Убийство и Дама пик

Светлана Потоцкая, Наталья Потоцкая

Убийство и Дама пик

Роман

Труп пожилой дамы на заброшенном дачном участке....Труп молодой красавицы в крутой иномарке... Какая между ними связь? Это пытаются выяснить молодая переводчица детективов и ее друг сыщик.

Глава 1 НЕ НАДО ПРИХОДИТЬ НА ПЕПЕЛИЩЕ

Наташа

Он сидел на веранде загородного дома и с непроницаемым лицом слушал то, что выкрикивала женщина, вышагивавшая взад и вперед по жалобно скрипящим половицам:

- Ты чудовищный эгоист! Я вдвое моложе тебя! Отдала тебе юность, красоту, здоровье... И что получила взамен? Нищету, инвалидность и мужа-придурка, который считает пятьсот баксов запредельной суммой. А ты теперь даже разговариваешь со мной в порядке одолжения.

Нет, она не кричала - она почти шептала, но по интонациям этот шепот был эмоциональнее любого вопля. У женщины вообще был очень странный голос: казалось, она говорит сквозь плотную маску или из-под воды.

Он поменял положение ног, полюбовался до блеска начищенными ботинками. Стрелка брюк на колене чуть-чуть замялась - он выровнял ее. Машинально пригладил холеные усы. Эти манипуляции не укрылись от внимания женщины, и она зашлась от ярости:

- Вот-вот, только ты, любимый, себя и интересуешь! Одно твое позирование перед зеркалом чего стоит! Считаешь себя писаным красавцем, да? И совершенно неотразимым? Так я тебе скажу...

- Дорогая, - прервал он ее, - не говори того, о чем потом пожалеешь. Ты красивая, неглупая девочка, у тебя вся жизнь впереди. Вспомни, кстати, я никогда не обещал на тебе жениться. А вот мужа тебе нашел неплохого, грех жаловаться. Ты им вертишь, как тебе хочется..

Он подумал, что интересно только добиваться благосклонности женщины. А когда цель достигнута - все становится пресным и банальным. Если бы они не устраивали сцен, не требовали чего-то невероятного... Встретились, прониклись взаимной симпатией, провели время к обоюдному удовольствию - и разошлись как в море корабли. Хорошо было султанам - они просто топили надоевших наложниц в море...

- А я не хочу никем вертеть! Я хочу быть слабой женщиной, понимаешь ? Чтобы меня на руках носили...

- Покупали шубы и бриллианты, водили по дорогим кабакам... Стандартный набор безмозглой шлюхи. Нет, не визжи, иначе я просто повернусь и уйду, меня твои истерики никогда не волновали, ты же знаешь.

Она не успела ничего ответить: на дорожке возле дома раздались шаги. Мужчина и женщина переглянулись: они были почти уверены в том, кто это идет. И когда дверь открылась, поняли, что не ошиблись. Женщина подхватила сумку и с высоко поднятой головой проскочила на улицу мимо замершей в негодовании фигуры. А мужчина даже не шелохнулся, только улыбка на его губах стала язвительной, а взгляд - надменным. Если он и боялся предстоящего разговора, то ничем себя не выдал.

Не выдал и своего заветного желания - убить эту осточертевшую ему бабу. Не ту, которая сбежала, а ту, которая так некстати приехала. Будь мысль материальна, он бы уже созерцал хладный труп.

И делал бы это с наслаждением...

Этот сентябрьский день вознаградил продрогших в августе москвичей прямо-таки летней жарой. Ни единое облачко не омрачало ярко-голубое небо, ветра не было, а вчерашний дождь смыл с мостовых и тротуаров чуть ли не весь мусор. Ярко расцвеченный центр Москвы манил витринами и столиками уличных кафе, а я шагала мимо этого великолепия и глотала слезы. Нет, меня никто не обижал, просто самоуверенность сыграла со мной очередную злую шутку, и теперь я пожинала ее плоды. И надо сказать, жатва была обильной.

"Дураков не сеют и не жнут, они рождаются сами", - могла бы сказать я в свое оправдание и не слишком погрешила бы против истины. Совсем необязательно было делать хоть и небольшой, но крюк и тащиться туда, где я прожила несколько самых счастливых лет своей жизни, откуда была буквально вышвырнута и после этого с немалым трудом вернула себе душевное равновесие и физическую форму. Пять минут назад я миновала дом, в котором был убит мой муж. Любимый муж, замечу. С тех пор прошло два года. И если в моей теперешней квартире на окраине я уже привыкла оглядываться в прошлое без слез и почти без боли, то на месте происшествия эмоции меня захлестнули. А не надо было приходить на пепелище и искать в пустой золе то, чего там не могло сохраниться по определению.

У меня теперь была другая жизнь. Мне совсем недавно исполнилось тридцать девять лет, так что на вопрос о возрасте я могла с чистой совестью ответить: "Далеко от двадцати, близко к тридцати". В честь этого события я выкрасила волосы в золотистый цвет и мечтала теперь купить значок с надписью: "Я натуральная блондинка: пожалуйста, говорите медленнее". Поразивший страну экономический кризис на мне никоим образом не сказался, потому что сбережений у меня не имелось ни в валюте, ни в рублях. Господи, да я же просто счастливая женщина! Ну а то, что Бог ума не дал, - так с ним судиться не будешь. И хватит рыдать над своей растоптанной жизнью, надо высморкаться и двигаться дальше.

Легко сказать - двигаться дальше! Возле метро "Кропоткинская" ноги решительно отказались меня слушаться, и я присела на ближайшую лавочку. Храм Христа Спасителя блистал во всем великолепии новодела, по Гоголевскому бульвару гуляли мамы с детишками и старушки с собачками, причем последних явно было больше. Погруженная в собственные мысли, я и не заметила, как вытащила из сумочки сигарету и зажигалку, и очнулась только тогда, когда ощутила во рту привычный вкус дыма. Не знаю, кто как, но я не умею одновременно курить и плакать, так что слезы высохли сами собой, а я попыталась подвести нечто вроде предварительных итогов.

Полгода назад мне удалось выяснить, что овдовела я не случайно, а потому, что сестре моего мужа понадобились деньги. По удивительному совпадению деньги понадобились и его бывшей жене. И вот объединенными усилиями этих двух милых дам мой супруг отправился на тот свет, а я - на окраину Москвы. Из трехкомнатной квартиры в самом центре в однокомнатную у черта на куличках. Оттуда мне лежал прямой путь в психиатрическую клинику, но Бог, который, как известно, больше всего любит дураков, послал мне удивительное знакомство, благодаря которому я не только выбралась из депрессии, но и обрела второе дыхание, зажила нормальной жизнью. Точнее, жила до сегодняшнего дня, пока нелегкая не понесла меня поглядеть на прежнее место жительства.

Выкурив сигарету, я обрела способность соображать. Да, воистину дважды в одну и ту же реку войти невозможно. Там, где сейчас красуется вывеска "Камины", раньше было уютное маленькое кафе, куда я любила заходить по дороге из издательства домой, потому что там варили удивительно вкусный кофе по-турецки. Вместо табачной лавочки - обменный пункт, вместо продовольственного магазина элитный обувной салон. Практически все изменилось. Ну и что, спрашивается, я хлюпаю носом? Что было, то было, и нечего изображать вселенскую скорбь.

Я вытащила пудреницу и произвела инспекцию лица. То, что я увидела, целиком и полностью отражало краткое и емкое определение: "Без слез не взглянешь". Нет, в таком виде невозможно ехать домой - в переполненном вагоне метро, через полгорода. Нужно привести себя в порядок, а заодно и окончательно успокоиться. Где-то тут существовало еще одно кафе, которое запомнилось мне тем, что там было нечто вроде отдельных кабинок: диваны с высокими спинками надежно закрывали сидящих за столиком от соседей слева и справа. Ну конечно, вон там, в переулке, в двух шагах. Вывеска "Черный лебедь" видна даже отсюда, так что можно попытать счастья. Надеюсь, там еще не взвинтили цены до уровня "Метрополя". А то с наших коммерсантов станется...

"Черный лебедь" приятно порадовал меня тем, что народу там оказалось совсем немного, а цены можно было пережить. То есть чашка кофе меня не разорит, могу себе позволить даже две. Посижу, покурю в цивилизованной обстановке, поправлю лицо. А там и домой можно отправляться. Тем более, что к определенному часу мне возвращаться необязательно, я женщина свободная, хотя у меня есть друг, с которым мы вот уже полгода ведем общее хозяйство, как принято отмечать в делах о присуждении алиментов или признании законности ребенка. Однако и он, и я признаем право личности на независимость, причем признаем не декларативно, а на деле.

Сегодня, например, я сорвалась из дома за вожделенным гонораром, не предупредив об этом Андрея. Точнее, я вообще с ним не общалась со вчерашнего утра, когда он, поговорив с кем-то по телефону, в страшной спешке умнался, бросив мне на ходу:

- Созвонимся!

За полгода полусовместной жизни я уже привыкла к тому, что мой друг может несколько суток подряд не подавать никаких признаков жизни, причем вовсе не потому, что я ему надоела, - просто работа у него такая. Не скажу, чтобы я была от этого в восторге, но бачили очи, шо куповалы... Моя же свобода была ограничена лишь тем, что я должна была по мере возможности ставить Андрея в известность о своих передвижениях по городу, а также о ближайших жизненных планах. По закону всеобщей подлости именно сегодня он должен приехать ко мне и теперь наверняка теряется в догадках, куда меня могло понести. Или ни в чем не теряется, а просто прилег на минутку на диван и, как это обычно бывает, заснул сном праведника, оставив верный пейджер в прихожей, где тот может пищать до второго пришествия.

Если вдуматься, это самая правильная линия поведения, особенно со мной. Мой покойный муж держал меня, что называется, в строгом ошейнике - шаг вправо, а тем более влево считал даже не попыткой к бегству, а изменой Родине, со всеми вытекающими из такого режима последствиями. Но я любила его, и это удерживало меня от демонстраций в защиту моей свободы. Его смерть стала для меня трагедией, но никому другому я уж точно никогда не позволю так мной командовать. Да и вряд ли кому-нибудь этого захочется. Новое замужество меня, если честно, не прельщало, а большинству мужчин, похоже, кроме этого, в качестве завлека-ловки и предложить-то нечего. Настоящие охотники перевелись...

- ...Настоящий знаток своего дела годами изучает привычки и обычаи того зверья, на которое охотится, в неограниченных количествах запасается терпением и выдержкой и железно придерживается принципа: бить только в глаз, чтобы шкуру не испортить. Расставляя капканы и ловушки, он не только тщательно их замаскирует, но и не пожалеет самой привлекательной наживки, какую только сможет изобрести. Используя приманку - тоже не пожалеет ни денег, ни фантазии. И в результате пожинает обильные плоды своего мастерства.

Я вздрогнула. Кто-то, похоже, озвучивает мои потаенные мысли. Это что, телепатия? Не сразу, но сообразила, что голос - глубокий, мягкий, невероятно красивый баритон - звучит из-за спинки дивана. Из соседней кабинки. Занятно, однако... Непонятно только, почему один охотник всегда - ну просто каждый раз! - возвращается домой с добычей, а другой с таким же постоянством - с пустыми руками? Дело не в везении: не может одному человеку бесконечно везти. Хотя с невезением все обстоит по-другому, то есть с точностью до наоборот: это состояние может продолжаться всю жизнь.

А бархатный баритон между тем продолжал вещать:

- Чем женщина отличается от дичи? С точки зрения мужчины, естественно. Да ничем. Главное - правильно организовать процесс, подобрать приманку. Универсальных рецептов тут быть не может, но есть одно обязательное условие: разговоры по душам. Постулата о том, что женщина любит ушами, еще никто не отменял. Постель - это, конечно, занятно, но нельзя тащить даму в койку. Пусть она сама туда попросится...

А что? Очень даже неглупо. Но ведь можно нарваться на такую даму, которая проситься никуда и ни при каких условиях не будет. И что тогда? С достоинством отступать на заранее подготовленные позиции? Это как-то не по-мужски...

- Действительно, какое упоение - встретить внимательного и чуткого собеседника, который не станет отделываться от собеседницы неопределенными междометиями вроде "гм" и "ну-ну", а вникнет во все детали жизненных перипетий и душевных переживаний не хуже закадычной подружки, да еще при этом будет нежно заглядывать в глаза, брать руку в свои ладони и долго-долго ее не выпускать. Человека, способного дать дельный совет, объяснить самую запутанную ситуацию, посочувствовать, простить внезапные приступы раздражительности и припадки сентиментальности...

Н-да, на это, пожалуй, и я попалась бы. Больше того, именно такое поведение накрепко привязало меня к мужу и удерживало при нем, несмотря на другие, чуть менее приятные черты характера. Правда, теоретическую базу под свои действия мой муж никогда не подводил. А тут впору записывать каждое слово: настоящая инструкция по завоеванию женщины. Причем - любой. И ведь как излагает, подлец!

В соседней кабинке зазвенела посуда и другой мужской голос, далеко не такой красивый, как первый, произнес какую-то фразу с вопросительной интонацией. Дословно я ее не разобрала, поняла только, что собеседник бархатного баритона интересуется, зачем все эти заморочки, если мужчина, скажем, уже женат, причем достаточно удачно.

- А зачем охотник таскается по лесам и болотам со всей своей амуницией? Уж точно не для того, чтобы прокормить себя и семью. Охота - это азарт. Для меня каждая завоеванная женщина - боевой трофей. Чем дольше процесс завоевания - тем слаще добыча. А жена... Меня жена устраивает тем, что практически не вмешивается в мою личную жизнь.

Снова неразборчивая реплика в соседней кабинке. Внятно прозвучало только слово "бабник".

- Самая грубая ошибка, мой милый, это перепутать охотника с бабником или холостяком. - От возмущения баритон чуть было не превратился в тенор. - И второго и третьего можно приручить, обручить и даже окольцевать - было бы желание и терпение. Охотника же поймать невозможно - разве что он сам сочтет женщину идеально подходящей на роль хранительницы его охотничьего домика, куда он будет возвращаться отдыхать. И главное, женой всегда можно прикрыться от назойливых "трофеев". Так что я могу давать какие угодно обещания - в пылу, так сказать, страсти, - но в жизни действуют совсем другие правила. Впрочем, если кто-то посягнет на мои удовольствия... извините!

