Убийство по-домашнему

Действующие лица:

Арчи Карстерс — десяти лет, кредитоспособный и независимый в финансовом отношении член семейства Карстерсов.

Эйприл Карстерс — двенадцати лет, маленькая блондинка, обманчиво хрупкая, самая сообразительная среди детей миссис Карстерс.

Дина Карстерс — четырнадцати лет, «ядреная девка».

Мариан Карстерс — мать вышеупомянутых, автор популярных детективных повестей, лишена «личной жизни», к огорчению своей дочери Эйприл.

Полли Уокер — молодая актриса и несомненно «роскошная женщина», по словам Эйприл.

Флора Сэнфорд — ближайшая соседка Карстерсов, умерла загадочной смертью.

Билл Смит — лейтенант полиции, страдающий от одиночества.

Сержант О'Хэйр — коллега и подчиненный вышеупомянутого, человек, воспитавший девятерых собственных детей.

Уоллес (Уолли) Сэнфорд — молодой муж Флоры Сэнфорд, предпочитающий исчезнуть со сцены.

Люк — владелец кондитерской, где можно было найти газеты, сласти и получить выгодный кредит.

Руперт Ван Дьюсен — родившийся в буйном воображении Эйприл, но позднее преобразившийся, к ее изумлению, во вполне реальную фигуру.

Миссис Карлтон Черингтон III — которая по непонятным причинам интересовалась интерьером виллы Сэнфордов.

Генри Холбрук — адвокат, поверенный Флоры Сэнфорд, который интересовался интерьером дома своей клиентки не менее живо, чем миссис Черингтон.

Пьер Дегранж — человек, играющий разные роли, фигурирующий под разными фамилиями и рисующий исключительно воду.

Фрэнк Райли — изрешеченный пулями гангстер и шантажист самого низкого пошиба.

Бетти Лемоу — жертва похищения и убийства, при жизни звезда варьете.

Дядя Герберт — семейный портрет с простреленным глазом.

Маккафферти — полицейский, который не разбирался в психологии ребенка.

Карлтон Черингтон III — джентльмен, чья фотография не соответствовала фамилии.

Арманд фон Гене — художник, присутствует лишь незримо.

Слаки и Флэшлайт — юные члены Банды.

Питер Десмонд — по странному стечению обстоятельств известный под несколькими другими фамилиями.

Клив Каллахэн — который доказал, что действовал во имя любви.

Алфавит тайного языка мум-мум

а — а

б — буб

в — вув

г — гуг

д — дуд

е — е

ж — жуж

з — зуз

и — и

й — й

к — кук

л — лул

м — мум

н — нун

о — о

п — пуп

р — рур

с — сус

т — тут

у — у

ф — фуф

х — хух

ц — цуц

ч — чуч

ш — шуш

щ — щущ

ь — ь

ы — ы

ъ — ъ

э — э

ю — ю

я — я

Глава 1

— Не говори ерунду, — сказал Арчи Карстерс. — Не могла ведь мамочка потерять индюка весом двадцать фунтов.

— Не могла? — задиристо спросила старшая сестра Дина. — Однажды она потеряла пианино!

Арчи скептически наморщил нос.

— Да-да, потеряла! — вмешалась Эйприл. — Это было тогда, когда мы переезжали с Истгейт-авеню. Мамочка забыла дать новый адрес тем людям, которые должны были перевезти пианино, а поскольку они приехали за ним, когда нас там уже не было, то возили пианино по всему городу. Они рассчитывали на то, что мамочка позвонит в транспортную фирму. Но мамочка потеряла листок с названием и адресом, поэтому ей пришлось звонить во все транспортные фирмы, которые значились в телефонном справочнике, пока она не попала наконец в нужную.

Воцарилось молчание.

— Мамочка вовсе не рассеянная по своей натуре, — наконец сказала Дина. В ее голосе звучала тревога. — Просто у нее слишком много забот.

Трое малолетних Карстерсов сидели на балюстраде крыльца перед домом, выставив голые загорелые ноги на предвечернее солнце. Со второго этажа большого старого дома доносился приглушенный стрекот пишущей машинки, работающей с рекордной быстротой. Мариан Карстерс — она же Кларк Камерон, она же Эндрю Торп, она же Дж. Дж. Лейн — заканчивала свою очередную детективную повесть. Когда она закончит это произведение, то позволит себе денек отдохнуть, сходит к парикмахеру и купит подарки троим детям. С легкомысленным мотовством сводит их в ресторан пообедать и купит им билеты на самый интересный спектакль в городе. А на следующий день снова сядет писать очередную детективную повесть.

Таков был привычный образ жизни, уже хорошо известный троим детям. Дина утверждала, что этот порядок установился еще тогда, когда Арчи лежал в пеленках.

День был теплый, сонный. Перед домом простиралась поросшая лесом долина, погруженная в слабую дымку. То здесь, то там среди деревьев поблескивали крыши, хотя их было немного. Мариан Карстерс выбрала этот дом именно по причине его уединенности и тишины. Их единственными ближайшими соседями были Сэнфорды, занимающие розовую виллу в псевдо-итальянском стиле, отделенную пустым участком, несколькими деревьями и высокой живой изгородью.

— Арчи, — внезапно сказала Эйприл мечтательным голосом, — загляни в коробку для сахара.

Арчи страстно запротестовал. Эйприл было двенадцать лет, а ему только десять, однако это не повод, чтобы он был у нее на побегушках. Если ей хочется, она сама может заглянуть в коробку для сахара. В заключение всего этого вывода он спросил:

— Зачем?

— Затем, — ответила Эйприл.

— Арчи, — решительно сказала Дина, кладя на чашки весов авторитет своих четырнадцати лет. — Одна нога здесь, другая там!

Арчи простонал, но подчинился. Он был маленький для своего возраста, с непокорными темно-русыми волосами и лицом, которое каким-то чудом выражало одновременно невинность и нахальство. За исключением пяти минут непосредственно после купания, Арчи всегда был чуточку чумазым. Сейчас у него вдобавок были развязаны шнурки кедов и красовалась небольшая дыра на колене вельветовых штанов.

Дина в свою пятнадцатую весну заслуживала ядовитого определения, которое для нее придумала Эйприл: «ядреная девка». Высокая, хорошо сложенная, с буйными и пушистыми волосами, огромными карими глазами и симпатичным личиком, то улыбчивым, то серьезным — когда ей нужно было воспользоваться авторитетом старшей сестры. Она с шиком носила ярко-красную юбочку, клетчатую блузку, зеленые гольфы и запыленные коричневые тапочки.

Эйприл была маленькая и на первый взгляд хрупкая. Волосы у нее были гладкие и светлые, глаза такие же большие, как у Дины, но серо-голубые. Все говорило о том, что из нее вырастет красавица, но еще больше о том, что она вырастет особой очень ленивой. Эйприл знала об этом. На ней были белоснежные брюки и блузка, красные босоножки с завязками вокруг щиколоток, а в волосы она вплела пурпурный цветок пеларгонии.

Звук, похожий на топот скачущего галопом жеребца, еще издали проинформировал сестер, что Арчи возвращается. С громким возгласом мальчик выбежал из дверей и одним прыжком снова оказался на балюстраде.

— Я положил индюка в холодильник! — воскликнул он. — Откуда ты знала, что он в коробке для сахара?

— Метод дедукции, — ответила Эйприл. — Когда сегодня утром мамочка положила доставленные продукты в кладовку, я обнаружила пакет с сахаром в холодильнике.

— Вот что значит иметь голову на плечах! — сказала Дина. Она вздохнула. — Ах, если бы мамочка снова влюбилась! Нам бы пригодился мужчина в доме.

— Бедная мамочка! — вздохнула Эйприл. — У нее вообще нет никакой личной жизни. Она одна-одинешенька на всем белом свете.

— У мамочки есть мы, — сказал Арчи.

— Это не то, — глядя на него сверху вниз, заметила Эйприл. Она мечтательно смотрела на долину. — Если бы мамочке удалось разгадать тайну настоящего убийства! Это было бы для нее прекрасной рекламой, и ей не пришлось бы писать столько книг.

Арчи заколотил пятками о стену.

— А я бы хотел, чтобы мамочка разгадала тайну убийства и влюбилась! — сказал он.

Эйприл говорила позднее, что наверняка Провидение подслушивало их разговор, потому что именно в этот момент они услышали выстрелы.

Два выстрела, один за другим, оба со стороны виллы Сэнфордов. Эйприл схватила сестру за руку и почти беззвучно прошептала:

— Слышишь?

— Наверное, мистер Сэнфорд стреляет по птицам, — скептически решила Дина.

— Мистера Сэнфорда еще нет дома, — сказал Арчи.

По дороге промчался автомобиль, невидимый за стеной зарослей. Арчи спрыгнул с балюстрады и хотел побежать в сторону пустого участка, но Дина остановила его на ходу, схватив за воротник. Промчался второй автомобиль. Потом наступила тишина, только пишущая машинка стрекотала в комнате на втором этаже.

— Это было убийство! — сказала Эйприл. — Позовите мамочку.

Трое детей посмотрели друг на друга. Пишущая машинка стучала в умопомрачительном темпе.

— Сама позови, — сказала Дина. — Это твоя гениальная идея.

Эйприл покачала головой.

— Иди ты, Арчи.

— Даже не подумаю, — решительно заявил Арчи.

В конце концов все трое поднялись по лестнице, тихо, как мышки. Дина приоткрыла дверь в комнату матери, и три головы заглянули внутрь сквозь щелочку.

Мать — а вернее, в данную минуту Дж. Дж. Лейн — не оторвала взгляда от пишущей машинки. Поцарапанный старый письменный стол, на котором громоздились кипы бумаги, рукописи, заметки, подручные энциклопедии, использованные листы копирки и пустые пачки из-под сигарет, почти заслонял ее фигуру. Сбросив туфли, она босыми ногами оплела ножки столика, который, казалось, пританцовывает — так он подскакивал под стрекочущей пишущей машинкой. Темные волосы она кое-как стянула на макушке, на носу у нее была широкая черная полоса. Густой табачный дым наполнял всю комнату.

— Ничего не выйдет, даже если действительно совершено убийство, — прошептала Дина. Она бесшумно закрыла дверь. Вся троица на цыпочках сошла вниз.

— Ничего страшного, — не теряя уверенности в себе, заявила Эйприл. — Пока что мы сами проведем предварительное расследование. Я читала все Мамочкины книги и знаю, что нужно делать.

— Мы должны вызвать полицию, — сказала Дина.

Эйприл решительно запротестовала:

— Только после тщательного расследования дела. Так всегда поступает Дон Дрекслер в повестях Дж Дж. Лейна. Возможно, мы обнаружим какие-нибудь важные вещественные доказательства, которые передадим только маме. — Когда они пересекали газон, Эйприл добавила: — Помни, Арчи, веди себя тихо и прилично.

Арчи подпрыгнул и заорал:

— А мне как раз этого не хочется!

— В таком случае останешься дома, — заявила Дина.

Арчи мгновенно успокоился.

На границе участка Сэнфордов они остановились. За ровно подстриженной живой изгородью была заросшая виноградом беседка, а дальше простирался широкий отлично ухоженный газон с клумбами маргариток по краям. Стоящая перед домом садовая мебель не совсем гармонировала — по мнению Эйприл — из-за своего яркого цвета с розовыми стенами виллы.

— Но если здесь не совершено убийство, — заметила Дина, — миссис Сэнфорд устроит нам ужасный скандал. Она уже один раз прогнала нас со своего газона.

— Мы слышали выстрелы, — сказала Эйприл. — Ты что, струсила? — Она двинулась во главе троицы через беседку, но тут же остановилась. — Проехали два автомобиля, — задумчиво сказала она. — Оба свернули на шоссе с боковой дороги после выстрелов. Возможно, кто-то уже знает об убийстве и преследует автомобиль убийцы. — Эйприл искоса взглянула на брата и добавила: — Убийца может сюда вернуться. Если он решит, что мы много знаем, — всех нас убьет.

Арчи тихонько пискнул. Однако эта имитация испуга выглядела не слишком убедительно. Дина нахмурила брови.

— Не думаю, чтобы убийца действительно мог так поступить, — сказала она.

— Ты все истолковываешь дословно, — заметила Эйприл. — Мамочка всегда так о тебе говорит.

По газону они подошли к подъездной дорожке. На ее бетонном покрытии были следы автомобильных покрышек.

— Это надо было бы сфотографировать, — сказала Эйприл. — Жаль, что у нас нет фотоаппарата.

Сад был пуст. Из розовой виллы не доносилось никакого шума, никаких признаков жизни. Они с минуту постояли у застекленной веранды, обдумывая, что делать дальше. Внезапно все трое нырнули за угол дома, потому что с шоссе свернул на боковую дорогу длинный серый кабриолет.

Из кабриолета вышла молодая, стройная, очень красивая дама. Ее волосы цвета, среднего между золотом и медью, спадали на плечи большими свободными локонами. На ней было цветастое платье, а на голове большая соломенная шляпа.

Эйприл восторженно прошептала:

— Смотрите! Это Полли Уокер! Актриса! Какая роскошная женщина!

Молодая дама с минуту постояла, словно в нерешительности, на полпути между автомобилем и виллой. Однако потом решительным шагом подошла к входной двери и позвонила. Она тщетно прождала несколько минут и еще пару раз нажала на кнопку звонка; наконец толкнула дверь и вошла.

Трое детей неясно видели в окна веранды просторную гостиную. Полли Уокер вошла туда через дверь в глубине, однако на пороге остановилась как вкопанная и закричала.

— Ну, что я говорила? — прошептала Эйприл.

Молодая женщина сделала несколько шагов к середине комнаты и наклонилась, исчезнув на мгновение из поля зрения Карстерсов. Выпрямившись, она подошла к телефону и сняла трубку с рычагов.

— Она вызывает полицию, — прошептала Дина.

— Ничего страшного, — также шепотом заметила Эйприл. — Полицейские установят все обстоятельства, но только мамочка сделает по ним правильные выводы. Так всегда действует Билл Смит в книгах Кларка Камерона.

— У Супермена другой метод, — пронзительным дискантом вмешался Арчи. — Супермен…

Дина закрыла ему рот рукой и со злостью прошипела:

— Т-с-с-с… Тихо. — После чего сказала: — В книгах Дж. Дж. Лейна детектив умышленно путает следы, чтобы оставить полицию с носом.

— Мамочка тоже это сделает, — заявила Эйприл и пророческим тоном добавила: — А если не мамочка, то мы…

Тем временем Полли Уокер положила трубку, еще раз взглянула на пол, вздрогнула и выбежала из гостиной. Минутой позже она появилась перед домом, бледная как стена и явно потрясенная. Она приблизилась к автомобилю, сорвала с головы соломенную шляпу, швырнула ее на сиденье, а сама села на подножку автомобиля и, упершись локтями в колени, несколько раз провела ладонями по лицу и волосам. Через секунду она выпрямилась, встряхнула головой, вытащила из пачки сигарету, закурила, пустила два клуба дыма и затоптала окурок. Спрятала лицо в ладонях.

Из уст Дины вырвалось громкое: «Ох!», совсем как тогда, когда Арчи падал, обдирая себе кожу на локтях и коленях, или когда Эйприл срезалась на экзамене по математике, или наконец тогда, когда мать получала с утренней почтой вместо чека письмо с требованием вернуть корректуру. Почти машинально девочка подбежала к охваченной отчаянием молодой женщине, села рядом с ней на подножку автомобиля и обняла ее.

Арчи тоже отреагировал сочувственно, однако выразил это совсем по-другому. Большие серо-голубые глаза мальчика наполнились слезами, дрожащие губы прошептали:

— Пожалуйста, не плачьте!

Молодая актриса подняла лицо, очень бледное.

— Он убил ее… убил… Она лежит мертвая. Ах, зачем он это сделал! В этом вовсе не было необходимости… Он не должен был… Он убил ее… убил…

Она почти беззвучно повторяла эти слова, словно граммофонная пластинка, вращающаяся со слишком большой скоростью.

— Вам лучше не говорить столько, — сказала Эйприл. — Если бы полиция услышала, что вы говорите! Молчите!

Полли Уокер беспокойно огляделась вокруг и, нервно моргая, спросила:

— Откуда, собственно… и кто вы такие?

— Друзья, — торжественно объявила Дина.

В уголках губ Полли Уокер появилась тень улыбки.

— Немедленно возвращайтесь домой. Здесь случилось нечто ужасное.

— Ясное дело, — сказал Арчи. — Убийство. Поэтому мы и пришли. Потому что мы… — Он осекся, вскрикнул и замолчал, потому что Эйприл изо всех сил пнула его в щиколотку.

— Кого здесь убили? — спросила Дина.

— Флору Сэнфорд, — почти беззвучно прошептала Полли Уокер. Левой рукой она заслонила глаза и запричитала — Ох, Уолли, Уолли, безрассудный, сумасшедший! Как ты мог!

— О Господи! — взорвало Эйприл. — Вам вот-вот придется отвечать на вопросы полицейских, и не время сейчас для «как ты мог!» и так далее. Во-первых, это надоедает, а во-вторых, он вовсе этого не делал.

Полли Уокер подняла взгляд на Эйприл, внимательно посмотрела на нее и сказала: —О-о-о!

Вдали уже завыла сирена, и ее слабый голос с каждой секундой звучал все громче и приближался. Актриса выпрямилась и откинула со лба прядь волос.

— Припудрите также нос, — строго посоветовала Дина. Она посмотрела на сестру, безмолвно спрашивая: «Кто это «он»?

«Не имею понятия», — пожатием плеч ответила Эйприл.

Первый полицейский автомобиль уже сворачивал на подъездную дорожку с замирающим воем сирены. Полли Уокер встала и едва слышно шепнула:

— Бегите домой. Здесь будут происходить неприятные вещи.

— Не для нас, — сказала Эйприл.

Полицейский автомобиль остановился рядом с серым кабриолетом. Из него выскочили четверо мужчин, все в штатском. Двое, устремив взгляды на виллу, явно ждали распоряжений. Двое остальных обошли автомобиль и приблизились к Полли Уокер. Один из них, стройный, среднего роста, с густыми гладко зачесанными волосами, седоватыми на висках, загорелой кожей и голубыми глазами, был похож на начальника. У другого, огромного толстяка, было круглое красное лицо, густые черные волосы и скептический взгляд.

— Где труп? — спросил толстяк.

Полли Уокер вздрогнула и пальцем показала на дом. Толстяк кивнул двум полицейским, ожидающим у дома, и первый направился к двери. Седоватый начальник тем временем спросил:

— Ваша фамилия?

— Полли Уокер. Это я позвонила вам. Это я обнаружила… — теперь Полли говорила уверенным и спокойным голосом, хотя кожа вокруг губ у нее побледнела.

Полицейский записал ответ, осмотрелся вокруг и сказал:

— Это ее дети?

— Мы живем по соседству, — с достоинством ответила Дина.

Толстяк с багровым лицом выбежал из дома и доложил:

— Женщина. Действительно уже мертва. Застрелена.

— Миссис Сэнфорд пригласила меня на чай, — объяснила Полли. — Я подъехала к дому и позвонила в дверь. Никто не открывал, поэтому я в конце концов вошла сама… и увидела ее… Я сразу позвонила в полицию.

— Служанка, очевидно, вышла, — сказал толстяк. — В доме никого нет, лейтенант. Возможно, туда пробрался какой-то грабитель.

— Возможно, — согласился лейтенант, но без особой убежденности. — Вызовите полицейского врача, О'Хэйр. Потом постарайтесь найти мужа убитой.

— Это уже делается, — сказал О'Хэйр и вернулся в дом.

— А теперь поговорим, — лейтенант внимательно посмотрел на Полли Уокер. Угостил ее сигаретой, подал огонь. — Я понимаю, что вы испытали сильное потрясение. Мне неприятно, что прямо сейчас я вынужден мучить вас вопросами. Но… — Он улыбнулся, и на его лице появилось выражение обезоруживающей доброжелательности. — Вначале все же позвольте представиться вам: лейтенант Смит из криминального отдела…

В этот момент возглас Дины перебил его на половине фразы.

— Ох! Как вас зовут?

Лейтенант взглянул на нее с некоторым раздражением.

— Меня зовут Билл, — ответил он. Прежде чем он успел повернуться к Полли, Дина издала новый возглас, на этот раз погромче. — В чем дело? — спросил лейтенант.

— Такое необыкновенное совпадение! — возбужденно объяснила Дина.

— Необычно, что моя фамилия Смит? Миллионы людей носят эту фамилию.

— Это верно, — согласилась Дина. — Но Билл Смит!

— Да. Наверняка миллион человек зовут Билл, а фамилия у них Смит. Что в этом необычного?

Дина почти пританцовывала от возбуждения.

— Вы детектив. У нашей мамы есть именно такой герой… — Дина замолчала. — Ну да ладно.

Лейтенант нахмурил брови.

— Послушайте, мисс, я здесь по служебным делам. У меня нет времени на пустую болтовню. Пожалуйста, оставьте меня в покое. Дети, идите домой.

— Извините, — с сожалением сказала Дина. — Я не хотела вам мешать. Вы женаты?

— Нет! — закричал лейтенант. Он открыл рот, но тут же, не произнося ни слова, закрыл его. — Дорогая мисс, пожалуйста, идите домой. Ну, быстро! Уходите отсюда!

Однако тройка Карстерсов даже не вздрогнула.

Снова появился сержант О'Хэйр.

— Свенсон уже вызвал врача, — доложил он. — Мистер Сэнфорд недавно ушел из офиса, он должен быть здесь через несколько минут. — Он перевел взгляд с лица начальника на троих детей. — Не волнуйтесь, лейтенант. Я управлюсь с ними. Я ведь воспитал собственных девятерых. — Он подошел к детям и с грозным видом зарычал. — Вы что здесь делаете?

— Пожалуйста, не кричите на нас, — холодно ответила Эйприл. Она выпрямилась во весь свой солидный рост (пять футов и один дюйм) и смело посмотрела в глаза толстяку. — Мы пришли сюда, — с большим достоинством объяснила она, — потому что услышали выстрелы.

Лейтенант Смит и сержант О'Хэйр довольно долго глядели друг на друга, после чего лейтенант очень ласково спросил:

— Ты уверена, что это были выстрелы, а не шум автомобиля?

Эйприл презрительно фыркнула и не удостоила его ответом.

— Не думаю, — нарочито безразличным тоном сказал сержант, — чтобы ты могла определить, в котором часу вы услышали выстрелы.

— Естественно, могу, — ответила Эйприл. — Я как раз вошла в дом, чтобы посмотреть сколько времени, потому что хотела знать, не пора ли уже варить картошку. Тогда-то мы и услышали выстрелы. Кого-то убили! — Неожиданно повысив голос, Эйприл крикнула во все горло: — Убили!

И со всхлипом безвольно опустилась на траву. Дина бросилась на колени с криком: — Эйприл!

Полли Уокер вскочила с подножки автомобиля.

— Быстро вызовите врача! — закричала она.

Лейтенант Смит побледнел.

— Что случилось с этой малышкой? — спросил он.

Дина вздрогнула, потому что Эйприл, не прекращая громко всхлипывать, сильно ущипнула ее. Медленно подняв взгляд, Дина объяснила:

— Это потрясение. Моя сестра очень хрупка.

— Врача! — повторила Полли Уокер. — Бедный ребенок…

Дина, склонившаяся над сестрой, услышала только одно слово, которое та прошептала повелительным тоном: «Домой!». Она снова посмотрела на лейтенанта.

— Я заберу ее домой. Боюсь, что с ней будет истерика…

Арчи, оказавшись на высоте положения, тут же добавил:

— Когда с Эйприл истерика, она бросает в людей все, что ей подвернется под руку.

— Может, я отнесу ее? — предложил свою помощь Билл Смит.

Дина уловила во взгляде Эйприл предупреждающий сигнал: «Нет!»

— Она может идти самостоятельно, — быстро сказала Дина. — От этого ей даже станет лучше. — Она помогла сестре подняться с земли и обняла ее за плечи. Эйприл по-прежнему очень громко всхлипывала. — Мы отведем ее домой. Мамочка знает, что с ней нужно будет сделать.

— Мамочка! — завыла Эйприл. — Я хочу к маме!

— Весьма разумно, — вытирая со лба капли, сказал лейтенант Смит. — Пожалуйста, отведите ее домой, к матери, — после чего, словно вспомнив о чем-то, добавил: — Я зайду туда позже, мне бы хотелось поговорить с вами. — Рыдания маленькой Эйприл уже затихли в отдалении, когда лейтенант сочувственно сказал: — Бедный ребенок.

Сержант О'Хэйр бросил на него ледяной взгляд.

— Я воспитал собственных девятерых, — повторил он, — и разбираюсь в этом. Никогда в жизни я не видел такой бессовестной симуляции, разве что в зале суда.

Когда семейство оказалось вне пределов видимости и слышимости людей, стоящих перед виллой Сэнфордов, Эйприл остановилась и перевела дыхание.

— Напомните мне, — сказала она, — чтобы я взяла обратно все плохие слова, которые говорила о нашей преподавательнице драматического искусства.

— Прежде всего я напомню тебе, — строго сказала Дина, — чтобы ты объяснила нам, что означала эта комедия.

Арчи вытаращил на сестру изумленные глаза.

— Только не надо нотаций, — ответила Эйприл. — Мы самые важные свидетели. Мы можем точно определить время, когда было совершено убийство. Но пока что мы не хотим определять время! Потому что, возможно, нужно будет обеспечить кое-кому алиби.

Дина сказала:

— О-о-о! — и спросила: — Кому?

— Еще неизвестно, — заявила Эйприл. — Именно поэтому мы тянем время.

— Объясните мне, объясните, объясните! — заверещал Арчи, подпрыгивая от нетерпения. — Я не понимаю, о чем вы говорите!

— Поймешь, когда станешь старше, — ответила Эйприл.

Несколько секунд все трое стояли в дверях, глядя друг на друга и размышляя. На втором этаже по-прежнему стрекотала пишущая машинка.

— Это как-то образуется, — сказала Эйприл.

В карих глазах Дины появилось задумчивое выражение.

— Я сама приготовлю сегодня обед, — прошептала она. — Мамочке не нужно будет прерывать работу. Я пожарю ветчину, сделаю имбирный соус, картофельное пюре, бататы в сахаре, замечательный салат с острым сыром и на горячее — кукурузные хлопья.

— Ты не умеешь готовить кукурузные хлопья, — заметил Арчи.

— У меня есть кулинарная книга, — ответила Дина. — И я умею читать. Я еще сделаю крем из взбитых сливок. Мамочка обожает крем. — Дина несколько раз задумчиво кивнула головой. — Лучше пойдемте со мной на кухню, там можно будет спокойно поговорить. Нужно разработать план действий. Дело очень серьезное.

Глава 2

Мариан Карстерс — вернее, в данный момент Дж. Дж. Лейн — обвела взглядом стол и пересчитала свои сокровища. Все трое, полный комплект. Она удовлетворенно вздохнула.

Стол, накрытый чистой кружевной скатертью и освещенный свечами, украшала стоящая в центре ваза с желтыми розами. Ветчина была сочная и хрустящая, с нежной приправой, бататы плавали в густом коричневом сиропе, кукурузные хлопья были горячие и легкие, как пух, а салат — само совершенство.

Эйприл — этот золотой ребенок! — перед обедом принесла наверх стаканчик хереса и так нежно, так ласково обратилась к матери! «Мамочка, в голубом халате тебе намного лучше. Разреши, я сегодня уложу тебе волосы. И обязательно нанеси косметику. Так приятно смотреть на тебя за столом, когда ты выглядишь неотразимо». А в конце: «Сделай это для меня, мамочка, воткни розу над ухом!»

Разве еще какая-нибудь мать в мире могла похвастать такими чудесными детьми? Мариан с нежностью смотрела на свою троицу. Хорошие, умные, замечательные дети! Она лучезарно улыбнулась им, горько укоряя себе в душе за то, что могла обидеть этих ангелочков хотя бы малейшим, хотя бы тайным подозрением.

И все же… Совершенство этой картины что-то ей напоминало. Не впервые она наблюдала такую пастораль. Наученная прошлым опытом, Мариан Карстерс не могла избавиться от подозрений, что в любой момент дети выступят с каким-то необычным проектом. Мариан снова вздохнула, на этот раз уже не так радостно. Проекты, как правило, были исключительно похвальны и понятны, но — к сожалению! — слишком рискованные, слишком дорогостоящие или нарушающие ритм работы, а чаще всего усугубленные всеми этими тремя недостатками одновременно.

— Вувсусе вув пупорурядудкуке? — обратилась Дина к Эйприл.

— Абубсусолулютутнуно, — весело ответила Эйприл.

— Пожалуйста, разговаривайте по-человечески, — сказала Мариан Карстерс, пытаясь напустить на себя строгий вид.

— Так это ведь и есть по-человечески! — воскликнул Арчи. — На языке мум-мум, Я сейчас объясню маме, — сияя, затараторил он. — Нужно только каждую букву…

— Зузамумолулчучи! — быстро воскликнула Эйприл, пнув брата под столом. Арчи застонал и сразу утихомирился.

После обеда Эйприл принесла кофе в гостиную. Арчи торопливо подал сигареты, спички и пепельницу. Мариан Карстерс все больше укреплялась в своих подозрениях. Но как можно не доверять невинным большим глазам маленькой Эйприл?

— Мамочка, ты, наверное, очень устала? — сочувственно сказала Дина. — Может быть, поставить тебе скамеечку под ноги?

И не дожидаясь ответа, поставила матери под ноги скамеечку.

— Мамочка, ты не должна так много работать, — заявил Арчи.

— В самом деле, — поддержала его Эйприл. — Мамочка, тебе нужно как-то развлечься. А лучшее развлечение — то, которое одновременно помогло бы в работе.

Мариан оцепенела. Она вспомнила занятия по подводному плаванию, которые посещали все члены семьи якобы для изучения «реалий». Впрочем, нужно признать, что результатом этого явилась одна из самых увлекательных книг Дж. Дж. Лейна — тайна заколотого кинжалом мужчины, труп которого обнаружили в костюме аквалангиста… И все же…

— Мамочка, — живо сказала Эйприл, — если бы одну особу нашли мертвой в ее собственной гостиной и если бы через несколько минут к дому подъехала кинозвезда и сказала, что ее пригласили на чай, и если бы кто-то слышал два выстрела, а эта особа была убита только одной пулей, и если бы ее муж исчез и у него не было алиби, хотя ни эта кинозвезда, ни этот муж ни в чем не виновны… — В этом месте девочке не хватило воздуха, она сделала глубокий вдох и закончила вопросом: —…кто, по-твоему, мамочка, убил эту особу?

— О Боже! — изумилась Мариан. — Где ты прочитала всю эту чушь?

Арчи захихикал, подпрыгивая на подушках дивана.

— Это вовсе не чушь! — воскликнул он. — И мы вовсе это не прочитали. Мы это видели!

— Арчи! — строго призвала его к порядку Дина. Она повернулась к матери и объяснила: — Это произошло на соседней вилле. Сегодня днем.

Мариан Карстерс широко раскрыла глаза. Потом наморщила лоб.

— Ерунда. На этот раз я не поддамся на ваши шуточки.

— Честное слово! — заверила ее Эйприл. — Все это правда. Об этом уже написано в вечерней газете. — Она повелительно посмотрела на брата. — Принеси газету, она лежит на кухонном столе.

— Почему всегда я? — пожаловался Арчи, однако выбежал из комнаты.

— Миссис Сэнфорд? — удивилась Мариан. — Она? Кто же ее убил?

— Вот именно: кто? — повторила Эйприл. — Никто не знает. У полиции есть какая-то глупая версия, но она, как всегда, ошибается.

Они все склонились над газетой, разложенной между чашками на столике. Там были фотографии виллы Сэнфордов, Флоры Сэнфорд и ее исчезнувшего мужа Уоллеса. Эффектный снимок Полли Уокер был снабжен подписью: «Кинозвезда обнаруживает труп!»

— Полли Уокер не кинозвезда, — заметила Мариан. — Она просто молодая актриса.

— Теперь она уже кинозвезда, — со знанием дела сказала Эйприл. — По крайней мере, в прессе.

Уоллес Сэнфорд ушел из офиса раньше, чем обычно, и на пригородном поезде доехал до района, где он жил, в четыре часа сорок семь минут. С этого момента, однако, никто его не видел, поэтому полиция начала розыск. Полли Уокер обнаружила труп и позвонила в полицию в пять часов. Следов грабежа или изнасилования не обнаружено.

— Подумать только, и это произошло на соседней вилле! — прошептала Мариан.

Глаза троих малолетних Карстерсов заблестели при этих словах.

— Вот это был бы номер! — сказала Эйприл Дине. — Какую рекламу сделала бы мамочка своим книгам, если бы разоблачила убийцу и разгадала тайну!

— Никакой тайны нет, — ответила Мариан, складывая газету. — Полиция наверняка без труда найдет мистера Сэнфорда. В делах такого рода она достаточно эффективна.

— Но, мамочка, — сказала Дина, — это наверняка сделал не мистер Сэнфорд!

Мариан растерянно посмотрела на нее и спросила: — А кто?

— Вот в этом-то и состоит загадка, — заявила Эйприл и, сделав глубокий вдох, начала длинный монолог: — Ты ведь знаешь, что полиция всегда подозревает кого-нибудь в совершении преступления. В этом случае — бедного мистера Сэнфорда. Но всегда оказывается, что подозреваемый невиновен. Кто-то другой должен разоблачить преступника. Не полиция. Кто-то вроде Дона Дрекслера из книг Дж. Дж. Лейна.

На Мариан Карстерс словно неожиданно нашло просветление, и она поняла все, включая кукурузные хлопья и букет роз на столе. Так ей, по крайней мере, казалось.

— Послушайте, дети, — строго и очень решительно сказала она. — Совершенно очевидно, что мистер Сэнфорд застрелил свою жену и теперь пытается скрыться от полиции. Не могу сказать, что я искренне возмущена его поступком, потому что Флора действительно была ужасная женщина. Но это дело полиции, меня оно не касается. — Мариан взглянула на часы. — Пора снова приниматься за работу.

— Мамочка! — простонала Дина. — Умоляю тебя, подумай! Неужели ты не понимаешь, какой это замечательный удобный случай?

— Я понимаю, что должна заработать на жизнь для нас всех, — ответила Мариан Карстерс. — Через неделю я должна сдать рукопись издателю, а написала пока что не больше двух третей. У меня нет времени вмешиваться в чужие дела. Но даже если бы у меня оно было, я бы не хотела вмешиваться в такие истории.

Дина, хотя она и была огорчена, не собиралась сдаваться. Если не помогут весомые аргументы, останется еще одно оружие: Эйприл расплачется. Это, как правило, помогало достичь желаемого результата.

— Мамочка, подумай, какая это реклама! Сколько твоих книг купили бы люди! И тогда…

В этот момент у входной двери раздался звонок. Арчи побежал открыть. Вошел лейтенант Билл Смит в сопровождении сержанта О'Хэйра.

Эйприл молниеносным взглядом окинула мать. Все в порядке: при ее виде расчувствовался бы даже медведь. Роза над ухом прикрывала прядь седых волос. Губная помада еще не стерлась. Голубой халатик выглядел неотразимо.

— Извините за визит, — сказал Билл Смит. — Мы из полиции.

Он назвал свою фамилию и представил сержанта О'Хэйра.

— Чем могу служить? — спросила Мариан Карстерс, тоном ясно давая понять гостям, что они пришли очень не вовремя. Она даже не пригласила их войти и не предложила сесть, а, напротив, выразительно взглянула на часы.

Дина вздохнула. Мать становится невозможной, когда ее охватывает рабочая злость! Изобразив самую очаровательную улыбку, на какую она была способна, Дина сказала:

— Пожалуйста, садитесь.

Лейтенант Смит поблагодарил и сел. Он восхищенно огляделся по комнате.

— Не желаете ли выпить кофе? — защебетала Эйприл.

Прежде чем лейтенант успел раскрыть рот, сержант ответил:

— Спасибо. Нет. Мы здесь по служебному делу.

Билл Смит кашлянул и сказал:

— На соседней вилле сегодня было совершено убийство. Я провожу расследование по этому делу.

— Я узнала обо всей этой истории лишь несколько минут назад из газеты, — сказала Мариан. — Поэтому опасаюсь, что не смогу вам ничем помочь. Весь день я была занята срочной работой. — И она с нажимом добавила: — Я еще не закончила на сегодня.

— Мамочка пишет детективные повести, — поспешно пояснила Дина. — Первоклассные.

— Я не читаю детективные повести, — холодно заявил Билл Смит. — Я не люблю такие книги.

Мариан слегка приподняла брови.

— А чем они вам не нравятся?

— Их пишут люди, не имеющие понятия о криминалистике, — сказал Билл Смит, — и вырабатывающие в широких читательских кругах ошибочные представления о полиции и полицейских.

— Неужели? — ледяным тоном спросила Мариан. — Позвольте заметить, что большинство полицейских, с которыми я сталкивалась в жизни…

Арчи громко чихнул. Дина обратилась к лейтенанту:

— Вы в самом деле не хотите выпить кофе?

Эйприл, со своей стороны, тоже постаралась направить разговор на другую тему, сказав:

— Но не по этому особому делу…

— Это особое дело касается полиции, а не меня, — прервала ее Мариан. — Прошу прощения, джентльмены, но…

— Ваши дети слышали выстрелы, — сказал сержант О'Хэйр. — Они свидетели.

— В свое время они наверняка очень охотно дадут показания, — сказала Мариан. — Даже если бы вам этого не хотелось, сомневаюсь, чтобы какая-то сила заставила моих детей молчать.

Лейтенант Смит вторично кашлянул и, вспомнив, что когда-то один начальник охарактеризовал его в рапорте как «умеющего располагать к себе людей», изобразил на лице самую привлекательную улыбку, на какую только был способен.

— Видите ли, — сказал он, — я понимаю, что для вас это очень неприятная история, однако в связи с такими необычными обстоятельствами уверен, что вы захотите сотрудничать с нами.

— Захочу, — ответила Мариан. — Я куплю моим детям новую одежду, чтобы они выглядели как можно лучше, когда будут давать показания в суде. А теперь, полагаю, мы исчерпали тему.

— Минуточку, — вмешался сержант О'Хэйр, о котором никто никогда не писал, что он умеет располагать к себе людей. — Эти ваши дети единственные свидетели, которые могут точно определить время, когда было совершено преступление. Мы хотим знать, в котором часу раздались выстрелы.

— Я как раз тогда посмотрела на часы, — быстро сказала Эйприл, бросая на мать умоляющий взгляд, — потому что мы размышляли над тем, не пора ли уже варить картошку.

Мариан Карстерс вздохнула.

— Ну, хорошо. Скажи этим джентльменам, сколько тогда было времени, и пусть это наконец закончится.

Арчи внезапно выскочил из-за кресла.

— Было как раз… — начал он, но тут же осекся, взвыл от боли и принялся энергично растирать руку, которую незаметно ущипнула Эйприл.

— Я отутвувечучу, — шепнула Эйприл.

— Гуговуворури, — согласилась Дина.

Мариан сжала губы.

— Пожалуйста, говорите по-человечески, — напомнила она.

У Эйприл была жалобная мина, и казалось, что она немножко нервничает. Она подошла к лейтенанту Смиту и подняла на него красивые глаза, которые уже наполнялись слезами.

— Я посмотрела на часы, потому что не была уверена, пора ли уже варить картошку, — повторила она. — Я должна была поставить ее без четверти пять. Но была всего лишь половина пятого, поэтому я вернулась на крыльцо.

Билл Смит и сержант О'Хэйр смотрели друг на друга, несколько сбитые с толку.

— Ты ведь никогда не ставишь картошку, — сказал Арчи. — Это входит в обязанности Дины.

— Но я ходила взглянуть на часы, не пора ли уже Дине ставить картошку, — пояснила Эйприл.

Дина бросила испепеляющий взгляд на брата, и тот тут же замолчал.

Билл Смит умильно улыбнулся Эйприл.

— Пожалуйста, хорошенько подумай, малышка. Убийство — это страшное преступление. Человек, посмевший убить другого человека, должен понести за это наказание. Ты ведь понимаешь это, верно?

Эйприл кивнула головой, доверчиво глядя в глаза лейтенанту.

— Это серьезное дело, — продолжил Билл Смит, в котором крепла уверенность в себе. — Возможно, твое свидетельство, указывающее точное время убийства, поможет нам разоблачить особу, которая совершила такое ужасное преступление. Ты понимаешь, какое большое значение для нас имеет точная информация об этой подробности? Конечно, понимаешь! Ты ведь хорошая, умная, смелая девочка! Скажи мне как можно точнее…

— Было ровно половина пятого, — сказала Эйприл. — Я как раз посмотрела на часы, чтобы проверить, не пора ли… Но это я вам уже говорила. Если вы мне не верите, спросите у Дины. Потому что я тогда вернулась на крыльцо и сказала ей, что у нее есть еще пятнадцать минут для того, чтобы поставить картошку.

Билл Смит перевел внимательный взгляд на лицо Дины.

— Эйприл говорит правду, — заявила Дина. — Я хорошо помню. Эйприл пошла взглянуть на часы, не пора ли уже…

Арчи ехидно фыркнул.

— Ты никогда не ставишь картошку без пятнадцати пять, а только в пять.

— Сегодня я поставила ее раньше, — объяснила Дина, — потому что ее нужно было испечь. А печь картошку дольше, чем варить.

— Но ведь сегодня было картофельное пюре! — с триумфом закричал Арчи. — Было пюре! Ты говоришь ерунду, Дина!

Дина вздохнула.

— Мы услышали выстрелы и побежали к вилле Сэнфордов, а когда вернулись, было уже поздно печь картошку, поэтому мне пришлось ее сварить. — Говоря это, Дина впилась пальцами в спину брата под левой лопаткой. Арчи понял сигнал и сразу успокоился. — Ну, в общем, это неважно. Факт то, что была половина пятого, когда Эйприл смотрела на часы, и сразу после этого мы услышали выстрелы, — убедительно закончила она.

— Я едва успела вернуться на крыльцо, как там уже кто-то выстрелил, — добавила Эйприл.

— Ты уверена? — робко спросил Билл Смит.

Трое малолетних Карстерсов, как по команде, с образцовой солидарностью энергично кивнули головами.

— Лейтенант, — сказал сержант О'Хэйр, — позвольте мне разобраться. Я воспитал собственных девятерых.

Сержант приблизился к Эйприл и погрозил ей пальцем под самым носом.

— Говори правду, — зарычал он, — не то пожалеешь! Сколько было времени, когда ты услышала выстрелы?

— П-п-половина п-п-пятого, — заикаясь, выдавила из себя Эйприл и с громким плачем побежала через комнату, чтобы спрятать лицо в коленях у матери. — Мамочка! — всхлипывала она. — Я боюсь этого дядю!

— Прошу не пугать моих детей, — резким тоном сказала Мариан.

— Эйприл плачет из-за вас! — заорал Арчи и изо всех сил пнул сержанта в щиколотку.

— Постыдились бы! — укоризненным тоном вмешалась Дина. — И это отец семейства!

Лицо сержанта О'Хэйра приобрело цвет свеклы. Он не произнес ни слова.

— Подождите меня в автомобиле, — сухо приказал ему лейтенант Билл Смит.

Сержант О'Хэйр направился к двери, на его лице сменялись разнообразные оттенки пурпурного и багрового цвета. На пороге он остановился и, обвиняюще направив палец в сторону Мариан Карстерс, зарычал: — Вы ее мать. Вам следует устроить ей хорошую взбучку. — Сказав это, он исчез, хлопнув напоследок дверью.

— Мне ужасно неприятно, что сержант напугал эту малышку! — Билл Смит пытался успокоить обиженное семейство. — А ведь достаточно посмотреть на нее, чтобы сразу увидеть, что это очень впечатлительный ребенок.

— Эйприл вовсе не чересчур впечатлительная, — сказала Мариан, гладя дочку по голове. — Любой бы разнервничался на ее месте. Если дети говорят, что слышали выстрел в половине пятого, это значит, что они слышали его в половине пятого, и точка. Неужели вы смеете допускать, что мои дети хотели бы ввести полицию в заблуждение?

Глаза Мариан Карстерс встретились со взглядом лейтенанта и выдержали его. Билл Смит тщетно подыскивал формулировку, которая, не нарушая правил вежливости, выразила бы его убежденность в том, что Эйприл врет, как по писаному. Он представил себе девочку в роли свидетельницы в зале суда, показывающую, плача, под присягой, что она услышала выстрелы в половине пятого. Он также представил себе, какое впечатление это произведет на присяжных.

— Ну что ж, — сухо сказал он. — В половине пятого — значит в половине пятого. Благодарю за ценную информацию и извините за беспокойство.

— Нам было очень приятно, — не менее сухо сказала Мариан. — Надеюсь, не возникнет необходимости в дальнейших дискуссиях на эту тему. Спокойной ночи.

Дину охватила паника. Она подбежала к двери и открыла ее перед лейтенантом.

— Жаль, что вам уже нужно уходить, — сердечно сказала она. — Нам было очень приятно, что вы захотели нас навестить. Пожалуйста, навестите нас снова в ближайшее время.

Лейтенант Билл Смит изумленно смотрел на нее, совершенно сбитый с толку и растерявшийся. Он сам не знал почему, но ему было жаль уходить отсюда. После представления короткого рапорта в полицейском управлении ему предстояло вернуться в свой роскошный, но пустоватый гостиничный номер. Он охотно оставался бы в этой уютной гостиной подольше.

— Да, конечно, — сказал он. — Спокойной ночи. — Споткнулся о порог, покраснел и вышел, повторив: — Спокойной ночи.

Эйприл захихикала. Мариан Карстерс сдвинула ее со своих колен и встала из кресла.

— Не пойму, как я могла когда-то ошибочно полагать, что люблю детей! — возмущенно заявила она, направляясь к лестнице. — Очень прошу вас держаться подальше от этой истории, — решительно сказала она, — и меня в нее не вмешивать. — На второй ступеньке Мариан остановилась. — Кстати, мне бы хотелось знать, о чем вы говорили на этом вашем гадком языке.

— Эйприл сказала: «Я отвечу», — с триумфом пискнул Арчи, прежде чем какая-либо из сестер успела его ущипнуть. — А Дина сказала: «Говори». Нужно только каждую букву… Ой-ой-ой!

— Погоди, уж я тебе задам! — яростно прошипела Эйприл.

На лице Мариан Карстерс появилась недовольная гримаса.

— Так я и думала… Я не верила вам, хотя этот наивный полицейский Смит позволил себя обмануть. Но я прошу вас, чтобы на этом все было кончено. Меня не интересует, кто убил Флору Сэнфорд, а полицейских я не переношу.

Она повернулась и пошла наверх.

Трое малолетних Карстерсов молчали как минимум шестьдесят секунд. Со второго этажа снова доносился стрекот пишущей машинки.

— М-да, — с сожалением в голосе наконец сказала Дина. — Но идея была хорошая.

— Не «была», — поправила ее Эйприл, — а «есть». Если мамочка не хочет разоблачить убийцу миссис Сэнфорд, мы сами займемся этим. Кстати, у нас для этого больше возможностей, чем у кого-либо на свете. Нам даже не нужно просить помощи у мамочки, мы узнаем обо всем из книг Дж. Дж. Лейна.

— Но я имела в виду не это, — сказала Дина. — Я говорила о нем. — Она показала пальцем на дверь, за которой минуту назад исчез Билл Смит.

Арчи шмыгнул носом и заявил:

— Мне он понравился.

— Не огорчайтесь, — сказала Эйприл. — Если говорить о мамочке и Билле Смите, то… — Эйприл набрала воздуху в легкие и процитировала: —…конфликт и антагонизм при первой встрече часто являются вступлением к счастливой любви.

— Ты не могла сама это придумать! — воскликнул Арчи.

— Ты угадал, — рассмеялась Эйприл. — Я прочла эту фразу в одной из мамочкиных книг.

Глава 3

Завтрак по будним дням в доме Карстерсов происходил по двум схемам. Иногда спустившись утром в кухню, дети заставали уже хлопочущую там мать.

Обычно на ней был яркий цветастый стеганый халатик, а на голове платок, реже она надевала рабочие брюки. Утро другого типа отличалось тем, что дети сами готовили завтрак и перед тем, как отправиться в школу, относили на подносе кофе и чистую пепельницу заспанной и зевающей матери.

Заранее было известно, как будет проходить следующее утро. Если последняя засыпающая поросль Карстерсов слышала поздно вечером стучащую в бешеном темпе пишущую машинку, это означало, что на следующее утро Дине придется сразу же после звонка будильника мчаться вниз и варить овсянку. В тот день, о котором идет речь, ожидалось, судя по всему, утро второго типа, поскольку Эйприл и Дина, которым нужно было многое обсудить, хотя и легли спать очень поздно, слышали стрекот пишущей машинки в комнате матери.

День начался плохо. Все встали в отвратительном настроении. Возбужденная дискуссией об убийстве на вилле Сэнфордов, Дина забыла завести будильник и спала на пятнадцать минут дольше. Арчи, впрочем, проснулся вовремя но, увлекшись склеиванием танка из картона, нагло отказался участвовать в приготовлении завтрака. Эйприл провела полчаса перед зеркалом, делая по очереди четыре разных прически. Когда наконец трое Карстерсов встретились на кухне, до приезда школьного автобуса оставалось едва ли полчаса. Ситуация была очень напряженная.

— Арчи, — сказала Дина, — поджарь тосты.

—. Фигушки, — ответил Арчи. — Еще чего.

Несмотря на столь нахальный ответ, он засунул ломти хлеба в тостер.

— Эйприл, — сказала Дина, — принеси молоко.

— Еще чего! — буркнула Эйприл, однако принесла молоко.

— Ведите себя тихо, — сказала Дина. — Не надо будить мамочку. — Воцарилось молчание. Когда Дина говорила таким тоном, никто не возражал.

— Кроме того, — продолжила Дина прерванную ночью дискуссию, — сегодня мы не можем пропустить школьные занятия. Вспомните, сколько было неприятностей в прошлый раз.

— Полиция соберет все улики до того, как мы успеем вернуться домой, — угрюмо сказала Эйприл.

Дина ничего не ответила, этот аргумент уже достаточно обсудили раньше.

— Мы не можем просить мамочку, чтобы она дала справку всем нам троим, продолжала она. — Во-первых, мамочка спит. Во-вторых, директор школы крутил носом, когда мы принесли справку, что у нас у всех одновременно разболелись зубы в тот день, когда в город приехал цирк. Если директор снова вызовет мамочку, она, бедняжка, потеряет много времени.

— Ну, хорошо, хорошо, — пробормотала Эйприл. — Но после возвращения из школы мы сразу же…

Дина нахмурилась.

— Я обещала Питеру поиграть с ним в крикет после уроков.

Эйприл со стуком отставила в сторону бутылку молока.

— Ну да, для тебя свидание с этим веснушчатым хиляком важнее карьеры родной матери…

— Ш-ш-ш… — попытался успокоить ее Арчи.

— Как ты смеешь шикать на меня! — закричала Эйприл и шлепнула брата по уху.

— Ах ты ехидина! — заорал Арчи и ответил ударом на удар..

— Ой! Не тяни меня за волосы! — в свою очередь взвыла Эйприл.

Дина бросилась на Эйприл, Эйприл набросилась на брата; Эйприл рычала, Арчи визжал, Дина старалась перекричать обоих. Приготовленный завтрак с громким шлепком упал на пол и разлетелся по всей кухне. Внезапно придя в себя, Дина шепотом напомнила:

— Эй, дети, тихо!

Наступила тишина.

На пороге стояла Мариан Карстерс, с румянцем на щеках и заспанными глазами. На ней был стеганый халат, а на голове яркий платок. Трое Карстерсов смотрели на мать, мать смотрела на них и на разбросанный по полу завтрак.

— Мамочка, — с серьезным видом заявила Эйприл, — если ты скажешь: «Птенчики в гнездышке живут дружно», мы навсегда убежим из дому.

Арчи рассмеялся. Дина принялась подметать с пола остатки еды. Мариан зевнула и кисловато улыбнулась.

— Я проспала, — сказала она. — Что у вас на завтрак?

— Вот это, — ответила Дина, показывая на полную мусорную корзину. — Мы тоже проспали.

— Ну, ладно, — сказала мать. — В общем-то я не вижу здесь деликатесов, так что ничего страшного. Я попытаюсь за четыре минуты поджарить яичницу. Газета есть?

Спустя пять минут все сидели за столом и ели яичницу, а Мариан развернула газету.

— Полиция уже нашла мистера Сэнфорда? — искусственно безразличным тоном спросила Дина.

Мариан Карстерс покачала головой.

— Продолжает искать. — Она вздохнула. — Кто мог ожидать, что такой тихий человек, как Уолли Сэнфорд, совершит убийство!

Дина взглянула через плечо матери на первую страницу газеты, где рассказ об убийстве занимал всю вторую колонку.

— Разве это не странно, мамочка? — спросила она. — В миссис Сэнфорд попала только одна пуля. А другую полиция не нашла.

— Какую другую? — спросила Мариан.

— Мы слышали два выстрела, — напомнила Эйприл.

Мариан подняла взгляд над чашкой.

— Вы уверены?

Трое Карстерсов единодушно подтвердили.

— Это действительно странно, — словно в задумчивости, сказала Мариан.

Дети торопливо использовали момент преимущества.

— Знаешь, мамочка, — сказала Дина, — я готова поспорить, что ты решила бы эту загадку быстрее полиции. — И вспомнив, что мать накануне вечером сказала о полиции, добавила — Они тупые.

— Конечно, если бы я могла это сделать… — задумчиво произнесла Мариан Карстерс. — Почти каждый… — Она осеклась и, напустив на лицо строгое выражение, сказала — У меня и без этого хватает работы. Вы опоздаете на школьный автобус, если не отправитесь немедленно и причем бегом.

Трое Карстерсов взглянули на кухонные часы и отправились бегом. Мать на бегу поцеловала на прощание каждого ребенка. Эйприл, выходящая последней, еще раз взглянула на часы и мгновенно оценила вероятность: если она побежит напрямик и в хорошем темпе, сэкономит шестьдесят секунд. Она прижалась к матери и жалобно всхлипнула.

— О Боже! — удивилась Мариан. — Что с тобой случилось, доченька?

— Я представила себе, — всхлипывая, выдавила из себя Эйприл, — как это будет ужасно, когда мы станем взрослыми, повыходим замуж и разъедемся отсюда, а ты, мамочка, останешься одна-одинешенька!

И запечатлев на щеке матери очень влажный поцелуй, Эйприл помчалась, как заяц, вниз по склону холма, довольная тем, что заронила ей в голову мысль, призванную дать определенные плоды в том случае, если в отсутствие детей на сцене появится лейтенант Билл Смит.

Мариан Карстерс медленным шагом вернулась в кухню. Она собрала со стола тарелки, положила их в мойку, пустила на них струю горячей воды, поставила молоко и масло в холодильник. Теперь, когда три пары ног не топали по лестнице и три голоса не разносились эхом, дом казался ей пустынным и очень тихим. Мариан почувствовала себя одинокой, невероятно одинокой, и внезапно ее охватило отчаяние. Эйприл права. Какой ужасной будет жизнь, когда дети вырастут, у них появятся собственные семьи и они разъедутся по свету.

В комнате на втором этаже в пишущей машинке торчала страница под номером 245, оборванная на абзаце, который звучал следующим образом: «Кларк Камерон внимательно посмотрел на неподвижную фигуру, лежащую на полу, и, выпрямившись, задумчиво сказал: — Это не был сердечный приступ. Этого человека убили, убили точно так же, как и тех…» У Мариан Карстерс уже было готово продолжение: «Из уст бледной девушки вырвался приглушенный крик ужаса…» Она также знала, что должна, не мешкая, переодеться в рабочие брюки и усесться за машинку, чтобы отстучать следующие десять страниц «Седьмого отравителя».

Однако она сделала нечто совершенно другое: вышла в сад и принялась нервно прохаживаться по усыпанной гравием дорожке. Конечно, пройдет много лет, прежде чем она останется одна. Как минимум десять. Но десять лет пролетят, как сон. Не верится, что прошло уже десять лет с тех пор, как Джерри… Мариан присела на скамью, которую обычно занимали ее дочери, когда щелкали орешки, и еще раз вызвала в памяти историю своей жизни.

Они познакомились на углу улицы в Чикаго, над трупом гангстера, продырявленного автоматной очередью. Это было ее первое серьезное репортерское задание. Мариан тогда едва исполнилось девятнадцать лет, хотя она клялась, что ей уже двадцать пять, когда просила в редакции дать ей это задание. Она тряслась от страха. Джордж Карстерс был стройный, с непокорной темно-русой шевелюрой и улыбчивым веснушчатым симпатичным лицом. Он сказал: «Ну что же вы, малышка, забыли все, чему вас учили на курсах журналистов?» А спустя десять минут спросил: «Может, встретимся завтра вечером?»

На следующий день свидание не состоялось. Дело в том, что в тот вечер вспыхнул пожар на большом складе. Они встретились лишь год спустя на пароходе, плывшем по бурным волнам вздувшейся от половодья Миссисипи. Джерри сразу же, еще на пароходе, объяснился ей в любви. Они поженились в Нью-Йорке, в мэрии, в тот самый день, когда мэр города Уокер приветствовал покорителя океана Чарльза Линдберга. Джерри проводил новобрачную до дверей отеля и в обществе фотографов поспешил в аэропорт. На следующий день он явился усталый, небритый и сказал: «Быстро уложи чемоданы, любимая. Через два часа мы вылетаем в Панаму».

Дина родилась в знойном пыльном мексиканском городишке, где не было врача и где никто не понимал ни слова по-английски, а Мариан не знала никакого другого языка, кроме английского. Джерри находился на удалении тридцати миль, в оплоте революции, о которой он писал репортаж. Эйприл появилась на свет в Мадриде в день бегства короля Альфонса. Она родилась в такси, когда Мариан ездила по городу, лихорадочно разыскивая своего мужа. Придя в себя на следующий день, Мариан обнаружила на тумбочке у кровати записку, которую оставил Джерри, уезжая в Лиссабон: «Назови ее Марта, в честь моей бабушки». Мариан выругалась, залила подушку слезами и назвала дочь Эйприл.

Спустя три недели она, с двумя детьми, двинулась в погоню за Джерри в Лиссабон, Париж и Берлин, каждый раз узнавая, что предыдущим поездом он уехал дальше. Только в Вене на вокзале она увидела мужа, который ждал с огромным букетом в руках, очевидно, закупив весь цветочный магазин. При виде этого она сразу забыла о своем гневе.

В первые дни 1932 года родился Арчи. Это произошло на борту китайского фрегата, входящего в порт Шанхая во время обстрела этого города японским флотом. В это время супруги Карстерсы решили наконец поселиться где-то постоянно.

