Убийца среди нас

I

С утра пораньше я поехал в ИВС (изолятор временного содержания) для допроса охранника убитого предпринимателя Рюмина по кличке Сильный. В день гибели «шефа», его, как известно, с ним не было. Вначале мне дали неправильную информацию о том, что он якобы помещен в следственный изолятор. Нет, Сагунова Романа Викторовича с двумя подельниками, оказывается, поместили в ИВС. Звоню на КПП. Милиционер охраны, увидев меня в глазок (видно, я достаточно примелькался) открыл сразу же. Заявка о цели приезда была сделана заранее, мне лишь оставалось уточнить у дежурного, свободна ли комната для проведения допроса, что я, поднявшись на второй этаж, и сделал.

Допросы, допросы, сколько их было и сколько еще будет… Дожидаясь, когда приведут Сагунова, оглядываю мрачную с убогой обстановкой комнату. Она невелика. Около зарешеченного окна стол, два стула, ближе к двери — скамья. Все это накрепко прикреплено к полу, давно не крашенному, с белыми, ободранными пятнами. На столе несколько телефонов внутренней связи, на потолке пять продолговатых рамп дневного света, но горят лишь две. Пепельницу на столе заменяет пустая коробка из-под сигарет.

Думаю о том, как поведет себя Сагунов, когда узнает о гибели Рюмина. Получится ли тот эффект, на который рассчитываю? Сам пока не уверен.

Скрипнула дверь, конвоир доставил Сагунова. Бросив на него взгляд, я отметил, что не зря ему дали кличку Сильный. Фигура и в самом деле более чем внушительная. Совсем не разобрать, есть ли у этого человека шея — голова с туловищем слиты воедино. Голова крупная, подбородок и скулы остро выпирают. Цвета глаз не разглядеть, они затерялись глубоко в глазницах. Я знал, что Сагунов был мастером спорта по вольной борьбе, что когда-то его имя в спортивной среде было весьма известно.

Но большой спорт Сильный забросил — слишком много надо было работать, чтобы поддерживать на уровне свою форму. Да и зачем все это, если можно заработать куда как больше и проще. «Охранник. Пугало, вышибала», — говорили о нем. Ну и что? Кому какое дело? Зато житуха — не то что раньше… Однако денег все равно не хватало. Приладился к кражам. Нашлись и дружки-подельники, которые его обожали. Но жизнь стала давать сбои, и — вот, судимость. Когда вышел после второй отсидки, с работой долго не клеилось. Сунулся к одному-другому «авторитетам», а у тех свой круг и свои карманы, лишнего нахлебника брать под крыло не захотели. Как-то повстречал давнишнего подельника и тот предложил «почистить» базу облпотребсоюза. Свой человек с базы поведал, что на склад недавно завезли ходовой товар — кожаные пальто и куртки. Надо было спешить — «кожанки» вот-вот должны были уплыть по районам. В ночь под выходной проломили тыльную стену склада (особых усилий не потребовалось) и под завязку загрузили легковушку. Товар хранили на квартире подельника. Продавали, делились, шиковали. А вскоре Сагунову вообще повезло. Его свели с «толковым» предпринимателем Рюминым. Тот не сразу, но все-таки взял его в свою охрану. Запомнился разговор с ним.

— «Хвост» есть? — спросил Рюмин и окинул оценивающим взглядом Сагунова.

— Нет, — ответил тот. О краже с базы решил умолчать.

— Ты мне приглянулся, беру, — скартавил Рюмин, да так, что Сагунов его понял не сразу.

Новый босс похлопал ладонью по широкой борцовской спине Сагунова, а потом вдруг резко схватил его за мочку уха и притянул голову к себе. Будущий телохранитель увидел ледяные глаза Рюмина.

— Запомни, — произнес тот, чеканя каждое слово. — Если продашь и со мной что случится, тебя мои люди везде найдут… Оттолкнув, строго добавил: — Учти, это не шутка. — Сагунов не относил себя к робкому десятку, но после угрозы на душе будто кошки заскребли. Он был наслышан о нравах коммерсантов, которые ради личной выгоды ни с кем и ни с чем не считались…

Я понимал, что сейчас волнует Сагунова больше всего. Да, кража с базы ничего хорошего не сулит, и он это понимает. Будет использовать любые возможности, чтобы запутать следствие и уйти от ответственности. Но Сагунов не знает, что подельники арестованы и что еще вчера тот, у кого на квартире хранились остатки вещей, во всем сознался, да и второй недолго молчал. С ними работали оперативники райотдела и меня о результатах допроса вечером известили. Работники ИВС были предупреждены, чтобы об убийстве Рюмина Сагунов не узнал. Я решил вообще не касаться кражи с базы, а почти сразу же раскрыл все свои карты. На мой взгляд, в данной ситуации надо было действовать неожиданно. Мне было важно увидеть реакцию охранника на известие о гибели шефа, чтобы понять, замешан он в убийстве или нет.

Представился, но с первым вопросом не спешил. Заметил, что Сагунов нервничает: вначале расстегнул зеленую куртку — жарко, значит, стало, — потом зашаркал ботинками на толстой подошве, несколько раз подтянул к коленкам черные в обтяжку джинсы. Одежда на нем модная и дорогая.

Я попросил бы вас, Роман Викторович, — негромко начал я, — вспомнить, когда и кто интересовался жизнью и работой Рюмина. Может быть, кому-то надо было узнать время и маршруты его движения, как на работу, так и с работы, места, где он любил бывать, отдыхать. Расскажите.

Сагунов, ожидавший любого другого, но только не этого вопроса, уставился на меня абсолютно непонимающим взглядом. В его глубоко посаженных глазах — удивление: а при чем здесь Рюмин?!

Вопрос не праздный, — пояснил я. — Поэтому хорошенько думайте и отвечайте.

Сагунов на какое-то время задумался, лоб покрылся продольными морщинками. Крутые плечи подались вперед:

— По шефу ко мне никто не обращался, — сказал наконец хриплым голосом. — И вообще… никогда ничего такого не было…

На этом его небогатый лексикон окончательно иссяк.

Я тоже сделал паузу, стараясь уловить любые изменения в поведении и внешности подследственного. Неспешно произнес:

— Вчера утром по дороге на работу коммерсант Рюмин, которого вы, кстати, должны были сопровождать, был убит. А просто так, как вам известно, не убивают. Значит, кто-то был в этом заинтересован. Но кто и в связи с чем? К убийству нужна основательная подготовка и, следовательно, сам собой напрашивается вывод — убийце кто-то помогал. А вы, еще раз повторяю, телохранитель Рюмина и за его жизнь отвечали головой. Не так ли?

Я увидел, что Сагунов не просто опешил — нет, он остолбенел, одеревенел, обезумел. Он был, наконец, ошарашен: нижняя челюсть отвисла, а в запрятанных под нависшим лбом глазах появились страх и смятение. Мне подумалось, что он уже толком не вникал в последние слова и пытается осмыслить услышанное.

Я ждал. Молчание было долгим. Сагунов и в самом деле отключился, но потом встряхнулся, откашлялся и хрипло произнес.

— Зачем же так шутить, гражданин начальник? Ну, влип я, как говорится, по самые уши, с кем не бывает, но…

— Рюмин убит, — оборвал я. — У нас есть подозрение, что вы к этому причастны — прямо или косвенно, надо еще разобраться, но причастны. Так что давайте-ка говорить начистоту.

— Да вы чего?! Ну, подумайте сами, зачем мне его убивать?

— Не прикидывайтесь, Роман Викторович, что ничего не понимаете. Коммерсантов, как известно, иногда убивают и вы об этом отлично знаете. Иначе для чего коммерсантам охрана? Пожалуйста, отвечайте, но по существу дела.

— Да нет, ничего не знаю, — развел руками Сагунов. — Может, что потом вспомню, а пока в башке ни одной путной мысли, ей-Богу!

Жаль, очень жаль. А я рассчитывал на вашу помощь. Вам бы это, если говорить языком закона, зачлось.

Я как мог старался подключить Сагунова к раскрытию преступления и поиску зацепок, хотя внутренне и чувствовал: если бы охранник был хоть как-то замешан в убийстве, то вел бы себя совершенно по-другому. Ну, не мог он так артистически сыграть, хоть чем-нибудь — волнением, тоном, глазами, но выдал бы себя. Что ж, ладно, пусть подумает, может, и правда что вспомнит.

Спросил:

— А к краже с базы вы тоже непричастны? — Подумал: интересно, а какова будет реакция?

Сагунов долго молчал, словно взвешивал все «за» и «против». Было видно, что волнуется, мучается, думает, как бы не прогадать.

Срок, что он должен был получить за кражу, его ни с какой стороны не устраивал. «Ну, а если все-таки сумею выкрутиться и окажусь на свободе?» — возможно, мыслил он лихорадочно. Даже страшно подумать, что ждет впереди. Вспоминалась угроза Рюмина, а ведь он просто так слов на ветер не бросал… Почувствовал, как по всему телу волнами побежали мурашки, ладони повлажнели, а на небольших залысинах заблестели капельки пота. Он вытирал их взмахом широкой, будто саперная лопатка, ладонью. «И ведь никому не докажешь свою непричастность к убийству Рюмина». А улыбчивый и такой «обходительный» мент напирает… И те парни церемониться не станут, они будут действовать. Знать бы, кто именно?.. Но что же делать-то?

— Нет, ответил наконец. — Вот кражу как раз и не отрицаю. Не могу отрицать, потому что виновен и готов, как говориться, нести ответственность. — На какое-то время Сагунов бросил на меня тоскливый взгляд, свидетельствующий, как нелегко далось ему это признание, а потом спрятал глазки под выпуклыми, с негустыми белесыми бровями, лбом.

— Ладно, — легонько стукнул я ладонью по столу. — Вот бумага, напишите все, как было. Но у меня к вам есть еще один вопрос. Скажите, какие отношения были между Рюминым и Парамошкиным? Они что, дружили, ссорились или еще что?

— Мне кажется, — ответил Сагунов сразу же, — в основном хорошие у них были отношения. — Добавил: — Уважали друг друга, часто на вечеринках встречались. Хотя, — но это уже лично мое мнение, оно может и неправильное, — думается, что хитрили оба и больше подстраивались друг под друга. Не такие уж они на самом деле были приятели. А вообще-то, кто ж их разберет, могу и ошибиться. Надо подумать…

Я торопился — на вечер взяты билеты на самолет до Иркутска. Командировка не ближняя да и по времени не короткая. Еще предстояло побывать в Усть-Илимске, потом — обратный заезд в Москву. Сижу как на иголках, все чаще поглядываю на Сагунова, уткнувшегося в лист бумаги. Торопить тоже нельзя, иначе можно все испортить. Показалось, что ко мне он расположен, и это надо использовать. Признаться в краже ему было совсем непросто, но из двух зол выбрал меньшее. Сагунов еще не отошел от услышанной новости, но в конце допроса вел себя уже вполне разумно. Однако слишком уж долго пишет, а время просто бежит. Наконец все написано, перечитано и подписано. Эти показания меня очень интересовали, хотелось как можно больше узнать о жизни Рюмина, о подробностях, которые мог знать охранник. По Парамошкину он кое-что написал, хотя, возможно, не все и еще «подумает». Позже разговор о Парамошкине и его взаимоотношениях с Рюминым продолжим. Уж так тот старался раскрыть похождения Рюмина, что мы аж диву давались. Чего он хотел этим добиться? Зачем все выложил Гребенкину?

— Значит так, Роман Викторович, — сказал я и вышел из-за стола. Он тоже встал и смотрел на меня, будто прощался навсегда.

— Ч-что?..

— К следующей встрече «подумайте» над тем, что вам известно о разбойных группах. Следствию будут важны в этом плане любые зацепки. Кто налетчики, чем промышляют, где собираются? Обещаю: все сказанное будет сохранено в абсолютной тайне и безусловно повлияет на сокращение срока при вынесении вам приговора. — Добавил, что если задержусь, то с ним встретится сотрудник моей службы. Назвал фамилию.

Конвоир увел Сагунова. Я тоже стал спускаться вниз. Шел и думал. Мне показалось, что при упоминании о разбойных группах глазки телохранителя Рюмина блеснули. Что это значит? Может, предстоящую возможность свести с кем-то личные счеты, а возможно, и что-то другое…

II

Через дорогу, напротив здания УВД, увидел оживленно беседующих Терехова и Гребенкина. Обычно спокойный и «малозаводной» Терехов, энергично жестикулируя, доказывал что-то мрачному, блестевшему окулярами очков Гребенкину. Моему появлению оба обрадовались, поздоровались, но результатами допроса охранника не поинтересовались. С чего бы так?

— Давайте зайдем ко мне или к Максимову и потолкуем без пригляда, — предложил Терехов, и мы пошли за ним к главному входу.

«Наверное, определиться по отъезду», — подумал я, проходя мимо дежурного. У лифта, как всегда, толкучка, на третий этаж поднимались по лестнице. Пока я нашарил в карманах ключ от кабинета, Гребенкин наконец удосужился спросить про Сагунова. Открывая дверь, я ответил, что предполагаемые надежды не оправдались, хотя кое-что имеется. «Но об этом потом, потом. Сначала надо узнать, с чего это коллеги так завелись».

Усевшись в кресла, Терехов и Гребенкин терпеливо дождались, пока я ответил на встретивший нас телефонный звонок, и, как только разговор был окончен, Терехов озадачил:

— Ты хорошо помнишь, Денис, отпечатки обуви, что были обнаружены на месте происшествия в лесополосе под Полянском? Ну-ка, напряги мозги.

Когда он разговаривал с кем-то на полном серьезе, то добрых ямочек на щеках как не бывало.

Как же не помнить, отлично помню, — ответил я, стараясь уяснить, к чему он клонит. — Высокие, сантиметра под четыре каблуки с несколькими оригинальными бороздками; углы каблуков стоптаны. Я эти отпечатки, ночью разбуди, вспомню.

Ну, ночью тебя будить пока что никто не собирается, а вот это возьми и прочти. — Передал из папки заключение криминалиста.

Прочитав бегло раз, потом второй, но уже вникая в каждое слово, я удивленно присвистнул: Вот это новость так новость! Выходит, отпечатки одни и те же, только поперечные полоски да стоптанные углы каблуков в данном случае не такие четкие. Так ведь в лесополосе после первого снежка было сыро, вот они и четче просматривались. Здесь же, у световой опоры, хотя и дождь ночью прошел, земля тверже… А остальное все как есть сходится, это ж надо! Получается, что и в лесополосе и на развилке в городе действовало одно и то же лицо.

Протирая очки, Гребенкин вздохнул: — У меня самого, ей-Богу, в голове не укладывается. В лесополосе убийство совершено топором и ножом, а тут ружье двенадцатого калибра, вернее, обрез. Выходит, что убийца «мастер» по убийствам на все руки?

В лесопосадке погибла группа туркмен, в людном месте областного центра убит бизнесмен. Какая между этими преступлениями может быть взаимосвязь? Что общего? Надо тщательно изучить данные экспертиз. Возможно ли совпадение?..

Владлену Эммануиловичу Гребенкину под пятьдесят. Он выше среднего роста, подтянут, стрижка под бобрик. Выглядит моложаво, но лицо всегда задумчивое и даже грустное. Он близорук, ходит в очках с толстыми линзами. После университета Гребенкин долго работал следователем и старшим следователем районной прокуратуры. У него двое взрослых детей. Сын тоже юрист и работает в милиции. Владлен Эммануилович широко известен в низовых подразделениях и службах тем, что при выездах с инспектированием с особым пристрастием изучал отказные дела. Как правило, после его проверок немало нерадивых сотрудников наказывалось, и работы потом всем хватало. Я с ним познакомился по делу туркмен, и не его и не наша вина, что преступление пока не раскрыто. Это Гребенкин настоял на разговоре с Епифанцевым по убийству в посадке, и мы получили разрешение на командировку. В этот раз заговорил о возможном случайном совпадении отпечатков обуви, смотрит то на меня, то на Терехова.

— Да вряд ли, — успокоил его Терехов, просматривая заключение эксперта-криминалиста. — Как могут одновременно повториться такие оригинальные в рубчик полоски и идентичный стес по углам? Помнится, мы твердо убедились в том, что каблуки ручной набивки, а не заводского изготовления. Они должны принадлежать одному и тому же человеку, скорее, среднего или выше среднего роста, сильному и крепкому. Другое дело, сами случаи и специфика убийств трудно сопоставимы. Вот тут действительно возникают вопросы, на которые пока ответов нет. Что скажешь, Денис?

А то, что нам надо как можно основательней заняться расследованием убийства туркмен. Жаль, по горячим следам раскрыть не удалось. Значит, убийца не так прост и предстоит кропотливейшая и нуднейшая работа. Версий немало, но все они до конца не отработаны. Уверен: поездка принесет пользу. Вот тогда и поулыбаемся, — закончил я с пафосом.

Зафилософствовал, — понял мой юмор и усмехнулся Терехов. — В одном пока есть твердая уверенность: преступник опытен, хитер и жесток. Орудия убийства — обрез, топор и нож.

Гребенкин посмотрел на часы.

— Значит, так, до отъезда, вернее, вашего отлета, остается около семи часов. Пора расходиться, в дороге на разговоры времени хватит. Поправив очки, добавил: И попрошу… — Посмотрел на меня и Терехова. — Во-первых, взять копии заключений экспертиз. Они, я думаю, пригодятся. Во-вторых, дать задания по всему тому, что подпирает и может подпирать по срокам. Особенно по делу Рюмина. Тут раскрутить на полную катушку: Сушков напомнит и не раз. Так вот, чтобы никого не подставить, дайте ребятам поручения и пусть работают. Я Епифанцева по полученной экспертизе извещу, а вы Грузнову тоже скажите. Звоните, жду сигналов.

Прежде чем разойтись, договорились по времени отъезда в аэропорт.

III

Мы с Тереховым несказанно обрадовались, в назначенное время к дому подкатил на дежурке старший оперуполномоченный уголовного розыска УВД Валентин Сидоров. Он небольшого роста, с бородкой, отчего и прозван уважительно — «Борода». Поставив дорожный портфель на землю и всем своим видом выражая крайнее недовольство, стал выговаривать:

— Ну, кто же так, братцы, делает? Идиотизм какой-то! Три часа назад «Якорь» (так между собой оперы величают Грузнова) вызвал будто на пожар и говорит — одна нога тут, другая в Сибирске! Разве ж так можно?!

— Дорогой Валя! А мы-то тут ломали голову, как вдвоем будем управляться! — заговорили с Тереховым разом от избытка чувств, да так крепко обняли Сидорова, что он заойкал.

Терехов тотчас же отреагировал:

— Слушайте. И этот бородатый чувак[1] есть грозный дротик[2]?!

— Хватит лапшу кидать[3] — воскликнул Сидоров, отвечая на шутку шуткой.

Пошутили, посмеялись и в машину. Прощаться было не с кем: дети в школе, жены на работе.

Терехов, учитывая, что он толще всех, сел рядом с водителем, а мы с Сидоровым — на заднее сиденье. Терехов полуобернулся к нам. Да так и просидел, разговаривая до самого аэропорта. Мы не раз с благодарностью вспоминали Грузнова. Молодец шеф, он даже нашел время позвонить насчет билета для Сидорова в линейный отдел милиции аэропорта. В общем, и в этом плане проблем никаких.

До Москвы летим вместе, потом расстаемся. Мы с Сидоровым держим курс на Сибирск, а Терехов — в Алма-Ату. Дальнейшая связь по телефону — через дежурных УВД. Лично для меня участие Сидорова крайне важно. Он опытный специалист и нет слов какое подспорье. Теперь, с учетом дефицита времени, не надо разрываться между Сибирском и Озерском. Проблема снята, но что дни грядущие готовят?..

Пока все идет по плану. В Москве расстались с Тереховым. Жаль, конечно, с ним всегда легко работается.

И вот уже второй час как летим с Сидоровым к Сибирску. В который раз мысленно пытаюсь воспроизвести все, что связано с убийством туркмен в лесополосе. Кое-что из материалов расследования прихватил с собой, должно пригодиться. Хочется предугадать результат поездки, но мысли настолько расплывчаты или до абсурда нереальны, что тут же вылетают из головы с монотонным гулом самолета. Вспомнил, что Грузнов обещал в Сибирске какой-то сюрприз. Может, пошутил, с ним это иногда бывает. В городе, где ни разу не был, сюрпризов можно ожидать сколько угодно. Ладно, поживем-увидим. Глаза стали слипаться и я погрузился в приятную дрему. А почему бы и не вздремнуть, ведь последние дни были загружены до предела. Откинувшись на мягкую спинку кресла, рядом со мной спокойно посапывал Сидоров.

«Сюрприз» Грузнова открылся сразу же, как только мы спустились по трапу самолета. К нам подошел невысокий, но плотный, лет под сорок с гаком человек в кожаной куртке и в темных очках.

Из Каменогорска?

А разве не видно? — удивился я.

— Приметы вроде бы совпадают, — засмеялся встречавший и снял очки. — Ну, здравствуйте, дорогие земляки, с прибытием вас в Сибирск. — И представился: — Начальник областного управления уголовного розыска Попов. — Помолчав, добавил: — Зовут Петром, а по отчеству — Григорьевич.

Глаза у Попова добрые и радушные. «Так вот, оказывается, в чем заключался секрет Грузнова», — подумал я, присматриваясь к земляку, ведшему нас к автостоянке. Грузнов не сказал, что уголовный розыск в УВД Сибирской области возглавляет земляк. Ну, легче будет работать. Пока ехали на светлой «Волге» до Сибирска, Попов рассказывал, что проходил здесь срочную, а потом остался работать на заводе тяжелого машиностроения. Коллектив завода рекомендовал на службу в милиции, а теперь вот он и родителей к себе перетянул. Отец как дома, так и здесь работает в лесничестве.

— Что же мы до сего времени не встретились! — посожалел я.

— Да вот, все собирался поехать, но никак не получалось, — вздохнул Попов.

— Хотя на родине теперь уж никого и не осталось. — А как узнал из сводок МВД о гибели туркмен, решил: еду, но вы опередили. — Он нахмурился. — Если дело не пойдет, не исключено, что не раз еще придется встречаться.

— Выходит, не было бы счастья, да несчастье помогло, — сказал я.

Попов пожал плечами:

— Выходит так, но теперь уж, если приеду, то обязательно с женой. Надеюсь, встретите?

— На высшем уровне, — заверили мы с Сидоровым.

У гостиницы вышли из машины. Попов предложил вначале разместиться, привести себя в порядок, а потом пообедать и идти представляться в УВД.