Грустная реальность заключается в том, подумала я, что, чем лучше мужчина понимает загадочную женскую душу, тем, судя по всему, меньше он склонен связывать себя какими-либо обременительными узами с обладательницей этой самой души. Просто очередной трофей украсит его уютную семейную гостиную или холостяцкую квартирку. А друзья получат возможность выслушать еще один увлекательнейший охотничий рассказ. Кого, в конце концов, интересуют переживания чучела над камином? Не хотела бы я стать объектом охоты такого субъекта. Ага, уже и каламбуры получаются. Значит, я пришла в себя, можно потихоньку ехать домой.

- Нет, я никогда не жалуюсь на жену своим пассиям - это ниже моего достоинства, это просто дурной тон. В самом крайнем случае можно туманно намекнуть на какие-то проблемы в семье, от которых порядком устал. Но обязательно подчеркнуть при этом, что бедняжка жена ни в чем решительно не виновата. Просто - не сложилось.

Евгений Онегин, который всю свою жизнь проповедовал только один принцип: "Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей", судя по всему, может отдыхать. Тут имела место целая философия, глубоко продуманная и любовно выношенная. И насколько я могла судить - действенная философия. Не приведи Господи, кто-нибудь станет на пути этого современного Казановы! Убьет - не поморщится. Ну ладно, пора и честь знать.

- Счет, пожалуйста, - попросила я длинноногую девицу в чем-то, долженствующем обозначать белый фартучек.

Девица любовалась собой в зеркало на стене и явно не собиралась отрываться от этого увлекательного занятия. Мне пришлось чуть-чуть повысить голос. Никакой реакции. Тогда я выпрямилась в своем закутке во весь рост - сто шестьдесят сантиметров плюс каблуки - и произнесла голосом Аллы Демидовой в роли герцогини Мальборо:

- Голубушка, сколько я вам должна?

- Мне? - не менее надменно спросила официантка. - Лично мне вы ничего не должны. Заплатите по счету.

Я было собралась продолжить полемику, но из соседней кабинки вышел мужчина среднего роста и неопределенной внешности, что-то шепнул девице, та как-то скисла и молча положила на мой столик бумажку с каракулями. И на том спасибо. Я отсчитала деньги - копейка в копейку, чаевые отменяются за хамское поведение - и гордо направилась к выходу. Возможно, мы уже действительно живем в другом государстве, но сервис, самый ненавязчивый в мире, уж точно забрали с собой из государства прежнего.

На улице по-прежнему ярко светило солнце, и я на секунду почти ослепла. Пришлось срочно выуживать из сумки тонированные очки и цеплять их на нос.

- Женщина, можно вас спросить?

Господи Боже ты мой, это была цыганка! После того как несколько лет назад парочка Карменсит обчистила меня буквально до нитки, я не испытываю к этому племени особенно теплых чувств. А если честно - просто боюсь цыган, причем явно на подсознательном уровне. Всегда обхожу по дуге или даже перехожу на другую сторону улицы, если есть такая возможность. А тут - на тебе. Замечталась...

- Нельзя, - сухо ответила я и попыталась уйти от греха подальше.

Не тут-то было! Цыганка ухватила меня за рукав жакета и затараторила:

- Не уходи, красавица! Порча на тебе, плохо тебе сделали, если не снять - умрешь скоро. Дай рубль, один рубль, я тебе помогу. Не бойся, не надо мне твоих денег, только рубль достань, для дела нужно....

Ага, сейчас! В сумке у меня лежал гонорар за последний перевод - месяц работы, между прочим! - и я не горела желанием расставаться с кровными деньгами. Известно ведь, что достаточно дать малейшую зацепку - и смуглая красавица оставит без копейки, без украшений и без ключа от квартиры. Гипнозом они владеют просто мастерски - Вольф Мессинг, как говорится, рядом не стоял. Такое развлечение в мои планы никак не входило.

- Отстань! - попыталась я вывернуться. - Смотри сама не помри от какой-нибудь порчи. Отвяжись, говорят тебе!

- Беда тебя ждет, красавица. Блондин заманит и бросит больную. Смерть возле тебя ходит, в спину дышит. Близкий человек уйдет к другой женщине, слезы тебя ждут горькие с кровью пополам. Ребенка под сердцем понесешь - потеряешь. Брюнет спасет, счастье принесет, ищи брюнета...

Неужели это мне одной такой роскошный набор всевозможных пакостей? Спасибо, не надо! Я боролась с нежданной и нежеланной предсказательницей моей дальнейшей судьбы, стиснув зубы и понимая, что сила явно не на моей стороне и что я вот-вот потеряю не столько мифического ребенка из-под сердца, сколько вполне реальную сумку из-под локтя. Прохожие смотрели на все это с легким любопытством или безразлично и быстренько проходили мимо. Ни единого милиционера на горизонте не наблюдалось. Я уже приготовилась к худшему, как вдруг...

Из-за моей спины протянулась рука - явно мужская, - и цыганка отлетела метра на два, получив достаточно мощный толчок. К счастью, она не успела вцепиться в мою сумку, иначе мое предсказание ближайшего будущего сбылось бы со стопроцентной точностью.

- Ну-ка, проваливай! - раздался резкий голос. - Моду взяли - средь бела дня грабить. Убирайся немедленно!

Цыганку как ветром сдуло. А я обернулась посмотреть на своего неожиданного спасителя. Нос мой уткнулся в верхнюю пуговицу модного пиджака так называемого клубного, то есть с наворотами в виде эмблемы на нагрудном кармане и всяких блестящих прибамбасов. Подняв глаза, я обнаружила мужчину, чем-то смутно знакомого мне. Брюнета с выхоленными усиками и внимательными темными глазами. Вторично за последние пять минут у меня перехватило дыхание. И не только потому, что часть гадания уже сбылась и вызволил меня из неприятностей брюнет...

Тут следует сделать отступление и заглянуть в очень далекое прошлое. Мое, естественно. Когда-то, на заре туманной юности, в мою бесшабашную голову залетел образ идеального, с моей точки зрения, мужчины. Так вот, мужчина моей мечты был рослым, представительным брюнетом в усах и бороде и говорил басом.

Представили? Чудно. Так вот: именно такой мужчина сейчас стоял передо мной. Не прошло и двадцати лет, как сказка стала былью. Справедливости ради должна сказать, что трое мужчин, оставивших заметный след в моей жизни, под эталон не подходили. Первый муж, правда, был брюнет, но и только. Ни ростом, ни голосом, ни манерами рожденному девичьими грезами образу не соответствовал. Второй муж, тот самый, которого убили два года назад, был настолько интересен, умен и самобытен, что мне в голову не приходило с кем-то там его сравнивать, тем более по внешним параметрам. И наконец, мой нынешний друг, которому я в прямом и переносном смысле слова была обязана жизнью, - блондин. От которого, если верить гадалке, должны были исходить сплошные неприятности. Увы...

- С вами все в порядке? - прервал мои размышления брюнет.

И я обнаружила, что таращусь на него полуоткрыв рот и вообще со стороны, наверное, представляю собой довольно комичное зрелище. Да и вся ситуация смахивала на бульварный роман: благородный рыцарь спасает даму от опасности. Хотя чего еще ждать от знакомства на бульваре?

- Спасибо, все в порядке. Я просто растерялась...

Растеряешься тут!

- Понимаю, - пророкотал брюнет, обволакивая меня темным и томным взором. - Скажите, а где я вас раньше мог видеть? Ваше лицо мне удивительно знакомо.

Я честно наморщила лоб, но ничего полезного из этой процедуры не извлекла и пожала плечами:

- Не знаю. Скорее всего, вам показалось.

- Показалось? Это сочетание темных глаз и светлых волос просто невозможно забыть!

Мир вокруг меня обрел привычные очертания. Блондинкой я стала три дня назад и до сегодняшнего дня носа не высовывала из своих выселок. Брюнет моей мечты явно перестарался, выдавая свое желаемое за мое действительное. Обыкновенная кадрежка, к сожалению. Что значит - к сожалению? Сегодня ко мне приедет Андрей, с которым меня вот уже полгода связывают более чем теплые отношения и который не виноват, что родился блондином.

- Мне говорили, что я похожа на Мишель Мерсье, - небрежно заметила я. Ну, ту, которая Анжелика. Маркиза Ангелов. Наверное, вы ее забыть не можете.

Теперь настал черед брюнета морщить лоб и вспоминать, кто такая Анжелика. Фильмы про отчаянную маркизу никогда не пользовались популярностью у сильного пола. Пока он напрягал память, я решила, что пора и честь знать. Приключений на сегодняшний день вполне достаточно.

- Еще раз спасибо, но мне пора.

- А я думал, мы хотя бы по чашечке кофе выпьем, - огорчился мой спаситель. - Неужели у вас нет даже пятнадцати минут?

Четверть часа у меня, конечно, было, и брюнет мне нравился, особенно его голос - мягкий проникновенный баритон, - но не нравилась ситуация. Так стремительно падают к ногам молоденьких красоток, а не сорокалетних теток. Кроме того, он не производил впечатления человека, обделенного женским вниманием. В общем, мелочи не совпадали, а я, как папа Мюллер, верю мелочам...

- Давайте хотя бы познакомимся, - выкинул последний козырь брюнет. Меня зовут Александром. А вас?

- А меня - Натальей, - честно ответила я. Никогда не вру там, где можно сказать правду. Принцип такой.

- Можно я вам на днях позвоню? Какой у вас номер телефона?

Я назвала номер, чтобы положить конец затянувшемуся прощанию, и поспешила к метро. И уже в вагоне сообразила, что чисто машинально назвала Александру номер своего прежнего телефона в утраченной квартире на Пречистенке. Перст судьбы! Не сможет он мне позвонить ни на днях, ни на неделях. Оно, наверное, к лучшему. Андрей, пусть и блондин, товарищ проверенный, и за истекший отчетный период я к нему привязалась. Хотя он и не обольщается относительно разумности моего поведения - я всегда была скорее легкомысленна, чем серьезна, - но испытывать терпение близкого человека, наверное, не стоит.

Я приближалась к своему дому, и на душе у меня становилось все спокойнее. Я уже не понимала, из-за чего, собственно, так разнервничалась. Да, когда-то я жила в центре и могла любоваться храмом Христа Спасителя каждый день из окон своей квартиры. Но если жизнь переменилась, пусть и к худшему; слезами горю не поможешь. К тому же, не переменись она, я бы никогда не встретила Андрея, точнее, он бы никогда не обратил бы на меня внимания. Так что все, что ни делается, - к лучшему в этом лучшем из миров. А если бы я не познакомилась с Андреем, то наверняка по уши увязла бы в, мягко говоря, странных отношениях с мужчиной по имени Алексей, больше, впрочем, известным среди моих друзей и знакомых под кличкой Масик. Ну, это, доложу вам, была сказка!

Масик почему-то возомнил, что я должна выйти за него замуж, хотя романа, как такового, у нас не было. Когда же я, решив расставить все точки над "i", объявила ему с римской прямотой, что брак в мои ближайшие планы не входит, смертельно обиделся. Не мог, бедняга, себе представить, как можно отказаться от такого счастья, как он, единственный и неповторимый. Он был по сути избалованным ребенком, развитие которого прекратилось лет в четырнадцать. Со всеми проистекающими отсюда последствиями. Обозлился, но ходить ко мне домой и звонить все-таки продолжал, наверное по привычке. Правда, предложения, как такового, он мне больше не делал, никаких конкретных шагов к намеченной цели не предпринимал, и я в конце концов махнула рукой и пустила события на самотек. А потом познакомилась с Андреем, и Масик из моей жизни исчез так же внезапно, как в ней появился.

Что же касается Андрея... Помню, какой шок у меня вызвало открытие, что новый - и достаточно настойчивый! - поклонник не столько ухаживал за мной, сколько выполнял свою основную работу: обеспечение государственной безопасности. Но поскольку объект его внимания - мой старинный приятель исхитрился за несколько дней убить трех человек и приложил максимум усилий, чтобы отправить на тот свет и меня, так сказать до кучи, негативные эмоции довольно быстро сменились элементарным чувством благодарности за спасенную жизнь. Ей-богу, нежные чувства зарождаются порой и на куда более зыбкой основе.

Воспоминания - штука захватывающая, посему я благополучно проехала собственную станцию метро и очнулась только тогда, когда голос из вагонного динамика проинформировал меня о том, что поезд дальше идти не собирается и посему неплохо было бы вагоны освободить, не забыв при этом прихватить собственные вещи. Пришлось возвращаться под недвусмысленными взглядами более нормальных пассажиров, которые явно не могли понять, с какой стати кому-то вздумалось кататься в метро средь бела дня, к тому же - погожего.

Первая часть моего прогноза, сделанного еще до посещения кафе, подтвердилась: Андрей действительно был у меня. Но не мерил квартиру шагами, беспокоясь о том, куда подевалась его взбалмошная подруга, и не спал. Я обнаружила его в кухне, он сидел перед настежь распахнутым холодильником и пристально вглядывался в его, прямо скажем, пустоватые недра.

- Это не телевизор, дорогой, - сказала я со всей доступной мне мягкостью. - Ты, наверное, перепутал. Закрой, пожалуйста, дверцу, а то в квартире будет холодно.

Андрей вздрогнул и словно очнулся, причем ни малейших следов замешательства на его лице мне заметить не удалось.

- Это ты? А я проголодался, хотел что-нибудь приготовить...

- Картошка в нижнем отделении, - проинформировала я его, снимая жакет, равно как и постное масло. Больше в доме ничего нет, и я по дороге не купила и так опаздывала. Потом, ты не предупредил...

Лучший способ защиты - это, как известно, нападение. Но мой изящный, выпад остался без внимания. Впрочем, как почти всегда.

- Давай пойдем и купим все, что душе угодно, - предложил Андрей. Устроим праздник. Возьмем вина...

- Что отмечаем? - полюбопытствовала я. Обычно мой друг не замечает, что ест, и если приносит в дом деликатесы, а не хлеб и колбасу, значит, хочет этим что-то выразить.

- Свободу. Я теперь вроде тебя - свободный художник. Сегодня получил расчет. И вот теперь думаю, что дальше будет...

- Ты ушел из конторы? - изумленно спросила я. - Шутишь?

- Честное пионерское. Правда, моей заслуги в этом нет, как всегда, все сделал Павел...