Джерри нашел работу в редакции нью-йоркской газеты. Они сняли маленький домик на Лонг-Айленде, наняли служанку по имени Уолда, купили в рассрочку мебель. Первый месяц Мариан чувствовала себя, как в раю, второй месяц считала новый образ жизни очень приятным, а на третий месяц ей стало скучно. Неделю она промучилась, мурлыкая песенку «Не знаю, куда девать время», после чего села писать детективную повесть. Она испытывала большое желание прочесть Джерри уже первые главы, но, к сожалению, он был занят репортажами о процессе Гауптманна. Когда она закончила повесть и дала почитать ее мужу, он уезжал в Вашингтон и только оттуда с энтузиазмом телеграфировал: «Браво, любимая!» Она хотела показать ему ответ из литературного агентства, куда послала рукопись, однако в это время Джерри находился во Флориде. Он вернулся очень уставший и, не успев ознакомиться с содержанием письма из агентства, получил распоряжение выехать в Ньюарк, где убили Датча Шульца. Спустя два дня Джерри лежал в больнице. Врачи поставили диагноз — воспаление легких.

Он прожил еще пять дней и в один из этих пяти дней пришел в себя настолько, что сумел выслушать письмо, в котором издатель предлагал издать книгу, расхваливал автора и приглашал к дальнейшему сотрудничеству. Джерри очень обрадовался. Мариан навсегда запомнила его радость и слова: «Это замечательно, любимая!» Потом он начал бредить.

Вернувшись с похорон, она обнаружила в почтовом ящике договор об издании книги и чек с авторским гонораром.

Последующие несколько лет выглядели в памяти Мариан, словно темное смазанное пятно. У нее не было ни цента. Раньше ее содержал Джерри. Гонорар за первую книгу позволил ликвидировать задолженность за домик на Лонг-Айленде и переехать в маленькую квартирку в Манхэттене. Уолда не хотела бросать детей. Мариан предложили место в редакции, где работал Джерри. Она поспешно согласилась. Вторую свою детективную повесть она писала вечерами и ночами, а когда у Уолды были выходные, стучала на машинке, прислушиваясь к тому, что происходит в детской, где в любую минуту кто-нибудь из детей мог проснуться и заплакать.

Сегодня все это казалось очень далеким. Последующие годы прошли без особых событий и почти не запомнились. Они оставили в памяти лишь несколько наиболее важных эпизодов. Уолда вышла замуж и, попросив прощения за свое дезертирство, оставила семью Карстерсов. Мариан потеряла работу в редакции. Дина переболела корью. Они переезжали несколько раз, прежде чем нашли этот домик. Десять лет, проведенных за пишущей машинкой.

Однако для этих троих детей стоило трудиться. Мариан прекрасно чувствовала себя в их обществе. Правда, они быстро растут. Скоро придет время, когда они оставят дом. У них начнется собственная жизнь. А она будет тогда пожилой женщиной, пишущей детективные повести на портативной машинке в каком-то гостиничном номере.

Мариан Карстерс встала, сказав себе: «Хватит этой ерунды!»

Если бы у нее было сегодня какое-нибудь приятное свидание… Если бы она поехала в город, к парикмахеру, косметичке, сделала маникюр, а потом в новом платье ждала звонка у входной двери… Если бы ей снова было двадцать лет…

Мариан медленно двинулась по дорожке вглубь сада. «Впрочем, у тебя есть свидание, — напомнила она себе. — Со страницей 245 новой повести. Советую тебе не опаздывать!»

Может, следующий абзац не должен начинаться словами: «Из уст бледной девушки вырвался приглушенный крик ужаса…»? Нет, лучше будет: «Полицейский обернулся и, побледнев, приглушенно вскрикнул…» Да, это хорошо… Мариан задумчиво шла дальше, повторяя эту фразу вслух: «Полицейский обернулся и, побледнев, приглушенно вскрикнул. «Не понимаю…» — простонал он. «Конечно, вы ничего не понимаете, — холодно ответил Кларк Камерон. — Полицейские никогда ничего не понимают». Нет, эта реплика звучит неуклюже. Она слишком длинна. Мариан шепотом испробовала разные варианты. «Конечно. Известная тупость полиции». Это ей понравилось, и она громко повторила: «Известная тупость полиции».

— Прошу прощения. — Из-за куста появился Билл Смит. — Вы, кажется, что-то сказали о полиции?

— Сказала… — Мариан, неожиданно оторванная от страницы 245, неприязненно смотрела на лейтенанта. — Что вы делаете здесь, в моем саду?

— Это уже не ваш сад, — мягко объяснил Билл Смит. — Вы перешли границу соседнего участка, который временно находится под надзором полиции. Если позволите напомнить, убили вашу соседку.

Мариан пришла в себя. Плотно запахнувшись в розовый халатик, она сказала — Извините, — и свернула на дорожку.

— Минуточку! — сказал Билл Смит. — Прошу задержаться на минуточку.

Но Мариан уже шла вдоль живой изгороди, не удостоив его ответом.

Как поступил бы в этой ситуации Кларк Камерон? По соседству совершено убийство, решением загадки занимается несимпатичный — хотя и привлекательный — полицейский. Конечно, будь Кларк Камерон женщиной…

Мариан презрительно фыркнула и ускорила шаг. «Самое время возвращаться к странице 245,— сказала она себе. — «Кларк Камерон внимательно посмотрел на неподвижную фигуру и, выпрямившись, задумчиво сказал…»

Что-то зашелестело в зарослях возле самой дорожки. Мариан Карстерс оцепенела от страха. По соседству совершено убийство, а непойманный убийца наверняка кружит поблизости. Если с ней случится что-то плохое, кто воспитает троих маленьких Карстерсов? Она раскрыла рот, чтобы закричать, но голос застрял у нее в горле. Может, убийца Флоры Сэнфорд скрывается в зарослях и подозревает, что она его заметила? Сейчас он выстрелит или нанесет удар. Кто тогда позаботится о Дине, Эйприл и маленьком Арчибальде? Страх сковал Мариан, она не могла двинуться с места.

— Миссис Карстерс! Миссис Карстерс! — донесся до ее ушей хриплый шепот. Мариан повернула голову. В листве она увидела худое испуганное небритое лицо мужчины. Лицо, когда-то привлекательное, мужественное, вызывающее восхищение, а сейчас исцарапанное, окровавленное, грязное. — Ради Бога, — снова раздался хриплый шепот, — умоляю, не зовите полицию. Вы ведь не можете подозревать, что это я убил Флору!

Это был Уолли Сэнфорд. Муж жертвы, разыскиваемый полицией трех штатов. Убийца. Мариан знала, что достаточно одного вскрика, как появятся полицейские и задержат беглеца. Завтра в газетах будут большие заголовки: «Известная писательница, автор детективных повестей, обнаруживает убийцу». Замечательная реклама для ее книг. И все же…

— Прошу вас, поверьте мне, — почти беззвучно шептал Уолли Сэнфорд. — Поверьте мне!

За поворотом дорожки под мужскими башмаками захрустел гравий. Кто-то шел тяжелым шагом. Приближался…

— Бегите через кусты! — шепнула Мариан. — Бегите! Я задержу их здесь.

Уолли Сэнфорд исчез. Удаляющийся шелест шагов отмечал его след. Хруст шагов на гравийной дорожке был все ближе и ближе. И тогда Мариан Карстерс громко и пронзительно вскрикнула.

Лейтенант Билл Смит одним прыжком оказался возле нее. Схватив ее за руку, он спросил:

— Что вас так напугало?

— Мышь! — простонала Мариан. — Мышь, здесь, на дорожке!

— Ах! — облегченно вздохнул Билл Смит. — Я испугался, что… — Он осекся на половине фразы. — Может, вы не откажетесь… То есть, я бы хотел попросить вас… — Он по-прежнему держал ее за руку. — Я бы хотел поговорить с вами, если бы вы согласились… может, мы бы пообедали или поужинали вместе, а может, вы любите кино?..

Мариан посмотрела прямо ему в лицо.

— Даже не подумаю. И прошу отпустить мою руку.

Билл Смит посмотрел ей в глаза.

— Извините, — сказал он, неуклюже повернулся и ушел.

Мариан вбежала в дом и, не переводя дыхания, поднялась по лестнице к себе в комнату. Впервые за десять лет она была готова расплакаться. Уолли Сэнфорд. Разыскиваемый, возможно, убийца! Она должна была передать его в руки полиции. Нет, она не могла, он выглядел слишком несчастно.

Это предложение… Он просил у нее свидания. Первое такое предложение за сколько лет?

Мариан уселась перед туалетным столиком и, все еще тяжело дыша, посмотрела в зеркало. Розовый цветастый халат, разноцветный платок, румянец на щеках, блестящие глаза. Глупости! Возвращайся к странице 245. Второй абзац, третье предложение. После слов: «Кларк Камерон…» и так далее. «Этого человека убили, убили точно так же, как и тех».

Она начала медленно печатать: «Привлекательный полицейский издал приглушенный крик ужаса». Нет, плохо! Полицейские не кричат от ужаса. «Думаю, вы ошибаетесь, — сказал привлекательный полицейский…» Тоже плохо. Кларк Камерон не может ошибаться. Мариан перечеркнула длинную фразу. Лучше начать с нового абзаца.

«Привлекательный полицейский сказал…»

— Ох! — потеряла терпение Мариан. — Какая чушь!

Она забила все буквой «х» и, начав с нового абзаца, в бешенстве напечатала: «Известная тупость полиции…»

Глава 4

— Уходите отсюда, живо! — сказал сержант О'Хэйр. — Расходитесь, кому я говорю.

— Неслыханное нахальство. — Эйприл хладнокровно обратилась к Дине: — Этот человек, видать, не слышал о законах, запрещающих посторонним людям вторгаться в частное владение.

Арчи бесстыдно захихикал.

Сержант О'Хэйр покраснел и, сделав шаг назад, переступил с газона Карстерсов на газон Сэнфордов, после чего еще громче повторил:

— Уходите отсюда, живо! Расходитесь!

— А в чем дело? — спокойно спросила Дина. — Мы ведь живем здесь.

— Вы живете в доме, — ответил сержант. — Вон там! Пожалуйста, уходите.

— Мы живем также в саду, — заметила Эйприл.

— Мы живем везде! — подпрыгивая, заверещал Арчи. — Везде, где хотим.

— А это наш сад, — добавила Дина.

— Я сказал… — начал сержант и поперхнулся. — Отойдите от живой изгороди.

— Мы очень любим живую изгородь! — проинформировала его Эйприл.

Арчи чуть отступил и выстрелил из рогатки в густую живую изгородь. Сержант вздрогнул и, весь синий от ярости, зарычал:

— Я сказал, уходите отсюда!

— Да, конечно, — сказала Дина. — Если вы так ведете себя!

Троица удалилась от садовой калитки, даже не взглянув на сержанта.

— У нас с ним будет масса неприятностей, — зловещим пророческим тоном заявила Дина.

— Тебе это только кажется, — с невозмутимым спокойствием сказала Эйприл. — Это у него будет с нами масса неприятностей. — Свободным прогулочным шагом она шла по газону, чтобы сержант О'Хэйр мог убедиться: отступление было честным. Когда он уже не мог их видеть, Эйприл остановилась и сказала: — Пойдемте, есть еще огородная калитка.

Однако возле огородной калитки стоял на страже скучающий молодой полицейский. Он покачал головой и буркнул:

— Нет. Запрещено.

Дина холодно смотрела на него несколько секунд, а потом наконец сказала:

— Мы обещали миссис Сэнфорд прополоть брюкву.

— Хорошая шутка! — на этот раз любезнее ответил полицейский. — Миссис Сэнфорд уже не интересует брюква. Миссис Сэнфорд убили. Понятно?

— Понятно, — ответила Эйприл, приподняв одну бровь. — Что вы говорите! — добавила она с оскорбленным видом. — Убили! Это крайняя степень дурного вкуса! — Она приподняла другую бровь, сигнализируя сестре и брату о своем решении. — Пойдем отсюда, что ли?

Молодой полицейский долго смотрел вслед удаляющейся троице, а его румяное лицо выражало изумление.

— Они оцепили участок со всех сторон, — в отчаянии признала Дина. — Выставили пост даже возле калитки мусоросборника.

Они остановились, чтобы обдумать ситуацию.

— И все-таки мы как-то должны туда пробраться и все тщательно обыскать, — сказала Эйприл.

— А что мы должны искать? — спросил Арчи. — Ну, скажите, что?

— Откуда мы знаем что, — нетерпеливо ответила Дина. — Вообще, просто нужно искать.

— Но что, что? — закричал Арчи.

— Послушай, Арчи, — с серьезным видом вмешалась Эйприл. — Это место преступления. Первейшая обязанность детектива исследовать место преступления. Мы детективы, а стало быть, должны обыскать место преступления.

— Разница лишь в том, что здесь полным-полно полиции, — добавила Дина. — Видишь?

Арчи огляделся вокруг и лично убедился в справедливости слов Дины.

— Ну, хорошо, — сказал он. — Но почему бы нам не попытаться попасть туда через ворота? Ротозеи, ротозеи, ротозеи!

Девочки посмотрели друг на друга.

— Можно попытаться, — сказала Эйприл.

— Пойдем, пойдем, пойдем! — закричал Арчи.

— Ну-ка, тихо, молокосос, — беззлобно ругнула его Эйприл. — Поторопимся, пока из-за гор не подтянулись почелы!

И она побежала к подъездной дорожке. Арчи, повизгивая от возбуждения, несся за ней. Догнав сестру у ворот, он просопел:

— А кто они такие, эти почелы?

Эйприл остановилась и строго ответила:

— Это множественное число от слова почел. Когда будешь старше, поймешь.

Дина догнала их и дополнила:

— Почел — так по-иностранному называется осел.

— Вы обманываете меня, — возмутился Арчи. — Отвратительные ехидины!

— Тихо, — сказала Эйприл. — А зачем ты задаешь глупые вопросы?

Арчи присел на заборчик у ворот. Он сопел и сожалел, что он не дракон и не умеет извергать огонь и серу.

— Ненавижу, девчонок! — заявил он и изо всех сил ударил пятками по заборчику, на котором сидел. Несколько секунд он искал в памяти какое-нибудь смертельное оскорбление и наконец закричал: — Антипатичные!

— Да замолчите вы, наконец, — сказала Дина.

Она направилась к боковой дороге, ведущей от шоссе к вилле Сэнфордов. Здесь нигде не было видно полицейских — в форме или в штатском.

— Возможно, это ловушка, — драматически прошептала сестре Эйприл. — Подползем в кустах. Старайся не наделать шума!

Приблизившись к живой изгороди, они увидели перед домом знакомый длинный серый кабриолет, а возле него две знакомые фигуры. Дина и Эйприл быстро нырнули в глубь живой изгороди. Тихонько подкрались поближе. Дина схватила Эйприл за руку и прошептала:

— Ты знаешь, что мамочка всегда говорит о подслушивании?

— Это не подслушивание, — прошептала в ответ Эйприл. — Это разведка. Совсем другое. Осторожнее, а то ветки трещат.

Они преодолевали ползком один дюйм за другим, пока наконец не притаились в зарослях в трех футах от автомобиля.

Полли Уокер стояла возле своей машины. На ней было белое полотняное платье с цветной вышивкой на воротнике. С этим цветным узором гармонировала большая красная соломенная шляпа. Золотисто-рыжие локоны спадали на белое платье. Она походила на испуганного подростка.

Билл Смит, поставив ногу на крыло, облокотился на раму открытого окна автомобиля. Он старался напустить на себя холодный и строгий вид, но его лицо было симпатичным и озабоченным.

— Уверяю вас, — говорила Полли Уокер в тот момент, когда девочки оказались в пределах слышимости ее голоса, — что я не имею понятия, где он может быть. Он не давал мне знать о себе с… — У нее сорвался голос, словно она проглотила конец фразы.

— С?.. — спокойно спросил лейтенант Билл Смит.

Эйприл и Дина должным образом оценили его тон и все поведение. Так мог бы говорить Кларк Камерон.

— Жаль, что мама этого не слышит! — прошептала Дина.

— С позавчерашнего дня. — Полли Уокер раскрыла красивый рот и тут же снова упрямо сжала губы. Она протяжно вздохнула. Дина подозревала, что Полли мысленно считает до десяти. — Зачем вы вызвали меня сюда? Зачем все эти неуместные вопросы?

— Вчера, — ответил Билл Смит, — вы нам сказали, что не знаете Уолли Сэнфорда. Вы показали, что знали только Флору Сэнфорд и что она пригласила вас на чай. — Билл Смит убрал ногу с крыла и выпрямился. — Однако минуту назад вы признались, что позавчера виделись с Уолли Сэнфордом… — Он замолчал. Полли Уокер, с побледневшим лицом, стояла как столб. — Когда вы впервые встретились с Уолли Сэнфордом?

— Это было… — Полли упрямо выдвинула вперед челюсть. — Не думаю, что это ваше дело.

Эйприл сжала руку Дины: — Помнишь? Это из ее роли в «Странной встрече».

При этих словах лейтенант Билл Смит вздрогнул. Ему явно было очень неприятно.

— Следовательно, вы не были знакомы с Флорой Сэнфорд. Что же касается ее мужа, то его представили вам на приеме 16 января этого года. Верно? С того дня вас часто видели в его обществе. Узнав об этом, миссис Сэнфорд…

— Ох, нет! — перебила его Полли Уокер. — Это было не так! Совсем не так! — Она прикусила нижнюю губу и расправила плечи. — Я даже не попытаюсь оправдаться от таких неуместных обвинений. Это место тоже не кажется мне подходящим для допроса. Если у вас имеются еще какие-нибудь вопросы, обратитесь к моему адвокату.

Полли Уокер открыла дверцу автомобиля. Эйприл испытывала желание крикнуть: «Браво!» Дина прошептала:

— Это все дословно из ее последнего фильма. Помнишь, мы смотрели его в кинотеатре «Алмаз».

— Тс-с-с! — на этот раз Эйприл успокоила Дину.

Полли хлопнула дверцей и завела мотор. Билл Смит, ухватившись за край дверцы, сказал:

— Прошу вас задержаться…

— Я что, арестована? — ледяным тоном спросила Полли. — Если нет, прошу прощения, но я очень спешу, потому что у меня в программе на сегодняшний день несколько убийств и я опасаюсь, что уже не успею совершить все эти убийства.

Она направила автомобиль между кустов с такой скоростью, что с веток осыпались листья. Лейтенант Смит несколько секунд смотрел вслед удаляющемуся автомобилю. Потом повернулся и медленным шагом двинулся в сторону виллы Сэнфордов.

— Эту фразу она сама придумала! — восхищенно прошептала Эйприл. — А он такой неуклюжий.

— Не выражайся так о своем будущем отчиме, — укоризненно сказала Дина. — А теперь — вперед! Может, мы догоним ее, если она попадет на красный свет. Бежим!

Они выбрались из кустов на дорогу и помчались, как зайцы, по шоссе. Впереди они видели серый кабриолет, притормозивший на повороте, чтобы пропустить выезжающий с боковой дороги грузовик. Добежав до поворота, они увидели, что автомобиль Полли остановился на перекрестке на красный сигнал светофора. Девочки спустились с холма.

— Не догоним, — запыхавшись, прошептала Эйприл. — Сейчас переключится свет…

Загорелся зеленый свет, но серый автомобиль не двинулся с места. Он стоял, легкомысленно притершись одним колесом к бордюру тротуара. Какой-то другой автомобиль возмущенно просигналил и объехал серый кабриолет. Свет снова сменился. Однако серый автомобиль даже не пошевелился.

— Надеюсь, с ней ничего не случилось, — сказала Эйприл. — Полли Уокер, по существу, единственный свидетель в этом деле. Мы должны кое-что узнать у нее.

За рулем неподвижно сидела одетая в белое фигура. Она выглядела так, словно была вылеплена из снега.

— Что ты хочешь у нее узнать? — спросила Дина. — Это кинозвезда. У нее есть адвокаты. Если она не захотела отвечать на вопросы полиции, как ты можешь ожидать, что она скажет нам… Ох, Эйприл!

Снежная статуя внезапно растаяла. Плечи под белым платьем сотрясались от рыданий.

Дина подбежала к автомобилю. В мгновенном порыве сочувствия обняла плачущую за шею. Полли Уокер, прижимаясь лицом к груди Дины, громко рыдала. Теперь она вовсе не походила на кинозвезду. Она была просто испуганным несчастным подростком. Дина погладила ее по голове таким жестом, каким успокаивала братика в те исключительные моменты, когда Арчи сгибался под грузом жизненных противоречий. Она прошептала:

— Не плачьте. Все будет хорошо.

— О-о-о! — навзрыд причитала Полли. — О-о-о, Клив, Клив! Я не хоч… — она поперхнулась на полуслове. Она не плакала так благородно и захватывающе, как в «Странной встрече». Ее лицо покраснело, укладка рассыпалась, слезы текли ручьем, она шмыгала носом — громко и вовсе не красиво.

— Уолли! — рыдала она. — Он этого не сделал! В этом вовсе не было необходимости. Он ничего не знал. Я не переношу его! Но это не он… Ох, какие глупцы!

— Ну тихо, тихо, — не слишком убедительно утешала ее Дина.

Полли Уокер выпрямилась, вытащила платок и громко высморкалась.

— А я так ему верила! — воскликнула она срывающимся голосом.

Эйприл вскочила на подножку автомобиля.

— Скажите нам, кто такой Клив?

— Клив мой… то есть был моим… — Внезапно Полли подняла залитое слезами лицо и мокрыми красивыми глазами посмотрела на своих утешительниц. — Ах, это вы, мои маленькие подружки!

— Мы наверняка заслуживаем, чтобы вы называли нас своими подругами! — торжественно заявила Дина.

— Вы всегда появляетесь в самые фатальные моменты, — прошептала Полли Уокер и вытерла лицо платочком.

— И задаем фатальные вопросы, — холодно сказала Эйприл. — Вам стоило бы напудрить веки, куколка.

Полли Уокер машинально потянулась за пудреницей. Безо всякого результата она прошлась кисточкой по носу.

— Вы такие хорошие, милые детки. Если у меня когда-нибудь будут… в самом деле, я бы хотела…

Эйприл критически осмотрела ее.

— Пудра размазывается. Может, лучше сперва умыть личико, сестричка? Вы можете доверять нам. А мистер Сэнфорд ваш… — Эйприл заколебалась в выборе подходящего слова, — …друг?

Полли Уокер в первое мгновение не совсем поняла это определение. Потом, уронив пудреницу, она расхохоталась.

— Ах, нет! — воскликнула она. — Нет! Конечно, нет! А почему вы…

— Почему же, в таком случае, — безжалостно спросила Эйприл, — он убил свою жену?

— Потому, — ответила Полли, — что это письмо… — Она осеклась и посмотрела в глаза девочке. — О чем вы говорите, дети?

— Может, вас заинтересует эта информация, — сказала Эйприл. — Мы знаем, что мистер Сэнфорд не мог убить свою жену. Он вышел из поезда в четыре часа сорок семь минут. А выстрелы мы слышали в четыре тридцать.

Полли Уокер раскрыла рот от изумления.

— Это точно, — подтвердила Дина. — Эйприл как раз пошла на кухню посмотреть на часы, потому что…

— Только не начинай снова эту историю с картошкой, — перебила ее Эйприл и, обращаясь к Полли Уокер, добавила: — Вот видите, у вас нет причин плакать.

— Но это невозможно, — с беспомощной миной ответила Полли. — Ведь без четверти пять я была…

— Послушайте, мисс, — с большим достоинством сказала Дина, — не захотите же вы из-за каких-нибудь пятнадцати минут сделать из нас клятвопреступников.

Полли Уокер внимательно посмотрела на девочек, довольно кисло улыбнулась и потом ответила:

— Конечно, не захочу. — Автомобиль задрожал под ее ногами. — Возвращайтесь, мои дети, домой и не вмешивайтесь в чужие дела.

Серый кабриолет рванул с места. Эйприл и Дина несколько секунд стояли, глядя, как он быстро удаляется по шоссе.

— Девушка с характером, — наконец сказала Дина. — «Мои дети!» А самой не больше двадцати лет.

Эйприл вздохнула.

— Я не знаю, кто он такой, этот Клив, — мечтательно прошептала она, — но надеюсь, что он достоин ее.

Они медленно шли в гору.

— Я чувствую, — задумчиво сказала Эйприл, — что мы узнали что-то очень важное, но мы еще не можем вставить эту деталь в единое целое. Точно так же было с Кларком Камероном в Мамочкиной книге. Он выследил человека, который тоннами скупал петрушку, а позже оказалось, что именно это и был убийца, хотя сначала никто этого не предполагал. Кларк Камерон сразу почувствовал, что здесь что-то…

— Не болтай так много, — нетерпеливо сказала Дина, — ты мешаешь мне думать.

— Ах, извините, уважаемая миссис, — сказала Эйприл. Они в молчании прошли еще двадцать шагов в гору. Внезапно Дина остановилась.

— Эйприл! — вскричала она. — Куда подевался Арчи?

Эйприл посмотрела на сестру и громко сглотнула слюну.

— Он сидел там, — неуверенно выдавила она — на заборчике у ворот.

Они подбежали к вилле Сэнфордов. Однако ни там, ни где-либо на горизонте Арчи не было видно.

— Наверное, он пошел домой, — без особой убежденности сказала Эйприл.

Дина позвала несколько раз: «Арчи! Арчи!», но ответа не дождалась. Очень бледная, она обратилась к Эйприл: — Не могло ведь с ним случиться ничего плохого… ничего такого…

— Думаю, что с ним ничего не случилось, — сказала Эйприл. Она заметила мужчину в штатском, незаметно наблюдающего за садовой калиткой Сэнфордов, и с очаровательной улыбкой подошла к нему. — Вы не видели маленького мальчика? С растрепанными волосами, грязным лицом, дырами на локтях и развязанными шнурками?

Агент просиял.

— Ах, этот бродяга! Конечно, видел. Несколько минут назад он пошел туда, — он показал большим пальцем себе за спину, — под гору, в кондитерскую Люка. С сержантом О'Хэйром.

Дина покраснела от злости, Эйприл побледнела, и обе онемели.

— А почему вы спрашиваете, девочки? — Агент разговаривал очень вежливо. — Может, его разыскивает мамочка?

— Нет, — ответила Дина. — Его разыскиваем мы. — И буркнула себе под нос какое-то слово. К счастью, агент не расслышал. Дина сказала: «Иуда».

Глава 5

«Можно обойтись без грубых средств. Достаточно психологии, — охотно говаривал сержант О'Хэйр. — На психологии каждого можно подловить».

Когда он увидел Арчибальда, в одиночестве сидящего на заборчике у ворот и все еще кипящего от злости, он решил применить психологический метод. Что ни говори, вовремя вспомнил он, но я воспитал собственных девятерых. С этим пацаном все должно пойти, как по маслу.

— Добрый день, мальчик, — сказал он. — А где твои сестрички?

— Чихал я на сестричек, — угрюмо ответил Арчи, не поднимая головы.

Сержант изобразил огорчение.

— Как ты можешь? — воскликнул он. — Разве красиво так выражаться о таких хороших воспитанных девочках?

— Хорошие воспитанные девочки! — Арчи заскрежетал зубами. — Антипатичные! — Он посмотрел вверх на сержанта. — Знаете что?

— Ну? — спросил О'Хэйр.

— Ненавижу девчонок! — Арчи ненадолго задумался в поисках подходящего слова. — Я презираю их! — заявил он.

— Что ты говоришь? — Сержант почмокал языком и после секундного размышления сказал с искусственным безразличием: — Если бы тебе хотелось уйти отсюда, ты, наверное, должен был бы сначала спросить разрешения у сестер?

— Я вообще с ними не разговариваю и не обязан просить у них разрешения на что-либо, — с горечью ответил Арчи. — Это глупые ротозеи, которые ничего не знают.

— Ну, так значит, все хорошо складывается, — сказал сержант О'Хэйр, — потому что я как раз иду в кондитерскую Люка и подумал, что, может, ты захочешь пойти со мной.

Арчи раскрыл рот, чтобы крикнуть: «Балдеж!», но в последний момент сдержался и сказал: — Ну…

Он был в растерянности. Ведь сержант О'Хэйр враг. Однако, с другой стороны, Арчи все равно собирался сходить к Люку. Сироп у Люка стоил двадцать центов, без крема и шоколада. А с шоколадом и кремом…

Арчи встал и засунул руки в карманы.

— Ладно, — сказал он, — пойдем.

Еще до того как они миновали три виллы по пути к Люку, Арчи, слушая рассказы сержанта, успел переменить мнение о полицейских. Чтобы собственноручно взять девять взломщиков сейфов! Без оружия ворваться в гангстерский притон, каждую дверь и каждое окно которого стерегут автоматы. А когда из зоопарка сбежали два льва…

— Ну-ну, ничего необычного, — сказал сержант О'Хэйр. — Для полицейского это рядовая работа. Да и потом, это были не очень большие львы.

Он рассказывал о своем героизме с большой скромностью. Арчи слушал с раскрытым ртом и наконец сказал:

— Ну! А знаете что? Вы схватили когда-нибудь убийцу?

— Конечно! — ответил сержант О'Хэйр. — Я ловлю их ежедневно. Обычное дело. — Голос у него уже был немного усталый. — А я уже рассказывал тебе, как ловил дикаря, вооруженного луком и отравленными стрелами, который удрал из цирка?

— Ну и как? Вы поймали его? — спросил Арчи, устремив на сержанта полные уважения и обожания глаза. — Расскажите!

— Расскажу, — дал обещание сержант. — Но чуть позже. — Он уселся на высокий табурет у стойки и обратился к Люку: — Двойной сироп с шоколадом и кремом для моего друга и кофе для меня.

— Балдеж! — вырвалось у Арчи. Но в эту же минуту он почувствовал угрызения совести. Дина обожала сироп с кремом. Жаль, что нет Дины. Однако он тут же вспомнил, что смертельно обижен на сестер, и совесть оставила его в покое.

— Так о чем это мы говорили? — продолжил сержант, помешивая ложечкой кофе. — Мы, мужчины, должны высоко держать свою марку, а девочки…

— Вот именно, — подтвердил Арчи. — Девчонки ни в чем не разбираются. — Он сделал глоток сиропа. Не испытал ожидаемого наслаждения и сказал: — Расскажите об этих отравленных стрелах.

— А, эту историю! — сказал сержант. — Дело было так. Я нашел человека, продырявленного, как сито, отравленными стрелами. А у меня с собой была, естественно, походная аптечка. Как ты думаешь, что я ему дал?

Арчи вынул соломинку изо рта.

— Касторку?

— Ты угадал! — обрадовался сержант. — Послушай, ведь мы коллеги, верно?

— Ага, — ответил Арчи, снова сжав зубами соломинку.

— А у коллег нет друг от друга никаких тайн. Или есть?

Арчи продемонстрировал недюжинное искусство, отрицательно качая головой и не выпуская соломинки изо рта.

— И поэтому, — продолжил сержант, уже чувствуя твердую почву под ногами, — коллеги всегда говорят друг другу правду. Верно?

Арчи втянул через соломинку остатки сиропа с неприятным для уха бульканьем. Вынул соломинку изо рта.

— Верно, — буркнул он.

— В таком случае, может, ты мне скажешь, — предложил сержант О'Хэйр. — Может, ты мне скажешь… Не хочешь ли ты выпить еще одну порцию?

Арчи посмотрел на дно пустого стакана. В душе он вел тайную схватку с совестью, которая упрямо повторяла ему в самое ухо обвинение: «Предатель!» Однако, с другой стороны, правдой было то, что Арчи ненавидел девчонок и сержант О'Хэйр был великим человеком, героем и вдобавок его коллегой. Двойная порция сиропа с шоколадом и кремом…

— Сколько на самом деле было времени, когда вы услышали выстрелы? — ласково спросил сержант.

Арчи, желая выиграть время, наивно спросил: — Как, сколько?

Сержант внимательно посмотрел на него, понял, что он растерялся, и решил зайти с другой стороны.

— Скажу тебе честно: думаю, вы вообще не знаете точно, сколько тогда было времени.

— Вы так думаете? — с вызовом спросил Арчи. — А вот и знаем.

— Ну, твоя сестричка не знает, потому что сказала мне неправильное время.

Арчи презрительно надул губы, услышав слово «сестричка».

— Спорим, что ты тоже не знаешь, — продолжил сержант.

— Ну, тогда вы проспорите, потому что я знаю, — обиженно сказал Арчи. Внутренний голос, нашептывающий: «Предатель!», затих в глубине его мозга. Вот прекрасная возможность отомстить сестрам и понравиться новому другу. — Знаю!

— Вот как? — недоверчиво спросил сержант. — В таком случае, скажи.

— Было… — Арчи замолчал и принялся посасывать соломинку, хотя стакан уже был пуст. Сержант сидел между ним и окном, и поверх могучего локтя сержанта Арчи мог видеть улицу. На тротуаре за окном, выразительно жестикулируя, стояли Дина и Эйприл. Девчонки. Арчи ненавидел девчонок. Внезапно Эйприл сделала условный сигнал, означающий семейную солидарность. Дина добавила жест, тысячекратно использованный за столом и истолковываемый всегда однозначно: «Не говори!» Соломинка неприятно заскрипела по дну стакана. Арчи сполз с табурета.

— Было ровно половина пятого, — заявил он. — Потому что Эйприл пошла на кухню посмотреть на часы, не пора ли уже ставить картошку. До свидания. Мне уже пора идти домой.

— Половина пятого? — Мрачнея, как бы про себя повторил сержант и снова обратился к мальчику: — А может, ты все-таки выпьешь еще один стаканчик?

— Спасибо, нет, — ответил Арчи. — Я чувствую, что больше во мне уже не поместится.

Дина и Эйприл ждали его на боковой улице недалеко от кондитерской. Дина схватила его за плечо, Эйприл зашипела, как змея.

— Что он хотел из тебя вытянуть?

— Ой! — простонал Арчи, вырываясь из рук сестры. — Он хотел знать, в котором часу мы услышали выстрелы. Ну, и я сказал ему.

— Арчи! — вскричала Эйприл.

— Я сказал, что было ровно половина пятого. Эйприл как раз пошла на кухню посмотреть, не пора ли уже ставить картошку. Вот и все.

Дина и Эйприл посмотрели друг другу в глаза.

— Ах, Арчи! — сказала Эйприл. — Нет на свете лучше мальчика, чем ты.

И она обняла его. Дина тоже обняла его и поцеловала в щеку. Арчи с писком вырывался.

— Ну, хватит! — воскликнул он. — Я мужчина, и у меня есть друг полицейский.

Эйприл посмотрела в сторону кондитерской и прищурившись сказала:

— Называй его по имени: шпик. — А потом обратилась к Дине — Иди с Арчи домой. А я уж этому толстяку сама скажу все, что нужно.

— Надеюсь, — заметила Дина.

Арчи решительно запротестовал. Однако Дина взяла его за руку и сказала:

— Пойдем со мной. Твой друг выглядит полицейским, но он наверняка шпик. Впрочем, тебе не нужно это объяснять.

— Да, я знаю, — признался Арчи. — Он воспользовался моей доверчивостью.

Дина и Эйприл прыснули.

— Арчи, — серьезно сказала Дина, — я копила на пудреницу, но на эти деньги я куплю тебе водяной пистолет, о котором ты давно мечтаешь. Ну, пойдем уже. — Дина обратилась к Эйприл — Я рассчитываю, что ты хорошенько обработаешь этого толстяка. Только не забывай, что ты должна быть дома вовремя, чтобы почистить овощи на обед.

Эйприл передернуло.

— Умоляю, не напоминай о чистке овощей в такой момент.

Она подождала, пока Дина и Арчи исчезнут из поля зрения. Потом пригладила волосы, поправила воротничок блузки и прогулочным шагом вошла в кондитерскую, где сержант О'Хэйр с несчастной миной сидел над пустой кофейной чашечкой. В голове у Эйприл промелькнуло все, что она решила сказать толстяку о ничтожных шпиках, пользующихся наивностью маленьких мальчиков. В этом запланированном монологе были слова, которые Дина — а кто знает, может быть, и Арчи — встретила бы аплодисментами. Однако глядя на печальную мину сержанта, Эйприл изменила намерение. Ей пришла в голову мысль получше. Кроме того, она не знала наверняка, не проболтался ли о чем-либо Арчи.

Она взобралась на табурет рядом с сержантом О'Хэйром и жалобным голоском сказала Люку:

— Я бы охотно выпила сиропу, но у меня только пять центов, поэтому дайте мне, пожалуйста, стаканчик кока-колы.

— Кока-колы уже нет, — ответил Люк. Эйприл театрально вздохнула.

— Ну что ж. Пожалуйста, дайте лимонаду.

— Я проверю в кладовой, есть ли еще бутылка лимонада, — сказал Люк.

Эйприл несколько секунд сидела неподвижно. Потом, как бы случайно повернув голову, просияла, словно удивилась приятной встрече.

— Ах, и вы здесь, сержант! Какая неожиданность!

Сержант посмотрел на Эйприл. У него чесались руки разложить эту соплячку на коленях и всыпать ей по первое число. Однако он вовремя сдержался, вспомнив о законах психологии. Поэтому он дружелюбно улыбнулся ей и сказал:

— О! Приветствую вас, очаровательная мисс.

В эту минуту Люк вернулся из кладовой и объявил:

— К сожалению, лимонад тоже уже весь кончился.

— Ну что ж! — жалобно сказала Эйприл. — Дайте мне тогда просто стакан воды.

— Минуточку, — вмешался сержант О'Хэйр, словно его внезапно осенило. — А ты не хочешь выпить сиропу? Я угощаю.

Глаза Эйприл широко раскрылись от изумления и радости.

— Ах, господин капитан, вы так любезны!

— Пожалуйста, двойной шоколадный сироп для мисс! — распорядился сержант О'Хэйр, явно польщенный. — С двойным кремом. — После чего он обратился к Эйприл. — Я не капитан. Я в звании сержанта.

— Ах! — вздохнула Эйприл. — Вы выглядите, как капитан. — Она устремила на него взгляд своих огромных невинных восхищенных глаз. — Готова поспорить, что вы раскрыли множество загадочных преступлений.

— Да, — скромно ответил сержант, — разное бывало в жизни.

Ему пришло в голову, что он, возможно, ошибся в своей оценке маленькой Эйприл Карстерс. Кажется, это очень милая, хорошая воспитанная девочка. И при этом — необычайно умная.

— Может, вы расскажете мне о ваших подвигах? — с чувством попросила Эйприл.

Сержант О'Хэйр рассказал о девяти взломщиках сейфов, о гангстерском притоне, о льве, сбежавшем из зоопарка, и об отравленных стрелах. Эйприл, восхищенно глядя на него, выпила один стакан сиропа и половину второго. Внезапно ее глаза наполнились слезами.

— Ах, господин капитан… извините, господин сержант… Я хочу попросить у вас совета.

— Смело проси, — сказал сержант. — Я всегда к твоим услугам.

— Понимаете… — выдавила из себя Эйприл. — Я кое-что знаю об этом убийстве. Только я не осмеливаюсь никому рассказать.

Сержант О'Хэйр выпрямился на табурете.

— Почему не осмеливаешься?

— Потому что… — Эйприл шмыгнула носом и принялась лихорадочно искать носовой платок. — Мамочка… Я еще никогда не смела ослушаться мамочку. Вы, наверное, тоже считаете, что нужно всегда слушать свою мать, правда? Что здесь не может быть исключений, верно?

— Ну да, — признался сержант О'Хэйр.

— Именно поэтому я хочу попросить у вас совета. — Эйприл огляделась, проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь. Люк стоял у двери, объясняясь с клиентом, для которого он забыл оставить какой-то иллюстрированный журнал. В одном из боксов кондитерской дремал незнакомый мужчина в сером костюме. В глубине заведения пожилая дама в украшенной цветами шляпке читала этикетки лекарств, стоящих на полках.

— Так вот, — сказала Эйприл. — Считаете ли вы, что особа, у которой имеется определенная информация, ценная для властей, проводящих расследование по делу об убийстве, должна сообщить об этом в полицию, несмотря на то, что мать этой особы строго-настрого запретила ей вмешиваться в эту историю?

— Очень трудная проблема, — с притворной задумчивостью сказал сержант О'Хэйр, хотя заранее знал, что ответит на вопрос Эйприл. — Ты не хотела бы ослушаться мать. Но ведь ты также не хотела бы, чтобы убийца безнаказанно оставался на свободе и бродил по окрестностям.

Эйприл вздрогнула.

— Ах, нет! Но, видите ли, никто не знает, что я там была и подслушала этот разговор. Мне не следовало ходить туда. У меня будет куча неприятностей, если это откроется. Дело в том, что Хендерсон… Хендерсон — это черепаха моего братика… Так вот, Хендерсон сбежал, и я искала его. Я вовсе не хотела подслушивать, честное слово! Я невольно услышала все. Потому что она страшно испугалась, а он говорил ужасно громко.

— Ага, — сказал сержант О'Хэйр, с трудом владея голосом, чтобы не выдать возбуждения. — Кто испугался?

— Ну, миссис Сэнфорд. Он ей угрожал…

Эйприл замолчала и через минуту сказала:

— Ну, мне уже пора уходить, я только допью этот сироп. Мне нужно приготовить овощи на обед.

— У тебя есть еще масса времени, — успокоил ее сержант О'Хэйр. — Выпей еще одну порцию. Я угощаю!

— Ах, спасибо! — искренне поблагодарила Эйприл. Она знала, что может позволить себе безнаказанно выпить не больше одной порции сиропа. Ситуация, однако, была исключительная. Она в два глотка осушила стакан до дна. Тут же перед ней появилась новая порция. Двойная, с кремом. Эйприл немного отпила и с искренним отвращением посмотрела на почти полный стакан.

— Я не запомнила бы так хорошо, — продолжала она свою историю, — если бы он не угрожал убить ее. Конечно, я не предполагала, что он говорит серьезно. Ах, нет! Я не должна рассказывать вам об этом!

Мамочка запретила нам вмешиваться в это дело.

— Послушай, — сказал сержант О'Хэйр. — Я дам тебе хороший совет. Я твой друг. Можешь мне доверять, а это значит, что ты можешь рассказать мне то, что тебе известно. Понимаешь? Я никому не скажу, что узнал это от тебя. — Он по-отечески забеспокоился: — Что с тобой? Тебе это не нравится?

— Нет, нет! Очень вкусно! — заверила его Эйприл. Она заставила себя сделать еще один крошечный глоток, ей придавала сил лишь мысль о том, что она страдает ради важного дела.

— Говори, говори, — доброжелательно поощрял ее сержант. — У меня секрет, как в сейфе.

— Значит, дело было так, — продолжила Эйприл. — Хендерсон… ну, эта черепаха… перегрыз веревку и удрал. Мы искали его везде. В саду Сэнфордов есть беседка, заросшая виноградом, я подумала, что Хендерсон, наверное, спрятался там. Я подошла близко и тогда услышала какие-то голоса в беседке. Я старалась вести себя тихо-тихо, потому что миссис Сэнфорд сердилась, когда мы заходили на ее участок. Я не подслушивала, честное слово! — Эйприл подняла большие, мокрые от слез глаза на сержанта. — Вы мне верите, правда?

— Верю, верю, — поспешно ответил сержант О'Хэйр. — Такая воспитанная девочка наверняка не стала бы подслушивать нарочно.

— Спасибо вам! — сказала Эйприл. Она уставилась в пол и прошептала: — Может, все же я не должна никому говорить об этом… Он ведь угрожал. А я бы не хотела никому причинить неприятности… — Она очаровательно улыбнулась сержанту. — Может, я дальше уже не буду рассказывать, ладно?

— Послушай, — серьезно сказал сержант. — Если этот человек невиновен, ты можешь дать ему шанс оправдаться перед полицией. А как он сможет оправдаться, если полиция не знает всех подробностей?

— Ну, да… — согласилась Эйприл. — Если вы так считаете…

Сержант О'Хэйр чувствовал себя триумфатором, но сказал слащавым тоном:

— Ты, наверное, не знаешь, как зовут этого человека?

— Конечно, знаю, — ответила Эйприл. Она лихорадочно искала в памяти какую-нибудь подходящую фамилию. В первую минуту ей не приходило в голову ничего, кроме фамилии одного героя из рассказов, которые писала мать для собственных детей, когда они еще были совсем маленькие: Персифляс Ашубатабул. Однако такие имя и фамилия в данном случае были совершенно неуместны. Она начала быстро говорить: — Это было так. Они говорили о каких-то письмах, он сказал, что у него нет десяти тысяч долларов. А она, то есть миссис Сэнфорд, рассмеялась и сказала, что советует ему найти эти деньги. А он на это… — Эйприл нахмурила брови, словно хотела сосредоточиться. — Ага, вспомнила… Он сказал, что если бы должен был заплатить десять тысяч долларов за несколько писем, которые написал в минуту слабости, то предпочел бы убить ее.

Эйприл сделала театральную паузу, посмотрела на сержанта и прошептала:

— Я страшно испугалась. До сих пор дрожу, когда вспоминаю это. Боюсь, что это будет пугать меня в кошмарных снах.

— Ну что ты, — успокоил ее сержант О'Хэйр. — Не нужно бояться, не нужно.

Слезы потекли ручьями по лицу Эйприл. Она выглядела максимум на восемь лет, выглядела, как невинный беззащитный ребенок.

— Господин капитан, — прошептала она дрожащим голосом, — он сказал, что убьет ее. Он не шутил, говорил серьезно. А она смеялась и повторяла, что советует ему уплатить десять тысяч наличными и не позже чем в четыре часа дня. Тогда он тоже рассмеялся и ответил, что в четыре часа придет с пистолетом, а не с деньгами. — Она отодвинула стакан и тихим дрожащим голосом добавила: — Я страшно испугалась.

— Ну что ты, ну что ты, — успокаивающе бормотал сержант О'Хэйр. — Расскажи мне обо всем подробно, а потом, когда сбросишь весь груз с души, сможешь забыть обо всей этой истории. — Он понизил голос. — Знаешь, психология учит, что когда доверишь кому-нибудь такую тайну, она перестанет мучить тебя.

— Ах! — вздохнула Эйприл. — Как вы все хорошо понимаете! — Она подняла на него огромные, полные слез глаза. — У вас наверняка есть дети!

— Я воспитал девятерых, — сказал сержант, стараясь скрыть справедливую гордость. — И все они вышли в люди. Допей этот сироп, он очень полезный. И скажи мне кое-что еще. Ты хорошо рассмотрела этого мужчину в беседке? Ты смогла бы его описать?

Эйприл покачала головой и придвинула к себе стакан.

— Я вообще не видела его. Я слышала только голос. Я бы не узнала его фамилию, если бы миссис Сэнфорд не произнесла ее.

— Ах, так! — сказал сержант. — Стало быть, ты знаешь его фамилию?

Эйприл кивнула головой.

— Она сказала… Я повторяю слово в слово, господин капитан… — Эйприл сделала паузу. Ей нужно было срочно придумать какую-нибудь фамилию. Персифляс Ашубатабул явно не годился. Она искала в памяти фамилии. Ага, новая рукопись матери! Эйприл успела прочитать последние двадцать страниц. Там было какое-то имя и несколько фраз диалога. Эйприл просияла и, глядя с улыбкой на уже начинающего терять терпение сержанта, заявила: — Она сказала: «Руперт, ты бы не осмелился притронуться к пистолету, а уж тем более прицелиться и выстрелить».

— Руперт? — повторил сержант и записал имя. — А он что сказал на это?

— Он сказал… — Эйприл доверяла своей памяти, она знала, что верно воспроизводит текст рукописи матери. — Он сказал: «Думаешь, я пуглив, как мышь, но я докажу тебе, что умею быть отважным, как мужчина». А потом… — Нужно было как-то подобрать фамилию к этому имени. — А потом она сказала: «Тихо, кто-то идет!» С минуту оба молчали, и она снова воскликнула: «Ах, Уолли! Позволь представить тебе: мистер ван Дьюсен».

— Ван Дьюсен, — пробормотал сержант О'Хэйр. Он записал фамилию рядом с именем в блокноте. Руперт ван Дьюсен. Он нежно улыбнулся Эйприл. — Рассказывай дальше, девочка.

— Это уже все, — невинно ответила Эйприл. — Этот человек, этот мистер ван Дьюсен, сказал: «Очень приятно с вами познакомиться», а мистер Сэнфорд сказал: «Может, зайдете в дом, выпьем чего-нибудь?» Ну, и они ушли, и больше я уже ничего не слышала. — Она улыбнулась сержанту. — А потом Арчи нашел Хендерсона. В корзине с бельем, в прачечной.

— Хендерсона? — нахмурившись, спросил сержант.

— Ну, эту черепаху, — напомнила ему Эйприл. — У Арчи есть черепаха. Я ведь говорила вам. Она перегрызла веревку и удрала. Мы искали ее, и во время поисков я случайно услышала этот разговор.

— Ах, да! — сказал сержант. Он закрыл блокнот и засунул его в карман. — Я помню, Хендерсон. Рад, что Арчи нашел его. Ну так как, может, хочешь еще сиропа?

Эйприл, маскируя дрожь отвращения, вежливо ответила:

— Спасибо, господин капитан. — Она встала. — Мне уже пора идти домой и чистить эти овощи. — По ее лицу пролетела тень. — Но вы должны обещать мне, что никому не скажете! Потому что если бы мамочка узнала…

Она сказала это с такой страстностью, что даже дремлющий мужчина в сером костюме открыл глаза и посмотрел на нее.

— У меня были бы ужасные неприятности, если бы мамочка узнала, — продолжила Эйприл. Она побледнела и явно разнервничалась.

— Обещаю, — сказал сержант.

— Ах, спасибо, господин капитан!

После чего Эйприл с достоинством ушла. Сержант вытащил из кармана блокнот и еще раз проверил свои записи. Хорошая, воспитанная, умная девочка. Он воспитал девятерых и разбирался в детях. Она называла его «господин капитан». Ха, кто знает, возможно, в будущем…

Если бы ему, например, удалось найти этого Руперта ван Дьюсена, прежде чем лейтенант Билл Смит совершит какую-нибудь глупость… Сержант захлопнул блокнот, засунул его в карман и вышел из кондитерской.

Через пятнадцать секунд после ухода сержанта мужчина в сером костюме, совершенно протрезвев, вскочил из кресла и закричал:

— Дай мне немного мелочи, Люк!

Он лихорадочно опустил монеты в щель телефона-автомата. Наконец ему ответили.

— Это Фрэнк Фримен, — возбужденно сказал он. — Соедините меня с отделом городских новостей. — И через минуту: — Хэлло, это ты, Джо? Слушай…

Пятью минутами позднее он все еще диктовал свою статью по телефону, а горсть монет почти исчерпалась.

— Я сказал: «надежный свидетель». Ты понял? Хорошо. Ван Дьюсен. Руперт ван Дьюсен. Почему, черт возьми, ты не слушаешь внимательно? Р, как роза, У, как укулеле, П, как портфель… Записал? Руперт ван… Записывай: Д, как дурак, Ю, как Юкон, С, как…

Перестань ругаться, не то я больше ничего не скажу. Руперт ван Дьюсен. Хорошо. Записывай дальше: «Надежный свидетель, фамилию которого мы не можем предать гласности, сообщил…»

Глава 6

— Где ты бродила столько времени? — спросила Дина. Однако подняв глаза от картошки, которую она чистила, на входящую сестру и увидев, как та выглядит, она испугалась. — Эйприл! Что с тобой?

Лицо Эйприл было явно зеленоватого оттенка.

— Я объясню позже! — простонала она и выбежала из кухни.

Через пять минут она вернулась, еще бледная, но уже не зеленая.

— Один стакан сиропа я могу вынести, но больше ни капли, — объяснила она. — Крем я ненавижу, а от шоколада меня всегда тошнит. Три порции — это выше моих сил.

Картофелина выпала из руки Дины. Она критически оглядела сестру.

— О Боже, а зачем ты заказала целых три порции?

— Потому что это самое дорогое из того, что имеется у Люка, — обиженно ответила Эйприл. — Не думаешь же ты, что я бы позволила этому грубияну О'Хэйру отделаться пятью центами?

Дина прыснула. Она обожала крем и шоколад.

— Ну, ладно, мученица! — сухо сказала она. — Почисти морковку. А в следующий раз…

— Следующего раза не будет, по крайней мере, не с этим О'Хэйром, — заявила Эйприл. Она со вздохом взяла в руку щетку и начала чистить морковку. — Я…

Она осеклась. Ей пришла в голову мысль, что лучше не доверять Дине и Арчи тайну несчастного и полностью выдуманного молодого человека, которого зовут Руперт ван Дьюсен. Может случиться, что сержант задаст им какой-нибудь вопрос на эту тему, а они не выдержат и рассмеются прямо ему в лицо. Из всей тройки только Эйприл успешно закончила курс драматического мастерства для юных дарований под руководством мисс Граби.

— Что — я? — спросил Арчи, оторвавшись от мытья салата.

— Я это я, — спокойно сказала Эйприл. — Ты это ты, мы это мы, они это они, что наше то наше, а двадцать четыре часа это сутки, а триста шестьдесят пять дней это год. Подай мне вон ту щетку, братишка-глупышка.

— Ох! — возмутился Арчи, — Ох ты, ехидина! — И наморщив лоб от умственных усилий, выпалил в ответ: — Вот тебе щетка, идиотка.

— Ты еще слишком мал, чтобы обращаться ко мне на «ты»! — ответила Эйприл.

— Успокойтесь, дети! — одернула их Дина. — Мамочка работает. — Она засунула картошку в духовку. — Слушайте внимательно. Прошло двадцать четыре часа, даже немного больше, а мы не продвинулись ни на шаг дальше…

— Ты хотела сказать, ни на шаг ближе, — поправила ее Эйприл, пуская струю воды на морковку.

— Ближе к чему? — спросил Арчи.

Дина захлопнула дверцу духовки.

— Подумай, Арчи, — сказала она. — Вчера убили миссис Сэнфорд. Мы решили найти убийцу, разве ты уже забыл? Поэтому прекратите баловаться, как дети, и…

Пронзительный крик донесся с соседней виллы. Эйприл и Дина, побледнев, уставились друг на друга. Арчи подскочил к двери. Эйприл оттащила его на середину кухни.

— Второе убийство! — прошептала она. — Может, на этот раз мы схватим убийцу на месте преступления!

— Стой! — крикнула Дина. — Мамочка…

В комнате на втором этаже громко стрекотала пишущая машинка.

— Мы скажем ей позже, — решила Эйприл.

— Бежим! — пропищал Арчи.

Они пустились бегом через заросли огорода. Внезапно Эйприл схватила сестру за руку.

Нет, это не было второе убийство. За живой изгородью они увидели соседку с этой же улицы, миссис Карлтон Черингтон III, в фиолетовом шифоновом платье и фиолетовой большой шляпе, которая вырывалась из объятий молодого полицейского и заливалась пурпурным румянцем от двойного подбородка до выщипанных бровей. Наконец она вырвалась и, поправляя шляпу на голове, пыталась одновременно принять достойную позу.

— Я не имела понятия, что зашла на чужой участок, — просопела она. — Я возвращаюсь с приема у соседей и хотела сократить себе путь…

— Вы пытались попасть на эту виллу, — сказал полицейский.

Она принужденно рассмеялась.

— Смешная мысль!

— Действительно, очень смешная, — ответил полицейский. — Особенно смешно это выглядело тогда, когда вы лезли внутрь через кухонное окно.

Миссис Карлтон Черингтон III справилась наконец со шляпой и отдышалась.

— Юноша, — сказала она, — признаюсь, что я действительно пыталась влезть в окно.

Это признание не произвело на полицейского особого впечатления.

— Ведь я сам вытащил вас из этого окна, — сказал он.

— У каждого есть свои, слабости, — заметила она доверительным тоном. — Не стану скрывать от вас мою… Я собираю мелкие сувениры, кисти от ковра, какие-нибудь гвозди, ключики от мебели… Однако уверяю вас…

— Кража со взломом, — прокомментировал полицейский.

— Ах, я никогда не беру ничего ценного! — пояснила дама. — Мне нужен только сувенир. — Она выпрямилась во весь свой рост. — Юноша, я жена генерала. Моя фамилия Карлтон Черингтон III!

Замешательство, которое в этот момент возникло перед виллой, вынудило молодого человека отложить на потом ответ, который уже готов был сорваться с его губ и который наверняка был не слишком любезным. Он бросился на помощь коллегам. Миссис Карлтон Черингтон III пару секунд смотрела ему вслед, а потом помчалась, как заяц, к воротам.

— Подумать только, такая старушенция! — удивилась Эйприл.

— Я люблю ее, — сказала Дина. — Помнишь, как она пекла нам овсяные пирожные? У нее не все дома, но она хорошая. Кажется, ее что-то тревожит.

— Тс-с-с, — прошипел Арчи, показывая пальцем на группу перед домом.

Трое Карстерсов, прячась в зарослях, подползли поближе к месту событий. Они двигались быстро и как можно тише. У входной двери виллы Сэнфордов неожиданно возникла стычка. Со стороны полиции в ней принимали участие лейтенант Билл Смит, молодой полицейский и агент в штатском. Их противником был пожилой мужчина лет шестидесяти, с испуганным лицом, восковой кожей, седыми волосами, одетый в синий костюм. В руке он держал портфель.

— Я решительно требую, — говорил он. — Я должен это требовать! Моя фамилия Холбрук, Генри Холбрук.

— Почему вы пытались попасть внутрь этого дома? — спросил Билл Смит.

— Я как раз говорю об этом, — нервничал пожилой мужчина. — Моя фамилия Холбрук. Я являюсь… вернее, следовало бы сказать, я был адвокатом миссис Сэнфорд. Как ее адвокат я считал себя обязанным…

— Открыть ее дверь отмычкой, так, что ли? — перебил его Билл Смит. — Простите, но это не объяснение!

— Но я… — пожилой господин осекся.

— Как адвокат вы должны знать, что в этот дом нельзя входить без разрешения полиции.

Генри Холбрук стал еще бледнее.

— Моя обязанность по отношению к моей клиентке, — выдавил он из себя, — по отношению к покойной…

— Уверяю вас, — чуть мягче сказал Билл Смит, — что имущество вашей умершей клиентки в полной безопасности. Полицейские, которых вы видите вокруг дома, стоят здесь не только для оживления пейзажа.

— По правилам, — запинаясь объяснял мистер Холбрук, — в случае внезапной смерти клиента…

— В таком случае, хорошо, — любезно сказал Билл Смит. — Вы можете проверить, все ли вещи на месте в доме, но в сопровождении полицейского. Пожалуйста.