IV

Я внимательно вчитываюсь в каждую строчку уголовных дел по убийствам, аналогичным «нашему», в лесополосе под Полянском. Их два, с интервалом в месяц. Со времени последнего прошло около года. Одно убийство совершено в пригородном районе Сибирска, второе километрах в тридцати от Озерска. Попов велел пригласить ко мне на беседу всех членов следственно-оперативных групп. Не явилось три человека, в том числе заместитель начальника следственного отдела областной прокуратуры Трубин. Он в командировке и приедет послезавтра. Встреча с прокурорским работником особенно важна потому, что он возглавляет следственно-оперативные группы и как никто может внести ясность о том, что для меня пока что туман. Зато я долго пытал вопросами работников следственного управления и экспертов-криминалистов. Хорошо, что все они оказались на месте.

Постепенно передо мной, хотя бы частично, приоткрывалась тайная завеса над совершенными преступлениями.

А Сидоров тем временем работает с агентурой, пытается выудить что-нибудь полезное. «Агентурист» он опытный. С этой, далеко не простой категорией лиц умеет налаживать и чисто человеческие, и деловые контакты.

Я сижу в отдельном кабинете и изучаю, как уже сказал, материалы уголовных дел. В перерывах беседую с приглашенными.

Зашел Попов. Сказал, что сейчас подойдут еще два сотрудника, а Трубин приедет из командировки завтра, и участливо спросил:

— Ну что?

Я пожал плечами, потом со вздохом ответил: — Сами понимаете.

— Да уж как не понять. С такими исходными данными оснований для оптимизма нет. Но не буду отрывать, позже обменяемся впечатлениями. У двери остановился. — Слушай, а если вечерком у меня посидим? Жену предупредил, Сидорову позвоним. Как смотришь?

А может, «посидим» поближе к отъезду? — попросил я, хотя в душе был благодарен Попову за приглашение. Но ведь после дороги отдохнуть надо, да и завтра денек предстоит сумбурный.

— Да, на завтра неплохо бы поехать по местам происшествий, — согласился Попов. — Сидорова можно в Озерске оставить, а вы тут, со мной. Тянуть нечего, все равно ехать придется.

— Ну вот и отлично, — поддержал я, довольный тем, что Попов все правильно понял и не обиделся. — А посему супруге уж дайте «отбой». Вот прилетит Терехов из Алма-Аты, да мы тут кое-какие «бабки» подобьем, тогда можно и посидеть, в самый раз.

— Логично-логично! — улыбнулся Попов и пошел в свой кабинет.

Он ушел, а я в раздумьях. «Оно, конечно, посидеть у земляка было бы неплохо. Но какое сиденье, когда на душе кошки скребут. Изучение материалов дел вызывало глубокое уныние: недаром же Попов согласился, что с такими исходными данными особо не возрадуешься. Уж он-то понимает, что к чему. О чем речь, коли по групповому убийству под Озерском до сего дня не установлены имена погибших, и лишь совсем недавно стали известны данные на убитых в пригороде Сибирска. Вновь и вновь перечитываю справки, объяснения, показания…»

«Два брата прибыли из Азербайджана. На работу в СМУ были приняты без документов, так как по их словам паспорта и деньги у них украли. Сделали запросы по месту жительства, но ответ не получили. Со временем братьям выдали новые паспорта. Началась перестройка. Кавказцы бросили работать в СМУ и занялись торговлей. Поездки в Японию, Китай, Турцию. В последний раз уехали в Японию. Знакомым сказали, что на обратном пути должны у кого-то купить подешевле машину. С тех пор как в воду канули».

Выйти на азербайджанцев помогло подробное описание особых примет погибших. Они таковы, что ни с какими другими не спутаешь: у одного на спине необычная татуировка, у второго была когда-то сильно травмирована рука. По радио и в печати были сделаны объявления, чтобы установить фамилии погибших, и вскоре нашлись люди, знавшие азербайджанцев. С их помощью было установлено, кто убитые, чем занимались и их последние планы. Семьями братья не обзавелись, жили замкнуто, на общение с людьми шли неохотно, денег от торговли, по словам знакомых, имели, и немало. Однако документов и денег у погибших не оказалось. Короче, все как и в случае под Полянском.

Задаю вопрос сам себе: «Так что же на первый день удалось выяснить?» И сам себе отвечаю: «Фамилии установлены лишь по одному случаю убийств, да и по нему больше тумана, чем ясности… Надежда на встречу с Трубиным и Поповым. Может быть, что-то прояснится. Попов обещал позвонить через часок. Пока известно точно, что убитые — азербайджанцы. Способ убийства аналогичен, о чем свидетельствуют результаты экспертиз. В них сказано, что орудиями убийства, по всей вероятности, были топор, нож. И еще совпадение: преступления совершены на обочине дороги.

Учитываю еще один немаловажный факт: кавказцы-«челночники» были при больших деньгах. И опять «проходит» покупка машины. Но теперь не в Москве, а в Сибирске. Кто же продавец машины? Кто он, этот жестокий убийца?..»

V

Зазвонил телефон. Посмотрел на часы — было семь вечера. Снял трубку.

— Это Попов, — услышал знакомый голос. — Заходи.

Мы еще в машине, когда ехали из аэропорта, договорились обращаться только на «ты». Быстренько собрал в «дипломат» разложенные на столе бумаги и к нему. Захожу, а там Сидоров. Сидит себе за столом в кресле, всем своим видом показывая, что он-то бы еще поработал, да вот оторвали…

— Надо посоветоваться, — сказал Попов, выйдя из-за стола. — Во-первых, пора перекусить, а то, чего доброго, загнуться можно. Учитывая, что жене дан отбой… — при этом он кивнул на меня — предлагаю вместе поужинать в уведевской столовой. Столик в отдельной комнатке заказан, накормят не хуже, чем в гостинице. Поедим, попьем пивка, а заодно и обменяемся мнениями. В дневной сутолоке сделать это практически невозможно. Кроме того, надо определиться по завтрашнему дню. Идет?

Какие могли быть возражения. Нам и объяснять нечего — сами в этой сутолоке постоянно варимся. Спустились на второй этаж. Комнатка и в самом деле оказалась уютной. Столик на троих был уже накрыт: салаты, бифштексы, пиво. Официантка ушла в основной зал, попросив самих подогреть потом кофе и предупредить ее, когда будем уходить.

— Проголодался однако, — сказал я и принялся за овощной салат. Попов с Сидоровым последовали моему примеру. Открыли по бутылке «Жигулевского».

— Что дали встречи с «агентами»? — Нарушил тишину Попов и посмотрел на Сидорова. Продолжая уплетать салат, тот ответил не сразу:

— Хвалиться нечем. Так, мелочевка.

— Да ладно, Валь, не скромничай, говори, что удалось узнать, — подзадорил я Сидорова.

Он пожал плечами:

— Если по существу, то ничего путного. Несли кто во что горазд, хотя есть и рациональные зерна. Одни, к примеру, увязывают убийства с местью, другие считают, что появился какой-то выродок-мясник[4], третьи, что все это из-за тити-мити[5]. И почти все едины в мнении, что это дело рук чужаков — не здешних. Если б свои, то решение местной стрелки[6] наверняка бы просочилось.

Все верно, — согласился Попов. — Думаю, они близки к истине. — Помолчал. — К сожалению, сам порой не знаю, что людям сказать. Разве это нормально, что до сих пор не установлены личности всех убитых? Нет, конечно. И обидно, что убийства, как нарочно, произошли после моего назначения.

— Совпадение, ни больше, ни меньше, — попытался успокоить я Попова. — Если следовать этой логике, то и у меня подобный расклад. Только решили перевести в УВД, как смерть туркмен. Перевели в УВД — и разом посыпались тяжкие, одно другого хлеще. А перед самым отъездом к вам — убийство фирмача Рюмина. Ясно, что заказное, только нам от этого не легче. Порой просто не знаешь, за что хвататься!..

Валентин явно не ожидал, что своим ответом так зацепит нас за живое. Еще раз повторил, что все, с кем пришлось встретиться, твердили одно и то же: убийства совершены залетными.

— Только вот кто они и откуда прилетели? — вздохнул я.

— Сложа руки не сидим, — нахмурился Попов. — Проверена не одна версия. Недавно дела объединили, усилили следственно-оперативную группу. Отработан авторынок, психо-неврологическая больница, взяты на контроль лица с неуравновешенной психикой, очерчен круг «фанатов» и так называемых «кустарей». Не раз выходили на «авторитетов», предупредили их. Приметы погибших, метод убийств расписаны, размножены и разосланы. Однако результатов пока нет. Теперь вот начнем вместе молотить, вы — там, мы — тут. Связь держать будем. Пойдет дело, не может не пойти.

— Обязательно пойдет, — поддержал я Попова. — Только не надо распыляться, многое от нас зависит.

— А может, в основе всего — месть? — подал голос Сидоров. — Если пораскинуть мозгами, то и этот вариант заслуживает внимания и отработки.

— Здесь непонятно, — сказал Попов, — почему везде фигурирует покупка машин? Месть есть месть, но при чем машины? Вспомните фильм, когда борец за справедливость угонял автомобили, продавал их, а деньги отправлял в детские дома. Там все ясно — машины покупались на деньги, добытые неправедным путем. Есть идея — восстановление справедливости. А мы что имеем? Сплошное зверство. Ради чего, ради какой цели?

— Ну да, возможно, в покупке машин, а потом и гибели людей, имеется своя жестокая тайна, которая не стала явью, — подбодрил он нас.

Попов потер лоб ладонью и сказал, что буквально несколько дней назад появилась еще одна зацепка по машине. Но по ней еще надо разобраться.

— Интересно, интересно! — воскликнул я. — Может, приоткроете завесу, хотя бы в общих чертах?

Но Попов отрицательно покачал головой: мол, подобные случаи уже были, а потом ничего не подтвердилось. Болтуном же он быть не хотел.

После стал обговаривать план на день завтрашний. К гостинице Попов приедет в семь утра. Дальше поездка в Озерск. Валентин там остается на тройку дней. Если что, то можно и дольше. Мы же возвращаемся и крутим здесь.

Подогрели и попили кофе. Попов вызвал машину — после дороги надо хорошо выспаться. Предупредил официантку, что уходим, и довез нас на дежурке до гостиницы.

VI

Утром Попов, я и Сидоров выехали по точкам (местам убийств). Не хочется называть эту поездку по «местам» — ассоциируется с местами боевой и трудовой славы, какая уж тут слава!..

Прибыли в Озерск, посмотрели, сравнили. Сидорова, как и было договорено, оставили, а сами, не задерживаясь, двинули обратно в Сибирск.

Что скажешь? — спросил Попов, когда уже подъезжали к городу. Большую часть дороги он промолчал, а я с расспросами не лез. Да и хотелось получше запечатлеть в памяти поездку. — Так каковы впечатления? — повторил он.

— Красота что надо! Теперь понимаю слова песни. — И как мог пропел: — «Ты навеки нам стала близкою, величавая Ангара…»

— Да не о красотах природы спрашиваю, — поморщился Попов.

— Ах, об этом? — вздохнул я. — Что ж, раз не до лирики, то могу высказаться и на сей счет. Мыслишки кое-какие имеются.

— Прости, что перебил, — вдруг извинился Попов. Возможно, пожалев, что «сдернул» меня с лирического настроя. Не так уж часто в жизни оперативников бывают минуты, когда душа поет… Я на Попова не в обиде, понимаю, что в голове у него днем и ночью один вопрос: как раскрыть преступления? На другое просто времени не хватает. Грустно это…

— Напрашивается мысль, — начал я, хотя об этом уже и говорили, — что без машин тут не обходилось. Но… — сделал паузу. — Почему жертвы останавливались километрах в тридцати-сорока от населенных пунктов? По «нужде»? Не думаю. Нет, в этом определенно что-то кроется. Убийства вершились (сужу по актам проведенных экспертиз) в полночь или даже заполночь. Такая же картина и у нас. Почему? Здесь тоже, как мне кажется, заложен свой смысл. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы не заметить: движение транспорта в ночное время по автомагистралям практически прекращается. А раз так, то можно действовать уверенней, без подстраховки.

— Я тоже об этом думал, — кивнул Попов. — Вот кто-то приспособился вершить свои поганые дела именно по ночам.

Въехали в город. Я попросил Попова заодно рассказать о достопримечательностях Сибирска. Понятливый водитель не только сбавил скорость, но и кое-где явно отклонился от обычного маршрута. В результате я узнал, где в Сибирске жили декабристы, увидел драмтеатр, краеведческий музей, университетскую библиотеку. Город похож на Каменогорск. Как две капли воды смотрятся некоторые здания в центре, одинаковые названия у стадионов — «Труд», и многих улиц, скверов, бульваров. Первые впечатления всегда ярки. Потом все примелькается, станет обыденным и начинает смотреться уже без той, первоначальной, остроты восприятия. Наверное, так бывает со всеми.

Попов попросил водителя остановить машину. Вышли. Передо мной открылась обычная заводская панорама: разброс больших и малых корпусов, заводоуправление, проходная, опоясывающая завод кирпичная стена.

— Вот это и есть мой родненький завод тяжелого машиностроения, — вздохнул земляк. — Будто только вчера ходил через эту проходную… Отсюда и в милицию ушел.

— А жена не тут ли работала?

— Попов посмотрел с хитрецой.

— Откуда узнал?

— Сыщик же я, в конце концов, или нет?

— Угадал, черт побери! Здесь работала, здесь мы с Валей и познакомились. — Приоткрыв дверцу машины, спросил: — А скажи-ка, сыщик, куда будем сейчас путь держать? Или слабо?

— Нет, почему же… — Посмотрев на часы, я прикинул, что для обеда вроде бы рановато, но… Стоп! Вчера Попов обещал прояснить по машине. Возможно, кого-то уже задержали?..

— Ну?

— В ИВС или СИЗО, — ответил твердо, хотя и были сомнения.

— Нет, так неинтересно, ты и впрямь как бабка-угадка. — Похлопав меня по плечу, Попов сел в машину. До ИВС молчал; лишь один раз пробормотал: — Что ж, поглядим, поглядим…

В комнате для допросов, куда должны привести задержанного на трое суток Стеклова, Попов вкратце ввел меня в суть дела.

Месяц назад пассажиры пригородного автобуса увидели горящую машину. Ее кто-то спустил в неглубокий буерак, поросший с обеих сторон низким кустарником. В машине никого не было. Общими усилиями пассажиры автобуса ее затушили, а потом вызвали милицию. Машина — «Жигули» шестой модели, не старая, но и не новая, светлого цвета. Ее отбуксировали в райотдел и ГАИ стала выяснять насчет владельца и как она оказалась в этом глухом местечке. Вскоре нашли человека, водившего машину по доверенности. Им оказался некто Стеклов, дважды судимый, состоявший на учете в наркодиспансере, без постоянного места работы, но работавший ранее в школе ДОСААФ инструктором вождения. Собрать эти данные было несложно, проблема оказалась в другом: кто же настоящий хозяин машины? Паспортные данные на некоего Гвоздева оказались не его. Паспорт Николаем Гвоздевым был утерян и им воспользовался «некто» при регистрации машины. Кто он, этот таинственный незнакомец? Стеклов работал с ним в автомастерской, занимаясь шиномонтажем, развалом колес и еще кое-чем. Мастерская была оформлена на Стеклова. Платил псевдо-Гвоздев неплохо, был внимателен, оформил доверенность на право пользования машиной, которая, кстати, и стояла в гараже Стеклова. Свою машину он давно продал, деньги истратил на покупку наркотиков, но гараж продать не успел.

В коридоре раздались шаги, и в дверь заглянул конвоир:

— Можно заводить, товарищ полковник?

Попов кивнул и достал из папки несколько листов бумаги для ведения протокола допроса.

Стеклову лет под тридцать. Длинный, худой, голова толкачиком, глаза бесцветные, равнодушные, волосы редкие, сальные, нерасчесанные.

— На каком основании задержали? — Стеклов сразу же бросился в атаку.

— Основания имеются, — спокойно ответил Попов и представился. — Можете жаловаться прокурору, но допрос согласован со следствием и вот еще что. В отношении вас, Стеклов, на дальнейшее время избрана мера пресечения в форме заключения под стражу. Учтите это. После допроса вас водворят в следственный изолятор. О причине такой меры пресечения узнаете по ходу допроса.

Стеклов к подобному обороту был не готов. По всей видимости он полагал, что произошла ошибка и его отпустят до истечения трех суток. Бледное лицо стало еще бледнее, он напрягся, ловя каждое слово Попова, и препираться больше не стал.

— Ответьте мне, Стеклов, — сказал Попов, — откуда в машине, которой вы пользовались по доверенности и которая долго стояла в вашем гараже, кровь? Поясняю: полученные акты экспертиз свидетельствуют о наличии человеческой крови как в салоне под ковриками, так и в багажнике. Мало того, обнаружена кровь не одного человека — нескольких.

Стеклов, соображая, что ответить, поджал тонкие губы и заморгал ресницами. Но думал недолго.

— Никакой крови там не было, туфта[7] это. Сам мыл машину и ничего не видел. Может, хозяин руку поцарапал? Бывает ведь.

— Да, бывает. Однако, повторяю: кровь разных групп. Это как объяснить?

— Машина не моя, вожу по доверенности. Можете в ГАИ проверить. Ищите хозяина, я-то при чем?

— Где искать, подскажите?

— Откуда я знаю, он мне не докладывал. Вам надо — вы и ищите.

— Слушайте, Стеклов, я ведь не случайно начал с изменения в отношении вас избранной меры пресечения. Причина? Пожалуйста. Из наведенных справок установлено, что машиной в основном пользовались вы и стояла она в вашем гараже. Выходит, вы и причастны к остаткам обнаруженной в машине крови. Это не шуточки. Про групповые убийства с отсечением головы, надеюсь, слышали? Сейчас об этом столько всяких разговоров. А теперь ответьте — почему машина оказалась за городом? Кто поджег ее?

Этого вопроса Стеклов явно не ждал, потому и вел себя спокойно. Пусть полковник говорит что хочет, — машины-то нет; накрылась, сгорела, уж он-то знает. А выдумки про кровь — блеф, вдруг, мол, да клюнет. Нет, не на того напал. Хмыкнув, Стеклов заявил, что машину угнали и по этому случаю он обращался в органы.

— Не дурачьте себя и нас, никто ее не угонял. Вас же, Стеклов, видели именно в этом месте. Вы ловили попутку. Выходит, сами поджигали? Зачем?

— Да не поджигал я! На кой мне поджигать чужую машину?! Хозяина ищите, у него и спрашивайте!.. Стеклов стоял на своем, полагая, что «менты» его просто-напросто дурят. Да, он видел кровь, смывал ее. Откуда взялась — понятия не имеет. У Гвоздева не спрашивал. Может, тот мясо на машине привозил.

— Не нам, а вам Гвоздев нужен, — заметил я, встревая в ход допроса. — Не пытайтесь, Стеклов, умничать, не получится. Тут не игрушки. Вот сличат результаты экспертиз крови в машине и крови погибших — тогда сами понимать должны, какая лично вам светит перспектива. А Гвоздев может вообще не появиться. Какой ему резон? Так вот, хотите облегчить свою вину и помочь следствию. Пишите как есть. Зачтется. — Посмотрел на Попова. Тот, одобрительно кивнув головой, продолжил:

— Нас о Гвоздеве интересует все: когда и при каких обстоятельствах вы встретились, откуда он родом, где может находиться сейчас. Хорошо было бы припомнить, когда в течение года он брал машину. Уж это-то вы наверняка не забыли? Может быть, до отъезда не брал? Зачем она ему? Собрался уезжать, доверенность оформил… Да, кстати, а когда он уезжать собрался?

— С полгода, может, больше.

— Куда?

— Говорил, что в Харьков или Каменогорск.

— А что еще говорил?

— Сразу не припомню. Подумать надо.

— Так когда же он уехал? — спросил я.

Стеклов думал, хмуря лоб и топорща губы. Несомненно, думал, как бы не сказать лишнего, как бы из-за Гвоздева самому не попасться на крючок. Но ведь и молчать нельзя…

— Да, месяцев пять прошло, может, меньше.

— А вас не смущает, что Гвоздев отдал машину как мелочь какую-то?

— Но я же на него работал!.. — ища сочувствия, Стеклов бросал взгляды то на меня, то на Попова. Однако что Гвоздев приезжал и брал машину, говорить не стал. Брал. Пришел, как всегда, со своей сумкой, два дня где-то пропадал, потом поставил «Жигули» в гараж и сказал, что теперь его долго не будет. Тогда Стеклов впервые обнаружил в машине кровь, стал ее смывать, но, видно, смыл не до конца. Откуда взялась? Может, свиные туши кому на рынок подвозил? Да вряд ли, мужик денежный: обещал подарить «жигуленка», а себе, сказал, купит «Ниву». Клюнул, хотелось как лучше… А потом — болтовня вокруг этих убийств. Один очевидец доболтался по радио, что видел у колхозного сада, где нашли два обезглавленных трупа, светлые «Жигули».

А что, если?.. Нет, даже представить страшно!.. Ну а все-таки?.. От недоброго предчувствия заломило в голове. Думалось о сумке — чего это он каждый раз с ней за машиной приходит? Что в ней? Одежда или что другое? Молил Бога, чтобы побыстрей назад вернулся. — Тогда уж спросит, откуда в машине кровь. А может, лучше и не спрашивать? Зачем себя выдавать? Вернет из рук в руки доверенность и дело с концом. Жалко, однако. Машина, все-таки, продать можно. На что соломку или таблетки покупать? А без них хана… Гвоздев не появлялся, а кругом все мусолят и мусолят про убийства, даже награду пообещали.

Выехать в малолюдное местечко за городом решился не сразу. Но выехал, со слезами на глазах спустил «жигуленка» в овраг, поджег. В милицию об угоне заявил на другой день…

Но надо ж было на автобус тот нарваться! Запомнили! А может, менты брешут? Неужели и правда не сгорела? Надо было еще канистру с бензином взять; пожадничал — плеснул что оставалось на донышке, а теперь вот ломай голову… Мысли то ворочались тяжело, недобро, то мельтешили, не давая зацепиться за какую-нибудь спасительную ниточку. Хотелось бы верить, что мусора только стращают. Однако, головы у них варят, просто так, на хапок, не проведешь. А чего, собственно, бояться. Он же никого не убивал, это факт. Напишет, если прижмут, что к мокрухе[8] никакого отношения не имеет. Да, вместе работали, ну и что? Припомнит какие-нибудь вшивые детальки, чтоб отвязались, но он не шалава[9].

Сидя напротив, я чувствовал, как Стеклов судорожно ищет выхода из положения, в которое попал из-за Гвоздева. Ясно, что хитрит, недоговаривает, пытается разжалобить, взвешивает все «за» и «против», чтобы не попасть впросак. Вдруг хозяина сцапают, а тот его самого с потрохами заложит: знать, мол, ничего не знаю!..