- Павел? - растерянно переспросила я. - Почему Павел? При чем тут Павел? Он что, тебя уволил?

Павел - это друг и начальник Андрея, в свое время также немало сделавший для обеспечения моей безопасности и посему с полным основанием ставший и моим другом тоже. Зачем Павлу понадобилось содействовать уходу Андрея из ФСБ, мне еще предстояло выяснить. По опыту я знала, что прямые вопросы не проходят и что более или менее полную информацию можно вытянуть лишь по кусочкам, а потом изрядно поломать себе голoву, чтобы из этих кусочков сложить что-то цельное. Но сегодня Андрей явно задался целью опрoвергать мои прогнозы и предположения.

- Мы вместе с ним ушли, - беспечно объяви: х он. - С нас хватит. Старые правила игры вроде быотменили, новые вводят по два раза на дню. Вчерa некто Вася был преступником, а сегодня - представитель власти. Ну их всех в болото. И вообще молодым везде у нас дорога, вот пусть и вкалывс ют. А мы будем деньги зарабатывать.

- Каким образом? - совершенно обалдела я. Решили ограбить банк?

Андрей глянул на меня с веселым любопытством:

- Ты считаешь, что других способов заработать у меня нет?

- Ну почему же? - протянула я, мучительна пытаясь представить себе хоть какой-нибудь от носительно честный вид заработка для моего дру.. га. - Можно пойти начальником охраны. Бабки говорят, платят бешеные.

- Ты слышала что-нибудь относительно кризиса в России, дорогая подруга? - хмыкнул Андрей. Или ты выше этого?

- При чем тут кризис? - обиделась я. - У теб же нет крупных вкладов в коммерческом банке...

- Вот тут ты права. Скажу больше: мелких тожe не имеется. Но банки, между прочим, почти не работают, а значит, и охрана сидит без дела, так чтo новых сотрудников нанимать не имеет смысла. Дoступно?

- Не считай меня идиоткой, - обиделась я. - Тогда куда же ты собираешься идти работать?

- В частное сыскное агентство, - безмятежно сообщил Андрей. - Павла давно туда звали, так теперь он согласился и меня с собой берет. Мы привыкли работать на пару.

- Кто из вас будет доктором Ватсоном? - с самым невинным видом осведомилась я.

За полгода так и не привыкла к тому, что мои шпильки не остаются неотмщенными. И на сей раз ответный выпад не заставил себя ждать.

- По этому вопросу пока договоренности нет, - ласково ответил Андрей, но вот твоя роль определена совершенно четко: ты будешь миссис Ариадной Оливер...

Информация для тех, кто не знает или забыл: миссис Оливер второстепенный персонаж нескольких романов Агаты Кристи, писательница, автор детективов. Отличительные черты: крайняя рассеянность, способность совершенно отключаться от действительности и с головой уходить в жизнь своих вымышленных персонажей. А главное - стремление вслух, в любом обществе или в одиночестве обсуждать развитие событий собственных произведений. Например, так:

"- Почему? - вопрошала миссис Оливер, ни к кому не обращаясь. - Почему этот идиот не сказал сразу, что видел какаду? Почему? Но если он скажет - погиб весь сюжет. Как же выкрутиться? А тут еще эта Моника. Такая дура".

- Я тебя тоже очень люблю, - сухо сказала я. - Кажется, мы собирались идти за продуктами.

Конечно, я обиделась, хотя бы потому, что сходство было вопиющим. Когда я попыталась изложить свои приключения в виде детектива, то примерно так себя и вела. Например, задавала всем окружающим идиотский вопрос, как можно заставить женщину открыть входную дверь, если она - не дверь, разумеется, а женщина, совершенно точно знает, что стоящий за ней тип пришел ее убивать. Впрочем, обидеть художника может каждый - не мною подмечено. А талантливым людям нужно прощать мелкие слабости.

Андрей подошел ко мне и обнял за плечи.

- Не сердись, Наташенька, я же пошутил. Ну что ты как маленькая, в самом деле...

- Надеюсь, праздничное застолье не было шуткой? - чуть более миролюбиво спросила я. - А то у тебя очень специфическое чувство юмора развилось в последнее время.

- С кем поведешься... - захохотал Андрей.

- От того и лечишься, - не удержалась я и тоже засмеялась.

Мир уцелел потому, что смеялся. Так что в рецепт счастливых отношений просто необходимо добавлять юмор. Он дольше сохраняет их свежесть.

Глава 2 "ТО ЛИ ДЕВУШКА, ТО ЛИ ВИДЕНЬЕ"

Павел

Он подумал - в который уже раз! - о том, что пора все-таки переходить от сладких грез к конкретным действиям. Каждый человек - сам кузнец своего счастья, и если сидеть и злиться, то ничего толкового не выйдет. Разумеется, совершенно необязательно делать все собственными руками. Нужно найти исполнителя.

Исполнителя - чего ? Не убийства же, в самом деле! Да, эта женщина надоела ему до чертиков, она невероятно осложняла жизнь,, договориться с ней было совершенно невозможно, но - убивать? Нет, немыслимо. Вот если бы она сама наложила на себя руки... Или попала под машину... Или поскользнулась на какой-нибудь корке - и затылком о камень...

Она ему мешает! Он не может полностью отдаться своему новому увлечению, он вообще ничего не может. Не может наслаждаться жизнью. Он собственной матери не простил бы, вздумай она мешать ему. Нет, надо что-то делать.

И вдруг он понял - что именно. В его голове слов- ' но сверкнула молния, и весь план предстал перед ним невероятно четко. Да, именно так и нужно поступить, и больше она не станет ему докучать. Никогда и ни при каких условиях. Придется, конечно, потратить время и кое-какие деньги, но дело того стоит. Сегодня же. Сейчас же. Пока она не разболтала, пока снова все не испортила. Провернуть задуманное - и обрести прежний вкус к жизни.

Это было тем более важно, что его помощница уже приготовила двух совершенно очаровательных дам. Об одной он еще почти ничего не знал, но тем интереснее было предвкушать развитие событий. О другой он знал уже почти все, и оставалось только сделать решительный шаг. Но перед этим следовало развязать себе руки...

Если бы кто-то мог в этот момент наблюдать за ним со стороны, то подумал бы, что мужчина либо вкусно пообедал, либо приятно провел время в женском обществе. В любом случае он был похож на сытого, довольного кота, который вот-вот замурлыкает, а не на человека, замыслившего преступление.

"Осенняя пора, очей очарованье", - невольно вспомнилось Павлу, когда они с Андреем вышли из бывшего родного здания на улицу. Похоже, сама природа призывала их не лить слезы о преждевременном уходе с привычного места работы, а извлечь из этого самого ухода только положительные эмоции.

Сколько реформ перенесла так называемая контора за последние десять лет - уму непостижимо. Недавно руководство сменилось в очередной раз. Казалось бы, ну и что? Одним генералом больше, одним меньше... Как бы не так! Первым делом новый начальник пожелал узнать, сколько народных денег тратится "на шпионов". А когда узнал, вызвал непосредственного начальника Павла на ковер и предложил чистосердечно признаться, сколько коттеджей было построено и квартир с машинами куплено на .несусветную эту сумму. Сергей Андреевич, их шеф, человек старой закалки, к подобным обвинениям не привык. Тем паче, что ни он, ни его подчиненные никогда копейки не присвоили. Все, что имели, было куплено на честно заработанные деньги. У Павла, равно как и у Андрея, дачи нет, живут оба в однокомнатных квартирах отнюдь не улучшенной планировки. Да, у Павла есть машина, "ауди" 1989 года выпуска. Купил ее в то время, когда таможенные пошлины были просто смехотворными, да и то деньги копил несколько лет. Конечно, мог купить и новые "Жигули", как это сделал Андрей, но его всегда тянуло к иномаркам.

В общем, Сергей Андреевич написал рапорт об увольнении. И его никто не удерживал! Фактически выбросили на улицу специалиста экстра-класса с тридцатилетним стажем работы. Тогда и остальные - тридцать с лишним человек, чуть ли не. весь отдел, - тоже решили уйти, потому что всякому терпению есть предел. Павел отдал конторе пятнадцать лет жизни, кроме благодарностей и премий никогда ничего не получал, но и его отпустили с фантастической легкостью, даже с каким-то, пожалуй, удовольствием. Андрей, естественно, тоже не остался.

Вот так и случилось, что в ясный сентябрьский день они с Андреем оказались совершенно свободны: расчет получили, к новой работе в сыскном агентстве еще не приступили. Когда они вышли из всегда чуть мрачноватого здания на улицу, солнце буквально ослепило, а то, что в Москве иногда в шутку называют свежим воздухом, действительно казалось свежим и бодрящим.

- Что будем делать? - лениво спросил Андрей. - Посидим, попьем пивка или поедем к нам? Отметим, так сказать...

- Давай лучше завтра, - выдвинул Павел встречное предложение. - Наташа что-то говорила о поездке за город. К какой-то ее подруге. Там и отметим.

- Почему нужно откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня? удивился Андрей. - Впрочем, у тебя, наверное, свои планы. И Милочка ждет.

Планов-то у Павла как раз особых не было, а вот Милочка его в последнее время немного беспокоила. Какая-то она стала странная, непохожая на себя обычную. Ему хотелось посидеть с ней вдвоем, поговорить, выяснить, что ее мучит. Поэтому он попрощался с Андреем, сел в машину и отправился к своей невесте - наконец-то, слава Богу, официальной. По дороге прикидывал, чем бы ее порадовать, и в конце концов решил отправиться на рынок и накупить фруктов. Ест Милочка - как птичка клюет, но фрукты любит, и он старался почаще ее баловать.

К тому же сегодня Павлу не очень хотелось встречаться с Наташей. Относился он к ней неплохо: она - жена его друга. Ну, почти жена. Но именно те черты характера, которые притягивали к ней Андрея, Павла активно отталкивали. Эта ее манера надо всем подшучивать и одновременно способность все забыть, перепутать и совершать такие поступки, которые нормальному человеку просто в голову не придут. В больших количествах он Наташу переносил с трудом, хотя... Хотя насмешливость Андрея его почему-то ни капельки не раздражала.

Андрей всегда говорил, что Наташа - натура творческая, посему ее странности объяснимы и простительны. Павел этого решительно не понимал. Милочка - тоже творческий человек, и вот она-то уж действительно не от мира сего, но не потому, что витает где-то в заоблачных далях, а потому... Господи, как же ему трудно всегда говорить о Милочке! Наверное, потому, что она совершенно особенная, ни на кого не похожая. Нежная и удивительная. Бесконечно добрая. Чистая... Вот именно - чистая. Чистейшей прелести чистейший образец.

Как всегда, когда думал о Милочке, он проехал нужный поворот. Пришлось вернуться на несколько кварталов назад. Павел никогда бы не поверил, что еще способен на такие чувства. Его первый и пока единственный брак так стремительно развалился, так тяжел был разрыв, что он сознательно не хотел никаких прочных привязанностей, не давал женщинам никаких обещаний, да и от них, если уж на то пошло, ничего не требовал и не ждал, кроме легких, ни к чему не обязывающих отношений.

На рынке царила обычная суета, заморские фрукты после августовских событий подскочили в цене раза в три, не меньше, но и сугубо отечественные огурцы-помидоры от них не намного отстали. Павел загрузил пакеты в машину и отправился дальше, предвкушая тихий и во всех отношениях приятный вечер у Милочки...

Впервые попав в ее квартиру, он удивился сочетанию в ней в принципе не сочетающихся вещей. Потрясающий, просто стерильный порядок - и, мягко говоря, бедность обстановки. На старой, с бору по сосенке собранной мебели не было ни пылинки, немодные, давно требующие замены плита, раковина и прочие атрибуты быта сверкали чистотой, ковер возле дивана был аккуратно заштопан. Павлу все время казалось, что он одним своим присутствием нарушает сложившийся порядок вещей. И еще - чувствовал себя полным профаном.

- Видите вот этот комодик? - спрашивала Милочка, указывая на нечто странное и, с точки зрения Павла, даже кривобокое. - Это приданое моей прабабушки. Девятнадцатый век. Ну где еще можно встретить такую прелесть?

"Под лестницей у нашего вахтера, - чуть не ляпнул он в первый раз. Один к одному, только там сверху стоит электроплитка, а на ней - вечно закопченный чайник". Слава Богу, удержался. Позже научился отличать старые вещи от старинных, даже мог примерно определить время появления каждой на свет, стиль, особенности. Но это пришло позже. Милочка же просто жизни себе не представляла без истории, каждая вещь в ее квартирке была реликвией, с каждой было связано какое-то событие. О какой-нибудь вазочке, доставшейся ей по наследству, могла рассказывать часами. И штопаный ковер существовал не потому, что не было денег на новый. А потому, что это тоже была память, которую невозможно купить ни за какие деньги.

Прошло несколько месяцев, прежде чем Павел почувствовал себя в доме Милочки комфортно, и то исключительно благодаря необыкновенному такту хозяйки. И еще - ее теплоте и отзывчивости. За каждую сделанную для нее мелочь, будь то приклеенная плитка в ванной или отремонтированный утюг, она благодарила так, словно ей преподнесли невероятно дорогой подарок. И всегда находила повод вспомнить об этом и лишний раз восхититься.

Павел запер машину, поднялся по лестнице и позвонил в знакомую уже до мелочей дверь. Никто не отозвался. Он посмотрел на часы: ну конечно же, так рано он никогда не приезжал, а об изменениях в своей жизни предпочел Милочке до поры до времени не рассказывать - из суеверия, что ли? А еще потому, что ее мучили какие-то неведомые Павлу проблемы. Узнать бы какие. Для того чтобы в жизни Милочки не было вообще никаких проблем, он бы ничего не пожалел.

Отпер дверь, вошел... И сразу его охватило знакомое чувство покоя. Квартира просто дышала Милочкой. Как он мог жить без этого удивительного создания, подумал Павел, а одновременно почувствовал привычное беспокойство: как бы его фея не исчезла, не растворилась в каких-то неведомых сферах. Всегда этого боялся, с первой минуты знакомства, хотя и понимал, что выглядит старым сентиментальным идиотом.