— А, нет… — путался мистер Холбрук, — не думаю, чтобы в этом была необходимость. Я полностью полагаюсь на ваше уверение, что все в порядке. Сожалею, что побеспокоил вас…

Сказав это, мистер Холбрук поспешно направился к дороге, где стоял его автомобиль.

— Какой-то он неясный, этот субъект, — прошептала Эйприл.

Дина, схватив ее за руку, прошипела:

— Смотри! Пьер! Пьер Дегранж! Художник!

С противоположной стороны подъездной дорожки за живой изгородью крался крепкий седобородый мужчина. Он каждые несколько секунд останавливался и оглядывался вокруг. На нем были вельветовые брюки, клетчатая рубашка и берет. В зубах он сжимал погасшую трубку. Неожиданно он нырнул в кусты. Дети, затаив дыхание, подождали какое-то время, однако он так больше и не показался.

Арчи прошептал (завизжал — так охарактеризовала его жалобный писк Эйприл):

— Хочу-у-у домо-о-й!

Дина крепко схватила его за руку, а Эйприл пробормотала:

— Не бойся!

Однако в сцене, которая разыгрывалась у них перед глазами, было нечто, вызывающее страх. Розовая вилла, в стенах которой вчера убили женщину… Полным-полно полицейских вокруг… Эти три человека — наверняка не знакомые друг с другом, — которые пытались проникнуть в дом… Огромное дерево нависло над виллой, словно рука великана.

— Эйприл, — сказала Дина, — нужно уже возвращаться, не то мы не успеем почистить овощи.

— Конечно, нужно, — поспешно согласилась Эйприл. — Морковка варится так долго!

Они тихо, как мышки, направились по дорожке к собственному саду.

Никто не проронил ни слова, пока морковка не оказалась в кастрюле на плите, а салат, вымытый и приготовленный, — в холодильнике. Арчи, не без протестов, принялся накрывать на стол.

— Знаешь, Эйприл, — задумчиво сказала Дина, — я размышляю над тайной миссис Сэнфорд. Почему все эти люди хотят попасть в ее дом? Наверняка они там что-то ищут, потому что миссис Черингтон вовсе не коллекционирует сувениры, а мистер Холбрук не пытался бы открыть замок отмычкой, если бы действительно имел право войти туда с разрешения полиции.

— Ты так думаешь? — сказала Эйприл, не сообщив собственного мнения. Она разделяла сомнения сестры.

— А мистер Дегранж? Что он там искал?

— Может, хотел нарисовать картину? — предположила Эйприл.

— Мистер Дегранж не рисует ни дома, ни деревья, — нетерпеливо сказала Дина. — Так говорила мамочка. Он рисует исключительно воду.

Арчи, который в этот момент вбежал в кухню за маслом, изумился:

— Рисует воду? Кто рисует воду?

— Мистер Дегранж, — сказала Эйприл. — Мамочка знает его, он сам сказал ей, что он художник, а когда она из вежливости поинтересовалась, что он рисует, он сказал, что рисует воду.

— Какой-то чокнутый! — сказал Арчи и, взяв масло, убежал в столовую.

— Я пыталась объяснить тебе, — продолжила прерванный разговор Дина, — что должна существовать какая-то причина, по которой все эти люди хотят попасть на виллу. — Она задумалась. — В этом доме что-то спрятано, и теперь все эти люди пытаются войти, чтобы найти эту вещь. Знаешь, Эйприл, я думаю…

Ее перебил Арчи, с криком вбежавший в кухню.

— А вот и нет! — воскликнул он. — А вот и нет! Он рисует не воду, он рисует водой!

Сестры устало переглянулись над головой мальчика.

— Арчи, — сказала Эйприл, — мистер Дегранж рисует не водой, а масляными красками. Понимаешь, масляными красками!

Круглое лицо Арчи приобрело зловещий красный оттенок.

— Я меньше вас, и поэтому вы…

— Послушай, Арчи, — поспешно и строго успокоила его Дина, — не кричи. Мистер Дегранж рисует картины. Масляными красками. Понимаешь?

— Ну, понимаю! — раздраженно ответил Арчи.

— Так вот, на этих картинах он рисует воду. Идет на берег океана, садится и рисует картину. Но он не рисует ни берег, ни лодки, ни людей.

— А небо? — недоверчиво спросил Арчи.

— Он не рисует ничего, кроме воды, — решительно сказала Дина.

Арчи гневно фыркнул.

— Зачем же он ходит так далеко, к самому океану? — спросил он. — Мог бы сидеть дома и смотреть в таз с водой.

Он взял несколько вилок и ножей и выбежал из кухни.

Дина тяжело вздохнула.

— Ну так вот, как я говорила… — Она снова осеклась.

— Ну, говори же, — подстегнула ее Эйприл.

— Мне кажется, что миссис Сэнфорд была шантажистка.

Эйприл молчала целую минуту, не доверяя своему голосу. Наконец, нарочито безразличным тоном она сказала:

— Меня бы это вовсе не удивило.

— Как? — немного растерявшись, спросила Дина. — Значит, ты тоже подозревала ее в этом?

Эйприл решила во всем ей признаться. Она никогда не умела ничего скрывать от Дины, даже тогда, когда это касалось сюрприза в день рождения или на рождество.

— Слушай, — начала она, хотя чувствовала, что Дина не одобрит ее нахальства. — Сегодня днем…

— Знаешь что? — перебила ее Дина. — Нужно устроить прием!

Эйприл ошеломленно уставилась на нее.

— В такое время прием! — выдавила она из себя. — Тебе сейчас захотелось развлечься?

Дина мечтательно кивнула головой.

— Завтра вечером. В пятницу. Ты выпросишь разрешение у мамочки. Человек на десять. Ты пригласишь пятерых и я столько же.

— Но, Дина, прием…

В кухню влетел Арчи.

— Я тоже, я тоже, я тоже! Меня вы тоже должны взять.

— Хорошо, хорошо, — сказала Дина. — Пригласишь свою Банду.

Арчи запрыгал и закричал: «Ура!»

Эйприл вздрогнула. Банда состояла из двенадцати маленьких мальчиков в возрасте от девяти до двенадцати лет, субъектов, без исключения, крикливых, плохо вымытых и имеющих самую дурную славу.

— Дина, ты что, сошла с ума?

— Мы будем играть в поиски сокровищ, — сказала Дина. — Прекрасная идея. Эти поиски охватят также соседний сад. При этом нам удастся, возможно, не только обыскать участок, но также пробраться на виллу.

— Понимаю! — обрадовалась Эйприл. — А Банда…

— Банда, насколько я ее знаю, — ответила Дина, — доставит полиции столько хлопот, что никто не станет обращать внимание на нас. Сразу после обеда составим список гостей. Но ты хотела что-то сказать мне, когда я тебя перебила?

— Ах да… Так вот, Дина… — Эйприл кончиком языка облизала губы. — Сегодня днем…

— Ну, доченька, как у вас дела? — прозвучал с порога приятный голос Мариан Карстерс. — Обед, как я вижу, почти готов. Я даже не заметила, что уже так поздно.

Мариан все еще была в рабочих брюках, волосы у нее были растрепаны, а на лбу — черная полоса от копирки.

Дина вилкой попробовала картошку.

— Собственно, все готово, — сказала она. — А что там с индюком?

— С индюком? — Мариан побледнела, потом покраснела. — Индюк преспокойно лежит в холодильнике! Я должна была засунуть его в духовку в два часа, но, конечно, думала о другом. Теперь, наверное, уже слишком поздно.

Все взглянули на часы. Приближался шестой час.

— Ну, ничего страшного, — добродушно сказала Дина. — В кладовке есть три банки сардин. Мы обожаем сардины. — И она положила в картошку масло.

— В таком случае индюк останется на завтра, — вздохнула Мариан. Она была удручена, во взгляде была просьба простить ее. — Это все из-за того, что у меня слишком много забот. Я ведь очень люблю готовить.

— Мамочка, ты готовишь лучше всех на свете, — сказал Арчи.

— Мамочка, — торжественно заявила Эйприл, — ты должна выйти замуж. Тогда ты могла бы готовить, сколько твоей душе будет угодно.

— Замуж! — Мариан покраснела, и это было ей очень к лицу. — А кто бы захотел на мне жениться?

У входной двери раздался звонок. Мариан бросилась к лестнице. С лестничной площадки она крикнула:

— Открой, Дина! Я сейчас спущусь!

Она действительно спустилась через пять минут. В голубом платье, накрашенная. Волосы она успела красиво уложить, и в последний момент даже воткнула в них розу.

Эйприл присвистнула, увидев ее.

— Ха! Ну, мамочка, ты просто за секунду управилась!

— Кто это звонил? — спросила Мариан, глядя в сторону гостиной.

— Разносчик газет, — объяснила Дина. — Я заплатила ему. Ты должна мне двадцать два цента. — И она развернула газету на столе.

— А-а-а… — сказала Мариан и тут же добавила безразличным тоном: — А может, в газете есть что-нибудь новенькое об этом убийстве?

— Неслыханно! — воскликнула Дина. — Взгляни, Эйприл!

— Покажи, покажи! — кричал Арчи, просунув голову под рукой Дины.

Все четверо склонились над газетой.

Отпечатанные черным по белому на первой странице фразы закружились перед изумленными глазами Эйприл. «От нашего собственного корреспондента…» «Руперт ван Дьюсен… «Надежный свидетель, фамилию которого мы не можем предать гласности…» Несколько мгновений Эйприл казалось, что она упадет в обморок. Но это, вероятно, лишь напоминали о себе три порции сиропа.

— Миссис Сэнфорд! — изумилась Мариан. — Невозможно поверить! — И добавила после некоторого раздумья: — Странное дело… Руперт ван Дьюсен. Эта фамилия кажется мне очень знакомой. Откуда она мне известна?

— Спорим, что полиция без труда найдет его, — с энтузиазмом заметил Арчи. — С такой фамилией!

— Эйприл, — медленно сказала Дина, — мы были правы. Она на самом деле была шантажистка.

Однако Эйприл, когда к ней наконец вернулся дар речи, только выдавила из себя:

— Извините, но мне кажется, что морковь уже пригорела.

Глава 7

— Гости принесут какую-нибудь еду, — сказала Дина, — а мы купим кока-колу. — Сказав это, она принялась листать телефонный справочник.

— Купим? — спросила Эйприл. — Интересно, на какие деньги. Не знаю, как твои дела, но у меня есть двадцать центов, а я должна Китти пятнадцать.

Дина нахмурилась.

— Я уже взяла у мамочки деньги на неделю вперед.

— Собственно, кока-колу должна купить нам мамочка, — сказала Эйприл. — Ведь мы все делаем для нее.

— И для себя, — заметила Дина. — Мы делаем на благо всей семьи. — Она ненадолго задумалась. — Может, Люк согласится дать кока-колу в кредит? Сколько бутылок нам нужно?

— Очень сомневаюсь, — сказала Эйприл. — Сколько нам нужно? Погоди… Двенадцать детей, не считая нас… Ну, скажем, тридцать бутылок. Или полтора доллара без залога за бутылки. И не забывай, что Банда тоже явится.

— Ситуация просто отчаянная! — простонала Дина. — Что делать? Я ни за что не хотела бы просить деньги у мамы. Она и без того была так добра, что сразу согласилась, чтобы мы устроили прием. Полтора доллара! И Банда вдобавок! Их придет не меньше десяти, и они наверняка выпьют по две бутылки. Стоило бы также иметь кое-что в запасе. Ну, пусть всего двадцать пять. Это еще доллар и двадцать пять центов. В сумме два доллара и семьдесят пять центов. На столько Люк не даст нам кредит. К тому же я уже должна ему двадцать пять центов.

Эйприл вздохнула и надолго задумалась.

— Другого выхода нет, нужно одолжить у Арчи. У него есть деньги. У него всегда есть деньги. — Она помолчала и добавила: — Арчи скряга.

В этот момент Арчи в погоне за котом Дженкинсом, укравшим последнюю сардину, вбежал в кухню. Услышав свое имя, он остановился как вкопанный и тут же забыл о сардине.

— Эй! — сказал он. — Что такое скряга?

— Скряга — это такой богач. Не мешай нам сейчас, Арчи! — ответила Дина.

Эйприл ущипнула сестру и поспешно объяснила:

— Скряга — это такой богатый человек, который вместе с тем отважный, привлекательный, быстроногий и всех побеждает. Попросту — супермен.

— Ха! — обрадовался Арчи. — И я скряга?

— Еще какой! — ответила Эйприл.

— Садись, Арчи, мы хотим поговорить с тобой, — сказала Дина.

— С ним буду разговаривать я, — заявила Эйприл, вторично ущипнув Дину. — Слушай, братик, мы как раз совещаемся, приглашать ли на прием твою Банду.

— Пригласите! Прошу вас! — застонал Арчи.

— Ну, понимаешь, дело в том… — начала Эйприл.

Через пять минут, после изнурительных переговоров, стороны пришли к взаимопониманию. Были определены условия краткосрочного кредита в два доллара и семьдесят пять центов. Арчи оставил за собой исключительное право на деньги, которые предстояло получить после возврата бутылок, причем ему должен был принадлежать не только залог за бутылки, купленные для приема, но и за все бутылки, использованные семьей в течение недели. Он также получил разрешение пригласить Банду.

Дина пересчитала наличные: пять монет по двадцать пять, одиннадцать по десять, шесть по пять и десять по одному центу. Она ссыпала все монеты в свой кошелек.

— Все верно. Теперь подумаем, кого пригласить.

— Мой список таков, — сказала Эйприл, — Джо, Уэнди, Лью, Джим и Банни.

— Банни? — скривилась Дина. — Это печальная ошибка природы! Я приглашаю Эдди. Пусть он приведет Мэг. Кроме того, Уилли…

— Уилли тихоня, — сказала Эйприл.

— Он тихоня? Ты, наверное, шутишь? — возмутилась Дина. — За Уилли нужно присматривать, чтобы он слишком не разошелся. И потом у него любовь с Джоэллой, а Джоэллу я должна пригласить.

— Зачем? — спросила Эйприл. — Джоэлла страшно глупая.

— Послушай, Эйприл, — объяснила Дина, — гости наверняка захотят потанцевать, а пластинки можно одолжить только у Джоэллы. — Дина пересчитала на пальцах пары: Эдди и Мэг, Уилли и Джоэлла.

— Не забудь о себе, — сказала Эйприл.

— Не бойся, помню, — ответила Дина. — Эдди и Мэг, Уилли и Джоэлла и… Пит и Дина. — Она критически посмотрела на сестру. — Я заметила, что ты всегда приглашаешь мальчиков, которые в тебя влюблены, и девочек, которых никто не любит.

— Я не наивна, — холодно пояснила Эйприл. — Не люблю играть в кошки-мышки. Не собираюсь ни с кем соперничать.

— А я признаю только свободную конкуренцию, — отрезала Дина и потянулась к телефону.

— Только не начинай с Пита, не то мы все уснем, прежде чем ты пригласишь остальных, — сказала Эйприл.

Телефонные переговоры заняли больше двух часов. Все перезванивались друг с другом, а разговоры сопровождались жаркими спорами. «Ну, в таком случае, Мэг, позвони Эдди, а потом скажешь мне…» «Если мать Джо не разрешит ему прийти, может, вместо него пригласим Рассела?» «Слушай, Уэнди, мы будем искать сокровища, так что ты оденься соответственно». Арчи заблокировал линию на полчаса, перезваниваясь с Бандой. До того как Джо позвонил и сообщил, что придет, уже пригласили Рассела. В связи с этим было необходимо дополнительно пригласить какую-нибудь девочку для пары. Прежде чем согласовали кандидатуру, позвонил Лью и сказал, что не сможет прийти, так что проблема разрешилась автоматически. «Банни, почти все хотят принести сосиски, так что, может, ты раздобудешь какие-нибудь пирожные?» «Джоэлла, ты не могла бы принести несколько пластинок? Уилли поможет тебе принести их».

Наконец все было улажено. Состоялся также разговор с Питом, начавшийся словами: «Хэлло, Пит, это Дина. Послушай, Пит, мы должны были завтра вечером играть в крикет, так вот…» и длившийся двадцать минут, о чем сообщила Эйприл, засекшая время по часам.

Дина зевнула.

— Я бы охотно съела кусочек пирога, — сказала она.

— Я тоже, — сказала Эйприл. — А где Арчи?

Арчи лежал на животе посреди гостиной, погруженный в свежий выпуск комиксов. Он покачал головой:

— Спасибо, я уже съел кусочек пирога.

В кухне было тепло и приятно пахло. Дина принесла из кладовки пирог, который накануне вечером испекла мать: трехслойный, покрытый сверху глазурью из кленового сиропа. Эйприл проверила, не голодны ли кот Дженкинс и черепаха Хендерсон и спят ли они, как положено, на своих местах. Дина принялась отрезать порядочные порции пирога, но внезапно подняла голову и принюхалась.

— Что-то печется! — сказала она. — Эйприл, может, ты забыла выключить духовку?

— Я? Нет! — ответила Эйприл, автоматически приняв оборонительную позу.

— В любом случае, кто-то это сделал, — констатировала Дина. — Но не я.

На этом спор закончился, потому что вошла мать.

— Кажется, пора его перевернуть и подлить масла, — весело сказала она. На ней были старые брюки из красного вельвета, с пятнами от кислоты, оставшимися после совместных с Арчи опытов во время игры в «Юного химика». Ее лицо, выражавшее усталость, было слегка запачканным и совершенно не накрашенным. Волосы падали на шею, кончики пальцев были черными от копирки.

— Приятного аппетита, — сказала она, глядя на приготовленные порции пирога. — На старости лет вы будете толстые, как бочки. Кто-нибудь потрудился присмотреть за индюком?

— За каким индюком? — удивилась Эйприл.

Мариан Карстерс открыла духовку и вытащила противень.

— Я собиралась предупредить вас об этом, — объяснила она, — но совершенно забыла. — Индюк, к счастью, выглядел прекрасно: кожица подрумянилась в самый раз. Запах был изумительный. — Я решила испечь его сегодня, потому что завтра могла бы не успеть.

Эйприл и Дина посмотрели друг на друга. Мать перехватила их взгляды.

— Предупреждаю, я убью того, кто позволит себе сказать, что завтра я бы наверняка снова об этом забыла, — заявила она и угрожающе подняла вилку. — Я вовсе не рассеянная, — решительно заявила она. — Просто у меня слишком много забот. Включая вас. — Она положила вилку. — Пока я не забыла, давайте поговорим об этом запланированном на вечер приеме.

У девочек по спине побежали мурашки. Неужели мать хочет отменить разрешение? Теперь, когда уже известили по телефону всю компанию!?

— Вы говорили, что гости принесут какую-нибудь еду, — продолжала Мариан. — Вы, со своей стороны, должны купить кока-колу, какие-нибудь сласти, фисташки и так далее… — Мариан порылась в карманах брюк и вытащила оттуда пачку листков бумаги, четыре шпильки, пустую и измятую пачку из-под сигарет, шесть картонок спичек, счет из продуктового магазина, горсть пуговиц, записку от учительницы математики Эйприл, коробочку скрепок и наконец три долларовых банкноты. — Вот, держите. Надеюсь, этого хватит?

Дина буквально задохнулась от восторга.

— Ах, мамочка!

Эйприл воскликнула с не меньшим энтузиазмом:

— Мамочка, мы в самом деле можем сами справиться!

— Берите, — сказала мать. Она засунула деньги в карманчик на джемпере Дины. — Пусть это будет мой взнос. — Она сосредоточенно потыкала в индюка вилкой. — Готов! — объявила она, выключая духовку.

Индюк был не просто испечен, он представлял собой произведение кулинарного искусства. Мать смотрела на него с гордостью, Эйприл — с вожделением. Дина положила кусок пирога обратно на тарелку.

— У меня пропал аппетит, — пробормотала она.

Мать вздохнула:

— Может, мне не следовало печь его сегодня. В холодном виде он завтра уже не будет таким вкусным.

Из гостиной примчался Арчи.

— Ого! Что тут так пахнет?

Кот Дженкинс проснулся, открыл один глаз и спросил:

— Мяу?

— Постыдись, врунишка, — ответила ему Мариан. — Ты ведь не голоден!

— Но зато мы голодны, — заявила Дина.

— В конце концов, — поразмыслив, решила мать, — по одному сандвичу мы можем себе позволить…

В кухне закипела работа. Дина резала хлеб, Эйприл намазывала ломти маслом, мать взяла в руку нож для разделки птицы, Арчи принес молоко из холодильника, Дженкинс клянчил — и небезуспешно — кусочек хрустящей индюшачьей кожицы.

— Стакан подсолнечного масла, — сказала мать.

— Подсолнечное масло один раз! — крикнула Дина.

— Подсолнечное масло один раз! — словно эхо, повторила Эйприл.

— Заказ принят, — ответил Арчи, бросаясь к холодильнику.

Мать, нарезая толстые ломти индюшачьего мяса, весело и чуточку фальшиво замурлыкала:

Троица подхватила не очень стройным хором:

Дженкинс мяукнул в знак протеста, Хендерсон съежился в своем панцире.

— А помнишь, мамочка, как ты баюкала этой песенкой Арчи?

— Тебя я тоже усыпляла этой балладой, — сказала мать. — И Эйприл тоже. Я была вынуждена, потому что это единственное, что я умею петь.

Укладывая ломти сочного мяса между тонкими кусочками хлеба, она продолжала напевать:

Она замолчала и, показывая кончиком ножа на Арчи, сказала:

— Спорим на десять центов, что ты не помнишь следующую строчку!

— Принимаю пари, — ответил Арчи, — но сначала покажи мне десять центов.

Мать положила нож и принялась рыться в карманах.

— Не трудись, мамочка, — пришла ей на помощь Дина и, вытащив из собственного кармана кошелек, вручила его матери. Арчи набрал в легкие воздуха, поставил на стол бутылку с подсолнечным маслом и зачирикал:

— Я выиграл! А теперь дай мне мои десять центов.

— Лови! — воскликнула мать. Она натерла монетку мылом и подбросила ее в воздух. Монетка приклеилась к потолку. Арчи издал стон.

— Имей терпение, — утешила его Дина. — Когда-нибудь ведь она упадет.

— А кто знает, как начинается куплет, который заканчивается словами:

— Я знаю! — вырвалось у Арчи. — Он начинается так:

— Шестьдесят миль в час, — поправила его Дина.

— Девяносто!

— Шестьдесят!

— Неправда!

— Не ссорьтесь, дети, — успокоила их мать, ставя на стол тарелку с сандвичами. — И потом, вовсе не «мчался», а «катится вниз с горы». — Она подошла к плите, чтобы поставить на огонь кофе и громко запела:

— Но, мамочка! Не в минуту, а в час! — запротестовал Арчи.

— И не девяносто, а шестьдесят, — добавила Дина. Они успокоились лишь тогда, когда съели по два сандвича и выпили по стакану молока. Дина подала пирог. Арчи откусил порядочный кусок, прокричал: «Ура!» и поцеловал мать, оставляя у нее на носу след кленовой глазури.

— А последний куплет я знаю целиком, — заявил он. — Кто хочет поспорить? — И он, с набитым ртом, запел:

Эйприл, Дина и мать хором присоединились к нему:

Кто-то резко, по-служебному, постучал во входную дверь.

Стук повторился, на этот раз громче.

— Ну, ладно, — сказала Мариан, — пойду открою.

Она направилась к двери, а тем временем трое детей закончили последний куплет:

— Тихо! — шепнула Дина. Воцарилась тишина, все устремили взгляды на дверь.

На пороге стоял лейтенант Билл Смит, а за ним полицейский в форме.

Трое маленьких Карстерсов в первую минуту онемели от изумления, во вторую — от отчаяния. Они посмотрели на лейтенанта: привлекательный, безупречно одетый, почти элегантный. Потом посмотрели на мать: старые вельветовые брюки с пятнами от кислоты, следы копирки на пальцах, неумытое и ненакрашенное лицо. Волосы у нее совсем растрепались и космами свисали на шею. Полоса глазури все еще держалась у нее на носу.

— Извините за то, что я постучал в кухонную дверь, — сказал Билл Смит, — но я увидел свет в этом окне. Я пришел спросить, не навещали ли вас в последнее время какие-нибудь непрошеные гости.

— Непрошеные гости? — ледяным тоном повторила мать. — Нет, вы первый.

Эйприл, заметив выражение отчаяния на лице Дины, шепнула ей:

— Не огорчайся, Дина! Не хотим же мы в самом деле выдать маму замуж за полицейского.

Билл Смит окаменел.

— Извините за беспокойство, — сказал он. — Некая миссис Харрис, живущая на этой же улице, сообщила нам, что кто-то ворует продукты из ее кладовой. И еще одна соседка, миссис…

— Черингтон, — подсказал фамилию полицейский.

— Миссис Черингтон заявила, что кто-то ночевал в ее курятнике. Вероятнее всего, в округе появился какой-то бродяга.

Мариан Карстерс испугалась.

— Я полагала, что вы занимаетесь делами об убийствах, — сказала она.

— Да, верно, — ответил Билл Смит. — Именно поэтому меня заинтересовали эти заявления.

— Я, собственно… — начала Мариан и осеклась. Должна ли она предоставить властям всю информацию, которой располагает? У нее перед глазами стояло побледневшее, заросшее щетиной, испуганное лицо человека, которого она встретила утром. В ее ушах зазвучал хриплый шепот: «Ради Бога, не зовите полицию!» Нет, она не могла его выдать! Не могла, поскольку была глубоко убеждена в том, что Уолли Сэнфорд не убивал свою жену.

— Вы хотели что-то сказать, — напомнил Билл Смит.

— Я хотела сказать, — ответила она, улыбаясь и безуспешно пытаясь пригладить волосы, — что мне очень жаль, но я ничем не могу помочь вам. Мы не видели никакого бродягу. Если бы кто-то прятался в этой округе, он бы наверняка пришел к нам, потому что в нашу кладовую можно войти прямо со двора и на ее дверях нет замка. — Она прекратила тщетные попытки привести в порядок прическу и улыбнулась чуть приветливее. — Не кажется ли вам, лейтенант, что особы вроде миссис Харрис и миссис Черингтон чересчур нервны и пугливы и у них разыгралось воображение оттого, что по соседству совершено убийство?

Билл Смит ответил широкой улыбкой.

— Вы наверняка правы, — сказал он и обратился к сопровождающему его полицейскому: — Доложите, что мы обошли дома на этой улице, побеседовали с жильцами и не обнаружили ничего подозрительного. — Потом снова повернулся к Мариан Карстерс. — Большое вам спасибо. — Он потянул носом: — Как здесь приятно пахнет!

Дина мгновенно воспользовалась удобным случаем и сделала шаг вперед.

— Вы, наверное, голодны, лейтенант. Готова поспорить, что вы не обедали!

— Я съел бутерброд, — сказал Билл Смит.

— Бутерброд — это не обед! — возразила Эйприл.

Ко всеобщему изумлению и радости девочек Билл Смит залился румянцем.

— Нет, — сказал он, — мне действительно нужно идти.

— Это бессмысленно, — заявила Дина.

— Вы умрете с голоду, — добавила Эйприл.

— У нас роскошный индюк, — присоединился Арчи.

Лейтенант Билл Смит сдался ввиду явного преимущества. Против него играла сыгранная тройка. Он не успел опомниться, как уже сидел за столом. Мариан, сама не зная зачем, отрезала еще один кусок индюшатины, Эйприл и Дина в мгновение ока подали нож, вилку, тарелку, чашку. Арчи включил кофемолку. Эйприл намазала хлеб маслом. Дина дала солидную порцию пирога.

Билл Смит просиял от восторга.

— Глазурь из кленового сиропа! — воскликнул он. — Такая же, какую делала моя мама! Я столько лет не ел ничего подобного!

Дина усадила мать на кухонный табурет. Эйприл налила ей кофе. Билл Смит взял в рот первый кусок сандвича с индюшатиной и оценил: «Роскошно!» Дженкинс, который снова проснулся, жалобно мяукнул. Билл Смит почесал его за ухом и угостил кусочком индюшачьей кожицы.

— Вы любите кошек? — спросила Мариан.

Трое маленьких Карстерсов выбрали этот момент, чтобы тактично исчезнуть со сцены. Арчи, правда, не преминул обернуться на пороге и крикнуть:

— Обязательно попробуйте мамин пирог. Мамочка готовит лучше всех на свете!

Эйприл ухватила его за воротник и вытащила на лестницу.

— Даже лучший пирог можно сделать чересчур сладким, — наставительно сказала она брату.

Потом началось, как всегда по вечерам, военное сражение за то, должен ли Арчи уже идти спать или он может еще немного посидеть. И, как обычно, Арчи проиграл это сражение. Ему удалось выиграть лишь пять минут под тем предлогом, что он забыл почистить зубы. Пожелание спокойной ночи он сумел растянуть еще на десять минут. Наконец он все же оказался в постели.

Дина закрыла дверь спальни, которую они делили с Эйприл.

— Наверное, мы должны отдать Арчи одолженные деньги, — сказала она.

— Возможно, — ответила Эйприл. — Не уверена. Арчи ничего не знает о том, что мамочка дала нам три доллара на кока-колу и прочее.

— Это было бы нечестно, — строго заметила Дина.

— Вполне возможно, — согласилась Эйприл. — Но в воскресенье День Матери. Нельзя дарить что попало. А если мы вернем долг Арчи уже завтра, он все равно не откажется от процентов. А если мы вытянем из него новый кредит на подарок для мамы, он снова поставит свои условия. Мы сделаем по-другому… — Эйприл несколько секунд считала в уме. — Мы скажем ему, что выделили из наших денег два доллара и семьдесят пять центов на подарок для мамочки.

— Ну, тогда уж лучше округлить до трех долларов, — вмешалась Дина. — Мы сэкономим двадцать пять центов из тех денег, которые предназначены для кока-колы. Тогда Арчи придется потратить полтора доллара от себя.

— И тогда мы купим маме что-нибудь действительно красивое, — сказала Эйприл. — Шоколада мы ей не дадим, потому что от него портится цвет кожи. Цветы покупать незачем, потому что можно получить прекрасный букет у миссис Черингтон из ее сада. Мы скажем ей, что это для Дня Матери, и она наверняка не пожалеет дать нам свои самые красивые розы.

— Слышишь? — прошептала Эйприл, схватив сестру за руку.

За окном что-то тихо зашелестело. Эйприл погасила свет и подошла к окну. Она выглянула наружу. Куст гортензий шевелился, как живой. Внезапно из-за него выскочила какая-то тень и помчалась к старой беседке.

— Это тот самый бродяга! — прошептала Дина.

— Убийца! — простонала Эйприл.

— Откуда ты знаешь? — спросила Дина.

— Убийцы всегда возвращаются на место преступления. Я знаю, потому что прочла это в книге.

— Чушь, — сказала Дина. — Смотри, Эйприл!

— Он крадется на крыльцо со стороны двора, — предположила Эйприл. Она крепко сжала руку сестры.

— Давай закричим, — предложила Дина. — Позовем Билла Смита и маму.

Они выбежали в холл и спустились по лестнице на первый этаж. Однако здесь Дина остановилась и прошептала на ухо Эйприл:

— Слышишь?

Из кухни доносился шум дружеской беседы и смех. Билл Смит сказал:

— Еще один кусочек пирога, но только маленький!

Голос матери ответил:

— А кофе вы позволите вам налить? Он еще горячий.

Эйприл и Дина довольно долго смотрели друг на друга. Потом Дина, таща за собой Эйприл, прошла на цыпочках через гостиную к входной дери. Они выскользнули во двор и бесшумно закрыли за собой дверь.

— Ты боишься, Эйприл? — прошептала Дина.

— Н-нет, — ответила Эйприл, громко сглатывая слюну.

— Я тоже не боюсь, — сказала Дина, зря полагая, что сестра не слышит, как у нее стучат зубы. — Мы сами займемся этим.

Глава 8

— Арчи никогда нам этого не простит, — прошептала Эйприл. — Мы должны были разбудить его и взять с собой.

— Арчи завтра утром должен идти в школу, — строго ответила Дина. — Да и потом, он все равно не сумел бы выйти из дома так, чтобы никто не услышал.

Они стояли и прислушивались. Ничто не нарушало теперь тишину. На газоне в лунном блеске неподвижно стояли кусты. Девочки бесшумно двигались вдоль стены дома.

— Если это убийца, — прошептала Эйприл, — что будем делать?

— Ты его задержишь, а я побегу за мамочкой. Мамочка вызовет полицию, и вся слава достанется ей.

Вокруг по-прежнему было тихо. Девочки, крепко держась за руки, немного подождали в тени забора. Свет, падающий из кухонного окна, образовывал яркий прямоугольник на траве. Внезапно до ушей девочек донесся шум. Он был знакомым и оттого еще более пугающим. Заскрипели дверные петли на крыльце, выходящем во двор. Медленно, тихонько, словно кто-то украдкой открыл дверь и потом закрыл ее за собой. Дважды скрипнуло, в третий раз совсем тихо. Кто-то осторожно придерживал дверь.

Эйприл и Дина одновременно подумали: «Главное, чтобы только она не заметила, что я боюсь!»

Кто-то бесшумно, как привидение, спустился по ступенькам крыльца. Лишь бутылка молока блеснула в лунном свете, но ведь привидения не ходят с бутылками под мышкой. По краю газона быстро пробежала тень, тихо зашелестели кусты, и снова воцарилась тишина.

Девочки осторожно продвинулись вперед вдоль забора, а потом по тропинке, протоптанной в зарослях во время игры в разведчиков.

— В случае чего, — успокаивала себя Дина, — мы всегда можем позвать на помощь.

— Я не боюсь, — солгала Эйприл.

Последние несколько шагов, остававшиеся до куста гортензий, они проползли. Эйприл дернула Дину за руку.

— Это в самом деле он! — прошептала она.

Мужчина, спрятавшийся за кустом, глотал молоко так жадно, словно неделю у него ничего не было во рту. Эйприл и Дина мгновенно оказались перед ним. Он уставился на них обезумевшими от страха глазами.

— Не бойтесь нас, — шепотом успокоила его Дина. — Мы вас не выдадим.

Прижимая бутылку к груди, он отступил на шаг.

— Разве это красиво, мистер Сэнфорд? — пожурила его Эйприл. — Литр молока стоит четырнадцать центов! Думаю, мы все же должны вызвать полицию.

Уолли Сэнфорд несколько секунд смотрел на них. Потом уронил бутылку и наконец даже слабо улыбнулся.

— Допейте это молоко, — прошептала Дина. — Вам нужно подкрепиться. Это для вас полезно.

Инстинктивно девочки чувствовали, что Сэнфорд на грани нервного срыва. И так же инстинктивно они нашли верный выход из создавшейся ситуации.

— Ну так как? — спросила Дина у Эйприл. — Передадим его в руки полиции?

— Не передадим, — ответила Эйприл. — Мы любим его. Это хороший парень.

— У него честное лицо, — заметила Дина. — У убийц не бывает честных лиц.

— Разве что они маскируются, — заметила Эйприл. — Но этот человек не сумел бы обмануть даже муху.

— Я хорошо рассмотрела его, — сказала Дина. — Должно быть, он голоден. — Она искоса взглянула на ошеломленного мистера Сэнфорда и строго приказала: — Пожалуйста, выпейте это молоко!

— Попытаемся прокормить его, — сказала Эйприл. — Но где мы его спрячем?

Уолли Сэнфорд дрожащей рукой поставил на землю уже опорожненную бутылку.

— Я не убивал мою жену, — заявил он.

— Ясное дело, — заверила его Дина. — Мы тоже так думаем. И потому стараемся доказать это.

Он изумленно уставился на нее.

— Сегодня утром я раздобыл газету, — сказал он. — Кажется, это вы сказали полиции, что выстрелы раздались в половине пятого. Но это неправда. Я вышел из поезда в четыре сорок семь. Однако я тоже слышал эти выстрелы.

— Лучше не говорите это полиции, — прошептала Дина. — Вам пришлось бы ответить на множество неприятных вопросов.

— Но почему вы убеждаете полицейских, что это произошло в половине пятого? — спросил Уолли Сэнфорд.

— Потому, — ответила Эйприл, — что мы не верим, что это вы убили миссис Сэнфорд. Вы не похожи на убийцу.

Уолли Сэнфорд застонал и спрятал лицо в ладонях.

— Бог мне свидетель, — выдавил он из себя, — я испытывал искреннее желание это сделать.

Дина и Эйприл тактично помолчали. Потом Эйприл сказала:

— Дорогой мистер Сэнфорд, почему вы так упорно торчите в этой округе? Не лучше ли было бы дать деру отсюда?

— Я не могу двинуться отсюда. Мне нужно попасть в дом. — Он сжал кулак и впился зубами в собственный палец. — Это ее дом. Не мой. Она его купила.

Казалось, он забыл, с кем разговаривает, забыл, что перед ним стоят две девочки, живущие в соседнем доме. Дина и Эйприл почувствовали это. Эйприл незаметно толкнула Дину и сказала:

— Теперь вы, наверное, женитесь на Полли Уокер?

— Женюсь? На Полли? — удивился Уолли. — С чего вы взяли? Я сейчас объясню вам. Дело было так…

Дина ткнула локтем сестру и шепнула: «Плотину прорвало». Эйприл кивнула головой. Эта фраза была привычна для них. Иногда Арчи долго не признавался, но в определенный момент начинал извергать потоки слов. Тогда сестры говорили: «Плотину прорвало».

— Я познакомился с ней, и она сразу понравилась мне, — шептал Уолли Сэнфорд. — Я делал ей комплименты. Несколько раз пригласил пообедать. Возможно, мне не следовало… Но я дал ей понять, что у меня большие связи, что я знаком со многими важными персонами. Все это, конечно, ерунда. Если бы не Флора, я бы по сей день был скромным посредником в торговле недвижимостью. Благодаря Флоре я стал менеджером. Это было только начало! Теперь мне наверняка достанется состояние Флоры… Если, конечно, меня не повесят. Но нет, в этом штате не вешают людей… Меня не могут осудить… Я невиновен! Я не убивал ее! Я хотел, верно, но кто на моем месте не хотел бы убить ее! Но я не убивал. Как это доказать? И эта Полли… Ее нельзя впутывать в эту ужасную историю. Она тоже невиновна. Я уверен, что она не убивала Флору. Я уверен…

— Не нервничайте, дорогой мистер Сэнфорд, — сказала Дина.

Вы должны, должны мне верить! — говорил Уолли Сэнфорд. — Я узнал, что Полли собирается навестить мою жену. Я знал зачем. Я испугался… Понимаете, дело было так. Я вышел из офиса пораньше и приехал сюда поездом. В четыре сорок семь. Я пошел напрямик, через незастроенные участки. Я хотел убедить Флору отказаться от ее намерений. Я знал, зачем она пригласила Полли. Я не хотел… — Он замолчал, перевел дыхание и продолжил: — Я уже был недалеко от дома, когда услышал выстрелы. Два выстрела. Потом из ворот выехал автомобиль. За ним другой… Я вбежал в дом… Она лежала на полу… Мертвая! — Он снова помолчал и потом прошептал: — Я вовсе не огорчился… Она была плохая, вы не можете себе представить, какая она была плохая…

Эйприл и Дина еще крепче схватили друг друга за руки.

— Я удрал, — шепотом продолжил свой рассказ Уолли Сэнфорд. — Я понимал, что в первую очередь подозрение падет на меня. Полиция разыскивает меня… Я скрываюсь от нее. Но я ужасно устал. Ах, как я устал! — Он спрятал свое исхудавшее лицо в ладонях. — Я вынужден воровать молоко, еду, газеты… Возможно, я должен явиться в полицию. Но они… Как же я докажу им?

— Успокойтесь, — ласково и доброжелательно сказала Дина. — Все было бы хорошо, если бы вам удалось хотя бы одну ночь нормально выспаться.

— Вам нужны сон, — добавила Эйприл, — и жизненное пространство. Открытое пространство, причем как можно быстрее и как можно дальше отсюда. На свете есть поезда, автобусы. А на шоссе вы могли бы поехать с кем-нибудь автостопом. — Она посмотрела на побледневшее лицо Сэнфорда и быстро закончила: — Если я даю плохой совет, ударьте меня.

— В самом деле, — поддержала сестру Дина, — вы должны удрать отсюда как можно дальше. Вы были бы в безопасности.

— В безопасности! — вздохнул Уолли Сэнфорд. — Да, так я мог бы быть в безопасности. Но, понимаете, я не могу удрать. Я должен остаться здесь. Я должен попасть в дом. Флора спрятала доказательства против меня… Если я их не найду, их найдет полиция.

— Скажите нам, где они, а уж мы их добудем, — предложила Эйприл.

Уолли Сэнфорд устремил на нее взгляд отчаяния.

— Эх, если бы я это знал… Если бы я знал, где Флора спрятала эти бумаги, я бы давно их уничтожил. Неужели вы думаете, что я женился бы на ней, если бы не это?

— Так значит, вы женились не по безумной любви? — спросила Эйприл.

— Не болтай ерунду! — ткнула ее в бок Дина.

— Кроме того, есть еще Полли… — продолжил несчастный. — Я хотел помочь ей, но впутал ее в эту историю. Если я удеру, они арестуют ее по обвинению в убийстве. А я ведь точно знаю, — говорил он, нервно потирая лицо рукой, — что Полли этого не сделала. Я убежден в этом. — Он глубоко вздохнул и прошептал: — Ах, как страшно мне хочется спать!

Он склонил голову на плечо, спрятал лицо в сгибе локтя и довольно долго не шевелился. Девочки молча смотрели на него.

— Он ужасно невыспавшийся, — сочувственно прошептала наконец Дина. — Но он не должен спать здесь. На этой мокрой траве…

— Может, все же позовем мамочку? — предложила Эйприл. — Пусть мамочка найдет его здесь. Ведь это именно его ищет полиция. Мамочка прославится.

— Ты что, сошла с ума? — спросила Дина.

Эйприл посмотрела на бледное полусонное лицо Сэнфорда и ответила решительным и деловым тоном:

— Уже давно. Ты что, не заметила это раньше? Предположим, мы не позовем мамочку. Где, в таком случае, мы спрячем эту находку?

Проблема была не из легких. Никого не удалось бы спрятать в доме так, чтобы мать его не нашла, а тем более мужчину с нервным расстройством и подозреваемого в убийстве. В подвале спрятать его не удастся, потому что завтра должна была прийти Магнолия — прачка. В гараже Арчи держал аквариум с головастиками и поэтому там был такой воздух, что можно было задохнуться.

— Его некуда девать, — сделала вывод Дина. — Он должен остаться здесь. Главное, чтобы он только не простудился!

Неожиданно что-то зашелестело в кустах. Дина и Эйприл оцепенели. Уолли очнулся и поднял бледное, как полотно, лицо.

— А может, в моем шалаше? — раздался дискант. — Там ведь есть раскладушка и подземный грот, в котором поместился однажды весь пятый класс, и даже учитель физкультуры не мог их найти.

— Арчи! — сказала Дина. — Ты разговариваешь во сне!

— Я вовсе не сплю, — ответил Арчи, и маленькая фигурка в пижаме вынырнула из зарослей. — Не сплю и слышал все, о чем вы здесь говорили. У шалаша хорошая крыша, кроме того, там есть раскладушка и подземный грот, который мы выкопали вдвоем с Лампартом, и там прекрасно можно спрятаться. Грот огромный, ведь там поместился весь пятый класс, когда ребята решили прогулять уроки.

— Весь пятый класс! — презрительно сказала Эйприл. — Какие-то пятнадцать сопляков. И вообще это не грот и вы не выкопали его вдвоем с Лампартом, а фундамент дома, который потом не построили, а вы только прилепили рядом шалаш и сделали дыру в подвал. Подземный грот, ха-ха!

— Но если там мог спрятаться весь пятый класс, то и он там поместится, — заявил Арчи.

— Можно было бы притащить туда какие-нибудь одеяла, — задумчиво сказала Дина. — Еда найдется в холодильнике. А утром, перед уходом в школу, нужно будет принести ему горячего кофе. — Она, строго сдвинув брови, обратилась к Арчи: — Как ты посмел встать с постели?

— Ну, знаешь! — возмутился Арчи. — Я что же, должен был позволить, чтобы мои сестры выходили ночью без мужской защиты?

Возникла масса хлопот, так как кладовка с постельным бельем оказалась запертой на ключ и Арчи пришлось влезть через окно, чтобы взять несколько одеял. Остатки вчерашнего обеда находились в глубине холодильника, и нужно было проявить чудеса ловкости, чтобы добраться до них бесшумно, а Уолли Сэнфорд засыпал в любой позе. В конце концов семейство сообща справилось со всем этим. Спустя пятнадцать минут Уолли Сэнфорд, накормленный остатками ветчины и находящийся в безопасности в подземном гроте, спал как убитый на раскладушке, укутанный одеялами.

Оставалась только проблема возвращения домой, чтобы никто этого не услышал и не увидел. Арчи решил ее очень простым способом: вскарабкался по водосточной трубе, перебрался по обвитой диким виноградом решетке на крышу дома и бесшумно спрыгнул босиком через окно в свою комнату.

Эйприл хотела последовать за братом, но Дина в последний момент схватила ее за руку.

— В твоем возрасте! — огорченно шепнула она. — В новых брюках!

Эйприл без протестов признала весомость этих аргументов. Вместе с Диной она тихонько проскользнула в дом через парадную дверь. На лестнице они остановились. Пишущая машинка в комнате матери не стучала. Однако в кухне все еще горел свет и был слышен разговор. Слышен был также смех.

— Да нет, наверняка: «Мчался вниз с горы…»

— Нет! «Катится», — сказала мать.

— Ну, ладно. Итак: «Катится вниз с горы, девяносто миль в час…»

— Шестьдесят, — поправила мать.

— Охотно признаю вашу правоту во всем, — сказал Билл Смит. — Понимаете…

В этот момент Эйприл чихнула. И если бы просто чихнула! Ее чих был таким могучим, что она потеряла равновесие, зашаталась, ухватилась за портьеру, которая с шумом оборвалась и перевернула большую латунную вазу, украшающую лестничную площадку. Ваза с оглушительным грохотом, подпрыгивая на каждой ступеньке, скатилась в самый низ.

— Дети! — крикнула из кухни мать. — Дети!

Дина молниеносно овладела ситуацией. В два прыжка она оказалась наверху и через балюстраду лестницы сбросила сестре купальный халат и шлепанцы. Эйприл с такой же быстротой сняла туфли и носки, надела шлепанцы, запахнулась в купальный халат и взъерошила волосы на голове.

— Дети! — снова крикнула мать.

Эйприл, порозовевшая, заспанная, вошла в кухню. Мать и Билл Смит сидели за столом друг против друга. Между ними лежали остатки индюка и крошки пирога.

— Моя малышка! — воскликнула мать, вскакивая с места. — Что с тобой случилось?

— Мне приснился страшный сон! — захныкала Эйприл.

Мать взяла Эйприл на колени и прижала ее к себе. Эйприл делала все возможное, чтобы выглядеть максимум на шесть лет.

— Бедняжка! — расчувствовался Билл Смит. Он стоял над ней и пытался успокоить малышку крошками пирога. Ей удалось засунуть немножко крошек в карман для Дины. — Какой нервный ребенок! — сказал Билл Смит матери. Эйприл тихонько заскулила. — Ну, тихо, тихо! — успокаивал ее лейтенант.

— Эйприл вовсе не нервная, — обиженно сказала мать. — И она уже не ребенок. — Она заметила под купальным халатом блузку и брюки. — И что еще хуже…

Звонок у входной двери прозвучал вовремя. Мать ссадила Эйприл с колен и пошла открыть. Лейтенант Билл Смит не отходил от нее ни на шаг. Эйприл, воспользовавшись замешательством, помчалась на лестничную площадку, остановилась там и прислушалась.

— Прошу простить меня за то, что я вас беспокою, — говорил приятный мужской голос. — Я хотел поговорить с полицейским, который проводит расследование по делу об убийстве вашей соседки, и узнал, что его можно застать здесь…

— Ах да, — ответила мать. — Пожалуйста, входите.

— Слушаю вас, — сказал Билл Смит. — Это я провожу расследование. С кем имею удовольствие разговаривать?

Эйприл выглянула из-за балюстрады. Она увидела приятного молодого человека, стройного, загорелого, с веселыми голубыми глазами и вьющимися волосами.

— Я узнал из газет, — сказал молодой человек, — что вы меня разыскиваете.

— Да? — спросил Билл Смит.

— Я Руперт ван Дьюсен, — заявил молодой человек. — Миссис Флора Сэнфорд… покойная миссис Сэнфорд действительно шантажировала меня, поскольку у нее были определенные письма, которые я когда-то неосмотрительно написал. Не отрицаю, у меня с ней состоялся разговор именно того содержания, которое изложил «надежный свидетель». Однако в тот момент, когда было совершено убийство, я находился не менее чем в двадцати милях отсюда, у парикмахера, который подстригал мне волосы. Множество свидетелей может это подтвердить.

Билл Смит довольно долго растерянно смотрел на гостя. Потом сказал:

— Вы не откажетесь отправиться со мной в полицейское управление, чтобы проверить ваше алиби?

— С удовольствием, — ответил молодой человек. — Я готов оказать любую помощь в расследовании этого дела.

— К сожалению, вынужден попрощаться с вами, — обратился Билл Смит к Мариан Карстерс. — Благодарю за прекрасный ужин!

— Очень рада, что вы навестили нас, — ответила Мариан.

Оба мужчины вышли. Эйприл шмыгнула по лестнице, вбежала в спальню и захлопнула за собой дверь.

Дина, занятая заполнением дневника, подняла глаза на сестру.

— О Боже, Эйприл! — воскликнула она. — Ты выглядишь так, словно увидела привидение!

— Ты угадала! — дрожа ответила Эйприл. — Я увидела человека, которого не существует!

Глава 9

— Я поступил на службу в полицию не для того, чтобы давать хорошие советы, — с видом оскорбленного достоинства сказал сержант О'Хэйр. — Я не редактирую уголок «Хорошие советы тетушки Салли». Но я твой старый коллега и должен по-дружески — избави меня Господь, — не официально, — ткнуть тебя носом в грубые ошибки, которые ты совершил. Ты не должен был отпускать этого Руперта ван Дьюсена.

Лейтенант Билл Смит вздохнул, присел на нижнюю ступеньку крыльца виллы Сэнфордов и закурил сигарету.

— В тот момент, когда стреляли в миссис Сэнфорд, — сказал он, — этот человек сидел у парикмахера в отдаленном районе Лос-Анджелеса. Несколько человек, включая парикмахера, подтверждают этот факт. Неужели ты хочешь убедить меня в том, что он исчез из кресла парикмахера, преодолел больше семнадцати миль, застрелил Флору Сэнфорд и вернулся и что никто не заметил его отсутствия? В последнее время ты слишком много читал о межконтинентальных ракетах.

— И все эти свидетели опознали человека с намыленным лицом, да? — ледяным тоном спросил О'Хэйр.

— Ван Дьюсен стриг волосы, — объяснил Билл Смит. — Он не брился.

— Ну, хорошо, хорошо, — согласился О'Хэйр. — У него железное алиби. Но что-то не нравится мне во всей этой истории. Он угрожал миссис Сэнфорд. Та маленькая шустрая девчонка слышала это и все мне рассказала. Он это не отрицает. И ты отпускаешь его только потому, что у него есть алиби! Если бы его действительно ничто не связывало с этим убийством, разве он явился бы?

— Возможно, это просто честный, порядочный гражданин, который хочет помочь властям? — уже чуть устало ответил Билл Смит.

Сержант О'Хэйр опроверг этот аргумент одним-единственным словом. Очень крепким словом.

— Хорошо, допустим, ты прав, — сказал Билл Смит. — Это он убил миссис Сэнфорд, но мы имеем дело с идеальным преступлением, поскольку убийца неопровержимо доказал свое алиби. Напишем рапорт в таком духе и забудем обо всем этом деле. — После минутного молчания он с горечью добавил: — Какой-то рапорт мы в любом случае должны представить, и как можно скорее.

Сержант О'Хэйр искоса взглянул на него и заявил:

— По-моему, тебе нужно хорошенько выспаться.

Вместо ответа Билл Смит вздохнул. За два дня расследования по делу об убийстве на вилле Сэнфордов он не продвинулся вперед ни на шаг. В сотый раз он мысленно перебрал скромные данные, которыми располагал. Застрелили женщину, Флору Сэнфорд, богатую и деспотичную особу. Ее муж — в соответствии с информацией, которую удалось собрать до сих пор, — был мужчиной порядочным, слабохарактерным, моложе жены. Этот муж флиртовал с молодой актрисой Полли Уокер. Девушка была не только красивая, но, по-видимому, также темпераментная и энергичная, готовая бороться, чтобы добиться того, чего она хочет.

Билл Смит уже знал, что Полли Уокер никогда лично не сталкивалась с Флорой Сэнфорд, когда та была жива. В тот день, когда произошло убийство, они должны были встретиться. Кто был инициатором этой встречи, миссис Сэнфорд или Полли Уокер? Встреча не состоялась, потому что Полли, прибыв на виллу, обнаружила Флору Сэнфорд мертвой.

Нет! Что-то здесь неясно. Полли, когда звонила в полицию, сказала дрожащим голосом дословно следующее: «…немедленно! Убили миссис Сэнфорд!»

— Откуда ей было известно, — громко сказал Билл Смит, — что лежащая на полу женщина — это миссис Сэнфорд, если никогда раньше она ее не видела?

Сержант О'Хэйр посмотрел на лейтенанта с искренней тревогой.

— Советую тебе по-дружески, — сказал он, — выспись, Билл. Мы вернемся сюда завтра утром и перевернем дом вверх тормашками. Правда, если эта дама хранила компрометирующие документы, то наверняка держала их в банковском сейфе, снятом на имя миссис Джон Смит.

Лейтенант Билл Смит не ответил. Он закурил новую сигарету и смотрел прямо перед собой в зеленые заросли. Слишком много необъяснимых фактов. Например, исчезновение Уолли Сэнфорда. Почему исчез этот человек? У него ведь было неопровержимое алиби. В тот момент, когда раздались выстрелы, он сидел в вагоне пригородного поезда. Он сбежал, или, возможно, его похитили, или даже убили?

Почему разные, ничем не связанные друг с другом лица пытались проникнуть на виллу после смерти Флоры Сэнфорд? Миссис Карлтон Черингтон III не похожа на рядовую собирательницу сувениров. А этот маленький, похожий на кролика, адвокат Холбрук… Юрист должен знать, что не следует с помощью отмычки проникать в дом, где произошло убийство, даже если убитая была его клиенткой. А третий странный субъект, этот пойманный в кустах возле дома Пьер Дегранж, якобы француз и художник? Насколько разбирался Билл Смит, у него вообще не было никакого французского акцента. И наконец Руперт ван Дьюсен. Какова, черт возьми, роль Руперта ван Дьюсена во всей этой истории?

Слышали два выстрела. Флору Сэнфорд убила одна пуля. Куда подевалась другая? Ее наверняка не было в гостиной, где разыгралась трагедия. Эту комнату обыскали со всей возможной тщательностью. Значит ли это, что совершено еще одно убийство, а жертва спрятана? Из ворот сразу же после убийства выехали два автомобиля. Два выстрела… Два автомобиля Один труп. Подозреваемые, у которых были мотивы, имеют алиби. Дом нужно обыскать, поскольку там находятся, судя по всему, документы, которыми шантажировали людей. Билл Смит застонал.

— Как ты себя чувствуешь? — встревоженно спросил сержант О'Хэйр.

— Неважно, — ответил Билл Смит. Он бросил сигарету и встал. Сквозь листву деревьев он видел соседний дом. Он вспомнил теплую уютную кухоньку. Ему всегда нравились песни машинистов. Индюшатина и пирог… Да, Мариан Карстерс была не только образцовая мать, талантливая и красивая женщина, но также прекрасная хозяйка. Билл Смит подошел к краю террасы Сэнфордов. Отсюда он видел не только освещенное окно, но и Мариан Карстерс за пишущей машинкой. Как много она работает! Просто стыдно, что такая очаровательная женщина вынуждена так тяжело работать, подумал он. Какая печальная судьба выпала на ее долю: одна тащит на себе груз воспитания и содержания троих милых умных деток.

Неожиданно он заметил, что весь дом Карстерсов ярко освещен, горят лампы даже на крыльце и у ворот. Может, кто-то заболел? Кто-нибудь из детей? Нет, это исключено: Мариан не сидела бы так спокойно за пишущей машинкой. Она бы дежурила у постели своего ребенка, как самая опытная и заботливая сиделка. Что же в таком случае означает эта иллюминация?

— Послушай, Билл, — сказал сержант О'Хэйр. — Либо идем домой, либо обыщем эту виллу.

Билл Смит, которого насильно опустили на землю из мира грез, сердито ответил:

— Сейчас пойдем домой и проведем обыск.

Сержант внимательно посмотрел на него и задумчиво сказал:

— Ты действительно неважно выглядишь.

Внезапно со стороны дома Карстерсов донесся пронзительный детский крик. Вслед за ним раздались другие, еще более пронзительные.

— Что это, черт возьми?! — воскликнул Билл Смит, в один прыжок оказался на газоне и уже бежал в сторону соседнего сада, когда сержант схватил его за рукав и остановил.

Крик тем временем усиливался. Можно было различить голоса мальчиков и девочек. Кто-то испуганно закричал: «Как ты смеешь, Эдди!» Потом громко заиграла музыка и начался настоящий ад.

Билл Смит, стоя посреди газона, прошептал:

— О'Хэйр! Тревога! Свистите!

— Успокойся, — ответил, не отпуская локтя начальника, сержант О'Хэйр. — Это дети развлекаются. Я воспитал собственных девятерых, так что разбираюсь в этом.

Билл Смит, уже восстановив дыхание, облегченно сказал:

— О-о-о! — и тут же повторил: — О-о-о! — но уже совсем другим тоном, потому что в этот момент какая-то маленькая фигурка, мчащаяся со скоростью метеора, выскочила из зарослей и, врезавшись головой в живот лейтенанта, рухнула вместе с ним на траву.

— Извините, сэр, — вежливо сказал маленький мальчик, одетый в синие полотняные брюки и разодранный джемпер, с невероятно грязным лицом, раскрашенным вдобавок красной краской. — Я член Банды. До свидания!

Он исчез в кустах, откуда его звали голоса ровесников: «Возвращайся, Слаки, и не шуми, мы идем красть кока-колу!»

Лейтенант Билл Смит встал и отряхнул одежду.

— Может, все-таки стоило бы объявить тревогу, — заметил он. Посмотрел на окно, за которым Мариан Карстерс невозмутимо продолжала печатать на машинке. — Как она может это выдерживать? Непостижимо! — пробормотал он.