Между тем Попов стал закругляться. Напомнил Стеклову, что от него требуется, потом того увел конвоир, а мы вышли на улицу. Постояли, жадно дыша свежим воздухом. Подытожили вновь открывшиеся обстоятельства. Пока Стеклов в смятении, нельзя дать ему опомниться, а нужно выудить как можно больше, проверить круг общения и его, и Гвоздева. На последнего срочно подготовить фоторобот и разослать по областям, городам и весям.

— Что скажешь, сыщик? — спросил довольный результатом допроса Попов. — Кажись, появилась зацепка, а не зацепочка! — у него даже щеки порозовели и глаза заблестели. «Как все-таки мало надо нашему брату-оперативнику, — подумал я. — Но почему Попов не сказал мне обо всем утром, перед выездом, ведь ему уже были известны результаты экспертиз». Решив не предвосхищать события, пожал плечами:

— Закрепляться по-умному надо. Как говорит в таких случаях мой шеф Грузнов, куй железо, пока оно не остыло.

— Правильно говорит твой шеф. Вместе будем ковать, — кивнул Попов. — Вечером встречаюсь с Трубиным, дам ему информацию, пусть подключается. Ну, а теперь — обедать.

VII

Работать с Поповым было легко. Мои просьбы он выполнял с ходу, и я попросил его организовать мне встречу с «вором в законе», и желательно поавторитетнее.

Общеизвестно, что «вор в законе» — бесприкословный авторитет в преступной среде. Занять такое положение удается далеко не каждому: надо не только завоевать признание, но и потом строго блюсти воровские законы и традиции. Не раз я встречался с «авторитетами» разных группировок, интересовался их жизнью, доходами, взаимоотношениями между собой. Живут они, в общем-то, по-разному, в зависимости от своего ранга. Оказал кому-то услугу — получи «Жигули», а то и иномарку, — смотря какой была «услуга». Пробиться в этот узкий круг непросто, для этого нужно иметь поддержку двух-трех авторитетов со стажем. После за оказанное поручительство придется отрабатывать своей поддержкой и преданностью. Таков порядок.

Перед встречей, о которой пойдет речь, Попов в шутку сказал, что данный «субъект» по шкале воровской власти котируется где-то на уровне вице-мера областного центра, что он любит пофилософствовать, хотя и выходец из простой рабочей среды. Остальное, мол, сам поймешь, только наберись терпения и выслушай. «Субъект» наш до того был в отлучке и с неделю как вернулся. Времени вполне достаточно, чтобы вникнуть в обстановку. Меня личность-то его, если честно, интересовала меньше всего. Волновал один-разъединый вопрос, ради которого и приехали в Сибирск: сможет ли он помочь? Знаю, что Попов уже со многими авторитетами встречался, однако надежды не оправдались. Возможно, не хотели открыться до конца, а может, и сказать было нечего.

В общем, доехал. Машину оставил подальше от места рандеву, чтобы глаза не мозолила. Авторитеты не любят светиться с подобными встречами.

Подхожу к скамейке, а на ней сидит не старый еще человек в фуфайке и кирзовых сапогах, довольно плотный, в руках метла. На правой ладони неразборчивая наколка. Перехватив мой взгляд, спрятал ладонь в снятой с головы спортивной адидасовской шапочке. Стрижка короткая. На лбу чуть выше бровей желтоватый рубец.

— Это я чтоб не отвлекаться, — сказал, кивнув на спрятанную ладонь. — Ошибка молодости, сейчас не одобряю. Алексей, — представился он, не вставая. — Алексей Алексеевич. Дворником значусь. В прошлом — токарь завода, а сейчас работаю с метелкой. Хотя о чем я, вас Попов с моей анкетой наверняка ознакомил, не так ли? — смотрит въедливо, изучающе.

Я тоже кивнул и сел рядом с ним на скособоченную скамейку. Тоже представился.

— Слышал, что из Каменогорска приехали?

— Да, оттуда. Видно, Попов сказал.

— Правый, левый берег?

— Правый.

— Служил когда-то у вас в стройбате.

— Нет теперь стройбата, пограничники в тех казармах разместились. Область-то стала пограничной.

— Знаю-знаю, — ответил Алексей Алексеевич, вроде как не замечая моего вопросительного взгляда. — Союз развален, экономика угроблена, порядка в стране никакого, границы под самым носом, зато фирмачи и чиновники жируют, хапают все подряд. В наших кругах это многие не одобряют.

Я удивился:

— А что так?!

Он пояснил:

— Реформаторская братва слишком прожорлива. Я ведь после армии неплохим токарем был. Служил в Каменогорске — кумекаете? Потом с работы, попросту говоря, выгнали, озлобился, и пошло-поехало. Срока хоть и небольшие, но схлопотал, оттрубил две ходки. Говорю как было.

— Ну, теперь-то ваш брат чиновникам да фирмачам не по зубам.

— Это верно. Знаем побольше ментов про их шуры-муры. Берем, как когда-то татары брали, мзду и напоминаем силой, коли не желают делиться. Между прочим, фирмачи сами с нами дружбы ищут.

Я посмотрел на часы.

— Понимаю, торопитесь. Небось думаете, что не нашего это ума дело.

— Да нет, говорите-говорите, — пожал плечами я, вспомнив наказ Попова. Вокруг никого, почему бы и не послушать, если «Клиент» разоткровенничался. Видать, наболело.

— Лишь единственный примерчик, не больше, — продолжил собеседник, опершись на метлу. — Был когда-то на нашем заводе начальником сбыта продукции один деляга, Алексеем Алексеевичем величал, вот ведь до чего стал высок наш авторитет. Если можно, говорит, помогите, в долгу не останусь. И как бы вскользь — тысчонок двадцать за услугу на первый случай подброшу. Двадцать — слышите? На него, значит, крутые напирают, в угол как волка загнали. Вот и испугался, защиты ищет, но не у ментов, вы извините за грубость, а у меня! Менты и бабки отберут, и ославят, а ему такой славы не хочется. И так повсеместно, куда ни кинь. Я ведь недавно дружка в Каменогорске похоронил. С жизнью покончил, семью кормить стало нечем. Письмо детям без слез не прочитать. Вот и получается: одним жрать нечего, а другие не знают, куда деньги девать.

Вновь посмотрел на часы. Что-то уж больно разболтался «авторитет»-философ. Пора бы и о деле.

— Так вот, что касается дела, — точно угадал мои мысли. — Кто вершит дела эти поганые, мне неизвестно. У вас там тоже четверых порубали?

— Откуда знаете? — удивился я.

— Это несложно: слишком необычно само дело — постоянно на слуху. Не думаю, что местные. Знали б, шила в мешке не утаишь. Но прошу передать «Попу», извиняюсь, Попову, что один фактик на днях прояснился. Вам не говорю, потому как дело наше местное и запутанное. Он скорей разберется. Все, привет Каменогорску. Пошел мести, а то вон домоуправ катит. Он у нас не хуже фирмача. Сейчас втык сделает…

Подъехала иномарка. Из нее вышел жирноватого телосложения молодой человек в коричневом пиджаке и широких, мышиного цвета, брюках.

— Ты чего это в рабочее время лясы точишь? — набросился с ходу на подчиненного. — На носу зима, а на твоем участке и конь не валялся. Еще раз такое замечу — уволю. И не оправдывайся! — отрезал, едва лишь мой собеседник попытался объясниться. — Сказал: уволю, и весь разговор!

Хлопнув дверью, уехал.

— Все, пора за метлу браться, а то ведь и впрямь уволит. Что делать тогда буду? — глаза Алексей Алексеича хитро блестели.

VIII

Неделя в Сибирске пролетела как один день. Впереди дорога в Москву. Знаю, там будет нелегко. Мне так не хватает Терехова. С Алексеем работается увереннее и спокойнее, с ним можно всегда посоветоваться и разъяснить, казалось бы, неразрешимый вопрос. А разговоры перед сном? О чем только не наговоримся. Пока сон не осилит.

Наконец Терехов прилетел. В гостиницу не пошел, а после завтрака в буфете сразу же «врубился» в изучение уголовных дел. Другого от него я и не ожидал. Ближе к полуночи успеем наговориться.

Звонил из Озерска Сидоров, обещал приехать последним рейсом автобуса. О своих делах промолчал, но ведь по телефону не обо всем можно говорить. Сегодня наша группа будет в полном сборе.

Спрашиваю себя — удалась ли командировка? Появились ли зацепки? Думаю, что да, удалась. Взять хотя бы Стеклова. Как здорово, что он не смог избавиться от машины. Мы лишились бы тогда очень весомой улики. Короче, раскрутка началась, Попов в СИЗО днюет и ночует. Пока большие неясности, и прежде всего по хозяину машины Гвоздеву, но тайная завеса постепенно приоткрывается. Сличение результатов экспертиз крови, обнаруженной в машине с кровью погибших, свидетельствовали об идентичности групп. Видимо, в машине Гвоздева перевозились головы убитых. Не вызывало сомнения, что следствие вышло на убийцу или группу убийц. Подготовленный фоторобот с подробным описанием внешности Гвоздева уже был разослан во все концы, и в первую очередь в Москву, где он мог бывать и сам. Большего ожидал от встречи с заместителем областного прокурора Трубиным. К сожалению, ничего нового не услышал. Понял, что основной раскрутчик по делу о групповых убийствах — Попов. С ним и связь держал.

Каждый день изучаю круг лиц, с кем Гвоздев общался или мог общаться. Настораживает, что никто из опрошенных не мог сказать, где тот проживал, чем увлекался кроме ремонта машин, откуда родом, где живут родители и есть ли они у него вообще. Прихожу к выводу, что в Сибирске Гвоздев появлялся наездами и жил без прописки. Не случайно автомастерская была оформлена на Стеклова, чтобы лишний раз не светиться.

Стеклов же, как мне кажется, все хитрил, выжидал, недоговаривал. Но благодаря усилиям Попова каждый день появлялось что-то новое. Вот лишь некоторые детали, характеризующие Гвоздева: возраст лет под тридцать, среднего роста, лицо смуглое, красивое. Хорошо натренирован, развит физически, малоразговорчив, в контакт с незнакомыми вступает неохотно, хорошо разбирается во всех отечественных марках легковых машин, не женат, но вроде собирался жениться. В Харьковской или Каменогорской области у него есть невеста. На поясе часто носит сумку для денег. Однажды, после очередного возвращения в Сибирск, из кармана куртки Гвоздева выпал авиабилет. Стеклов его незаметно поднял и сунул в пустую банку из-под кофе. Сейчас билет изъят и изучается.

С помощью Стеклова удалось установить дни, когда Гвоздев брал машину из гаража и уезжал в неизвестном направлении (о маршрутах своих никогда не говорил) на несколько дней.

Проверка ж свидетельствовала, что именно в эти дни были совершены групповые убийства. Кто он, этот неизвестный спортсмен, и на все руки мастер? Где скрывается? Когда снова появится в Сибирске? А может, и не уезжал?

IX

Выпало окошко свободного времени, и я решил черкнуть домой письмо. Звонил еще в день приезда. Жена обрадовалась, сказала, как всегда, что дома без проблем, что все по мне скучают и ждут не дождутся. Такая вот моя жена — никогда не жалуется, чтобы лишний раз меня не волновать. От нее, как бы тяжело не было, не услышишь недовольства или ропота, что вот муж на работе днюет и ночует, теперь еще и командировки, а она еле управляется с детьми, да еще работа в школе!.. Сижу, думаю, представляю: как они там? За дочь спокоен, она как мамин хвост, от нее никуда. А вот сыну не хватает отцовского пригляда. Сергей добрый, ласковый, мечтает о работе в милиции, но иногда забывается и делает не то, что надо, или, как мы говорим — глупости, чем волнует меня и Наташу. Вспомнилось, как недавно пошел в школу и остановился на городской площади, где в это время перед праздником маршировали курсанты военных училищ. Забылся, засмотрелся, размечтался, а в школу явился лишь к третьему уроку. Или как за десяток километров от города уехал автобусом посмотреть дачу родителей одноклассника. Дружок решил хвастануть, а Сергей не смог ему отказать. Дачу посмотрели, да со временем не рассчитали, последний автобус уже ушел, денег на попутку не было. Стало темнеть. Хорошо, что милицейский патруль заметил незадачливых экскурсантов и доставил их в город. Наташа, разыскивая его, чуть с ума не сошла. Что сынок может еще натворить? Был бы я сам дома…

В кабинет вошел Терехов. Подойдя ко мне, положил руки на плечи, участливо спросил:

— Письмо никак пишешь? — и, не дожидаясь ответа, похвалил: — Молодец. А я вот никак не настроюсь. До того, Денис, обленился, что сам себе противен. Вечерком последую твоему примеру, а то нехорошо выйдет. Твоя Наташа письмо получит, жене по-соседски об этом скажет, а та, ясное дело, расстроится. Нет. Вечером обязательно напишу… Слушай, тебе Попов не звонил?

— Не-ет, а что случилось?

— Да ничего, приглашает зайти, я сказал, что сам тебе об этом передам. В общем, пошли, раз зовет.

Попов приглашал редко, стараясь не отнимать у нас драгоценного времени, но зато каждую мою просьбу выполнял без задержки. Встретил как всегда радушно. Секретарю наказал, чтобы ни с кем по телефону не соединяла, дверь закрыл на ключ. Открыв небольшой холодильник, предложил минералки, и мы не отказались. Потом они с Тереховым задымили, а я, некурящий, попивал «Боржоми».

— У меня к вам, — посмотрев на нас, сказал Попов без лишних церемоний, — всего-навсего два вопроса. Первый: прошу только не обижаться, но жена совсем запилила и просит узнать, когда же мы, черт побери, встретимся. Если честно, то не хочет ударить в грязь лицом перед моими земляками. Так что решайте.

Мы, ясное дело, попытались отговорить его от этого застолья, и без него можно обойтись, встретимся как-нибудь потом, позже, но Попов и слушать не стал.

— Вы земляки или кто?! — ну что тут ответишь? — Определяйтесь, — повторил он категорично.

Другой его вопрос — обсудить в спокойной обстановке (была суббота) итоги совместной работы, решить, как будем держать дальнейшую связь. И передал просьбу своего генерала, который изъявил желание встретиться с нами перед отъездом.

Что касается прощального обеда, то тут, в общем-то, все ясно. Если Сидоров приезжает сегодня, то завтра можно и в гости сходить. А в понедельник — встреча с генералом. Нового он нам ничего не скажет, просто даст очередное ЦУ, да попросит передать привет нашему генералу. Потом — поездка в СИЗО, она важна как ничто другое. Может, и в самом деле что-то удастся вытянуть из Стеклова. А ближе к вечеру — в путь-дорогу на Москву. Осталась еще пара деньков, и прощай Иркутск. Грустно, думал я, как-то уже попривыкнули к городу, к обстановке, к земляку — Петру Григорьевичу, вжились в проблемы, которые здесь приходится решать…

— Ну как «клиент»? — перебил мои мысли Попов. С ним я, кстати, так и не успел поделиться результатами встречи с «философом».

— О-о, «философ» что надо! — воскликнул я. — Жаль, что домоуправ нам договорить не дал. Но если по делу, то лично для меня ничего нового. Однако вам обещал при встрече рассказать о каком-то прояснившемся фактике. Так и сказал — «фактике».

— Интересно-интересно, что бы это значило? — протянул Попов.

— Просит встречи.

— Завтра нельзя, а в понедельник… — задумался. — Что ж, в понедельник можно и заскочить. Но тебе почему не сказал?

— Говорит, что дело ваше, местное, запутанное, что вы быстрее меня разберетесь. А может, просто не захотел, тут уж что поделаешь.

— Какое у него впечатление в целом?

— То же самое, что и у других: не наши, чужаки. О своих бы, мол, знали.

— Да, негусто, негусто, черт побери… — посмотрел на Терехова. — С делом ознакомились?

— Только что прочитал.

— И есть что-нибудь такое?… — но что за «такое», так и не пояснил.

Терехов пожал плечами:

— Да особо зацепиться не за что.

— Значит, кроме Стеклова у нас никакой стоящей зацепки нет? Ну, может, философ что-нибудь еще скажет, но это пока вилами по воде писано.

Терехов был не в курсе дела Стеклова и вопросительно поглядел на Попова:

— Что-то интересное?

Полковник в общих чертах обрисовал новые обстоятельства, сделав упор на то, что предпринято по розыску Гвоздева.

Версия с подожженной машиной Терехова заинтересовала. Как опытный следователь он понимал, что выйти на убийц-гастролеров будет далеко не просто, но портить настроение нам не хотел, тем более, что действительно есть крепкая зацепка.

— Поднажмем и как-нибудь с двух сторон осилим, — воодушевил он нас. И попросил Попова организовать встречу со Стекловым.

— Договорюсь, — пообещал Попов, — но на завтра и только до обеда. Не забывайте и о другой встрече.

Мысль Терехова я понял — он хотел еще раз поговорить со Стекловым о связи Гвоздева с Каменогорском. Только этот вопрос и ничего другого. В прошлый раз у меня, как ни пытался, ничего не получилось. Однако после этого Попову удалось вытянуть из Стеклова про авиабилет Гвоздева из Каменогорска. Может, что еще прояснится? Авиабилет — зацепка что надо. Если хорошо поработать, то можно выйти на след убийцы. Хоть это и тяжко, нудно, но придется установить всех до единого пассажиров того авиарейса. Не может быть, чтобы на Гвоздева никто не обратил внимания.

Меня и Попова обрадовали результаты поездки Терехова в Алма-Ату. Не без его участия, по вновь разосланным приметам, наконец-то удалось установить личности убитых. Ими оказались коммерсанты, и тоже нерусские. Мало того, опросы тех, кто их знал, показали, что они занимались и перепродажей машин. Большой удачей можно считать и совпадение отпечатков следов убийцы с точно такими же отпечатками обуви в лесополосе на Ростовской трассе: высокий каблук с оригинальными бороздками. Бороздки, правда, расплывчатые, но ведь и упор на каблуки мог быть не слишком сильным. Терехов показал отпечатки с места обеих убийств.

— Ну и ну… — покачал головой Попов, придирчиво сравнивая их. — Любопытная вырисовывается картина, любопытная география… — и добавил, что большие каблуки явно свидетельствуют о небольшом или среднем росте их владельца.

— Вполне вероятно, — поддержал я его. — Зачем высокому человеку иметь обувь с высокими каблуками?

— Тот, кто, как вы говорите, скрывается под фамилией Гвоздев, тоже среднего роста, — заметил Терехов.

— Сейчас скажу точнее, — кивнул Попов. Достал тетрадь, полистал: — Ага, вот. Согласно показаниям того же Стеклова, а они с ним как-то мерялись, кто выше, у Гвоздева где-то под метр семьдесят два.

— Чем нас обрадует Сидоров и обрадует ли? — сменил я тему. — По телефону, по-моему, он что-то не договорил.

— Подождем — узнаем, — Попов опять закурил. — Думаю, если бы что было, то озерский начальник милиции мне обязательно позвонил бы.

Долго обговаривали детали дальнейшей связи в ходе расследования убийств. Договорились использовать телефон, фельдсвязь, шифрограммы; не исключались взаимные визиты. Все это будет зависеть от того, как пойдет расследование.

X

Сидоров приехал поздно вечером. Услышав стук в дверь, мы с Тереховым одновременно крикнули: «Открыто!» Он вошел хоть и бледный, но глаза довольно блестели. В левой руке походный портфель, правой автоматически поглаживает бороду. Борода же у Валентина — просто произведение искусства: густая, окладистая, цвета вороньего крыла. Он ее через каждую неделю аккуратно подстригает.

— Наконец-то соизволил явиться! Ну здравствуй, здравствуй! — загудели мы радостно.

— Привет, чинуши. Думал, вы седьмой сон смотрите.

— Пока пятый.

— Не может быть!

— Заходи, кончай у двери столбом торчать.

— Может, и местечко найдете переночевать? — прислонил он портфель к шкафу.

— Койка не занята, я, как видишь, обосновался на диване, — повел рукой Терехов.

— Могу поменяться. Мне диванчик в самый раз. Да и по старшинству положено.

— Кончай, Валь, трепаться, — не выдержал я. — Давай рассказывай, да поскорей.

— Эй, позвольте хотя бы раздеться, привести себя в порядок, черти полосатые!

— Приводи, но побыстрее, а то терпение лопнет.

На этом обмен любезностями закончился, и минут через двадцать Сидоров сидел на кровати. Периодически позевывая, рассказывал.

— Мое хобби — агентура, это вам известно. Другие нос воротят, а мне не то что в удовольствие, но и не слишком обременительно. Ехал я, значит, в Озерск и думал: вот явлюсь, пошурую и увижу то, чего местные не смогли разглядеть. Ведь со стороны всегда виднее. Но как ни старался — впустую. Хорошо, что дали по телевидению объявление: текст обычный, если кто видел, и номер телефона, по которому можно позвонить анонимно. В кабинете с этим номерком торчал денно и нощно. День молчал телефон, другой, а на третий, представьте себе, — звонок. Слышу: мы к вам по объявлению. — Валентин длинно и звучно, до хруста в челюсти, зевнул.

— Кончай тянуть, можно пошустрей, — поторопил Терехов.

— В самом деле, что за привычка! — поддержал и я.

— Можно и пошустрей. Тогда дальше я просто изложу суть звонка. По делу об убийстве под Озерском, как я уже раньше отмечал, фигурировал некто Кононов. Он работал недалеко от места преступления сторожем на свиноферме. И вот в ту ночь Кононов видел, как по дороге вдоль посадки в сторону пруда проезжали светлые «Жигули». Номера он, естественно, не разглядел: час ночи. Возможно, те, кто в ней находился, не привлекли внимания поста ГАИ. Обратно, по всей видимости, машина вернулась утром. Я говорю об этом, забегая вперед, потому что после обнаружения трупов проверка постов ГАИ ничего вразумительного о светлых «Жигулях» не дала. Звонок же о трупах поступил на третий день. Кононов рассказал работнику милиции то, что видел, но если бы он знал, что видели в ночь его дети, то вряд ли бы вообще рот открыл. И вот почему. Кононов скрыл, что ночью к нему на мотоцикле с люлькой приезжали два сына, четырнадцати и семнадцати лет. Им он должен был передать украденного на ферме поросенка (сторож и раньше приворовывал поросят со свинофермы). Ребята поставили мотоцикл в кустах, сбоку от плотины, и стали ждать отца. Светила луна, и было довольно светло.