Наверное, это была любовь с первого взгляда. А познакомились они почти как в романе - чуть ли не на улице. В тот день Павлу пришлось оставить машину на станции техобслуживания: что-то в ней забарахлило, теперь уже и не вспомнить, что именно. Домой возвращался на двух троллейбусах с пересадкой и по дороге решил зайти в магазин: дома в холодильнике было почти пусто. Вот в магазине все и произошло.

Очереди практически не было. Стоявшая перед Павлом миниатюрная, хрупкая девушка попросила продавщицу найти ей кусочек колбасы поменьше. Продавщица же швырнула на весы нечто явно неподходящее и чуть ли не на весь магазин высказалась о "голытьбе, которой дома надо сидеть, если нет денег". Девушка буквально отшатнулась от прилавка, и Павел увидел ее глаза: большие, голубые, полные слез. Глаза несправедливо обиженного ребенка. И его будто кипятком обдало. Лишь потом он понял, что это была огромная жалость и желание защитить это белокурое, ангельское существо. Он испытал чувства, ему в принципе несвойственные. Этот-то неожиданный всплеск эмоций все и решил.

Павел придержал девушку за руку, а сам повернулся к прилавку. Наверное, у него был не слишком приветливый вид, потому что барышня за прилавком как-то слиняла, утратила весь свой гонор и пролепетала:

- Слушаю вас.

- Вот и хорошо, что слушаете, - отозвался Павел противным и скрипучим голосом. - Обслужите покупательницу, как полагается, а потом мы с вами поговорим отдельно. Нет, я лучше поговорю с директором этого заведения.

Продавщица сделалась сначала пунцовой, потом синюшно-бледной, но первое пожелание выполнила беспрекословно. Девушка снова взглянула на Павла, на сей раз с благодарностью. Так ему, во всяком случае, показалось. Сам в этом магазине он покупать ничего не стал, а вышел следом за Милочкой на улицу. То есть тогда он еще не знал, как ее зовут. Вообще ничего о ней не знал. Понимал только, что именно эту девушку искал всю жизнь и будет круглым идиотом, если сейчас ее упустит.

Напросился ей в провожатые, по дороге представился, познакомились. Донес сумку до дверей квартиры. Наверное, бедняжка до смерти боялась, что Павел напросится к ней в гости, поэтому просьбу о телефоне восприняла как спасение. И разрешила позвонить.

Павел отважился набрать ее номер лишь неделю спустя, хотя думал о ней непрерывно. Всю эту неделю ходил сам не свой, на что обратила внимание даже Наташа, вполне способная не заметить в двух шагах от себя трейлер с прицепом.

- Павлуша, ты, случайно, не влюбился? - спросила она, когда Павел зашел к ним с Андреем на огонек.

- С чего ты взяла? - изумился Андрей, в то время как его друг тщетно подбирал слова для достойного ответа.

- Сюствую, - ответила Наталья в той самой манере, которая всегда раздражала Павла. - Как тот чукча из анекдота. Он говорит, что по тундре кто-то чужой ходит. Его спрашивают: откуда, мол, знаешь? А он в ответ: "Сюствую, однако".

Андрей покрутил пальцем у виска и посоветовал ей не менять специализацию.

- Занимаешься детективами, ну и занимайся на доброе здоровье. Сама же говорила, что любовная лирика - это не твой жанр.

- Ничего подобного! - возмутилась Наташа. - Не мой жанр - эротика. А вот в лирике я как раз неплохо разбираюсь.

- Кто это тебе сказал, дорогая? - поинтересовался Андрей. - По-моему, тебя, как всегда, надули...

О Павле они, увязнув в своей перепалке, просто забыли, чему он был несказанно рад. Да, Андрею была нужна именно такая женщина, как Наташа: тот самый случай, когда два сапога - пара. Но Павел рядом с такой и суток не прожил бы. Впрочем... говорят же: не критикуй чужую жену, радуйся тому, что она чужая.

И вот он набрался наконец смелости и позвонил Милочке, пригласил ее в кафе. А куда еще он мог ее пригласить в первый раз? Это потом, когда они получше узнали друг друга, он понял, что нужно было звать ее на выставку, в музей, на концерт. Но тогда это не пришло ему в голову, хотя и сам он предпочитал в редкие свободные часы делать что-нибудь полезное. Именно поэтому второй его шаг оказался на удивление удачным: в разговоре по телефону Милочка обронила, что ее единственная связь с внешним миром - старенький черно-белый телевизор - приказал долго жить и она теперь не может смотреть передачи по своему любимому каналу "Культура". Телевизор Павел конечно же починил, хотя о существовании такого канала, если честно, только слышал. Но об этом промолчал и правильно сделал. Иначе чувство благодарности, которое испытала к нему Милочка, могло бы обернуться каким-нибудь совершенно иным чувством. Снисходительной жалости, например. Или презрения к серости. Впрочем, вряд ли Милочка способна испытывать такое низменное чувство, как презрение.

- Вы любите историю? - ошарашила она Павла вопросом, когда они после починки телевизора чинно пили чай.

- Истории? - переспросил он, недослышав. - Какие истории?

- Да нет же, не истории, а историю. Нашу историю, российскую. Я преподаю ее в институте...

- Боюсь, я не слишком хорошо помню школьную программу, - осторожно ответил Павел.

Лицо Милочки слегка затуманилось, но потом снова оживилось.

- О, я не о школьной программе! Я об исторических романах. Вы любите читать?

- У меня так мало свободного времени, - промямлил он, чувствуя себя последним болваном. - Вообще-то, конечно, люблю. Жена моего друга переводит детективы...

Выражение лица Милочки красноречиво сказало Павлу, что он сморозил очередную глупость. Внезапно ему припомнилось излюбленное выражение Натальи: "Он не с нашей полочки". Павел почувствовал, что он - явно не с Милочкиной полочки, и испытал тихую панику при мысли о том, что она не захочет иметь дела с таким... вахлаком.

Но Милочка постепенно привыкла. Павел все чаще и чаще приходил к ней, помогал решать какие-то насущные проблемы, даже привык время от времени покупать билеты на концерты ее любимой классической музыки. Слушать эту музыку он в общем-то не умел, но то удовольствие, которое получала от концертов Милочка, стоило дороже. Она рассказывала ему о своей работе - историческом романе времен императрицы Екатерины Второй, и Павел уже неплохо разбирался в героях и второстепенных персонажах: на память никогда не жаловался. Правда, подавать умные реплики так и не научился, но похоже, Милочка ему это простила, потому что видела: ему интересно. Как было интересно все, что составляло ее жизнь. И когда Павел осмелел и признался ей в любви, не отвергла его. Он же все время думал: пусть она меня не любит, пусть по доброте своей и интеллигентности только терпит, для меня главное - быть рядом с ней. Заботиться о ней, ограждать от реальной жизни, к которой она была совершенно не приспособлена, баловать...

В общем, он с полным на то основанием мог применить к себе стихотворение кого-то из классиков: "О, как на склоне наших дней нежней мы любим и суеверней!" Двадцать с лишним лет тому назад, когда он женился в первый раз, все было совершенно по-другому. Они оба были слишком молоды и - что еще хуже слишком разные. Жена происходила из старой интеллигентной семьи, а он даже не знал своих родителей. Да и что мог предложить выпускник школы милиции? Живи они отдельно, все, возможно, и утряслось бы, но он пришел в семью жены примаком, о чем постоянно напоминала теща. Да еще ребенок... После одной не слишком красивой сцены Павел собрал свои нехитрые пожитки и хлопнул дверью. Потом развелись уже официально. А он был настолько молод и глуп, что не настоял на своем законном праве: видеться с сыном. Честно говоря, ни единой попытки не сделал...

Почему он именно сегодня вспомнил о делах давно минувших дней? Наверное, потому, что жизнь круто менялась. А еще потому, что его действительно беспокоили некоторые странности в поведении Милочки. Она почему-то перестала говорить с ним о своей книге, хотя это было делом всей ее жизни, уходила в свои мысли, отвечала невпопад... Существование другого мужчины исключалось - он слишком хорошо знал кристальную чистоту своей любимой. Так что же тогда?

Зазвонил телефон, вырвав Павла из размышлений, и он поспешно схватил трубку. Милочка? Предупреждает, что задерживается?

- Слушаю вас, - почти спокойно сказал он. В трубке была тишина - абонент на другом конце провода сдерживал дыхание, не желая говорить. Такие нюансы Павел различал чисто автоматически. Поклонник? Или не туда попали? Он подождал еще какое-то время, потом попросил:

- Перезвоните, пожалуйста, вас не слышно. Перезванивать, однако, не спешили. Что ж, значит, ошиблись. Наверняка ошиблись. Не станет Милочка заводить романы за его спиной. Не тот случай.

Милочка была первой, на ком он захотел жениться после краха первой семьи. Что там захотел - просто мечтал об этом. Она была еще так молода, у них вполне могли родиться дети. А ему всю жизнь не хватало семейного тепла и уюта. И каждый новый шаг на пути к совместной жизни - официально совместной, гражданский брак его ни в коем случае не устраивал, - воспринимал как счастливые вехи. Милочка позвонила ему по собственной инициативе. Милочка позволила остаться у нее на ночь, Милочка дала ключи от своей квартиры, Милочка познакомилась с его друзьями... Все это казалось ему триумфальным шествием к маршу Мендельсона и обручальным кольцам.

Правда, он слегка побаивался знакомства Милочки с Наташей. Слишком уж они были разные. Наталья к тому же могла выпалить что-нибудь насмешливо-ехидное и обидеть человека, сама того не желая.

К счастью, Милочкиного такта хватило на двоих. Тем не менее Павел старался не оставлять их с глазу на глаз - во избежание, так сказать. Бог знает, что способна ляпнуть Наталья в самый неподходящий момент! Конечно, потрясение, которое она не так давно перенесла, ее несколько оправдывает, но это вовсе не значит, что Павел готов был пожертвовать Милочкиным спокойствием и потакать Наташиным причудам. Для этого есть Андрей, который во всех этих играх, кажется, просто купается. Воистину любовь зла... Черт побери, где же Милочка?

В этот момент повернулся ключ во входной двери. Павел мысленно обругал себя: вот болван, сидел и придумывал невесть что, вместо того чтобы приготовить ужин. А теперь его к плите не подпустят, потому что для Милочки "святые женские обязанности" - это действительно святое, и готовит она с такой же тщательностью и вдохновением, как работает над своим романом. Впрочем, она все так делает...

- Освободился пораньше, - сказал Павел, выходя из комнаты в коридор. Привез тебе фруктов. Устала?

Почему-то он всегда говорил с ней телеграфным стилем. А быть может, вообще не умел красиво говорить. И уже никогда не научится, судя по всему.

Милочка чмокнула его в щеку и негромко сказала:

- Спасибо, Павлик. Опять меня балуешь. Он хотел возразить, что никакое это не баловство, но посмотрел на нее - и у него перехватило дыхание. Никогда еще не видел ее такой красивой и такой... странной, что ли. Щеки разрумянились, глаза блестят, чуть приоткрытые губы подрагивают, а дышит так, будто всю дорогу бежала бегом. И взгляд совершенно отсутствующий. Его снова кольнуло предчувствие каких-то неприятных перемен в жизни.

- Проголодалась? - спросил он, просто чтобы что-то спросить.

- Что? Ах нет, совсем не хочу есть. Может быть, позже...

Милочка упорно не смотрела Павлу в глаза. Она сняла плащ, аккуратно повесила его на плечики и убрала в стенной шкаф. Туфли тоже спрятала в специальное отделение и надела домашние. Он невольно посмотрел на свои ботинки: всегда забывал переобуваться, хотя специально для него были приобретены тапочки и поставлены на видное место. Конечно, Милочка никогда не станет делать замечания, но это, пожалуй, еще хуже.

Он молча стал переобуваться, ожидая традиционного глубокого вздоха облегчения: порядок восторжествовал. Но Милочка, похоже, не заметила ни самой оплошности, ни неуклюжей попытки ее Исправить. Мысленно она явно была где-то в другом месте.

- Нас завтра приглашают за город, - сказал Павел, когда они оба прошли в комнату и Милочка скрылась за дверцей шкафа, чтобы переодеться. - Ты ничего не имеешь против?

- Завтра? - приглушенно отозвалась она. - Н-нет. А кто приглашает?

- Наташа с Андреем. Поедем?

- Если ты хочешь...

- Я тебя спрашиваю.

Помимо его воли голос прозвучал резко. Милочка выглянула из-за шкафа:

- Ты сердишься? Я просто неудачно выразилась. Конечно поедем. Мне очень нравятся Наташа и Андрей. Да, я рада.

Павел присел в кресло и стал рассматривать давным-давно знакомый узор ковра. Сигнал тревоги внутри звучал все громче. Обычно Милочку приходилось уговаривать оторваться от ее романа, подышать свежим воздухом, пообщаться с людьми. Сегодня она согласилась почти сразу. И почему-то сочла нужным сообщить, что его друзья ей нравятся. Нет, профессия все-таки оставляет на человеке неизгладимый отпечаток: скоро он самого себя будет подозревать в неточностях биографии и неадекватности поведения.

- У тебя все в порядке? - осторожно спросил он.

Милочка появилась перед ним в домашнем платье, которое ей удивительно шло, и присела на ручку кресла:

- Павлик, у меня все хорошо. Кажется, я почти закончила роман. Остались сущие пустяки, так, дошлифовка. Мне оставалось найти одно письмо Екатерины к Григорию Орлову - и вчера я его нашла! Теперь все встало на свои места, я закончила эпилог так, как хотела. Я практически все закончила. Даже странно чувствовать себя свободной...

Он испытал невероятное облегчение. Господи, как все, оказывается, просто! Она закончила десятилетний труд, вот и разгадка задачки. Отсюда странность поведения, ответы невпопад, отсутствующий взгляд. Теперь все будет по-прежнему, только еще лучше. А он хорош, ревнивый, подозрительный дурак!

Павел притянул Милочку к себе на колени и спросил:

- А как мы будем отмечать окончание твоего труда? .

- А мы не будем это отмечать, - засмеялась Милочка. - Вот издам его, получу гонорар, стану лауреатом какой-нибудь потрясающей премии, и тогда мы с тобой поедем в Париж и все там отметим. Вдвоем. Хорошо?

Ему было так хорошо, как никогда в жизни...