— Дело привычки, — сказал сержант О'Хэйр. — Ты бы послушал, что иногда мои выделывали! — и, подойдя к границе двух участков, повелительно крикнул: — Эй вы, тише там! — Это дало немедленный результат, воцарилась глубокая тишина. — Ну, видишь? — сказал он лейтенанту. — Это ведь дети. Если бы у тебя тоже было девять собственных…

— Упаси меня Господь! — сказал Билл Смит, но не вполне искренне. Он не раз завидовал сержанту О'Хэйру, хотя никогда бы не признался в этом. Кто знает, если бы он женился на красивой темноволосой девушке, в которую был влюблен в последнем классе школы… Ее звали Бетти-Лу. У нее был теплый мягкий южный говор. Она была нежная и беспомощная. Билл Смит обожал ее. После окончания школы он работал летом в офисе фирмы Хопнера, и они решили пожениться той же осенью, если мистер Хопнер возьмет Билла на постоянную должность.

Однако в августе умер отец Билла. Раненный пулей гангстера, он прожил в больнице еще пять дней. Он успел взять у сына обещание, что тот поступит в полицейскую школу. Последние его слова были: «Заботься о матери и будь хорошим полицейским».

Билл поступил в полицейскую школу. Бетти-Лу обещала его ждать. Через три недели она вышла замуж за представителя автомобильного завода из Портленда.

Билл заботился о матери, покуда она была жива. Был хорошим полицейским. Постепенно преодолевал одну ступеньку за другой и дослужился до звания лейтенанта в отделе расследования убийств. Отец гордился бы им. До сих пор он не женился. Зачем? У него не было времени, не было денег, а среди девушек, которые ему встречались, не было ни одной, похожей на Бетти-Лу, с таким же, как у нее, мягким южным говором, ни одной, которая казалась бы такой же беспомощной и достойной обожания, как она.

В конце концов он пришел к выводу, что прекрасно чувствует себя холостяком, проживая в комфортабельном отеле, с вышколенной профессиональной прислугой и рестораном неподалеку.

Однако в последнее время его стали охватывать сомнения.

Отель был, несомненно, комфортабелен. Прислуга безупречна. Опытная горничная, которой он еженедельно платил за уборку, однако лица и имени которой не помнил, аккуратно развешивала в шкафу его одежду и опорожняла пепельницы. В ресторане была хорошая кухня. Официантка даже не подавала ему меню, зная любимые блюда постоянного клиента. Она приносила только вечерние газеты. Он, со своей стороны, никогда даже не взглянул на нее.

Но в ресторане нельзя заказать пирог с кленовой глазурью… А в номере отеля царит абсолютная тишина…

Правда, Бетти-Лу никогда бы не согласилась иметь девять детей. Кто знает, согласилась бы она иметь хотя бы одного ребенка. Кроме того, она бы никогда не засверкала талантом и не сумела бы писать повести. Она бы не стала петь песню о крушении старого локомотива… Она бы не выглядела очаровательно, несмотря на полосу глазури на носу…

— Хорошо, что ты не вышла за меня замуж, — громко сказал Билл Смит.

— Что? — изумленно спросил сержант О'Хэйр.

— Я размышлял… — ответил лейтенант, — …размышлял, что нужно наконец обыскать эту виллу. И я предпочел бы… — Он осекся и закончил фразу.

Тем временем Дина и Эйприл испытывали большую растерянность. Вечеринка проходила замечательно. Кока-кола охлаждалась в холодильнике. Гости принесли массу провианта: сосиски, картофельные чипсы, кукурузные хлопья, пирожные. На столе в кухне оказался сюрприз — огромный торт с запиской: «На случай голода — мамочка». Джоэлла принесла пластинки. Эдди и Мэг до сих пор еще не поссорились. А Банда не доставляла особых хлопот — пока что.

И все же… Поиски сокровища начались удачно.

Уэнди обнаружил первый след в углу под солнечными часами. Пит нашел следующий в запечатанной бутылке, плавающей в бассейне с золотыми рыбками. В данную минуту дети с энтузиазмом продолжали поиски. Вскоре акция охватит территорию Сэнфордов — в соответствии с программой.

Но… Они были довольны своим внешним видом. Дина в юбочке из шотландки, джемпере и бело-коричневых башмаках, Эйприл в голубеньком кисейном платьице, с цветами в волосах. Даже Арчи умылся, причесался и надел лучшие брюки.

И несмотря на все это… Вечеринка нравилась гостям, а матери она не мешала работать. Дина и Эйприл, улучив момент, заглянули наверх. Мариан лихорадочно печатала, бледная от возбуждения, полностью поглощенная последней главой своей книги и не обращающая внимания на шум, царящий внизу.

За исключением… Заговор Банды, намеревающейся украсть кока-колу, был вовремя раскрыт. Мальчики, которым можно было доверять, стояли на страже на крыльце со стороны двора, чтобы предотвратить нападение. Украшениям из промокательной бумаги до сих пор не нанесли никакого ущерба. Ситуация казалась управляемой.

Однако…

— Как же нам избавиться от всей компании, — прошептала Эйприл на ухо Дине, — и поискать то, что мы на самом деле ищем?

— Не имею понятия, — сердито ответила Дина. — Пит не отходит от меня ни на шаг.

— Пит — это уж исключительно твоя забота, — сказала Эйприл.

— Может, мы расскажем ему, в чем дело, — предложила Дина, — и пусть он нам поможет?

— Этот придурок? — вскричала Эйприл. — Скажи, сестричка, это минутное затмение или ты навсегда потеряла разум?

— А что в этом такого особенного? — защищала свое предложение Дина. — Ведь какой-то способ нужно найти. Лишь бы только…

— Дина! Где ты? — раздался поблизости голос Пита. Эйприл сердито фыркнула.

— Я здесь, — удрученно ответила Дина.

Из зарослей вынырнул Пит, в элегантных полотняных брюках и клетчатой рубашке. Ему уже исполнилось шестнадцать лет, у него был рост пять футов и десять дюймов и привычка спотыкаться о собственные ноги.

— О, Эйприл! Тебя ищет Джо.

— Ничего страшного, — с невозмутимым спокойствием ответила Эйприл.

Почувствовав внезапное вдохновение, Дина сказала:

— Пит, дорогой, не мог бы ты оказать мне услугу?

— Для тебя — все, — ответил поклонник.

— Я забыла о салфетках из промокательной бумаги. Если бы ты смог съездить на велосипеде к Люку и купить пачку за десять центов…

— Я немедленно отправляюсь, — заверил Пит.

— Я дам тебе десять центов, — сказала Дина и принялась ощупывать карманы джемпера. — Эйприл, у тебя случайно нет при себе мелочи?

Эйприл покачала головой и крикнула: — Арчи! — Арчи мгновенно явился по этому зову, прыгая сразу через две ступеньки. — Арчи, ты можешь дать десять центов?

— Зачем? — спросил Арчи.

— Не спрашивай, давай, — строго сказала Эйприл, многозначительно подмигивая брату одним глазом.

Арчи вручил десять центов Эйприл, Эйприл передала их Дине, Дина — Питу. Пит крикнул: — Я сейчас вернусь! — и побежал в угол, где поставил велосипед.

— Теперь вы уже должны мне два доллара и восемьдесят пять центов, — заявил Арчи.

— Мы вернем, не бойся, — заверила его Дина. — А теперь, — она вздохнула, — нужно быстро приниматься за работу.

Они подошли по газону к границе участка Сэнфордов. В этот момент раздался крик Джоэллы, которая нашла след в молочной бутылке, плавающей среди кувшинок в бассейне Сэнфордов. От ворот бежал полицейский, крича: «Дети, уходите отсюда!» С криком триумфатора слез с дерева Эдди, который обнаружил след в птичьем гнезде. Услышав этот вопль, другой полицейский, охраняющий виллу снаружи, спустился с кухонного крыльца и тоже побежал в сад. Одновременно Банни помчался напрямик к огороду Сэнфордов.

— Все идет отлично, — сказала Дина. — Весь участок в нашем распоряжении. Но, — она показала пальцем на лейтенанта Билла Смита и сержанта О'Хэйра, стоящих на крыльце у парадной двери розовой виллы, — как нам избавиться от этих двоих?

— И надо же было именно сегодня им прийти сюда! — пробормотала Эйприл. Она обратилась к Арчи: — Послушай, брат, твоя Банда должна убрать их от дома.

— Почему всегда я? — обиделся Арчи. — Если нужно что-то сделать, так сразу я и Банда! Почему вы сами этим не займетесь? Ну как мы это сделаем?

— Пошевелите мозгами, — сказала Дина. — Ну, например, подожгите дом…

— Ха! — крикнул Арчи и, прыгая вниз по ступенькам, позвал: — Эй, Слаки, Пинхед! Ко мне, ребята!

— Уж они-то с этим делом справятся, — доверительно сказала Эйприл. — Я знаю Банду! — И первая проскользнула через беседку на участок Сэнфордов. Дина последовала за ней.

У двоих полицейских, которым помогал сержант О'Хэйр, было полно работы. Едва они согнали Уэнди с розовой клумбы, как Джоэлла выскочила из-под солнечных часов, а Уилли из-за ствола груши. Трое представителей власти вертелись, как на горячей сковородке. Один Билл Смит по-прежнему торчал у двери виллы.

— Ты уверена, что следы не закончатся преждевременно? — шепотом спросила Дина.

Эйприл кивнула.

— Я разбросала следы везде, по всему участку. Присоединимся к поискам сокровищ.

Шум вокруг становился все громче, когда они крались через заросли. Они наткнулись на кучу пустых бутылок из-под молока, оставленных здесь несомненно Уолли Сэнфордом. Нашли норку кролика, перочинный ножик, потерянный Арчи месяц назад, платочек Мэг и осколки бутылки из-под кока-колы. Эйприл слегка порвала свое платье, а Дина поцарапала нос об какую-то свисающую ветку.

Через четверть часа Эйприл заявила:

— Здесь мы не найдем ничего интересного. Если бы что-то было спрятано вне дома, я бы обнаружила это раньше, когда раскладывала следы. Мы должны пробраться на виллу.

— Должны, — согласилась Дина, — но как? — Неожиданно она схватила Эйприл за руку: — Слышишь?

С улицы донесся вой сирены. Потом раздалась еще одна сирена. Третья прозвучала где-то дальше.

— Еще одно убийство! — воскликнула Эйприл.

— Нет, это не полицейские сирены, — сказала Дина. — Это скорее… Ох, Эйприл! Видишь?

За поворотом шоссе что-то ярко блеснуло, и к небу взвился клуб дыма. Через минуту между деревьями уже были видны языки пламени.

— О Боже! — простонала Эйприл. — Арчи воспринял наш совет серьезно.

Глава 10

Дина хотела бежать с холма к шоссе, но Эйприл вцепилась ей в плечо.

— Стой! — сказала она. — Нужно воспользоваться этой возможностью.

Участок опустел, кроме них двоих не было ни души. Все, не исключая полицейских в форме, сержанта О'Хэйра и лейтенанта Смита, поспешили на пожар.

— Кухонная дверь не заперта! — сказала Эйприл.

— Арчи! — причитала Дина. — Если это откроется…

— Мы позаботимся о том, чтобы это не открылось, — сказала Эйприл. — Не причитай.

По краю газона они обогнули дом и оказались у кухонного крыльца. Дверь была распахнута настежь. В кухне под зажженной лампой лежал на столе свежий номер «Криминальных загадок», а также бутерброд с ветчиной, который, очевидно, приготовил для себя полицейский.

Остальная часть дома тонула в темноте, пугающей темноте. Они на цыпочках прошли через буфетную в столовую, а оттуда в гостиную. Пол был застелен бумагой, а место, где обнаружили жертву убийства, — очерчено мелом. Эйприл вздрогнула.

— Это здесь! — прошептала она.

— Не бойся. Эйприл, — сказала Дина.

— Я? Боюсь? Даже не думаю! — К счастью, зубы у нее перестали стучать. — У тебя есть фонарик?

Дина кивнула.

— Но я воспользуюсь им только в случае крайней необходимости. Свет может привлечь внимание. — Она немного помолчала. — Может, мы зря теряем время? Полиция наверняка очень тщательно обыскала дом.

— Мужчины! — презрительно фыркнула Эйприл. — Мужчины не имеют понятия, где женщины прячут свои тайны. Подумай, где мамочка прячет такие предметы, как подарки ко дню рождения, письма от директора школы или книги, которые мы, по ее мнению, не должны читать?

— Ну, известно где, — ответила Дина. — На дне корзины с грязным бельем в ванной, в шляпной коробке, под матрацем в своей кровати, за зеркалом туалетного столика, под ковром в столовой, в рамке портрета дедушки, в выдвижном ящике под старыми вечерними платьями или за энциклопедией на верхней полке книжного шкафа. Иногда также за обоями над лестницей.

— Значит, теперь ты понимаешь? — спросила Эйприл. — Не представляю себе, чтобы полицейские искали в таких тайниках.

Они поднялись на второй этаж и медленно, крадучись, начали обыскивать одну комнату за другой. Везде остались следы обыска, проведенного полицией. Письменный стол покойной Флоры Сэнфорд, ее туалетный столик, маленький, вмонтированный в стену сейф зияли пустотой.

— Может, здесь что-то и было, но полиция уже все нашла, — сказала Дина..

— В любом случае попытаемся и мы что-нибудь найти, — сказала Эйприл, заглядывая под ковер.

— Должно быть, миссис Сэнфорд использовала очень много косметики, — заметила Дина, обследуя туалетный столик. — Как здесь много флакончиков и баночек!

— Мы пришли сюда не для того, чтобы наводить красоту, — пожурила ее Эйприл, снимая со стены какую-то картину.

За окном снова завыла сирена. Отблеск зарева падал на стенки платяного шкафа Флоры Сэнфорд. Дина беспокойно посмотрела в окно.

— Кажется, большой пожар.

— Если тебе очень хочется, пожалуйста, беги туда, — холодно сказала Эйприл, которая в этот момент ощупывала матрац. — Внезапно она подняла голову. — Дина! Там пожар, а мамочка…

Они подбежали к окну и выглянули наружу. За садом они увидели освещенное окно и мать за пишущей машинкой. Они облегченно вздохнули.

— Ну, конечно, ведь мамочка однажды не прервала работу, несмотря на землетрясение, — сказала Дина. — Помнишь? В доме разбились оконные стекла, входную дверь перекосило так, что ее нельзя было открыть, на этой же улице рухнул какой-то дом, шум был адский.

— Помню. Мы ужасно испугались, — ответила Эйприл. — Побежали наверх, чтобы убедиться, что с мамочкой не случилось ничего плохого, а мамочка вышла нам навстречу и воскликнула: «Дети, прекратите хлопать дверью!»

Дина рассмеялась, но тут же сказала серьезным тоном:

— Эйприл! Если Арчи накажут…

— Ничего ему не будет, — успокоила ее Эйприл. — За дело!

В платяном шкафу, в спальне Флоры Сэнфорд и в гостиной они не нашли ничего интересного.

Через десять минут Эйприл воскликнула:

— Ну и глупые же мы! Подумай, если у миссис Сэнфорд были какие-то компрометирующие документы, она наверняка не спрятала их у себя в комнате! Скорее всего, выбрала комнату мужа, так как при этом, случись что-нибудь, был бы скомпрометирован он, а не она. Наверняка она так поступила, это была очень хитрая особа.

Они перешли в комнату Уолли Сэнфорда. Им бросился в глаза контраст с гостиной, с розовыми кретоновыми обоями, и спальней Флоры Сэнфорд, с серо-голубыми шелковыми портьерами и огромными зеркалами. Спальня Уолли была небольшой, с дешевой мебелью, окна закрывали серые полотняные шторы.

— Не знала, что у него такой скромный вкус, — заметила Дина.

— Глупышка, — сказала Эйприл. — Это она так обставила ему комнату. Деньги были у нее, а не у него.

Они продолжили обыск. Неожиданно Дине пришла в голову идея.

— Раз уж мы здесь… Знаешь, мистеру Сэнфорду нужна чистая рубашка и носки. Я вынесу немного его белья под джемпером, а завтра мы отнесем все это к нему в шалаш.

— В таком случае возьми также бритву, — посоветовала Эйприл. — Мыло дома найдется.

Спустя пять минут Эйприл обнаружила за рамой зеркала толстый конверт. Заглянув внутрь, она протяжно свистнула. Дина посветила ей, заслонив фонарик со стороны окна. В конверте был блокнот, кипа газетных вырезок, какие-то письма. Эйприл бросились в глаза знакомые фамилии: Черингтон, Уокер, Холбрук, Сэнфорд.

— Дина, это наверняка то, что мы ищем! — сказала она.

Дина, в свою очередь, просмотрела содержимое конверта.

— Ох! — неожиданно простонала она. — Смотри, Эйприл, в этой вырезке есть наша фамилия! — Она прочитала внимательнее: — Да, Мариан Карстерс.

— Невероятно! — прошептала Эйприл. Дина передала ей листок. Очень бледная, Эйприл решила: — Возьмем это домой и внимательно прочитаем. — Она собрала все документы и засунула их обратно в конверт.

Дина, стуча зубами, выдавила из себя:

— В любом случае, мамочка не могла это сделать! Потому что когда мы услышали выстрелы, мамочка печатала на машинке… — Она замолчала и вопросительно посмотрела на сестру.

Обеим одновременно пришла в голову одна и та же мысль. Они вспомнили одну книгу, написанную матерью и подписанную именем Кларка Камерона. У преступника было неопровержимое алиби. Домохозяйка и еще несколько человек слышали стук пишущей машинки у него в комнате в тот момент, когда было совершено убийство. Потом оказалось, что преступник записал на пластинку стук своей пишущей машинки и включил автоматический граммофон, в который можно было зарядить десять пластинок и слушать их непрерывно.

— Глупости! — сказала Эйприл. — У нас нет магнитофона, а наш граммофон после каждой пластинки нужно заводить снова.

— Да, верно, — признала Дина. — А когда мы, услышав выстрелы, сразу же побежали наверх, мамочка сидела за пишущей машинкой.

— А кроме того, — решительно заметила Эйприл, — мамочка никогда в жизни не совершила ничего такого, чтобы кто-то мог ее шантажировать. — Она посмотрела на пухлый конверт и спросила: — Как мы вынесем это отсюда? Может случиться, что мы встретим кого-нибудь по дороге.

— Спрячь это на себе, — ответила Дина.

— В этом прозрачном платье? — спросила Эйприл. — Нет, я не волшебница.

— Ну, хорошо, дай мне, — согласилась Дина. Она затолкала конверт под джемпер. — Это уж чересчур, не забывай, что у меня за пазухой уже бритва, рубашка и носки мистера Сэнфорда!

Эйприл критически и язвительно осмотрела ее.

— При желании ты бы могла уместить туда еще матрац, — сказала она.

— Оставь меня в покое! — возмутилась Дина. — Ну, пойдем отсюда. Я очень волнуюсь. Нужно побыстрее выяснить, где Арчи и не случилось ли с ним что-нибудь. Ну, и чем занимаются наши гости, разыскивающие сокровища… — Она погасила фонарь. — Пойдем, Эйприл.

Они бесшумно прошли через холл второго этажа. В окнах еще краснело зарево.

— Такой замечательный пожар, — с горечью пробурчала Эйприл, — а нас там не было!

— Мы были заняты более важным делом, — напомнила ей Дина и тут же шикнула: — Тс-с-с!

С первого этажа донесся слабый шелест. Там кто-то осторожно, украдкой двигался. Тихо скрипнула ручка двери. Внезапно они услышали приглушенный шум, словно что-то взорвалось, и со звоном разбилось стекло. Дина и Эйприл отступили вглубь холла, к окну, и выглянули наружу: из дома выбежал мужчина. Посередине газона он остановился и обернулся. Прежде чем он исчез, они успели хорошо рассмотреть его лицо, на которое падал лунный свет. Это был человек, которого не существовало! Руперт ван Дьюсен. Эйприл сдержала крик, готовый сорваться с ее губ.

— Кто это? — шепотом спросила Дина.

— Несомненно, подозрительный тип, — также шепотом ответила Эйприл. Теперь уже ее зубы стучали чересчур громко.

Они с минуту прислушивались. Внизу снова зашелестело. Словно кто-то на ощупь искал что-то в темноте. Время от времени вспыхивал свет карманного фонарика.

— Может, лучше спрячемся, Эйприл, — выдохнула Дина.

Эйприл покачала головой.

— Здесь негде спрятаться, — сказала она. — В крайнем случае мы можем подняться на крышу и спуститься на землю по водосточной трубе. Надеюсь, что где-то поблизости есть водосточная труба.

Кто-то передвигался уже у подножья лестницы.

Девочки перегнулись через перила и замерли. Темная фигура остановилась, повернула голову и замерла на мгновение. В странном отблеске лунного света и зарева пожара они увидели смуглое худое лицо, прикрытое полями шляпы. Это лицо выражало испуг, хотя человек был вооружен: лунный свет отражался металлическим блеском от ствола пистолета, который он сжимал в руке. Дина оттащила сестру от перил. Окно холла второго этажа выходило на крышу флигеля.

В этот момент они услышали выстрел. Выстрел и сразу после него странный тихий шум. Воцарилась тишина.

Девочки вернулись к перилам. У подножья лестницы вырисовывалось на полу нечто похожее на густую тень. Они видели лежащий рядом пистолет и шляпу, откатившуюся чуть дальше на ковер. Где-то в глубине дома очень тихо закрылась дверь.

— Немедленно уходим отсюда, — хрипло шепнула Дина. — Если нет водосточной трубы, спрыгнем вниз.

Они обнаружили кое-что получше водосточной трубы: решетку, обвитую виноградом. Быстро и ловко, как кошки, они соскользнули на землю и, прячась в тени забора, обежали вокруг дома.

— Не потеряй эти… вещи, — сказала Эйприл.

— Не бойся, я хорошенько держу их, — прошептала запыхавшаяся Дина.

Подходя к кухонному крыльцу, они замедлили шаг. Все здесь казалось привычным и безопасным. В окне была видна мать, склонившаяся над пишущей машинкой. Лунный свет заливал газон. Зарево на небе уже побледнело.

— Подожди! — шепнула Эйприл, ухватив Дину за локоть.

— О Боже, бежим отсюда как можно быстрее, — прошипела Дина.

— Нет. Слушай, совершено второе убийство. Мы слышали, почти видели! Помнишь, что говорит этот тип в мамочкиной книге: «Почти невозможно скрыть убийство, не совершая еще одного». Дина, сейчас убийца находится в этом доме.

— Давай попробуем заглянуть в окна веранды, — согласилась Дина. — Но нужно быть очень осторожными… Проклятый конверт, он впивается мне именно в то место, где кожа обгорела на солнце. И с чего тебе вздумалось сегодня нарядиться в кисейное платье!

— Не говори так много, — утихомирила ее Эйприл.

Крадучись под стеной, они подошли к окну веранды. С этой стороны луне помогали уличные фонари, так что внутри гостиной было светло, как днем. Со своего наблюдательного пункта девочки видели веранду, гостиную, холл, часть лестницы и лестничную площадку между этажами. Однако у подножья лестницы не лежала никакая мертвая фигура, на ковре не было ни шляпы, ни блестящего пистолета. Не было ничего!

— Дина, — шепнула Эйприл, — ты была права, нужно смываться отсюда. — Она издала тихий возглас изумления: — Может, нам все это привиделось?

— Это исключено, — резко, даже чересчур резко ответила Дина. — Очевидно, этот человек вовсе не был убит. Пока мы спускались с крыши и обегали вокруг виллы, он встал и ушел. — Словно подтверждая ее версию, зарокотал мотор автомобиля, двинувшегося с дорожки позади дома к воротам. — Слышишь? — с триумфом воскликнула Дина. — Сейчас нужно как можно скорее отнести нашу добычу домой, спрятать ее и присоединиться к гостям.

Они побежали напрямик по пустынному газону к беседке и оттуда на собственный участок. Поблизости не было ни души, издалека еще доносились возбужденные голоса людей, собравшихся на догорающем пожаре. На втором этаже дома быстро стучала пишущая машинка.

— Временно, пока гости не разойдутся, спрячем конверт на дне корзины с грязным бельем, — сказала Дина, — а потом…

— Тс-с-с, — перебила ее Эйприл.

По склону холма взбирались лейтенант Билл Смит и сержант О'Хэйр. Увидев девочек, они остановились, а Билл Смит внезапно замолк на половине фразы:

— Мы не должны были оставлять это место без охраны…

Эйприл вспомнила, как где-то читала, что лучший способ защиты — нападение. Поэтому она возмущенно воскликнула:

— Куда это вы идете через наш сад?

— Мы хотели сократить путь, — просопел сержант. Он не привык бегать по лестницам.

Дина быстро вмешалась в разговор.

— А что это был за пожар? Где горело? Как это случилось?

— Пожар уже погашен, — сказал сержант О'Хэйр, вытирая пот со лба, довольный тем, что появился предлог минуту передохнуть. — Горел дом, в котором никто не живет. Кто-то поджег его.

— Это скандал! — воскликнула Эйприл. — Ужасное преступление! («Арчи, Арчи, как ты мог!» — мысленно простонала она.)

— Что вы сделаете с виновным, если удастся его найти? — спросила Дина.

— Он отправится в тюрьму на двадцать лет, — ответил О'Хэйр. Он наконец отдышался и поэтому добавил: — Можете быть спокойны, мы найдем его!

— Ох! — вздохнула Дина. — Ох! — добавила она уже другим тоном.

Элегантный серый костюм лейтенанта Смита весь был в пыли, остатках листьев и травы. Даже в волосах у него были травинки, а на лице царапины. Вдобавок он, казалось, очень раздражен. Он посмотрел на набитый битком джемпер Дины.

— Что там… — начал он.

Однако Эйприл, изумленно глядя на лейтенанта, перебила его:

— Что с вами случилось?

— Мне нанес ущерб один из друзей вашего братца, — ответил Билл Смит. — Умышленно!

— Не переживайте, — сказала Эйприл. — С нами они постоянно это проделывают. — Она сообразила, что нужно немедленно что-то предпринять, чтобы отвлечь внимание лейтенанта от оттопыривающегося джемпера Дины. — Постоянно и непрерывно, но лишь тогда, когда стоят на голове и шевелят ушами, — быстро добавила она.

— В особенности по вторникам, — поспешила ей на помощь Дина.

— Постоянные шутки спасают нам жизнь, — заявила Эйприл.

— Ах, к сожалению, только в дождливые дни…

— Однако дождь бывает редко, — дополнила ее Эйприл, — и выкрашивает все в фиолетовый цвет.

— Разве что если смотреть на это искоса, — подхватила Дина.

— От этого солнце могло бы упасть на землю.

— Можно не опасаться, если следующие две недели продлится суббота.

— Минуточку… — сумел наконец вставить сержант О'Хэйр. Билл Смит потерял дар речи от изумления.

Эйприл ткнула в бок Дину. Они сделали шаг назад к ступенькам крыльца.

— Вы, наверное, думаете, что мы чокнутые? Вовсе нет, — невинным голоском сказала Эйприл и, приложив палец к нижней губе, мгновенно заблеяла: — Бэ-бэ-бэ…

Сержант О'Хэйр, не в силах удержаться, прыснул от смеха.

— Не нервничай, Билл, — сказал он лейтенанту. — Я воспитал собственных девятерых…

Однако Билл Смит явно нервничал. Он по освещенному луной газону приблизился к девочкам и, остановившись прямо перед ними, строго спросил:

— Где ваша мать?

— Мамочка работает, — холодно и с достоинством ответила Эйприл. — Ей нельзя мешать.

— Ох… — начал Билл Смит и проглотил какое-то слово.

— Сусмумывувайсуся! — повелительно шепнула Эйприл Дине.

Дина прошмыгнула наверх по лестнице, крепко прижимая к себе конверт, рубашку мистера Сэнфорда и его носки. Эйприл облокотилась на балюстраду крыльца, смерила взглядом лейтенанта и холодно сказала:

— Некрасиво кричать на детей. — Она поднялась на пару ступенек и добавила: — А тем более гадко выражаться об их матери. Мне неприятно, что она вам не нравится, потому что мы ее очень любим.

Билл Смит вытащил какой-то сухой лист из-за воротника и сказал:

— Но она мне очень нравится… У вас очаровательная и умная мама. К сожалению, она не имеет понятия, как воспитывать детей.

— Ну-ну, — успокаивал его сержант О'Хэйр. — Если бы ты воспитал собственных девятерых…

Эйприл мгновенно воспользовалась удобным случаем: она перегнулась через перила и озабоченно сказала:

— Ах, господин капитан! Вы в самом деле думаете, что убийца нарочно поджег этот дом, чтобы отвлечь внимание полиции и пробраться на виллу? Неужели такое возможно?

Билл Смит и сержант О'Хэйр уставились друг на друга. Потом быстро побежали к соседней вилле. Эйприл потеряла их из виду, когда они мчались по газону Сэнфордов.

Дина на цыпочках спустилась с лестницы. Она уже немного успокоилась.

— Добыча в мешке. То есть, в корзине с грязным бельем. — Она захихикала, но тут же серьезно добавила: — Завтра утром вместе с завтраком отнесем бедному мистеру Сэнфорду чистую рубашку и носки.

— И бритву, — дополнила Эйприл. — Но это будет завтра. Сегодня у нас более срочные дела. Нужно собрать всю компанию. Надеюсь, ты не забыла, что у нас гости?

— Как ты избавилась от этих двух джентльменов?

— Ах, мелочь! — ответила Эйприл. — Попросту подожгла еще один дом.

— Ты с этим лучше не шути, — сказала Дина. — Пойдем, нужно разыскать Арчи. Может, он, бедняжка, получил ожоги?

Эйприл побледнела при упоминании об этой опасности. Сбегая вниз по ступенькам рядом с сестрой, она сказала:

— В случае чего сделаем ему железное алиби. Скажем, что он все время был с нами вплоть до того момента, когда начался пожар.

— Лишь бы только его не поймали на месте преступления, — вздохнула Дина. — Этот грубый сержант говорил, что дом подожгли.

— Он не сказал, кто это сделал, — просопела Эйприл. — Не волнуйся, даже если они поймали Арчи, мы как-нибудь спасем его.

— Мы должны это сделать, — ответила Дина. — Как бы там ни было, он наш родной брат! Просто счастье, что он хотя бы выбрал дом, в котором никто не живет!

С того места, где заканчивалась лестница в сад, была уже хорошо видна сцена пожара: серьге клубы дыма, выстреливающие время от времени языки пламени, пять пожарных брандспойтов и темная толпа зрителей вокруг. Девочки побежали дальше по тропинке.

Однако не пробежали они и десяти шагов, как столкнулись с маленькой, запыхавшейся и очень возбужденной фигуркой.

— Ха! — крикнул Арчи. — Я как раз возвращаюсь за вами. Не можете же вы совсем не попасть на пожар. Если поторопитесь, сможете еще увидеть, как упадет крыша. — И подпрыгивая от нетерпения, подгонял их: — Быстрее, быстрее!

— Ах, Арчи! — простонала Дина. — Как ты мог сделать нечто подобное!

Арчи посмотрел ей в лицо, испугался и едва не расплакался.

— А что? — спросил он.

— Тебя кто-нибудь видел при этом? — поинтересовалась Дина.

— Ну, конечно, — растерянно ответил он. — Все меня видели.

Эйприл отодвинула Дину в сторону. Она знала, что расспросами в лоб из брата ничего не вытянешь. Стараясь сохранять спокойствие, она поинтересовалась:

— Арчи, где ты был в тот момент, когда начался пожар?

— Как, где? — обиделся Арчи. — Вы сами велели сделать что-нибудь такое, чтобы полицейские отошли от виллы. Поэтому я с моей Бандой сразу устроили в кустах волчью яму. Потом Гуни должен был наделать такого шуму, чтобы туда прибежали полицейские. Они бы точно подловились. Но тут как раз приехала пожарная команда и вся Банда помчалась на пожар. Билл Смит, кстати, и без того попался в ловушку. А я, когда увидел, что сержант О'Хэйр пошел по шоссе к этому горящему дому, решил, что тоже могу туда сбегать, ну и побежал. Ведь не каждый день случается пожар на нашей улице!

— Ну, нам повезло! — облегченно вздохнув, сказала Дина сестре. — Арчи этого не сделал.

— Слава Богу! — со вздохом присоединилась к ней Эйприл.

— Чего я не сделал? — допытывался Арчи.

— Не поджег дом, — объяснила Дина.

Арчи ошеломленно уставился на девочек.

— Что это вы снова болтаете? Вы что, с ума посходили? Ведь это же было бы преступление. Уголовное преступление.

Эйприл поцеловала его, Дина прижала к себе. Арчи вырвался из объятий сестры.

— Ну, ладно, уже хватит, хватит! Пойдемте туда, а не то крыша обрушится без нас.

Они побежали вниз по склону холма. Пожарные направляли струи воды на дом, который пять лет простоял с табличкой «Сдается». Другие поливали водой заросли и дома неподалеку. В тот момент, когда на сцене появилась тройка Карстерсов, пронзительный свисток разорвал воздух и пожарные отбежали от горящего дома. Через секунду с грохотом обрушилась крыша и сноп искр выстрелил в небо. Словно огромный воздушный шар, взвился клуб дыма. Пожарные принялись скатывать резиновые шланги.

— Вот видите? Я говорил, говорил! — кричал Арчи.

— Хорошо, хорошо, ты говорил, — сказала Эйприл. — Вуведуди сусебубя тутихухо.

— Ну и дела! — закричал Арчи и, врезавшись в толпу зрителей, начал созывать Банду: — Эй, Слаки, Адмирал, Гуни!

— Банда в полном сборе, — хмуро констатировала Дина. — А мы упустили почти все зрелище. Смотри, Эйприл, это уже конец. А куда подевались наши гости?

Дым сменил цвет, пламя погасло. Время от времени выстреливали последние искры. Одна из пожарных машин, собрав снаряжение, уехала под аккомпанемент рева мотора и громких звонков. Толпа начала рассеиваться.

Теперь обнаружились участники вечеринки у Карстерсов. Все собрались вокруг Дины и Эйприл.

— Где вы были все это время? — спросила Джоэлла.

— Вы все видели? — интересовалась Банни.

— Наконец-то, Эйприл, я искал тебя везде, — сказал Джо.

— Где вы прятались? — спросил Пит.

— Вы видели, как обрушилась крыша? — спросил Эдди.

Наконец Мэг обняла Дину и сказала:

— Ах, пожар действительно был замечательный!

— Мы рады, что он вам понравился, — вежливо ответила Дина. — Мы всегда стараемся развлекать гостей как можно лучше. В следующий раз мы устроим небольшой взрыв.

Мэг с хохотом побежала вперед вдогонку за Эдди. Банни предложила:

— А теперь для перемены, может, потанцуем?

— Я голоден! — крикнул кто-то из членов Банды.

Красный автомобиль брандмейстера стоял рядом у тротуара. Брандмейстер разговаривал с кем-то из подчиненных, и девочки, проходя мимо, услышали несколько слов:

— …относительно этого нет никаких сомнений, — говорил пожарный. — Все облили керосином. Кроме того, как мне кажется, для поджога использовали какой-то часовой механизм. Дело ясное, как Божий день.

— Дина! — позвал Пит.

— Иду, иду, — громко ответила Дина.

— Эйприл! — позвал Джо.

— Мы сейчас вас догоним, — ответила Эйприл, придержав Дину за рукав. — Так значит, дом не подожгли Арчи и его Банда! — констатировала она.

— Арчи умеет врать, но не так убедительно, — сказала Дина.

— Но пожар отвлек внимание полицейских от виллы Сэнфордов, — продолжила Эйприл.

— Ну, знаешь, это я уже успела заметить, — ответила Дина. — Представь себе, глаза у меня открылись через десять дней после моего рождения. Ну, и что же из этого следует?

— А то… — Эйприл набрала воздуха в легкие: — Кто-то запланировал на сегодня какую-то акцию на вилле Сэнфордов. Не мы, кто-то другой! Мы частично видели эту акцию. Возможно, план не удалось осуществить. Но именно этот кто-то специально организовал пожар.

— Не Арчи, — сказала Дина.

— Конечно, — подтвердила Эйприл. — Но кто?

Снова раздались голоса:

— Дина, Эйприл!

— А чучеруртут бубы ихух пупобубруралул! — рассердилась Дина. — Ну, мы сделали все, что можно было сегодня сделать. Дома приготовлена еда, пластинки, одолженные у Джоэллы, просто замечательны. Пойдем! В конце концов это ведь наша вечеринка.

Глава 11

Около двух часов ночи Эйприл зашевелилась в кровати, проснулась, села и шепнула:

— Дина! Дина!

Дина, спящая в такой же кровати рядом, перевернулась на другой бок, открыла один глаз и спросила:

— Ну?

— Дина, я слышала сирену!

Дина приподнялась на локте и, моргая заспанными глазами, прислушалась. На всем белом свете было тихо, лишь на дереве неподалеку язвительно чирикала какая-то птица.

— Тебе это приснилось, Эйприл, — сказала Дина. — Спи.

— Сплю, — буркнула Эйприл, уткнув лицо в по-душку.

Дина прислушивалась еще несколько секунд. С шоссе доносился шум оживленного движения автомобилей. И где-то вдали снова раздалась сирена. Дина раскрыла рот, чтобы позвать: «Эйприл!», но передумала: кто знает, может, ей все же показалось.

Дверь тихонько приоткрылась, и на цыпочках вошел Арчи в пижаме.

— Эй, девчонки! Я слышал сирену! — прошептал он.

Дина со вздохом села в кровати.

— Я тоже, — сказала она. — И Эйприл слышала. Но сегодня мы уже видели один пожар. Для одной ночи достаточно.

— На сей раз это не была пожарная сирена, — сказала Эйприл голосом, приглушенным подушкой. — Полицейская.

— Наверное, полицейский на мотоцикле гнался за каким-то автомобилистом, который ехал с недозволенной скоростью, — предположила Дина, однако без особой убежденности.

— Где-то близко… — сказала Эйприл.

— Если снова кого-то убили, то я туда не пойду, — заявил Арчи.

— Ох, успокойтесь! — рассердилась Дина. Однако через секунду она задумчиво добавила: — Может, мы оденемся и попробуем выяснить, в чем дело?

В коридоре раздались быстрые решительные шаги, и на пороге появилась мать. Она была в рабочей одежде.

— Почему вы еще не спите? — спросила она.

— Мы уже спали, — ответила Дина.

— Но проснулись, — добавила Эйприл.

— Мы услышали сирену, — объяснил Арчи. — Снова убили кого-то по соседству!

— У вас буйное воображение! — энергично и живо возразила мать, — Вы видели слишком много детективных фильмов. Ну-ка марш в постели! — Она слегка шлепнула Арчи — Дети, спать!

— Девочки, вы тоже не играйте в индейцев по ночам. — И мать решительно закрыла дверь.

— Ну, — через минуту прошептала Дина, — теперь у нас уже нет выбора!

Однако она настороженно прислушивалась еще несколько минут. Это была наверняка полицейская сирена. Что же могло случиться? Если бы полиция нашла мистера Сэнфорда, сирена завывала бы намного ближе. Значит, новое убийство? После загадочных событий этого вечера на вилле Сэнфордов Дина была готова поверить во все. Она попыталась объясниться с сестрой. Однако Эйприл уже спала. Поэтому, шепнув: — Ну и пусть происходит все, что угодно, — Дина тоже уснула.

Ее разбудил запах жареного окорока. Эйприл проснулась в ту же самую минуту. Сидя в кроватях, они смотрели друг на друга заспанными глазами. Дина взглянула на часы: была половина одиннадцатого!

— Ах, Эйприл! — простонала она. — Мамочка работала допоздна. Нам следовало встать раньше и сварить для нее кофе!

Они вскочили с кроватей, ополоснули лица водой, натянули халаты и сбежали по лестнице на первый этаж. На лестничной площадке между этажами их обогнал Арчи, тоже в халате, умытый, но с растрепанными волосами.

— Эй! — закричал он, прыгнув сразу через три последних ступеньки. — Что это здесь так пахнет?

В кухне мать весело насвистывала песенку о катастрофе старого локомотива. Окорок аппетитно подрумянивался на вертеле, на сковородке поджаривались блинчики, кофеварка многообещающе булькала, а на конфорке подогревался кувшинчик с уже готовым какао. Стол был накрыт, Хендерсон, на привязи возле дома, с удовольствием грыз головки молочая, а Дженкинс довольно облизывался над уже опустошенной миской.

— Ах, мама! — воскликнула Дина. — Мы хотели…

— Добрый день, — сказала мать. — Я как раз хотела вас разбудить. — На матери были рабочие брюки, и она выглядела явно уставшей.

— Мамочка, почему ты сегодня так рано встала? — спросила Эйприл.

— Я вообще не ложилась сегодня ночью, — ответила мать, складывая блинчики на нагретую тарелку. И весьма деловым тоном добавила: — Я закончила книгу.

— Ах, мамочка, как это замечательно! — воскликнула Дина.

— Как прекрасно! — вторила Эйприл.

— Ура! — закричал Арчи.

— Прекратите меня тискать! — говорила мать, прикидываясь рассерженной. — Вы разольете какао. Пожалуйста, принесите газету, масло, кленовый сироп и пепельницу. Живо.

Через шестьдесят секунд завтрак уже стоял на столе.

Съев половину четвертого блинчика, Эйприл критически посмотрела на мать.

— Надеюсь, что теперь, мамочка, ты сходишь к парикмахеру? С этой прической у тебя такой вид, словно ты вырвалась из центра урагана.

— Я уже заказала себе время у парикмахера на понедельник, — сказала мать.

— Маникюр тоже, — решительно заявила Дина.

— Обязательно, — согласилась мать. — Кто знает, может, я даже раскошелюсь на массаж лица.

— Ты станешь, как куколка, — сказал Арчи, бросая кожицу от окорока Дженкинсу и запихивая в себя пятый блинчик.

Как обычно, в конце завтрака мать после последней чашечки кофе закурила сигарету и раскрыла газету. Однако едва взяв газету в руки, она зевнула и сказала:

— Мне ужасно хочется спать. — Она встала и направилась по лестнице наверх. Тройка Карстерсов преданно эскортировала ее. Она показала им на пухлый пакет, лежащий на столике возле кофеварки. — Когда придет посыльный из агентства, отдадите ему это. Спокойной ночи. — На половине лестницы она остановилась, словно что-то вспомнила: — Жаль, что вчерашний прием не очень вам удался, — сказала она.

Дина от изумления раскрыла рот, а Эйприл спросила: — А?

— Ну, ведь весь вечер было так тихо, — ответила мать. — Наверное, вы не очень хорошо развлеклись.

— Мы прекрасно повеселились, — возразила Дина.

— Меня это радует, — сказала мать и двинулась по лестнице дальше. — До свидания!

Трое Карстерсов обменялись взглядами.

— Либо мамочка оглохла, — торжественно заявила Дина, — либо вчера вечером она в самом деле была очень занята печатанием на машинке. — Она вздохнула и покачала головой. — Ну, пойдем! Нужно отнести еду мистеру Сэнфорду, вымыть тарелки и сходить в город, чтобы купить подарок ко Дню Матери.

— Прежде всего, — сказала Эйприл, — мне нужно посмотреть, что пишут в газете о нашем пожаре. — Она развернула газету на столе, заглянула в нее и воскликнула: — Дина! Смотри!

На первой странице о пожаре не было ни слова. (Потом они нашли упоминание о нем, напечатанное петитом, на семнадцатой странице.) Но зато здесь было кое-что гораздо интереснее.

— Это он! — сказала Дина.

На вилле Сэнфордов прошлым вечером царила темнота, а мужчина с пистолетом в руке стоял у самого подножья лестницы, так что они видели его сверху. Однако, несмотря на это, у них не было сомнений, что они узнают характерное смуглое лицо под опущенными полями шляпы.

— Покажите и мне! — потребовал Арчи. Посмотрев на фотографию, он воскликнул: — Я его знаю! Позавчера он крутился возле дома!

— Что ты говоришь? — изумилась Дина. — Что ему было нужно?

— Он спрашивал, как пройти к дому Черингтонов, — ответил Арчи. — И я показал ему.

— Почему ты не сказал об этом нам? — спросила Эйприл.

— А откуда мне было знать, что этого мистера тоже убьют? — защищался Арчи.

— Ну, конечно, он должен был предупредить тебя, — холодно заметила Эйприл. — Помни, ты всегда должен обо всем нам рассказывать!

— Ого! — обиженно воскликнул Арчи. — Конечно, я бы мог много чего вам рассказать!

— Что же, например? — провоцировала его Эйприл.

— Ах ты, ехидина! — закричал Арчи.

— Не ссорьтесь, дети, — вмешалась Дина. — Я хочу кое-что прочесть здесь…

— Я тоже хочу прочесть! — заявил Арчи.

«Изрешеченное пулями тело некоего Фрэнка Райли, известного преступника и шантажиста, найдено сегодня на рассвете в заброшенном плавательном бассейне».

— Это те сирены, которые мы слышали ночью! — сказала Эйприл. — Дина, знаешь, наверняка речь идет о старом бассейне на участке Харрисов. Это недалеко от нас. Миссис Харрис в последнее время держала там уток.

— Пойдем посмотрим! — закричал Арчи. — Пойдем немедленно!

— Не шуми, Арчи! — рассеянным тоном сказала Дина. Она презрительно фыркнула: —«Изрешеченное пулями!» Какое преувеличение. В него ведь выстрелили только один раз.

— Не возмущайся, читай дальше, — сказала Эйприл, показывая на следующий абзац репортажа.

— «…вначале полагали, что Райли, известного полиции и популярного в преступном мире, убила шайка его компаньонов, выманив его на автомобильную прогулку. Однако судебный эксперт доктор Уильям Теклберри, обследовав труп, установил, что все раны, кроме одной — смертельной, — были нанесены через несколько часов после смерти жертвы, вероятно, для того, чтобы создать видимость, будто убийство совершено группой лиц…»

— Сходится! — воскликнула Эйприл. — Так и должно было быть. Его убили на вилле Сэнфордов, а потом унесли труп и бросили в старый бассейн.

— Не перебивай, Эйприл, — одернула сестру Дина. — Читаю дальше…

«Убийство обнаружилось, поскольку миссис Уильямсон, разбуженная звуками выстрелов, позвонила в полицию и пожаловалась, что соседи стреляют в ее кота…»

Дина рассмеялась:

— Я словно вижу миссис Уильямсон!

— Знаешь что? — вмешался Арчи. — Я знаю этого кота. Дженкинс победил его в поединке на прошлой неделе. Отважный старина Дженкинс!

— Тихо! — успокоила его Эйприл.

«Последний раз Райли отбывал срок за грабеж.

Несколько лет назад его арестовали по обвинению в соучастии в похищении и убийстве Бетти Лемоу, однако тогда же освободили за недостатком улик…»

— Подожди минутку, — перебила Дину Эйприл. — Об этом похищении я недавно читала в «Настоящих криминальных загадках». Месяца два назад… Там была также фотография этого Райли. Поэтому его лицо сразу показалось мне каким-то знакомым. — Эйприл перевела дух. — Это была певица… или, возможно, артистка варьете, в самом деле известная. Ее похитили прямо перед театром после представления, а потом пришло письмо, написанное ее рукой, что она вернется в театр в пятницу ровно в полдень, если ее друзья заплатят выкуп. Но…

— Говори медленнее, — попросила Дина, — не то через секунду лопнешь.

— Ну так вот, выкуп заплатили, — медленнее и обиженным тоном продолжила Эйприл. — Пятнадцать тысяч долларов. И Бетти Лемоу объявилась в пятницу ровно в полдень, но только в гробу! К крышке гроба была приколота записка, что похитителям действительно очень жаль, но им пришлось ее убить, потому что она могла их выдать. Полиция не нашла виновных по сей день. В статье еще писалось о том, как проходило потом расследование, но мамочка забрала у меня этот номер, прежде чем я успела дочитать его до конца.

— Мамочка забрала у тебя этот журнал? — удивилась Дина. — Почему?

— Не знаю, — ответила Эйприл. — Она сказала, что это неподходящее чтение для меня.

— Странная история, — заметила Дина. — Ведь обычно она разрешает нам читать все, что нам хочется.

— Мне она разрешает читать все комиксы, — вставил Арчи.

— Я тоже тогда удивилась, — сказала Эйприл, — потому что не раз читала «Настоящие криминальные загадки» и мамочка не имела ничего против этого. Она даже одалживала у меня номера и сама тоже их читала.

— Все мои комиксы мамочка тоже читает! — не позволял задвинуть себя на второй план Арчи.

— Арчи, — сказала Дина, — не ори так!

Арчи гневно фыркнул.

— А я тебе говорю, — возмущенно закричал он, — что это свинство!

— Арчи, как тебе не стыдно! — напустилась на него Эйприл. — Мамочка имеет святое право одалживать у тебя все твои книги и даже, если ей захочется, забрать у меня журнал.

Арчи, подпрыгивая на месте, закричал:

— Ой! Вы не поняли! Я ведь говорил не о мамочке, а о гангстерах. Это свинство — взять выкуп, а потом не отпустить похищенного человека целым и невредимым. И к тому же очень глупо с их стороны, потому что если потом они похитят еще кого-нибудь, люди припомнят эту историю и никто не будет настолько глупым, чтобы платить выкуп, если этого человека все равно убьют. Поэтому гангстеры ничего не заработают. Разве так ведут дела!

— Арчи, ну и голова у тебя! — признала Эйприл.

— Да, у меня голова, а у бедного мистера Сэнфорда уже наверняка ничего нет, кроме огромной дыры в желудке, — сказал Арчи.

Дина и Эйприл посмотрели друг на друга. Дина приняла решение.

— Действительно, его нужно покормить. Принеси бритву и остальные вещи, Эйприл, а я тем временем поджарю для него пару блинчиков.

— Мы еще не прочитали те документы, которые нашли на вилле, — напомнила Эйприл. — Вчера гости разошлись так поздно, что у нас не было времени. Может, лучше не тянуть с этим? О Боже, тебя что, совсем не интересует, что там есть?

— Очень интересует, — ответила Дина. — Однако, несмотря на это, мы должны немного подождать. Неизвестно, с чего начинать! Сегодня нам нужно уладить девять миллионов дел, это будет девять миллионов первое. А теперь не копайся, Эйприл, живо отправляйся.

Эйприл низко поклонилась старшей сестре:

— Слушаю и повинуюсь, о госпожа!

По лестнице она бежала на цыпочках, чтобы не разбудить мать, которая уже наверняка уснула.

— Какие девять миллионов дел? — спросил Арчи. — Почему девять миллионов? Ты что, считала?

— Я сейчас, не считая, вырву у тебя девять миллионов волосков на голове, если ты не прекратишь мне надоедать, — сказала Дина. — Иди в прачечную, принеси оттуда ведро и налей в него горячей воды.

— Слушаю и повинуюсь, о госпожа! — съязвил Арчи. — Откуда ты знаешь, что у меня девять миллионов волосков на голове? — крикнул он уже с порога.

— Сосчитай и если не сойдется, предъяви рекламацию, — ответила Дина. Она вынула чистое полотенце, нашла кусочек мыла. Эйприл вернулась сверху с рубашкой, носками и бритвой в тот самый момент, когда появился Арчи, волоча за собой полное ведро. Дина повесила полотенце на шею брату, сунула ему в один карман мыло, в другой — бритву, в третий — носки. Тщательно сложенную рубашку поместила ему под мышку, а ручку ведра в пригоршню.

— А теперь со всем этим отправляйся в шалаш к мистеру Сэнфорду! — сказала она.

— А! — крикнул Арчи с притворной яростью. — Всегда все я! — Несмотря на это, он крепче ухватил ведро и убежал.

Дина поджарила ломтик окорока и приготовила порядочный запас блинчиков. Эйприл подогрела кофе и налила его в термос. Поход по двору с полным подносом мог бы привлечь внимание, поэтому они поместили тарелку с блинчиками, окорок, приличную порцию масла и кувшинчик сиропа в старую картонную коробку. Нож, вилка, ложка, чашка и салфетки уже находились в шалаше.

— Возьми еще пачку сигарет из маминого ящика, — велела сестре Дина.

— Хорошо, — сказала Эйприл, — но рано или поздно мамочка заметит, что у нее в последнее время исчезают сигареты. Не хочешь же ты, чтобы она подумала, что мы пали жертвой пагубной привычки.

— Делай, что я тебе говорю, и не философствуй, — фыркнула Дина. Судя по ее тону, она действительно рассердилась.

— Слушаю и повинуюсь, о госпожа! — уступчиво ответила Эйприл, вынимая из ящика сигареты.

— Принеси также газету, — напомнила Дина.

— А если мамочка проснется и захочет прочитать газету?

— Мы купим другую в городе, — ответила Дина. — А теперь пойдем!

— Слушаюсь! — сказала Эйприл, засовывая газету под мышку. — Ты слышала об идиотке, которая пришла в школу и сказала…

— А ты слышала, что сделала одна старшая сестра, когда младшая сестра слишком много болтала? — спросила Дина. — Нет? Ну, тогда проси Господа Бога, чтобы ты никогда не испытала это на собственной шкуре. — Внимательно ступая с коробкой в руках, она добавила: — Ужасно трудно удержать эту коробку в равновесии.

— И это моя родная сестра, — пробормотала словно про себя Эйприл. — Неуравновешенная коробка.

Когда они вошли в шалаш, Уолли Сэнфорд уже побрился, умылся и надел чистую рубашку. Увидев их, он почти улыбнулся. Лицо у него все еще было очень бледное, но он уже не походил на испуганного, сломленного физически и психологически беглеца, скрывающегося в кустах и питающегося украденным молоком.

— Что скажете об этом завтраке? — спросила Дина, открывая коробку и демонстрируя ее содержимое.

— Здесь есть все, даже кофе, — добавила Эйприл, ставя перед ним термос. — Прислуга в этом отеле функционирует идеально. Официантка не забыла принести также утреннюю газету и сигареты.

— Если вы действительно так голодны, как нам кажется, — сказала Дина, — может, мы лучше будем стоять, повернувшись к вам спиной, пока вы все не съедите?

— Я так голоден, — ответил Уолли Сэнфорд, намазывая маслом блинчик, — что даже ваши взгляды меня не остановят.

Когда он проглотил последний блинчик, Эйприл, взяв термос в руку, спросила:

— Вы позволите налить вам кофе?

— Наливайте кофе, усыпайте розами, — ответил Уолли Сэнфорд и взорвался неудержимым смехом.

— Мы охотно вас засыплем, хотя и не розами, — резким тоном сказала Дина, — если вы немедленно не успокоитесь.

Уолли Сэнфорд спрятал лицо в ладонях.

— Я явлюсь в полицейское управление. Меня разыскивают. Я сдамся. Я не выдержу этого больше.

— На, что, собственно, вы жалуетесь, сэр? — поинтересовалась Эйприл. — На еду или на обслуживание?

— На это ожидание, — ответил он. — На то, что я скрываюсь, как преступник Допустим, меня посадят в тюрьму. Они не смогут держать меня там долго, потому что я невиновен. В конце концов они убедятся в этом. Они найдут истинного убийцу Флоры, а меня тогда освободят.

— Вы сможете потребовать возмещения ущерба за необоснованный арест, — сказала Эйприл. — Неглупая идея. — Немного подумав, она обратилась к Дине: — Знаешь, возможно, это неплохая мысль. Может, он должен явиться добровольно?

— Что? — изумилась Дина. — Теперь, когда мы потратили столько сил, чтобы его спрятать?

— Он мог бы отрастить бороду и уехать в Южную Америку, — предложил Арчи.

— Сиди тихо и не мешай мне думать, — сказала Эйприл. Она наморщила лоб. — Допустим, мистер Сэнфорд явится в полицию. Они подозревают его в убийстве миссис Сэнфорд. Когда он окажется у них в руках, они успокоятся, и мы получим возможность найти истинного убийцу без помех с их стороны.

— Да, но если нам не удастся найти истинного убийцу, — задумчиво спросила Дина, — что тогда будет с мистером Сэнфордом?

— Что ж, нужно рискнуть, — ответила Эйприл и тут же добавила: — В конце концов у него есть алиби. Он сидел в поезде, когда мы услышали выстрелы.

— Это верно, — согласилась Дина. — Но риск все же велик.

— Я должен это сделать, — сказал Уолли Сэнфорд. — Должен!

— Ну, не знаю… — начала Дина. Внезапно она что-то вспомнила: — Нет! Подождите с этим хотя бы до завтра. Может, только до сегодняшнего вечера. Обещаете?

Уолли Сэнфорд непонимающе уставился на нее.

— Зачем? — спросил он.

— Не спрашивайте, — сказала Дина. — Пожалуйста, доверьтесь нам. Мы знаем, что делаем. Сидите здесь тихо, пока мы не придем снова.

— Но… — Уолли Сэнфорд нахмурился. — Вы ведь всего лишь дети. Неужели вы воображаете, что можете чего-то добиться?

— Мы можем исключить какой-либо мотив убийства с вашей стороны, — с большой уверенностью в себе сказала Дина. — И тогда, даже если вы явитесь в полицию, они не смогут обосновать свои подозрения. Вы понимаете? У вас будет алиби и не будет мотива. Им придется освободить вас.

— Как вы это сделаете? — спросил Уолли Сэнфорд. — Как такое возможно?

— Это неважно, — ответила Дина. — Достаточно, что мы знаем, как это сделать.

В конце концов он дал им обещание ждать в укрытии, пока они не придут вторично.

— Я пришлю Арчи, — обещала Дина, — с сандвичами и горячим кофе. Мы постараемся также раздобывать вам что-нибудь для чтения. А теперь до свидания, держитесь!

Тройка сразу вернулась домой. Дина приготовила сандвичи из остатков индюшатины, налила в термос кофе. Эйприл тем временем нашла целую кипу иллюстрированных журналов. Все это Арчи отнес в шалаш, в то время как девочки мыли посуду после завтрака.

— Ну, как там? — с некоторым беспокойством спросила Дина, когда Арчи снова вошел в кухню.

Однако Арчи успокоил ее.

— Он курит сигареты и читает газету, — доложил он.

— Ну, наверное, он будет сидеть тихо, — сказала Дина. — По крайней мере, я на это надеюсь… — Внезапно, поставив наполовину вымытый кофейник, она добавила: — Было бы ужасно, если бы оказалось, что это все же сделал он!

Арчи, лакомящийся какими-то крошками в коробке из-под печенья, спросил:

— Что сделал?

— Украл двенадцать пончиков, которые я спрятала в коробке из-под муки, — объяснила Эйприл.

— Я их не брал! — тоном оскорбленной невинности воскликнул Арчи. — И потом, не в коробке из-под муки, а в пакете с картошкой, и не двенадцать, а только два, и один уже и так был надкушен.