Они видели как в сторону плотины выехали светлые «Жигули». Не доезжая до них метров сорока, а машина остановилась, и из нее вышел мужчина в куртке, похоже, не старый, потому что он легким шагом спустился с плотины, куда обычно в половодье спускают воду из пруда. Мужчина держал в руках какой-то пакет. Вскоре он вновь поднялся наверх, но уже без свертка. Сел в машину и уехал. «Что же, интересно, он там оставил?» — подумали ребята, но ночью искать побоялись: решили вернуться днем и найти таинственный сверток. Через полчаса пришел отец и передал краденого поросенка. О машине сыновья ничего ему не сказали, а наутро приехали на пруд и, основательно повозившись в низине плотины, обнаружили полиэтиленовый мешок, крест-накрест перевязанный бечевкой. Вытащили его из воды, развязали и… чуть с ума не сошли от ужаса, увидев две отчлененные мужские головы и весь в крови топор. Кое-как связав мешок, закинули его в коляску мотоцикла и выбросили по пути домой в яму. О страшной находке никому, даже отцу, не сказали. Шло время. Об этом убийстве не раз передавали по телевидению, говорили, что их отец видел ночью машину, просили помочь найти преступников. Потом передачи прекратились, а недавно милиция вновь попросила помощи населения. И вот, после долгих раздумий, ребята решились позвонить по телефону доверия и попали на Сидорова. Тот проявил особый такт и подход и сумел расположить их к себе, да так, что ребята рассказали даже зачем приехали в ту ночь на пруд. Просили не говорить об этом отцу, иначе убьет. О разговоре с подростками Сидоров не стал никому рассказывать. В этот же день он вместе с ними приехал на то место, где был выброшен сверток, посмотрел содержимое, а вечером вернулся в Сибирск, чтобы решить, как быть дальше.

В общем, нам предстояло срочно определиться: кого оставлять в Сибирске? Как поступить с ребятами? Сыновей сторожа подводить было нельзя, но в то же время кражи поросят с фермы следовало пресечь. Однако по-другому.

В Сибирске решили оставить Сидорова и держать с ним постоянную связь. Дети Кононова ему доверились — ему и карты в руки. Обговорили некоторые детали взаимодействия Валентина со службой Попова.

XI

Суетным оказался последний день пребывания в Сибирске. Еще не было шести утра, как проводили Сидорова. До Озерска Валентин будет добираться попуткой, да и вообще его приезд в Сибирск мы не афишировали. Все обговорили, что называется, разложили по полочкам.

И вот едва Сидоров сообщил руководству Озерского отдела милиции о страшной находке, все сразу закрутилось и завертелось. Начальник милиции немедленно доложил начальнику УВД генералу Бобкову. Тот срочно собрал совещание, на которое в полном составе вызвал следственно-оперативную группу. На совещание пригласили и нас с Тереховым.

Генералу Бобкову под пятьдесят. Он невысок ростом, держится прямо, даже чересчур прямо. О таких обычно говорят: дорогу животом прокладывает. Голова у Бобкова с большими залысинами, волосы редкие, аккуратно причесаны. Носит очки. В разговоре он их то снимает, то одевает, чем привлекает к своей персоне дополнительное внимание.

Мне от этой встречи требовалось совсем немногое: передать Бобкову привет от нашего генерала и договориться о взаимодействии в работе. Хотя этот вопрос с Поповым обсужден, но, как говорится, кашу маслом не испортишь. И еще — договориться о встрече в СИЗО со Стекловым. Эта встреча нужна мне и особенно Терехову, который со Стекловым еще не встречался.

Интересно наблюдать за ходом совещания со стороны. Так все знакомо — ну точь-в-точь будто Махинов проводит планерки. Тот тоже как наподдает пару, что будто в парилке побываешь. Не раз я спрашивал себя — ну неужели нельзя обойтись без этого?

Бобков преподнес весть из Озерска как доброе начало по раскрытию ставших притчей во языцех преступлений. Похвалил Сидорова, вышедшего на источник информации. Потом в пух и прах раскритиковал свою следственно-оперативную группу за волокиту и казенщину в работе. Долго объяснял, что значит работать творчески. Потом жаловался, как надоело за всех получать пинки. Досталось и Попову. Он тут же, прямо с совещания, был отправлен в Озерск. Какими глазами он смотрел на нас — сорвалась встреча на дому.

Но, как говорят, нет худа без добра. После совещания нас принял генерал. О чем пошла речь? Бобков задал несколько дежурных вопросов, поинтересовался оперативной обстановкой в области, спросил — защитил ли Махинов кандидатскую диссертацию? А я про себя подумал: и откуда только знает про диссертацию, если даже наши не все знают, что генерал собрался защищаться.

Бобков расслабился и дал волю чувствам: посетовал на слабую раскрываемость, за что ему постоянно влетает от чинуш из областной администрации. Мы с Тереховым посочувствовали, ведь и нас пилят не меньше. Вспомнили недавнее убийство Рюмина, и какой после этого начался ажиотаж. Один Сушков чего стоит, хотя тут наверняка своих «сушковых» хватает.

— Это мне знакомо, — кивнул, улыбаясь, Бобков. Он после недавнего запала стал приходить в себя. Сняв трубку, попросил принести кофе. Пока его готовили, расспросил, где и как разместились, когда уезжаем, есть ли билеты? Я не мог не похвалить за гостеприимство земляка Попова, и отметил как несомненную удачу оперативников — выход на Стеклова. Бобков по Стеклову был в курсе, а то, что Попов наш земляк — не знал. Покачав головой, сказал, что на совещании не следовало бы его так при всех песочить. Дело с мертвой точки сдвигается, и теперь есть над чем поработать вместе. После кофе Бобков вообще раздобрел. Когда Терехов попросил организовать перед отъездом встречу со Стекловым, тут же дал нужные указания, а потом распорядился выделить свою машину для отправки нас в аэропорт. Когда вышли от генерала, секретарь в приемной передал нам короткую записку от Попова. В ней тот сетовал, что застолье сорвалось, просил не обижаться… но нам с Тереховым объяснять его состояние и не надо было.

… И вот мы в самолете. Летим на Москву. Уже другие проблемы забивают голову. Сомкнув веки, спокойно дышит Терехов. Меня в сон не тянет. Вспомнил, что так и не закончил письмо домой. Положив портфель на колени, дописал письмо. Теперь надо не забыть опустить в почтовый ящик. «Нет, что ни говори, — думаю, — а Терехов сто раз был прав, решив перед отъездом встретиться со Стекловым. Время потрачено не напрасно». Нас особо интересовал вопрос связи Гвоздева с Каменогорском. Ехали в СИЗО и думали, а вдруг да появится тот самый «лучик света». После которого и начнется настоящая раскрутка по делу. Ведь пока была одна лишь зацепка — авиабилет. Если судить по дате приобретения, то владелец авиабилета побывал в Каменогорске около двух месяцев назад. Зачем он приезжал? К невесте? Но кто она и где живет? Копию авиабилета мы в Каменогорск уже отправили, как приедем — подключимся. В Сибирске тоже не теряют времени: сделали нужные объявления, используют и другие возможности. Мы попросили Сидорова, пока он не уедет, держать этот вопрос на контроле…

Мысли бегут одна быстрей другой. Они неодинаковы, и по значимости, и по сути… Стеклов… Это был уже не тот нагловатый Стеклов, который раньше старался хитрить, водить нас за нос. Теперь понял, что дело пахнет керосином. Да еще неизвестно как поведет себя Гвоздев, если попадется в руки правоохранительных органов. Теперь он вовсю старался помочь и даже был доволен, если это ему в чем-то удавалось. После долгих раздумий вспомнил, наконец, — но не имя или фамилию, не дом и не улицу, а всего лишь часть названия населенного пункта близ Каменогорска, начинавшегося (он это запомнил точно) с «Под». Мы стали помогать, однако по части Подлесного и Подгорного Стеклов усомнился сразу. В конце концов пришли к выводу, что таким населенным пунктом являлось село Подклетное. Расположено оно недалеко от Каменогорска, рядом с Доном. Стеклов тут же подтвердил, что село, по словам Гвоздева, на Дону, куда он, приезжая, ходил купаться. В Подклетном у Гвоздева проживал кто-то из родных или близких. А вот кто — предстояло узнать. Это была неплохая нить; не дай Бог, чтобы она оборвалась.

Была и еще одна удача. Терехов спросил, брал ли Гвоздев топор. Стеклов ответил сразу, без раздумий: брал. Даже приблизительно припомнил, когда. По времени топор Гвоздеву потребовался как раз тогда, когда было совершено убийство двух человек под Озерском. Гвоздев же, якобы, хотел вырубить хороший черенок для лопаты. Ну, экспертиза покажет, что он там вырубал, и тот ли это топор, что найден у пруда. Стеклову о находке мы говорить пока не стали.

И еще деталь. Именно после того случая Стеклов обнаружил в машине кровь. Раньше крови не замечал, хотя за машиной следил аккуратно.

… Ночь. В иллюминаторе виден лоскуток звездного неба. На душе и удовлетворение, и предчувствие новых забот. Скоро Москва; с чего начинать в огромном городе? Часть гостиниц проверена раньше, и проживание в них туркмен не установлено. Придется вновь работать по гостиницам и общежитиям. У туркмен в Москве знакомых не было. Близкие сказали, что старик раньше переписывался с кем-то из фронтовиков-однополчан. Но однополчанин умер, и переписка оборвалась, а адрес не сохранился. Вполне возможно, что туркмены снимали комнату где-нибудь неподалеку от авторынка.

Одолевал сон. «Весомо, грубо, зримо», во всей своей бородатой красе, предстал и сразу же исчез Сидоров… Надо бы дать ему телеграмму из Москвы, а лучше созвониться… Уснул и спал, пока самолет не пошел на посадку, и бортпроводница попросила пассажиров пристегнуть ремни.

XII

Поздно. Людей в московском метро не густо. В вагоне тишина: кто дремлет, кто читает газету или книгу, а кто, как например мы, свою думу думает. В Москве я третий раз. Уже не удивляюсь, что немало москвичей в любом виде транспорта читает. Сидят этак спокойненько и не тратят времени зря. Мы едем в гостиницу «Комета»[10]: места забронированы заранее. В самолете малость поспали, теперь бодрствуем. Наклонившись ко мне, Терехов негромко сказал:

— Вот скажи людям, зачем приехали, ей-Богу не поверят. Зацепиться за туркмен — в Москве, без адреса, вдвоем и за какие-нибудь шесть-семь дней?! Скажут, шутить, ребятки, изволите. Как думаешь, осилим?

— А черт его знает, — пожал я плечами. — Если б время не подгоняло… Но вообще-то, как повезет.

— Все, раз Денис зачертыхался, значит и впрямь дело швах.

— Ну хотя бы за пару недель… — продолжал я. — Не знаю, как тебя, а меня от одной рожи Сушкова наизнанку выворачивает. «А это что еще за гусь объявился!..» — прогундосил я голосом Сушкова. — Представляешь: я — «гусь»! Небось поизмучил там всех.

Терехов успокоил:

— Выбрось из головы. Если б что — ребята позвонили бы. Раз губернатор ему хвоста накрутил, вот и выслуживался. Не дергайся.

— Рад бы, да не получается. Чует сердце, что непросто будет.

— Да хватит тебе! — поморщился Терехов. — Лучше давай определимся, с чего завтра начнем.

— Давай, — вздохнул я и подумал: «Да и в самом-то деле, чего преждевременно киснуть? Наше спасение — в нашей работе. Сумеем преступление раскрыть — никакой Сушков не страшен, а вот ежели забуксуем, то только управляйся подставлять то голову, то шею. Однако лимит времени пока не исчерпан, и в уныние впадать рано. Туркмены где-то жили, с кем-то общались. Где? С кем? В прошлый раз это установить не удалось, хотя работала бригада из шести человек. Теперь нас всего двое, и времени гораздо меньше…»

— Ну так какие соображения? — поинтересовался Терехов.

— Я думаю, надо заняться авторынком, что на речном вокзале. Сам говорил, родственники старика упоминали про рынок речного вокзала.

— Но ведь мы там уже лопатили?

— Ну и что? Попробую еще раз. С одним опером там хороший контакт нашел. Поможет.

— А мне?

— Придется помотаться по райуправлениям. Ты представительный, не то что я. Бумага с УВД, какая положено, имеется. В первую очередь надо подключить отделы, где есть авторынки. Пусть участковые допроверяют гостиницы, общежития. Ума большого не надо, да и фамилии есть.

— Значит, я представительный и с этой задачей, на твой взгляд, справлюсь? Ну спасибо, друг, тронут!

— Не скромничай, — я похлопал Алексея по плечу и заметил, что некоторые пассажиры уже начали на нас коситься.

— Ладно. Но кроме подключения участковых, надо бы заодно обговорить по работе в камерах, — понизил Терехов голос.

— Само собой. Не зная всей подноготной, что творится на рынке, нечего вообще за дело браться. Опер подскажет, кого из цыган задержать. И все-таки мне кажется, что туркмены могли пару ночей переспать в домах, что поближе к рынку. Надо еще раз поспрашивать, кто там сдает квартиры временным постояльцам.

На остановке метро «Фрунзенская» в вагон ввалилось много пассажиров. Мы с Тереховым на время приумолкли. Я вспомнил, что раньше на авторынке речного вокзала верх держали краснодарские цыгане. Они, что называется, с боем вышибли группировку грузин из Зугдиди, кое-кого пустили в расход. На соседнем же авторынке действовала группировка армян, ею руководил некто Мартгян. Еще тогда у нас возник вопрос: а не могло ли быть, скажем, что одни уничтожали других?.. Хотя зачем в таком случае куда-то вывозить, где-то на стороне убивать своих противников? Нет, это отпадает. Беседы с работниками милиции, задействованными в охране авторынков, мало что дали. Ясно, что рынки для мафиози были лакомым куском и частью своего дохода они делились с работниками охраны. Вот те и смотрят потом на действия бандгрупп сквозь пальцы. Уже тогда мы располагали данными, как некоторые работники милиции за взятки содействовали угону машин. Тысячу рублей на руки — и ворота рынка ночью услужливо открывались. Об этом с Тереховым мы неоднократно говорили. Представляли такой вариант: бандиты за деньги угоняют машину, продают ее, допустим, кавказцам, а потом от покупателей освобождаются… но откуда все же такая жестокость? И почему машину угоняли «к черту на кулички»? не хотели вершить зверства под носом, чтобы не было лишних зацепок? Вряд ли. Тогда мы установили, что пострадали в основном дети «чинуш», послов, торгашей, богатенькие евреи. У них отбирали деньги, а потом на дороге, надавав как следует тумаков, выбрасывали из машины. Продавцам «авто» совали «куклы», а пока неопытный человек разбирался, что к чему, преступников и след простывал.

Узнали мы и другое. За взятку или богатое подношение нотариусу владелец машины мог заполучить доверенность на право ее сбыта где угодно и кому угодно. Весь вопрос заключался лишь в том, как подешевле оформить так называемую генеральную доверенность.

Столько возможностей и столько разных вариантов в махинациях с машинами: доверенности, угоны, «куклы» и, в то же время, трудно с чем сравнимые по своей жестокости убийства, причем лиц только определенных национальностей. Голову сверлила мысль: нет, тут что-то другое кроется, здесь какой-то неизвестный нам пока мотив. Но какой? И кто воплощал его в жизнь? Да, было бы здорово при отработке в камере хотя бы частично зацепиться. Но особенно хотелось узнать, способны ли бандгруппы, действующие на авторынках, на подобные убийства? Есть ли у них связь с периферией, тем же Каменогорском? С кем она поддерживается? Может, завершали дела другие?..

До остановки метро «Проспект Вернадского», где неподалеку располагалась гостиница, езды до центра минут тридцать-сорок, в зависимости от потока пассажиров. Вскоре Терехов сказал: «Приехали». Встали, пошли на выход. Ладно, додумаю перед сном. Я, что называется, зациклился.

XIII

Если бы в сутках было часов тридцать или больше, наверное, нам с Тереховым и их не хватило бы. Однако все по порядку. Разместились в гостинице, по нашим меркам, отлично: двухместный номер с телефоном, телевизором, ванной; этажом ниже — буфет. Рядом с гостиницей остановка метро. Что лучшего желать нам, периферийным работникам, не избалованным жизнью?

Дали телеграмму Сидорову, позвонил домой. Жене сказал, что письмо отправил еще из Сибирска. Спросил, что привезти из столицы. Ответила как всегда — ничего, побыстрей сам приезжай, соскучились. Подумав, добавила: «У сына скоро день рождения». Спасибо, что напомнила, мог бы в суете и впрямь позабыть.

Определись так. Терехов с утра поедет по райуправлениям. Задача непростая: убедить местное милицейское начальство подключить нам в помощь в допроверке гостиниц и общежитий участковых и оказать, по мере надобности, содействие в работе с задержанными в камерах. Да, помотаться придется немало. Москва — не Каменогорск и не Сибирск. Я, как и планировал, начал с авторынка, что на Речном вокзале.

Раньше уже упоминал про опера, с которым в прошлый раз наладил неплохой контакт. Его фамилия Жвакин. Имя — Виктор, он лет на пять моложе меня. Наши проблемы знал, сочувствовал и не важничал, как это нередко бывает во взаимоотношениях с некоторыми столичными сотрудниками органов. Учитывая, что я старше, выше по должности и званию, Виктор обращался ко мне по имени и отчеству.

Ходим с ним по рынку. Рост у Виктора под два метра, и ему далеко видно, что где творится. По характеру несуетлив, спокоен, уверен в себе. У нас в Каменогорске тоже работал в ГАИ сотрудник такого же роста, его называли «полтора Ивана». Кажется, ушел на пенсию…

Виктор рассказывал про обстановку на авторынке. Группировка краснодарских цыган никого и близко сюда не подпускала. Цыган все называли «кровососами». То ли мзду большую брали, то ли занимались сбытом наркотиков. Грузины как-то попытались было вернуть утраченные позиции, но ничего из этого не вышло. Есть изменения в охране: заменен начальник, а прежнего за плохую работу уволили из органов; за связь с «кровососами» осужден один милиционер. Как было установлено, он открывал ночью шлагбаум за тысячу рублей, чем поспособствовал немалому числу угонов.

Подойдя к доске объявлений, Виктор обронил: «Вот тут как раз квартиросдатчики и собираются. Но что-то пока никого не видно».

Я записал в блокнот несколько адресов — и вновь ходим по рынку. Виктор пояснил, что цыгане обычно заявляются неожиданно, чаще в обеденное время или поближе к вечеру. Держатся осторожно, стараются на глаза милиции не попадаться. Посетовал на свой «каланчевый» рост.

Зашли перекусить в кафе. У входа шум, толчея, крики. Сержант из отделения охраны выводил на улицу женщину, а та сопротивлялась, вырывалась, кричала.

— В чем дело? — спросил Виктор у сержанта.

— Да вот, бродяжка, остатки пищи с тарелок в пакет сгребала.

— Я вам не бродяжка! — закричала женщина, пытаясь вырвать у официантки полиэтиленовый пакет с остатками еды. Пакет разорвался, его содержимое посыпалось на пол. Это еще больше взорвало женщину. Лицо бледное, глаза поблекшие, руки не промытые, одежда заношена и болтается на худом теле — обычный вид человека без нормального питания, проживания и ухода за собой. Всегда грустно видеть подобные картины. В голове не укладывается, как такое могло произойти, когда сравниваешь опустившуюся женщину с Женщиной-матерью, хранительницей домашнего очага.

— Все, все, успокойтесь, никто вас не обидит, — сказал Виктор спокойно и внушительно. Женщина притихла.

— Где живете?

— На Набережной, — последовал ответ.

Кто-то из обслуги кафе крикнул:

— Жила, да сплыла. Теперь болтается между небом и землей.

— Как зовут? — спросил я.

— Меня, что ли? — не сразу поняла, к кому я обращаюсь. — Ну, Альфабэтой Семеновной нарекли, — ответила негромко, но с каким-то вызовом, я бы сказал, гордостью за столь необычное имя, которым взбрело в голову назвать ее родителям.

— Да кто ж не знает Альбэту Семеновну! — вмешалась в разговор пожилая официантка, сметавшая с пола в ведро остатки разбросанной еды. — Глядеть противно! Достукалась, что родная дочь в дом не пускает.

— Сами разберемся, — урезонил Виктор официантку, он явно не хотел устраивать базар при всех и попросил сержанта отвести задержанную в отделение милиции.

Женщину со странным именем увели, а мы решили пообедать. Обслуживала та же пожилая официантка, которая, видно, неплохо знала Альфабэту Семеновну. Она ее звала Альбэтой. От нее мы узнали, что задержанная не всегда была такой.

Какие могут быть разговоры между оперативниками? Да все о тех же заказных и незаказных убийствах, о зарплате и выслуге. Нам, работникам с периферии, известно, что московской милиции платят больше и вовремя, что бывает далеко не везде. Но все равно многие сотрудники столичной милиции подрабатывают: кто в какой-нибудь фирме, кто в магазине или киоске. Фирмачи стали обзаводиться охраной — тоже недурной приработок.

Из кафе зашли в отделение милиции. В уголке на стуле прикорнула Альфабэта Семеновна. Сержант дал почитать Виктору взятое у нее объяснение. Я со стороны наблюдал за ним: Виктор то хмурился, то улыбался, что-то его явно заинтересовало. Дал почитать, сказав, что женщина не глупа и даже с юмором. В этом я и сам убедился. Вот текст ее объяснения: «Я, Бородкина Альфабэта Семеновна, 1935 года рождения, проживая с дочерью Лилией на улице Набережной в доме 7, квартире 16, была в мае этого года направлена ею в интернат для престарелых. Так дочь решила избавиться от меня за то, что, по ее словам, я — алкашка. Да, пила, но не настолько часто, и никакая я не пьяница. За время пребывания в интернате критически проанализировала свое прежнее поведение. Оценив вину перед дочерью и обществом, резко исправилась. Исходя из моего поумнения и покаяния, облсобес дал согласие, и я была из интерната досрочно отчислена. Жила у подруги, пока не приехал из Киргизии ее сын с семьей и не попросил меня освободить комнату. Так я осталась без жилья. Дочь настаивает, чтобы я вновь возвращалась в интернат, куда меня теперь под расстрелом не затащишь. Жизнь там такова, что если власти хотят с наказываемым поступить милостиво, то его лучше сразу убить, но не помещать в интернат. Слава Богу, что вовремя успела оттуда вырваться. Хотя дочь меня не принимает, но с помощью милиции поймет, что по отношению к родной матери она не права, а я ей и милиции обещаю больше не подвести. В чем и расписываюсь».

— Каково? — спросил Виктор.