Глава 3 К ДРУЗЬЯМ ЗА ЯБЛОКАМИ

Наташа

Колян появился в поселке недели две назад, отсидев за хулиганство и пьяный дебош три года. В наше время три года - это как раньше десять: жизнь меняется чуть ли не каждый день.

Он ходил по поселку и не узнавал его: новые богатые дома, новые люди, почти на каждом дачном участке машина, а по выходным и по нескольку сразу. Новые деньги, в магазине незнакомые товары в ярких упаковках, а уж про цены и говорить нечего. Ошалел он совершенно. А главное, непонятно было, чем теперь заниматься, где деньги добывать. Раньше он трудился разнорабочим на фабричке недалеко отсюда, деньги получал смешные, но на выпивку хватало. Пил Колян по-черному, надирался до безобразия почти каждый вечер и становился буйным и неуправляемым, по пьяному делу и загремел в колонию.

Теперь фабричку закрыли, устроиться на работу с его прошлым стало совсем невозможно, а выпить хотелось, и даже очень. Поначалу угощали старые дружки, но на халяву сейчас рассчитывать было трудно: дружки и сами перебивались с самогонки на огуречный лосьон. Вчера вечером ему крупно повезло: удалось втереться в компанию каких-то молодых ребят, отмечавших что-то свое, а что именно, он даже и не узнал. Напился он круто и, очухавшись утром на травке за гаражами, понял, что срочно надо поправить здоровье, иначе труба ему будет полная.

Дружки его новые куда-то испарились, в кармане не было ни копейки, а отравленный организм пррсто-таки вопиял о противоядии в виде ста граммов водки или хотя бы кружки пива. С утра он вертелся вокруг магазина, около бара, где собиралось местное мужское общество, но все было напрасно. Даже пустые бутылки, которые можно было бы сдать и наскрести на пиво, перехватывали у него из-под носа ушлые местные старушки.

День был уже в самом разгаре, когда он заметил мужика, не местного, который стоял на противоположной стороне улицы и рассматривал открытую веранду кафе-бара. Стоял уже давно и как будто изучал специфический контингент постоянных посетителей этого сомнительного заведения. У Коля-на радостно запело все внутри - будет сегодня выпивка! И он решительно двинулся к этому высокому брюнету с роскошными усами и в темных очках на пол-лица.

- Что, мужик, работа есть? Я не сгожусь?

Мы уже собирались выходить, когда Андрей хватился пейджера. Без этого приспособления он, по-моему, чувствовал себя как ковбой без кольта и лассо. Куда можно было засунуть эту штуковину в однокомнатной квартире размером всего-то с носовой платок - загадка.

- Не могли же его украсть? - жалобно спрашивал сам себя Андрей, безуспешно обшаривая карманы, "дипломат" и мою сумку заодно. - Точно помню, пришел сюда с ним и положил... Куда, черт побери, я мог его положить?

- В холодильник, - предположила я и тут же замерла в ожидании ответного выпада.

Но его, к моему великому изумлению, не последовало. Напротив, Андрей двинулся в кухню и распахнул дверцу морозильного агрегата. Тут я поняла, что шутки кончились. Мой друг устал за последнее время куда больше, нежели хочет показать, и пора как-то действовать. Я подошла к телефону и стала набирать номер.

- Ты куда звонишь? - недовольно буркнул Андрей. - Давай сначала пейджер найдем, я обещал Павлу без него из дома не выходить.

Я жестом велела ему помолчать и, дождавшись соединения, попросила девушку-оператора передать сообщение для абонента 1453. Андрей пожал плечами и снова принялся за поиски. Долго напрягаться ему не пришлось: через полминуты со стороны тахты раздался противный писк.

- Так вот он где! - обрадовался Андрей. - Ну правильно, я же его положил под подушку, хотел отдохнуть, а потом отвлекся, проголодался... Слава Богу, кто-то вовремя позвонил, а то искали бы мы с тобой до морковкина заговенья!

Я с интересом наблюдала за действиями моего друга. Вот он нажал кнопку, вот вчитывается в переданное сообщение. Изумленное выражение его лица компенсировало мне все бестактные выпады в мой адрес.

- Упорство и прилежание лучше, чем беспутство и гений, - продекламировал он вполголоса. - С уважением Ариадна Оливер. Бред какой-то...

Я продолжала хранить молчание. Наконец до него дошло, и он рассмеялся:

- А знаешь, это ты здорово придумала! Не текст, конечно, а способ найти пейджер. Надо взять на вооружение. А текст, прямо скажем, слабоват.

Я собралась устыдить Андрея: позор, не распознал в моем послании текст Эриха Марии Ремарка, у которого я стащила целую фразу, буква в букву! Но не успела, потому что зазвонил телефон. Мы переглянулись: звонок мог разрушить наши радужные планы в самом зародыше. Но делать было нечего, и я сняла трубку.

- Наташа, привет, - услышала я голос Павла. - Андрей у тебя? Дай ему трубку, пожалуйста.

- А почему ты с ней об этом не поговорил? - спросил Андрей, после того как выслушал какое-то сообщение Павла. - Я, если честно, не в курсе... Понимаю, что пригласила, и даже думаю, что от чистого сердца и по делу. Но ты же знаешь, что она через пять минут обо всем этом начисто Могла забыть... если не записала.

Я слушала телефонный разговор своего друга вполуха, и только последняя фраза вызвала у меня некоторый интерес. Надо же, оказывается, еще кто-то обладает моим главным пороком: забывать практически все, если это не относится к работе. Имена героев тех произведений, которые я перевожу, или - в последнее время - пытаюсь сочинять, не забываю ни при каких обстоятельствах, равно как и все хитросплетения сюжетов. Все остальное обязательно нужно записывать.

- Понимаю тебя. Нет, на завтра у нас никаких планов нет, так что сейчас уточню. Хотя зачем играть в испорченный телефон? Передаю трубку.

Так... значит, все эти "лестные" эпитеты, как всегда, относились исключительно к моей особе? И о чем же я умудрилась забыть на этот раз?

- Наташа, ты нас с Милочкой приглашала завтра ехать за яблоками. К матери какой-то твоей подруги.

К какой еще матери? Какие яблоки?.. Мое молчание Павла, похоже, не удивило: за истекшие полгода он достаточно часто со мной общался, чтобы понять, что за экземпляр достался его ближайшему другу в качестве спутницы на данном конкретном отрезке жизни. Посему он, не дожидаясь ответа, продолжил:

- Не обижайся, пожалуйста, но ты что-то говорила о Белых Столбах...

Я действительно не обиделась, потому что, назвав данный географический пункт, Павел вовсе не имел в виду уместность моего там пребывания. У меня в мозгу словно выключатель щелкнул - и кромешная тьма сменилась ярким и ровным светом.

Действительно, неделю тому назад моя ближайшая подруга Галина - в просторечии Галка - предложила нам с Андреем съездить в Подмосковье за яблоками, которых там, по ее словам, уродилось видимо-невидимо. Не во всем Подмосковье, конечно, а на конкретном дачном участке, принадлежавшем ее тетке и матери моей приятельницы Елены. Тетя Таня, мать Елены, судя по всему, отчаялась залучить на сбор урожая кого-то из домочадцев и кликнула клич друзьям и знакомым, чтобы продукт не пропал. Я от даровых яблок, разумеется, отказываться не стала, да еще предложила воспользоваться этой возможностью Павлу. Благо и в его личной жизни произошли перемены к лучшему, и он всерьез собирался жениться... Но об этом - в свое время.

- Ну конечно! - радостно закричала я. - И сама удивляюсь, почему у меня на воскресенье ничего не записано, а оно, оказывается, занято. Правильно, завтра вы с Милой заезжаете за нами ко мне, и мы отправляемся к тете Тане. На двух машинах, чтобы больше яблок влезло. Там и перекусим, так что с собой надо взять скатерть-самобранку. Все нормально. Во сколько вы приедете?

- Дай мне Андрея, пожалуйста, - вместо ответа, попросил Павел.

Другая бы обиделась, а я - нет. У Андрея не голова, а компьютер, и то, что туда попадает, никуда впоследствии не девается. Уж он-то не перепутает час встречи с номером вагона, а номер дома с маршрутом автобуса, чем - что греха таить! я снискала немалую популярность среди своих друзей и знакомых.

- А что же Галка? - спросил меня Андрей, закончив договариваться с Павлом. - Почему она сама не едет? Или хотя бы с нами?

- Они с Тарасовым получили заказ на перепланировку чьего-то загородного дома. С работой теперь, сам знаешь, напряженка. Вот они и сидят там практически безвылазно. Какие уж тут яблоки!

Тарасов - это Галкин муж. Она и в глаза и за глаза зовет его исключительно по фамилии, хотя более дружной пары я не видела. Оба архитекторы, оба слегка помешаны на своей профессии, оба способны работать только в тандеме. Единственное, что их огорчает, - отсутствие детей, но, по-моему, к сорока годам для Галки это уже не так актуально, как было лет десять-пятнадцать назад, а для Тарасова, который намного ее старше, - тем более.

- Понятно, - спокойно констатировал Андреи. - Ну ладно, пошли за провиантом, а то мы так до ночи из дома не выберемся. Деньги есть - погуляем!

- Подумаешь - деньги. Я нынче сама миллионерша - гонорар получила. Так что...

- Так что спрячь куда-нибудь свой гонорар до лучших времен. Точнее - до худших. Только так спрячь, чтобы все-таки можно было его когда-нибудь найти.

- Не смешно! - наконец обиделась я. Месяца два тому назад мне вернули долг: сто долларов одной бумажкой. На меня накатил крайне редкий у меня приступ скупости, и я эту бумажку спрятала. Куда - по сей день не могу вспомнить. Но душу все-таки греет мысль о том, что в один прекрасный момент я эту купюру вдруг возьму да и найду. Вот будет радости! Андрей, правда, мог бы об этом и не напоминать.

- Не смешно, - согласился Андрей. - Больше не буду. В супермаркет пойдем или на оптовый рынок?

- А ты как думаешь? - ответила я вопросом на вопрос. Будто непонятно, что на рптовке можно купить всего раза в два больше, чем в этом самом супермаркете.

- Ты примерно представляешь себе, что нужно покупать? - осведомился Андрей уже на подходе к рынку.

- Не примерно, а почти точно. Нужно купить всяких овощей для салатов. Кусок мяса - свинины там или говядины - запечь, тоже на два дня. Фруктов, хлеба, сыра и выпивку. Это уже на твое усмотрение.

Андрей глянул на меня с острым интересом:

- Я иногда спрашиваю себя, как ты, при феноменальной рассеянности, способна так быстро ориентироваться с покупками и готовкой? ,Я небрежно отмахнулась:

- Это, мой милый, происходит на уровне подсознания. В конце концов, я женщина или где?

- Ты-то? Где-то женщина. А вообще... Ну-ну, не поджимай губы. Я просто хотел тебе одну песенку процитировать. По радио услышал, пока в машине ехал, и сразу про тебя подумал.

Моя обида улетучилась, толком не оформившись, и я тут же попыталась представить себе, какой именно шлягер мог вызвать у моего милого мысли обо мне. "Ах, какая женщина!" или "Ты единственная моя"? Почему-то мне не пришло в голову, что это могло быть бессмертное произведение Александра Галича "И отправился я в Белые Столбы". Впрочем, долго фантазировать не пришлось - Андрей процитировал ровно три строчки:.

Объяснить не объяснишь, ты живешь, как будто спишь, а в бессонницу чудишь...

- Грешишь, - пробурчала я. - Грешишь, а не чудишь...

- Ты считаешь, что так больше подходит? - хитро прищурился Андрей.

- Так в песне, а из нее слов не выкинешь. Но в общем, ты, наверное, прав. Со стороны виднее. Но я, между прочим, от тебя своих недостатков при знакомстве не скрывала, так что не жалуйся.

- А я разве жалуюсь? Просто констатирую факт.

- Тебе надоело? - неожиданно для самой себя спросила я. Вопрос вырвался у меня потому, что я вдруг вспомнила предсказание давешней цыганки относительно близкого человека и его ухода к другой женщине.

Андрей остановился и с изумлением посмотрел на меня. В данном случае я выступала в абсолютно несвойственном мне амплуа - женщины, выясняющей отношения. Я, по-моему, даже слегка покраснела, осознав нелепость ситуации.

- Что с тобой? - тихо спросил он. - Что-нибудь случилось?

Меня всегда поражало, как тонко он чувствует ситуацию, несмотря на внешнюю толстокожесть и отсутствие ярко выраженных эмоций.

- Ничего особенного. Потом расскажу. Нервы, наверное, гуляют.

Покупки меня здорово отвлекли. Я с удовольствием складывала в сумки пакеты с квашеной капустой и солеными огурцами, пучки свежей зелени, кусок вырезки и пару симпатичных цыплят, а также всевозможные баночки и коробочки. Мы махнули рукой на расходы и купили бутылку джина и много-много тоника.

- Вино завтра Павел привезет, - обронил Андрей, - он мне обещал.

Судя по всему, пикник на доне природы должен был выйти удачным, равно как и сегодняшний ужин на двоих...

Я осталась караулить сумки, слишком тяжелые для того, чтобы непринужденно расхаживать с ними по рынку, а Андрей пошел за картошкой и прочими простыми отечественными овощами. Чтобы занять себя, стала прикидывать, как быстрее обработать все продукты, чтобы не затягивать это увлекательное занятие до глубокой ночи. Все овощи для салата поставить варить, мясо засунуть в духовку вместе с цыплятами и одну птичку употребить на ужин. С гарниром можно не возиться, солений и маринадов вполне достаточно для того, чтобы украсить любой стол. Ну и зелень, разумеется, плюс свежий лаваш. Нормально. Жизнь, похоже, улыбалась мне, а это следовало ценить, как подсказывал собственный опыт...

Из философских раздумий меня вывело восклицание:

- Натуля!

Боже, это был Масик собственной персоной! Ни капельки за полгода не изменившийся, все такой же отутюженный, прилизанный, с выхоленными усами и сияющими ботинками, и с той же сладкой улыбочкой, от которой меня в свое время слегка подташни-вало. Что делать, не люблю кондитерских изделий, для меня всегда лучшей конфетой был соленый огурец, а лучшим пирожным - кусок ржаного хлеба с деревенским салом. О вкусах не спорят, верно?

- С трудом тебя узнал. Ты так похорошела, помолодела... Что ты тут делаешь?

