблинов Высшей Эльфийке Лучнице. Он коротко вздохнул.

— Мы согласны на твой план.

— ?..

Высшая Эльфийка Лучница и Дворф Шаман обменялись загадочными взглядами.

Гоблины изо всех сил старались заставить свой боевой корабль (или то, что считалось боевым кораблём среди гоблинов) двигаться быстрее. Их лидер, шаман, толкал свой посох вперёд и со скрипом побуждал гребцов грести сильнее.

Прошло уже достаточно времени с тех пор, когда звуки битвы эхом разлетались по всей канализации. Скорее всего их товарищи уже были мертвы, но это ничего. Важнее было то, что авантюристы, их враги и добыча, были уставшими. Они не могли позволить такой возможности выскользнуть из их рук.

Гоблины были на пределе. Туннели были приятно влажными, но этот всё усиливающийся дождь был невыносим. Гоблины могли не волноваться о грязи канализации, но это не означало, что им нравилось мокнуть. Им хотелось тёплого места для сна. Им хотелось хорошей еды.

И если бы у них было несколько пленников для пыток, так было бы даже лучше. Было такое чувство, что с тех пор, как они в последний раз пытали и убивали попавшего в канализацию авантюриста, прошло довольно много времени.

Вот почему они должны были воспользоваться этим шансом.

Может, среди этих авантюристов будет эльф. Или человек. Возможно женщины. Да они должны там быть!

Дружно работая вёслами, они пели ужасную гоблинскую песню, и никто не пел в такт другому. Как и множество кораблей имевших слово, все находящиеся на этом боевом корабле были солдатами. Один корабль наверняка был вполне уязвим. Но вот флотилия из трёх суден могла не оставить и следа от группы авантюристов-новичков.

Или так считали гоблины, не обращая внимание на реальное положение дел. И это делало их опасными. Мысль, что даже в группе они могут до сих пор оставаться слабыми, ни разу не посещала их умы. Их лица корчились от желания, слюна стекала с их ртов, они вкладывали всех себя в то, чтобы плыть быстрее.

Глаза шамана, вполне способные видеть во мраке, были зафиксированы на одном источнике света — мерцающем жаре, быть которым мог только фонарь авантюриста. К несчастью, людям нужен был свет, ведь темнота делала их слепыми. В глубинах беспросветных нор сила гоблинов была в зените.

Уверенность в победе прилила к их головам, и они ненавязчиво поплыли к свету.

Но они не увидели никаких авантюристов. В действительности они обнаружили, что этот свет был лишь отражением на воде.

— ОРАГАРА!

— ГОРРР…

Шаман сомневался; он ударил посохом одного из своих подчинённых, устроив ему тем самым выговор. Гоблин, которому просто не повезло оказаться неподалёку, начал осматривать воду.

А затем:

— ОРАГА?!

Гоблин лишился своей головы.

Бледные челюсти какого-то монстра вырвались из воды.

— ГОРАРАРАРАБ!!!

— ГОРРРБ! ГРОАБ!!!

Занимая свои боевые позиции, гоблины начали галдеть. В порыве паники некоторые из них прыгнули за борт и попытались сбежать. Остальные остались и сражались.

Значения это не имело. Ближайшие к воде гоблины были первыми в очереди на измельчение на кусочки.

Шаман злобно замахал своим посохом и начал колдовать заклинание.

— Похоже, численностность у них имеется, а вот преимущественности нет, — заметил Ящер Жрец.

— Мм. Не могу сказать, что мне их жаль, — ответил Дворф Шаман.

Авантюристы наблюдали за всем этим из темноты соседней тропы.

— «О Мать Земля, полная милосердия, даруй свой священный свет нам, потерянным во тьме».

Жрица молилась Матери Земле, защищённая от дождя щитом Убийцы Гоблинов. В ответ на её молитву всесострадательная богиная послала чудо Святого Света прямо над хвостом аллигатора.

— Если я не могу использовать газ, огонь, или воду, это лучшее, что я могу.

Убийца Гоблинов звучал раздражённее обычного. Внимательно наблюдавшая за ним Высшая Эльфийка Лучница попыталась успокоить его.

— Да всё равно. Мы выжили, а это главное.

«Вот такими и должны быть приключения!»

Она засопела и выпятила свою тонкую грудь. Она была довольно рада, и это было очевидно, так как её уши весело подскакивали.

— Хотя я не могу поверить, что они повелись на небольшой трюк с непонятным светом.

— Они поняли, что авантюристы передвигаются при помощи света.

— Правда?

— Не знаю когда, но в какой-то момент это стало привычным для них знанием, — сказал Убийца Гоблинов, наблюдая за развернувшейся в канализации битвой. — Они не больше чем мусорщики. У них нет понятия создания вещей.

Он был прав. Гоблины делали пики и каменные орудия или, возможно, просто стачивали чужое снаряжение под свои размеры, но это всё. Вещи, еда, скот… Они предпочитали красть это всё чем производить самим.

А почему бы и нет? Деревни полны глупых людей, которые только и ждут, чтобы они пришли и забрали всё что хочется. И раз уж они могли содержать себя с помощью краж, у них не было причины делать что-либо ещё. Пока они могли взять достаточное количество девушек, детей и авантюристов, их всё устраивало.

— Всё же, насколько глупыми они бы не казались, они не дураки, — продолжил Убийца Гоблинов, при этом не позволяя своему вниманию отвлечься от битвы. — Они быстро учатся использовать предметы. Если показать им, как построить лодку, они быстро возьмут это на вооружение.

— Ты довольно хорошо их знаешь, — сказала Высшая Эльфийка Лучница.

— Я внимательно изучал их, — тотчас ответил Убийца Гоблинов. — Вот почему я осторожен и никогда не даю им новых идей. Вместо этого я убиваю их.

Прислонившись к стене, Дворф Шаман поглаживал свою бороду.

— То есть ты сейчас говоришь, что кто-то научил их как строить лодки.

— Да.

Жрица закончила свою молитву и выдохнула. Она вытерла капли пота и дождя со своего лба.

— Ты уверен? Может, это придумал их шаман…

— Это возможно. Но если бы их численность увеличивалась естественным путём, тогда та… чем бы эта штука не была…

— Ам… аллигатор? — предложила Жрица.

— ...Точно. Та штука не удивила бы их. Не думаю, что они воспользовались бы лодками, если бы знали о ней, — бормоча, он добавил:

— Трусы до глубины души.

— К чему вы ведёте, милорд Убийца Гоблинов? — тихо спросил Ящер Жрец.

Похоже, в голове Убийцы Гоблинов находился довольно конкретный вариант. Его ответ был слишком уж критичен.

— Это наводнение гоблинами — дело рук человека.

Убийца Гоблинов подождал, пока звуки битвы не стихли, после чего предложил временное отступление.

Никто не возражал. У них не было ни заклинаний ни стрел. У них не было достаточного количества предметов, а сила их была практически на нуле. Они тихо шли по тусклой канализации, оставляя битву гоблинов и аллигатора позади.

Спустя какое-то время они дошли до лестницы. Они поднялись на поверхность лишь для того, чтобы там их встретили капли. Жрица уже промокла насквозь, но они всё падали и падали. Она подняла своё усталое лицо к небу. Тихим голоском она пробормотала:

— Не похоже, что этот дождь собирается прекращаться.