— Ты прав — с большим юмором. Кстати, одно из объявлений о сдаче жилья как раз с улицы Набережной. — Достав блокнот, посмотрел. — Точно: улица, номер дома, квартира — все совпадает. Надо же!

Значит, дочка квартирантов пускает, а мамаша пусть объедки собирает! Несправедливо.

— Так что предлагаете?

— Отпустить, — ответил я.

— Быть посему, — согласился Виктор. — Пусть заходит, — сказал сержанту.

Войдя в кабинет, Альфабэта Семеновна огляделась и притулилась к стене, глядя то на Виктора, то на меня. Но больше на Виктора, он держал ее объяснительную.

— Что же с вами делать? — вздохнул для вида, дабы показать, что дело не такое простое, Виктор.

— Отпустите, я все честно написала.

— Но ведь пить начнете, да и дочь жить с вами не хочет.

— Пить не стану, клянусь! Поверьте, пропивать нечего, одни болезни остались.

— А дочь? Мы же не можем вас к ней силой втолкнуть?

— Дочь хоть и злится, но меня любит. Я знаю — любит. Если поднажать — пустит, никуда не денется. Она трусиха. — Альфабэта Семеновна закашлялась, шмыгнула покрасневшим носом. Отвернувшись к стенке, вытерла ладонью слезы. Посмотрев на меня и, видимо, почувствовав мое к ней расположение, жалобно попросила: — Помогите, по-человечески прошу.

— Поможем-поможем, как не помочь пожилому и больному человеку, — сказал я и посмотрел вначале на часы, а потом на Виктора.

— Спасибо, — ответила Альфабэта Семеновна, приложив руки к сердцу.

Виктор меня понял и что-то написал на объяснительной.

Пока добирались до Набережной, а это не далеко, но и не близко, почти все узнал о своей попутчице. Да, в молодые годы беззаботной птахой порхала по жизни: работала во Дворце бракосочетаний, потом массовиком-затейником в Доме культуры, затем билетером в кинотеатре, торговала газетами, мороженым. Опускалась все ниже и ниже. Пять раз выходила замуж, но каждый раз неудачно. Сын умер, с единственной дочерью не в ладах. Сама не заметила, как пристрастилась к спиртному. Началось-то еще со Дворца бракосочетаний, где были почти ежедневные поздравления молодоженов под звон бокалов. Потом — вечеринки в Доме культуры. Столько всяких причин находилось. Но увы… Уходили мужья, да и мужья ли это были — так, сожители-выпивохи. Дочь не раз предупреждала, что отправит мамашу в интернат. Она считала, что та помешала ей выйти замуж.

Как-то само собой получилось, что и я поведал, зачем оказался в Москве. На всякий случай дал номер телефона отделения милиции авторынка. Альфабэта Семеновна расчувствовалась, обещала помочь, в чем я, откровенно говоря, был совсем не уверен. Чего не наобещаешь в ее-то положении.

Дочь, как и следовало ожидать, дверь не открыла. На мамашины всхлипывания и причитания не среагировала.

Я стоял у дверей как дурак. Но сколько же можно стоять? Ведь надо что-то делать. Не вести же Альфабэту Семеновну обратно в отделение милиции. Нет, шалишь, дочурка Лилия! И мне кажется, что в тот раз я в деле по "вселению" Альфабэты Семеновны сам себя переплюнул. Помню, с каким накалом в голосе говорил, что так это не оставлю, что скоро придет участковый с понятыми и мы взломаем дверь, а дочке за издевательство над матерью влетит. Напомнил, что мать прописки не лишена, так как в интернате находилась менее полугода. В общем, нес что в голову взбредет. Вышедшие на шум соседи меня поддержали, отчего Альфабэта Семеновна расплакалась…

Короче, ломать не пришлось. После некоторых препирательств дочь дверь открыла, и Альфабэта Семеновна так шустро юркнула в коридор, что даже спасибо мне не сказала. Ничего, переживу.

Остаток дня прошел в какой-то апатии. В полусонном состоянии ездил по оставшимся адресам, потом изучал в конторе рынка журнал учета и другую документацию по купле-продаже машин. Прошел дождь, и мы с Виктором бродили по незаасфальтированным дорожкам. С его помощью я вживался в открытую и невидимую постороннему взгляду жизнь авторынка.

Встретился с новым начальником отделения милиции Ручкиным. Он весь день просидел на совещании в районном управлении. Спасибо, что Виктора от меня не забрал. Под вечер повезло — задержали двух цыган из группы "кровососов". Приехали втроем собирать "Оброк", но третий сумел скрыться. Задержанных отправили в изолятор временного содержания. Так что назавтра Терехову работа обеспечена.

Он, молодчина, сумел побывать в большинстве райуправлений. Завтра этот вопрос дорешает, а утром примется за цыган. М-да-да, день пролетел, а результаты малоутешительные.

…Уходят день за днем. Никто из "кровососов" больше не засветился. Те двое, что были задержаны, упорно стояли на своем: никаких денег не вымогали, а просто пошутили. Слово "рэкет" вообще слышат первый раз в жизни.

Начала поступать информация по проверкам гостиниц и общежитий. Туркмены нигде не значились.

Сидоров названивал каждый вечер. Обрадовал, что Стеклов признал найденный в свертке топор. Отпечатков пальцев на ручке топора нет, видимо, Гвоздев или кто-то другой работал в перчатках. Сидоров просил уточнить, куда ему ехать: к нам в Москву или в Каменогорск. Ладно, завтра решим. Позвонил Грузнову и доложил обстановку. Тот, не перебивая, выслушал и сказал, чтобы закруглялись. И ни слова по расследованию убийства Рюмина. Может, и правильно — приедем, сами узнаем.

XIV

Очередной день в Москве ушел на все те же поездки по адресам квартиросдатчиков. Таких набралось немало. Я выбираю адреса, что поближе к авторынкам. Отдаю предпочтение району речного вокзала. Уверен, что здесь больше вероятность напасть на след туркмен. Адреса дают те люди, к кому приезжаю: они знают друг друга по встречам на авторынках. Хотя надежд с каждым днем становится все меньше и меньше, поездки не бросаю, пытаюсь убедить себя в том, что не все потеряно. Мучают сомнения. А почему, к примеру, адресаты должны быть недалеко от авторынка? Почему? А если туркменам удалось снять комнату подешевле в каком-нибудь более отдаленном районе? Такой вариант вполне возможен, и к чему тогда все мои ежедневные разъезды, беседы, расспросы, вся эта опостылевшая, нудная и бесполезная канитель? Похоже, все зря.

На сегодня осталось пять адресов, но их разброс огромен: совершенно разные концы Москвы.

Закончил поздно и все так же безрезультатно. Все, точка, хватит мотаться. К тому же, Грузнов торопит. Видно, без нас приходится туго, иначе бы не просил закругляться.

Алексей все эти дни изучает на авторынках документацию: вдруг за что-то да удастся зацепиться. Он же в основном работает по камерам и, как у нас, оперативников, принято говорить — "по коридорам". На каждом рынке есть люди, которые больше других владеют информацией, знают, что на них творится. Это вездесущие обыватели, которые успевают почти все увидеть и услышать. Сядешь с таким работником торговли или с кем другим в уголке коридора или остановишься в укромном местечке, представишься как положено и заведешь разговор на нужную тему… Нередко можно получить неплохую информацию. Но и тут не везло.

С Алексеем встретились поздно вечером. Неохотно рассказал ему еще об одном зря потраченном дне, он мне — о своих безрезультатных беседах.

Позвонили в Сибирск Сидорову. Передали, чтобы возвращался в Каменогорск. Терехов купил билеты на поезд; завтра вечером и мы уезжаем. Посоветовавшись, решили пригласить отобедать к нам Виктора Жвакина. Он молодец, как мог, старался нам помочь, и не его вина, что ничего не вышло. Возможно, придется встретиться еще, так что связь на перспективу терять не будем.

XV

Когда утром приехал на авторынок Речного вокзала, Виктора в отделении милиции не оказалось. Искать его по рынку смысла не было, сам в назначенное время подойдет. Стоял у входа и дожидался. В голове бродили далеко не радостные мысли. Вторая поездка в Москву по сути провалилась. Времени катастрофически мало, нельзя же и правда вдвоем, что называется, "галопом по Европам"… И вдруг слышу:

— Здравствуйте, Денис? Можно мне вас так называть?

— Почему же нельзя, можно, — ответил автоматически, полагая, что обратился кто-то из конторских работников. В конторе я провел немало времени за изучением документации. И… О, Боже!.. Кого я вижу?! Так это же Альфабэта Семеновна! Но какая разительная перемена! От той утомленной и крикливой бродяжки ровным счетом ничего не осталось: покрашены в темно-русый цвет и аккуратно причесаны волосы, на голове хотя и не новая, но молодящая лицо шляпка, удобно облегает сохранившуюся еще оказывается фигуру костюм из светло-коричневого сукна, в руках, как и положено культурной даме, небольшая сумочка. Но главное — лицо! Оно заметно посвежело: глаза приветливые и сверкают добротой, неподдельная улыбка… Смотрел и думал: как же мало человеку надо для радости и счастья! Вот так Альфабэта Семеновна, ну удивила!.. Нет, недаром столько лет проработала во Дворце бракосочетаний и в Доме культуры. Артистка! Восторг был написан на моем лице, и это Альфабэте Семеновне, естественно, льстило.

— Я пришла, Денис, чтобы поблагодарить вас. Тогда все так быстро произошло, что даже слова доброго сказать не успела.

— О чем вы! Я рад, что все нормально. Лишь бы у вас жизнь наладилась.

Она улыбнулась:

— Бога гневить не стану — жизнь налаживается. С дочкой обошлось, а остальное уже от меня будет зависеть. Вы, Денис, сделали для меня то, что надолго запомнится. Могли бы плюнуть и забыть, сколько нас таких горе мыкают. Нет же, поехали, сумели дочь уговорить. Я правда вам очень благодарна…

Я, конечно, засмущался, даже покраснел. Хотя слышать подобное было, не скрою, приятно. Хоть одно доброе дело в Москве сделал.

— А у меня, Денис, есть для вас сюрприз. Думаю, вас он обрадует. — Альфабэта Семеновна открыла сумочку и принялась перебирать ее содержимое. Я подумал, что подарит вот сейчас на память какой-нибудь сувенир, пожалел, что у меня с собой ничего нет, не смогу ответить тем же… Но ошибся. Альфабэта Семеновна протянула мне небольшой листок бумаги.

— Вот по этому адресу проживали те, кого вы так долго разыскиваете.

Для меня это был не просто сюрприз — нет, это был шок!..

— Неужели нашли? — спросил я с волнением и дрожью в голосе, все еще не веря словам собеседницы. А на глазах — слезы, вот ведь как разобрало.

— Да-да, это были они. Я тогда хоть и была несколько не в себе, простите, но хорошо запомнила по рассказу и описанию. Четверо туркмен, среди них старик, ночевали две ночи, потом с кем-то неожиданно уехали. Хозяйка обо всем расскажет. Я ей сказала, что непременно приедете. Слава Богу, что успела! — Альфабэта Семеновна приложила кулачок к сердцу.

И с моей стороны тоже началось словесное извержение, даже прохожие стали оглядываться. Но я нисколько не стыдился говорить слова благодарности. Эта женщина даже не представляла, что для меня, для нас сделала! Собирались уезжать ни с чем — и вдруг нежданно-негаданно счастье подвалило. Вспомнил слова матери: "А ведь есть Бог на земле…" Точно. Есть.

Мы отошли в сторону, чтобы не слишком привлекать к себе внимание. Альфабэта Семеновна рассказала, как ей удалось разыскать нужный адрес. Она правильно рассчитала, что четверых вряд ли пустили на постой хозяева небольшой квартиры. Да и с большой площадью мало найдется желающих приютить такую ораву. На это могли решиться лишь те, у кого сложилось трудное положение с деньгами или кто уже превратил свою квартиру в полупритон. Несколько таких семей в своей округе Альфабэта Семеновна знала. С хозяйкой одной переговорила, другой — так и вышла на нужный адрес.

Подошел Виктор. Он тоже не сразу узнал в собеседнице недавнюю "клиентку". Конечно же, тоже обрадовался, что наши мытарства наконец-то кончены.

… Альфабэта Семеновна распрощалась и ушла, а я еще долго смотрел ей вслед и думал, какие все-таки порой бывают невероятные повороты судьбы — и не занешь, где тебя поджидает удача. Вот не зашел бы тогда с Виктором в кафе и… Нет, который уже раз убеждаюсь, что за добро люди платят добром.

Волынку тянуть не стал, поехал по адресу. Помнил просьбу Альфабэты Семеновны — не наводить сразу "шмон", иначе ей потом не поздоровится.

По грязной, некрашеной, пожалуй, с момента заселения двери, можно было безошибочно предположить, какой кавардак творится в самой квартире. Не спрашивая, кто пришел, дверь открыла средних лет женщина, основательно зачуханная, непричесанная, неухоженная, — в общем, "мрак". Так и подмывало спросить: что ж тебе, баба, надо, чтобы снова стать нормальным человеком? Было слышно, как только что она на кого-то кричала; вскоре выяснилось, что на двух ее, таких же грязных и неухоженных, лет пяти и семи, сыновей. Как только прошел в комнату, мальчишки высунули свои любопытные мордашки из-за соседней двери. Да, квартира и впрямь запущена, ей-ей чистый притон: кому ни лень приходи, пей, спи, уходи, опять возвращайся…

Узнав, кто я, и что мне нужно, женщина пожаловалась, что муж в отсидке, а она растит детей как может.

Я подошел к столу и сел на полуразбитый шатающийся стул. Хозяйка бросила в мусорное ведро несколько пустых банок из-под консервов, опорожнила от окурков пепельницу, собрала в чашку зачерствевшие куски черного и белого хлеба, потом ладонью смахнула на пол оставшиеся крошки, после чего уселась напротив.

Я достал из папки фотографии туркмен и дал их ей посмотреть. Ребятишки тут же прильнули к руке матери.

— Это они, — сказала она уверенно. — Мне тогда повезло, сосед зачем-то ходил на рынок и привел на постой сразу четверых. Деньги уплатили вперед.

— Не говорили, зачем приезжали?

— Поначалу не говорили, потом, перед самым отъездом, сказали, что купили машину и едут в Каменогорск, там оформлять станут. Дальше к себе домой поедут, в этот, как его, все время на языке вертится, и не выговоришь…

— Может, Чарджоу?

— Вот-вот, он самый. Днем принесли всякие подарки, что накупили для домашних: рубашки, обувку, носки. А вот этот, самый старый, — женщина ткнула рукой в фотографию старика, — купил чайный сервиз. Хороший сервиз, дорогой.

— Где покупали?

— Сказали, что в магазине "Весна", тут неподалеку.

— Что-нибудь еще говорили?

— Ничего; старик шутил, что будет теперь пить чай из московской посуды.

Больше хозяйка ничего интересного сказать не могла.

Когда уже собрался уходить, ко мне стрелой подскочил старший сын и протянул пеструю, похожую на шатер в миниатюре, тюбетейку. На ней не было никаких надписей, и я надел ее мальчишке на голову.

— Не помню, кто из них подарил, — пояснила женщина.

Ехал в гостиницу и думал, что все же появилась одна зацепка, которую надо теперь раскручивать. Факт, что туркмены у кого-то купили машину и, по словам хозяйки квартиры, выехали в сторону Каменогорска. Там должны были оформить куплю-продажу. Что же это означало? Может, кто-то обещал в Каменогорске оформить подешевле? Вполне возможно. А потом им ехать на юг. Но кто же продавец машины? Как на него выйти?

XVI

Из Москвы до Каменогорска поездом добираться удобно. Вечером сядешь в фирменный вагон, ночь переспишь, а утром — здравствуй, Каменогорск! "На посошок" пили с Виктором в буфете гостиницы пиво; он поехал и проводить нас. У Виктора, оказывается, жена родом из наших мест, пообещался при случае заскочить в гости.

Перед отъездом Алексей позвонил в дежурную часть УВД и попросил прислать машину. Багажа у нас не было — пустые портфели, так как уезжали по-авральному, даже командировочных получить не успели. Но у сына день рождения, и потому я спланировал, подзаняв деньжат, купить Сергею давно обещанный велосипед. Если удастся, то заглянем домой, а потом уж в УВД.

Смотрю в окно и в который раз думаю, что в принципе поездка удалась. Хоть и не все (так в жизни бывает редко), но кое в чем обстановка прояснилась и мы получили хорошие зацепки, по которым теперь работать да работать. Главное — есть договоренность с коллегами из Сибирска действовать в одной упряжке, а это немаловажно… Утро пасмурное, накрапывает дождь. Низко над землей плывут облака.

Колеса вагона монотонно выстукивали по рельсам свою мелодию. За окном замелькали знакомые места.

Скоро Каменогорск. Мы с Алексеем успели побриться и умыться. Постепенно пассажиры начали подтягиваться с вещами к выходу. Соседи по купе тоже засуетились, а мы не спешили — чего толкаться в проходе. Настроение хорошее, да и почему ему быть плохим, домой же едем. Алексей мурлычет что-то себе под нос, галстук ослаблен, верхняя пуговица рубашки расстегнута. Ко мне тоже назойливо липнет мелодия на стихи собственного сочинения.

Слышу звуки я те, что когда-то…

Растревожили сердце мое…

Романс, да и только. Словно назло осенней хмари вспоминалась весна, огромное, дышащее теплом поле и безустальное пение в бездонной небесной глади жаворонка. Больше всего из времен года люблю весну.

— Слушай, Алексей, а почему бы нам вечерком не собраться? Сереже девять, причина веская, — предложил я.

— Неужели девять? — наигранно удивился Алексей. — Это что ж, Сергей Денисович, будущий знаменитый сыщик, сын известнейшего в Каменогорской губернии и далеко за ее пределами Пинкертона, всего лишь на полгода моложе моей любимой дочурки Мариночки? Ты смотри, как время скачет! Ай-яй-яй!.. Слушай, а Наташа случайно не разгонит?

— С ума спятил, это нас-то разогнать, после почти двухнедельной командировки?.. Хотя, вообще-то, может и турнуть, если не будем паиньками, — решил и я подыграть.

— А що це таке — "паиньками"?

— Ну-у, мне, к примеру, сыну велик надо срочно купить. Давно, понимаешь, обещал это сделать будущей семейной знаменитости. Остальным домочадцам тоже чего-то из сластей прихватить. Потом — винца нам и водички ребятишкам…

— Так на то ж треба уйму денег?

— Мой вопрос, не твой. Было б желание, а оно, у меня, кстати, имеется. Так что будь добр, загляни по-соседски совместно с женой Поленькой и дочуркой Мариночкой. Премного буду рад, и уверен, что при таком раскладе нас Наташа моя никак не разгонит.

— Ну, озадачил! Это ж надо с собой прихватить подарок, да то-се… А? Правильно мыслю?

— Абсолютно. Прихватывай и часикам этак к девятнадцати — думаю, что раньше не получится, — жми на кнопку звонка.

— А вдруг Грузнов озадачит чем-нибудь сверхнеординарным?

— Но ведь надо же и совесть все-таки иметь! — парировал я.

— Сдаюсь, деваться некуда. Нагрянем всем своим небольшим семейством, — Алексей поднял руки вверх и улыбнулся, отчего тут же на щеках появились ямочки.

Наш "фирменный" плавно, без единого толчка, остановился на первом пути перрона, и началась толкотня. В окошко увидели, как к вагону спешит Сидоров с водителем дежурки.

— Пошли, кажется нас поджидают, — сказал Терехов и легонько подтолкнул меня к выходу.

Сидоров потискал за плечи Алексея, потом меня, вырвал у нас из рук портфели и повел к машине. По пути сказал, что прилетел вчера в полдень, так что уже освоился. Выглядел он вполне отдохнувшим и до краев напичканным новостями. Доложил, что Грузнов приказал без всяких заездов домой срочно везти нас к нему. Сердце екнуло: знать, припекло. Сидя рядом с водителем и полуобернувшись к нам, Валя рассказал то, чего бы и не слышать: водитель, что вез Рюмина на работу в день его убийства, странным образом утонул в реке, а телохранитель, что был задержан за кражу кожаных курток со склада облпотребсоюза и сопровожден в СИЗО, тот самый охранник Рюмина по кличке Сильный, повесился в камере.

Ладно, в деталях сами разберемся, не при водителе же выяснять… Хотя меня так и подмывало спросить — узнали ли что-нибудь дельное у Сагунова? Ведь перед нашим отъездом в Сибирск тот обещал "подумать" и написать некоторые подробности. Написал ли?.. Терехов тоже расстроен.

— Как же так проворонили? — спросил поникшим голосом Сидорова. — Надо быть просто полными идиотами и лопухами, чтобы не уберечь ключевых свидетелей!

— Сам ругался как прослышал, да что толку, — вздохнул Сидоров. Он сказал, что делом охранника занялась специально созданная генералом комиссия, и там вполне могут все раскрутить, так как прояснилось много непонятных закавык. — А по утопленнику в принципе все ясно: экспертизой в крови обнаружена большая доза алкоголя. Может, переживал, из-за чего напился и решил с горя покончить с собой. А возможно, пригрозили ему или, может, жене. Он недавно женился, души в ней не чаял. Угрозы ведь разные бывают, — предположил Валентин.

… Да так все, все так, но ведь от этого нисколько не легче, думал каждый из нас. Сработано кем-то четко и оперативно.

— Эх, нам бы теперь вот так же хватко разобраться, — сказал я, думая, что такое бывает только в сказках. Подобного мы даже предположить не могли. Уж если расследованию гибели Рюмина официально было придано такое значение, то все должны были "стоять на ушах"! Образное, конечно, сравнение, но факт остается фактом: кому-то нужно было срочно убрать важных свидетелей. И этот "кто-то" их убрал.

Спросил, как отреагировало на эти случаи начальство? По опыту знал, что подобные факты немедленно становятся достоянием общественности. Еще бы, любая газета, а их вон сколько сейчас, с удовольствием все разрисует и обсмакует во всех деталях и подробностях. Сидоров подтвердил: информация прошла почти по всем газетам области, а по радио и телевидению — неоднократно. Губернатор потребовал от Махинова внести ясность, Сушков вызвал "на ковер" Епифанцева и Грузнова. Можно было предположить, какую он им устроил взбучку, как учил уму-разуму. М-да… учить-то всегда легче, чем самому делать.

Обернувшись, Сидоров посмотрел на нас такими глазами, будто что-то еще не досказал.

— Давай уж, выкладывай до кучи, — буркнул Терехов. — Надеюсь, хуже того, что уже услышали, не будет.

— Смелей, Валь, руби до конца, — поддержал и я.