Вопрос, конечно, интересный. Что можно делать на оптовом рынке? Гулять? Просить милостыню? Искать спутника жизни?

- Догадайся с трех раз, - ответила я. - Но сначала скажи, что ты тут делаешь?

Насколько я могла припомнить, приобретением продуктов в дом Масик отродясь не занимался. Для этого, по его собственным рассказам, существовала мама, а в дальнейшем эту почетную обязанность предстояло выполнять супруге... Меня вдруг осенила совершенно сумасшедшая догадка:

- Ты женился?!

- С чего ты взяла? - откровенно изумился Масик.

- Да вот на рынок пришел. Не иначе жена отправила.

- Не родилась еще женщина, - холодно отпарировал мой собеседник, которая командовала бы мною. Это во-первых. А во-вторых, таскать сумки-не мужское занятие, после этого останется только встать к плите или к стиральной машине. Ты совсем сошла с ума. Я сегодня приглашен в гости, зашел вот купить коробку конфет.

- Не проще ли было из дома захватить баночку капусты?

Злопамятной я не была никогда, но обладала качеством, которое называется памятливость. В разгар нашего, с позволения сказать, романа Масик очередной раз пришел ко мне в гости, имея в качестве презента баночку из-под майонеза с квашеной капустой. Мама снабдила. На меня это тогда произвело глубочайшее впечатление, от Которого я, по-видимому, по сей день не могу оправиться. А сегодня добавилась мини-декларация относительно прав и обязанностей мужчины в доме. Если Масик когда-нибудь женится и я об этом узнаю - пошлю его невесте венок и искренние соболезнования.

- При чем тут капуста, Натали? Ты все так же экстравагантна, если не сказать больше. Но я все равно рад тебя видеть. Как поживаешь?

- Прекрасно, - отозвалась я, не слишком покривив при этом душой. - Замуж вот вышла...

Последнюю фразу я сказала, руководствуясь исключительно интуицией. Мне вдруг показалось, что так будет правильно. Не приведи Господи, Масику придет в голову возобновить свои странные ухаживания. Реакцию Андрея на это я предсказать не бралась. Да и мне самой это было нужно как зайцу насморк. Не то чтобы я стремилась переложить на хрупкие мужские плечи все домашние хлопоты, но все-таки предпочитаю мужчин, которые в состоянии не только самих себя обслужить, но и заменить в случае необходимости оказавшуюся рядом представительницу прекрасного пола. Сумки потаскать, ковер выколотить, кофе в постель подать... Впрочем, последнее относится к области фантастики и вообще необязательно.

Масик опустил очи долу и сосредоточил взгляд на моих руках. Смысл сего действа до меня, каюсь, не дошел, но в неведении я оставалась не долго.

- Кольца нет, - сделал он вывод, - значит, ты говоришь неправду. Зачем тебе это нужно?

Честно говоря, я уже успела забыть, как раздражали меня некоторые умозаключения моего нестандартного поклонника.

- Что именно? Выходить замуж или врать? - раздраженно спросила я. - Будь так добр, формулируй вопросы покорректнее.

- Зачем тебе понадобилось .говорить мне неправду? - послушно сделал поправку Масик. - Если у тебя нет кольца...

- При чем тут кольцо? Может, мне еще и волосы под платок убрать, чтоб ни единой прядки не выбивалось? Так на Руси отличали замужних женщин от простоволосых девиц, если ты не в курсе.

Масик воззрился на мои золотистые локоны.

- Не стоит. Тебе очень идет этот цвет. Мой любимый, кстати. И между прочим, я не сказал, что раздумал на тебе жениться. Я все еще считаю тебя своей невестой...

Я онемела. В голове у меня опять промелькнула часть предсказания давешней цыганки: "Брюнет спасет, счастье принесет, ищи брюнета", ибо Масика блондином никак нельзя было назвать. Но от чего ему меня спасать? А какое счастье он способен принести женщине, я примерно догадывалась.

Нет уж, спасибо!

- Я все собирался тебе позвонить, - продолжил Масик, игнорируя мое молчание, - но был очень занят. Переводы устные, переводы письменные, домашние дела, новые знакомства. Тут с одной девушкой познакомился... впрочем, это тебе неинтересно. И загородные поездки, конечно с фотоаппаратом. Сегодня вернулся из одной - сказочные места, две старинные церкви, одну еще надо реставрировать. А местные жители - это отдельная сказка. Одного алкоголика сфотографировал, ну, я тебе доложу, и типаж! Снимки должны получиться просто уникальные. Стоит той бутылки, которую он потребовал. Обязательно тебе покажу. Что ты завтра делаешь?

- Уезжаю в гости, - обрела я наконец дар речи. - Вместе с мужем. Снимки ты можешь показать своей новой знакомой, тем более что я не люблю алкоголиков.

На сей раз Масик даже не снизошел до словесного выражения сомнения, лишь небрежно махнул рукой:

- Ладно-ладно, тут нет повода для ревности, не волнуйся. Так я тебе завтра позвоню. Погуляем, поговорим...

У кого не имелось повода для ревности - у него или у меня, - так и осталось неясным. Уточнять мне не хотелось, да и беседа все больше приобретала характер диалогов из театра абсурда. Я набрала полную грудь воздуха, чтобы еще раз заявить об изменении своего социального положения, но, к счастью, именно в этот момент вернулся Андрей. Я обрадовалась ему так, как если бы мы не виделись несколько месяцев:

- Слава Богу, вот и ты! Я не представляю вас друг другу, вы, по-моему, знакомы. Алеша, извини, нам пора. У нас еще дела.

- У меня, между прочим, тоже, - с достоинством ответил Масик и, повернувшись, чтобы уйти, бросил уже на ходу: - Так я позвоню завтра, Натуля.

Я только закатила глаза. Масик - он Масик и есть.

Надо отдать должное Андрею, лишних вопросов он никогда не задавал. Мой странный поклонник произвел на него достаточно сильное впечатление еще во время их мимолетного знакомства - более полугода назад, поэтому сейчас он терпеливо ждал, когда я сама захочу что-нибудь объяснить. Или - не захочу.

Соответствующее настроение у меня появилось только тогда, когда мы уже поужинали, я вымыла посуду и приготовила все к завтрашней поездке. Точнее сказать, к этому времени я настолько успокоилась, что вполне могла проанализировать свои дневные впечатления и связно о них поведать. Рассказ о цыганке, как ни странно, Андрея заинтересовал. Точнее, не о цыганке, а о моем неожиданном спасителе.

- Что-то не приходилось мне слышать о таких самоотверженных мужчинах. По-моему, он тебя просто кадр ил. Кофе, говоришь, приглашал выпить, телефончик спрашивал...

- Это - само собой, - скромно отозвалась я. - Женщина я, как ты знаешь, молодая, из себя видная, мужики просто штабелями у ног укладываются. Вот и этот не устоял. А цыганка... цыганка меня испугала, если честно. Потому я и стала тебе дурацкие вопросы задавать: надоела - не надоела. Она же пророчила, что ты к другой женщине уйдешь.

- Цыганка, конечно, источник надежный, - хмыкнул Андрей. - Будешь так реагировать на всякие глупости - точно уйду, причем не обязательно к женщине. Тем более, она тебе велела брюнета искать для счастья. А брюнет тут как тут спасает тебя от беды.

- Масик, между прочим, тоже брюнет, - задумчиво протянула я. - Но сомневаюсь, чтобы в нем заключалось мое счастье. Кстати, я ему сказала, что вышла замуж. Надеюсь, ты не против?

- Надеюсь - за меня?

- Какая разница?

- То есть как - какая?

- А так. На него это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Отметил только, что обручального кольца нет, следовательно - и говорить не о чем. И тут же назначил свидание на завтра, хотя, видит Бог, я трижды повторила ему, что положение переменилось. Окончание разговора ты сам слышал.

- Слушай, а с психикой у него все в порядке? - с неподдельным интересом спросил Андрей.

- С головой мы не дружим, - вздохнула я, - тут и к гадалке не ходи. Но я, если честно, не думала, что до такой степени. Ладно, разберемся. Ты мне лучше скажи, когда у Павла свадьба. А то доведем до последнего, потом будем бегать в поисках подарка.

- Завтра, наверное, скажет, - пожал плечами Андрей. - Да и зачем им свадьба, если они в общем-то уже вместе живут?

- А затем, радость моя, - назидательно отозвалась я, - что Людмила - еще молодая женщина и наверняка хочет иметь детей. Тут гражданский брак не проходит, сам понимаешь.

К женщинам вообще Павел относился весьма скептически, хотя по дому умел делать абсолютно все, не считал, что если баба, так обязательно дура, никогда не забывал подарить цветы, ну и так далее. К тому же был на редкость немногословен и оживлялся лишь тогда, когда дело касалось его работы.

Словом - ярчайший представитель того типа мужчин, который заставляет женщин тихо вздыхать и утолять эмоциональный голод чтением дамских романов о любви. Павел же связывать себя брачными узами отнюдь не собирался, причем этого даже не скрывал, так что его женщины обманывали сами себя, вынашивая матримониальные планы.

Народная мудрость гласит: на каждого волка в лесу по ловушке. И точно: случайно Павел познакомился с Людмилой - и пропал. Как там все происходило на самом деле, сказать не берусь, но, вспоминая бессмертного Мастера и его Маргариту, примерный ход событий можно восстановить. Любовь поразила Павла, как убийца, выскочивший из-за угла, и наказала пассивного женоненавистника по полной программе. Разговорчивее он, правда, не стал, но все свободное время проводил со своей дамой сердца, а точнее - у нее. Вместо драгоценностей покупал, простите за прозу, сантехнику и краски-лаки, вместо цветов приносил полные сумки деликатесов, а вместо того, чтобы делать комплименты и распевать серенады под балконом, приводил в чувство домашнюю технику, чтобы его любимая не отвлекалась на пустяки и не портила себе нервы.

Когда Павел нас познакомил, мне довольно быстро стало ясно, что Людмила не просто сдалась на милость победителя за неимением лучших претендентов, а потому, что за Павлом находилась как за каменной стеной. Ответной страстью она не воспыдала, но относилась к своему молчаливому поклоннику с большой теплотой и неподдельной заботой. Возможно, именно такие отношения и должны лежать в основе прочного и долгосрочного союза. Возможно. Тем не менее я долго ломала голову, пытаясь понять, что именно могло вызвать такую африканскую страсть у Павла. Красавицей Людмилу не назовешь, хотя и не откажешь ей в редком обаянии. С точки зрения модных журналов и женщин - белобрысое пустое место. С точки зрения наблюдательного человека - воплощенная женственность.

Сказать, что мы с Людмилой стали закадычными подругами, я бы поостереглась: слишком уж мы были разными. Но возможно, по той же самой причине нас ничто друг от друга не отталкивало. Хотя могло бы. Людмила, Мила, Милочка Женщина с большой буквы, для которой альфа и омега существования - единство формы и содержания. Начать день непричесанной и в халате для' нее так же неприемлемо, как для большинства из нас - выйти из дому в одном исподнем. Встречаются, конечно, оригиналы, но редко. Людмила никогда и ничего не забывала, все делала вовремя или даже с опережением. Я же принципиально умываюсь только после завтрака, а персонажей своих произведений (хоть переводных, хоть оригинальных) воспринимаю как вполне реальных людей. В ущерб как раз реальным людям, с которыми у меня из-за этого сплошь и рядом возникают всевозможные недоразумения. Ну и так далее.

Защитив диссертацию на звание кандидата исторических наук, Людмила как-то исхитрилась стать и остаться идеальной хозяйкой - ситуация лично мне недоступная. А вот почему при стольких достоинствах она до встречи с Павлом никак не могла наладить личную жизнь, было ясно как Божий день. Не любят мужчины незаурядных женщин - и все тут.

Тем не менее Павел оказался приятным исключением из правил и влюбился в умную женщину. Более того, собирался на ней жениться. Справедливости ради стоит сказать, что Людмила не раздражала окружающих демонстрацией своего интеллекта, а уж с Павлом тем более старалась умных разговоров избегать. Тем эффектнее была ее победа: когда мне приходилось видеть их вместе с Павлом, на ум невольно приходила песенка из какой-то постановки: "Голубок и горлица никогда не ссорятся". Чего стоила манера Павла брать Милочку за руку при каждом удобном случае! Как трогательно терлась Милочка своей белокурой головкой о сильное плечо своего рыцаря! А уж если они думали, что их никто не видит, и целовались - это вообще было что-то запредельное. Пастораль.

Что ж, возможно, они действительно составили идеальную пару: молчаливый, не склонный к эмоциям подполковник (теперь уже бывший) ФСБ и романтичная, несколько даже экзальтированная кандидат наук, автор изящных исторических миниатюр, любительница декламировать стихи Цветаевой и Ахматовой. Но уж слишком серьезно Павел относился к своей Милочке, вот в чем беда. Юмор там и не ночевал, а без юмора любая связь обречена на бесславный конец или тоскливое прозябание. Романтика - это сахар жизни, а юмор - ее соль, без которой любое блюдо будет пресным. Правда, это моя сугубо личная точка зрения, а о моих гастрономических пристрастиях уже говорилось.

Но если честно, я ими просто любовалась, не без некоторой даже зависти, правда белой. Милочка, по-видимому, нашла то самое женское счастье, за которым - как правило, тщетно - гоняются дамочки во всем мире. И выглядела абсолютно счастливой, да и была счастлива, не скрывая этого от окружающих.

- Ты хоть знаешь, куда завтра ехать? - вывел меня из раздумий голос Андрея.

- Как куда? В Белые Столбы.

- Это я понял; А там?

- А там... а там на улицу... Шаумяна? Нет. Тер-Петросяна? Тоже нет. Победяна?..

- Что ты несешь, лапушка? Откуда ты взяла эту фамилию?

- Не знаю, - пожала я плечами. - Что-то на уровне ассоциаций. Подожди, где-то я нарисовала план с Галкиных слов... Как идти с электрички, я прекрасно помню, а вот на машине туда приезжать не приходилось... Где же эта чертова бумажка? Выбросить я ее не могла, это точно. А вот положить...

Поверхностный обыск на письменном столе положительных результатов не дал, хотя все принципиально важные заметки я всегда держу именно там - возле компьютера. Пришлось заняться поисками вплотную, то есть по всей квартире: на книжных полках, подоконнике и даже на кухонном столе. Андрей с большим интересом наблюдал за моими действиями, но потом все-таки сжалился и взял с журнального столика книгу, которую я читала - точнее, пыталась читать последние несколько дней.