— Тихо, дети! — сказала Дина. — Давайте говорить серьезно. Предположим, что это все же Уолли Сэнфорд убил Флору…

— Это невозможно, — заявил Арчи. — У него есть алиби. Эйприл пошла взглянуть на часы, не пора ли уже ставить картошку…

— Арчи! — вскричала Дина. Арчи умолк.

— Нет, Дина, — сказала Эйприл, — он не лгал, когда говорил нам, что не делал этого. Кроме того…

— Подумай, — ответила Дина. — А если окажется, что это он… Ох! Мы будем отвечать как соучастники!

— Кому мы будем отвечать? — спросил Арчи.

— Прекрати надоедать, Арчи! — потеряла терпение Дина. — Возьми лучше мусорное ведро и вынеси его!

— Ехидина! — буркнул Арчи. — Всю работу взваливаете на меня!

И выходя, он со злостью хлопнул дверью.

Дина повернулась к сестре и, глядя ей в глаза, сказала:

— Эйприл, я в самом деле очень этого опасаюсь.

— Почему? — деланно небрежным тоном спросила Эйприл.

— Как, почему? — ответила Дина. — Мы прячем его у себя. А если это он убил Флору Сэнфорд? А если он также убил вчера этого человека?

— Это не он,— сказал Арчи, входя в кухню и с грохотом бросая на пол пустое ведро. — Вы ведь велели ему сидеть в гроте и не высовывать оттуда носа во время нашей вечеринки. Кто-нибудь из Банды постоянно стоял на страже поблизости, чтобы полицейские туда не забрели. — Арчи извлек пальцем остатки сиропа из кувшинчика и с наслаждением облизал палец. — Он не мог выйти из шалаша. Его стерегла Банда. — Он засунул другой палец в кувшинчик. — Кстати, я им не сказал, в чем дело.

— Оставь в покое этот кувшинчик! — приказала Дина. — Ты уверен, что Уолли Сэнфорд ни на минуту не выходил оттуда?

— При том, что его стерегли два лучших парня из Банды? — с искренним возмущением спросил Арчи. — Ты что, спятила?

— Действительно, чуточку спятила, — заметила Эйприл. — Не обращай на нее внимания, Арчи. Теперь нужно решить, что мы сделаем прежде всего: съездим в город за подарком ко Дню Матери, вымоем тарелки, замочим белье для стирки или прочтем наконец те документы, которые нашли вчера вечером?

Дина, казалось, не слышала ее слов. Задумчиво нахмурив брови, она сказала:

— Как ты думаешь, этого гангстера действительно убили на вилле Сэнфордов?

Сестры посмотрели друг на друга, потом подошли к окну и выглянули наружу. Вилла Сэнфордов, которая была хорошо видна за широким газоном, дышала тишиной и спокойствием. Ее охранял только один полицейский, сидящий на крыльце во дворе, с развернутой на коленях газетой.

— Нужно наконец прочесть эти документы, — сказала Эйприл, — раз уж мы раздобыли их такой ценой!

Дина покачала головой.

— Нет, сперва займемся кое-чем другим. Смотри, сейчас туда можно попасть безо всякого труда! — Она обратилась к брату, который гладил Дженкинса: — На крыльце виллы Сэнфордов сидит полицейский. Ты сможешь отвлечь его, чтобы он не заметил, как мы с Эйприл влезем внутрь по обвитой виноградом решетке?

Арчи в завершение ласк шлепнул кота, оттолкнул его и приблизился к окну.

— Больше полицейских нет? — спросил он.

— Насколько нам известно, нет, — ответила Дина.

— И вы хотите проникнуть на виллу?

— Что-то в этом роде. Ты угадал, — сказала Эйприл.

Арчи молча размышлял.

— А я должен буду сегодня вытирать тарелки? — спросил он.

— Ты не будешь сегодня вытирать тарелки, — поспешно дала обещание Эйприл.

— Ну, хорошо, — согласился Арчи. — Вы сможете войти на виллу обычным путем, в кухонную дверь, потому что полицейский отойдет оттуда. — На пороге он остановился: — Но помните, сегодня я не вытираю тарелки! — И с этими словами он исчез.

— Будем надеяться, что все пройдет гладко, — прошептала Эйприл.

Девочки выбежали из дома и под прикрытием живой изгороди подкрались как можно ближе к кухонной двери виллы.

Внезапно раздался пронзительный крик. Полицейский, дежурящий на крыльце, вскочил с места, бросив газету на пол, спрыгнул с крыльца и помчался по газону вслед за бегущей маленькой фигуркой. Он схватил мальчика за рукав. Они начали о чем-то быстро говорить, но Дина и Эйприл не слышали слов и догадывались о содержании беседы только по жестам. Потом полицейский побежал через сад Сэнфордов и напрямик по газону в сторону зарослей, окружающих весь участок. Арчи, показывая куда-то пальцем и что-то крича, сопровождал его.

Девочки быстро перебежали по краю огорода к кухонному крыльцу виллы. Здесь было пусто, только номер «Криминальных загадок» лежал на полу возле перевернутой пепельницы.

Они вошли в дом. Здесь царила пустота и тишина, почти абсолютная. Они проскользнули в гостиную, из которой вела лестница на второй этаж. В ярком дневном свете комната казалась уютной, солнечной, почти приветливой. Дорогой английский кретон, красивая мебель, толстые ковры, акварель в стилизованной раме над диваном, а над камином картина, написанная масляной краской, несомненно семейный портрет. Ничего, что бы напоминало, что здесь разыгралась трагедия одного, а может, даже двух убийств.

Эйприл задрожала от страха. Она продвинулась вглубь комнаты. Портрет над камином подмигивал ей! Она прошептала:

— Дина!

— Тс-с-с… — успокоила ее сестра. — Что с тобой?

— Ничего, — ответила Эйприл. — Мне только показалось, что я вижу Ашабатабула, прыгающего через скакалку.

В других обстоятельствах Дина ответила бы смехом. Ашабатабул был традиционным семейным мифом. Однако, учитывая серьезность ситуации, она одернула сестру:

— Не мели зря языком!

Эйприл отважилась продвинуться еще на шаг к камину. При этом она посмотрела на свои руки и плечи, которые покрылись гусиной кожей и вполне могли бы заменить терку для овощей. Еще один шаг… Портрет снова подмигнул.

— Если на тебя напала икотка, выпей воды, — шепотом посоветовала Дина. Она остановилась у подножья лестницы и схватила Эйприл за руку: — Здесь что-то не в порядке…

— Согласна, — дрожа ответила Эйприл. Она проследила за взглядом Дины и повторила, чувствуя, как у нее деревенеет язык: — Что-то не в порядке! В этом месте упал тот человек… Мы сами видели… По крайней мере нам так показалось…

— Может, нам действительно все это привиделось? — сказала Дина. — Нет никаких следов, что именно здесь кто-то… — У нее перехватило дыхание. — Послушай, может, его убили где-то в другом месте и бросили в тот бассейн? Может, это не имеет ничего общего с тем, первым, делом?

— Ну да, — ответила Эйприл. — Почему же в таком случае этот коврик, которого вчера здесь не было, лежит у самой лестницы? Вчера я видела его перед диваном.

Дина немного помолчала.

— Это правда, — наконец сказала она. — Кто-то передвинул ковер. Зачем?

— А зачем мы иногда передвигаем ковры? — спокойно спросила Эйприл. — Когда мы что-то разливаем, делаем пятно на полу, прикрываем его ковром. Теперь я знаю, что вчера здесь действительно было совершено убийство. Если бы ты заглянула под ковер…

— Нет, не нужно, — торопливо перебила ее Дина, лицо у которой явно позеленело. — Мы нашли то, что искали. А теперь пойдем отсюда.

— Минуточку, — сказала Эйприл. — Взгляни на этот портрет дяди Герберта, или как они его там называли, над камином.

Дина запротестовала, — однако взглянула. Дядя Герберт был строгий бородатый мужчина, политик — судя по прическе и фраку. В его лице было что-то странное.

— Забавно, — сказала Дина. — Один глаз у него голубой, а другой желтый. С чего это художнику вздумалось… — Она осеклась, потому что Эйприл оттащила ее чуть в сторону на солнечный свет. — Ах! Эйприл! Он подмигивает!

— Вот именно, — хмуро согласилась Эйприл. — Мне он тоже до этого подмигнул два раза. Кажется, это зависит от освещения…

Голос у Дины дрожал, когда она сказала:

— Эйприл, что это?

— Выстрелов было два, — объяснила Эйприл, — но труп только один. — Она посмотрела вверх на лицо дяди Герберта: в этот момент оно выглядело почти симпатичным. — И нашли только одну пулю… — Эйприл сделала глубокий вдох и улыбнулась дяде Герберту. — А теперь мы, — закончила она, — нашли вторую!

Глава 12

— Смотри, Дина, — возбужденно сказала Эйприл, — человек, который выстрелил в глаз дяде Герберту, должен был стоять на этом месте. Только здесь!

Дина посмотрела на портрет.

— Точный выстрел! — с уважением сказала она.

Эйприл даже фыркнула от возмущения.

— А по моему мнению, стрелял совершеннейший мазила! — сказала она. — Взгляни на дядю Герберта. Ты хотела бы застрелить этого бедняжку? — Дина подавила взрыв смеха и отрицательно покачала головой. — Вот видишь! — продолжила Эйприл. — Тот, кто выстрелил дяде в глаз, целился во что-то… или в кого-то совсем другого. И, вероятно, он никогда раньше не держал пистолет в руке.

— Погоди минутку, — перебила ее Дина. Она искоса взглянула на очерченный мелом овал на полу и закрыла глаза.

— Что с тобой? — забеспокоилась Эйприл. — Дина, может, тебе плохо?

— Пупомумолулчучи! — прошептала Дина. — Я думаю! — Она открыла глаза. — В одной мамочкиной книге… может, помнишь… детектив разоблачает убийцу благодаря знанию геометрии или чего-то в таком роде. Он рассчитывает направление выстрела…

— Жаль, что ты срезалась на арифметике во втором классе, — заметила Эйприл. — Но с помощью арифмометра ты бы, возможно, вычислила, кто убил миссис Сэнфорд.

— Отстань, Эйприл, — фыркнула Дина, — и слушай: было два выстрела. Миссис Сэнфорд стояла на этом месте. То, как она упала, доказывает, что стреляли с этого направления. — Дина показала на голубой диван у противоположной стены комнаты. — Второй выстрел был сделан из столовой.

— Почему ты так думаешь? — спросила Эйприл.

— Я и сама толком не знаю, — ответила Дина. — Я пытаюсь догадаться. Может, убийца первый раз промахнулся и выстрелил вторично.

— Оба выстрела раздались сразу один за другим, — сказала Эйприл. — А от голубого дивана до столовой довольно далеко. Так же далеко, как от столовой до дивана. Разве что у убийцы были лыжи…

Дина многозначительно посмотрела на сестру.

— Было два человека. Наверняка два.

— Мы слышали два выстрела, — сказала Эйприл. — Слышали шум двух уезжающих отсюда автомобилей. Следовательно, убийц было двое. Но один из них промахнулся. — Щуря глаза, она осмотрелась по гостиной. — Вопрос в том, кто именно…

Дина, казалось, ошеломлена.

— Не понимаю, — сказала она.

— Это естественно. Ведь в первом классе ты тоже срезалась на арифметике, — сказала Эйприл. — Слушай внимательно. Два выстрела, две пули. Одна попала в миссис Сэнфорд, другая — в глаз дяде Герберту. Они должны были вылететь из двух пистолетов, разве что стрелял Супермен, который одним прыжком преодолел расстояние между голубым диваном и столовой или наоборот. Следовательно, все сходится. Понимаешь? Нужно только иметь две пули, два пистолета, знать направление двух выстрелов и найти отпечатки пальцев двух человек.

— У нас ничего этого нет, — угрюмо сказала Дина. — Но даже если бы и было, мы бы все равно не знали, кому принадлежали пистолеты, где стояли эти два человека, которые стреляли, ну, и кто оставил отпечатки пальцев. Давай вернемся домой и примемся наконец за мытье тарелок.

— Ты слишком быстро сдаешься, — заметила Эйприл. Она задумчиво посмотрела в левый глаз дяди Герберта. — Если влезть на стул…

В этот момент с дорожки перед домом донесся звук торопливых шагов. Девочки посмотрели друг на друга, а потом огляделись по комнате в поисках какого-нибудь укрытия.

— Лестница! — прошептала Эйприл.

Они взбежали на лестничную площадку и прислушались.

— В крайнем случае, — шепотом успокоила сестру Дина, — у нас еще остается окно и решетка с виноградом.

— Тс-с-с! — шикнула на нее Эйприл.

В виллу вбежал полицейский, за ним по пятам следовал Арчи. Полицейский бросился к телефону, набрал номер полицейского управления и сказал, что говорит Маккафферти. Он был очень молод и румян, и в данный момент он был возбужден.

— Не забудьте сказать об этих обломанных ветках вокруг, — напомнил Арчи, оглядываясь по гостиной, нет ли где сестер. — И еще скажите…

— Говорит Маккафферти, — кричал в трубку полицейский, который сильно нервничал, — немедленно соедините меня…

— …об этих следах крови, — продолжил Арчи, — и о ноже, воткнутом в ствол дерева…

— Минуточку, — бросил в трубку полицейский и, прикрыв микрофон рукой, повернулся к мальчику: — Какой еще нож?

— Воткнутый в ствол дерева, — повторил Арчи. — В том месте, где, наверное, упал этот человек. — Арчи казался маленьким, испуганным, бледным. — Вы не понимаете?

— Не понимаю, — ответил полицейский. — Но…— В этот момент его соединили с полицейским управлением. Прерывающимся голосом он доложил, что, по всей вероятности, напал на след нового убийства. Подозрительное место находится вблизи виллы Сэнфордов и недалеко от бассейна, где обнаружили труп Фрэнка Райли.

Пока полицейский был занят разговором по телефону, Эйприл успела обменяться взглядами с братом и дать сигнал: «Убери его отсюда». Арчи приложил три пальца к нижней губе, что означало: «Понял, будет сделано».

Маккафферти положил трубку. Эйприл отступила от перил лестницы. Арчи, широко раскрыв невинные глазенки, спросил:

— Почему вы ничего не сказали об этом трупе?

— А? — изумился полицейский. — О каком трупе?

— Там. — Арчи неопределенно махнул рукой. — В кустах. Рядом с тем местом, которое я вам показывал. Изрешеченный пулями.

Маккафферти, потеряв дар речи, смотрел на мальчика. Наконец он снова потянулся к телефону и вызвал полицейский автопатруль. Потом выбежал из дома через кухню и помчался к зарослям, на которые указал Арчи.

— Дина, дай мне какой-нибудь нож, — сказала Эйприл, подтаскивая стул под портрет дяди Герберта. — Мы не можем терять ни минуты.

Дина побежала на кухню, дрожащими руками перерыла ящик со столовыми приборами и мгновенно вернулась с огромным ножом в руке. Эйприл уже стояла на стуле и копалась в глазу дяди Герберта. Посмотрев вниз на принесенный Диной нож, она пробурчала:

— Жаль, что ты не взяла портовый кран!

— Я схватила первый попавшийся, — объяснила Дина. — Поторопись, Эйприл.

— Не подгоняй меня, — сказала Эйприл. — Сложная операция иногда длится несколько часов. — Она выковыряла пулю, засунула ее в кармашек блузки, заклеила карманчик измятым кусочком пластыря. Потом критически осмотрела дядю Герберта и заявила. — Он ужасно глупо выглядит с одним глазом. Кроме того, стоит дать полиции пищу для размышлений.

На столе возле книжного шкафа стоял вазон с несколько увядшей геранью. Эйприл взяла один цветок и старательно поместила его в пустую глазницу дяди Герберта.

— Тщательно сотри отпечатки пальцев с рукоятки ножа, — велела она сестре. — Пусть полицейские немного помучаются, чтобы жизнь не казалась им такой легкой.

— Эйприл, что ты выделываешь! — изумилась Дина. — Ну да ладно… — Она вымыла нож, а Эйприл тем временем сбегала на второй этаж за какой-нибудь помадой.

— Не прикасайся ни к чему! — напомнила Эйприл. — Возьми эту кухонную тряпку. Вот так! — На лезвии ножа она большими буквами написала: «Предупреждение!» Потом, осторожно взяв нож за обернутую тряпкой рукоятку, поставила его на каминную полку так, чтобы его острие указывало на цветок герани. — А теперь, — сказала она, — удираем!

Они вышли через кухню и огород. В кустах по другую сторону виллы слышались тяжелые шаги. Издалека уже доносился жалобный вой сирены. В тот момент, когда девочки переходили границу собственного участка, Эйприл вставила палец в рот и; завыла, как койот. На этот зов мгновенно явился Арчи.

— Арчи, — сказала Эйприл, — позови сюда Банду. Только мигом!

— По телефону? — спросил Арчи.

— Нет. Объяви тревогу!

— Уже объявляю, — сказал Арчи и, засунув, два пальца в рот, пронзительно засвистел, издавая то длинные, то короткие сигналы. Не прошло и минуты, как отовсюду послышались ответные свистки. — Ребята сейчас будут здесь, — заявил Арчи.

Полицейская сирена завывала все громче, все ближе. Однако Банда оказалась быстрее полицейского автомобиля. По крайней мере большая часть Банды прибыла раньше. Эйприл провела мгновенный осмотр команды: грязные полотняные штаны, разодранные свитеры, растрепанные шевелюры. Все выглядели примерно одинаково и все были похожи на Арчи, как две капли воды. Она объяснила им задание.

Банда с лету все поняла. Вместе с тройкой Карстерсов вся компания оказалась за домом в тот самый момент, когда вой сирены затихал, а автомобиль притормаживал у ворот.

Дина насыпала моющий порошок в таз, налила горячей воды; Эйприл собрала со стола грязные тарелки и положила их в мойку. Арчи с друзьями уже играл в камушки во дворе.

Прошло три минуты, прежде чем на дорожке возле дома затопали тяжелые шаги и раздались сердитые голоса.

— …А я говорю вам, — дрожащим от бешенства голосом сказал Билл Смит, — что это то самое место, где я вчера вечером попал в эту чертову ловушку, поставленную…

— Но ведь там полно обломанных веток! — ответил Маккафферти.

— Конечно! Именно я их и поломал, — сказал Билл Смит. — Я ведь рухнул прямо на них!

В тоне молодого полицейского прозвучало сожаление.

— Но ведь там были все внешние признаки… А этот мальчик говорил…

В разговор вступил звучный баритон сержанта О'Хэйра:

— Если бы ты, Маккафферти, воспитал собственных девятерых…

Билл Смит уже колотил кулаком в кухонную дверь. Ему открыли девочки. Дина с руками в мыльной пене, Эйприл с тарелкой в одной руке и тряпкой в другой.

— Ах, это вы! — защебетала Эйприл. — Добрый день! Может, выпьете чашечку кофе? Мы как раз говорили о вас.

— За кофе спасибо, — поблагодарил Билл Смит, все еще кипя от злости. — Прошу вас немедленно сказать мне…

— Пс-с-с! — безо всякой деликатности цыкнул сержант О'Хэйр. — Позволь мне с ними поговорить. Что б там ни было, а я ведь… — Сержант кашлянул и сделал шаг вперед. — Добрый день, девочки!

— Ах, капитан О'Хэйр! — обрадовалась Эйприл. — Как это мило с вашей стороны! Как ваши дела?

— Сержант, сержант, мисс, — поправил О'Хэйр. — Дела идут замечательно. А у тебя?

— Отлично, — ответила Эйприл. — Вы прекрасно выглядите!

— Ты тоже прекрасно выглядишь, — комплиментом на комплимент ответил сержант.

— Послушай, — шепнул лейтенант Билл Смит, — довольно уже этого варьете!

Сержант О'Хэйр отодвинул лейтенанта локтем и продолжил беседу.

— Моя дорогая, у меня имеется очень важный вопрос, и я знаю, что ты скажешь мне чистую правду, потому что это никому не повредит, а нам очень поможет.

Эйприл глядела на него невинными глазами.

— Итак, скажи мне, золотко, — слащавым голосом продолжил сержант О'Хэйр, — где был твой братик в течение последнего часа.

— Арчи? — удивленно и растерянно произнесла Эйприл. Тряпка едва не выпала у нее из рук. Потом невинно, убедительно и абсолютно правдиво она ответила: — Арчи помогал нам, — и принялась до блеска вытирать тарелку.

Отодвинув в сторону сержанта, Билл Смит спросил:

— Помогал вам? В чем?

Тут, в свою очередь, взяла слово Дина, демонстративно жестикулируя мокрыми руками и покрытой мыльной пеной щеткой.

— Ах, я знаю, что мы не должны были привлекать его к этой работе, ведь он мальчик и не обязан помогать нам по хозяйству, но было столько работы, мы не знали, с чего начать, потому что нужно и вымыть посуду, и опорожнить мусорное ведро, и сжечь бумаги в корзине, и выставить на дорогу жестяной контейнер с объедками, и посыпать порошком пол на кухонном крыльце…

Билл Смит сначала посмотрел на нее, а потом на растерянного полицейского.

— Похоже, что ты спал и тебе приснился сон, — холодно сказал он.

Маккафферти затряс головой.

— Я говорю, как было, лейтенант, — сказал он с несчастной миной. — Я дежурил на вилле и делал то, что мне было приказано, когда прибежал этот мальчик. Он был ужасно возбужден и кричал, что в кустах кого-то убили. Что я должен был делать?

— Конечно, вы должны были начать расследование, — подала голос Эйприл.

— Будь добра, не вмешивайся в эти дела, — сказал Билл Смит.

— Ну вот, а кусты действительно были поломаны. А когда я уже звонил в управление, мальчик сказал мне еще о каком-то ноже, воткнутом в ствол дерева, и о трупе, изрешеченном пулями. Что я должен был делать? Я поступил в соответствии с инструкцией: немедленно отреагировал.

— Если ты отреагируешь так хотя бы еще один раз, — сказал Билл Смит, — я тут же отправлю тебя обратно в дорожную полицию. — Он посмотрел на Эйприл и Дину. — Где сейчас ваш брат?

Девочки с тупым выражением в глазах смотрели ему в лицо. Дина выглянула во двор, где Банда играла в камушки.

— Минуту назад он был здесь, — сказала она.

— Наверное, он спустился в подвал, чтобы почистить котел от золы, — добавила Эйприл таким громким голосом, что ее слова были слышны в самом отдаленном уголке двора. — Или побежал за картошкой. Или…

— Ладно, это неважно, — перебил ее Билл Смит. — Вы уверены, что он помогал вам все это время?

— С самого завтрака, без минуты перерыва, — правдиво ответила Дина.

Билл Смит с тяжким вздохом повернулся к озабоченному молодому полицейскому.

— Может, кто-то из этих ребят… — сказал он и направился во двор. За ним двинулись О'Хэйр и Маккафферти. Дина и Эйприл следили за развитием событий с порога кухни.

Маккафферти долго разглядывал членов Банды, наконец, сделав печальную гримасу, сказал:

— Они точь-в-точь похожи друг на друга. Кто его знает… Может, этот? — И он показал пальцем на Слаки.

Билл Смит смерил Слаки строгим взглядом и спросил:

— Это ты?

— Честное слово, не я! — ответил Слаки. Недавно он потерял передний зуб в честном бою, вследствие чего сильно шепелявил. — И потом, штекло было уже ражбито, еще до того как я брошил камень.

— Похоже, что это действительно не он, — сказал Маккафферти и принялся внимательно приглядываться к Адмиралу.

— Где ты был в течение последнего часа? — спросил у Адмирала Билл Смит.

Адмирал побледнел и отказался признаться. Наконец сержант О'Хэйр, отведя его в сторонку и приперев к стенке, вырвал у него признание. У Адмирала не было сёстер, его матери никто не помогал, поэтому кто-то ведь должен был мыть посуду после завтрака, однако если бы Банда узнала об этом позоре…

Сержант О'Хэйр дал торжественное обещание, что Байда никогда не узнает компрометирующую правду.

Гуни, как оказалось, делал покупки для бабушки. Пинхед стриг газон миссис Черингтон. Флэшлайт играл гаммы на пианино. Уормли поливал огород. У всей Банды, без исключения, было солидное неопровержимое алиби. Самый младший и низкорослый член Банды закрыл расследование вопросом:

— А вы в самом деле полицейские? Я собираю автографы…

— Они все точь-в-точь похожи друг на друга, — повторял Маккафферти.

— Ну ладно, хватит, — устало сказал Билл Смит. — Пора приниматься за работу.

Все трое полицейских двинулись по дорожке под окнами кухни. Однако в этот момент из зева подвала вынырнул запыхавшийся Арчи, волокущий огромную корзину, полную древесной золы. Зола густым облаком поднималась над корзиной и облепляла лицо и волосы мальчика.

— Хэлло! — воскликнул Арчи, запыхавшийся, но веселый.

Увидев сержанта О'Хэйра, он вспомнил коварный прием, с помощью которого этот толстяк пытался склонить его выдать семейные секреты, и решил с лихвой отплатить — ему. Он энергично стукнул корзиной о землю у самых ног сержанта. Облако золы выстрелило в воздух, и красивый синий костюм сержанта сразу стал серым.

— Ой! — воскликнул Арчи. — Я ужасно извиняюсь! — И он, обежав полицейских, присоединился к Банде с криком: «Ура!»

Уормли моментально разобрался в ситуации и громко спросил.

— Ты долго еще будешь сидеть в этом подвале?

— Черт его знает, — ответил Арчи. — Золы до черта и даже еще немножко. Наверное, это займет еще один час, — ответил Арчи. Он, естественно, не объяснил, что первый час выносил золу неделю назад. Если не считать этого незначительного уточнения, его слова были правдивыми.

— Бубруравуво, бубруратут! — тихим голосом выразила Эйприл свое восхищение Арчи.

Сержант О'Хэйр ухватил Арчи за воротник и приволок его пред светлые очи Маккафферти.

— Это он? — спросил сержант.

Маккафферти сосредоточенно присмотрелся к измазанному золой лицу, всклокоченной шевелюре и обрывкам свитера, который Арчи вытащил из ящика для тряпок, стоящего в подвале.

Нет, — подумав, заявил он. — Он совершенно не похож на того.

— Ладно, пойдем, — сказал О'Хэйр. — Жаль тратить время на глупости. В будущем не обращай внимания на детские выходки. Можешь мне поверить, я воспитал собственных девятерых.

После чего они удалились вместе с несчастным Маккафферти в сторону соседней виллы.

— Интересно, каким вырос самый старший из этих девятерых? — сказала Эйприл.

Дина рассмеялась и позвала Банду на крыльцо.

— Эй, ребята, вот вам остатки мороженого и полторта от вчерашнего приема. Но есть вы должны здесь, на крыльце.

Банда в мгновение ока уселась на кухонном крыльце.

— Это стоило сделать, — объяснила Дина сестре, разделив мороженое между ребятами. — Иначе бы Арчи отправился в тюрьму.

— Честная старая Банда! — вздохнула Эйприл, вешая тряпку на гвоздь. — А тутепуперурь зуза дуделуло! Изучим секреты частной жизни покойной Флоры Сэнфорд, прежде чем снова нуначучнунетутсуся адуд.

Дина прополоскала щетку и повесила ее на гвоздик над мойкой.

— Нуначучнунетутсуся, наверняка нуначучнунетутсуся, — задумчиво сказала она, — когда полицейские увидят левый глаз дяди Герберта.

Глава 13

Они закрылись на ключ у себя в комнате и высыпали на кровать Дины содержимое пухлого конверта: письма, записки, документы, газетные вырезки. Эйприл наугад выбрала одну из вырезок.

— Дина, посмотри на эту фотографию! — воскликнула она.

Фотография изображала мужчину средних лет, очень привлекательного, в военном мундире. Над фотографией была надпись: «Осужден военным трибуналом».

Под фотографией — фамилия: полковник Чарльз Чандлер.

— Не понимаю, — сказала Дина. — Кто это?

— Присмотрись внимательно, — посоветовала Эйприл. — Представь себе это лицо с седыми волосами и маленькой бородкой.

— Ах! — воскликнула Дина. — Мистер Черингтон!

— Точно: Карлтон Черингтон III, — торжественно объявила Эйприл.

Дина ошеломленно уставилась на нее.

— Но ведь это бессмысленно. Что он сделал?

Эйприл быстро пробежала взглядом всю заметку.

— Он украл много денег. Пятнадцать тысяч долларов. Это произошло пять лет назад, судя по дате на газете. Сначала он убеждал всех, что сейф в штабе взломали грабители, но потом оказалось, что это он взял деньги, неизвестно для чего, потому что их так никогда и не нашли. Военный трибунал уволил его из армии.

Она взяла в руку другую вырезку, приколотую к первой.

— Его арестовали и посадили в тюрьму. Приговор: четыре года. Тут о нем всякое написано. Он с отличием закончил Уэст-Пойнт, и проявил героизм на фронте во время мировой войны, и его отец был уважаемым офицером, и так далее.

— Четыре года? — задумалась Дина. — Но ведь они живут здесь уже почти три года!

— Погоди минуточку, — сказала Эйприл, читая третью и последнюю вырезку, очень короткую. — Его досрочно выпустили из тюрьмы.

— Ага, — поняла Дина. — И тогда он сменил фамилию и поселился здесь. Кстати, он выбрал себе красивую фамилию!

— Это уж наверняка придумала она: миссис Карлтон Черингтон III, — продекламировала Эйприл. — Вот видишь, она не бросила мужа в беде. Интересно, что он сделал с теми деньгами.

— Наверное, давно истратил, — сказала Дина.

— На что? — спросила Эйприл. — Прошу тебя, воспользуйся тем, что мы из вежливости называем в семье твоим умом. Они поселились здесь сразу же после его освобождения из тюрьмы. За это время они не могли истратить такую сумму. Домик они сняли маленький и скромный. Готова поспорить, что они тратят на себя не больше двух тысяч в год. Она вечно ходит в одних и тех же старых платьях. Они не нанимают уборщицу даже раз в месяц. Единственное их увлечение — выращивание красивых роз.

— Может, он должен был уплатить карточные долги? — предположила Дина.

— Он? — воскликнула Эйприл. — Мистер Черингтон? То есть полковник Чандлер. Разве так выглядит картежник?

— Ну, нет, — согласилась Дина. — Нет, не имею понятия, на что он мог истратить такую сумму. И знаешь, Эйприл, у меня в голове не укладывается, что этот очаровательный старый джентльмен…

— Он вовсе не старый, — сказала Эйприл. — Присмотрись к фотографии. Пять лет назад ему не было пятидесяти лет. — Она прищурилась. — Есть только одно объяснение загадки этих денег: миссис Сэнфорд шантажировала его.

— Это кажется логичным, — сказала Дина. Глядя на ворох бумаг, разбросанных на одеяле, она добавила: — Давай приниматься за работу, Эйприл, не можем мы просидеть здесь до вечера.

Почти все записки, письма и вырезки были снабжены сверху фамилией, написанной синими чернилами, мелким резким почерком. Эйприл выбрала пачку с фамилией Дегранж.

Маленькая коллекция, посвященная Пьеру Дегранжу, состояла из нескольких писем, подписанных именем Джо и начинающихся словами: «Любимая Флора!» В них было множество личных неопределенных намеков, таких как: «Я рад, что ты снова написала мне…», «Как ты развлекалась в Калифорнии?», «Помнишь ли ты замечательный коньяк у Гавела?», «Довольна ли ты по-прежнему своим супружеством?», «Ты не забыла очаровательный вечер, который мы провели на Кони-Айленд?» Письма были написаны на фирменной бумаге одного из нью-йоркских отелей.

Однако без труда можно было отобрать фразы, относящиеся к Пьеру Дегранжу, потому что все эти фразы кто-то подчеркнул синими чернилами.

Таинственный художник, о котором ты упоминаешь, мог бы быть, судя по описанию, Армандом фон Гене, который несколько лет назад нелегально проник из-за границы в нашу страну и которого с тех пор безуспешно разыскивает полиция… Если это он, нет ничего странного в том, что он выдает себя за француза. Дело в том, что его мать француженка, и он воспитывался в Париже. Мы собрали много сведений о нем, относящихся к тому периоду времени, когда он еще не исчез. Пожалуйста, напиши мне все, что узнаешь о нём, возможно, это будет сенсационный газетный репортаж…»

В другом письме: «…если этот Дегранж — Арманд фон Гене, то он скрывается не от ФБР, а от вражеских агентов, которые давно разыскивают его, имея приказ убрать этого человека. Если это он, у него были причины отрастить бороду».

В следующем письме: «…да, фон Гене располагает довольно значительными суммами денег. Известно, что, убегая из Европы, он вывез драгоценности, унаследованные от матери…»

Потом: «…Нет, фотографии этого фон Гене у нас нет, однако его можно опознать по особой примете. У него на левой руке длинный косой шрам от локтя до запястья, след от поединка. Обязательно напиши мне тотчас, если этот Дегранж окажется разыскиваемым Армандом фон Гене. Для газеты было бы большим успехом, если бы мы первыми решили эту загадку…»

— И наконец: «…Жаль, что этот художник, как ты выяснила, не Арманд фон Гене! Я лишился сенсационного репортажа! Но если у него нет шрама на руке, мы, совершенно очевидно, зря подозревали его».

Эйприл оторвалась от писем и сказала:

— Пьер Дегранж пытался проникнуть на виллу на следующий день после убийства Флоры Сэнфорд. Ты видела его когда-нибудь с подвернутыми рукавами, Дина?

— Нет, — ответила Дина, — но ведь…

— Ясно, как Божий день, — сказала Эйприл. — Пьер Дегранж — это Арманд фон Гене, скрывающийся от вражеских агентов, которые решили его убить. Флора Сэнфорд разгадала его тайну. Она также узнала, что у него есть деньги.

— А когда деньги закончились, — дополнила Дина, — она пригрозила, что выдаст его. И тогда он застрелил ее.

— Это ужасно! — вздохнула Эйприл. — Должно быть, он знал, что у миссис Сэнфорд имеются какие-то письменные доказательства, достаточные, чтобы его скомпрометировать. Иначе он не пытался бы проскользнуть на виллу после убийства. Если это он убил ее, он был готов на все, чтобы только найти и уничтожить эти документы. Наверняка он не остановился бы даже перед тем, чтобы поджечь дом. Убийство не имело, бы смысла, если бы в результате он не избавился от документов, которые могли разоблачить его.

— Наверняка, ты права, — сказала Дина. — Однако я не могу представить себе этого приятного тихого человека в роли убийцы.

— У него на руке имеется шрам, полученный во время поединка, — напомнила ей Эйприл.

— Ты так думаешь?

— Положись на меня, — заверила Эйприл. — Уж я-то это проверю.

— Как? — спросила Дина.

— Еще не знаю, — ответила Эйприл, — но я что-нибудь придумаю.

Дина положила на кровать пачку документов, касающихся Дегранжа.

— Значит, я была права, — сказала она. — Миссис Сэнфорд была шантажистка!

— Причем додумалась до этого самостоятельно! — подтвердила Эйприл. — Ты просто гений! — Она немного поколебалась, не сказать ли сестре о том, что она тоже догадалась, и об истории с Рупертом ван Дьюсеном. Однако решила пока что молчать.

— Это так странно, — сказала Дина. — Она ведь много лет жила по соседству…

— По соседству всегда кто-нибудь живет, — заметила Эйприл. — Прекрати переживать только из-за того, что ее убили. Не проходит и дня, чтобы кого-то не убили. Когда-то я искала для мамочки статистические данные в «Мировом альманахе» и узнала, что в 1940 году от рук убийц погибло восемь тысяч двести восемь человек только в Соединенных Штатах. Что уж говорить обо всем мире! Подумай, сколько человек по этой статистике погибает ежедневно!

— Ты могла бы точно подсчитать, будь у тебя карандаш и листок бумаги, — сказала Дина.

— Ну, хватит об этом, — быстро ответила Эйприл. — Но перестань огорчаться из-за смерти миссис Сэнфорд. Ты ведь сама знаешь, какая она была плохая.

— Знаю, — сказала Дина и задрожала от страха.

— Помнишь, как она нас выставила, когда мы вежливо попросили несколько нарциссов, чтобы украсить торт в мамин день рождения?

— А помнишь, как она угрожала нам вызвать полицию, когда Арчи забежал на ее газон в погоне за Хендерсоном? — спросила Дина.

— Она всегда прогуливалась в красивых нарядах, поэтичная, словно лилия, — добавила Эйприл. — Но мамочка говорила, что у миссис Сэнфорд такой оригинальный цвет волос только благодаря дорогостоящему парикмахерскому искусству.

— Ну, многие женщины осветляют себе волосы, — возразила Дина. — Нужно все же признать, что Флора Сэнфорд была очень симпатичная, хотя и слишком худенькая и болезненная на вид.

— Спорим, что мистер Дегранж не считал ее симпатичной! — сказала Эйприл. — И мистер Черингтон. И, — тут Эйприл подняла вверх один из множества документов, — этот человек…

«Этот человек», как оказалось, был невинным на первый взгляд руководителем торговой фирмы, владельцем маленькой виллы, мужем и отцом нескольких маленьких детей. К сожалению, у него была еще одна жена в Рок-Айленде в штате Иллинойс. Он женился на этой двадцатидевятилетней женщине, когда ему был двадцать один год, и прожил с ней только шесть недель. Поскольку у него не было денег на развод и алименты, а женщина работала официанткой в каком-то заведении и довольно неплохо зарабатывала, он официально не оформил развод, просто уехал и сменил фамилию.

Они также обнаружили в бумагах Флоры Сэнфорд документы, обвиняющие врача, который фальсифицировал свидетельство о смерти, чтобы старая вдова не потеряла право на возмещение ущерба, поскольку страховая компания отказывалась платить в случае самоубийства.

Была здесь также солидная пачка неосмотрительных писем одной известной в обществе дамы, фотографию которой девочки не раз видели в воскресном приложении «Таймс» и которая не хотела, чтобы стало известно, что ее мать была горничной в дешевом отеле в Цинциннати.

Был документ, свидетельствующий, что одна немолодая уже учительница английского языка, работающая в весьма пуританском воспитательном заведении для девушек, была когда-то задержана полицейским патрулем в нелегальном азартном притоне, куда она вошла, полагая по своей наивности, что это приличный ресторан.

— Миссис Сэнфорд не брезговала массовой продукцией, — заметила Эйприл. Она перелистала бумаги и вытащила другую пачку писем. — О, здесь кое-что интересное.

Она прочитала письмо, написанное фиолетовыми чернилами на фирменной бумаге дорогого нью-йоркского отеля.

— Мистер Холбрук! — воскликнула Дина. — Кто бы мог подумать! Значит, у него есть дочь, которая танцует, одетая в три павлиньих пера и нитку жемчуга! Этот богобоязненный мистер Холбрук! Он ведь когда-то строго отчитал Арчи за то, что тот свистел в воскресенье. Он увидел Арчи, когда выезжал из ворот миссис Сэнфорд…

— Никогда заранее ничего не известно! — торжественно заявила Эйприл. Она взяла следующее письмо, тоже написанное фиолетовыми чернилами и на фирменной бумаге отеля.

К этому письму был подколот конверт, адресованный мистеру Генри Холбруку. В конверте находилось письмо следующего содержания:

В следующем письме, также, как и два первых, написанном фиолетовыми чернилами, говорилось;

Эйприл перевернула листок, взглянула на подколотую фотографию и присвистнула:

— Вот это женщина!

На фотографии была подпись: Харриет Холбрук.

— Если бы мистер Холбрук увидел ее, — сказала Дина, — он бы, наверное, тут же упал замертво!

— Думаю, что он ее видел, — с выражением ошеломления на лице сказала Эйприл. — Он хотел убедиться, что миссис Сэнфорд спрятала эти доказательства. Поэтому после ее смерти пытался проникнуть в дом. Он ни за что не хотел, чтобы весь мир узнал, что его дочь танцует одетая лишь в несколько павлиньих перьев и нитку жемчуга.

— Тут есть еще письма, — заметила Дина, откладывая в сторону фотографию.

Несколько писем было написано такими же чернилами, как и первые, несколько — другими, но все — одинаковым чуть размашистым почерком. Все письма также содержали просьбы относительно денег.

«… дантист говорит, что мне нужно вставить всю верхнюю челюсть, это довольно дорого, а ты ведь знаешь, что я надеюсь получить роль. Пожалуйста, одолжи мне…»

«…опасаюсь, что мое последнее письмо не дошло до тебя, и зря жду ответа. Лечение зубов мне придется отложить на лучшие времена, однако я задолжала за три месяца за квартиру и последний срок уплаты мне назначен на ближайший четверг. Если можешь одолжить мне немного денег, Фло, ради нашей старой дружбы, пришли их авиапочтой, потому что сегодня уже суббота, а дело не терпит отлагательств…»

Ни на одно из этих писем, как следовало из их содержания, ответа получено не было.

В последнем письме, нацарапанном карандашом на листке дешевой разлинеенной бумаги, говорилось:

«…если можешь, пришли телеграфом 25 долларов. Адресуй в ночлежку Армии Спасения…»

Коллекцию дополняла маленькая газетная вырезка: упоминание о самоубийстве некой Вивьен Дэйн, бывшей артистки варьете, которая покончила с собой в номере дешевого отеля.

Дина бросила пачку документов на кровать. Она была ужасно возмущена.

— Так вот какая она была, Флора Сэнфорд! Велела этой Вивьен делать никчемную работу, рисковать, заплатила ей в общей сумме… — тут Дина перелистала письма, проверяя подсчеты, — …сто десять долларов, обещала составить протекцию в Голливуде, причем наверняка солгала, а потом, когда благодаря этой бедняжке узнала все, что нужно, не удостоила ее даже ответом на письма!

— Возьми себя в руки, Дина! — успокаивала ее Эйприл. — Ты разбудишь мамочку.

— Я не могу! — сказала Дина. — Во мне все кипит, когда я думаю об этой Вивьен, о мистере Холбруке, о мистере Дегранже!

— Успокойся, — сказала Эйприл, — нам еще нужно просмотреть много документов.

Дина еще раз гневно фыркнула и наконец затихла.

Эйприл взяла следующую пачку документов. Сверху была подколота фотография формата 8×10, глянцевый снимок, сделанный, вероятно, с помощью фотовспышки и неожиданно для фотографируемых. Здесь также было несколько газетных вырезок. Эйприл посмотрела на фотографию и передала ее Дине.

— Смотри!

— Мистер Сэнфорд! — удивленно прошептала Дина.

— И очаровательная девушка, — добавила Эйприл.

Фотография изображала улочку на тылах театра, там, где был служебный вход. Уолли Сэнфорд был в смокинге, красивая девушка — в светлом вечернем платье и меховой накидке. У нее были длинные темные волосы и очаровательное молоденькое личико. Обоих можно было принять за молодую элегантную пару, спешащую на какой-то вечерний прием, если бы у них не было таких испуганных, растерянных лиц.

Дина прочитала газетную вырезку.

Конец статьи был оторван. В другой вырезке говорилось:

— Уильям Сандерсон… — задумчиво повторила Эйприл. — Уоллес Сэнфорд. Он не слишком напрягал фантазию при смене имени и фамилии.

— А чего бы ты хотела? — спросила Дина. — Чтобы он нарек себя Ацидофилусом Макджилликеди? Наверняка у него были метки на одежде и белье, поэтому он оставил прежние инициалы. Кроме того, я не знала, что ты такая ротозейка. Ты что, ничего не заметила?

— А что я должна была заметить? — спросила Эйприл.

— Кто писал эти статьи? Мариан Уорд, горе ты мое!

— Ах! Мамочка! — воскликнула Эйприл. — Это ведь ее журналистский псевдоним!

— И тут имеется еще кое-что о ней — сказала Дина, перелистывая документы.

— Давай! — воскликнула Эйприл, хватая письмо, подписанное именем услужливого Джо и снабженное написанной сверху фамилией: Карстер.

— По-моему, этот Джо довольно развитый, — с уважением сказала Эйприл, откладывая письмо в сторону. — Жаль, что он помогал Флоре в ее грязных интригах.

— Может, он делал это неосознанно? — предположила Дина. — Наверное, думал, что это обычная — дружеская переписка и безобидные сплетни. Очевидно, они были знакомы поверхностно, и миссис Сэнфорд в поисках информации писала ему невинные на первый взгляд письма. Что-то в таком духе: «Я познакомилась с очаровательной соседкой миссис Мариан Карстерс. Думаю, возможно, она под псевдонимом Мариан Уорд…»

Эйприл несколько раз задумчиво кивнула головой.

— А как хитроумно она вытянула из него историю этого бедного мистера Дегранжа! — сказала она и со вздохом добавила: — Знаешь, наверное, в том номере «Настоящих криминальных загадок» упоминалось о Мариан Уорд, журналистке, уволенной из редакции за резкую критику полиции, поэтому мамочка не позволила мне это читать.

— Вполне возможно! — согласилась Дина и прищурилась. — Убийство Флоры Сэнфорд как-то связано с делом о похищении Бетти Лемоу. Миссис Сэнфорд хранила документы, где упоминалось об этом деле. Она вышла замуж за Уоллеса Сэнфорда, или за Уильяма Сандерсона. Фрэнка Райли, подозреваемого в участии в том преступлении, убили на этой вилле вчера ночью. Миссис Сэнфорд также пыталась узнать, является ли наша мать той журналисткой, которая когда-то интересовалась тайной Бетти Лемоу.

— И какой из всего этого вывод? — спросила Эйприл.

— Такой, что если мамочка… а вернее мы от ее имени найдем убийцу Флоры Сэнфорд, возможно, тем самым мы разгадаем тайну смерти Бетти Лемоу, и это будет неслыханная сенсация. Подумай, какая это будет реклама для мамочки!

— Мисс Карстерс, — с уважением сказала Эйприл, — вы настоящий гений!

— Благодарю за столь высокую оценку, мисс Карстерс! — ответила Дина. — Но давай продолжим чтение. Может, мы найдем новые улики.

Следующее письмо в пачке было не подписано, и в нем говорилось:

«Фрэнк выходит на свободу в ближайший вторник. Советую тебе быть осторожной. Он может обратиться к отцу этой Лемоу. Ты поступишь предусмотрительно, если отправишься в длительное путешествие. Желаю успеха».

— Вот доказательство того, — сказала Дина, — что Флора Сэнфорд была замешана в дело о похищении Бетти Лемоу.

— Мы знали и без этого доказательства, — ответила Эйприл. — Наверное, она использовала этого Райли как исполнителя, впрочем, возможно, и других людей тоже. Но, очевидно, он не получил слишком много денег, если через год ограбил банк, за что отправился в тюрьму.

— Пятнадцати тысяч долларов, поделенных многочисленной компанией, не хватило надолго, — заметила Дина.

Эйприл показала на письмо.

— Очевидно, у Фрэнка Райли была какая-то причина обижаться на миссис Сэнфорд, — заявила она.

Они нашли также письмо одной сиделки, нанятой богатой дамой в качестве компаньонки. Сиделка отчаянно умоляла, чтобы миссис Сэнфорд не говорила работодательнице, что представленные ею рекомендации были поддельными. Она обещала присылать миссис Сэнфорд каждый сэкономленный цент, если сохранит за собой это хорошее место… Были письма какого-то юноши, который не хотел, чтобы его родители в одном из восточных штатов узнали, что он работает барменом. Были письма банковского служащего, ранее в другом городе и под другой фамилией осужденного за подделку подписи. Была наконец вырезанная из какого-то иллюстрированного журнала фотография и биография восходящей молодой звезды Полли Уокер, а также несколько ее писем.

Согласно этой биографии, осиротевшая в детстве Полли воспитывалась в роскошном пансионате для девушек из лучших семей, а когда ей исполнилось восемнадцать лет, отправилась покорять Бродвей и, начав с маленькой роли, вскоре стала звездой.

Первое из подколотых писем было написано на фирменной бумаге солидной адвокатской конторы.

— Но миссис Сэнфорд вовсе не испытывала дружеских чувств к Полли! — воскликнула Дина. — Совсем наоборот…

— Не перебивай, читаю дальше, — сказала Эйприл.

Под этим письмом, девочки обнаружили две коротких записки на светло-розовой бумаге.

И другая записка:

Дина и Эйприл посмотрели друг на друга.

— В среду убили миссис Сэнфорд, — сказала Дина. — Полли впервые навестила ее двумя днями раньше. Миссис Сэнфорд показала ей письмо этого опекуна и, наверное, предложила купить это компрометирующее доказательство. А потом, в среду…

— Нет, ведь миссис Сэнфорд, уже не было в живых, когда Полли приехала туда, — напомнила ей Эйприл.

Дина со вздохом засовывала письма обратно в большой конверт.

— Все это ужасно запутано, — сказала она. — Но одна вещь особенно удивляет меня. Помнишь, того молодого человека, о котором писали в газете?

— Фрэнка Райли? — спросила Эйприл.

Дина отрицательно покачала головой.

— Нет, другого. Того, который в соответствии с показаниями вероятного свидетеля признался, что миссис Сэнфорд шантажировала его, но у него было железное алиби. Его звали Руперт ван Дьюсен. Почему в бумагах миссис Сэнфорд нет ничего, что бы касалось этого человека?

— Послушай, Дина… — сделав глубокий вдох, начала Эйприл, — …я наконец должна тебе сказать кое-что…

Однако она не успела признаться, потому что в этот момент внизу раздался энергичный стук во входную дверь. Дина вскочила с места, засунула конверт в мешок для белья и бросилась к лестнице.

— Они разбудят мамочку! — сказала она.

— Внизу есть Арчи, — успокаивала ее Эйприл, мчась за сестрой.

Они услышали скрип открываемой входной двери. У подножья лестницы уже поджидал Арчи.

— Копы! — доложил он.

На пороге стояли лейтенант Билл Смит и сержант О'Хэйр, оба запыхавшиеся и озабоченные, а сержант даже очень бледный.

— Где ваша мать? — спросил Билл Смит.

— Мамочка спит, — ответила Дина. — Она работала всю ночь и прилегла только после завтрака.

— Ах, так! — сказал ошеломленный Билл Смит.

— Скажите, девочки, — вмешался О'Хэйр, — вы все утро были дома?

Обе девочки кивнули, Арчи присоединился к слаженному хору.

— Мы не выходили за порог ни на минутку!

— Может, вы заметили… — Билл Смит замолчал и нахмурился. — У нас имеются основания полагать, что кто-то посторонний крутился сегодня в округе. Кто-то проник на виллу Сэнфордов. Вы не слышали и не видели ничего подозрительного?

Дина и Эйприл сначала посмотрели друг на друга, потом на полицейских.

— Здесь не было ни души, — заверила Эйприл. — Кроме вас, мы не видели никого постороннего.

Билл Смит вытер пот со лба.

— Ну что ж, спасибо. Мы хотели проверить..

Уходя, О'Хэйр сказал лейтенанту:

— Говорю тебе: это дело рук сумасшедшего. Другого объяснения этой загадки нет.

Эйприл подмигнула Дине. Дина подавила взрыв смеха. Арчи, подпрыгивая, начал допытываться:

— Что — это, ну, скажите, что — это?

— Ничего особенного, — с достоинством ответила Эйприл. — Тебе привет от дяди Герберта.

Глава 14

— Эй, что вы купили в подарок для мамочки? — закричал Арчи, выбежав навстречу сестрам, возвращающимся из города. — Эй, что вы купили? Эй!

— У него заело пластинку, — заметила Эйприл.

— Эй, — повторил Арчи, — что вы купили ко Дню Матери?

— Арчи, не шуми, — одернула брата Дина. — Мне кто-нибудь звонил?

— Нет, — ответил Арчи. — Эй, что вы купили…

— Может, Пит звонил? — спросила Дина.

— Пит? Нет! — закричал Арчи. — Эй, что вы купили…

Дина удивилась.

— Ведь сегодня суббота, — сказала она. — Пит всегда звонит мне по субботам…

— Эй… — снова завел свою песню Арчи.

— Никто не звонил? — спросила Эйприл. — Никто не приходил? Полиция не являлась? Ничего нового не произошло?

— Никто не звонил, — ответил Арчи. — Копов не было. Нового убийства не было. Ни один дом не горел. Ничего не было. Эй, что вы купили для мамочки?

— Сейчас узнаешь, брат-психопат, — устало сказала Эйприл. — Мы купили для мамочки книгу.

— Книгу? — Арчи остолбенел. — Зачем? Ведь мамочка сама пишет книги!

— Иногда она также читает, — сказала Эйприл.

— И потом, это особенная книга, — объяснила Дина. — Мы обегали полгорода, пока нашли ее.

— Покажите! — домогался Арчи.

Дина вытащила из сумки красиво обернутую книгу.

— Заглядывать внутрь не разрешается, — заявила она. — Продавщица в книжном магазине специально красиво завернула нам эту книгу. У нас также есть очень элегантная карточка, на которой мы напишем наши пожелания.

— Вот ехидины! — вздохнул Арчи. — Мне вы приказываете сидеть дома и отвечать на телефонные звонки, а сами ездите по городу и покупаете какие-то там книжки! Ну, хорошо, хорошо, у меня для мамочки есть такой подарок, что у вас глаза на лоб полезут. Но я не покажу его никому до завтра. Вам тоже не покажу!

— Очень разумно! — похвалила Эйприл. — А что это?

— Не скажу!

— Наверное, букет, — предположила Дина.

— Вовсе не букет!

— Наверное, то, что ты сам смастерил, — сказала Эйприл. — Скворечник или подставка для настольного календаря.

— Нет! — сияя воскликнул Арчи.

— Говори, что хочешь, — сказала Эйприл. — Все это болтовня, у тебя ничего нет!

— Нет?! — возмутился Арчи. — Пойдем со мной, увидишь… — Он вовремя спохватился. — Нет, ты ничего не увидишь. Я не дам себя обмануть, ничего тебе не покажу.

— О'кей, — равнодушно сказала Дина. — Нам даже неинтересно. Но если это еще одна черепаха, советую тебе подумать, потому что Хендерсон не обрадуется сопернику.

— А если это еще одна банка с головастиками, — заявила Дина, — я тебя выгоню из дому.

— Припомни также, что стало с белыми мышами, которых ты когда-то подарил маме, и как после них облизывался Дженкинс.

— Ох, гадкие девчонки! — разозлившись, фыркнул Арчи. — Это не черепаха, не головастики и не мыши. Это то, что я знаю, а вы узнаете только завтра.

Он был такой маленький, возбужденный, вспотевший и защищался так отважно, что Дина не удержалась, чтобы не погладить его по голове, и при этом окончательно растрепала ему прическу.

— Что бы это ни было, — нежно сказала она, — мамочка наверняка этому страшно обрадуется.

— Наверняка! — согласилась Эйприл и не менее нежно поцеловала брата в нос.

— Не облизывайте меня, — крикнул Арчи, безуспешно изображая обиду.

Дина спрятала красиво завернутую книгу под подушкой на диване. После чего объявила, что она голодна.

Два голоса дружно ответили ей: «Я тоже», и вся компания направилась в кухню. Дина достала из буфета хлеб и какао, Арчи принес молоко и баночку джема из холодильника, Эйприл извлекла из-за коробки с мукой пакет с чипсами, припрятанный там на черный день. Нашелся также сладкий сырок, остатки ветчины, три банана и — непостижимо каким чудом уцелевший — большой кусок торта.

— Помните, что мы можем только слегка перекусить, — сказала Дина, намазывая хлеб маслом, сыром и джемом. — Скоро будет обед. Эйприл, разрежь торт на три равных куска.

— Мой — самый большой, — заявил Арчи, очищая банан и протягивая руку к маслинам, — потому что я самый маленький и мне нужно расти.

— Не будь свинтусом, Арчи, — сказала Эйприл, слизывая глазурь с пальцев.

— Я всего лишь поросенок, — ответил Арчи. Он намазал на хлеб масло, на масло сыр, на сыр джем, добавил ломтик ветчины и увенчал все это кусочком банана. Сверху воткнул еще маслину для красоты и, откусив один раз, проглотил добрую четверть приготовленного таким образом бутерброда.

— Поросенок — это тоже свинья, — заметила Эйприл. — И немедленно вынь свою личную ложку из общего джема.

— Неправда, — сказал Арчи, облизывая ложку.

— Правда, — сказала Эйприл.

— Если не веришь, проверь в энциклопедии и не надоедай, — посоветовала Дина.

Арчи побежал за энциклопедией, а Эйприл полезла в холодильник за следующей порцией молока и при этом обнаружила две забытые бутылки кока-колы. Она как раз пыталась разделить две бутылки на три равные порции, когда пришел Арчи, с кислым видом, поскольку из энциклопедии следовало, что Эйприл права, и поставил под сомнение справедливость дележа кока-колы.

— Дине ты налила больше чем мне, — утверждал он.

— Прекратите ссориться! — прикрикнула на них Дина и заткнула брату рот остатками глазури от торта.

Через пять минут на столе не было ни крошки. Арчи занялся поисками яблок на дне ящика для овощей и фруктов. Дина навалила кучу тарелок и стаканов в мойку и ополаскивала бутылки из-под молока.

— Слушай, Эйприл, — после долгого раздумья сказала она, — нужно уладить одно дело, и ты это сделаешь.

— Если нужно вынести консервные банки, я даже не подумаю, — сказала Эйприл. — Это забота Арчи.

— Судьба всей семьи висит на волоске, — сказала куда-то в пространство Дина, глядя в окно, — а моя сестра готова поссориться из-за консервных банок! — Она энергично встряхнула тряпку и обратилась к Эйприл: — Слушай: сходишь к миссис Черингтон и попросишь у нее розы для завтрашнего букета мамочке.

Эйприл бросила свою тряпку на стол.

— И заодно, — пробормотала она, — поинтересуюсь, правда ли, что это мистер Черингтон убил Флору Сэнфорд, поскольку она знала, что он украл пятнадцать тысяч долларов из полковой кассы.

— Ну, знаешь ли! — возмутилась Дина. — Я не давала тебе такого бестактного поручения!

— Я бестактна по своей натуре, — сказала Эйприл, — но на этот раз постараюсь вести себя вежливо. А если миссис Черингтон побледнеет и растеряется, а мистер Черингтон холодно и высокомерно посмотрит на меня, что я должна делать? Звать полицию?

— Эйприл, ты боишься! — коварно поддела сестру Дина.

— Я вовсе не боюсь! — возразила Эйприл и залилась румянцем. — Разве я боялась сходить к миссис Черингтон и попросить ее спечь пирог для вечеринки, которую устраивал родительский совет?

— Тогда ты еще не предполагала, что это, возможно, мистер Черингтон застрелил Флору Сэнфорд, — сказала Дина, вытирая руки тряпкой. — Ну, хорошо, лучше я сама схожу туда.

— Нет, нет! — поспешно воскликнула Эйприл. — Я вернусь с розами и вещественными доказательствами. Я могу взять с собой пулю, которую мы нашли в глазу дяди Герберта, и проверить, подходит ли она к пистолету мистера Черингтона, если у него вообще есть пистолет.