— Да у меня, собственно, ничего особенного, так, два пустяшных фактика, — оживился Сидоров и неожиданно изрек: — Денис, а ведь ты, ей-Богу, в рубашке родился.

— Мне и мама об этом не раз говорила, — ответил я, полагая, что он просто-напросто шутит.

— Мама, конечно, говорила, не сомневаюсь, но факт налицо: около восьми утра в твоем кабинете штукатурка с потолка обвалилась. Потолки-то, сам знаешь, какие у нас говенные, зато слой штукатурки в толщину с силикатный кирпич. Короче, стол и два стула вдребезги. Моли Бога, что не попал под бомбежку, иначе бы черт знает чем все кончилось.

До меня факт обвала потолка в кабинете как-то не сразу дошел, голова была забита идиотской смертью шофера и охранника Рюмина. Да я и не придал этому, в общем-то, никакого значения. Правда, сам раньше слышал, что потолки в здании УВД сделаны сразу же после войны и на ладан дышат. Махинов устраивал "втыки" коменданту и строителям СМУ ОКСа, но ремонт каждый раз откладывался за неимением средств. А ведь кусок штукатурки мог и по голове долбануть, ведь в восемь утра я как штык всегда в кабинете.

— Значит, Денис, тебе суждено долго жить, коли Господь Бог беду отвел, — сказал Терехов и дружески обнял меня.

— Говори свой второй "фактик", — напомнил я Сидорову. — Еще, случаем, ничего нигде не обвалилось?

— Да нет, с этим вроде нормально.

— Не тяни за душу, — поторопил и Терехов. — Ну и встреча, — покачал он головой, — сплошные сюрпризы. Еще один такой сюрприз, и меня инфаркт хватит.

— Потому и говорить не хочу, лучше пусть сам Грузнов. А то получается, что поперед батьки в пекло лезу.

— Да скажешь ты, в конце концов?! — вскричали мы почти разом. — Чего тянешь?

— Успокойтесь, граждане-товарищи, успокойтесь, ничего страшного не услышите. И уж раз требуете, то… В общем, Сушков вызывает вас к себе: Грузнова, Епифанцева, Гребенкина, ну и тебя с Алексеем.

— И во сколько часов состоится аудиенция? — спросил я.

— Приедем — узнаем, вчера не было известно.

В груди неприятно заскребло. Вижу, что точно такое же пакостное настроение и у Терехова.

— Жаль, очень даже жаль, — поморщился Алексей. — Ежели его высочество Сушков до сего времени не соизволил определиться по встрече, да еще вдруг назначит ее, к примеру, на вечер, что вполне вероятно, то вряд ли состоится запланированный сабантуй. Чертовски не вовремя Сушков решил провести с нами беседу.

— Вы уж, ребята, извините, — стал оправдываться Сидоров. — Думаю, что лучше знать сразу… Какая разница…

— Ты-то при чем? — успокоил его Терехов и похлопал по плечу. — Давай лучше покумекаем вот над чем…

Склонившись к нему, Терехов стал что-то нашептывать на ухо. Тот согласно кивал головой. Валентин, подумал я, настоящий друг. Даже постеснялся спросить, чем закончилась поездка в Москву. О том, что по туркменам появилась хоть и небольшая, но ясность — не ведает. Ну, не будем торопить события, скоро узнает в подробностях. А Терехов все перешептывался с Валентином. Меня это нисколько не интересовало. Мне абсолютно нет дела до их секретов. Внутренний голос въедливо вопрошал: почему Сушкову так неймется? Неужели думает, что без его подхлеста мы перестанем работать? Неужели не верит в нас? Но это же абсурд, не надо всех мерить своими мерками. А может, как и каждый ретивый чиновник, он готов ради собственного реноме перед губернатором землю носом рыть? В прошлый раз, помнится, обмолвился, что убийство Рюмина надо выделить особо. Значит, на остальные, пока это не будет раскрыто, можно временно закрыть глаза. Нет уж, господин Сушков, перед законом все равны: и туркмены, и Рюмин, и самый простой человек, не имеющий высоких покровителей. Неужели Сушков другого дня не нашел? Да и наверняка не для того приглашает, чтобы раз-два — и до свидания. Слово доброе мы там в свой адрес вряд ли услышим. А еще и у Сережки день рождения, ждать отца будет…

XVII

Грузнов нас принял без задержки. Нас — это меня, Терехова и Сидорова. Когда вошли в просторный кабинет, он стоял за столом в цивильном сером костюме и говорил с кем-то по телефону. Костюм не новый, но всегда ухоженный: брюки выглажены, белоснежная рубашка, темный галстук с поперечными светло-голубыми полосками. Ботинки у шефа блестят. Но вот лицо… Оно у Грузнова еще больше побледнело, глаза усталые, под ними обозначились припухшие, с нездоровым коричневым оттенком мешки. Нелегка служба начальника областного розыска. Положив трубку и поздоровавшись, сказал, что сейчас подъедут Епифанцев с Гребенкиным. Сидорова тут же отпустил, так как его отчет уже состоялся.

Областная прокуратура от УВД в двухстах метрах. Обычно мы в прокуратуру приходим, а не они к нам. Но, по словам Грузнова, так решил в этот раз Епифанцев, а он его лучший друг, о чем мы наслышаны.

Хорошо, что в вагоне успели перекусить, подумал я, не то сидели бы голодные. У нас в розыске так частенько случается, особенно с обедом. Обо всем приходится помнить, кроме собственного желудка. Потом, ясное дело, начинаются гастриты, колиты, а то и язвы желудка, как, к примеру, у Грузнова, отчего и мешки под глазами. И времени полечиться не выкроишь. Это уж только когда совсем прижмет.

Сидели, разговаривали, прикидывали с Алексеем, как бы пооперативней отчитаться о поездке да побыстрей войти в курс дел. Грузнову сообщили по внутреннему телефону, что пришли Епифанцев с Гребенкиным. Только успел шеф положить трубку, как они вошли в кабинет. Поздоровались. Епифанцев сел рядом со столом Грузнова, а Гребенкин подсел к нам и стал протирать очки. Процедура отчета казенна. Надо не только доложить, что удалось сделать, но и подробно отразить результаты командировки в справке. Первым, как всегда, говорил Терехов, за ним — я. Нас перебивали, выясняя детали и подробности. Но с каждым словом глаза у Грузнова и Епифанцева теплели. А когда доложил, что удалось найти квартиру в Москве, где останавливались туркмены, Грузнов, не выдержав, добродушно прогудел:

— Не спеши, сбавь скорость, давай поподробней.

Пришлось говорить поподробней: сколько туркмены жили в Москве, что покупали в магазинах, куда потом с продавцом машины путь держали. Добрым словом вспомнил об Альфабэте Семеновне. Когда закончил, Епифанцев, потерев руки, возбужденно сказал:

— А все-таки не зря поездку организовали! Хоть и пришлось кое перед кем отбрехиваться, но ради этого стоило. Смотрите какие козыри нам в руки попали! Да с ними просто грешно преступников упустить! Да-да, грешно!

— Поработать есть над чем, — поддержал Грузнов. — Надо же, почти всюду — машины, топор, отпечатки обуви. Одного пока не пойму: или это делалось по неопытности, или — вера в абсолютную безнаказанность? По всей видимости, расчет на всеобщий раздрай и, естественно, нашу неосведомленность. Вряд ли кому, мол, придет в голову соединять все воедино, да при таком географическом разбросе.

— Абсолютно согласен, — сказал Епифанцев. — Преступники наверняка полагали, что следствию будет затруднительно выйти на личности туркмен. И в самом деле, как это сделаешь без документов и фотографий?

Епифанцев спросил у Терехова:

— Скажи, а Гвоздев, или кто там под этой фамилией скрывается, он из нашей области или из Сибирска?

— Трудно сказать, — пожал плечами Алексей. — Но не исключено, что он Каменогорский. Эксперты из Сибирска сообщили, что в паспорте замечена подтирка в фамилии, после чего Гроздев стал Гвоздевым. Розыск Гроздева положительных результатов не дал. Известно, что некто Гроздев пропал с пол-года назад и до сих пор не найден.

— Думается, что надо еще раз, исходя из новых возможностей, определиться по версиям, — подал голос молчавший до того Гребенкин. Он предложил расширить число населенных пунктов, особенно в пригороде Каменогорска, в целях розыска родственников Гроздева-Гвоздева.

Наши шефы согласно кивали головой. Это, пожалуй, главное, с чего следовало начинать. Тем более, что у нас имелся отличный фоторобот. Хотя ясно, что преступник мог и изменить свою внешность: бородой, усами, бакенбардами, возможно, и пластической операцией.

Я предложил заняться автомастерскими по ремонту машин. Если Гроздев-Гвоздев имел мастерскую в Сибирске, то почему бы ему не иметь другую в Каменогорске или пригородах? Со мной согласились; начали сообща развивать эту мысль: в автомастерской можно было разбирать угнанные машины и заново комлектовать их для продажи. При мастерской и могла сформироваться дерзкая бандгруппа.

Версий поднабралось столько, что начала пухнуть голова. Шучу, конечно. Ну как можно было не воспринять предложенную Тереховым версию под условным названием "Невеста". Ведь Гроздев-Гвоздев, по словам Стеклова, имел то ли в Харькове, то ли в Виннице, а возможно и в Каменогорске невесту и уезжал именно к ней. Дельное, хотя и трудное для проверки предложение. Надо подготовить и разослать нужные запросы. Или даже организовать командировки по типу нашей.

Вздохнув, я подумал, что в версиях этих запросто можно утонуть, если хвататься то за одну, то за другую, третью, не доведя их до логического завершения. Да и какими силами хвастаться? Той группой, что утверждена на коллегии УВД? Но ведь это не реально? Следственно-оперативную группу надо по крайней мере утроить.

— Не забывайте, что варианты отрабатывать придется, предостерег, словно угадав мои мысли, Грузнов. — Давайте соизмерять силы и возможности, — многозначительно поглядел на Епифанцева. — Думаю убедить Махинова расширить следственно-оперативную группу. Вы тоже со своим шефом обговорите. Главное, не упустить время, иначе опять начнем топтаться. К отработке по машине приступать немедленно. Тут, что называется, кровь из носа. Как на нее выйти? Через ГАИ или автомастерские? А может быть, частник злодействует или есть другой вариант? К таким жестоким убийствам кто-то должен быть подготовлен. Как физически, так и психологически. В общем, нужна система в работе. Смотрите, что получается: если кто-то повез туркмен в Каменогорск, то значит, здесь есть какая-то привязка. Вот и надо отыскать ее и тем самым выйти на владельца машины. Или наоборот. Не упускать из виду Полянский район — преступление совершено там, забывать это никак нельзя. Особо взяться за город. Киллер действовал по чьему-то заказу. Значит, у кого-то был интерес убрать Рюмина. Кто этот человек, в чем проявлялся или заключался его интерес? Почему он решил убрать Рюмина? В следующий раз займемся окружением Рюмина. Действуйте, откладывать нельзя. Да и гибель двух свидетелей говорит о многом. Комиссия работает и внесет на этот счет свои предложения.

— Андрей Нифентьевич верно подметил, — сказал, глядя на нашу обособленно сидящую троицу, Епифанцев. — За время вашей командировки кроме неприятностей, о чем, наверное, уже наслышаны, нет ничего путного. Пока нет. Даже то, что по программе-минимум было намечено, осталось невыполненным. Так что впрягайтесь побыстрее.

Я поглядел на часы: ого-о, сколько набежало! Разговорились однако: успели и отчитаться, и в курс дела войти; обсудили множество версий, но оставили самые ударные; заодно и пересмотрели план работы следственно-оперативной группы. Зато просидели почти полдня. Ей-Богу, не выношу совещаний. Здорово в командировках. Там хоть и есть свои проблемы, но зато никто не "совещается", работай сколько влезет. А ведь сегодня еще встреча с Сушковым!.. Почему я его не воспринимаю? Почему он так мне противен? Чи-ну-ша! При-спо-соб-ле-нец! Работает на показуху, лишь бы ему было выгодно.

Мы с Алексеем стали все чаще поглядывать на часы — пора бы и перерыв на обед сделать. Шеф, заметив это, спросил:

— Вы хоть завтракали?

— Да так, чайку попили, — скромно ответил Алексей. Я вообще промолчал.

— И все? А мы тут говорильню развели. Хватит, заканчиваем! У вас еще что-нибудь будет? — это к Епифанцеву.

— Да нет, вроде все обговорено. Пусть хлопцы собой займутся, да и в семьях небось заждались. Выходит, попали прямо с корабля на бал.

— Отдых-то вряд ли получится, — подал я голос. — Передали, что Сушков к себе пригласил.

— Насколько мне известно, его интересует лишь ваша персона, — пояснил Епифанцев. — Опергруппу он пока приглашать не намерен.

— Моя?! — удивился я. И сразу почувствовал, как кровь хлынула к лицу. У меня так от волнения часто бывало. — И что — одного?.. Зачем?

— Видно, приглянулся, — пошутил Епифанцев.

— Скорее, наоборот, — покачал головой я, вспомнив отпущенную в мой адрес реплику Сушкова на недавнем совещании в областной прокуратуре.

— Разве вы ему еще не сказали? — спросил шефа Епифанцев. — Надо перенести встречу, какая необходимость в спешке? Не успели прибыть, как совещание за совещанием. Сам позвонишь или мне?

— Сам, конечно, о чем разговор. А вообще-то лучше к нему заехать. Он кое в чем просил помочь разобраться. Вот заодно и проинформирую. Только… — Грузнов посмотрел в нашу сторону. — Отдыхать пойдете лишь после того, как отдадите справки и план работы следственно-оперативной группы машинистке. Чтобы я их управился согласовать с Махиновым и областным прокурором, да еще прихватил по экземплярчику для Сушкова.

Нас с Тереховым такой расклад вполне устраивал.

XVIII

Думали, что после обеда с заданием быстренько управимся, но куда там. Состав следственно-оперативной группы надо было заново согласовывать с руководителями служб, а их то одного, то другого на месте не оказывалось. Замы же на себя ответственность брать не хотели. Дело-то, в принципе, несложное, но с определенным нюансом. Следовало выделить лучших из работников, то есть оторвать их от решения своих повседневных проблем. А кому это хочется?

В моем кабинете кавардак. После обеда там появились штукатуры. Утром, когда увидел, что произошло, подумал: шлепни меня по голове кусок штукатурки помассивней, и вряд ли довезли бы живым до больницы. Работал с Алексеем в его кабинете, ему тоже хотелось поскорее разделаться с заданием Грузнова. Позвонил Наташе. Узнав о ЧП в кабинете, она разохалась. Как мог, успокоил, попросил маме ничего не говорить, иначе слез не оберешься. Сказал, что с утра подзагрузили, и приеду ближе к вечеру. Наташа обрадовалась, узнав, что придут Тереховы.

Ну, наконец-то управились: отпечатали, считали, выправили и передали Грузнову, а тот договорился с дежурной частью, чтобы нас подбросили домой на машине. Живем недалеко, но в такую погоду и подъехать не грех. Спустились с Тереховым вниз, а там Сидоров стоит и посмеивается, вид добродушно-заговорщический. Гляжу — а у стены велосипед в разборе и еще два пакета. Так вот, оказывается, о чем по дороге шушукались. Поблагодарил, но сказал, что деньги отдам не раньше как завтра. Друзья пошутили, что задержка может мне дорого обойтись, так как начнет расти пеня. Валентин ехать ко мне отказался наотрез. Понять можно — тоже столько дней не был с семьей.

А дождь на улице льет не переставая. Кругом лужи, а вдоль высокого бордюра ручей катит мутную, с бликами от бензина и машинных масел воду вниз, к пойме водохранилища. Потоки грязной воды, что попадают в реки и озера, я по аналогии сравниваю с растущей преступностью. Она тоже катастрофически растет, а власть имущие не знают, как с ней покончить. Вряд ли Сушков и ему подобные сумеют что-либо дельное противопоставить валу преступности. Их больше заботит благополучие "новых русских", но ведь забота о появившейся "элите" и невнимание к простым людям как раз и есть причина всех бед, в том числе и роста преступности. Почему на это закрывают глаза? И каким, интересно, будет сегодня разговор Грузнова с Сушковым? Что он даст? Эти мысли проскочили одним залпом. Стараюсь отвлечься. Удивительно, но каждый год в эти октябрьские дни на ум приходят стихи Пушкина: "Октябрь уж наступил — уж роща отряхает последние листы с нагих своих ветвей…"

Припомнилось, что в прошлом году октябрь был менее дождливым. Мы тогда еще жили в Полянске, окруженном сосновым бором и смешанным лесом, так что видеть и ощущать эту прелесть можно было ежедневно. Теперь все изменилось: большой город, новая обстановка, да к тому же дождь и слякоть…

Лобовое стекло то и дело заливают брызги воды от ударов на колдобинах колес встречных машин; спешно работают "дворники". Не люблю осеннюю хмарь. Успокаивает лишь то, что октябрь еще не кончился: несомненно будет и тот, который воспел великий Пушкин.

Звоню. Сердце набирает обороты, за дверью слышится радостное разноголосье, топот. Наконец дверь открывается — и вот он, мой прочный, надежный, как у нас в милиции принято говорить, тыл. Сколько раз, находясь в отъезде, вспомнишь о матери, жене, детях, а сколько у них переживаний обо мне! Недаром же принято считать семью для человека в погонах надежным тылом. Встречали, как всегда, по установленному порядку и ранжиру, от самого младшего к старшему: Сергей, Надя, Наташа, мама. О ноги терлась кошка Муська. Сергей, увидев велосипед, радостно закричал: "Во-от здорово!" Поцеловал, взял его и тут же ушел в другую комнату собирать.

Жена и дочка обнимали вдвоем. Наташа осторожно гладила ладонью по голове, может, думая, что я все же пострадал от обвала штукатурки. Глаза дочери тоже говорят, как она рада приезду отца. Мать же встречает так, будто хочет передать мне всю свою любовь и ласку. С возрастом от ее чрезмерного ко мне внимания становится даже неудобно перед своими детьми.

Знаю, что спросит, не трудно ли там было. "Там" — в командировке. А еще — как с питанием? Назидательно выскажет, чтобы на желудке не экономил. Отвечу, что все, мам, нормально. Ну и хорошо, вздохнет, а то я дюжа беспокоилась. На этом разговор закончится, мать достанет клубок шерстяных ниток со спицами и примется за работу. Сидит обычно в уголке, чтобы никому не мешать, но так, чтоб всех видеть и слышать. Муська забирается к маме на колени, сворачивается калачиком и дремлет.

Но вот официальная, буду так ее называть, часть встречи закончилась. Выложил из сумок провизию. Молодцы, друзья, постарались, взяли то, что надо. Домочадцы довольны, особенно Сергей, у него теперь забот с велосипедом хоть отбавляй. Вот только осенняя слякоть для поездок на нем не совсем подходит.

Пришли Тереховы, шумные, говорливые. Они уже стали для нас как родные. Вообще-то Наташа в выборе друзей привередлива. После первых знакомств, а их было немало, сразу определяла кто есть кто. Иногда я с ней был не согласен, даже спорили, потому что вопрос стоял ребром — дружить или "поддерживать связь". И время подтверждало, что права оказывалась она. В общем, умела Наташа отличать в людях порядочность, искренность и доброту от напускной фальши.

С Тереховыми никаких осечек не было. Мы сдружились сразу и накрепко, появились какие-то общие симпатии и интересы: у нас с Алексеем свои, у жен и примкнувшей к ним Наде — столько своих, чисто женских проблем, что каждый раз говорят не наговорятся. И у Сергея с Мариной — свои, школьные и чисто возрастные интересы. Они нисколько не скучают, правда, иногда слишком громко выясняют отношения. Ну, дети есть дети.

Стол был уставлен наисвежайшими и наивкуснейшими, как любит хвастнуть моя Наташа, блюдами. По домашним котлетам, салатам и всему прочему мы с Алексеем соскучились и уплетали за обе щеки. Имениннику же недосуг: быстро поев, он для приличия посидел у меня на коленях, а потом с Мариной ушел к велосипеду. У нас же начались "тары-бары". Рассказали о похождениях в командировке, вспомнить и посмеяться было над чем. Надя с нами. Дочь относится ко мне вполне нормально, но к жене, кажется, лучше. Как-то сказал Наташе об этом, а она ответила — зато Сергей в тебе души не чает. Ничего не попишешь — права.

Потихоньку, чтобы не привлечь внимания матери, прокомментировал потолочную эпопею. Мать же, словно почувствовав неладное, тотчас прекратила вязать и навострила уши. Находчивый Алексей в момент рассказал анекдот про "нового русского".

Суть его банальна. Приснился "новому русскому" сон, что ходит он голодный, в одних штанах, по рынку и денег ни копейки. Рынок ломится от всяческой вкуснятины, но и цены там кусаются, что не подступиться, лишь пирожки более-менее дешевые. Попросил: дайте хоть один, умираю с голоду. Продавец — гони денежки. Нету, отвечает. Тогда снимай штаны. Стыдно без штанов-то. Тебе видней. Живот сводит, уже нет никакой мочи. Стал штаны снимать… и проснулся.

От души посмеялись — какой же это "новый русский" без штанов? Вижу, мать успокоилась, опять принялась вязать и потихоньку напевать какой-то мотивчик. Матушка столько носков навязала, что вся семья в холод их надевает, да еще друзьям и знакомым дарим. Меня она любит, но если между мной и Наташей возникает ссора, всегда держит сторону жены. И я на нее нисколько не в обиде. Вот и сейчас: вяжет, вяжет, а на меня поглядывает. Какая уж тут лишняя рюмка — так посмотрит, что сразу руки опускаются. Жену и детей я люблю, и это мать привила мне любовь к семье.

— Мария Петровна, — чуть громче обычного обратился к ней Алексей. — Посидели бы с нами.

— С вами скучно, — ответила она не сразу. — Все о работе да о работе. А какое же застолье без песни?

— К чему соседей беспокоить? — возразила жена Алексея. Я то знал, что Полина петь не любит, даже в больших компаниях, когда почти все поют, старается отмолчаться или же только для вида шевелить губами. Да и Алексей не слишком большой любитель песен.

— Не знаю, не знаю, — говорила между тем мать. — Вот раньше хоть и жили куда бедней, но зато как пели. И, представьте себе, никого не боялись. Теперь же все за решетки попрятались. Какая уж тут песня.

— Что верно, то верно, — согласился Алексей.

— Ну мам, посиди с нами, — попросил я. — Уважь честную компанию.