- "Голливудский зоопарк", - прочел он вслух заглавие. - С каких пор ты стала интересоваться животным миром?

- Это - про любовь, - отозвалась я, продолжая безуспешные поиски.

- Среди слонов? Или'шимпанзе?

- Да ну тебя, - отмахнулась я. - Про ихних кинозвезд. А зачем тебе сейчас понадобилась книга? Самое время беседовать о литературе...

- Тут закладка, - проинформировал меня Андрей. - А на ней что-то нарисовано. Ты, случайно, не это разыскиваешь?

Да, сыщик всегда остается сыщиком, даже если дело касается бытовых мелочей. Именно этот листок я и разыскивала.

- Точно! Видишь, это план, я нарисовала, как проехать от шоссе к даче. А тут написан адрес...

- Вижу. Если я не разучился читать, то тут черным по белому зафиксировано: улица Баграмяна. Откуда ты взяла последнее дикое название? Надо же придумать: Победян!

- Элементарно, - невозмутимо отпарировала я. - Война, маршал, победа. Я просто забыла фамилию, помнила только, что какая-то армянская.

- Нормально, - с легкой усмешкой отозвался Андрей. - Я давно догадывался, что связался с уникальной женщиной. Двадцать лет дружишь с Галкой - и не помнишь названия улицы, на которой живет ее тетка. Удивительно, как ты еще свою-то фамилию помнишь.

- Ничего удивительного, я ее ни разу не меняла. Кстати, я не знаю названия улицы, где сама Галка живет. То есть знаю, что от метро направо - и до кирпичного дома с аркой...

- Понятно. Как пройдете государственную границу - так сразу же за перекрестком.

- Ладно, хватит меня дразнить. Галка мне все объяснила насчет подъезда на машине, а там я и сама знаю: второй дом от угла. Желтый. Калитка всегда открыта. Если тетя Таня куда-то отлучилась, ключ от двери лежит под половицей у двери. Но вообще-то она никогда дом не запирает, только на ночь, кажется.

- А не слишком ли это рискованно в наше время? Но вообще-то даже забавно: желтый дом в Белых Столбах. Нарочно не придумаешь, ей-богу!

В этот вечер я долго не могла заснуть. Андрей уже мирно похрапывал, положив голову мне на плечо, а я все перебирала в памяти события минувшего дня. Моя неудачная попытка вернуться в прошлое и не испытать при этом никаких отрицательных эмоций. Цыганка с ее странными пророчествами. Воистину роковой брюнет, с которым мне вряд ли предстоит еще раз увидеться, хотя он почти полностью соответствует моему идеалу мужчины. Негаданная встреча с Масиком, который вел себя так, как если бы мы расстались вчера после традиционно-нейтральной беседы у меня дома. Многовато получается... для одного-то дня!

Отчаявшись заснуть, я тихонько встала и прокралась на кухню. Один из неизбежных минусов совместного проживания - это необходимость считаться с компаньоном по камере. В былые времена я бы просто зажгла торшер, настольную лампу, бра, включила бы музыку и скоротала пару часов в блаженном ничегонеделании. Сейчас это было невозможно. Даже компьютер нельзя было включить. Оставалось только чтение. Этим я и занялась, схватив первое, что подвернулось под руку на книжной полке. При ближайшем рассмотрении это оказался сборник остросюжетных детективов в моем собственном переводе. Все лучше, чем ничего.

"Она сидела в гостиной на роскошном диване, обитом снежно-белой кожей, и машинально прихлебывала из высокого бокала ручной работы виски с содовой. Надо было бы добавить льда, но мысль о том, что придется идти через анфиладу нарядных и безликих комнат, убивала всякое желание.-Дворецкий конечно же давно спал, равно как и горничные. Бог с ним, со льдом, главное, чтобы алкоголь размыл это чувство безотчетной тревоги за будущее, прочно угнездившееся в ее груди. На следующее утро предстоял пикник в шикарном поместье миссис К., где будут подавать все, за исключением разве что птичьего молока, каждому гостю вручат именную золотую палочку для помешивания напитков... А у нее перед глазами стояло неестественно спокойное мужское лицо, и при виде этого лица почему-то в голову приходила мысль о близости смерти..."

Я читала этот текст как чье-то чужое произведение и, если честно, завидовала героине, которая переживала свои проблемы на диване, обитом белоснежной кожей. Да и виски с содовой, так сказать, придавало... Без бокала ручной работы я как-нибудь обошлась бы, чай, не графиня. И тут сообразила, что можно себя побаловать и принять еще капельку джина с тоником. Глядишь, и спать захочется, а нехорошие мысли утонут в заморском напитке.

Сказано - сделано. Через три минуты я уже потягивала терпкое питье, а еще пять минут спустя удивлялась, почему так тревожилась и не могла найти себе места. Подумаешь, нагадали мне черт знает что. Так совершенно необязательно в эту ахинею верить. Если уж на то пошло, где-то был у меня записан телефон настоящей гадалки, виртуозно владеющей картами Таро. Знакомые, которые посетили ее, утверждали, что прошлое она читает как от нечего делать, а будущее предсказывает со стопроцентным попаданием. Позвонить, что ли? Но если вдуматься, прошлое свое я и сама неплохо знаю, а о будущем чем меньше знаешь, тем лучше спишь. Если бы мне два года тому назад предсказали, что из любимой, балованной и неплохо устроенной в этой жизни женщины я в считанные недели превращусь в чуть ли не бездомную вдову, полностью утратившую желание жить, я бы не обрадовалась. Да и не поверила бы. Однако именно так и случилось.

Воспоминания нахлынули на меня, точно прорвало высотную плотину. Человека, которого я любила, нет. Нет на этом свете. Погрузившись в прошлое, я опять была одна; Одна - собирала вещи, чтобы достойно обрядить усопшего. Одна спасибо мальчику-санитару морга! - пятнадцать минут возле гроба, ничком на каменном полу (не на людях же плакать!). Одна - в окружении горстки как бы друзей и сослуживцев в ужасающем своим безобразием здании крематория. Одна - в полупустом автобусе на обратном пути. И наконец, просто одна.

Не я первая, не я последняя. Что делают вдовы? Горюют. Но замечу, каждая по-своему. Я оплакивала не мужа, точнее, не столько любимого мужчину, сколько друга и учителя, потому что без него вряд ли стала бы тем, кем стала: не просто пишущим, а еще и печатающимся человеком. Он дал мне уверенность в себе и привил вкус к жизни, внушил чувство безопасности, надежности. И - оставил одну.

- Наташенька, - выдернул меня из забытья знакомый голос, - ты что? Не спишь, пьешь, плачешь...

Что-нибудь случилось?

Сквозь пелену слез я увидела над собой лицо Андрея. Господи, вот позор-то! Что на меня нашло? С чего это я так безобразно сорвалась? Что было, то прошло, а мертвое прошлое пусть хоронит своих мертвецов.

- Ничего особенного, - улыбнулась я. - Неправильный образ жизни. Гулять нужно перед сном. Кефир - обязательно. Ужин отдать врагу. А я съела сама - вот и расплачиваюсь. Опять же алкоголь, который необратимо разрушает психику и вызывает маниакально-депрессивное состояние, плавно переходящее в истерику. Дурдом на колесах. Желтый дом в Белых Столбах - точнее не скажешь.

- Прикажете возражать? - улыбнулся в ответ Андрей.

Какие уж тут возражения!

Глава 4 ЖЕЛТЫЙ ДОМ В БЕЛЫХ СТОЛБАХ

Наташа

Брюнет внимательно оглядел его и, кажется, остался доволен.

- Может, и сгодишься. Давай отойдем в сторонку, поговорить надо.

Они прошли в скверик около станции, где буйно разросшиеся кусты сирени скрывали от посторонних глаз круглую клумбу с засыхающими чахлыми астрами и скамейки вокруг нее. Мужик вальяжно развалился на лавочке и стал рассматривать Коляна, стоявшего перед ним с видом человека, готового на все: рубить дрова, копать яму под уборную, вычищать мусор (на большее фантазии не хватило), лишь бы заплатил, кот откормленный!

- Давно из зоны? - спросил "кот".

- Третья неделя пошла. А что делать-то надо?

- Да дело тонкое, деликатное, это тебе не землю копать, но заплачу хорошо, если исполнишь все как надо. Не знаю только, можно ли тебе доверять? Еще раз говорю, дело деликатное, нестандартное.

- Убить, что ль, кого? - Колян аж глаза выпучил. "Вот так мужик! Ну и дела!" - Так я не по этой части, за хулиганство сидел, подраться могу, когда выпью, это бывало, но убить? Нет, это не по мне. Лучше яму выкопать или мусор там...

- Я разве сказал убить? Убивать никого как раз и не надо.

Колян, который даже вспотел от волнения, начал успокаиваться.

- Надо припугнуть хорошенько одну бабу. Уж очень занудливая стала. Житья не дает. Если сможешь сделать все в точности так, как я скажу, то хорошие деньги дам. Две тысячи. Посчитай, сколько бутылок на эти деньги купить можно.

Внутри у Коляна все затряслось. Две тысячи! Даже голова закружилась. Он лихорадочно стал высчитывать, сколько водяры можно купить на эти деньги, а если еще и не в магазине, а у тетки Лидки в соседней деревне самогону. Да это же получается... От волнения Колян никак не мог сосчитать замаячившие перед его внутренним взором емкости с вожделенной жидкостью.

- Так согласен или нет ? - Сердитый голос вернул его к действительности.

- Ну если только попугать... Тогда согласен. Только задаток сейчас дай, хоть на бутылку, а то душа горит.

- Сначала выслушай, как все надо делать, и запомни хорошенько, а потом и про бутылку поговорим.

Колян быстро сел на краешек скамейки рядом и изобразил на лице максимальную готовность слушать, запоминать и исполнять.

- Найдешь на улице Баграмяна дом восемь, желтый такой, калитка никогда не запирается, ровно в пять вечера войдешь в дом, баба в это время всегда сериал по телевизору смотрит и чай пьет, она будет в кресле сидеть спиной к дверям, дверь тоже не запирается. Подойдешь тихонько сзади, она все равно не услышит: телевизор вовсю орет, и тихонько так за шею схватишь, чтоб она испугалась как следует. И все, можешь уходить, она тебя даже не увидит, кресло высокое. Не вздумай что-нибудь в доме взять. Сразу иди на станцию, там я буду тебя ждать, около кассы. Подойдешь спокойно, спросишь, который час, я тебе незаметно дам конверт с деньгами. И все. Ты меня не знаешь, а я - тебя. Все понял? Вот только сомнения меня берут, можно ли тебе доверить такое деликатное дело.

Мужчина встал, заложил руки в карманы брюк, сделал несколько шагов вдоль скамейки, круто развернувшись на каблуках, вдруг резко остановился напротив Коляна и в упор озабоченно посмотрел на него. Видно было, что его мучают сомнения.

У Коляна перехватило горло. Все, уйдут деньги, а дело-то и в самом деле плевое.

- Да ты чё?! - От сухости в горле он даже говорить не мог. - Да я, да уж что тут, в самом деле, я все путем, все в аккурате сделаю, все будет тип-топ. Он смотрел на мужика собачьими преданными глазами и, будь у него хвост, вилял бы им, на сколько сил хватило.

Такая собачья готовность и преданность мужику понравилась. Лицо его смягчилось. Он достал из кармана купюру и протянул ее Коляну:

- Вот тебе на поправку, но сначала дело сделай, а потом за водкой иди. В шесть вечера жду тебя на платформе.

Зажав в кулаке деньги, Колян бросился к остановке. Автобус как раз собирался отъезжать.

- Стой, стой, зараза! - В последний момент он запрыгнул в машину и плюхнулся на сиденье. Сердце колотилось от такой нагрузки, в голове была муть, а горло пересохло.

- Билет брать будешь или как?

Над ним возвышалась грудастая молодая кондукторша, из тех, с кем и спорить-то бесполезно, запросто может из автобуса сразу выбросить. Он разжал кулак - там было пятьдесят рублей, взял билет, сдачу аккуратно спрятал и стал думать. Деньги на выпивку есть, почему нельзя сначала купить бутылку, а уж потом идти на дело? В таком состоянии он и делать-то ничего не может, этому городскому хлыщу этого не понять, ишь сколько денег отвалил за ерунду сущую. Да и как он эту улицу искать-то будет? Уж лучше сразу к магазину пройти, купить бутылку, сделать один, только один, маленький глоток для поправки и тогда уже искать нужную улицу. План ему очень даже понравился.

Утром все ночные страхи и трагические воспоминания показались мне просто неприятным сном. Солнышко исправно светило - благословенное бабье лето! - на подоконнике ворковали голуби, чахлая московская травка все еще зеленела и даже доллар - кстати о зелени! - замедлил свой головокружительный взлет, намекая на возможность будущей стабильности.

Мы договорились, что Павел с Людмилой приедут к десяти часам. Зная эту парочку, можно было не сомневаться, что появятся они именно в условленное время, секунда в секунду, так что пришлось собираться в темпе. Сначала мне это удавалось, но потом ожил телефонный аппарат, подчиняясь непреложному закону всеобщего свинства, и скорость сборов упала примерно вдвое, что в общем-то не-. рвировало. Правда, только меня: Андрей, как всегда, хранил олимпийское спокойствие и на ерунду нервные клетки не растрачивал.

Позвонили, кажется, все: соседка, чтобы проконсультироваться насчет программы телепередач, бывшая коллега по работе, которой позарез понадобилась монография о политико-экономических процессах в какой-то слаборазвитой стране это в субботнее утро! - незнакомая истеричная тетка, утверждавшая, что звонит по газетному объявлению о покупке спального гарнитура, и не желавшая слушать никаких моих объяснений относительно возможной опечатки в газете. Словом, до назначенного часа оставалось от силы пятнадцать минут, я носилась по квартире, как ведьма на помеле, заставляя Андрея вздрагивать и чуть ли не шарахаться в сторону. Так что, когда телефон в очередной раз зазвонил, я прямо-таки рявкнула в трубку:

- Ну?!!

На том конце провода царило молчание и слышались лишь механические потрескивания и какие-то слабые голоса - по-видимому, эхо чьих-то разговоров.