Тряпка выпала из рук Дины.

— Эйприл! — вскричала она. И с трудом восстановив дыхание, подняла тряпку. — Я совершенно забыла об этой пуле.

— Это может быть важным доказательством, — сказала Эйприл. — Пуля, найденная на месте преступления, часто оказывается решающей в деле. Если мы узнаем, из какого оружия была выпущена эта пуля и у кого в округе имеется именно такое оружие…

— Спорим, что я узнаю обо всем этом! — закричал Арчи. — Спорим!

— Спорим на что хочешь, что ты не сумеешь это узнать, — сказала Эйприл.

— Дай мне эту пулю! Ты убедишься!

— Как ты это сделаешь? — спросила Дина.

Арчи, задетый этим недоверием, ответил:

— Очень просто. Спрошу у полицейского. Они разбираются в пулях.

— И это наш родной брат! — горько вздохнула Дина. — Какой хитроумный!

— Погоди, Дина, — перебила ее Эйприл. — Может, это не так уж и глупо. — Она серьезно спросила брата: — Думаешь, он не догадается и не станет что-то подозревать?

— Ты что же, думаешь, я скажу ему, что нашел эту пулю на вилле миссис Сэнфорд? — возмущенно ответил Арчи.

— Кто знает… — задумчиво протянула Эйприл. — Может, он и справится с этим. Конечно, есть риск, но…

— Нет никакого риска! — закричал Арчи. — Если я говорю, значит, железно сделаю.

Дина и Эйприл переглянулись поверх его головы.

— В конце концов, — решила Дина, — он будет рисковать своей головой, а не мы. На всякий случай я все же немного запачкаю эту пулю.

— Я сам это сделаю, — заявил Арчи. — Можете на меня положиться. Я хорошо знаю, как это сделать. — Он вырвал пулю из руки Эйприл. — Не бойся, не потеряю!

Он выбежал из кухни, но через секунду снова засунул голову внутрь.

— Знаете что? — крикнул он. — Я возьму с собой Слаки и Флэшлайта. Не бойтесь, все будет о'кей!

И он исчез.

Дина вздохнула.

— Будем надеяться, что ему это удастся. Но если он попадется…

— Не попадется! — убежденно ответила Эйприл. — Ну, а мне, если я должна раздобыть букет для мамочки на завтра, пора наконец трогаться в путь. — Судя по мине Эйприл, она не горела желанием выполнять эту миссию. Она еще довольно долго возилась у двери. — А ты что будешь делать в это время?

— Ну сама подумай! — сердито фыркнула Дина. — Тебе и Арчи достались самые легкие дела. Мне нужно всего лишь домыть посуду, выстирать тряпки, приготовить обед. — Она испытующе посмотрела на сестру. — Боишься, Эйприл?

— Обижаешь… — ледяным тоном ответила Эйприл. Она вышла из кухни и напрямик по газону направилась за дом.

«Ты не боишься, — мысленно убеждала она себя. — Это странное щекотание в желудке просто результат сочетания банана с маринованным огурчиком. Не подозреваешь же ты этого милейшего старичка в убийстве!»

Однако мистер Черингтон не был милейшим старичком! В действительности он был мужчиной средних лет, полковником по фамилии Чандлер, он украл пятнадцать тысяч долларов, сидел в тюрьме и жил под чужой фамилией. А миссис Сэнфорд знала об этом. По спине у Эйприл побежали мурашки.

Отделенный от нее широким газоном Сэнфордов, сержант О'Хэйр сидел на садовой скамейке, погруженный в разговор с тремя маленькими мальчиками, которые жадно ловили каждое его слово. Это были: Арчи, Слаки и Флэшлайт. Сержант, как казалось, был в прекрасном настроении. Эйприл улыбнулась при виде этой сцены. Браво, Арчи!

Узкая заросшая травой дорожка, скрытая за густой живой изгородью, вела от калитки огорода Сэнфордов наверх к маленькому домику, в котором жили Черингтоны. Был, правда, более удобный окружной путь, но тройка Карстерсов всегда предпочитала эту более романтичную тропинку, когда выбиралась в гости к Черингтонам.

В маленьком оштукатуренном домике было всего лишь две комнаты, кухня и ванная. Красивым обрамлением дома был сад, небольшой прямоугольник идеально ухоженного, часто подстригаемого газона и обилие прекраснейших роз. Эйприл видела этот сад по меньшей мере раз сто, но всегда от этого буйства цветов в первую секунду у нее замирало дыхание в груди. Там были темные, почти фиолетовые розы, огромные желтые, белые, ярко-красные розы, прекрасные экземпляры. Одна стена домика заросла вьюнком с тяжелыми пурпурными бутонами, по арке входа полз вверх вьюнок другого сорта, усыпанный мелкими светло-розовыми цветками. Посреди цветов стояла миссис Черингтон в рабочем комбинезоне и большой соломенной шляпе, закрывающей ей лицо. В руке она держала секатор.

«Она слишком толста, ей не следует носить комбинезон», — промелькнула мысль в голове Эйприл. В этом наряде миссис Черингтон выглядит чуточку смешно. Однако когда она подняла голову и приветливо поздоровалась с девочкой, Эйприл внезапно заметила, что она вовсе не смешна. Никогда до сих пор Эйприл не замечала этих глубоких морщин на лбу миссис Черингтон и вокруг ее губ, когда-то наверняка очень красивых. Никогда до сих пор не замечала выражения ее глаз, печальных даже тогда, когда губы улыбались. Эйприл почувствовала странную тревогу.

— Добрый день, Эйприл! — сказала миссис Черингтон. — Я только что испекла пряники. Хочешь попробовать?

— Ах, это замечательно! — воскликнула Эйприл. Миссис Черингтон пекла чудесные пряники. Эйприл обожала их. Тем более что она любила изюм, а миссис Черингтон всегда клала изюм в пряники. Внезапно Эйприл вспомнила, зачем она сюда пришла. Ей предстояло, как шпиону, выпытать секрет, который эти люди так тщательно оберегали. Эйприл чувствовала, что неудобно принимать сласти от того, за кем ты шпионишь… — Собственно… — медленно сказала она. Замолчала, сглотнула слюну и закончила. — Собственно, я пришла сюда, чтобы допросить вас оказать нам большую любезность. Завтра День Матери, мы приготовили подарок для мамочки, но у нас нет цветов, поэтому…

— Ну, конечно, вы должны подарить маме цветы, — сказала миссис Черингтон. — И подарите ей! Все, что хотите, возьмите в моем саду. — Она доброжелательно посмотрела на Эйприл. — Какая счастливая женщина ваша мать!

— Это мы счастливые, — ответила Эйприл. Глаза миссис Черингтон затуманились. Эйприл отвела взгляд от ее лица и сказала. — Мы думали, что несколько роз…

— Несколько роз! — воскликнула миссис Черингтон. — Нет, мы сделаем прекрасный букет. Мы сорвем самые красивые! Может, ты хочешь сама выбрать?

— Я предпочитаю, чтобы выбрали вы, — сказала Эйприл. — Так, чтобы как можно меньше ограбить сад…

Миссис Черингтон огляделась вокруг.

— Знаешь, розы красивее всего тогда, когда их срезают рано утром, пока они еще покрыты росой, — сказала она. — Я сделаю тебе букет завтра ранним утром, пришли за ним братика.

— Вы ужасно добры! — воскликнула Эйприл.

— Я очень люблю вас, — сказала миссис Черингтон и вернулась к обрезанию отцветших роз. — А пряники в кухне на столе. Полное блюдо.

— Я… — начала Эйприл и надолго задумалась. Она напряженно размышляла. Речь здесь уже не шла только о пряниках или розах. И даже не о том, как крепко она любила семейство Черингтонов. Но ведь вещественные доказательства, находящиеся в конверте Флоры Сэнфорд, не свидетельствовали о достаточно убедительном мотиве убийства. Возможно, раньше они были более красноречивыми. Однако сегодня они не могли быть эффективно использованы для шантажа. Этот человек уже перенес позорное увольнение из армии и тюремное наказание. Если бы миссис Сэнфорд рассказала всем его историю, они бы просто переехали в другой маленький домик в другом городе, сменили бы еще раз фамилию и засадили розами другой сад. Ему это почти ничем не грозило, у него не было причин, защищаясь, убивать эту женщину.

Эйприл почувствовала такое большое облегчение, что несколько секунд боролась с желанием расплакаться. Она сказала:

— Ах, это замечательно, я с удовольствием съем пряник, — и направилась вдоль стены дома в сторону кухни.

— И не один, — крикнула ей вслед миссис Черингтон, — возьми целую пригоршню! Они лучше всего, пока не остынут.

— Не вводите меня в слишком большое искушение, — сказала Эйприл.

В саду прозвучал искренний доброжелательный смех миссис Черингтон.

— Открой боковую дверь, — сказала она. — В чуланчике для щеток ты найдешь бумажный пакет. Возьми немного пряников для Дины и Арчи. Если на блюде их мало, возьми в глиняном тазу, который стоит на полке в буфете.

— Ах, спасибо вам! — воскликнула Эйприл. — Вы так добры к нам!

Дина и Арчи обожали пряники с изюмом. Нужно будет завтра утром обязательно принести миссис Черингтон большой пучок редиски с огорода, воскресные газеты и салатницу с замороженным кремом, который Дина сделает на обед в честь мамочки, думала Эйприл, открывая дверь чуланчика. Она нашла бумажный пакет и пошла в кухню.

Странное дело, она столько раз бывала в домике Черингтонов и никогда до сих пор не замечала в холле эту фотографию. А ведь она стояла здесь всегда… Эйприл осознала это, глядя на нее. Просто никогда не обращала на нее внимания. Очаровательное лицо в ореоле темных пушистых волос. Что-то знакомое в чертах… Где я видела это лицо? — мысленно спрашивала себя Эйприл.

Ах, конечно! Это миссис Черингтон много-много лет назад! Эйприл приблизилась и задумчиво смотрела на фотографию. Лоб без морщин, ничем не омраченные темные глаза. Уголки губ чуть приподняты в робкой улыбке. Лицо счастливой, полной надежд молодой женщины.

Эйприл вспомнила красноватое лицо миссис Черингтон, ее выщипанные брови, глаза, так легко наполняющиеся слезами.

— Как жаль! — шепнула она девушке на фотографии. Та ответила улыбкой. В уголке была подпись «Моим любимым — Роза». Значит, у миссис Черингтон было красивое имя. Ничего удивительного, что старики выращивают розы.

Эйприл вошла в кухню. На столе горкой лежали пряники, еще горячие. Они ароматно пахли. Эйприл смотрела на них в экстазе. Какие мягкие, сколько в них изюминок!

Миссис Черингтон чуть ли не каждый день пекла какие-нибудь деликатесы и всегда в намного большем количестве, чем требовалось в ее маленьком хозяйстве. Все дети в округе посещали кухоньку маленького домика. «Ей нужно иметь хотя бы девятеро собственных», — подумала Эйприл.

Напоминая самой себе, что гадко поступать, как поросенок, она тщательно отсчитала девять штук: по три на каждого. Ее подмывало взять еще один и съесть его по дороге, однако она пришла к выводу, что это было бы нелояльно. Она довольствовалась тем, что обнюхала ароматное блюдо.

Нет, особа, выпекающая такие пряники, не могла быть способна совершить убийство!

Она старательно уложила пряники в бумажный пакет и вышла в кухонную дверь. На крыльце она растерянно остановилась. На скамейке в саду сидел старый мистер Черингтон с пистолетом в руке.

Эйприл тихо вскрикнула: — Ох! — спустилась на одну ступеньку и остановилась.

Мистер Черингтон поднял голову и с улыбкой поздоровался с ней:

— Добрый день, Эйприл!

Эйприл заставила себя улыбнуться и сказала:

— Добрый день! Я ограбила вашу кухню! — Она надеялась, что голос у нее не дрожит. — Но я похитила только девять пряников. Поэтому не цельтесь в меня из этого пистолета.

— Я не целюсь в тебя, да к тому же оружие не заряжено, — сказал мистер Черингтон с еще более искренней улыбкой. Он удовлетворенно осмотрел пистолет. — Трудно назвать эту игрушку смертоносным оружием! Двадцать второй калибр. Игрушка для красивой дамы, брелок. — Он поднял пистолет повыше, так что инкрустированная рукоятка засверкала на солнце. — Красивый, да?

— Не в моем вкусе, — ответила Эйприл. — Я боюсь огнестрельного оружия.

Особенно она боялась огнестрельного оружия в руке человека, который мог быть убийцей… Мог, вопреки тем аргументам, которые она мысленно повторяла; несмотря на недостаточные мотивы, несмотря на фотографию миссис Черингтон, несмотря на совершенство пряников.

Она не могла оторвать глаз от мистера Черингтона. Он был привлекателен, даже очень привлекателен. Высокий, стройный, прекрасно держался. Конечно, военная выправка. Ведь это полковник Чандлер, герой в годы войны. У него были красивые серые глаза и худощавое загорелое лицо. Седые волосы и ухоженная седая бородка идеально дополняли картину. Однако он не должен быть седым, у него должны быть темные волосы, как на фотографии пятилетней давности, когда он не носил бороды.

Эйприл вспомнила стихотворение, которое учила в школе: «Волосы мои поседели не от старости…»

Может, волосы мистера Черингтона — она не могла привыкнуть хотя бы мысленно называть его полковником Чандлером — поседели в тюрьме? Или, может, от какого-то потрясения «за одну ночь», как говорят. Мамочка, правда, утверждала, что это преувеличение, научно не обоснованное. Седина как-то связана с недостатком витаминов. Наверное, в тюрьме людям не дают достаточно витаминов. «Не глупи, — мысленно сказала себе Эйприл. — Ты совсем поглупела от страха. Нет причин бояться мистера Черингтона».

Она с некоторым усилием сглотнула слюну, посмотрела на пистолет и сказала небрежным тоном:

— Это можно носить как брелок на браслете.

— Да, он больше ни на что не годится, — согласился мистер Черингтон, кладя миниатюрный пистолетик на садовый столик.

Эйприл подошла ближе, села на скамейку рядом с мистером Черингтоном и зачарованно уставилась на пистолет. Игрушка, наверняка не страшная.

— Можно его потрогать? — спросила она.

— Смело! — ответил мистер Черингтон. — Я ведь говорил тебе, что он не заряжен.

У Эйприл побежали мурашки по спине, когда она взяла пистолет в руку. Он удобно лежал на ее ладони. Она прицелилась в вершины сосен, торчащие на противоположной стороне улицы за домом Черингтона, и сказала:

— Бах!

— Так цедясь, ты попала бы в дерево за три улицы отсюда! — рассмеялся мистер Черингтон. — Подожди, я покажу тебе, как нужно…

— Нет, нет, — быстро сказала Эйприл. Она осторожно положила пистолет на стол. — Он в самом деле очень красивый.

— Но малоэффективный, — сказал мистер Черингтон. — Если бы ты в самом деле хотела кого-то застрелить… — Он помолчал и через минуту добавил: — Луиза любит эту игрушку, она просила, чтобы я его почистил.

— Вы так замечательно разбираетесь в пистолетах, — с уважением сказала Эйприл. — Наверное, вы когда-то служили в армии? — Она старалась придать своему голосу самый обычный тон, но чувствовала, что вместе желудка у нее внутри льдинка.

Прошло не меньше тридцати секунд, прежде чем мистер Черингтон ответил:

— Все сведения об огнестрельном оружии можно найти в энциклопедии в любой библиотеке.

«Однако ты этому научился не в библиотеке», — подумала Эйприл. Вслух же она сказала:

— Наверняка, — и взбрыкнула ногами так, что пятками стукнула в скамейку снизу. — Скажите мне вот что… — Говоря это, она думала, как бы потихоньку проскользнуть в кухню и положить пряники обратно на блюдо. В эту минуту ей казалось, что она не имеет права принимать подарок от миссис Черингтон.

— С удовольствием, все, что ты захочешь, — ответил мистер Черингтон.

— Я, собственно… — Она запнулась. — Вы разбираетесь в оружии и в стольких разных вещах… — Она снова замолчала. Подумала, что в этот момент чувствует то, что в книгах называют «кровь стынет в жилах». Ей казалось, что льдинки заполняют ее целиком. — Скажите мне: кто, по вашему мнению, убил Флору Сэнфорд?

— Миссис Сэнфорд? — повторил мистер Черингтон и встал со скамейки. — Ах, да… — У Эйприл было впечатление, что пожилой джентльмен хочет выиграть время, совсем как Арчи, когда мать спрашивала его, почему он прямо из школы не вернулся домой. — Кто убил миссис Сэнфорд?.. — Мистер Черингтон тепло, дружелюбно улыбнулся Эйприл: — Не знаю. Я не детектив.

— Попытайтесь угадать, — сказала Эйприл.

Мистер Черингтон смотрел на нее так, словно вообще не видел ее. Словно не видел ни сада, ни деревьев, ни неба. И так, словно рядом с ним никого не было, ответил:

— Тот, кто знал, что она это заслужила.

Эйприл подавила вскрик. Она замерла. Внезапно пожилой джентльмен вспомнил о гостье. Эйприл встала, он подал ей пакет с пряниками и низко поклонился девочке, словно перед ним стояла взрослая дама.

— Приходи к нам снова поскорее! — сказал он. — Пока не закончились эти пряники.

Он взял со стола пистолет и пошел… нет, строевым шагом направился к дому, прямой, с высоко поднятой головой и расправленными плечами.

Эйприл провожала его взглядом до тех пор, пока за ним не закрылась дверь. Потом проскользнула через сад позади дома, перелезла через забор, по травянистому склону бегом спустилась к дороге и остановилась, чтобы перевести дыхание, лишь на тропинке перед собственным домом.

В кухне Дина ставила на полку последнюю вымытую тарелку. Эйприл бросила на стол пакет с пряниками и сказала:

— Миссис Черингтон сделает букет. Арчи должен сходить за ним завтра утром. — И она опустилась на кухонный табурет.

Дина захлопнула дверцы буфета.

— Это замечательно, — сказала она. Заглянула в пакет. — Ах! Браво, Эйприл! — Только теперь она посмотрела на сестру. — О Боже! — вскричала она. — Цветы на завтра ты обеспечила, пряники принесла, — она машинально потянулась к карману за платком, — почему же ты ревешь?!

Эйприл поймала на лету платок, вытерла нос и, не переставая плакать, приглушенно, сквозь платок, простонала:

— Вот именно, хуже всего то, что я сама не знаю!

Глава 15

Сквозь дыру в живой изгороди был виден сержант О'Хэйр, сидящий на скамейке в саду Сэнфордов. Он не спал, не читал. Просто сидел.

— Может, я лучше вернусь домой? — сказал Слаки. — Кажется, меня зовет мать.

— Слаки! — укоризненно ответил Арчи. — Ты хорошо знаешь, что тебя никто не зовет. Но если ты боишься идти вместе со мной и Флэшлайтом, возвращайся к маме.

— Кто боится? — спросил Слаки.

— Может, кто и боится, но только не Слаки, — поддержал его Флэшлайт. Он посмотрел сквозь дыру в живой изгороди на сержанта О'Хэйра. — Ужасно неподвижный, — констатировал он.

— Он выслеживает убийцу, — сказал Арчи. — Его вовсе не интересует, что ты выпустил кур миссис Джонсон на клубный газон. Если вы не хотите идти со мной, я возьму Адмирала. Уормли тоже охотно пойдет…

— Ну чего ты опять начинаешь! — рассердился Флэшлайт. — Мы идем с тобой.

— Ну, тогда пойдем. Помните, в случае чего — рот на замок. Я сам скажу все, что нужно.

— Можешь говорить, — ответил Слаки. — Лично я не разговариваю с копами.

— Никто тебя и не просит об этом, — сказал Арчи. — Ты должен делать лишь то, что я велел. — Он набрал воздуху в легкие. — Ну, вперед! — и нырнул в дыру в живой изгороди. Флэшлайт и Слаки побежали за ним. Внезапно Арчи остановился, посмотрел на сержанта О'Хэйра, словно только что заметил его, приветливо помахал рукой и крикнул:

— Эгей, господин сержант!

— Эгей, эгей, — ответил сержант, обрадовавшийся, по-видимому, этой встрече.

Уже полчаса он торчал на садовой скамье и чувствовал себя несколько удрученным. Билл Смит, не меньше него ошеломленный при виде цветка герани, который внезапно вырос на портрете в вилле Сэнфордов, высмеял версию сержанта, утверждающего, что убийца, должно быть, сумасшедший. Лейтенанта не убедило даже предупреждение, написанное красной краской на ноже. Когда же оказалось, что в данном случае воспользовались губной помадой, и О'Хэйр пришел к выводу, что убийца был не столько сумасшедшим, сколько сумасшедшей, лейтенант язвительно рассмеялся и велел сержанту усесться перед виллой на страже, чтобы не допустить дальнейшего вторжения сумасшедших, а сам отправился в лабораторию с целью изучить отпечатки пальцев. Именно поэтому сержант О'Хэйр удрученно сидел на скамейке.

— Идите сюда! — позвал он мальчиков, когда они появились на краю газона.

— Это вовсе не коп, — сказал Слаки. — Он ведь не в форме.

— Это детектив, — раздраженно пояснил Арчи. — Полицейский агент, как Дик Трейси. Естественно, он не ходит в форме.

— Он вовсе не похож на Дика Трейси, — сказал Флэшлайт.

— Не похож, потому что это не Дик Трейси, а всего лишь сержант О'Хэйр, — объяснил Арчи, — Он поймал однажды сразу девять грабителей, а у него даже не было пистолета. — Арчи повысил голос — Правда, у вас не было пистолета?

— А? — спросил сержант, не понимая, о чем идет речь.

— Ну, тогда, когда вы поймали девять грабителей.

— Ах, да! — вспомнив все, сказал сержант О'Хэйр. — Не было. Я поймал их голыми руками. Их было восемь.

— Девять, — поправил Арчи.

— Верно. Девять. Но один едва не сбежал от меня, прежде чем я поймал тех восьмерых. Он был вооружен ножом, пистолетом и автоматом. Но я поймал его в последнюю минуту.

— О Боже! — простонал Флэшлайт.

— Как известно, это происходило в тот же самый вечер, когда в зоопарке взбесилась горилла и удрала из клетки… — мечтательно начал сержант О'Хэйр, после чего в течение десяти минут рассказывал о взбесившейся горилле и закончил историю захватывающим дух описанием поимки зверя в шахте лифта на тридцать четвертом этаже.

— Вот это номер! — вздохнул Слаки.

Арчи пнул Слаки в щиколотку, незаметно напоминая тому его роль. Слаки подпрыгнул и в соответствии с программой спросил:

— А если вы полицейский, почему у вас нет ни нашивок, ни пистолета?

— У меня есть полицейский жетон, — сказал сержант, отвернув лацкан пиджака, — и пистолет тоже есть. Видишь? — Он вытащил пистолет, спрятанный в кобуре под полой, и положил его к себе на колени.

— Смотрите, ребята, — с уважением сказал Флэшлайт. — К нему можно притронуться? Только одним пальчиком!

— Пожалуйста, — великодушно согласился сержант.

— А знаете что? — сказал Арчи. — Я читал в одной книге о полицейском, который с первого взгляда мог определить, из какого пистолета выстрелили пулю. Это не вранье?

— Нет, — ответил сержант. — В общем-то в этом нет ничего особенного.

Арчи с триумфом посмотрел на друзей:

— Ну? А я что говорил?

— Э-э, я не верю, — буркнул Флэшлайт.

— Покажи мистеру эту пулю, — предложил Арчи. — Сам убедишься…

Флэшлайт засунул руку глубоко в карман и, добыв оттуда сперва пригоршню различных предметов, наконец выловил пулю. Она была облеплена жевательной резинкой и вдобавок покрыта слоем крошек пирожного и грязью.

— Может, нужно немного почистить ее, — чуть стыдливо сказал Флэшлайт, и найдя в другом кармане относительно чистый платок, принялся за работу.

— Поплюй, — посоветовал Слаки.

— Потри ее песком, — сказал Арчи, — иначе резинка не сойдет.

Кое-как почищенную пулю вручили наконец сержанту.

— Я спорю, что вы не угадаете, из какого пистолета ее выстрелили, — заявил недоверчивый Слаки.

— Держу пари! — закричал Арчи. — Увидишь, он угадает! Это детектив что надо! — И он, устремив умоляющий взгляд на сержанта О'Хэйра, спросил: — Правда, вы скажете, из какого пистолета выстрелили эту пулю?

Сержант О'Хэйр уважил просьбу. Он взял пулю двумя пальцами и заявил:

— Эта пуля была выстрелена из пистолета тридцать второго калибра.

— Ну? — обрадовался Арчи. — Что я вам говорил!

— Спорим, что он угадал, — сказал Слаки.

— Спорим, что он не угадал, а знает! — ответил Арчи.

— Как? — спросил Флэшлайт. — Откуда он может знать?

Сержант О'Хэйр посмотрел на него.

— Если бы у нас была линейка, ты бы убедился. Но сейчас тебе придется поверить мне на слово. Тридцать второй калибр означает, что диаметр пули равен тридцати двум сотым дюйма. Я уже столько пуль перевидал за свою жизнь, что и без измерения узнаю их. Это пуля тридцать второго калибра.

— Вот это номер! — восхищенно воскликнул Слаки. — Вы, наверное, видели за всю вашу жизнь тысячу пуль!

— Миллион! — скромно исправил его сержант О'Хэйр. — Когда-нибудь при случае я расскажу вам о сумасшедшем фокуснике, в которого выстрелили больше девяноста раз, но лишь девяносто четвертая пуля убила его. Есть такая наука — баллистика…

— Расскажите нам об этом фокуснике сейчас! — попросил Арчи.

— Ну, ладно, — уступив, начал О'Хэйр, — дело было так…

Они слушали, затаив дыхание и широко раскрыв глаза. Правда, история подозрительно напоминала рассказ в картинках из последнего выпуска комиксов, однако мальчики, не выказывая разочарования, издавали восхищенные восклицания, задавали вопросы и разражались аплодисментами в самых ответственных местах.

— Вот видите, — закончил сержант, — было девяносто четыре пули, и мы определили, из какого оружия была выпущена каждая из них. Это очень просто, если знаешь методику. — Он с сияющим лицом посмотрел на трех слушателей, размышляя над тем, проглотят ли они эти сказочки. Но после истории о фокуснике их уже ничто не могло удивить. Сержант задумчиво посмотрел на пулю, которая лежала у него на ладони. — Но скажите, ребята, где вы это нашли?

Арчи ткнул в бок Флэшлайта. Флэшлайт с готовностью объяснил:

— В клубе за тиром этого добра сколько угодно.

И после нового тычка приятеля добавил:

— Отдайте мне эту пулю. У меня она только одна.

Сержант О'Хэйр отдал пулю.

— Никогда не забуду, — снова начал он, словно погрузился в воспоминания, — тот день, когда разъяренный тигр удрал из цирка-шапито в нашем городе…

Арчи торопливо перебил его:

— Знаете что? — спросил он. — Я готов поспорить, что вы разбираетесь в пулях и пистолетах лучше всех людей на свете.

— Ну-ну, что ты! — скромно запротестовал сержант.

— Ну, почти лучше всех, — уступил Арчи. — Например, вы знаете, какая пуля самая большая, какая самая маленькая, какая самая опасная, а какая самая безопасная?

Сержант сделал глубокий вздох, прежде чем ответить.

— Ну, видите ли… — И он прочел пятнадцатиминутную лекцию по баллистике, начав с методики определения направления выстрела, вкратце упомянув об огнестрельных ранениях и уделив больше времени искусству идентификации пуль, после чего закончил рассказом об убийстве одного полицейского в Бруклине, когда преступника разоблачили благодаря эксперту-оружейнику.

— Классный парень, — сказал Флэшлайт Арчи.

— А я что тебе говорил! — ответил Арчи.

— Факт, — добавил Слаки, — он все знает.

— Полицейский обязан все знать, — скромно Заявил сержант. — Любая информация может пригодиться. Например, один дикарь, который с острова Борнео привез с собой лук и отравленные стрелы…

— Извините, сэр, — перебил его Арчи. Он уже знал историю о дикаре и отравленных стрелах и опасался, что приятелям становится скучно. А на них можно было полагаться только до тех пор, пока им не становилось скучно. — Знаете что? Скажите мне вот что…

— Что-что? — спросил сержант, неохотно отрываясь от приключений дикаря, потому что это была любимая история в его репертуаре.

— Скажите мне, — продолжил Арчи, — из какого пистолета была та пуля, которая убила миссис Сэнфорд с этой виллы? — Он кивнул головой в сторону розовой виллы, после чего выжидательно уставился на лицо сержанта.

— Это была сорокапятка, — сказал сержант. — Армейский пистолет. Солидное оружие.

— Такой же, как этот ваш пистолет? — спросил Арчи, а когда сержант утвердительно кивнул головой, добавил: — Покажите его еще один разочек.

— Пожалуйста, — добродушно согласился сержант и, вытащив пистолет, показал его на ладони.

— Вот это пистолет! — с уважением сказал Арчи. — Из такого настоящего пистолета нельзя выстрелить такую дурацкую маленькую пульку, как у Флэшлайта, правда?

— Конечно, нельзя, — ответил сержант О'Хэйр, засовывая пистолет в кобуру. — Я вижу, что вы еще мало поняли из того, что я говорил о калибрах оружия. Дело в том, что…

И сержант вернулся к изложению баллистики, а трое мальчиков с уважением слушали его. Однако когда он дошел до слов:.— В стволе есть нарезка, угол наклона которой можно рассчитать… — Слаки поднял голову и крикнул: — Эй!

Где-то ниже по дороге раздался пронзительный свист. Этот сигнал повторялся — в соответствии с данными заранее указаниями — каждые пятнадцать минут, с тех пор как трое мальчиков ступили на газон Сэнфордов, однако до сих пор ни один из них не обращал на это внимания.

— Это Дедпен свистит, — сказал Слаки, словно просил прощения за то, что перебивает рассказчика. — Это значит, что мне пора идти. Меня ищет мамуля. До свидания, мистер сержант.

Слаки исчез в густых кустах.

— До свидания! — добродушно крикнул ему вслед сержант, после чего кашлянул и продолжил лекцию: — Внимательно исследуя пулю и нарезку в стволе…

— Ой! — воскликнул Флэшлайт. — Если мать Слаки ищет его, то, видать, уже пора ужинать. Я должен возвращаться домой. До свидания, мистер сержант.

И помахав на прощанье рукой, он помчался вниз по тропинке.

Сержант помахал ему в ответ и продолжил:

— Итак, зная калибр пули и направление нарезки в стволе…

— Извините, но меня зовет Дина, — сказал Арчи. — Я должен накрыть на стол.

— Если так, иди, парень, — сказал сержант О'Хэйр. — Очень хорошо, что ты помогаешь сестрам. А если ты захочешь узнать еще что-нибудь об огнестрельном оружии…

— Я уж буду знать, к кому обращаться, — закончил за него Арчи. — Вы страшно умный! Я тоже, когда вырасту, буду полицейским. До свидания, коллега!

Арчи нырнул под свод беседки. Сержант О'Хэйр вздохнул, глядя ему вслед. Он жалел, что не успел рассказать историю о девяти грабителях. Правда, маленький Карстерс уже однажды слышал ее, но можно было добавить новые подробности. Например, рентгеновский аппарат, позволяющий заглянуть сквозь стену в подвалы банка…

— Когда мы направили на него пистолеты, он бросился к автомату. Мы видели его сквозь стену так четко, как сквозь оконное стекло, — импровизировал сержант.

Внезапно у него за спиной раздался голос Билла Смита, усталый, почти сердитый.

— Что ты там бормочешь себе под нос? С кем ты разговариваешь?

Сержант О'Хэйр уже раскрыл рот, чтобы рассказать лейтенанту об изобретении нового рентгеновского аппарата, однако в последний момент сдержался.

— Я тут побеседовал с несколькими мальчиками, — сказал он весьма деловым тоном, — которые могли бы предоставить ценную информацию. Дети наблюдательны. Я воспитал собственных девятерых…

— Я уже сыт по горло твоими девятью детьми, — перебил его Билл Смит. — Слушай. Дактилоскопист не нашел ничего ни на картине, ни на ноже.

Неподалеку в кустах Арчи выплачивал своим компаньонам гонорар: по пять центов на брата, по бутылке кока-колы и выпуск «Новых комиксов».

— В следующий раз я не соглашусь выслушивать эти его бредни дешевле чем за десять центов наличными, — пробормотал Флэшлайт. — Ты должен мне жевательную резинку, потому что этой мне пришлось облепить пулю.

— Но ведь это была уже использованная резинка! — возмутился Арчи.

— Была ли она использованная или нет, это тебя не касается, — ответил Флэшлайт. — Ее еще можно было жевать, поэтому я ее хранил. — Он задиристо посмотрел на Арчи и добавил: — Или я не верну тебе пулю!

— Немедленно отдай пулю! — в запальчивости крикнул Арчи. — Потому что если ты не… — Он замолчал. Не время ссориться! Выловил из кармана довольно измятую резинку и вручил ее приятелю.

Флэшлайт осмотрел резинку со всех сторон и без энтузиазма сказал:

— Ну, ладно, беру.

Взамен он отдал пулю. Какое-то время еще продолжался спор, должны ли ребята принести Арчи пустые бутылки из-под кока-колы или заплатить сразу по два цента наличными. Спор разрешился тем, что кока-колу выпили прямо на месте, так что Арчи мог забрать бутылки. Когда Слаки и Флэшлайт спускались к шоссе, между ними разгорелся новый конфликт.

— Это правда, что пулю облепил ты, — сказал Слаки, — но жевательную резинку нашел я под столом у Люка, и потом, ты жевал ее дольше меня.

Это, однако, уже не интересовало Арчи, который, медленным шагом возвращаясь домой, в уме подсчитывал расходы: «…две кока-колы, одна жевательная резинка…»

Дина мыла морковь, Эйприл делала пудинг, но когда Арчи остановился в дверях кухни, обе прервали работу и устремили на брата вопросительные взгляды.

— Ну, что? — с беспокойством спросила Дина.

— По пять центов на каждого, две бутылки кока-колы, — подсчитывал Арчи, — это десять центов, выпуск «Новых комиксов» — это десять центов, плюс к этому еще резинка… Всего тридцать один цент.

— Что ты несешь, Арчи? — спросила Эйприл.

— В сумме вы должны мне три доллара и шестнадцать центов, — ответил Арчи.

— Не бойся, мы отдадим, — заверила Дина. — Скажи лучше, что с этой пулей.

— Ладно, — великодушно согласился Арчи, — сперва поговорим о пуле. — Он вытащил пулю из кармана и положил ее на стол. — Мы немного запачкали ее.

— Арчи, быстро говори…

— О'кей! — сказал Арчи. Он старался напустить на себя равнодушный и непринужденный вид. — Это пуля тридцать второго калибра, то есть ее выстрелили из пистолета тридцать второго калибра. А миссис Сэнфорд убили пулей сорок пятого калибра из армейского пистолета. Если вы интересуетесь наукой, которая называется баллистика, то я могу вам рассказать.

— Нас интересует лишь то, выпущены ли из одного и того же оружия эта пуля и та, которая убила миссис Сэнфорд, — холодно заявила Эйприл.

— И мы, собственно, уже знаем это без тебя, — высокомерно добавила Дина.

— Как это? — в отчаянии воскликнул Арчи. — Я с такими мучениями вытянул из сержанта О'Хэйра эти сведения о пулях и пистолетах и вообще, а теперь вы мне говорите, что это вас вовсе не интересует?

Дина быстро взглянула на растерянное лицо брата.

— Эйприл пошутила, — сказала она. — Нас это очень интересует, и мы уже не могли дождаться твоего возвращения.

— Дина шутит, — в тон ей ответила Эйприл. — Ты в самом деле осмелился спросить сержанта? Что он тебе ответил?

— Много чего, — ответил Арчи. — Эта пуля… — Тут Арчи обстоятельно и подробно объяснил все, опустив однако историю сумасшедшего фокусника, разъяренного тигра и убитого в Бруклине полицейского. — Теперь вы видите, что научно доказано: либо у убийцы было два разных пистолета, либо было два убийцы, каждый со своим пистолетом.

— Арчи, ты гений! — воскликнула Эйприл, целуя его в нос.

— Не облизывай меня! — пропищал Арчи. — И не забудь: три доллара и шестнадцать центов.

— Не забуду, — сказала Эйприл. — Уж ты-то не позволишь нам забыть об этом! — Она положила порцию пудинга на блюдца. — Было два преступника. В общем-то мы уже раньше догадывались об этом. Оба стреляли, но оба во Флору Сэнфорд или друг в друга? — Она поставила тарелки на кухонный стол и принялась вылизывать кастрюлю. Неожиданно отставила кастрюлю и сказала: — В этой истории есть еще третий пистолет!

Арчи, воспользовавшись удобным случаем, захватил кастрюлю и потянулся за ложкой.

Дина выронила морковку из рук.

— Первый пистолет: тот, из которого убили миссис Сэнфорд. Сорокапятка. Второй: тот, из которого выстрелили в портрет. Тридцать второй калибр. И третий: пистолет мистера Черингтона. Как он сказал, двадцать второй калибр, дамская игрушка. — Неожиданно она заметила маневр Арчи. — Немедленно отдай эту кастрюлю! Раз я делала пудинг, она принадлежит мне… — Эйприл заглянула в кастрюлю. — Чтоб ты лопнул, Арчибальд Карстерс!

— Не ругай меня, — ответил Арчи, слизывая последнюю каплю с ложки. — По крайней мере тебе не нужно будет мыть кастрюлю.

Дина поставила морковь на огонь. Отвернувшись от плиты, она сказала:

— Знаешь, я думаю о том, из какого пистолета убили Фрэнка Райли.

Эйприл забыла о пудинге.

— Я тоже об этом думала, — сказала она. — Потому что если из того же…

— Предоставьте это мне, — доверительно заявил Арчи. — Спорим на девять миллионов долларов, что завтра я это узнаю.

— Держу пари на ту же сумму, что не узнаешь, — ответила Эйприл.

Арчи с сомнением посмотрел на нее.

— А на самом деле на сколько споришь? — спросил он.

— На двадцать пять центов, — без раздумий выпалила Эйприл.

— На дырку от бублика! — съязвил Арчи. — Ничего не выйдет. Если я выиграю, должен буду одолжить тебе, чтобы ты смогла расплатиться, потому что у тебя уже нет ни цента. Нет, на деньги я больше с тобой не спорю.

— А на что? — вздыхая, спросила Эйприл.

— Если завтра я узнаю, из какого пистолета застрелили этого Райли — Арчи на секунду задумался, — то целую неделю не буду выносить мусор!

— Четыре дня, — попыталась торговаться Эйприл.

— Об этом и речи быть не может. Неделя, ни днем меньше.

— Ну, ладно. Принимаю пари!

— Если вы закончили свои игры, мои детки, — строго вмешалась Дина, — то послушайте меня.

— Слушаем, о госпожа! — низко поклонилась ей Эйприл.

— Припадаем к вашим стопам, — добавил Арчи.

— Мы уже знаем, какие компрометирующие доказательства против своего мужа прятала Флора Сэнфорд, — говорила Дина, не обращая внимания на дурацкие мины брата и сестры. — Знаем, почему Уолли Сэнфорд сбежал после смерти жены и почему держался поблизости от дома. В наших руках то, что он хотел найти.

— Может, сходим к нему, — предложила Эйприл, — и скажем, что эти документы у нас и мы будем держать их в безопасном месте, пока не найдут истинного преступника? Только тогда мы либо отдадим документы заинтересованным лицам, либо сожжем их. Уолли Сэнфорд вздохнет с облегчением, если обо всем этом узнает.

Дина чуть свысока взглянула на сестру.

— Может, его также стоит спросить, что ему известно о похищении Бетти Лемоу? Кто знает, не нападем ли мы таким образом на какой-нибудь след?

— Какой ум! — восхищенно вздохнула Эйприл.

— А если мистер Сэнфорд не захочет ничего рассказать? — спросил Арчи.

— Мы убедим его рассказать, — заявила Дина. — Что бы там ни было, теперь у нас в руках эти документы!

— А если он нам наговорит кучу вранья? — упирался Арчи.

— Арчи, — строго сказала Дина, — ты слишком много болтаешь. Мумолулчучи, иначе мы не возьмем тебя с собой.

С кухонного крыльца они бдительно огляделись вокруг, не следит ли кто за ними. Потом побежали в шалаш. Однако когда они вынырнули из зарослей, Дина остановилась как вкопанная.

— Ох! — воскликнула она.

Шалаш был пуст. Старательно сложенная постель лежала на раскладушке. Посуда в полном порядке стояла на столе, возле аккуратной кипы журналов. Наверху лежала развернутая утренняя газета, однако на первой странице была вырезана фотография Фрэнка Райли и заметка о его смерти. Уолли Сэнфорд бесследно исчез.

Глава 16

Арчи начал ломиться в комнату сестер чуть ли не на рассвете.

— Эй, вставайте! — позвал он пронзительным шепотом. — Вставайте! Сегодня День Матери!

— Входи! — сонным голосом ответила Эйприл.

Дверь приоткрылась, и Арчи вошел на цыпочках.

Он уже умылся и оделся. Дина села в кровати, зевнула, протерла глаза.

— Если он явился в полицию, — сказала она, — сегодня об этом будет в газете. Если не явился…

— У меня уже есть одна версия, — зевая сказала Эйприл. — Я долго думала об этом деле, прежде чем уснула. Допустим, у Бетти Лемоу был парень…

— Известное дело, был, — перебила ее Дина. — Мистер Сэнфорд, или, вернее, Уильям Сандерсон, как его тогда называли.

Дина потянулась за халатом.

— Я имела в виду кое-что другое, — сказала Эйприл. — Настоящего парня, безумно влюбленного. Как Пит в тебя.

— Хи-хи-хи! — запищал Арчи. — А почему Пит вчера не пришел?

— Потому что должен был сводить свою бабушку в кино, — ледяным тоном и с большим достоинством объяснила Дина. — Продолжай, Эйприл.

— Ну так вот, этот юноша безумно любил ее, — мечтательно продолжила Эйприл. — Наверняка хотел на ней жениться. Но тут неожиданно ее похитили и убили. Полиция не нашла преступников. Но этот человек посвятил остаток жизни тому, чтобы разгадать тайну и отомстить за свою любимую.

— Всю эту историю ты взяла из одной мамочкиной книги, — сказала Дина. — Кларк Камерон двадцать пять лет разыскивал убийц своего друга и…

— Я вовсе не отрицаю, что взяла это из Мамочкиной книги! — перебила ее Эйприл. — Но в данном случае все идеально сходится. Этот молодой человек в конце концов напал на след миссис Сэнфорд, и у него были доказательства, что она замешана в преступление. Поэтому он убил ее. Потом на горизонте появился Фрэнк Райли. Этот человек убил и его. И он знает, — серьезно добавила она, — что Уильям Сандерсон — это Уоллес Сэнфорд. Вот видишь…

— Надеюсь, что мистер Сэнфорд явился в полицию, — сказала Дина, внимательно глядя в лицо сестре. — В этом случае он был бы в безопасности. Арчи, сбегай за газетой.

— Ой! — простонал Арчи. — Всегда все я! Я голоден!

— Сбегай, Арчи, — сказала Дина. — А я тем временем сделаю вафли на завтрак.

— Ура! — обрадовался Арчи и выбежал из комнаты.

— Узнай, Эйприл, спустится ли мамочка завтракать или хочет, чтобы мы отнесли ей завтрак наверх, — распорядилась Дина, умывая лицо. — Я тем временем приготовлю тесто для вафель.

Спустя пять минут девочки уже хлопотали в кухне. Мать обещала спуститься завтракать и на случай этого торжества надеть голубой халатик. Дина взбивала яйца, Эйприл включила электроплиту, запыхавшийся Арчи влетел на кухню с воскресной газетой.

— Я первый заказываю комиксы! — заявил он.

— После завтрака, — решительно заявила Дина. — Ты еще должен сходить за букетом, помнишь?

— Всегда все я! — сказал Арчи. — Ох, ехидины!

Он понесся по дорожке в сторону домика Черингтонов.

Дина развернула газету. Уолли Сэнфорд не явился в полицию. В газете была заметка о том, что полиция продолжает его разыскивать.

— Ох! — вздохнула Эйприл, садясь на кухонный табурет.

— Будем надеяться, что ему ничто не угрожает, — сказала Дина. — Будем надеяться… — Голос у нее сорвался.

— Будем надеяться, что он не отдыхает на дне какого-нибудь старого бассейна! — почти испуганно прошептала Эйприл. — Ах, Дина, если с ним что-то случилось, то это по нашей вине!

— Не могли же мы заставить его сидеть в тайнике, — сказала Дина.

— Но если бы мы сказали полиции, он бы сидел в тюрьме, где убийца не смог бы добраться до него.

— Слушай, Эйприл, — ответила Дина. — Неизвестно, действительно ли с ним случилось какое-то несчастье. Может, он сидит где-нибудь в безопасном месте. Не тревожься раньше времени. А теперь нужно думать о завтраке.

Эйприл угрюмо кивнула головой, встала и начала накрывать на стол. Она по-прежнему была очень бледна.

— Я тщетно ломаю себе голову над тем, кто может быть влюбленным юношей, — сказала Дина, открывая коробку с мукой.

Эйприл вздрогнула.

— О ком ты говоришь? — спросила она.

— Об этом поклоннике Бетти Лемоу, — объяснила Дина. — Остался только один человек, роли которого в этом деле мы до сих пор не понимаем. Руперт ван Дьюсен.

Эйприл молчала. Это же подозрение уже давно ее мучило.

— Мы должны узнать о нем побольше, — сказала Дина, тщательно отмеряя муку. — Это сейчас первостепенная задача.

— Мы не знаем, где он живет. Мы ничего о нем не знаем! — заметила Эйприл. Мысленно она добавила: «Мы не знаем, как его звали в действительности».

— Мы как-нибудь найдем его, — сказала Дина с непоколебимой верой в собственные силы.

— Послушай, Дина, — произнесла Эйприл. — Я должна сказать тебе кое-что…

— Минуточку, — перебила ее Дина. — Телефон звонит. Присмотри за жиром на сковородке.

Эйприл сняла сковородку с огня и последовала за сестрой.

— Алло! — закричала Дина в трубку. — Алло!

Они услышали звон монет, опускаемых в телефон-автомат. Потом раздался тихий, но знакомый голос:

— Это мисс Карстерс?

— Дина Карстерс слушает, — ответила Дина с изумлением в глазах. — Кто…

— Друг, — сказал голос. — Сожалею, что, мое исчезновение, очевидно, заставило вас беспокоиться. Поэтому я хотел сообщить вам, что я жив и невредим.

— Ох! — воскликнула Дина. — Это вы, мистер… — Она прикусила язык. — Где вы? Почему вы это сделали?

— Я в безопасном месте, — ответил он. — Меня здесь никто не найдет. Я ушел потому, что… Кажется, я уже знаю, как все разыгралось. Не тревожьтесь обо мне.

— Подождите! — торопливо сказала Дина. — Не кладите трубку. Мы хотим предупредить вас. Мы, кажется, тоже уже все знаем. Это была месть. Вас он тоже наверняка будет искать. Вы ведь были замешаны… Вы понимаете, что я имею в виду… Он… этот юноша, который любил эту девушку…

В трубке несколько секунд было тихо. Потом раздался вопрос:

— О чем вы говорите, черт возьми?

— Видите ли, — пыталась объяснить Дина, — мы нашли те документы, которые миссис… вы уже знаете, кто… которые она прятала. Теперь мы спрятали их в безопасном месте. Однако мы прочитали их. Мы все знаем. Мы видели фотографию, на которой вы стоите перед театром с… вы уже знаете, с кем… Мы прочли газетные вырезки.

— Пожалуйста, поверьте мне! — говорил голос в телефонной трубке. — Я понимаю, что вы предполагаете. Однако это было иначе. Дети, любимые, я не хочу, чтобы вы так думали обо мне! Поверьте! Я был абсолютно невиновен. Я ни о чем не имел понятия. Я не сообразил сразу, для чего меня использовали. Но было уже слишком поздно. Умоляю вас, верьте мне!

— Мы верим вам, — быстро ответила Дина. — Мы верим. Но этот… Вы знаете, о ком я говорю… Этот человек не знает, что вы невиновны. Может, он не захочет в это поверить. Может, он не даст вам возможность и время оправдаться. Будьте осторожны! Он так долго ждал возможности отомстить!

Снова наступила тишина. Потом вопрос:

— О ком вы говорите?

— О том молодом человеке, который был влюблен в нее… — сказала Дина.

— О Боже! — Голос в телефонной трубке дрогнул, словно говорившему стало почти смешно. — Только один молодой человек любил Бетти — я.

— Минуточку! — крикнула Дина. Однако она тщетно напрягала слух. Она еще попыталась постучать по рычажкам и наконец сдалась. — Все! Он положил трубку!

— В любом случае мы знаем, что он в безопасности, — облегченно вздохнула Эйприл. — Как и раньше… Что он сказал?

Дина повторила ей слова мистера Сэнфорда. Сестры ошеломленно смотрели друг на друга.

— Теперь я уже ничего не понимаю, — сказала Эйприл.

— Я тоже, — призналась Дина. — Но я по-прежнему считаю, что нужно поближе познакомиться с Рупертом ван Дьюсеном. Да, ты хотела сказать мне кое-что, когда телефонный звонок прервал наш разговор.

— Ничего важного, — прошептала Эйприл. Она хотела поделиться с Диной своей тайной, но ей казалось, что для этого неподходящий момент. Она хотела сперва узнать больше о Руперте ван Дьюсене. — Мамочка вот-вот спустится. У нас еще масса работы в кухне.

Дина побежала в кухню.

— Знаешь, давай накроем сегодня на веранде. Это ведь большой праздник. А когда Арчи вернется с букетом…

В кухне и на веранде закипела работа. Пришел Арчи, волоча одну большую коробку и другую поменьше.

— Жаль, что я не взял с собой грузовик, — сказал он, ставя обе коробки на стол.

Эйприл открыла большую коробку и восхищенно воскликнула:

— Дина! Смотри! Какие прекрасные розы! Целая охапка!

— Чудесно! — воскликнула Дина. Она принесла самую большую вазу, какая только была в доме. Эйприл тем временем открыла меньшую коробку.

— Ах, какое очарование! — сказала Дина.

Эйприл вынула букетик, предназначенный для бутоньерки: маленькие розовые бутоны, связанные яркосиней ленточкой и украшенные нежным, как кружева, папоротником.

— О Боже, не плачь! — фыркнула Дина.

— Я вовсе не плачу, — ответила Эйприл, жалобно шмыгая носом. — Мамочке это наверняка понравится. Дина, она не способна на убийство!

— Мамочка?! — вскричала Дина.

— Миссис Черингтон, — объяснила Эйприл.

— Ах, ну что ты выдумываешь! Я ведь этого не говорила!

— Моя сестрица свалилась с луны, — сказал Арчи.

— Тихо, брат-психопат, — ответила Эйприл. — Накрывай на стол.

Букет прекраснейших роз стоял посередине стола, когда Мариан Карстерс спустилась со второго этажа. Вафельница была разогрета, а тесто приготовлено. Из-под крышки металлического блюда доносился аппетитный аромат жареного окорока, кофеварка многообещающе булькала. Букетик розовых бутонов лежал на тарелке матери. Тройки детей — никаких следов! Мариан остановилась на пороге и с возгласом: «Ах!» осмотрелась вокруг. Не было ни души, лишь за оконной занавеской что-то зашуршало, кто-то захихикал, кто-то другой тихонько шикнул. Мать начала громко разговаривать вслух сама с собой, она гордилась тем, что у нее самые хорошие дети на свете, восхищалась цветами, ароматом завтрака, собственным счастьем.

Наконец вся троица с криками выскочила из-за занавески, и матери какое-то время угрожала смерть от удушающих объятий. Потом Эйприл приколола ей букетик к халату, Арчи еще раз чмокнул ее в нос, Дина принялась печь вафли.

Когда последняя порция теста была использована и последняя крошка вафель съедена, а Арчи вылизал остатки сиропа из кувшинчика, Дина шепнула Эйприл: — Иди ты! — Эйприл покачала головой: — Лучше иди ты! — И тогда Дина решила — Хорошо. Пойдем вместе!

Они побежали в гостиную, приподняли одну из диванных подушек и вытащили из тайника красиво завернутую книгу. С триумфом они положили ее на стол перед матерью.

— Это мне? — удивилась Мариан.

— Ты у нас единственная, мамочка, — ответила Эйприл.

— Какая красивая карточка с пожеланиями! Кто это рисовал?

— Цветы рисовала Эйприл, а буквы — я, — объяснила Дина. — Но ты разверни, мамочка!

Они с улыбкой смотрели, как мать медленно — почти раздражающе медленно — разворачивает упаковку. Они с сияющими лицами наблюдали, как мать наконец развернула последний лист упаковочной бумаги и положила на стол книгу.

— Мамочка, ты еще посмотри, что написано на титульном листе, — сказала Эйприл.

Там было посвящение: «Любимой маме от любящих детей — Дины, Эйприл и Арчи».

Мариан Карстерс громко сглотнула слюну.

— Ах, какая красивая книга! Спасибо вам!

— Мы будем читать тебе, мамочка, ежедневно по одной главе, — сказала Дина. — Попеременно, один день я, на другой — Эйприл. Мы подсчитали, что при этом прочитаем всю книгу за двадцать два дня, включая воскресенья.

— Прекрасная идея! — воскликнула Мариан. Она задумчиво посмотрела на титульный лист книги, потом в глаза дочерям. — А это случайно не форма деликатной критики моего поведения по отношению к вам? — спросила она.

— Ах, нет! Ну что ты, мамочка! — закричала Дина. — Мы только…

Прежде чем Дина успела упомянуть о замечании лейтенанта Билла Смита, Эйприл поспешила объяснить;

— Мы в самом деле вполне довольны тем, как нас воспитывают, — сказала она. — Мамочка, нам нравится, как ты ведешь себя с нами. Однако мы думали, что для уверенности…

— Мамочка, а тебе эта книга в самом деле пригодится? — забеспокоилась Дина.

— Я очень рада ей! Но еще больше меня радуете вы.

— Мы просто без ума от тебя, мамочка! — заявила Дина.

— Я без ума от вас еще безумнее, — ответила мать.

— Мы без ума еще безумнее, чем самый большой безумец, — не сдалась Дина.

Эйприл набрала воздуху в легкие.

— Но мы еще не обезумели совсем, — успокоила она мать и, прижав пальцы к нижней губе, заблеяла: — Бэ-бэ-бэ…

— А куда исчез Арчи? — неожиданно спросила Дина.

— Он был здесь еще минуту назад, — ответила Эйприл, оглядываясь вокруг.

Дина сложила ладони рупором, чтобы позвать брата, но Эйприл остановила ее, в последний момент ткнув сестру в бок.

— Прислушайся, — сказала она. Стало тихо. — Арчи в подвале.

Действительно, с лестницы, ведущей в подвал, доносились медленные осторожные шаги. На пороге появился Арчи, растрепанный, раскрасневшийся, со слабой улыбкой. Он тащил огромную коробку. Внес ее на веранду и поставил у ног матери:

— Это тебе!

Коробка была щедро, хотя и по-любительски, обернута красивой бумагой и перевязана разноцветной ленточкой. В разных местах в ней были проверчены отверстия. На подколотой картонке большими буквами было написано: «Для мамочки — любящий сын Арчи». На глазах у присутствующих коробка начала подрагивать. Эйприл отскочила с тихим писком. Из коробки ей ответил похожий писк, слабый и тихий, но довольно отчетливый: — Мяу!

— Ах, Арчи! — прошептала мать.

— Понимаешь, мамочка, — объяснял Арчи, — котята кошки Адмирала как раз подросли, их пора отдавать в надежные руки, и я выбрал двух самых симпатичных. Они уже обучены порядку и вообще, а ты, мамочка, ведь так любишь котят.

— Обожаю! — ответила мать.

— Они такие маленькие, так что едят не много, — расхваливал Арчи.

Из коробки ему вторило новое:

— Мяу!

— Ах, Арчи, открой поскорее, я хочу увидеть!

— Сейчас, — ответил Арчи. — Это подарок для тебя, мамочка. Только ты имеешь право это открыть.

Мать развязала ленточку, аккуратно сложила бумагу. Коробка подрагивала все заметнее. Наконец сняли крышку. Внутри стояла мисочка с молоком и другая мисочка с едой, а также маленький ящичек с песком. Среди всего этого крутились двое маленьких котят, один черный, как тушь, другой белоснежный, и оба с озабоченными мордашками.

— Ах, какие очаровательные! — воскликнула мать.

— Мамочка, возьми их на руки, — попросил Арчи. — Они тогда замурлыкают.

Мать взяла из коробки котят, посадила их к себе на колени. Они действительно очень симпатично мурлыкали. Эйприл и Дина ласково погладили их. Котята замурлыкали громче.

— Их зовут Кляксик и Апсик, — объяснил Арчи.

Эйприл, которая в этот момент почесывала Кляксика под подбородком, внезапно подняла обеспокоенные глаза.

— А Дженкинс не обидится? — спросила она.

— Дженкинс уже познакомился с ними, — ответил Арчи — Сейчас увидишь!

И он выбежал во двор искать Дженкинса, занятого охотой на остатки вчерашнего ужина. Вскоре Арчи принес Дженкинса на веранду. Котята на коленях Мариан оцепенели при виде Дженкинса и сказали:

— Фу-у-у!

— Опустите их на пол, — скомандовал Арчи.

Котята выгнули спины и зашевелили ушами. Большой котище Дженкинс потянулся, зевнул, напустил на себя усталый вид. Приблизился, ткнул носом в нос Кляксика, потом Апсика.

— Вот видите! Он их тоже любит! — с триумфом воскликнул Арчи.

Дженкинс сел, вылизал левую переднюю лапу, принял полную достоинства позу, посмотрел на котят, которые несколько раз подпрыгнули, взбрыкнули задними лапами и принялись играть хвостом кота. Некоторое время он терпел это, потом снова зевнул, показывая грозный ряд белых зубов, встал и медленно удалился. Брошенные котята припали к полу и, глядя вслед уходящему, позвали:

— Мяу!

— Ах, мои бедняжки! — расчувствовалась Дина. — Как они мяукают!

— А тебе бы чего хотелось? Чтобы они мычали? — трезво ответила Эйприл и, почесывая Апсика за ухом, сказала. — Мои вы красотулечки!

— Это мои котята! Я получила их в подарок! — с притворным возмущением закричала Мариан. — Прошу отдать мне мою собственность! — Она взяла котят на колени и нежно погладила их. Малыши свернулись в пушистые клубочки и зарокотали, как два моторчика.