— Нет, сынок, лучше в другой раз. Завтра на работу, а вам отдохнуть надо… — я знал, что дальше просить бесполезно. Если б было настроение, то и к столу подсела бы, и свою коронную завела. Заметил, что с тех пор как в город переехала, она стала меньше петь. А ведь сколько знает старинных песен! Все собирались переписать их, но как обычно времени не хватает. Сегодня у матери настроение хорошее. Когда она вяжет и считает петли, то о чем-то своем думает, а возможно, и волнуется; когда же потихоньку напевает — значит, на сердце отлегло.

Вот и сейчас что-то мурлычет, а кошка Муська, что свернулась на ее коленях, ей мирно вторит. Муська умна и никогда не помешает матери. Живет с нами с первых дней переезда из Полянска, мне подарил ее водитель Грузнова. Для всех она стала желанной, а для мамы — особенно. Они так сдружились, что Муська, в прямом смысле слова, ходит за ней по пятам.

Однако долго засиживаться некогда. Попили кто чай, а кто кофе, вспомнили еще раз про именинника, и Тереховы засобирались к себе. Дом и даже подъезд у нас один, так что идти недалече. Все довольны. Но что-то день грядущий нам готовит?

XIX

Утро. Мерное, убаюкивающее тиканье часов, домашняя обстановка, постель, родной семейный запах, блаженство. Как всегда неожиданно громко раздался звонок будильника. Вставать не хотелось. Все повторяется по отработанному ритму. Раньше всех встала мама: она спит вместе с детьми. Слышу, как негромко прошептала известную мне молитву с обращением к Божьей матери. Потом осторожно прошла на кухню, включила свет, помыла картошку и стала ее чистить. Набрала в чайник воды и поставила на плиту. Мать старается помочь невестке.

Поднялась Наташа, о чем-то посоветовалась с мамой. Услышал голос матери: "Пусть малость понежится". — "С полчаса можно и…" — дальше голос жены заглушил свист чайника.

Мама пошла будить Надю и Сергея. Надя проснулась сразу и стала одеваться. Сергей с первого раза обычно не поднимается, но сегодня встал на удивление быстро. Умывание, одевание, реплики.

На плите что-то шкворчит, скорее всего, картошка с яичницей и ломтиками поджаренной колбасы.

Встаю, здороваюсь, привожу себя в порядок. И все-таки на душе пакостно. Оснований для беспокойства дома никаких, это все Сушков — он, предстоящая встреча с ним. Но стараюсь не подавать вида.

Мать спросила:

— Как спалось, сынок?

Ответил:

— Нормально.

— Я тоже давно так хорошо не спала, — призналась она. Потом говорила что-то еще, но я включил электробритву.

Завтракаем, обсуждая вчерашнее застолье. Мать смеется, вспомнив анекдот Алексея. "С глушью, с глушью, а расслышала во всех подробностях", — подумал я.

Сергей никак не нарадуется велосипеду… после школы планирует обкатать. Наташа и мама дают соответствующие наставления, но вижу, что до сына они не доходят. Вмешиваюсь, привожу "примеры из жизни".

Первыми уходят в школу дети, потом я, после меня — Наташа. Мать говорит мне, чтобы особо не задерживался. "Особо" — значит слишком долго.

На улице поджидает Алексей. Он выглядит бодрячком. Увидев меня, сказал:

— Однако опоздал на целых две минуты. — И тут же: — Хочешь анекдот? — сколько же Алексей их знает?.. Но анекдот на меня не подействовал. Товарищ это заметил, спросил: — Чего такой хмурый? Может, нашим приходом домашние недовольны?

— Да ты что! — возмутился я.

— Тогда объясни, в чем дело. И ради Бога, не строй из себя индюка, это тебе не идет.

— А кто же еще?

Надо бы обидеться, а на что? Алексей прав. По всякому можно расценить мое молчание. Надо реабилитироваться, негоже настроение друг другу с утра портить.

— Ты же знаешь, — начал я, — Грузнов обещался с Сушковым переговорить. Вот и думаю, чем вся эта бодяга закончилась.

— А ты не думай. Да-да, не думай, выбрось из головы. Желает встретиться? Пожалуйте! Встречайтесь на здоровье. Ты-то в чем перед ним виноват?

— Глупости говоришь, — не стерпел я.

— Тем более, незачем голову забивать. Нам и без того есть над чем думать. Кстати, сейчас-то и начнутся ягодки. Пора, как говорится, брать быка за рога, и лично от меня пощады не жди.

Поглядел на Алексея, а он и впрямь озлился. На щеках не видно ямочек, глаза, всегда такие добрые, насквозь пронизывают. В общем, он и в этот раз выбил из моей головы ненужные мысли.

Дежурный предупредил, чтобы я зашел к Грузнову. Скорее всего, тот скажет, где можно перекантоваться несколько дней, пока не закончится ремонт кабинета. Но я уже определился — буду с Тереховым. Алексей пошел к себе, я — к Грузнову. "Зайдешь потом", — попросил Алексей и стал доставать ключи из кармана плаща. Я кивнул. Ох, как мне хотелось, чтобы шеф заговорил о кабинете, или о чем другом, но только не об этой злополучной встрече с Сушковым. И почему она меня так цепляет?

Тысячу раз была права матушка, когда говорила, что человек предполагает, а судьба располагает. У каждого человека своя судьба, и она может преподнести как доброе, хорошее, так и такое, что тебе совсем не по душе. Недаром же говорят: судьба-злодейка.

Уже по одному внешнему виду начальника было ясно, что Грузнов (фамилия-то какая тяжелая) не в настроении. За время службы мы научились это безошибочно распознавать. В общем, не успел доложиться, как он, словно спеша сбросить тяжкую ношу, с ходу заявил:

— Поверь, убеждал как мог, но не получилось, — и словно оправдываясь, беспомощно развел огромными ручищами. Тут же придирчиво спросил: — Чего нос повесил? Не нравится, да? А думаешь, мне было приятно целый час вдалбливать Сушкову, что ты толковый специалист и нам позарез нужен?

— Во сколько? — спросил я, понимая, что отделаться от встречи не удалось. Ну и черт с ней, с этой встречей, всю голову она мне заморочила.

Грузнов посмотрел на часы:

— В девять. Через полчасика выходи. Тут ходу пять минут, не больше.

Предупредил, чтобы в разговоре больше помалкивал и не ерепенился, так как "сушковы приходят и уходят", а нам надо работать. Вздохнув, уже более спокойно спросил:

— Где разместился?

— У Терехова.

— Оно и верно, — одобрил. — Вас сейчас как влюбленных разлучать нельзя. Ему от тебя нужна оперативная поддержка, тебе от него, сам знаешь что надо. — Предупредил: — Вернешься — загляни. И не забудь насчет выдержки…

Главный вход в здание администрации области. Простые смертные и раньше сюда не особенно стремились ходить, а сейчас тем более. Постовой из роты охраны спросил:

— Вы к кому? — услышав ответ, сказал: — Пропуск заказан, проходите, — назвал этаж и номер кабинета.

Поднялся, постучал в искомую дверь. Словно издалека донесся голос Сушкова — "входите". Дверь двойная. Подумал, что для чиновников всех рангов стало модным сидеть за двойной дверью. Еще по дороге ломал голову, как представиться. Форму одевать не стал, значит, и руку к голове прикладывать не придется. Скажу, что такой-то по вашему вызову прибыл. Прибыл или явился? Так и не додумал. Остановившись посреди кабинета, назвал должность, звание и фамилию.

Сушков оценивающим взглядом оглядел меня с головы до ног, потом с непонятным намеком произнес:

— Не знаю такого…

Ну и ну!… - шарахнуло по голове. Как это "не знает"? А зачем пригласил? Он что, издевается?! Моя реакция была мгновенной.

— Разрешите выйти?

Сушков, видимо, не ожидал такой прыти. Глаза его растерянно забегали: на меня и в сторону, вверх-вниз. Однако быстро взял себя в руки и даже как ни в чем не бывало соизволил улыбнуться. Ох и улыбочка получилась, не улыбка — гримаса больного человека.

— А вот и не разрешаю, — изрек категорично. — Ишь чего захотел! Садитесь, — и этак небрежно махнул рукой на приставной стул.

Сел, конечно, а куда денешься. Вспомнил наставления Грузнова: максимум выдержки и не ерепениться.

— У меня от вашего выступления на прошлом совещании, — нахмурив лоб, перешел к делу Сушков, — остался весьма неприятный осадок. Хотел поставить точки над "i" сразу, но вы уехали в командировку. Вот теперь этим и займемся.

— Вины за собой не вижу, — пожал я плечами, решив не хитрить и не юлить. — Говорил только факты, чем же они вас не устроили?

— Факты действительно упрямая вещь, но как вы их преподнесли… — покачав головой, продолжил: — На мой взгляд, вы опорочили уважаемых предпринимателей, наше, так сказать, будущее. Все они, по вашему мнению, воры и жулики, по которым давно плачет тюрьма. И потом, как вы посмели не поддержать просьбу губернатора? У вас что, бока слишком крутые?

Я прищурился:

— Это угроза?

— Максимов, какая может быть угроза? Нет, что вы, просто совет более опытного в жизни человека. Вы хоть помните, что наговорили?

Я попытался ответить, но Сушков начальственно махнул рукой:

— Вот, послушайте… — достав блокнот, полистал и прочитал: "Убийц надо искать среди лиц, окружавших Рюмина, многие из которых не безупречны и ради личной выгоды готовы пойти на любые подлости, вплоть до убийства". Ваши слова?

Сунув блокнот в стол, Сушков с этаким превосходством посмотрел на меня. Знакомая картина, когда-то полесский прокурор вот так же пялил глаза.

— Все правильно, мои. Я говорил, что убийцу надо искать среди окружения Рюмина. Это мое предположение, или версия убийства предпринимателя Рюмина, считайте как хотите.

— К чему же так акцентировать. Зачем поливать грязью всех? Это же непорядочно!

— Красок не сгущал и грязью не поливал. Все, о ком говорил, привлекались к уголовной ответственности. Да вы и сами об этом не хуже меня знаете. Не понимаю, почему я должен бросать расследование находящихся у меня в производстве дел по убийствам и в срочном порядке переключиться на Рюмина!

— Вы по-прежнему считаете, что в убийстве предпринимателя Рюмина замешан кто-то из своих?

— Да, считаю.

— Но ведь не сказавши "гоп", не прыгают. На вашем месте такими заявлениями разбрасываться не следовало бы, ведь так можно и опростоволоситься. А вы, не разобравшись, бросаете тень на плетень. Это сродни болтовне, а не работе профессионала.

— Считайте как хотите. Еще раз повторяю: да, уверен, что Рюмина убили люди из его же окружения. Мне это подсказывает интуиция. Хотя на сегодня, возможно, мне и не следовало бы вот так говорить. Согласно букве закона это пока должно звучать как одна из рабочих версий, которую надо еще доказать. Однако почему я не должен высказывать своего мнения? Неужели лучше думать одно, а говорить другое? Но это же будет лицемерие. А я хотел быть откровенным.

— Говорить можно что угодно, но не следует вот так спонтанно противопоставлять…

— Я не противопоставлял.

— Не выкручивайтесь. Ваши слова, что Рюмин не заслуживает внимания, потому как — мафиози. Это что за лексикон? Вы кому, Максимов, служите?

Я посмотрел в глаза Сушкову. Они не просто хитро, а злорадно блестели. Мол, давай, говори, несмышленыш, подписывай себе приговор. А я… Я уже был не в силах остановиться. Ведь велели же Грузнов с Тереховым больше помалкивать, — нет, опять связался. Но отступать было уже поздно. В голове мелькнула мысль: эх, была не была, выскажусь до конца, все равно в городе не работать!..

И — сказал. Что губернатор и его ближайшие помощнички, придя к власти, заново переженились, выбрав женщин помоложе. Так что ж, всем теперь их примеру следовать? И еще, что люди это не одобряют. Мало того, что жен поменяли, так еще квартирные и многие другие вопросы заодно порешали. Будто спешат, что не успеют. Заметил, что простым смертным это не только недоступно, но и непонятно.

— Хотите сказать, что и ваш Махинов жену поменял? — подсказал Сушков вдруг помягчевшим, елейным голосом. Ох, как обрадован моей промашке.

— Вы же знаете.

— И представитель президента?

— Да, и он тоже.

— Неужели, Максимов, вам и сказать больше нечего?

— Почему же нечего?

— Можно подумать, что у оперативников жареных фактов не хватает и заняться кроме нечем.

— Есть и что сказать, и чем заняться, но что у людей именно это на слуху.

— Ну даете, Максимов! Да вы просто…

Но сказать, кто же я есть, он не успел. В кабинет быстрым шагом вошел полномочный представитель президента Лев Гаврилович Корнаков. Он мой земляк. После школы окончил вуз, защитил кандидатскую, стал доцентом. На волне перестройки, которую активно поддержал, вознесся до необычайно редкой и большой должности. Был женат, но развелся и вновь женился на молодке, в дочки годящейся. Меня Корнаков знал, так как при встречах с жителями Полянска я "закреплялся" за ним в качестве персонального охранника. В позапрошлом году, за день до его приезда в Полянск, мне пришлось задерживать с одним участковым вооруженного рецидивиста, и я чудом остался жив.

На фуражке и брюках вечером обнаружили с Наташей две дырки. Рецидивист сдаваться не хотел, отстреливался из ружья и обреза. В перестрелке он был убит. Обо всем рассказали прибывшему Корнакову, и тот, естественно, постарался придать случившемуся особое звучание. На первых порах мне это даже льстило: еще бы, сам представитель президента мой поступок возвеличивал. Не вникал я тогда в его деловые качества, да и вникать-то, собственно, некогда было. Слышал, что из него мог бы со временем получиться неплохой ученый-химик, однако Лев Гаврилович решил посвятить себя политике.

Корнаков подошел ко мне и поздоровался как со старым знакомым, чему Сушков был несказанно удивлен. Он то собрался меня пропесочить, а тут сам Корнаков за ручку здоровается. По лицу видно, что Сушков мучительно соображает как себя повести. Корнакова надо остерегаться, мало ли что может "наверху" сказать.

Лев Гаврилович между тем участливо и, как мне показалось, вполне искренне, улыбнулся:

— Слышал, слышал, что в УВД перевели и должность неплохую дали. Рад, ей-Богу, от души, Денис, рад! Скажи, а постреливать тут еще не приходилось?

— Да нет, пока Бог миловал, — ответил я, несколько смутившись.

Сушков, скорее всего, не знал о случае задержания мной в Полянске опасного рецидивиста, и, видимо, думал, что это обычная трепология Корнакова. Бывший доцент легко мог раздуть из мухи слона. С намеком ухмыльнулся:

— Стреляет, Лев Гаврилович, постреливает, только в основном по нам с вами.

— Ничего не понимаю, — удивился Корнаков, переводя взгляд с Сушкова на меня и наоборот. — Что значит "по нам"? Шутите?

Сушков поджал губы.

— Да нет, не патронами, конечно, но… Но тем не менее ведет себя Максимов не совсем прилично. Это еще мягко сказано. Перевели в город, дали хорошую должность, обеспечили квартирой — казалось бы, что еще простому смертному надо? А он вместо благодарности строит из себя этакого борца за справедливость, а попросту — выкаблучивается. У меня о нем, Лев Гаврилович, не совсем хорошее мнение.

— Поясните, в конце концов, что тут произошло? — потребовал Корнаков. — Только без этого самого… тумана. Терпеть не могу, когда неизвестно в кого стреляют и кто стреляет-то!

— Может, вы, Максимов, внесете ясность?

Я пожал плечами, давая понять, что тоже хотел бы услышать пояснения Сушкова. Уж пусть до конца выскажется, думал я, чем недоволен мной не просто большой областной чиновник, а к тому же еще и непосредственный куратор, с которым придется не раз выходить на прямые служебные контакты. А… придется ли?

— Помните, Лев Гаврилович, нашумевшее убийство предпринимателя Рюмина? — сказал наконец Сушков.

— Как же не помнить, помню, только я, кажется, был в отъезде. Ну и что?

— Так вот, на одном из совещаний, которое я проводил с представителями силовых структур, Максимов во всеуслышание заявил, что Рюмин и все его окружение ни больше ни меньше как мафиози и что отдавать приоритет расследованию его убийства он считает нецелесообразным и даже вредным. На просьбу губернатора не среагировал, мало того, по-прежнему придерживается мнения, что расследование следует вести в общем порядке. Заявил, что персоне Рюмина и так слишком много уделено внимания.

— Обожди, обожди! — прервал Корнаков. — Поясни, в связи с чем у Скоркина эта просьба возникла? Я как-то не придал этому значения.

— Поясняю. После гибели Рюмина губернатор пригласил меня к себе и сказал, чтобы его как можно быстрей раскрутить.

— А при чем тут Рюмин и Скоркин?

— Сын Ивана Семеновича дружил с Рюминым.

— Ясно. Что дальше?

— На совещании я высказал на этот счет мнение губернатора, а о реакции Максимова вы только что слышали.

— Это правда? — спросил меня Корнаков.

— Не совсем… — ответил я, но Сушков опередил:

— Смысл слов Максимова заключается в том, что губернатор якобы не должен давить на работников следственно-оперативной группы, а теперь еще припомнил, что он и его, как было сказано, ближайшие помощники — двоеженцы, и что народ этого не одобряет.

— Неужели?

— Только что заявил.

— Правду говорит Сушков? — вновь обратился ко мне Корнаков.

— Нет. Я говорил совсем в другом плане, — стал рассказывать о появившихся зацепках в расследовании убийства Рюмина в ходе поездки в Сибирск и Москву. — Что же касается дел семейных, то просто привел их как пример, которому не следует бездумно подражать.

— Да как вы смеете об этом говорить! — перебил Сушков. — Какое вам до этого дело? — И назидательно постукивая пальцем по столу: — Учтите, Максимов, миндальничать с вами никто не будет. Можете в одночасье погон лишиться и из органов вылететь! — Сушков вскочил, раскраснелся.

Меня это крепко задело. Ах ты, думаю, выскочка! Грозишься погоны сорвать и выгнать из милиции? Да кто тебе дал такое право? Вслух же сказал: — Не вы меня в органы принимали, не вам и решать, служить мне или не служить.

— Ну и закрутили… — покачал головой Корнаков. — Я-то думал, тут сверхважные проблемы решают, а они в трех соснах заблудились, — подойдя к Сушкову, спросил: — Но все-таки, кто и в кого стрелять собрался?

— Образно сказано, Лев Гаврилович, однако не мог же я равнодушно отнестись к столь вредным заявлениям. Сегодня он нам говорит, а завтра будет трезвонить в любом другом месте. Вот я и посчитал необходимым дать укорот. Кстати, и по вашим семейным делам Максимов высказался, не думайте, что такой ангелочек.

Вот зараза, подумал я, и тут подставил. Ведь сам, гад, намекнул, а я только поддакнул.

Корнаков какое-то время молчал, мы с Сушковым тоже прекратили выяснять отношения. Лев Гаврилович, видимо, решил сгладить конфликт: неожиданно громко рассмеялся, будто между мной и Сушковым вообще ничего не произошло. Посмеявшись и вытерев платком слезы, спросил:

— Неужели и обо мне вспомнил?

— Да-да, только что, — услужливо поддакнул Сушков.

— Ну что ж, правильно сделал. На то и демократию заимели, чтобы люди не боялись правду говорить. Скажи, Сушков, можно такое раньше было напрямую высказать какому-нибудь партийному боссу? — Сам ответил: — Нет, конечно. Подумать нельзя было, не то что сказать. За это ой-ей что последовало бы, — бросив на меня взгляд — я так и не понял какой: хитрый, злой или безразличный — скорее всего, "комплексный", Корнаков кивнул:

— Идите, Максимов, и раскрывайте преступления, в том числе, естественно, и убийство Рюмина. Для вас их своевременное раскрытие будет крайне важным.

Руки не подал. Да мне, собственно, это и не нужно было. Шел по коридору и думал: вот наконец свершилось то, о чем столько передумано. И все-таки такого неприятия, в общем-то, совершенно некрамольных слов, я не ожидал. Ясно, что Сушков теперь мне спуску не даст.

XX

Шел из областной администрации в УВД и пропускал через себя итоги встречи на столь высоком для меня уровне. И что удивительно, я как-то успокоился. Не то, чтобы совсем, нет, но все-таки с души отлегло. Теперь, по крайней мере, я знал все сушковские ко мне претензии. Задним числом понимал, что надо было бы вести себя повыдержанней, спокойней, а не как с ровней. Ну какой я ему ровня? Ясно, теперь не упустит момента накапать генералу. Надо же было влезть в этот чертов "семейный вопрос" — будто кто за язык дергал. Хотел-то по-доброму, сослался на негожий пример… М-да-а, похоже, вольнодумие это мне дорого обойдется. Сушков не тот человек, чтобы по-человечески понять и простить. Даже в блокнот записал и ждал удобного момента уколоть побольнее. Что ж, мое спасение — в результатах моей работы, об этом ясней ясного сказал Корнаков. Так что негоже будет опростоволоситься, Сушков только этого и ждет.

Увидев меня, Алексей спросил как о самом обыденном:

— Сходил?

Я кивнул и стал снимать плащ.

— Вот и хорошо, — смотрел понимающим взглядом до тех пор, пока не повесил плащ в шкаф. Потом сказал: — А теперь, будь добр зайти к Грузнову — ждет. Но только ради Бога, долго не задерживайся, а то одни встречи: то с Сушковым, то с Грузновым, а там глядишь, и к самому Махинову. Никак не пойму, почему они в тебя такие влюбленные?

Я развел руками, быстренько причесался и бегом наверх.

Секретарша сказала, что у Грузнова начальники городских райотделов. Вскоре они вышли. Увидев меня, Грузнов недовольно покачал головой:

— Тебя, братец, оказывается, одного к начальству никак нельзя отпускать — что-нибудь да напортачишь.

Мне после этих слов подумалось: "Начал с читки морали, будто отбившемуся от рук ребенку".

— Ну что ты там наговорил, если Махинов при мне объяснялся то с Сушковым, то с Корнаковым? Спасибо последнему — иначе тебе головы б не сносить. Что произошло?

— Да ничего, — прикинулся я простачком. — Мирно побеседовали, он мне задавал вопросы, я отвечал, а потом расстались. Корнаков даже руку пожал, теперь с неделю мыть ее не буду.

— Кончай травить, дело говори.

Шефу мой развеселый настрой явно не нравился.

— Страшного ничего не было, — пожал плечами я.

— Ладно, тебе видней. Не хочешь — не говори, а кончай мороку и берись за дело, — он снял телефонную трубку, что означало — свободен. — Да, — остановил он меня, — учти, что по Рюмину будем информировать губернатора каждую пятницу. Лично — соображаешь?