- Слушаю вас, - повторила я чуть мягче.

- Натуля! Это я, твой любимый Алешенька. Доброе утро.

Кому доброе... Масик все-таки осуществил свою вчерашнюю угрозу позвонить, проигнорировав мои попытки втолковать ему, что поезд ушел, рельсы не только разобрали, но даже успели сдать в металлолом. Уж если он что решил, так выполнит обязательно. Но - как правильно подметил наш великий, безвременно ушедший бард, - к этим шуткам отношусь я очень отрицательно.

- Здравствуй, - прохладно отозвалась я. - Ты застал нас буквально чудом, мы уже собрались выходить.

- Да, погода чудная, - с энтузиазмом откликнулся Масик, проигнорировав употребленное мною во множественном числе местоимение. - Может быть, пойдем погулять? Ты не против?

Ну что тут будешь делать? То ли убить его, то ли в приют отдать... Нет, попробуем еще разок донести до его сознания полезную информацию.

- Солнце мое, я у-ез-жаю! На весь день. За город. С мужем.

В трубке послышался нетерпеливый вздох.

- Про твоего мифического мужа я уже слышал. Хорошо, поезжай, развлекись. Только возвращайся не слишком поздно, я буду беспокоиться. И не забудь, что ты моя невеста, веди себя прилично. А куда ты едешь?

- В Белые Столбы! - машинально ответила я, пытаясь свободной рукой хоть как-то докрасить ресницы.

Шут с .ним, пусть как хочет, так и называет. От меня не убудет.

- Да? Знаешь, я как раз там... Хотя нет, я все перепутал. Я был в Черноголовке, делал снимки...

- Извини, - невежливо прервала я, - мне некогда. Пока.

О себе, любимом, Масик может рассказывать долго, причем реакция собеседника для него как бы и необязательна, так что мое далеко не светское поведение было почти оправданным в данной конкретной ситуации.

Надо отдать должное Андрею, он эту ситуацию воспринял адекватно. Только поинтересовался, чего на сей раз добивается мой эксцентричный поклонник. Ответ о том, что, как и раньше, заключения счастливого семейного союза, его вполне удовлетворил.

- Правильно ты когда-то говорила: где бы какого психа ни носило, обязательно на тебя выведет, - сделал он единственный комментарий.

Звонок в дверь лишил меня возможности достойно ответить на этот выпад. Хотя ничего, кроме банального "сам дурак", все равно в голову не пришло.

Пятнадцать минут спустя наш кортеж из двух машин весело катил по шоссе мимо подмосковных лесов, полей и расплодившихся там в невероятных количествах краснокирпичных особняков новых русских. Некоторые постройки были недурны, другие почти радовали глаз, но подавляющее большинство удручало вопиющим дурным вкусом и отсутствием фантазии. Стандартные четырехугольные коробки с непременной башенкой, присобаченной там, где для нее нашлось место. Встречались и такие творения местных зодчих, в которых просматривались признаки мании величия: например, пятиэтажный дом с готическим шпилем. Умереть, уснуть и проснуться рыдая.

Тем не менее на фоне этого новодела обычный подмосковный дачный поселок выглядел, если честно, довольно убого. Когда-то Белые Столбы делила на две части железная дорога: справа обычный поселок городского типа, где одноэтажные избы-развалюхи чередовались с двухэтажными, еще пленными немцами строенными бараками, а слева - чуть ли не элитный дачный поселок с гектарными участками и шикарными - по послевоенным меркам - дачами. Но за полвека многое изменилось: жилая часть поселка переползла в дачную и изрядно потеснила летние жилища горожан, а там, где дачи все-таки сохранились, участки давным-давно были поделены и переделены на несколько частей, дома разгорожены пополам, а то и на три части, и вместо вековых сосен за серым штакетником маячили огороды с самопальными парниками. В общем, "Вишневый сад" в постсоветском исполнении.

Дача тети Тани - половина когда-то роскошной профессорской дачи выгодно отличалась от соседних построек. Во-первых, крыша сверкала на солнце новеньким оцинкованным железом, а не мозолила глаза ржавчиной или просевшей черепицей. Во-вторых, недавно возведенный второй этаж радовал взор медовым цветом натурального дерева и большими, чуть ли не во всю стену, окнами.

А в-третьих, если на участке и были так называемые парники, то они удачно прятались за стеной дома. И яблок действительно уродилось много: ветви деревьев буквально гнулись под их тяжестью, а за желтыми и красными плодами практически не было видно листвы.

- Ничего себе! - присвистнул Андрей, остановив машину у калитки. - Сюда надо было на самосвале приезжать. Эта твоя тетя Таня, случайно, не родственница Мичурина?

Вопрос ответа явно не требовал, посему я молча вылезла из машины и пошла открывать калитку. Хозяйки видно не было, но я помнила, что собак в доме нет, а калитка днем запирается на палочку. Так оно и оказалось: я беспрепятственно вошла в сад и, обогнув дом, оказалась перед невысоким крыльцом - тоже недавно сооруженным. И тут меня ждал сюрприз: входная дверь оказалась запертой. Н-да... Это, кажется, называется примерно так: "Приходите, приходите, нас все равно не будет дома".

- Ты уверена, что нас приглашали именно сегодня? - раздался сзади голос Андрея.

От неожиданности я слегка вздрогнула: никак не могу привыкнуть к тому, что мой друг ходит почти бесшумно. Когда-нибудь по его милости у меня случится родимчик.

- Нас приглашали не "именно сегодня", а в любой день. Тетя Таня живет здесь постоянно до морозов. То есть до середины ноября, как минимум, а сейчас только начало сентября, если я не ошибаюсь.

- Не ошибаешься, но хозяйки, как видишь, нет. Что будем делать?

- Собирать яблоки, - решительно ответила я. - В конце концов, нас за этим и звали - спасать фрукты. Пока будем работать, глядишь, и тетя Таня вернется. Может, она просто вышла куда-то, не сидеть же ей безвылазно на участке.

- А если она уехала в Москву?

- Наберем столько яблок, сколько успеем до сумерек, и поедем домой. Пикник организуем у меня, вот и вся разница с предыдущей программой. А если все-таки замерзнем, то ключ должен лежать под половицей на крыльце: зайдем в дом, погреемся. В общем, там видно будет. Скорее всего, тетя Таня пошла в магазин или в гости к соседям и вернется с минуты на минуту...

- Смотри! Твоя подруга, твоя инициатива. Мы тут присутствуем только в качестве рабочей силы, - пожал плечами Андрей и пошел звать Павла и Людмилу, которые так и не вышли пока из своей машины: то ли целовались, то ли обсуждали подробности недалекой свадьбы.

Около четырех часов мы добросовестно собирали яблоки, и чем больше проходило времени, тем сильнее становилось во мне чувство смутного беспокойства. Что могло случиться с тетей Таней? Плохо себя почувствовала и срочно уехала в Москву? Возможно. В любом случае это было единственной мало-мальски подходящей версией событий. Настойчиво приглашать к себе в любой день и при любой погоде - и исчезнуть в неизвестном направлении в субботу, да еще тогда, когда осень решила напоследок побаловать теплом и солнечным светом? Странно как-то...

По-видимому, не одну меня мучили сомнения. Павел оторвался наконец от своей Милочки, которая, если верить моим наблюдениям, не столько работала, сколько мечтала о своем, потаенном, и подошел ко мне. Я не без удовольствия прекратила битву за урожай и сладко потянулась:

- Перерыв на перекур?

Павел кивнул и протянул мне зажигалку. Эталон настоящего мужчины сильный и молчаливый. Рядом с ним я всегда чувствовала себя трещоткой, поэтому старалась говорить меньше, чем обычно. Но ведь как-то общаться надо! Понимать с полувзгляда можно только очень близкого человека, а я даже с Андреем еще не дошла до такой стадии. Тем более, что от Павла и полувзгляда-то не всегда можно добиться. Больше всего он мне напоминает остро отточенный нож: сплошные вертикали и серо-стальные тона глаз и волос. Делайте со мной что хотите, но работа в компетентных органах не проходит для человека бесследно.

- Куда все-таки подевалась хозяйка? - нарушил наконец молчание Павел. Может, позвонить твоей подруге?

Дельное предложение, только откуда прикажете звонить? Идти полчаса пешком до станции, где телефон-автомат хоть и есть, но не факт, что в действующем состоянии? Или ходить по домам и спрашивать, нет ли там, случайно, телефонного аппарата?

К счастью, я не успела озвучить эти вопросы, потому что Павел достал из нагрудного кармана мобильный телефон. И об этой детали его экипировки я ухитрилась забыть, хотя всего полгода назад провела рядом с Павлом несколько часов подряд и все это время он с мобильником практически не расставался. Действительно, все гениальное просто, особенно в наш век стремительного технического прогресса.

Просто-то просто, но... Номер телефона Елены наизусть я не помнила, он остался в записной книжке, а книжка, естественно, дома. Звонить Галке бессмысленно, ее нет в Москве. Нет, ничего не выйдет.

- Приедем в Москву, позвоним, - как можно непринужденнее сказала я. - Ты же знаешь, у меня отвратительная память на цифры.

- Может быть, ты хотя бы фамилию Елены помнишь? - спросил Павел.

Интонация не оставляла сомнения в том, насколько глубоко он в этом сомневается.

- Не помню. Имена, фамилии - это для меня беда. Знакомлюсь с человеком и через две минуты забываю, как его звать-величать. Помню только, что у Елены очень простая фамилия: то ли Муратова, то ли Мурашова, то ли Муравьева. Нет, бесполезно. А знаешь, можно войти в дом и поискать там - вдруг телефон записан...

- На стене? Наташа, эта идея никуда не годится. И как ты собираешься войти в дом, интересно?

- А здесь ключ обычно лежит под половицей. Раньше, во всяком случае, его туда клали, если отлучались ненадолго.

Павел не успел оценить по достоинству еще одну мою идею, как я поднялась на крыльцо и быстро нашла незакрепленную половицу. Но ключа под ней не оказалось. Я бы еще долго бессмысленно таращилась на пустоту под доской, если бы меня не оторвали от этого увлекательного занятия.

- Так, - услышала я над собой голос Андрея, интонация которого не предвещала ничего хорошего. - Мне все это перестало нравиться. Хозяйки нет, хотя она должна быть дома, ключа тоже нет, хотя он должен лежать на условленном месте. Насколько я знаю Галку, она женщина серьезная и информацию выдает только проверенную. Остается предположить, что случилось нечто непредвиденное. Например, хозяйке стало плохо и соседи отправили ее в больницу. Или что-то случилось в Москве, пришлось срочно туда ехать. Вариантов много, а веселого мало.

- А может быть, она дома? Заперлась на ночь изнутри, а потом ей стало плохо...

Павел молча оглядел участок, притащил от сарая чурбак, поставил его на попа и с этой импровизированной табуретки заглянул в незанавешенные окна веранды.

- Все в абсолютном порядке, - спрыгнув, сообщил он.

Потом он проделал ту же процедуру возле окна комнаты. В доме, похоже, никого не было, так что вариант с дверью, запертой изнутри, сам собой отпал. Андрей обменялся с Павлом взглядом и вынес вердикт:

- Сворачиваем сельхозработы, тем более что яблок уже набрали на три года вперед. По коням - и в Москву, звонить твоей приятельнице Елене. К тому же скоро начнет смеркаться, становится прохладно. Я прав, Павел?

Павел ограничился кивком и поспешил сообщить новости Милочке, которая давно уже сидела на голубом диванчике-качелях, установленном на полянке, и, похоже, одиночеством не тяготилась. Когда -Павел подошел к ней, она не сразу это заметила, но внимательно выслушала то, что он ей сказал. Они обменялись поцелуями. Идиллия, блин! Павел пошел к машине, и тут я увидела, как Милочка проводила его странным взглядом, в котором было что угодно - тоска, непонимание, загнанность какая-то, наконец, - только не нежность.

Интересно получается! Так можно смотреть на человека, с которым собираешься расстаться, но не представляешь себе, как это сделать, чтобы не было мучительно. Женщина, которая так смотрит вслед своему мужчине, не только любит, но и страдает. Этот взгляд невозможен там, где любовь безмятежная и взаимная. Тогда зачем она морочит Павлу голову, изображает из себя горлицу, воркующую со своим голубком? Разумеется, всегда кто-то любит, а кто-то лишь подставляет щеку, но подставляет же, черт побери, а не считает чувства партнера карой небесной. Нет, мне решительно не понять эту женщину.

Я обнаружила, что давным-давно курю не сигарету, а фильтр, и прекратила это занятие. Пора было собираться в обратный путь, Павел и Андрей уже пошли к своим машинам. А Милочка, похоже, опять замечталась, и я решительно двинулась в сторону качелей. Что-то явно происходило с любимой женщиной Павла: до сегодняшнего дня я не замечала у нее тяги к уединению и грезам. Обычно она старалась держаться поближе к своему жениху, словно черпая силы в его поддержке. Впрочем, чужая душа, как известно, потемки.

- Что-нибудь случилось? - спросила меня Мила. Можно подумать, что просто так я к ней подойти не могу. Обязательно должно произойти светопреставление. А я еще считала, что неплохо разбираюсь в женщинах!

- Нам пора ехать, - со всей доступной мне мягкостью сказала я. - Мужчины ждут, пойдем.

- Уже? А я думала, мы тут побудем еще. Так хорошо!

Вокруг действительно было хорошо. Несколько сосен, сохранившихся на краю участка, наполняли воздух терпким хвойным ароматом, от которого мы, городские жители, давным-давно отвыкли. Ярко-голубое небо чуть-чуть поблекло, готовясь к закату, но солнце еще освещало верхушки елей, на одной из которых блестели целые гроздья шишек - абсолютно неестественных в своей красоте. Где-то далеко прошумела электричка. Сейчас сидеть бы на террасе за самоваром, где горят шишки, уже отжившие свое на соснах и елках, вдыхать изысканно-горьковатый дымок, любоваться на сад в осенних красках и вести неспешную беседу о смысле жизни. Или - просто молчать, вбирая в себя прелесть и покой природы, заряжаясь от нее жизненной энергией. В Москве такое времяпрепровождение никому из нас не грозило по определению. Нет, уехать от такой красоты можно было только в форс-мажорных обстоятельствах.