— Самое важное, — напомнил Арчи, — то, что они маленькие и очень мало едят! — Через секунду он торжественно добавил. — Надеюсь, что ты, мамочка, полюбишь их.

— Я уже их люблю, — ответила мать. — Я без ума от них!

— А я без ума от мамочки, — сказал сияющий Арчи.

— А я безумно без ума от тебя!

Арчи набрал воздух в легкие и быстро протараторил:

— А я без ума от тебя еще безумнее, чем безумно!

В этом духе диалог продолжался минут пять без перерыва. Потом мать сняла целлофан с пачки сигарет, смяла его в шарик, привязала к длинному шнурку и с помощью этой приманки увела котят в гостиную. Трое юных Карстерсов с восторгом наблюдали за играми котят, которые были очень довольны игрушкой. Кляксик подпрыгивал выше, но зато Апсик был шустрее. Мать порозовела, глаза у нее блестели.

— Арчи! — шепнула Эйприл. — Это была гениальная идея! — И она обняла брата.

— Ой! Не лижи меня! — защищался Арчи. — Я мужчина и, когда вырасту, буду полицейским.

— Будь, кем хочешь, — ответила Эйприл. — Я все равно без ума от тебя.

— Я тоже без ума от тебя, — сказал Арчи.

— Нет! — запротестовала Дина. — Не исполняйте этот номер на бис, потому что я больше не выдержу. — Она грозно указала пальцем на стол: — Ну-ка, быстро убирать!

Они убрали мгновенно. Продукты отнесли в холодильник, смели крошки со стола, ополоснутые тарелки сложили в мойку, где им предстояло дожидаться более тщательного мытья. Что ни говори, а был праздник!

Через пятнадцать минут вся компания собралась в гостиной. Мать посередине на диване, с чуть разбросанными темными волосами и румянцем, гармонирующим с розовыми бутонами в бутоньерке. Эйприл и Арчи прижались с обеих сторон к матери, котята на ее коленях время от времени тихонько рокотали во сне. Дина, присев на поручень дивана, громко, серьезно, с выражением читала.

Именно эту картинку увидел Билл Смит, когда, стуча в дверь, заглянул внутрь через окно. Он почувствовал в сердце укол зависти. Он сожалел, что нарушил эту пастораль, однако слишком поздно сориентировался. Да и потом, он испытывал желание присоединиться к этой компании.

Дина положила книгу и побежала открыть дверь. Она очень сердечно встретила лейтенанта.

— Как приятно, что вы пришли! — воскликнула она. — Вы уже позавтракали? Может, испечь вафли?

— Спасибо, я уже позавтракал, — ответил Билл Смит. Принюхиваясь к приятным запахам, он жалел, что не солгал.

— Но кофе вы выпьете с нами, правда? — гостеприимно предложила Мариан.

— Вообще-то… — сказал Билл Смит, усаживаясь в кресло, — …я не должен…

Дина и Эйприл подали кофе, сахар и сливки за рекордное время, одну минуту и двадцать секунд.

— Вы что-то совместно читали, — сказал Билл Смит. — Сожалею, что помешал вам…

— Дина читала книгу, которую мамочка получила в подарок в День Матери, — объяснил Арчи. — Мы решили читать каждый день по одной главе. Смотрите. Дина и Эйприл выбрали эту книгу, потому что… — Он внезапно замолчал, поскольку Эйприл пнула его повыше щиколотки.

Билл Смит осмотрел книгу, прочел титульный лист и посвящение.

— Очень полезный подарок, — наконец сказал он.

— Я того же мнения, — с вызовом ответила мать.

— А я подарил мамочке вот это, — продолжил Арчи, показывая на Кляксика и Апсика. — Наклонитесь и вы услышите, как они мурлыкают!

Билл Смит послушно наклонился и признал, что они действительно мурлыкают.

— Может, вы все же съедите хотя бы одну вафлю? — уговаривала Мариан.

— Спасибо, нет! — ответил Билл Смит. — Мне жаль, что я позавтракал в отеле. Я обожаю домашние вафли и не переношу ресторанной кухни.

— Вам следует иметь жену и семью, — серьезно заявила Дина. — Причем жену, которая умела бы хорошо готовить.

Билл Смит покраснел, закашлялся и после неловкого минутного молчания сказал:

— Я бы хотел поговорить с вами, миссис Карстерс. Я знаю, что вы очень заняты, но разговор займет не больше минуты.

Дина взглянула на часы и воскликнула с притворным испугом:

— Ах, уже так поздно! Дети, пойдемте, пора вымыть посуду.

— Но ведь сегодня мы не собирались ее мыть! — вырвалась у Арчи.

— Ничего подобного, — ответила Дина. — Пойдем со мной!

— Но ты ведь сама говорила… — запротестовал Арчи.

Дина испепелила его взглядом и почти силком уволокла на кухню.

— У тебя нет совершенно никакого такта! — шепнула она ему на ухо.

— Разве ты не знаешь, что есть определенные разговоры, которые должны проходить с глазу на глаз? — добавила Эйприл.

Арчи, совершенно остолбеневший, прошипел:

— Но я хочу услышать, что скажет Билл Смит.

— А кто бы не хотел! — ответила Дина. — Будь спокоен, мы все услышим.

Они на цыпочках бесшумно вернулись через холл, поднялись на лестничную площадку между этажами и присели на ступеньки. Отсюда, сами невидимые, они слышали каждое слово.

Смех матери звучал нежно, мелодично, доброжелательно, так же как и ее голос, когда она говорила:

— Это очень мило с вашей стороны, лейтенант, но это, конечно, комплименты!

Дина и Эйприл подмигнули друг другу.

— Нет, уверяю вас, я искренне так думаю, — ответил Билл Смит.

Арчи улыбнулся во весь рот, от уха до уха.

— Но, лейтенант…

— Я бы предпочел, чтобы вы обращались ко мне по имени. «Лейтенант» звучит так официально! А в вас нет ничего официального!

Снова зазвенел смех матери.

— Ну, хорошо, Билл! Если я могу тебе чем-то помочь…

Голос Билла Смита внезапно стал серьезным.

— Я говорю с вами открыто, ситуация настолько запутанная…

— Билл, ты тоже, пожалуйста, обращайся ко мне по имени. «Миссис Карстерс» звучит так официально…

Оба рассмеялись.

Трое юных Карстерсов просияли и скрестили пальцы, чтобы не сглазить.

Глава 17

«Я столько лет не чувствовала себя такой счастливой, — думала Мариан Карстерс, гладя Кляксика и Апсика. — Я закончила книгу, у меня есть несколько дней отдыха. Мои лучшие в мире дети сделали мне прекрасные подарки. Я отдыхаю, играя с очаровательными котятами и глядя, как Билл Смит пьет кофе».

Странно, как сильно изменяется знакомая комната, когда в кресле сидит мужчина. Высокий, стройный, сидит… нет! располагается в кресле, вытянув ноги вперед. Раскуривает трубку, старую, видавшую виды трубку, которая наполнит дымом весь дом. Мина у него такая, словно находится у себя.

Ладно, пусть уж пострадают занавески, но как приятно, что снова в доме аромат старой грязной трубки…

Внезапно она сообразила, что Билл Смит уже довольно долго что-то говорит ей и что она ни слова не слышала. Ей стало жарко.

— Я бы много дал, чтобы знать, о чем ты так задумалась, — сказал Билл Смит.

Мариан чувствовала, что она краснеет. Причем все сильнее и сильнее!

— Я думала… думала… — Она не знала, что ответить. Она вела себя глуповато, совсем как Дина в обществе этого веснушчатого Пита. — Я думала… — Черт возьми… Наконец она пришла в себя. — Я думала, что нужно купить порошок от блох, раз уж у нас в доме котята.

— Не пользуйся порошком, — посоветовал Билл Смит. — А если считаешь это обязательным, не забывай вычесывать сразу после того, как посыплешь. Они будут слизывать порошок с себя, и у них разболятся желудки. И кроме того, почему ты подозреваешь, что у них есть блохи?

— Если еще нет, так будут, — ответила Мариан. — У всех котят есть блохи.

— Это верно, — смеясь согласился Билл Смит. — Их даже можно узнать по этому признаку. Незыблемый закон природы. — Мариан выглядела очаровательно в шуршащем голубом халатике, с букетиком маленьких роз на плече, с румянцем на щеках. Он почему-то не мог отважиться сказать ей это! — Однако я пришел сюда не для дискуссии о котах…

В этот момент Кляксик проснулся, потянулся, энергично почесал лапкой за ухом и снова заснул. Мариан была благодарна ему за это интермеццо.

— Так о чем ты хотел поговорить? — непринужденно спросила она.

— Скажи мне, Мариан, что тебе известно о похищении и убийстве Бетти Лемоу? — спросил Билл Смит.

Мариан Карстерс смотрела на него широко раскрытыми от изумления глазами. Трое юных Карстерсов на лестнице вздрогнули и превратились в слух.

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Потому… — Он замолчал. И только через минуту сказал: — Потому что я в этом деле зашел, в тупик. Мариан, если можешь, помоги мне!

После длинной паузы Мариан очень тихо сказала:

— Я сделаю все, что в моих силах.

Дина и Эйприл посмотрели друг на друга.

— Теперь мы должны передать мамочке все добытые доказательства и исчезнуть со сцены, — прошептала Эйприл.

— Почему? Скажи, почему? — настаивал Арчи.

— Тс-с-с… — утихомирила его Дина.

— Но я не расслышал, что сказала мамочка! — пробормотал Арчи.

Дина умело закрыла ему рот ладонью и шепнула:

— Тихо! Я позже тебе объясню!

Эйприл справедливо ткнула в бок обоих и шепнула:

— Слушайте!

— Мне казалось, что в этом деле я уже все выяснил, — говорил Билл Смит. — Ревнивая жена, ветреный муж, амбициозная молодая актриса. И тут вдруг новое преступление: убили Фрэнка Райли. Совсем недалеко отсюда. Можно было бы подумать, что это просто совпадение, но Фрэнка застрелили из такого же пистолета, из какого застрелили Флору Сэнфорд.

На лестнице Арчи посмотрел на Эйприл и прошептал:

— Я бы тоже это узнал.

— Тс-с-с! — шикнула Эйприл. — Пари никто не отменял.

— Фрэнк Райли оставил множество отпечатков пальцев, — продолжил Билл Смит, — на различных предметах на первом этаже виллы. Фрэнк Райли был замешан в дело Бетти Лемоу, хотя его вина не была доказана. Этим делом занималась очень умная журналистка Мариан Уорд. Я телеграфировал в Нью-Йорк, чтобы убедиться, что Мариан Уорд зовут Мариан Карстерс.

Мариан какое-то время молчала, машинально поглаживая Кляксика.

— Да, — наконец призналась она. — Я писала репортажи об этом деле. Более того, я знала Бетти Лемоу. Я познакомилась с ней на каком-то приеме незадолго до этой трагедии.

Билл Смит уперся локтями в колени и с любопытством подался вперед.

— Пожалуйста, продолжай!

— Бетти была… была очаровательна. У нее была очень свежая и очень… как бы это сказать?., очень благородная красота. И при этом красивый волнующий голос. Однажды я также видела ее на сцене. — Тон Мариан становился все более деловым. — Она выступала как Бетти Лемоу, но, конечно, это был псевдоним. Никто не знал ее настоящей фамилии, даже после ее смерти это не удалось установить. Однако у нее наверняка была семья, семья со старомодными взглядами, считающая, что лучше умереть, чем позорно выступать на сцене. Это смахивает на рекламный трюк, но в данном случае это была правда, потому что никогда в прессе не было ни малейших упоминаний о семье Бетти Лемоу. — Мариан нахмурилась. — Вероятно, это были люди несостоятельные. Бетти радовалась своим заработкам, как ребенок новой кукле. Она покупала меха, духи, шила наряды у лучших портных, едва ли не прыгала от радости, что она звезда. На ее банковском счету не было ни цента тогда… когда это случилось.

— Кто же в таком случае заплатил выкуп? — спросил Билл Смит.

— Неизвестно. Доставить деньги взялся директор театра, некий Эйбелл, однако деньги были не из его кармана и не из кассы театра.

— Но, очевидно, он знал, кто дал деньги? — спросил Билл.

Мариан кивнула.

— Конечно.

— Эйбелл, — повторил Билл и, вытащив черный блокнотик, записал фамилию. — А имя?

— Его звали Моррис. Моррис Эйбелл, — ответила Мариан.

— Где я мог бы найти его?

— Тебе пришлось бы заняться спиритизмом, — сказала Мариан. — Моррис Эйбелл умер два года назад. Нет, никто его не убивал. Он умер от воспаления аппендикса. Я тоже подозревала, что здесь дело нечисто, но оказалось, что у него давно был хронический аппендицит и он долго тянул с операцией.

Билл Смит спрятал блокнотик в карман.

— Жаль. Кстати, ты написала несколько замечательных статей об этом деле. Я читал их в газетных архивах.

Мариан Карстерс подняла голову.

— Я написала такую замечательную статью, что поплатилась за это потерей места. Я испытывала искреннюю симпатию к Бетти Лемоу. Плакала, когда узнала, что гангстеры прислали ее мертвую, в гробу. Полиция арестовала Фрэнка Райли. Его допросили, но выпустили за недостатком доказательств. Потом власти потеряли интерес к этому делу. Но я не могла забыть! У меня перед глазами стояла Бетти Лемоу, такая, какой я видела ее при жизни. — Мариан Карстерс энергично ударила маленьким кулачком по столешнице. Котята проснулись, жалобно замяукали, повертелись у нее на коленях и снова уснули.

— Продолжай, — тихо сказал Билл Смит.

— Я сама разыскала еще одного подозреваемого и указала на него, — сказала Мариан. — Очень подозрительную роль сыграл мнимый поклонник Бетти, тот, который выманил ее из театра в трагический вечер. Полиция вроде бы разыскивала его, но без особого энтузиазма. Они не нашли этого человека, не было ни точного описания, ни фотографии.

На лестнице Дина и Эйприл обменялись многозначительными взглядами. Фотография существовала, и в настоящий момент она покоилась на дне мешка с грязным бельем.

— Полиция, говорила Мариан, теперь уже очень возбужденная, — с присущей ей тупостью, никогда не смогла найти похитителей-убийц. А я потеряла терпение. Написала статью, обвиняющую полицию в некомпетентности. Я была права! Я сдала в набор эту статью без ведома главного редактора. Ее опубликовали! Но важные персоны из полицейского управления подняли крик и меня уволили из редакции. У вас ко мне имеются еще какие-нибудь вопросы, лейтенант?

— Множество, — ответил он. — Но меня зовут Билл. Ты разве не помнишь? Итак, вопрос первый… Правда, я мог бы узнать об этом, телеграфируя в Нью-Йорк, но ты сэкономишь мне много времени и сил, если ответишь. Что стало с телом Бетти Лемоу?

Мариан с минуту молча смотрела на него.

— Не знаю, — наконец ответила она. — Это одна из загадок дела. После того как полиция обследовала труп, его отправили в похоронное бюро, которое обычно обслуживало актерский мир. Я пошла туда, потому что хотела написать репортаж о похоронах Бетти Лемоу. Но тело исчезло. Его украли.

— Что ты говоришь? — изумился Билл Смит. — Украли труп?

— Да, — подтвердила Мариан. — Его украли из похоронного бюро в Бруклине. Около двух часов ночи подъехал автомобиль, ночного сторожа обезвредили и забрали тело Бетти Лемоу вместе с гробом.

— Но… — начал ошеломленный Билл Смит.

— Полиция замяла все это дело, — гневно перебила его Мариан. — Это была бы сенсация, я бы сумела написать об этом. Но тогда меня уже уволили из редакции по обвинению в превышении служебных полномочий, а все нью-йоркские газеты боялись, как огня, даже малейшего упоминания о Бетти Лемоу. Дело в том, что не только шеф полиции обиделся на прессу, но вдобавок речь шла о молодой актрисе из маленького театрика, а выкуп составлял всего пятнадцать тысяч долларов! На том все дело и кончилось. У тебя ко мне есть еще какие-нибудь вопросы?

— Несколько, — ответил Билл Смит. — Включая следующие. Кто убил Флору Сэнфорд и почему? Тебе есть что сказать на эту тему?

Мариан немного помолчала, прежде чем ответила:

— Нет.

— Фрэнка Райли убили в ее доме, — сказал Билл Смит. — Его застрелили из такого же пистолета, из какого стреляли во Флору Сэнфорд. Но остальное непонятно. Что означает цветок, воткнутый в глаз портрету, предупреждение на лезвии ножа? Почему исчез Уоллес Сэнфорд? Сплошные загадки. Но я должен найти убийцу Флоры Сэнфорд, это моя обязанность. Мариан, ты занималась похищением Бетти Лемоу, это дело несомненно как-то связано с тем. Раньше ты была репортером по уголовным делам, ты хорошо в них разбираешься. Прошу тебя, Мариан, помоги мне!

На лестнице Эйприл ткнула локтем Дину. Дина прищурила один глаз.

— Перед этим мамочка не сможет устоять! — шепнула она.

Однако когда Мариан Карстерс спустя полминуты заговорила, ее голос звучал как-то странно холодно и отстраненно.

— Если бы я знала, — сказала она, — если бы могла узнать, кто убил Флору Сэнфорд, эти сведения я бы оставила при себе. Кто бы ни убил ее, у него были для этого основания. Надеюсь, полиция никогда не найдет виновного.

Билл Смит поставил пустую чашечку и встал.

— Вечно одно и то же заблуждение всех женщин! — воскликнул он. — Вы руководствуетесь сантиментами. Не думаете объективно. Поскольку ты недолюбливала миссис Сэнфорд, тебе хочется, чтобы ее убийца остался безнаказанным.

— Я слишком плохо знала Флору Сэнфорд, — ледяным тоном ответила Мариан, — и поэтому не могла любить или не любить ее. Но я знаю, что это была плохая женщина, она заслужила смерть.

— Закон как с формальной, так и с моральной точки зрения, — таким же ледяным тоном сказал Билл Смит, — не спрашивает, был ли у жертвы убийства благородный характер или нет.

— Ох, оставьте меня в покое с вашим законом! — крикнула Мариан и, взяв котят на руки, встала.

— Извините за то, что зря побеспокоил вас, — сухо сказал Билл Смит.

— Вы вовсе не побеспокоили меня зря, лейтенант, — ответила Мариан. — "Напротив, я с определенным удовлетворением всякий раз снова и снова убеждаюсь в той же самой тупости полиции.

Билл Смит открыл дверь, но на пороге остановился, чтобы сказать:

— Знаете, вчера вечером я прочел одну из ваших книг, кажется, она называется «Убийство в перчатках».

— Мне приятно, что вам понравилась моя книга, — сказала Мариан.

— Она мне вовсе не понравилась. Сентиментальная чушь, полная неточностей. Бред.

Билл Смит хлопнул дверью. Мариан Карстерс подавила в себе вскрик.

Эйприл ткнула локтем сначала Дину, потом Арчи. Все трое тихонько побежали наверх и закрылись в комнате девочек. Через минуту по этой же лестнице поднялась Мариан, все еще с котятами на руках. Ее щеки пылали, глаза необычно блестели. Она захлопнула за собой дверь своей комнаты. Воцарилась тишина.

— Ах, Эйприл! — простонала Дина. — Она расплачется! И это в День Матери!

— Тихо! — сказала Эйприл. — Слушай! Ты что, называешь это плачем?

Они услышали характерное шуршание бумаги, заправляемой под валик пишущей машинки, потом яростный стук клавиш. Первый лист был энергично вырван, вставили новый. Стук машинки возобновился с неослабевающей яростью. Теперь уже надолго.

Дина с тихим возгласом выбежала в холл, открыла дверь в комнату матери. Мариан, по-прежнему в красивом голубом халатике, но с рассыпавшимися по плечам волосами и лихорадочно блестящими глазами сидела за машинкой. Котята припали к столешнице, заинтересованные, но несколько обеспокоенные.

— Мамочка! — крикнула Дина.

Машинка умолкла. Мать подняла взгляд.

— Я в ярости, — сказала она, — и поэтому начала новую книгу.

Она снова принялась барабанить по клавишам. Дина тактично прикрыла дверь.

— Ну и ладно, — сказала она. — Мы ведь не хотели, чтобы нашим отчимом был полицейский.

— Ты слишком легко сдаешься, — раздраженно заметила Эйприл. — Это наверняка результат того, что ты читаешь не то, что нужно. Нет никаких причин опускать руки. — Эйприл прищурилась. — Поторопимся! Может, он еще где-то неподалеку!

— Но Эйприл! — говорила Дина, мчась за ней по ступенькам. — Не хочешь же ты…

— Не мешай! — крикнула Эйприл. — У меня вдохновение.

На крыльце они остановились, чтобы перевести дыхание. Отсюда был виден Билл Смит, в меланхолической задумчивости прислонившийся к забору Сэнфордов.

— Что случилось? Что случилось? — допытывался Арчи.

— Мумолулчучи, — задумчиво сказала Эйприл. — Помни, что я гениальная, и не мешай гению. Дина, когда мамочка собирается к парикмахеру и маникюрше?

— В понедельник, — торопливо сообщила Дина. — То есть завтра.

Эйприл с минуту молчала, о чем-то размышляя.

— Она придет домой вечером, а волосы выглядят действительно красиво только на следующий день после того, как сделаешь прическу, — прошептала она. Еще с минуту поразмышляла и сбежала по ступенькам.

Дина и Арчи обменялись удивленными взглядами, после чего последовали за ней.

Эйприл, запыхавшись, подбежала к Биллу Смиту.

— Ах, какое счастье, что я вас догнала! Мамочка спрашивает, не могли бы вы прийти к нам на обед во вторник вечером. Она вас очень просит, мы тоже.

— Что? — изумился Билл Смит. — Мне прийти на обед? Во вторник? Но…

Быстрый стук пишущей машинки отчетливо доносился сюда.

— Мамочка не могла лично пригласить вас, потому что она очень занята, — объяснила Эйприл. — Даже здесь слышно, как она работает.

Билл Смит посмотрел на окно, за которым сидела Мариан.

— Она ужасно переработалась, — прошептал он. — Кто-нибудь должен о ней заботиться!

— У мамочки есть мы, — с достоинством ответила Эйприл.

— Конечно. Но я имел в виду нечто другое, — сказал Билл Смит, не отрывая взгляда от окна.

По выражению лица Арчи Эйприл поняла, что у бра га на кончике языка вертится какое-то совершенно неуместное замечание, поэтому она слегка ущипнула его за локоть и сама быстро сказала:

— Ну так мы ждем вас во вторник. В половине седьмого. Хорошо?

— Ах, да, — сказал Билл Смит. — Я приду с большим удовольствием. Вторник, половина седьмого. Передайте мамочке, что я очень благодарен и приду… Скажите… — он запнулся, — что я буду во вторник. В половине седьмого… Спасибо… — Он снова запнулся. — Ну, до свидания, дети!

Он повернулся и уходя едва не наткнулся на какой-то куст.

Эйприл в последнюю секунду подавила смех. Билл Смит выглядел точно так же, как Пит, когда он впервые назначал Дине свидание.

— Не вижу в этом ничего смешного, — строго заметила Дина. — Как ты собираешься согласовать это дело с мамочкой?

— Ах, нет ничего проще, — смело ответила Эйприл. — Подумаем… Завтра мамочка причешется у парикмахера и сделает маникюр… Мы уговорим ее испечь старомодный мясной рулет с густой подливкой. А на десерт лимонный крем. Мужчины, как правило, любят такие вещи. А после обеда…

— Все это прекрасно, — перебила ее Дина, — но кто скажет мамочке, что ты пригласила Билла Смита на обед?

— Это ясно как Божий день, — ответила Эйприл. — Ты моя родная сестра, и мы все делим справедливо. Поскольку я пригласила Билла Смита, то сообщить об этом мамочке должна ты.

Глава 18

Арчи принес из кухни пакет с яблоками, и трое Карстерсов уселись на ступеньки крыльца, чтобы обсудить ситуацию.

— По мере того как мы добываем больше сведений, дело запутывается еще хуже, вместо того, чтобы проясниться, — с сожалением констатировала Дина. — Например, та история, которую мама сегодня утром рассказала лейтенанту Смиту…

Эйприл, грызя яблоко, согласилась с ней.

— Кому могло понадобиться похищать тело Бетти Лемоу? Зачем?

— Возможно, это было вещественное доказательство, — подал голос Арчи, ловко сплевывая косточки.

— Но ведь полиция обследовала труп, — заметила Эйприл, — и только после этого разрешила похоронить.

— Я представляю себе это так, — сказала Дина. Тело похитил этот влюбленный. Тот, который убил миссис Сэнфорд и Фрэнка Райли, а теперь подстерегает Уоллеса Сэнфорда.

Эйприл тут же развила тему:

— Он любил ее, но не мог рассказать правду, потому что еще не отомстил… — После минутного молчания она начала тихим голосом, словно в порыве вдохновения: — Где-то скрытно состоялся таинственный погребальный обряд в ночной тьме, и лишь луна, блестевшая над кронами мрачных деревьев, была свидетельницей тому. С тех пор каждый раз в полнолун…

— Эйприл! — жалобно пискнул Арчи. — Прошу тебя, прекрати!

— Постыдилась бы пугать младшего брата, — строго отчитала ее Дина. — И потом, это цитата из первой мамочкиной книги, а она сама говорит, что это было слабовато.

Эйприл рассерженно фыркнула.

— Если ты такая умная, придумай что-нибудь получше. Мистер Сэнфорд сказал, что единственным человеком, который любил Бетти Лемоу, был он.

— Знаю, — ответила Дина. — И именно поэтому ничего не понимаю. — Она немного подумала. — А может, был кто-то еще, о ком Уолли Сэнфорд не знал?

— Если он был влюблен в нее, — возразила Эйприл, — то должен был знать о такой вещи.

Ответа на это не последовало. Тройка какое-то время молча размышляла. Внезапно Арчи швырнул огрызок яблока в кусты и вскочил с места.

— Кто-то поднимается по садовой лестнице, — прошептал он.

Дина машинально поправила волосы, на тот случай, если бы это был Пит. Эйприл машинально поправила заколку — на всякий случай.

Это был маленький мистер Холбрук. Поднимаясь по лестнице, он сопел и каждую секунду останавливался, чтобы перевести дыхание. На нем был приличный серый костюм и старательно повязанный темно-синий галстук. Его лицо было не только бледным, оно казалось усталым и озабоченным, однако несмотря на это волосы он пригладил и безупречно расчесал. В руке он держал черный кожаный портфель, с которым никогда не расставался. Эйприл мысленно спросила себя, не кладет ли он его с собой в постель. Она представила себе маленького мистера Холбрука в старомодной ночной рубашке и вышитых шлепанцах, с портфелем в руке, и едва не прыснула.

Мистер Холбрук вскарабкался на последнюю ступеньку, засопел и прерывающимся голосом сказал:

— Добрый день, дети. Ваша мама дома?

— Да, сэр, — ответила Дина, — но она, к сожалению, очень занята.

Она инстинктивно посмотрела на окно на втором этаже. Мистер Холбрук тоже поднял глаза. Пишущая машинка стрекотала, как автомат.

— Мама пишет книгу, — сказала Эйприл. — Когда она работает, ей нельзя мешать. Знаете, уж такие они, писатели!

Мистер Холбрук вытащил из кармана чистый белый платок.

— Да, да, я знаю, что ваша мать пишет книги.

Весьма, весьма интересная профессия… У меня есть племянник, который время от времени публикует стихи в «Мэдисон Стэйт Джорнэл». Конечно, бесплатно… — Он вытер вспотевший лоб. — Когда-то я читал книгу вашей матери, изданную под псевдонимом, если не ошибаюсь, Дж. Дж. Лейн. Она мне очень понравилась. Правда, я обнаружил в ней кое-какие юридические неточности, о которых охотно подискутировал бы с автором. — Он аккуратно сложил платок и спрятал его в карман. Снова издал глубокий вздох и, глядя на окно, за которым стучала пишущая машинка, спросил: — И миссис Карстерс никак нельзя оторвать от работы, да?

— К сожалению, нет, — ответила Дина. Однако, посмотрев на мистера Холбрука, приветливо добавила: — Ужасная жара, не так ли? Может, хотите войти и выпить сока или холодного чаю?

— Спасибо, спасибо, — сказал мистер Холбрук. — С благодарностью воспользуюсь вашим приглашением. Сегодня действительно жарко. А лестница в вашем саду довольно крутая.

Они провели гостя в гостиную. Мистер Холбрук опустился в самое удобное кресло с такой миной, словно испытывал желание снять туфли. Неразлучный портфель он положил на колени.

— Если можно, дайте мне стакан воды, — сказал он.

— Ну что вы! — ответила Дина. — Я принесу вам что-нибудь получше воды, например, лимонад.

Она побежала в кухню. Эйприл, оставленная с гостем, старалась не глазеть на него слишком откровенно, однако ей было трудно отвести взгляд от его лица. Так значит, дочь этого человека танцевала одетая лишь в три павлиньих пера и нитку жемчуга, а публика вскакивала с мест и с энтузиазмом аплодировала — как писала та корреспондентка Флоры Сэнфорд, Вивьен. Просто не верится! Но зато нетрудно было поверить, что отец готов был бесплатно консультировать миссис Сэнфорд, лишь бы только утаить этот факт.

Дина вернулась, неся лимонад в самом большом стакане, который она нашла.

— Я не положила лед, — сказала она, — просто налила очень холодную воду. Лед мог бы повредить вам, вы перегрелись на солнце.

— Спасибо, спасибо, это очень мило с твоей стороны, — сказал пожилой джентльмен. Он выпил глоток лимонада и на секунду прикрыл глаза. — Ты уверена, что нельзя попросить твою маму уделить мне время даже для минутного разговора?

— К сожалению, нельзя, — ответила Дина. — Но не могли бы мы чем-то помочь вам?

— Я думал… я хотел… Это очень важно для меня… — запинался мистер Холбрук. Он выглядел испуганным и несчастным. — Поскольку вы живете по соседству… Я обратил внимание, что этот лейтенант полиции, Билл Смит, бывает здесь. Я подумал, что он, возможно, упоминал в разговоре с миссис Карстерс…

Дина подала сестре сигнал, означающий: «Говори ты!» Эйприл кивнула головой в знак того, что берет на себя эту миссию.

— Ах, да, лейтенант иногда приходит к нам, — сказала она. — Мы ведь самые важные свидетели. Мы слышали выстрелы.

— Что? Ах, да, конечно! Но это не совсем то… Я подумал, что, возможно, он рассказывал миссис Карстерс обо всем деле…

— В последнее время мама была очень занята, — сказала Эйприл, — но мы пользуемся полным доверием у лейтенанта. Мы знаем все об этом деле.

Генри Холбрук испытующе посмотрел на нее своими серыми озабоченными глазами. Трудно было не доверять Эйприл, видя это личико: большие глаза с длинными ресницами, очаровательную невинную улыбку. Пожилой джентльмен кашлянул и произнес:

— Дитя мое, скажи мне…

Эйприл слегка передернуло. С чего это ему вздумалось называть ее «дитя мое»!

Однако, глядя в глаза мистеру Холбруку, она приветливо сказала:

— Слушаю вас, сэр.

— Может, вы знаете, не нашла ли полиция при обыске виллы какие-нибудь личные бумаги миссис Сэнфорд?

Дина уже раскрыла рот, чтобы ответить, однако Эйприл опередила ее, быстро спросив:

— Почему вы спрашиваете об этом?

— Потому что… — Он осекся. — Я был адвокатом миссис Сэнфорд. Ее личные бумаги должны оказаться у меня в руках. К сожалению, у полиции особый взгляд на эти вещи… Думаю, каждому понятно, что я бы хотел знать, удалось ли полиции найти бумаги.

— Удалось ли найти? — с любопытством повторила Дина, — Что вы имеете в виду?

Мистер Холбрук снова кашлянул и отпил лимонаду.

— Миссис Сэнфорд, кажется, спрятала эти бумаги, — сказал он.

— Ох! А вы уже везде искали? — невинно спросила Эйприл.

Он кивнул головой и хриплым голосом сказал:

— Везде, где предполагал что-то найти. — Внезапно он сообразил, что признался, и поспешно добавил: — Как адвокат… понимаете… я обязан… по отношению к моей умершей клиентке… — Он допил лимонад, поставил стакан, вытащил недавно сложенный платок, вытер лицо.

— А как вы попали на виллу? — поинтересовался Арчи.

— Так сложилось в пятницу вечером, — ответил мистер Холбрук, — что поблизости вспыхнул пожар и отвлек отсюда полицию. Я случайно был возле виллы… — Он помолчал и закончил официальным тоном: — Я не собирался нарушать закон. Я считал, что имею право войти как адвокат покойной. Полиция отказалась оказать мне содействие, проявила непонимание… — Мистер Холбрук старательно сложил платок.

— И вы нашли что-нибудь? — спросила Дина.

— Нет, — ответил он. — Абсолютно ничего.

— Никакого трупа на полу? — спросила Эйприл.

Мистер Холбрук спрятал платок в карман и вытаращил глаза на Эйприл.

— Дитя мое, — строго сказал он, — эта шутка вовсе не уместна!

Эйприл ничего не ответила. Она размышляла над тем, не было ли действительно глупой шуткой убийство Фрэнка Райли вечером в пятницу.

— У моей младшей сестрички своеобразное чувство юмора, — поспешила объяснить Дина тоном взрослой особы. — Если это может вас успокоить, охотно заверю вас, что полиция не нашла на вилле никаких личных бумаг миссис Сэнфорд.

— Если так… — Мистер Холбрук замолчал. — Ты в этом уверена? — спросил он через несколько секунд.

— Абсолютно! — подтвердила Дина.

— Могу дать честное слово! — добавила Эйприл. — Мы знаем это наверняка.

Мистер Холбрук облегченно вздохнул.

— В таком случае бумаги должны быть еще на вилле, — ’Сказал он, — и полиция может найти их в любую минуту!

— Неизвестно, находятся ли они на вилле, — сказала Дина.

Он удивленно посмотрел на нее.

— Как это?

Эйприл взяла слово.

— У нас имеется собственная версия, — заявила она. — Не забывайте, что наша мама пишет детективные повести, поэтому мы обладаем большими знаниями в области криминалистики и разоблачения преступников. — Эйприл надеялась, что эта речь импонирует адвокату.

— Эйприл хорошо говорит! Правда! — вмешался Арчи.

Эйприл ущипнула его, и он сразу умолк.

— Мы предполагаем, — продолжила она, — что среди бумаг миссис Сэнфорд были документы, компрометирующие определенных лиц. Кто-то наверняка незаметно проскользнул на виллу, нашел эти бумаги и уничтожил их. Если было именно так, то этой особе пришлось быстро исчезнуть из виллы, потому что на месте, под бдительным надзором полиции, у нее не было времени разобраться в бумагах. Следовательно, эта особа должна была сжечь все, потому что если бы она отобрала и уничтожила только те документы, которые касались ее, то в случае чего подозрения пали бы именно на нее. Вы понимаете?

— Ты действительно очень сообразительна, дитя мое, — с уважением сказал мистер Холбрук. Он встал, сделал несколько шагов в сторону двери, вытащил платок, вытер им лоб, снова аккуратно сложил платок и спрятал его в карман. — Большое спасибо за лимонад. Он прекрасно освежил меня.

— Ах, не за что! — вежливо ответила Дина.

Они проводили гостя на крыльцо. Здесь мистер Холбрук, держа в руке портфель, остановился и с любопытством посмотрел на виллу Сэнфордов.

— Если бы я был уверен! — вздохнул он.

— Вы лучше обыщите дом еще раз, — посоветовала Эйприл.

— Ну да, а полиция? — сказал он. — Они вовсе не проявляют понимания. Дом под постоянным наблюдением. Ничего нельзя поделать…

— На северной стене виллы под виноградом есть решетка, — объяснила Эйприл. — Нет ничего легче, как войти тем путем. С крыши над крыльцом через окно можно попасть в холл второго этажа.

— В самом деле? — сказал мистер Холбрук. Внезапно он нахмурил брови. — Надеюсь, ты не уговариваешь меня, дитя мое, карабкаться по решетке на виллу покойной миссис Сэнфорд? Ведь это было бы преступление.

— Конечно! — признала Эйприл. — Вы поступили бы незаконно.

— Вот именно! — кивнул головой мистер Холбрук. Он подозрительно посмотрел на Эйприл, и его взгляд явно спрашивал. «А ты случайно не насмехаешься надо мной?» Однако когда он увидел очаровательную мордашку, его глаза стали ласковыми. Он одарил всю троицу улыбкой и сказал. — Еще раз спасибо за лимонад! До свидания!

Они хором закричали: «До свидания!». Дина и Арчи хотели вернуться в дом, но Эйприл шепнула:

— Постойте! Погодите минутку!

Они подождали. Мистер Холбрук на половине лестницы остановился, оглянулся, поднялся на пару ступенек и крикнул.

— Хэлло, дитя мое!

— Вы меня зовете? — спросила Эйприл, наклоняясь через балюстраду, искушающе ангельским голоском.

— Да, дитя мое. Я забыл… — Он заколебался и в замешательстве потянулся за платком. — Ну, насчет этой решетки… Не помню, на какой, ты говорила, она стене?

— На северной, — произнесла, а вернее прощебетала Эйприл.

— Ах да! Значит, на северной… Спасибо. До свидания.

На этот раз он спустился до самого низа, лишь один раз остановившись, чтобы задумчиво посмотреть на виллу Сэнфордов. Дина подождала, пока он будет вне пределов слышимости их голосов, и только тогда взорвалась.

— Эйприл! Как ты могла! Ведь если этот старичок попытается по решетке вскарабкаться на виллу, полиция наверняка схватит его! Его арестуют!

— Меня бы это вовсе не удивило, — сказала Эйприл.

— Но ведь его посадили бы в тюрьму!

— Пусть сажают, — ответила Эйприл. — У этого человека преступные намерения. «Ты сообразительна, дитя мое», «Добрый день, дитя мое», «Спасибо, дитя мое!», «До свидания, дитя мое!» Уж я ему устрою!

— Эй, дитя мое! — ехидно крикнул Арчи.

Эйприл бросилась к нему, но Арчи уже нырнул за спину Дины.

— Да успокойтесь вы наконец! — одернула их Дина. — Во-первых, вы мешаете работать мамочке. Во-вторых, сейчас мы должны держаться вместе.

— Это верно, — с серьезным видом согласилась Эйприл. — Иначе мы засыплемся все трое.

— Арчи, попроси прощения у сестрички! — строго приказала Дина.

— Прошу прощения за то, что назвал тебя «дитя мое», дитя мое! — закричал Арчи.

— Эйприл, попроси прощения у братика! — столь же строго обратилась Дина к Эйприл.

— Прости, Арчи, за то, что на этот раз я промахнулась, — сказала Эйприл. — В следующий раз я наверняка оторву тебе ухо.

— Посмотрим! — крикнул Арчи.

— Тихо, ш-ш-ш! — утихомирила их Дина.

Пока мы в согласии и пока продолжается перемирие, предлагаю заскочить к Люку, чтобы проверить, не отпустит ли он нам в долг по стакану сиропа. Мне кажется, что с тех пор как мы завтракали, уже прошли столетия.

— Ура! — крикнул Арчи, вылетел, как молния, из-за спины Дины и был уже на половине лестницы, когда старшая сестра сказала:

— Хорошо, пойдем.

Через час чуточку отяжелевшие, они возвращались домой. Люк рискнул дать им по два сиропа, пакетик фисташек и три леденца на палочке. Продавец фруктов, торгующий на противоположной стороне улицы, дал им в долг гроздь винограда, пакет слив, три персика и пачку жевательной резинки. Возник, как обычно, спор, как разделить пять резинок между тремя лицами, однако — не так, как всегда, — его разрешили полюбовно. С сиропом, фисташками, леденцами, виноградом, сливами и персиками в желудке никто не способен быть настроен воинственно.

Арчи бежал впереди, играя в футбол камнями, которыми он пытался попадать в стволы деревьев. Дина шла медленно, с достоинством, на тот случай, если бы где-нибудь поблизости находился Пит. Эйприл шла задумчивая.

— И все же у мистера Холбрука, — неожиданно сказала она, — не было причин убивать Райли. Да, Флору Сэнфорд он мог убить. Но Райли? Нет!

Дина вздрогнула и ответила:

— Странное дело! Я как раз думала о том же.

— Несмотря на это, — продолжила развивать свою мысль Эйприл, — мы не можем вычеркнуть его из списка подозреваемых. На этом этапе мы не можем исключить никого из подозреваемых. Помнишь? Так говорит детектив из повести Кларка Камерона. Он…

Внезапно где-то среди холмов раздался свист. Арчи остановился, прислушался, пронзительно засвистел в ответ.

— Это Банда! — объяснил он сестрам. — Я скоро вернусь!

Он помчался напрямик по склону холма и вскоре исчез из поля зрения девочек.

Эйприл вздохнула.

— Так вот, — продолжила она прерванный разговор, — каждый, кто каким-то образом замешан в эту историю…

— Хэлло, добрый день! — воскликнула Дина.

На противоположном тротуаре показалась знакомая фигура Пьера Дегранжа, направляющегося на берег океана с мольбертом, складным стульчиком и принадлежностями для рисования. Пьер Дегранж остановился, поздоровался, попросил передать привет матери и наконец ушел.

— Мы остановились на том, — снова начала Эйприл, — что никого… — Она неожиданно замолчала.

— Что случилось? — забеспокоилась Дина.

— Ничего, — ответила Эйприл. — Мне пришла в голову одна мысль… — Она повернула голову в ту сторону, откуда они пришли, зная, что Дина наверняка последует ее примеру и, возможно, благодаря этому не заметит автомобиль, в котором у ворот их участка ждет Руперт ван Дьюсен.

Нужно было действовать молниеносно. Если они подойдут к автомобилю вместе и молодой человек, выдающий себя за Руперта ван Дьюсена, начнет разговор с ними, будет конец! Почему, ну почему она не рассказала Дине раньше обо всей этой истории! Теперь уже было поздно.

— Знаешь, Дина, — начала она, — может быть… Я думаю… Может быть…

— Прекрати ныть! — строго одернула ее Дина. — В чем дело?

— Я думаю о мистере Дегранже, — ответила Эйприл. — Это очень подозрительная личность. Он пошел к океану, чтобы там рисовать. Думаю, ты должна догнать его и завязать беседу — Я? — удивилась Дина. — Зачем?

— Ты ведь знаешь, — ответила Эйприл, — какую информацию собрала о нем миссис Сэнфорд. У него хватало причин, чтобы убить. Если она поделилась этими сведениями с Райли, то у мистера Дегранжа был также достаточный мотив, чтобы застрелить Райли.

— Это верно, — согласилась Дина. — Но почему я?

— Потому что он очень любит тебя, — заявила Эйприл. — Говорит, что у тебя талант. Вспомни, как он расхваливал твой плакат, который ты нарисовала на уроке рисования. Ты сядешь рядом с ним и спросишь, можно ли посмотреть, как он рисует море, ну, и деликатно завяжешь беседу.

Дина нахмурилась.

— А мы не могли бы пойти вдвоем?

— Люди охотнее откровенничают с глазу на глаз, — сказала Эйприл. — Я где-то это читала. А из нас двоих он предпочитает тебя.

— Ну, хорошо, — нерешительно согласилась Дина. — А о чем я должна его расспрашивать?

— Ах, ни о чем особенном! — ответила Эйприл. — Просто заведи разговор о загадочном убийстве миссис Сэнфорд, постарайся, чтобы он говорил побольше, а ты будешь только слушать и запоминать его слова. Веди себя тактично и наверняка что-нибудь узнаешь.

— Что, например? — спросила Дина. Лицо у нее было озабоченное.

— Например, не он ли убил миссис Сэнфорд, — объяснила Эйприл.

— Но… — Дина осеклась. — Почему ты не хочешь пойти со мной? Я не имею понятия, что нужно говорить…

— Я с тобой не пойду, — решительно ответила Эйприл. — Это работа для одного человека. И потом, сейчас твоя очередь. Я ходила на разведку к Черингтонам, Арчи занялся пулей. Теперь ты должна потрудиться. Иди, Дина. Надеюсь, ты не боишься?

— Не говори глупости, — холодно ответила Дина.

Она повернулась и направилась в сторону побережья. Однако, пройдя несколько шагов, остановилась. — Слушай, Эйприл, а если все же окажется, что это он убил Флору Сэнфорд, что мне делать?

— Позовешь полицию, — буркнула Эйприл, — или прикажешь ему сделать письменное признание, или просто начнешь кричать.

— Ехухидудинуна! — сердито сказала Дина. Она удалилась, так ни разу и не оглянувшись.

Эйприл подождала, пока сестра не исчезнет из виду, и только потом двинулась вперед — медленным и демонстративно раскованным шагом.

Человек, сидящий в автомобиле у ворот, мог быть убийцей Флоры Сэнфорд и Райли. Кто знает, не вынашивает ли он планы дальнейших убийств, если они нужны ему для того, чтобы замести следы? Может, у него под рукой пистолет и он выстрелит, когда Эйприл подойдет поближе? Еще можно повернуть назад, убежать. Можно позвать Дину. Можно просто закричать…

Но в таком случае она никогда не узнает правду об этом человеке.

Она шла в гору, стараясь не смотреть на автомобиль и пытаясь небрежно насвистывать.

Достаточно одного выстрела из сорокапятки. Это умелый стрелок. Будет очень больно? Что скажут мать и Дина, когда полиция сообщит им об этом? Уже только двадцать футов отделяло ее от автомобиля. Она знала, что Руперт ван Дьюсен смотрит на нее.

Появится ли ее фотография в газетах? Только не эта, с заколками в волосах… Собственно, хорошей фотографии нет. Не пора ли по этой причине позволить убить себя!

Он смотрел на нее, но не шевелился. Может, он выстрелит позже, когда она пройдет мимо автомобиля и повернется к нему спиной? Нужно пройти как ни в чем не бывало и сразу прыгнуть вбок, в кусты…

— Хэлло!

Эйприл подпрыгнула, тихо вскрикнула и остановилась как вкопанная. Она посмотрела на молодого мужчину в автомобиле. Нет, он наверняка не застрелит ее! Он наверняка не способен никого обидеть. Симпатичный, загорелый парень с голубыми глазами.

Испуг прошел, но ошеломление продолжалось.

— Вы напугали меня! — сказала Эйприл.

— Извините, я не хотел, в самом деле, — с улыбкой ответил он.

Эйприл решила не отвечать на улыбку. Она холодно взглянула на молодого человека.

— Какая случайность, что мы встретились, — сказала она, вспомнив, что именно так мать однажды приветствовала особу, которую недолюбливала.

— Это не случайность, — беззаботно ответил он. — Я приехал специально для того, чтобы встретиться с тобой. По известным причинам я предпочел не звонить в дверь твоего дома. Я остановился здесь в надежде, что ты придешь.

— Очень мило с вашей стороны, — ответила Эйприл, зря надеясь, что ее голос звучит уверенно. Вскинув подбородок, она добавила: — Так значит, это вы Руперт ван Дьюсен?

— Да, — подтвердил он, улыбаясь еще шире. — А ты Надежный Свидетель, да? Я предлагаю заключить договор о дружбе.

Глава 19

Пьер Дегранж положил кисть и внимательно посмотрел на свою юную компаньонку.

— У тебя какие-то заботы?

— Нет, — ответила Дина. — У меня нет никаких забот. — Она пыталась говорить очень решительно, но без успеха, как сама поняла, услышав свой голос. Она была растеряна и несчастна. Что за идея — допрашивать этого приятного мистера Дегранжа?

Этим делом должна была заняться Эйприл. В крайнем случае — Арчи. Представив себе всю трудность своего задания, Дина внезапно поняла, почему мать не раз говорила, что у ее старшей дочери отсутствуют дипломатические таланты.

Она взглянула на художника, который смотрел на мольберт Лицо у него было ласковое и приветливое. Он вовсе не походил на убийцу. Маленькая каштановая бородка забавно подпрыгивала, когда он переводил взгляд с мольберта на океан и обратно.

Нет, она понятия не имела, что говорить. Поэтому она ничего не говорила. Она молча и неподвижно сидела, глядя, как художник рисует Пьер Дегранж искоса поглядывал на нее.

Эйприл советовала просто завязать беседу Направить ее так, чтобы что-нибудь узнать. Нет ничего проще! Эйприл наверняка сумела бы это сделать. Куда подевалась Эйприл? Что она задумала? Дина раскрыла рот и тут же закрыла его. Вот черт…

Но ведь что-то она должна сказать, не может же она сидеть, как немая.

— Мистер Дегранж…

Не прекращая рисовать и избегая встречаться с ней взглядом, он сказал:

— Слушаю тебя, моя маленькая подруга.

— Скажите, — выдавила она из себя, — почему вы всегда рисуете только море?

Он искоса взглянул на свое полотно.

— А почему ты рисуешь дома, людей и лошадей?

— Ну, потому, — ответила Дина, — что я люблю дома, людей и лошадей.

— Ну вот! — обрадовался Пьер Дегранж. — А я люблю океан.

— О-о-о! — сказала Дина. — Почему? — «Я задаю вопросы так же глупо, как и Арчи, — со злостью подумала она, — но не так удачно».

— Потому что он красивый, — просто ответил Пьер Дегранж.

Дина испытывала желание вскочить, сказать: «До свидания, мне пора возвращаться домой…» и умчаться со всех ног. Пусть Эйприл заканчивает этот разговор. Однако поступи она так, Эйприл до конца жизни насмехалась бы над ней. Поэтому она еще раз сказала: «О-о-о!» — и замолчала. «Придумай что-нибудь!», — мысленно подгоняла она себя.

— А я думала, — сказала она, — что вы рисуете океан потому, что хотели бы по нему плавать.

— Плавать? — удивился он так, что положил кисть.

Дина кивнула. Она чувствовала себя страшно глупо.

— Ну, на пароходе, — объяснила она.

— Конечно, на пароходе. Но почему я должен был бы этого хотеть?

— Ну, потому… Там ваши родные края… Если вы скучаете по ним и мечтаете поплыть обратно на родину… вы рисуете океан… — Она замолчала и сделала глубокий вдох.

Он удивленно смотрел на нее.

— Но ведь мои края здесь! — сказал он. — Здесь моя родина. Я вовсе не хочу покидать ее.

Дина в третий раз повторила: «О-о-о!» и замолчала.

Попытка закончилась полным фиаско. Эйприл легко советовать; «Завяжи с ним беседу!» Нужно будет сказать ей пару слов после возвращения домой.

Молчание длилось довольно долго, наконец Дина сказала:

— Вы давно рисуете картины?

— Очень давно, — он серьезно кивнул головой.

«Скажи все, что угодно, но только не: «О-о-о»,— подумала Дина и наконец выдавила из себя:

— А где вы рисовали до того, как приехали сюда?

— В Париже, — ответил Пьер Дегранж, выбирая в коробке новую кисть.

— Но ведь там вы не могли рисовать океан, — заметила Дина.

— Не мог, — согласился он.

— И что же вы рисовали?

— Дома, людей и лошадей. Иногда также деревья.

В последний момент она сумела воздержаться от еще одного: «О-о-о».

— Но вы предпочитаете океан? — спросила она.

— Решительно, — ответил он.

У нее на кончике языка вертелось слово: «Почему?» Разговор завершил полный оборот и вернулся к исходной точке. Она в отчаянии взглянула на часы. Прошло полчаса, а она не узнала ничего, кроме того, что мистер Дегранж раньше жил в Париже и что он любил рисовать океан.

Она старалась придумать какой-нибудь конкретный вопрос. Например: «Где вы были в среду между четырьмя и пятью часами дня? Слышали ли вы о некоем Арманде фон Гене? Вы хорошо знали Флору Сэнфорд?» Однако ни один из этих вопросов не казался ей тактичным или особенно метким.

— Мистер Дегранж…

На этот раз Пьер Дегранж положил кисть и повернулся к ней лицом.

— Я слушаю тебя. Чего ты хочешь?

Его голос прозвучал в ушах Дины резковато.

— Это вы убили Флору Сэнфорд, потому что она узнала, что вас на самом деле зовут не Дегранж, а Арманд фон Гене?

Она тут же поняла, что наделала. Ничего нельзя было поделать, никакие другие слова не пришли ей в голову. Сколько раз мать и Эйприл повторяли ей: «Дина, не нужно сразу выкладывать все, что пришло тебе в голову!» Теперь это случилось, и в данном случае последствия могут быть трагическими. Эйприл никогда не простит ей, что она так плохо справилась с заданием. И если мистер Дегранж убийца…

Пьер Дегранж, онемев, смотрел на нее. Только через минуту он начал медленно, методично собирать свои принадлежности для рисования и складывать мольберт. Дину охватила паника, но не та, которая заставляет убегать, а та, которая приковывает к месту.

Наконец Пьер Дегранж снова посмотрел на нее. Он сказал лишь: «О Боже!» Дина была напугана, но успела заметить, что он произнес эти два слова без смешного иностранного акцента, которым тройка Карстерсов обычно восхищалась и пыталась его копировать.

Теперь он наверняка убьет ее. Наверняка у него в кармане пистолет сорок пятого калибра. Он застрелит ее, а потом бросит в старый плавательный бассейн. Убежать невозможно, вокруг простирается широкий песчаный пляж. Кричать бесполезно, потому что до самого горизонта нет ни души. В голове у нее промелькнула неуместная мысль: «Сейчас он не может убить меня, потому что некому будет приготовить обед. Мама занята, Эйприл не умеет жарить цыплят, и потом, никто не знает, где я спрятала арбуз, который хотела подать как сюрприз».

— Умоляю вас, — прошептала она, — не делайте этого! Никто, кроме нас троих, не знает об этом, а мы никому не скажем, потому что нам, собственно, все равно, звали вас Арманд фон Гене или как-то по-другому, а мамочка сказала, что миссис Сэнфорд была очень плохая женщина, так что даже если это вы ее убили, могу дать вам честное слово, что мы вас не выдадим. А если вы вынуждены это сделать, то, прошу вас, позвоните домой и скажите Эйприл, что арбуз лежит под картошкой в кладовой, ведь до завтра он может испортиться.

— Что я вынужден сделать? — ошеломленно спросил он.

— Застрелить меня, — сказала Дина, после чего закрыла глаза и сжала губы.

Коробка с красками выпала из рук художника. Пьер Дегранж трясся от смеха. Он смеялся так, что по его загорелым щекам текли слезы. «О Боже! — выдавил он из себя. — О Боже!» Он сел на песок, спрятал лицо в ладонях и снова затрясся в приступе смеха.

Внезапно Дина тоже начала смеяться, сначала несмело, потом все искреннее и искреннее.

— Какая чушь! — наконец воскликнула она, переведя дыхание. — Но…

Они посмотрели друг на друга, и снова их потряс взрыв смеха, такой громкий, что две чайки, кружащие поблизости, в испуге улетели.

Наконец Пьер Дегранж успокоился, вытер глаза разноцветным платком, громко высморкался, вытащил из кармана трубку.

— Так значит, я похож на убийцу! — сказал он.

— Нет, нет, вовсе не похожи! — живо возразила Дина. — Именно поэтому мне так смешно, что я могла вас бояться.

Пьер Дегранж стал серьезным.

— Дина, — сказал он, — в этом деле нет ничего смешного.

— Не старайтесь изображать иностранный акцент, — сказала Дина. — Минуту назад я заметила, что вы умеете говорить так, как все мы. Но можете быть спокойны, я вас не выдам.

— Хочется надеяться, — ответил он. — Каким образом тебе пришло в голову…

— Ну, если вы тот самый Арманд фон Гене, — объяснила Дина, — а миссис Сэнфорд хранила эти письма… Она шантажировала вас, пока не вытянула из вас все деньги, которые вы получили от продажи фамильных драгоценностей…

— Скажи мне, — перебил он ее очень серьезным голосом, — где вы нашли эти письма и где они находятся сейчас?

— Нет… — Дина запнулась. — Я не могу сказать. Это наша общая тайна с Арчи и Эйприл.

— Ты должна открыть мне тайну, если хочешь услышать от меня что-нибудь об Арманде фон Гене.

— Не могу! — отчаянно защищалась Дина. — Вы проговоритесь полиции или нашей маме…

— Ты спокойно можешь мне сказать, — объяснил Пьер Дегранж. — Если я выдам твою тайну, ты выдашь мою! Вот видишь, мы должны доверять друг другу.

Она задумчиво смотрела на него. Он вызывал у нее доверие. Хотя…

— Все началось с того, — медленно сказала она, — что нам захотелось, чтобы наша мама нашла убийцу миссис Сэнфорд. Для нее это была бы хорошая реклама, и ей не пришлось бы так тяжело работать… В общем, мы проникли на виллу миссис Сэнфорд, обыскали дом и нашли эти бумаги. Это все! — закончила она, решив умолчать о подробностях.

— Вы обыскали весь дом и нашли эти бумаги? — повторил он, словно не доверял собственным ушам.

— Ну да, — подтвердила Дина. — Для нас в этом не было ничего трудного.

— Это верно, — сказал он, попыхивая трубкой. — А где сейчас эти бумаги?

— Они… — Дина замолчала. Она не хотела выдавать тайник, опасаясь, что Пьер Дегранж мог бы отобрать у них документы. Ей также не хотелось говорить, что документы уничтожены, потому что это была бы явная ложь.

— Их никогда никто не увидит, — заявила она.

Пьер Дегранж испытующе посмотрел на нее и по глазам Дины понял, что она говорит правду.

— Слава Богу, — сказал он.

— А теперь, — попросила Дина, — объясните мне историю Арманда фон Гене, а не то я пойду в полицию и все расскажу!

С ее стороны это было не очень тактичное приглашение откровенничать, но Дина чувствовала, что аргумент окажется эффективным.

— Это серьезное дело, — сказал Пьер Дегранж. — Безо всяких шуток. Я не говорю об убийстве Флоры Сэнфорд, потому что у того дела с этим нет ничего общего. Ты приперла меня к стенке, но прежде чем я скажу тебе правду, ты должна понять, что больше никто не должен об этом знать.

— За исключением Эйприл, — быстро предупредила Дина. — Я не смогу сохранить это в тайне от Эйприл, она все равно всегда обо всем догадывается.

— Ну, хорошо, — согласился Дегранж. — Эйприл мы можем посвятить в эту тайну. А теперь слушай внимательно. На самом деле меня зовут не Пьер Дегранж и не Арманд фон Гене. Я самый обыкновенный на свете Питер Десмонд, и родился я в Кливленде в штате Огайо.