Махинов не вызвал. У него, скорее всего, других забот хватало. Ну, и на том спасибо, что не клюнул на интригу Сушкова. С Тереховым после обеда определились так: я еду по трем пригородным селам искать родственников Гвоздева. Захватил несколько копий фоторобота. По телефону из дежурной части предупредили, чтобы начальники отделений розыска и участковые были на месте.

Терехов остался в Каменогорске разбираться в фактах неожиданной смерти охранника Сагунова и водителя Кузнецова. Им уже сделаны соответствующие запросы, в том числе и по получению актов экспертиз. Потом будет встречаться с Гребенкиным, который, кстати, возглавил комиссию по выяснению загадочной гибели двух важных для нас свидетелей.

А Сидоров второй день вплотную занимается установлением пассажиров авиарейса, которым летел из Каменогорска в Сибирск Гвоздев. Рабочие встречи наметили на семь тридцать утра каждого следующего дня в кабинете Терехова. Перед отъездом в Подклетное я попросил Грузнова освободить нас с Сидоровым от оперативок и без надобности не отвлекать на мелочевку. Покряхтев, тот согласился.

Много ли за полдня сделаешь? Да если еще с выездом за город? Нет, конечно. Но меня будто кто подталкивал и нашептывал на ухо: спеши, поезжай, не теряй драгоценное время. Хотя, в общем-то и подталкивать не стоило, тем более после встречи с Сушковым.

Каждое из трех сел расположено с разных сторон города, что, безусловно, накладывало определенные неудобства. Что ж, если не управлюсь за день, продолжу завтра.

Расписывать поездку в деталях и подробностях не собираюсь, потому что это никому не интересно. Вот как, к примеру, было в селе Подклетном. Приезжаю и захожу в кабинет участкового. Хотя какой это кабинет — десятиметровая комнатка, выделенная ему правлением колхоза. Участковый молод, неопытен, работает первый год. Поздоровались. Говорит, что скоро подъедет начальник розыска. Показываю фоторобот и спрашиваю — выяснял? Да, отвечает, но… и разводит руками. Ясно, что никакого "выяснения" с его стороны не было. В принципе я был не далек от истины: "доверенных лиц" у участкового нет, и, соответственно, никакой информации он не получал. Да и от кого получать? Грустно и смешно. Подумал, вот если б ему, ветеринару по профессии, коров лечить, тут он и проявил бы себя на все сто процентов. Хотя и в милицейские премудрости пытается вникнуть, но до профессионала ой как далеко. К сожалению, таких участковых сейчас много, а ведь от них в немалой степени зависит оперативная обстановка на местах. Да и мне от этого тоже не легче.

Подклетное — село большое. Его жители работают на огнеупорном заводе в райцентре и на пригородном — силикатного кирпича. Многие трудятся в Каменогорске или занимаются выращиванием овощей. Движение людей большое. Это не в какой-нибудь сельской глубинке, где каждый человек на виду. Попробуй, уследи за постоянным людским потоком. Тут и опытному участковому далеко не просто овладеть обстановкой.

Вот-вот должен подъехать из райотдела начальник розыска. Он когда-то работал в Подклетном. Питаю надежду на его осведомленность и былые связи: а вдруг?

Наконец приехал начальник розыска. Посмотрев на лежащий рядом с моей папкой фоторобот, покачал головой. Думаю, может, не врубился и стал рассказывать ему о поездке в Сибирск, Алма-Ату и Москву. Решил озадачить эмоционально, ведь, по сути, ему больше всех придется крутится с нами. Выслушав меня, участковый невольно поежился:

— Неужели этот зверь может быть где-то у нас?

Говорю, что вполне вероятно и надо, что называется, сквозь сито пропустить всех жителей Подклетного. Напомнил про работу с общественностью, предупредил о даче ежедневной информации в УВД.

Сели отрабатывать варианты установления Гвоздева и его родственников. Как сделать так, чтобы не спугнуть? Попотеть пришлось немало, а когда вышли на улицу, и я посмотрел на часы, то подумал, что при таких темпах сегодня вряд ли удастся все выполнить. Но это меня не расстраивало. Главное — сделать хороший задел. Спешка помощник плохой. Участковый вдруг вспомнил, как к нему недавно заходил один местный пожилой житель и рассказал, что видел очень похожего на разыскиваемого нами человека.

— Проверил? — спросил я.

— А зачем? Да ерунда. Скорее всего, обознался.

— Что значит "обознался"? — вспылил я.

— Да старик сам не уверен, потом приходил извинялся.

Я же решил докопаться до истины. Пример Альфабэты Семеновны постоянно напоминал, что в нашем деле мелочей не бывает. Оказалось, что сын старика строится, и отец ему помогает. И вот как-то по дороге к сыну на "жигуленке" полетела передняя подвеска. Хорошо, что до ближайшей автомастерской было рукой подать: один частник его добуксировал. И там-то старик увидел подъехавшего на "Жигулях" человека, вроде похожего на того, которого разыскивает милиция. Водитель поговорил с молодым автослесарем и почти сразу уехал. Да и деду, в общем-то, было и не до него — о подвеске голова больше болела.

Распрощавшись с начальником розыска, я попросил участкового проводить меня до старика. По дороге рассказал, что Гвоздев в Сибирске имел свою автомастерскую.

— А я и не знал, — признался тот, теперь-то, наверное, понимая, что разыскиваемый мог и здесь заниматься этим ремеслом. На инструктаже в райотделе, где о том говорилось, участковый не был. Ему передали фоторобот, он приклеил его на доске объявлений, вот и вся его работа. Видимо, придется вновь кого надо собрать в УВД, причем не затягивая.

Старик оказался дома. Вначале стал отнекиваться, даже посетовал, что, мол, зря заморочил людям голову, однако постепенно разговорился. Я узнал адрес мастерской, облик подъехавшего, цвет "Жигулей" и описание двух работников мастерской.

Домой вернулся около полуночи. Устал чертовски. Плохо, что в двух других селах вообще никаких зацепок не было. Может, еще появятся?

Мать и жена не спали. Ясно, что порядком переволновались. Вижу на их лицах немой укор: как же так, ведь просили пораньше! Хотя бы позвонил! Что и говорить — поступил по-свински. Обнял, расцеловал, попросил прощения, заверив, что подобное не повторится. Поохав, мать ушла спать, а Наташе пришлось рассказать о встрече с Сушковым и поездке по пригородным селам. Успокоилась. Видит, что совсем замотался. Жена понимает меня с полуслова. Между нами никогда не было и нет вранья. Только правда и ничего кроме правды.

XXI

Лег в кровать, а уснуть не могу. Наташа моет на кухне посуду, и я вспомнил нашу первую встречу. Нет. Что ни говори, а с ней мне крепко повезло. Хотя какой жене понравится, если муж пропадает на работе днями, ночами и даже выходные прихватывает? Вряд ли много таких терпеливых найдется. Потому и люблю я ее, знаю, что она меня всегда ждет и не только ждет, а и любит.

Познакомились мы на вечере в День милиции. Как всегда после официальной части начались танцы. Наташа пришла с подругой, мать которой у нас работала в отделе. В Полянск Наташа приехала после пединститута и только начала работать в школе. Ясно, что друг друга мы до этого не знали. Подруга танцует, а она стоит недалеко и волнуется. Может, показалось, но она явно была не в своей тарелке. Что касается меня, то с девчатами я всегда чувствовал себя неловко, а тут, ну ей-Богу, глаз отвести не могу. Показалось, что и она мной заинтересовалась. Нет-нет, да бросит взгляд. "Вот она, моя судьба!.." — думаю про себя. Объявили белый вальс, и, представьте себе, прекрасная незнакомка подошла, нет, не подошла, а плавно, как сказочная царевна, появилась передо мной. И мы закружились. До сих пор помню этот танец. Как легко она вальсировала! Словно птица порхала! Потом узнал, что еще студенткой Наташа ходила в кружок бальных танцев. Узнал также, что кроме танцев, она любит готовить, обожает детей, любит мать и младшего брата. Оказалось, что жизнь у Наташи была далеко не безоблачной. Отец бросил семью, когда они с братиком были совсем маленькими. Нелегко пришлось матери ставить их на ноги, видно, потому она так мало прожила. Когда Наташа училась в пединституте, брат служил в армии, а после демобилизации поступил работать в пожарную охрану. Они вновь были вместе, часто встречались и поддерживали друг друга. Но при тушении пожара брат погиб, и Наташа осталась совсем одна. Теперь-то я понял, почему у нее был такой грустный, задумчивый взгляд, — она будто ждала какой-то новой беды. Но мы разговорились и… танцевали, танцевали… Мне в Наташе буквально все нравилось: нежный, доверчивый взгляд карих глаз, бледное красивое лицо, прическа, фигура, в меру приталенное скромное платье. Весь тот вечер мы никого вокруг не замечали.

Потом стали встречаться. Но встречи были необычными. Наташа вместе со мной, молодым опером, дежурила как дружинница, приглашалась в качестве понятой, а один раз я даже оставил ее одну в кабинете с задержанным. Меня срочно вызвал к себе начальник, а я ничего другого не придумал, как оставить ее с матерым задержанным, которого только что допрашивал. Ох, как я бежал в свой кабинет от начальника! Вернулся и вижу, что лицо ее было не бледным как всегда, а пунцовым. Спросил: что-то случилось? Нет, ответила, все в порядке. Уже после задержанный как бы мимоходом бросил, что хорошая у меня будет жена. О чем они без меня говорили, я так и не узнал, а Наташа не открыла.

Вскоре мы поженились. Теперь дежурить со мной Наташа не ходила, зато к особенностям милицейской службы ей было уже не привыкать. Но всегда, когда бы ни уходил на службу или уезжал в командировку, по глазам видел, что волнуется, да еще как! Обнимет, прижмется и скажет одно лишь коротенькое, но такое нужное слово — жду. Я не считал и не считаю это излишней сентиментальностью. Жизнь до меня у нее была нерадостной, да и кого же ей кроме меня ждать?

Наконец, закончив подготовку к завтрашнему утру, вернее, сегодняшнему (часы показывают второй час ночи), Наташа пришла. Легла, прижалась, спросила:

— О чем думал?

— О тебе, о ком же еще, — ответил я.

— А не обманываешь?

Поцеловав, сказал:

— Разве я тебе когда врал, тем более, в таком вопросе?

— Верю, верю, верю, — прошептала. — А теперь расскажи, что еще наговорил тебе Сушков?

Я поморщился:

— Да ну его, этого Сушкова, давай лучше о чем-нибудь другом. — С чувством отцовской гордости сказал: Замечаешь, как дети подросли? А Надя так уже невеста!

— Еще бы, только и годы быстро летят. А нам с тобой даже поговорить некогда.

— Вот уйду на пенсию…

— Слишком долго ждать, да и стоит ли торопиться. Помнишь, как первый раз в роддом отвозил?

— Спрашиваешь… Была зима, но на улице сырость, дождь, лужи. Ты говорил — роди сына. Лежу в роддоме, а тебя как назло в командировку, под Ростов, брать кого-то направили. Родила девочку, вот, думаю, приедет и обидится. Ко всем приходят, а ко мне хоть бы кто. Оказалось, что ты даже в отделе никому не сказал, что жену отвез в роддом.

— Думал, что быстро вернусь.

— Зато увидела тебя веселым и невредимым. Да с огромным букетом цветов и с гостинцами, — сразу все переживания как рукой сняло!..

Слушаю и сам вспоминаю те дни: как домой их с дочкой вез, как быстро решили насчет имени. Потом пришли друзья и были поздравления. Это еще когда жил на частной квартире, а через несколько месяцев Дорохов помог с однокомнатной. Словно сквозь сон услышал:

— Я тебя, Денис, так люблю, что словами не передать. Молюсь, когда тебя нет, и благодарю Бога, что послал мне тебя…

— Не согласен!

— Что-то не так сказала? — заволновалась Наташа.

— Все ты сказала правильно, только я тебя люблю еще больше.

— А ты докажи, — чуть слышно прошептали ее губы, и вся она, дорогая, нежно-ласковая, потянулась ко мне. И мы обо всем сразу забыли. Это было так хорошо, как когда-то в наш первый медовый месяц.

XXII

В назначенные семь тридцать "невысокая тройка", так окрестил наш сбор Сидоров, была не в полном составе. Не хватало самого Сидорова. Дожидаясь его, мы с Тереховым перебрасывались обычными фразами насчет оперативной обстановки: сколько и каких совершено за сутки преступлений, какова их раскрываемость по горячим следам, кому повезло, а кому нет. Домашних дел не касались. Наконец раздался знакомый стук в дверь. Извинившись за опоздание, Сидоров молча притулился рядом со мной. Жил он на окраине города и частенько опаздывал на работу из-за отвратительной работы общественного транспорта. Этим, кстати, грешили многие сотрудники УВД, так как жилье для милиции строилось в основном на окраинах.

Но Сидоров молча усидеть не мог.

— Давайте начинать, — сказал он. Пожаловался, что дел невпроворот.

— Начинай, — согласился Терехов.

— Я, что ли? — удивился Сидоров. Он-то рассчитывал отмолчаться, а тут тебе: "начинай". — А о чем?

— А о том. О тех самых делах, каких у тебя невпроворот. Только не тяни кота за хвост. Доложи, что сделано по установлению пассажиров на известный авиарейс? Сколько потребуется тебе времени, чтобы окончательно с этим разобраться? — Терехов уже не шутил, и Сидоров посерьезнел.

— Мороки хоть отбавляй, разброс страшный, — начал он. — В кассах аэропорта ничем не помогли. Спасибо паспортникам, без них трудно представить, как пришлось бы крутиться. Созванивался с Сибирском, у них такая же свистопляска. Вот, собственно, и все. Да, мне срочно надо в три района проехать, возможно, повезет.

— Много не установлено?

— Да как сказать… Не так чтобы очень, но есть. Если всех пассажиров обозначить за воз с тележкой, то воз разгребли, а тележка пока не тронута.

— Никак человек не может без шуток-прибауток, и что за характер, — покачал головой Терехов. — Попробуй, разберись в таких мудреных разъяснениях. — Но вступать в дискуссию не стал, зная, что Валентин подключился к этой работе в Каменогорске всего лишь несколько дней назад. Посоветовав ему вытягивать телегу как можно быстрей, бросил взгляд на меня.

Моя информация тоже настроения никому не прибавила. Да и чему радоваться, если работа по установлению Гвоздева с помощью фоторобота по сути не велась, инструктажи в райотделах не проводятся, а к автомастерским вообще не подступался.

— Этого надо было ожидать, — резюмировал Терехов. — Указания и шифровки из УВД сыпятся как из рога изобилия. Попробуй сообрази, чему отдать предпочтение, коли в каждой бумаге грозим персональной ответственностью. К ним просто-напросто привыкли. Вот если с отчетом на совещание приглашаем, тогда совсем другой коленкор.

Терехов прав, меня в этом убеждать не следовало. В районном звене, слава Богу, проработал и знаю, как захлестывают свои проблемы. Но на то мы, какая никакая, а "тройка", чтобы вносить руководству УВД свои предложения. Придет время, и с нас сполна спросят. Так что надо озадачить Грузнова насчет немедленного проведения если не общего сбора оперсостава, то хотя бы кустовых совещаний. Разговаривать есть о чем.

Терехов после приезда из командировки подключился к Гребенкину, тот выяснял причины гибели водителя и телохранителя Рюмина. То, что он рассказал, нас шокировало. Результаты судмедэкспертизы свидетельствовали, что смерть того и другого была не самоубийством и несчастным случаем. Водитель Кузнецов по всем сведениям отлично плавал и никак не мог утонуть в спокойном водохранилище. Ни в какие рамки не вписывалось и то, что случилось с Сагуновым. Как мог этот, богатырского телосложения, уверенный в себе человек вот так запросто повеситься? Гребенкину удалось установить, что за несколько дней до смерти Сагунов получил записку, которую потом нашли в носке его спортивной обуви. В ней несколько слов: "Смерть — лучший исход. Твой доброжелатель". Сагунов не внял требованиям неизвестного "доброжелателя". Тогда к нему подсадили некоего Федора Кошкина. По кличке "Мрак". Кошкин — личность темная. Не раз привлекался к уголовной ответственности. Сидоров аж руками всплеснул, когда услышал знакомую фамилию. Год назад он занимался Кошкиным. Тот проходил по одному нашумевшему в городе убийству. Доказательств его виновности, как всегда, собрано не было, и Кошкин остался на свободе. Теперь же схлопотал заключение под стражу, но по мелочевке.

Все было сделано чин-чинарем: кто-то сигнализировал о его причастности к преступлению, кое-что подтвердилось, и почти сразу прокурор района санкционировал заключение Кошкина под стражу. К Сагунову никого на пушечный выстрел нельзя было подпускать, а вот Кошкина посадили. Все, что произошло дальше, покрыто тайной. Кошкин же был вскоре освобожден. Этого и следовало ожидать, ведь истинной причиной смерти Сагунова могли заняться в любой момент.

— Ну и ну!.. Что же такое творится!.. — взволнованно восклицали мы с Сидоровым. Кто в этом заинтересован? Кто и почему? Ведь абсолютно ясно, что просто так это не делалось. Кому-то выгодно. Наш пыл осадил Терехов.

— Я тоже бил себя кулаком в грудь, — сказал он, да что толку? Гребенкину требуется наша помощь. Поэтому надо поскорей заканчивать то, что намечено, и быть готовым подключиться к нему.

Наша планерка на этом закончилась. Подойдя ко мне, Сидоров сказал:

— Ну, я еду. Если что, скажешь тут.

— На чем едешь-то? — спросил я, зная, что транспорт на подобные поездки нам не выделялся.

— Попуткой, на чем же еще, — пожал Сидоров плечами и ушел.

Я тоже не собирался сидеть в УВД. Пойдем с Тереховым к Грузнову, обговорим с ним по сбору оперсостава, и займусь автомастерскими. Надо не забыть проехать в мастерскую, где старик из Подклетного видел человека, похожего на Гвоздева.

— Пошли, что ли, к Грузнову? — сказал я Алексею, как только он закончил телефонный разговор.

— Сейчас, сейчас пойдем. Так ты настроился на автомастерские? — будто прочитал мои мысли.

— Да, проеду по районным администрациям, соберу данные, а завтра запущу оперативников. Так, чтобы за неделю разобраться.

— Учти, мастерские не все регистрируются. Чиновнику за взятки скроют что угодно.

— Знаю, поэтому к оперативникам, так сказать, под персональную ответственность, подключу участковых. Уж они-то свой участок должны знать.

— Правильно. А что с родственниками Гвоздева? Да и он, возможно, где-то здесь скрывается.

— Если повторная проверка ничего не даст, а это займет дней пять-семь, не больше, то начнем работу по всей области. За тем и к Грузнову сейчас идем. Заодно изучим и ряд других направлений, я тебе о них говорил.

— Да, да, помню: спортсмены, афганцы, охотники, лица с психическими отклонениями. Набирается немало, управимся?

— А что делать? Как говорится, отступать некуда, позади — Сушков.

Ладно, не зацикливайся. Объем предстоящей работы действительно немалый. На какое-то время я отключусь, а возможно, и вам придется подключаться к Гребенкину. У него открывается черт знает что. Даже на душе неспокойно.

Я насторожился:

— А ну-ка давай, Алексей, без загадок.

— Скажу-скажу. Только смотри: никому об этом, сам понимаешь.

— Обижаешь, будто новичок какой.

— Тем не менее, предупреждаю. Будем знать пока трое: Гребенкин, я и ты.

— Да говори ты, чего тянешь!

— Так вот, слушай и запоминай. Подсадить Кошкина к Сагунову распорядился исполняющий обязанности начальника СИЗО Клюшин. Сам-то начальник срочно отбыл в отпуск, а Клюшина "забыл" предупредить, чтобы к Сагунову никого не подсаживали. А дальше все просто: поступила наводка на Кошкина, молодой следователь районной прокуратуры подготовил заключение, и дело закрутилось. Ну, со следователем и прокурором Епифанцев сам разберется, а вот когда прижали Клюшина, тот раскололся и сообщил, что на него надавил Негода. Этого ты не знаешь.

— Знаю… — Полковник внутренней службы Негода взлетел по служебной лестнице неимоверно быстро. Был замом в обычной колонии, к тому же на периферии. И неожиданно его переводят начальником колонии в город. А примерно через год провожают на пенсию начальника управления исправительных наказаний (УИН), и Негода выдвигается на эту должность. А теперь он не только начальник УИНа, но и заместитель генерала Махинова.

— Вот ведь как иным светит фортуна, — не удержался я.

— Да-а, светит… Об этом мы еще поговорим. Дело сейчас совсем в другом. Гребенкину удалось собрать немалую информацию по преступной деятельности Негоды. Подсадки как к Сагунову — не единичны. Кончались обычно смертью соседа по камере. Кроме того, практикуется расконвоирование заключенных, причем не каких-нибудь там обычных "зеков", а убийц, — и на работу за пределами зоны.

— Постой-постой! Что, расконвоировали рецидивистов?!

— Вот именно. А некоторых еще и досрочно освобождали из колоний. Можешь себе представить, что они творили на воле. Безусловно, делается это не за красивые глазки, а за подношения, которые нашему брату и не снились.

— Так надо же эту сволочь изобличить, сколько можно! Он же всех нас позорит!

— Не торопись, дело не такое простое, как кажется. Владлен Эммануилович Гребенкин, пока мы катались то в Сибирск, то в Москву, сумел собрать на Негоду кое-какие материалы. По ним можно судить, что покровители хотели перевести его в Каменогорск еще раньше. Но тогда не получилось: руководство УВД не поддержало.

— Так кто же они, эти покровители, если не секрет?

— Для тебя не секрет. Это заместитель губернатора области Сливкин Николай Николаевич. Личность весьма колоритная: строится, живет с размахом, причем большим. А еще — брат Негоды, управляющий каменогорским Промстройбанком. Его прозвали "Кремнем", видно, потому, что получить у него ссуду рядовому человеку невозможно. Но то рядовому. А так — он знает, кому и за что выделить ссуду; у Гребенкина есть факты. Затем, как известно, сменилась областная и городская власть… — Терехов, вздохнув, замолчал.

— И что же?

— А то, что теперь провернуть назначение Негоды им удалось.

— Значит, Малахов… — начал я, но Терехов перебил:

— Значит, он тоже ответственен за дела своего зама. Он не препятствовал и взлету Негоды по служебной лестнице, хотя не мог не догадываться, почему того так усиленно тянули в областной центр.

— Но что же тогда не предпринимать со своей стороны никаких мер?

— Вот этого я пока, Денис, сказать не могу… Слушай, давай закругляться. Продолжим, если не возражаешь, вечером, когда никто не будет мешать. Да и к Грузнову запросто опоздать можем…