Дина подавила возглас изумления и испытующе посмотрела на него. Берет на голове, бородка, рисовальные принадлежности… Нет, он не походил на мистера Десмонда из Кливленда. В нем было что-то… как бы это сказать?… иностранное. И даже тогда, когда он не старался имитировать иностранный акцент, в его голосе звучали какие-то особенные нотки.

Кроме того он был художником, а художники обычно иностранцы.

— Мой отец был консулом, — продолжил Пьер, — поэтому я воспитывался в разных странах понемножку: ходил в школу в Англии, Франции, Швейцарии, Италии и даже некоторое время в Персии. Но знай, что Арманд фон Гене действительно существовал. Тот самый, о котором упоминается в письмах Флоры Сэнфорд. Так же как и я, он жил в Париже. Арманд фон Гене умер. Решили, что будет полезно, чтобы я взял его фамилию и проник в страну в роли беглеца, скрывающегося от гестапо. Арманд фон Гене, прибыв в Соединенные Штаты, наверняка сменил бы фамилию. Поэтому я также жил здесь под псевдонимом Пьер Дегранж. Инициалы я сохранил, чтобы не менять монограмму на портсигаре, памяти о моей матери.

— Но зачем? — спросила Дина. — Чем вы здесь занимаетесь?

Пьер Дегранж вздохнул.

— С того места, где я сижу, рисуя плохие пейзажи, мне видно несколько миль побережья Тихого океана. Наверняка есть вражеские агенты, которые хотели бы подавать сигналы с удобных для этой цели мест побережья. Если бы на побережье были официальные лица, агентов не удалось бы схватить на месте преступления. Но кто станет подозревать чудака-француза, пожилого джентльмена, который даже — Пьер Дегранж доверительно улыбнулся Дине — не умеет хорошо говорить по-английски!

Дина сказала: «Ох!» — и с уважением посмотрела на него. В ее глазах он был почти солдатом. Внезапно, однако, верх в ней взяла практичность. Она вспомнила, как в подобных случаях поступал детектив из книг матери.

— И тем не менее, — строго потребовала она, — расскажите мне подробно, где вы находились в среду днем, когда была убита миссис Сэнфорд.

Он с улыбкой смотрел на нее.

— Я был здесь, на пляже, на виду у сотен пар глаз. День был такой теплый и тихий, что я расстелил одеяло на песке и лег спать. — Он встал и начал снова раскладывать мольберт. — Свет еще неплохой, — заметил он, — можно рисовать.

Дина облегченно вздохнула.

— Я рада, что это не вы убили ее, — сказала она. — Но я наконец хотела бы узнать, кто это сделал.

— Лучше оставь эти загадки полиции, — посоветовал он, открывая коробку с красками. — У них имеется некоторый опыт в этой области. А тебе в твоем возрасте нужно думать о других делах.

Дина не ответила на это замечание.

— Ну, до свидания, — сказала она. — Мне нужно возвращаться домой, пора заняться обедом. Спасибо вам.

— Всегда к вашим услугам, — ответил он, глядя на картину. — И помни! Никому ни слова!

— За исключением Эйприл, — напомнила Дина.

— Конечно, — согласился Пьер Дегранж.

Дина повторила:

—До свидания, — и напрямик через пляж побежала к шоссе. «Что скажет на это Эйприл? Возможно, — думала Дина, — я не очень тактична, но на этот раз сестра, наверное, будет гордиться мной!»

На половине дороги домой ее неожиданно охватили сомнения. Ведь вражеский агент подавал бы сигналы с побережья ночью, при помощи фонаря. А мистер Дегранж — то есть Питер Десмонд — рисовал днем!

Она замедлила шаг. Ее отделяли от дома два квартала, когда она вспомнила кое-что еще. У Арманда фон Гене была на руке особая примета: шрам, полученный в поединке. Мистер Дегранж никогда не подворачивал рукава.

Идя все медленнее и с растущим беспокойством размышляя об этом, она, когда до дома оставался один квартал, вспомнила, что в среду не было ни тепло, ни тихо и что в тот день на пляже наверняка было мало людей. Она прекрасно это помнила, потому что они втроем отправились на берег, собираясь провести там один или два часа. На холме возле дома было жарко, но когда они спустились на берег, оказалось, что он окутан холодным туманом, а на пляже никого нет. Именно поэтому они остались дома и с крыльца услышали выстрелы, которые убили Флору Сэнфорд.

«Все-таки, — подумала она, — поговорить с Пьером Дегранжем должна была Эйприл!»

Глава 20

— Теперь мы можем говорить друг с другом совершенно откровенно, — сказал загорелый молодой человек, — раз уж мы друзья.

— Это оптический обман, — свысока ответила Эйприл. — Я никогда в жизни не была настроена менее дружелюбно.

Он огорченно покачал головой.

— Ну, ну! А ведь у нас так много общего! Не ожидал этого от тебя, Надежный Свидетель!

Эйприл смерила его холодным взглядом.

— Позвольте спросить, как вы узнали, что это я Надежный Свидетель?

— Ага, мы все же проявляем некоторое любопытство! — сказал он. — Если ты хочешь знать, а ты, конечно, хочешь знать, скажу тебе, что я встретил журналиста, который занимался этим делом. Я спросил его: «Кто он такой, этот Надежный Свидетель?» Он описал тебя и добавил: «Очаровательная маленькая блондинка».

— Согласна, что я очаровательна, — сказала Эйприл. — Но блондинка? Нет! Ваш друг, как я вижу, не различает цвета. Мне было очень приятно познакомиться с вами, но, к сожалению, я спешу… — Эйприл надеялась, что в ее словах звучит достаточно достоинства, чтобы вселить неуверенность в Руперта ван Дьюсена.

— О нет, я не отпущу тебя, пока ты не ответишь на вопрос, который меня мучит, — сказал он.

— Слушаю вас? — спросила Эйприл.

— Где ты нашла эту замечательную красивую фамилию: Руперт ван Дьюсен?

Эйприл посмотрела ему в лицо. Она вспомнила, как мать однажды сказала: «Если уж ты не можешь не блефовать, не давай переиграть себя в этом…» Она приподняла брови и, стараясь говорить легкомысленным тоном, сказала:

— Кто-кто, а уж вы должны это знать! Разве вы не помните? Во время разговора с миссис Сэнфорд, когда она шантажировала вас, вы воскликнули: «Я Руперт ван Дьюсен!»

— Да ну? — укоризненно сказал он. — В газете было иначе, имя в одной фразе, а фамилия в другой.

— Вы, конечно, лучше знаете, как это было, — заметила Эйприл.

Он с улыбкой посмотрел на нее.

— В любом случае, я знаю, что я побежден, — ответил он. — Но давай наконец поговорим рассудительно. Я читал все книги твоей мамы, я восхищаюсь ее умом, а поскольку верю в наследственность, полагаю, что с тобой можно говорить рассудительно. Зачем ты рассказала сержанту О'Хэйру эту сказочку о Руперте ван Дьюсене? Спорим на доллар, что ты не скажешь мне правду.

— Сперва покажите доллар, — потребовала Эйприл.

Он вытащил банкнот из кармана.

— Вот, пожалуйста. Итак, зачем?

— Потому что он тупица, — объяснила Эйприл. — Мне показалось, что он собрался подкупить моего маленького братика и вытянуть из него определенную информацию о деле. Это было отвратительное коварство, и я решила отплатить ему тем же. Руперт ван Дьюсен — это герой еще не изданной мамочкиной книги. Ну, давайте этот ваш доллар!

— Я проиграл! — согласился молодой человек.

Эйприл засунула доллар в карман.

— А теперь я спорю, что вы не скажете мне, почему воспользовались этой фамилией. Ставлю девять миллионов долларов, что вы не скажете!

— Сперва покажи девять миллионов, — потребовал он.

Эйприл порылась в карманах.

— Вот незадача, я забыла бумажник!

Он не рассмеялся, а очень серьезно сказал:

— В крайнем случае я приму расписку, — и сменив тон, добавил: — Я все тебе объясню. По некоторым, очень важным причинам я хотел узнать, что на самом деле произошло на вилле Сэнфордов. Эти причины остаются по-прежнему очень важными, и я все еще стремлюсь установить истину. — Он улыбнулся Эйприл. — Помни, что у меня железное алиби. Я не мог убить миссис Сэнфорд. Я не из полиции. Я не из прессы. Я автор третьеразрядных киносценариев, сейчас нахожусь в отпуске.

Эйприл с сомнением спросила.

— Может, вы назовете какой-нибудь фильм, снятый по вашему сценарию?

— Последний фильм назывался «Мумия в маске». Может, ты его смотрела?

— Смотрела, — ответила Эйприл. — Ужасный фильм! — Она была разочарована, так как не могла вспомнить фамилию автора сценария в титрах фильма. — А что вы, собственно, хотите установить, мистер… ван Дьюсен?

Он склонился над баранкой и, устремив на нее серьезный взгляд, сказал:

— Деточка, ты и твои родственники были чуть ли не единственными свидетелями убийства. Вы слышали выстрелы. Знаете время.

— Дина как раз пошла в кухню взглянуть, не пора ли уже ставить картошку… — начала Эйприл.

Молодой человек простонал.

— Это я уже слышал сто раз, вот где у меня эта твоя картошка. Помни, что я читал в газете все, что писали об этом деле. Вы тогда видели Полли… ту молодую особу, которая обнаружила убитую…

— Ах, вы имеете в виду Полли Уокер? — сказала Эйприл. — Да, мы видели ее. Мы присутствовали при том, как она обнаружила труп.

— Вы присутствовали при этом?

— Точнее говоря, — объяснила Эйприл, — мы были поблизости. Мы видели все в окно.

— Скажи мне, как она вела себя. Как отреагировала? Ты виделась с ней потом? Ты видела ее раньше на вилле Сэнфордов? Не приезжала ли она когда-нибудь… в отсутствие миссис Сэнфорд?

Эйприл широко раскрыла глаза. Молодой человек уже не улыбался. Под загаром он был очень бледен. Казалось, он испуган. И в отчаянии… Эйприл скрестила руки на груди, прислонилась к дверце автомобиля и с улыбкой сказала:

— Снимите этот ваш седой парик. Я узнала тебя: ты Клив!

— Клив Каллахэн, — машинально признался он. — Как ты догадалась?

— На этой же самой улице Полли Уокер, сидя в своем сером автомобиле, рыдала, как малое дитя, и повторяла: «Клив! Клив!»

Не сумев сдержаться, он схватил ее за руку.

— Ты уверена? Это точно? Это очень важно!

Эйприл поморщилась: его пальцы были тверды, как стальные пружины.

— Конечно, уверена! — сердито воскликнула она. — Ни один из детей миссис Карстерс не глухой. — И она вырвала руку из его захвата.

— Если бы я мог в это поверить… — опустив глаза к рулю, пробормотал он. — Если бы я мог поверить… Но этот Уоллес Сэнфорд…

— Прекратите мямлить, — одернула его Эйприл. — Так значит, вы любите Полли Уокер?

— Люблю ли я… — Он замолчал и посмотрел на Эйприл. Что-то в выражении его лица напоминало кота Дженкинса, когда во время обеда тот, голодный и печальный, сидел возле кухонного стола.

— Если это правда, — сказала Эйприл, — вы должны действовать, потому что она тоже вас любит.

— Ах, ты не понимаешь всего, — ответил он, — ведь Уоллес Сэнфорд…

— Забудьте на минуту о существовании Уоллеса Сэнфорда! — строго прикрикнула на него Эйприл. — Послушайте меня. Теперь я уже понимаю, почему вы воспользовались этой историей о Руперте ван Дьюсене.

— Нет, ты не можешь этого понять, — возразил он. — Как… Каким образом?

— Женщины обладают интуицией, — сказала она в надежде, что ему это импонирует. — А если бы Флору Сэнфорд застрелила Полли Уокер, что бы вы сделали?

— Я старался бы защитить ее, — грустно ответил он. — Ведь это очевидно.

Эйприл кивнула головой.

— Вот именно! Вы пытались бы как-то вмешаться в это дело, делали бы все, что в ваших силах, чтобы помешать полиции разоблачить ее. Вы бы крутились в округе, задавали людям разные вопросы, пытались пробраться на виллу и проверить, нет ли там каких-то следов, компрометирующих Полли. Более того, вы бы сделали все это так, чтобы она ни о чем не догадалась. И поскольку вы подозреваете, что именно Полли застрелила миссис Сэнфорд…

Молодой человек вздрогнул и издал тихий возглас:

— Ах!

— …вам нельзя сидеть здесь, опустив руки, и вздыхать, — закончила Эйприл. Голос ее звучал почти рассерженно. — У Полли есть пистолет?

Он молча кивнул.

— Какой? Это очень важная деталь!

— Тридцать второго калибра.

Эйприл облегченно вздохнула.

— Могу поспорить, что ваша мать не так сообразительна, как моя, если, конечно, вся эта теория наследственности имеет какой-то смысл. Дело в том, что миссис Сэнфорд погибла от пули сорок пятого калибра.

Молодой человек изумленно смотрел на нее.

— Ты уверена?

— Железно, — подтвердила Эйприл. — Эта информация получена непосредственно от полиции.

Молодой человек со стоном приник к рулю.

— Ох, Полли!

— Меня тошнит от таких сцен, — заявила Эйприл. — Сперва она сидит в своем автомобиле и воет: «Ох, Клив!», а потом вы в своем автомобиле стонете: «Ох, Полли!» У меня болит живот, когда я такое вижу. Вы должны объясниться с ней, рассказать ей все и расспросить обо всем, что вас интересует.

— Я хотел так сделать, — ответил он. — Я пытался. Но она не хочет видеть меня. Не открывает, когда я звоню в дверь. Не отвечает, когда я звоню по телефону. Письма, даже телеграммы возвращает мне нераспечатанными.

— А ведь вы вовсе не похожи на глупца! — удивилась Эйприл. — Если бы вы внимательно присмотрелись к конвертам этих писем, то наверняка обнаружили бы, что их открывали нагретым ножом и снова заклеивали. Послушайте…

Она открыла дверцу, села в автомобиль рядом с молодым человеком и в последующие пятнадцать минут давала ему советы, которые были намного ценнее добрых советов любой тетушки Салли. Эти советы позволяли разработать конкретный план, обогащенный идеями самого молодого человека.

В конце он спросил с улыбкой:

— Все дети твоей мамы такие гениальные?

— Примерно, — беззаботно ответила Эйприл. — И раз уж речь зашла о детях моей мамы, то вот идет Дина. Я выйду ей навстречу, если позволите. Советую вам смыться отсюда, потому что я умею хранить тайны, но от Дины этого не ждите.

Он открыл ей дверцу, и когда она вышла, сразу тронулся с места и, помахав рукой на прощание, исчез за поворотом. Эйприл медленным шагом задумчиво шла навстречу Дине. Ее лицо сияло, когда, приблизившись к сестре, она сказала:

— Любовь — это чудесная вещь!

Дина вытаращила глаза.

— Что ты говоришь? В кого ты влюбилась?

— Ни в кого, — ответила Эйприл. — Но он влюблен, и еще как! Руперт ван Дьюсен!

— О Боже! Эйприл! Ты что, сошла с ума? — взорвало Дину. — Мы ведь сегодня утром уже обсудили это. Но Бетти Лемоу мертва!

— Он наверняка никогда даже не слышал о Бетти Лемоу, — мечтательно сказала Эйприл. — Он любит Полли Уокер.

Дина присела на нижнюю ступеньку перед домом.

— Может, это я сошла с ума? — сказала она. — Может, это последствия жары?

— Никто не сошел с ума, — сказала Эйприл. — Разве что он сходит по ней с ума. Разве это не прекрасно? И вдобавок я выиграла доллар.

— Ох, моя бедная сестра! — вздохнула Дина.

— На самом деле его зовут Клив Каллахэн, — объяснила Эйприл, садясь на ступеньку рядом с Диной. — Он пишет сценарии фильмов. Это он автор того ужасного фильма «Мумия в маске». Он любит Полли и, спорим на что хочешь, он завоюет ее.

— Клив? — задумчиво повторила Дина. — Ах, да… Но в таком случае как быть с Рупертом ван Дьюсеном?

Эйприл сделала глубокий вдох.

— Оказывается, — сказала она, — кто-то, желая ввести полицию в заблуждение, придумал всю эту историю о Руперте ван Дьюсене. Никакого Руперта вообще не существует на свете. Тот, кто это придумал, должно быть, нашел это имя в какой-то книге… Ну так вот, этот человек, влюбленный в Полли, выдал себя за Руперта ван Дьюсена, чтобы вмешаться в дело и самостоятельно провести расследование. Ну, такой детектив-любитель… Он боялся, что это она убила миссис Сэнфорд, и хотел защищать любимую, а теперь он уже знает, что это не она, поэтому все в порядке и наверняка они скоро поженятся.

На этом Эйприл закончила, полагая, что для Дины этой информации достаточно.

— Ох! — вздохнула Дина.

— Я поспорила с ним и выиграла доллар, — добавила Эйприл. — Пойдем к Люку, купим несколько бутылок кока-колы. — Эйприл встала. — По дороге расскажешь мне, как прошел разговор с мистером Дегранжем.

— Это было так… — сразу начала Дина.

Дина излагала все очень подробно, поэтому они успели дойти до кондитерской, купить кока-колу и вернуться почти к самому дому, прежде чем она добралась до выводов, которые сделала после того, как рассталась с Пьером Дегранжем, или Армандом фон Гене, или Питером Десмондом.

Эйприл даже подпрыгнула от возмущения. К счастью, не она, а Дина несла бутылки, потому что наверняка в этот момент она бы их уронила.

— Да ведь это явное вранье! — сказала она. — Дина, как ты могла позволить так обмануть себя!

— Теперь это действительно звучит, как вранье, — согласилась Дина. — Но когда он мне говорил это, все казалось совершенно правдоподобным.

— На побережье есть регулярная охрана, — сказала Эйприл. — Она ведет наблюдение днем и ночью… Ты должна была помнить об этом. — После минутного размышления она добавила: — Кто знает, может в этой истории есть крупица правды, но только наоборот! Дело в том, что охрана не обратила бы внимания на чудака-француза, рисующего пейзажи.

— Ах, Эйприл! — простонала Дина. — Нужно что-то сделать! Нужно немедленно что-то сделать!

— Не бойся, сделаем, — угрюмо заверила ее Эйприл. Они отнесли бутылки в кухню, две откупорили, а остальные спрятали в холодильник. — Будем следить за ним, может, застукаем его, когда он будет подавать сигналы или шпионить…

— Но это может занять много времени, — возразила Дина. — К тому же это трудно сделать! Одной из нас пришлось бы постоянно находиться вне дома, а как это объяснить мамочке? Школьные занятия мы ведь тоже не можем все время пропускать. — Она приподняла брови и задумалась. — Мы должны рассказать обо всем мамочке. Пусть она сообщит в полицию. Как бы там ни было, благодаря ей поймают шпиона и она прославится.

— Это не самая плохая идея, — признала Эйприл. — Но знаешь что, мы расскажем ей только об этой истории с мистером Дегранжем. Об остальном ни слова. Разве что если бы оказалось, что это он убил Флору Сэнфорд.

Они несколько секунд прислушивались. Пишущая машинка на втором этаже быстро стрекотала.

— Давай приготовим чай со льдом и отнесем маме, — предложила Дина.

Спустя несколько минут они поднимались по лестнице, держа в руках поднос, на котором были расставлены чай и пирожные. Эйприл постучала и открыла дверь. Дина вошла с подносом. Мать на секунду перестала стучать по клавишам и посмотрела на дочек.

— Как это мило с вашей стороны! — весело сказала она. На ней был халат, неподколотые волосы свисали на шею. — Мне как раз захотелось есть и пить.

— Мамочка, не забывай, — строго напомнила Дина, — что вчера ты закончила книгу, а завтра должна сходить к парикмахеру и маникюрше.

— И к косметичке тоже, — дополнила Эйприл.

— Я помню об этом, — почти покорно ответила мать. — Я только хотела записать несколько идей, пока они не вылетели у меня из головы. — Она сделала глоток чая: — Роскошно! — похвалила она.

Она взяла пирожное и, надкусив его, посмотрела на последний отпечатанный лист бумаги на письменном столе, потом на лист, еще торчащий в пишущей машинке, и добавила несколько слов.

— Мамочка, — сказала Дина, — этот мистер Дегранж, художник, вовсе не художник. Это шпион! Его зовут вовсе не Дегранж, то есть Арманд фон Гене, он говорит, что его зовут Питер Десмонд, но наверняка лжет… — Она помолчала и, набрав воздуху в легкие, продолжила: — Мамочка, нужно сообщить в полицию и сказать им, что ты разоблачила шпиона!

— Хорошо, хорошо, — сказала мать. — Минуточку… — Она забила два слова в рукописи и вместо них напечатала два других.

— Он сказал мне, что он секретный агент, но теперь я уже не верю ему, — говорила Дина, — потому что на берегу ведь есть охрана, и кроме того, в среду был туман и никто не купался.

— Верно, — заметила мать, — купаться можно только в солнечную и теплую погоду. — Она вынула лист из машинки и добавила: — И вообще, я бы предпочла, чтобы вы плавали в клубном бассейне.

— Мамочка! — апеллировала Дина. — Нужно немедленно что-то решить. Нужно действовать без промедления! Позвонить в ФБР. — Она подождала пару секунд. — Мамочка! Поразмышляй хотя бы минутку!

Мать вставила новый лист в машинку и отпечатала номер 11.

— Я слушаю тебя, любимая, — живо сказала она. Полистала рукопись и принялась что-то искать на третьей странице.

— Может, именно в эту минуту он топит какой-нибудь корабль или что-то в этом роде, — сказала Дина.

Мать снова напечатала два слова, подняла глаза над машинкой, улыбнулась и сказала.

— Это уже в другой раз. Хорошо? Мои золотые…

Эйприл вздохнула.

— Ну, ладно, — сказала она. Подтолкнула Дину к двери. — Извини, мамочка, за то, что мы тебя беспокоим.

— Ничего, ничего, — сказала мать. — Чай очень вкусный. — Она начала быстро стучать на машинке. Когда девочки уже стояли на пороге, она подняла на них взгляд и спросила: — По-моему, вы говорили, что хотите сходить на пляж и посмотреть, как мистер Дегранж рисует океан? Это замечательная идея!

— Нет, у нас уже изменились планы, — ответила Эйприл.

В холле первой заговорила Дина.

— Мама не слышала ни слова из того, что мы ей говорили!

— У нее вдохновение, — заявила Эйприл. — Ей нельзя мешать. Мы должны все сделать сами. Давай позвоним.

Дина забеспокоилась:

— А как мы сделаем, чтобы не признаться в том, что мы нашли бумаги миссис Сэнфорд, и вообще во всем?

— Предоставь это мне! — заявила Эйприл.

Возникла короткая дискуссия, кому следует звонить: в ФБР Дж. Эдгару Гуверу, в полицейское управление или самому президенту Рузвельту. В конце концов было принято решение позвонить Биллу Смиту.

Эйприл позвонила в полицейское управление, но там ее отсылали от одного сотрудника к другому и наконец сказали, что лейтенант Билл Смит находится у себя дома. Напрасно она объясняла, что речь идет об очень важном и срочном деле, ей отказались сообщить частный телефонный номер.

— Мы найдем номер в телефонном справочнике, — оптимистично утешилась Дина.

В справочнике фигурировали пять Уильямов Смитов, однако ни один из них не был тем, кого они искали.

Тут Эйприл пришла в голову мысль позвонить сержанту О'Хэйру, номер которого был в телефонном справочнике. Она сказала сержанту, что мать просит дать ей номер Билла Смита, потому что у нее есть к нему дело. Почтенный сержант, чуя любовный роман, предоставил им требуемую информацию. Благодаря этому они наконец добрались до Билла Смита.

Эйприл сразу представилась по телефону. В ответ голос Билла Смита дрогнул от беспокойства.

— Что случилось? Может, ваша мама…

— Пока что ничего не случилось, — ответила Эйприл. — Но мы опасаемся, не случится ли вскоре. Поэтому мы вам звоним.

И она рассказала всю историю о мистере Дегранже, или Арманде фон Гене, или Питере Десмонде — естественно, старательно опустив все щекотливые подробности. В одном месте Билл Смит перебил ее:

— Минуточку… Я хочу записать…

Ей пришлось рассказать все еще раз с самого начала. Как они с Диной выяснили, что Пьер Дегранж — это Арманд фон Гене, как Дина назвала ему эту фамилию и что он ответил. В заключение она добавила, что они с сестрой обо всем этом думают.

— Ты просто гений! — сказал Билл Смит.

Эйприл просияла от радости. Если бы он сказал:

«Ты способный ребенок!», она бы бросила трубку.

— Скажи мне вот что еще, — продолжил Билл Смит. — Откуда вам стало известно, что мистера Дегранжа в действительности зовут Арманд фон Гене?

Этот вопрос касался самого щекотливого момента дела! Эйприл осторожно и решительно ответила:

— От миссис Сэнфорд.

Она не выдала тайну, но вместе с тем не солгала.

— А как она об этом узнала?

— Не знаю, — ответила Эйприл. — Она уже не скажет нам об этом.

В телефонной трубке на несколько секунд стало тихо. Потом Билл Смит сказал:

— Послушай, Эйприл, внимательно подумай. Миссис Сэнфорд говорила вам что-нибудь о других особах?

— Нет, — ответила Эйприл. — Она никогда ничего нам не говорила.

Это была правда.

— Ты прекрасно с этим справилась, — похвалила Дина, когда Эйприл положила трубку.

— Ах, мелочь! — отмахнулась от комплимента Эйприл. — Знаешь что, давай сделаем себе несколько сандвичей, я проголодалась.

— Я тоже, — призналась Дина. — Съедим по сандвичу, а потом займемся цыплятами на обед.

Эйприл намазывала масло на сыр, покоящийся на фундаменте из шоколадного масла, когда в кухню, как снаряд, влетел Арчи. Он запыхался, раскраснелся, был разгоряченный и очень грязный. При виде баночек, стоящих перед сестрой, он крикнул: «Ура!» и, схватив нож, принялся оглядываться в поисках хлеба.

— Прежде всего вымой руки, — напомнила Дина.

— Ох, не зуди! — ответил Арчи. — Это совершенно чистая грязь. — Несмотря на это, он вымыл руки и только потом начал конструировать себе сандвич. — Знаете что?

— Мы много чего знаем, — ответила Эйприл, — но не знаем что.

— Дина получила подарок, — сказал Арчи, потянувшись к банке с маринованными огурчиками. — А я детектив! Я выяснил, что на обед будут цыплята!

— Какой подарок? — удивилась Дина.

— Ну, подарок. Он стоит на крыльце, завернутый в коричневую бумагу. И знаете что?

Дина выбежала на кухонное крыльцо и вернулась с большим пакетом.

— Знаете что? — повторил Арчи.

— Мумолулчучи! — прикрикнула на него Дина. — Ох, Эйприл!

Это была картина, та самая, которую мистер Дегранж рисовал во время разговора с Диной, незаконченная и приторно пахнущая масляными красками. В углу виднелась подпись, вернее, инициалы П.Д. На подколотой карточке было написано: «Моей очаровательной подружке Дине Карстерс, на память».

Дина поставила картину на кухонный стол и принялась ее разглядывать.

— Эйприл, что это означает? — спросила она.

— Эй, знаете что? — требовал предоставить ему право голоса Арчи. — Я детектив!

— Хорошо, хорошо, ты умный, как Дик Трейси, — сказала Эйприл, не отрывая взгляда от картины. — Я думаю, Дина…

— Эй! Слушайте! — надрывался Арчи. — Это важно!

— Мы слушаем, — ответила Дина. — Сначала скажи, как эта картина оказалась на крыльце.

— Ее принес тот художник, — объяснил Арчи, — тот, который рисует воду. Он отдал ее мне и сказал, что это для Дины, поэтому я поставил пакет на крыльцо, а он сел в автомобиль и поехал в сторону города. А я подумал, что если вы смогли обыскать виллу, то мы с Адмиралом тоже сумеем это сделать, даже если понадобится выбить окно, чтобы влезть внутрь.

— Вы обыскали дом мистера Дегранжа? — спросила Эйприл.

— Ну да! — ответил Арчи. — Я ведь и говорю об этом.

— И что же?

— А ничего! — с триумфом воскликнул Арчи. — В доме нет ничего, кроме мебели, но она взята напрокат, потому что раньше там жила тетя мужа сестры моего друга, а мебель стояла та же самая.

Дина и Эйприл посмотрели друг на друга, наконец Дина спросила:

— Арчи, означает ли это, что мистер Дегранж унес из дома все свои вещи?

— Ну! — кивнул головой Арчи. — Это и есть мое открытие. Можно мне выпить кока-колы?

Эйприл тут же принесла бутылку, откупорила, подала Арчи.

— Продолжай!

— Так это уже все, — сказал Арчи. — Он забрал такие вещи, как одежду, книги, картины, бритву и вообще. Наверное, загрузил барахло в автомобиль. — Арчи засунул соломинку в бутылку и закончил свой отчет: — Наверное, он уехал насовсем.

— Действительно, похоже на это! — согласилась Эйприл.

— Слушай, Эйприл, — сказала Дина, — может, нужно сейчас позвонить Биллу Смиту и сообщить ему, что уже слишком поздно?

Эйприл вздохнула.

— Можно не трудиться. Ведь с минуты на минуту он сам об этом узнает.

Глава 21

— Стоит добавить два доллара, — сказала Эйприл. — Трехдолларовый маникюр у Говарда выглядит в сто раз лучше чем обыкновенный, который мама, как правило, делает за один доллар. Билл Смит придет завтра на обед. Тебе ведь известно, как много значат красивые руки. Интересно, какой цвет лака ему нравится?

— Но Эйприл, — возразила Дина, — мама не даст уговорить себя сделать трехдолларовый маникюр!

Эйприл перестала расчесывать волосы.

— Какая ты несообразительная! Я забегу к Говарду во время большой перемены… Это недалеко, я успею, если откажусь от ланча, ну, и хорошенько поработаю ногами… Я потолкую с маникюршей, дам ей два доллара и попрошу, чтобы она ничего не говорила мамочке, но сделала, как за три доллара. Мама даже не заметит.

— Вот как! — сказала Дина. Она застилала свою кровать. Внезапно, бросив это занятие, она воскликнула: — Но ведь у нас нет двух долларов! Деньги на карманные расходы на следующую неделю мама даст нам только в субботу.

— У меня еще осталось сорок центов от этого выигранного доллара, — сказала Эйприл.

— А у меня… — Дина вытряхнула кошелек и перерыла карманы всей одежды, которую она носила в последнее время, — у меня есть тридцать два цента.

— Всего семьдесят два, — задумчиво констатировала Эйприл. — Арчи должен внести свою долю. Сколько составляет треть от двух долларов?

— Шестьдесят и… Сейчас… Шестьдесят шесть и две трети… Поторопись, Эйприл, твоя кровать еще не застелена. Мы опоздаем на автобус.

— Ну, скажем, шестьдесят четыре, — занялась подсчетами Эйприл. — Шестьдесят четыре и семьдесят два… Секундочку… Один доллар и тридцать шесть центов… Остальное одолжим у Арчи.

— Если он согласится, — сказала Дина. — И если он согласится внести свою долю, шестьдесят четыре цента.

— Поговори с ним.

— Нет. Это твоя идея, вот ты и поговори с ним.

— Но ведь ты старше. Ты должна спросить его… — Эйприл задумалась. — Слушай: я улажу с Арчи финансовые дела, но за это ты застелешь мою кровать.

— Ладно! — согласилась Дина. — После вчерашнего вечера Арчи так разволновался, что, наверное, не станет сопротивляться.

Предыдущий вечер принес волнующие впечатления. Автомобили носились взад-вперед по улице. Арчи, посланный на разведку, вернулся со сведениями, что полиция тщательно обыскала дом, в котором жил Пьер Дегранж.

— Они сняли отпечатки пальцев и вообще, — сообщил он.

Мать сразу после обеда вернулась к себе наверх, «чтобы записать еще пару вещей», как она сказала. Пришел Пит и принялся уговаривать Дину покататься на велосипеде. Эйприл, вопреки всем ожиданиям, поддержала его, настаивая, чтобы они ехали немедленно, пока не начались сумерки. «Один разок я сама могу вымыть посуду», — сказала она. Дина слишком удивилась, чтобы возражать. Едва Эйприл успела выпроводить Дину и ее поклонника через кухонную дверь, как у входной двери позвонил Билл Смит, которого сопровождал энергичный, но спокойный господин в темно-сером костюме.

Эйприл правдиво и с искренним удовольствием — сообщила, что Дины нет дома. Она пригласила обоих гостей в кухню и повторила господину в сером костюме разговор, который состоялся у Дины с Пьером Дегранжем. Двое мужчин даже не заметили, что помогли ей вымыть тарелки — Билл Смит мыл, его спутник вытирал, а Эйприл тем временем рассказывала. Она закончила свою историю раньше, чем они управились с работой, и поэтому добавила еще подробности о подарке, который Дина получила от художника. Она пошла за картиной, а когда вернулась, добровольные помощники уже вешали на гвоздь последнюю выжатую тряпку.

— Художественная ценность невелика, — заметил господин в сером костюме, — но предлог для того, чтобы сидеть на берегу, прекрасный.

— Его уже арестовали? — спросила Эйприл.

— Нет, — ответил Билл Смит. — Он сбежал. Но мы его поймаем. — Он обратился к мужчине в сером. — Странно, что в его дом проникли грабители!

Эйприл тактично промолчала, услышав это замечание. Она не собиралась засыпать Арчи и заставлять его идти на непредвиденные расходы из-за разбитого окна.

Дина, вернувшись с прогулки, увидела — к своему неописуемому изумлению — что тарелки вымыты, в кухне убрано, а Эйприл слушает самые новые граммофонные пластинки. Пит остался на вечер. Он предложил скатать ковер и потанцевать. Вскоре заскочили на минутку Мэг и Джоэлла, а спустя пять минут появились Эдди и Уилли. Арчи, Адмирал, Гуни и Флэшлайт принесли Хендерсона, который днем снова оборвал веревку и удрал с такой скоростью, что его нашли на улице в двух кварталах от дома. В свою очередь, Кляксик и Апсик каким-то чудом вылезли на крышу, и нужно было организовать спасательные работы, а когда их закончили, Дженкинс потребовал ужина. Наконец вниз спустилась мать, усталая, но веселая, и заявила, что делает перерыв в работе и намерена пару дней отдыхать, а сейчас постарается накормить всю проголодавшуюся компанию.

Лишь спустя пару часов Дине представилась возможность спросить Эйприл:

— За время моего отсутствия происходило что-нибудь интересное?

Эйприл ответила беззаботным тоном:

— Ничего особенного. За исключением того, что здесь был кто-то из ФБР.

Все это было накануне вечером. А сегодня утром мать спустилась к завтраку и сообщила, что отправляется не только к парикмахеру и маникюрше, но также за покупками, потому что ей нужны новые рабочие брюки. В утренних газетах не было упоминаний о бегстве Пьера Дегранжа, Арманда фон Гене или как там еще звали этого дудьявуволула. Об убийстве Флоры Сэнфорд было написано лишь, что «полиция продолжает розыск Уоллеса Сэнфорда».

Одним словом — тишина. Однако Эйприл с удовольствием думала, что это тишина перед бурей. Во вторник вечером Билл Смит должен был прийти на обед, у матери по этому случаю будет красивая прическа и маникюр. Возможно, к тому времени схватят убийцу Флоры Сэнфорд. Оставалось уладить всего лишь одну мелочь: вытянуть из Арчи его долю шестьдесят четыре цента и небольшой краткосрочный кредит.

Эйприл постучала в дверь брата и приветливо сказала:

— Я пришла помочь тебе застелить кровать.

Арчи кисло посмотрел на нее и ответил:

— Если ты пришла сюда за тем, о чем я думаю, ты не только застелешь мою кровать, но и уберешь всю комнату. В течение целого месяца все бутылки из-под кока-колы принадлежат мне, до первого числа ты выносишь мусор, но в любом случае я не одолжу вам больше одного доллара. Ну вот, теперь ты уже все знаешь!

Эйприл, застилая кровать, внимательно посмотрела на брата и спросила:

— Скажи, Арчи, ты любишь маму?

Через пятнадцать минут она вышла с деньгами. Она обещала Арчи возврат долга в день еженедельной выплаты денег на карманные расходы, бутылки из-под кока-колы в течение двух недель и замещение в выносе мусора в течение одной недели.

Школьные уроки казались им в этот понедельник исключительно скучными. Эйприл впервые в жизни получила «неуд» на уроке драматического искусства, Дине дважды сделали замечание за невнимательность на уроке домоводства, а Арчи не сумел решить простейшую арифметическую задачу, и это так удивило учителя, что тот отправил его к школьному врачу, подозревая, что он серьезно заболел. В общем, день был тяжелый и полный неприятных неожиданностей для учителей, а для троих учеников невыносимо длинный.

Наконец они встретились в школьном автобусе. Дина сидела вместе с Питом и Джоэллой, которые разговаривали с ней одновременно. Эйприл чувствовала себя, как королева, в обществе поклонников в возрасте от тринадцати до пятнадцати лет Арчи вместе с Флэшлайтом ерзал на полу к отчаянию водителя, у которого и без того хватало забот. Несмотря на помехи, Дина сумела подать сестре сигнал: «Сделала?», на что Эйприл ответила сигналом: «Все в порядке!»

Трое Карстерсов сошли на остановке возле дома.

— Я все уладила, — доложила Эйприл. — Мисс Эстелла сделает трехдолларовый маникюр, а миссис Говард собственноручно сделает массаж лица. Я объяснила им, что завтра мы устраиваем вечеринку с сюрпризами.

— Сюрпризы в самом деле будут, — хмуро заметила Дина. — Как мы объясним маме, что пригласили Билла Смита на обед?

— Это ты должна была предупредить мамочку, — запищал пронзительным дискантом Арчи. — Эйприл свое задание выполнила, она пригласила лейтенанта.

Эйприл посмотрела на озабоченное лицо Дины.

— Не волнуйся, — сказала она. — Я сама объясню это мамочке. Я сумею. А теперь, может, заглянем к Люку?

— В холодильнике еще есть кока-кола, — заметила Дина.

— Я хочу купить газету, — сказала Эйприл.

Дина и Арчи уставились на нее.

— Зачем?

— Чтобы читать, — спокойно объяснила Эйприл. — Не задавайте глупые вопросы и не услышите глупые ответы.

Она направилась в сторону заведения Люка. Дина и Арчи последовали за ней.

— Ой! — воскликнул Арчи. — Дома есть газета! Утренняя!

— Ту я уже читала, — сказала Эйприл.

— Но ведь вечернюю газету разносят обычно в обеденное время! — напомнила ей Дина.

— Я не могу так долго ждать, — невозмутимо и загадочно ответила Эйприл.

— Вот черт! — простонал Арчи. — Мне хочется есть!

Эйприл остановилась.

— Послушай, Арчи. Если я уговорю Люка дать нам в долг три порции сиропа, ты обещаешь расплатиться с ним в субботу, когда получишь деньги на карманные расходы на следующую неделю?

— Но… — начал Арчи. Из всех троих только Эйприл умела добиться у Люка дополнительного кредита. — Ну, ладно!

— Хорошо! — сказала Эйприл. — В таком случае прочтем газету в ожидании сиропа. Тем самым сэкономим пять центов.

Она вошла первая и провела переговоры с Люком. Потом кивнула ожидающим перед кондитерской родственникам. Взяла со стойки свежую газету и, разворачивая ее, с улыбкой спросила Люка:

— Вы позволите, не так ли?

— Пожалуйста, — ответил Люк, щедро добавляя замороженный крем в стаканы.

— Это должно быть на первой странице, — сказала Эйприл.

И действительно, там это было! Фотография и заголовок на две колонки:

Дина сказала: «Ох!» Эйприл фыркнула. Арчи закричал:

— Покажите мне, покажите, покажите!

— Вот, смотри и не ной, — одернула его Эйприл. — Дай прочитать спокойно!

Люк подал сироп и с улыбкой напомнил:

— Не пролейте на газету, не то мне придется включить ее в ваш счет.

Трое Карстерсов почти машинально отодвинули стаканы от газеты и, воткнув соломинки в рот, продолжили чтение.

Репортер сообщал, что Полли Уокер, молодая актриса, которая первой увидела мертвую миссис Сэнфорд, была похищена в Голливуде.

— Здесь ничего не говорите, — прошептала Эйприл. Дина и Эйприл торжественно кивнули в знак того, что они поняли.

Домработница мисс Уокер показала, что приблизительно в четверть первого дня зазвонил телефон. Какая-то женщина сказала, что ей нужно поговорить с Полли Уокер по срочному и важному делу. Мисс Уокер подошла к телефону и несколько секунд слушала. Казалось, она очень обеспокоена. Она тут же вызвала по телефону из гаража свой автомобиль, оделась и ушла.

Швейцар видел, как она выходила на улицу. В тот же самый момент какой-то автомобиль, ожидающий неподалеку, подъехал и остановился возле нее, хотя остановка здесь запрещена. Мужчина в маске, с пистолетом в руке заставил мисс Уокер сесть в машину, после чего автомобиль рванул с места и, увозя молодую актрису, мгновенно исчез за поворотом.

Далее репортер вкратце напоминал об обстоятельствах убийства миссис Сэнфорд и подчеркивал тот факт, что Полли Уокер первая обнаружила труп. Кратко излагалась биография молодой девушки, воспитанной в пансионате для девушек из хороших семей, добившейся вскоре успеха на одной из сцен Бродвея, а потом ставшей восходящей звездой в Голливуде. Правда, Полли Уокер никогда не играла главные роли и не снималась в нашумевших кинофильмах, но это не имело значения. Поскольку она была замешана в загадочное убийство и вдобавок похищена — она была звездой! Эйприл высосала сироп до дна и взглянула на часы, висящие над стойкой.

— Ой, как поздно! — воскликнула она. — Нужно спешить домой! — Она отодвинула стакан и сложила газету. — Спасибо, мистер Люк! — И аккуратно положила газету на стойку.

Дина и Арчи допили сироп и вслед за Эйприл выбежали на улицу.

— Куда ты так спешишь? — спросила Дина.

— У меня свидание! — весело закричала Эйприл. — У нас у всех свидание!

— Ой! — воскликнул Арчи. — Подождите меня!

— Ничего не понимаю, — говорила запыхавшаяся Дина. — Похитили Полли Уокер! Это сделала какая-то банда похитителей? Так же, как несколько лет назад похитили Бетти Лемоу?

— Нет, — ответила Эйприл. — На этот раз похищение совершил один человек.

— Да нет, ты ошибаешься, — возразила Дина. — Он не мог действовать один, без сообщников.

— А я тебе говорю, что он сделал это один! — уперлась Эйприл.

— Подумай, Эйприл, — объясняла Дина. — Действительно, ее втащил в автомобиль мужчина, но перед этим ей по телефону звонила женщина. Это наверняка была ловушка, чтобы выманить Полли на улицу и похитить ее.

— Женщина? — почти беззвучно прошептала Эйприл. — Это была я!

Дина сдержала вскрик. Арчи воскликнул.

— А?!

Однако прежде чем кто-нибудь успел заговорить, Эйприл показала пальцем на подъездную дорожку за домом Карстерсов, которой никто не пользовался, кроме молочника и доставщика продуктов.

— Вот, — сказала Эйприл, — похититель и его жертва.

Трое Карстерсов помчались по улице. На дорожке за домом стоял автомобиль, в автомобиле сидели Клив Каллахэн и Полли Уокер. Оба улыбались.

Глава 22

— Вы обе можете быть подружками на нашей свадьбе, — сказал Клив, — но я не знаю, как быть с вашим братиком.

— Это правда? — спросила Эйприл.

Клив кивнул головой, а Полли зарделась.

— Ах! Это чудесно! — воскликнула Эйприл. Она поцеловала Клива в щеку и едва не задушила Полли в объятиях. — Арчи, наш маленький братике, может подавать обручальные кольца.

— Я не маленький, — обиделся Арчи, — и мне вовсе этого не хочется. А зачем обручальные кольца?

— Это неважно, — сказала Дина. — Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Полли Уокер подняла на нее глаза.

— Мы с Кливом должны пожениться! — Волосы Полли были растрепаны, на лице виднелись следы слез. Остатки помады размазались вокруг губ. Она выглядела катастрофически. — Сегодня…

— Но перед этим вы обязательно умойтесь, — посоветовала Эйприл. — И накрасьтесь. И сделайте прическу.

Полли посмотрела на нее, рассмеялась, снова расплакалась и наконец сказала:

— Какая я была глупая!

Эйприл обратилась к Кливу.

— Если вам хочется, чтобы у вас была такая глупая жена, то это уже ваши заботы.

— Ответственность за это ложится на тебя, — сказал он. — Это ты все устроила. Посоветовала мне, что я должен делать, помогла осуществить план. Если мне придется развестись с ней через сорок или пятьдесят лет…

Полли Уокер посмотрела на него.

— Клив, это та самая малышка?..

— Да, это Эйприл посоветовала мне похитить тебя. Именно она позвонила тебе днем и выманила тебя из дому.

Полли Уокер удивленно посмотрела на Эйприл.

— Это была ты? Твой голос?

— Не зря же я получаю сплошные «пятерки» на школьных уроках драматического искусства! — скромно ответила Эйприл. — А как вам понравилась моя речь? — И став в соответствующую позу, Эйприл продекламировала: — Мисс Вокер, у меня в руках документы, найденные в доме миссис Сэнфорд. Вы можете получить их, если немедленно явитесь…

— Мисс Граби оставила бы тебя на второй год, если бы услышала это, — критически заметила Дина. — Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Клив Каллахэн посмотрел на Эйприл и сказал.

— Объясни, Эйприл, ведь это твоя родная сестра.

Эйприл рассказала всю историю, начиная с рождения Руперта ван Дьюсена и заканчивая советом, данным Кливу Каллахэну.

— Ну и я похитил Полли, — дополнил историю Клив, — с помощью Эйприл. А потом в автомобиле мы с Полли объяснились и теперь уже у нас нет друг от друга никаких секретов. Сейчас мы поедем в аэропорт и полетим в Лас-Вегас, чтобы пожениться, к сожалению, без подружек. Действительно жаль! Вы бы очаровательно выглядели в кисейных платьях.

— Это факт, — согласилась Эйприл. — Мы бы выглядели неотразимо: я в розовом платье, Дина в голубом, Арчи в белом шевиотовом костюме.

— Арчи! — забеспокоилась Дина. — Куда подевался Арчи?

Арчи исчез.

— Наверняка пошел сообщить в полицию, что один из подозреваемых в убийстве собирается удрать в Лас-Вегас, — вздохнула Эйприл. — Поэтому вы еще раз расскажите нам обо всем, а потом побыстрее смывайтесь отсюда.

— Что я должна рассказать? — удивилась Полли.

— Таково было условие, — объяснил Клив. — Я ведь тебе уже говорил об этом.

Мы так договорились, — подтвердила Эйприл. — Я обязалась помочь в похищении при условии, что Клив привезет вас сюда в четыре часа дня и что вы нам расскажете, как все было на самом деле.

— Ах, я не могу, не могу! — воскликнула Полли Уокер, пряча лицо в ладонях.

— Любимая, любимая. — успокаивал ее Клив.

— Не принимайте близко к сердцу, — сказала Дина. — Можете смело говорить. Подумаешь, большое дело! Ну и что особенного в том, что ваш папа был гангстером и сидит в тюрьме. По моему мнению, это достойный человек, если он так заботился о дочери. Вам нечего стыдиться, разве что того, что вы сейчас так ревете!

— Бубруравуво, Дудинуна! — тихо шепнула Эйприл.

Полли Уокер взяла платок у Клива и вытерла нос.

— Она… эта миссис Сэнфорд… узнала об этом… не знаю откуда… Она требовала денег. Я… я… не зарабатываю так много… Потом на каком-то приеме я познакомилась с Уоллесом… Он… ну, в общем, он ухаживал за мной… А поскольку это был ее муж, я подумала… — Полли снова вытерла нос. — На самом деле этот Уолли мне вовсе не нравился. Клив уже это хорошо знает…

Клив взял ее за руку и сказал:

— Мы уже поговорили обо всем этом. Разве ты не помнишь?

— Помню, Клив, — кивнула головой Полли. — Я так люблю тебя!

— Об этом вы поговорите по дороге в Лас-Вегас, — перебила ее Эйприл. — А теперь рассказывайте нам о Флоре Сэнфорд.

— Продолжай, Полли, — спокойно сказал Клив. — Эти девочки заслужили, чтобы узнать правду. Что б там ни было, только благодаря им…

— Ну, хорошо, я уже рассказываю, — согласилась Полли. — Так вот, Уоллес… занялся мной… Я не должна была… но я поощряла его… И тогда… Я думала, что, возможно, с его помощью добуду у миссис Сэнфорд эти письма, эти бумаги… но у него были собственные планы. Он становился все назойливее, все настойчивее проявлял свои намерения… ну… матримониальные намерения…

— Это не очень точное определение, но мы понимаем все, что ты имеешь в виду, — сказал Клив. — Я вовсе не удивляюсь ему. Любой, кто увидит тебя…

Полли снова разрыдалась, а Клив нашел для нее чистый платок.

— Нет… нет… — говорила она между всхлипами. — Это было не так… Его интересовало то, что я актриса и у меня большие шансы сделать карьеру и, возможно, уже вскоре много зарабатывать! То есть, я бы зарабатывала, если бы у меня не изменились планы… Потому что я хочу выйти замуж и бросить сцену… Ох, Клив!

Полли спрятала лицо на груди Клива.

— С таким же успехом вы могли бы жениться на Ниагарском водопаде, — сказала Эйприл Кливу. Клив рассмеялся, приподнял лицо Полли, вытер его своим платком и сказал:

— Продолжай, детка. Расскажи им обо всем!

— Ну, в общем, наконец… я сказала Уоллесу об этом… о моем отце, о бумагах в руках Флоры Сэнфорд. Он ответил, что добудет эти письма, если она согласится на развод… и тогда он женится на мне… А потом вдруг начал меня уговаривать, чтобы я приехала на виллу Флоры и поговорила с ней. Я приехала. Она потребовала огромную сумму. Я предполагаю… нет, мне точно известно!.. что Уоллес обо всем рассказал ей. Она заявила, что за большие деньги готова отдать мне эти бумаги, согласиться на развод, забыть обо всем. Я ответила на это, что снова приеду в среду с деньгами.

Воцарилось долгое, долгое молчание. Наконец Эйприл прошептала:

— Мы слушаем…

Внезапно Полли Уокер выпрямилась, ее глаза стали сухими. Она была очень бледна, красивые растрепанные волосы падали на лоб.

— Я хотела напугать ее, — сказала она. — У меня при себе был пистолет. Я хотела заставить ее вернуть мне эти письма. Тогда я бы могла раз и навсегда забыть о ней… и о нем… Я приехала туда около… нет, я точно этого не знаю, но было между четырьмя и пятью. Я остановила автомобиль на подъездной дорожке и подошла ко входной двери виллы. В руке я держала пистолет. Нет, я не собиралась убивать ее! Я бы не смогла никого убить, даже такую плохую женщину, как Флора Сэнфорд! Я всего лишь хотела… Ах, поймите меня!

— Мы понимаем, — мягко сказала Дина.

— Я вошла в гостиную. Перед этим я звонила, но никто не открыл. Дверь была не заперта, я нажала на ручку и вошла. Пистолет я держала в руке. Она смотрела на меня, не сказала ни слова. Я нацелилась прямо в нее и сказала: «Миссис Сэнфорд…»

— Ну, и что же дальше? — проявляла нетерпение Эйприл.

— Внезапно… Но все это разыгралось так молниеносно… Я не могу отчетливо вспомнить… Откуда-то, кажется, со стороны лестницы, выбежал какой-то мужчина. Я заметила только, что он был стройный и смуглый. У него на голове была шляпа с большими опущенными полями. Больше я ничего не запомнила. Он, ругаясь, пробежал мимо меня и исчез за дверью. Миссис Сэнфорд вообще не обратила на него внимания. Неожиданно раздался выстрел. Вроде бы из-за двери столовой. Миссис Сэнфорд рухнула на ковер. И тогда пистолет, который я по-прежнему сжимала в руке, выстрелил! Сама не знаю как, почему, не знаю также, куда попала пуля, но наверняка не в нее… не в миссис Сэнфорд. Я повернулась и убежала. Мужчина в серой фетровой шляпе садился в автомобиль, стоящий чуть дальше в глубине аллеи. Он тут же уехал. Я вскочила в свой автомобиль и быстро тронулась с места. Куда поехал тот человек, я не знаю. Я свернула на побережье, на минуту остановилась на берегу океана. Мне пришла в голову мысль, что, возможно, Флора Сэнфорд только ранена и что я должна вернуться туда. Я ведь могла сделать вид, что она пригласила меня на чай и я только что приехала… Поэтому я вернулась, позвонила в дверь, словно никогда раньше не была здесь… — Полли замолчала и откинула волосы со лба.

— Руперт, мой друг, — сказала Эйприл уважительным тоном, — вы женитесь на женщине со стальными нервами!

Полли Уокер продолжила свой рассказ:

— Но Флора Сэнфорд не была всего лишь ранена… Она уже была мертва. Я вызвала полицию… — Слабо улыбаясь, она посмотрела на Дину и Эйприл. — Остальное вы уже знаете.

Клив подался вперед и сказал:

— Слушайте, девочки, эту историю нельзя…

Эйприл устремила на него лучистый взгляд.

— Видите ли, в нашей семье… У нас наследственный недуг. Наша мама ужасно рассеянная, нам это передалось от нее! К сожалению, мы уже забыли, что Полли нам здесь рассказывала.

— Что касается меня, — добавила Дина, — то я вообще не слушала. — Она поцеловала Полли и сказала. — Я ужасно рада, что это не вы застрелили Флору Сэнфорд и что вы не выйдете замуж за Уоллеса, потому что, хотя он неплохой парень, но ваш жених решительно намного, намного симпатичнее.

— Моя сестра славится своим тактом, — сказала Эйприл.

— Зузмумея! — прошептала Дина, и у нее из глаз потекли слезы.

— Не обращайте на нее внимания, — сказала Эйприл. — Она всегда плачет на свадьбах. Кстати, с вашей стороны просто свинство, что вы хотите пожениться в Лас-Вегасе. Я чудесно выгляжу в кисейных платьях. Кроме того, не знаю, не преступно ли увозить главного свидетеля в другой штат, даже если речь идет о свадьбе.

— Я проконсультируюсь с адвокатом, — ответил Клив Каллахэн, — завтра, после возвращения. — Он поднял взгляд и внезапно простонал с остолбенелым видом: — Боже Всемогущий!

Приближалась Банда. По крайней мере, большая часть Банды. Процессию возглавлял Арчи с огромным букетом гортензий. За ним следовал Адмирал с охапкой бугенвилий. Гуни нес самые красивые георгины из сада своей матери, Флэшлайт — несколько петуний, а Слаки осторожно сжимал в руке одну-единственную камелию.

— В спешке мы не могли найти ничего другого, — заявил Арчи. — Пожалуйста! — И он бросил букет внутрь автомобиля. Слаки очень церемонно вручил камелию невесте, другие члены Банды усыпали ее цветами.

— Я услышал, что вы женитесь, — объяснил Арчи, — а когда люди женятся, всегда много цветов, поэтому я поднял по тревоге Банду.

Полли Уокер обняла и расцеловала его. Арчи сгорел бы со стыда, если бы не то, что она обняла и расцеловала всех остальных представителей Банды. Потом Клив Каллахэн завел мотор и направил автомобиль по дорожке, крича: «До свидания!», а Полли Уокер снова расплакалась.

Эйприл довольно посмотрела на брата, а когда автомобиль исчез за поворотом, сказала:

— Это была прекрасная идея, Арчи. Но если Полли не остановит этот свой Ниагарский водопад, то скорее стоило бы подарить ей четыре дюжины носовых платков.

Банда с радостными криками разбежалась по холмам. Арчи с сестрами направился к дому.

— Ты могла бы сказать мне раньше, — несколько обиженно заметила Дина.

— Я хотела сделать тебе сюрприз, — ответила Эйприл. — И мне это удалось! Правда, для меня все это тоже было сюрпризом. — Она скривилась и пнула какой-то камушек. — Скажи, Дина, ты веришь в историю Полли?

— Конечно, верю! — воскликнула Дина. — Я свято верю каждому ее слову!

— Я тоже, — сказала Эйприл. — Знаешь, все уже начинает проясняться. Стройный смуглый мужчина в серой шляпе — это Фрэнк Райли. Он был на вилле в тот момент, когда произошло убийство. Однако не он убил Флору Сэнфорд. Полли Уокер тоже была там в это время и выстрелила в глаз дяде Герберту. Этой девушке нельзя давать в руки оружие, ну разве что рогатку. Кто-то выстрелил из столовой и убил Флору Сэнфорд. Тот, у кого был пистолет сорок пятого калибра, и тот, кто умеет стрелять. Дина, мы уже знаем очень много!

— Очень много, а в сумме ничего! — хмуро заметила Дина. — Не радуйся, потому что радоваться нечему. Мы еще не знаем многих вещей.

— Я буду радоваться, потому что мне так нравится, — ответила Эйприл. — Не говори, что мы не знаем многих вещей, потому что мы не знаем только одного. — Она загадочно улыбнулась. — Остается только выяснить, кто стоял тогда в столовой и выстрелил оттуда в миссис Сэнфорд.

Глава 23

Маникюр за три доллара выглядел великолепно. Прическа тоже. Трое юных Карстерсов за обедом все время восхищенно смотрели на мать. Билл Смит наверняка не устоит перед этим!

— Эстелла действительно очень старалась в этот раз, — сказала мать в ответ на комплименты своих детей. — Никогда раньше она не тратила столько усилий, чтобы сделать мои ногти более красивыми. — Она показала руки дочерям. — Вам нравится этот цвет? Он не такой, как обычно. Меня уговорила Эстелла.

Эйприл и Дина с энтузиазмом поддакивали. Цвет пришелся им по вкусу. Ведь Эйприл сама выбрала его у Эстеллы: насыщенный ярко-розовый.

— Мне пришло в голову, — продолжила мать, — что поскольку я устроила себе небольшой отдых, может, завтра вечером мы все сходим пообедаем в ресторан, а потом в театр…

Девочки посмотрели друг на друга. Во взгляде Дины был вопрос, не стоит ли сейчас сказать матери о том, что Билл Смит приглашен завтра на обед. Однако Эйприл отрицательно покачала головой. Глаза Дины ответили: «Тогда сделай что-нибудь!»

— Это было бы чудесно, — сказала Эйприл. — Но, мамочка, ты всегда так занята, нам будет приятнее всего провести вечер с тобой дома. Вчетвером. Честно говоря, это доставило бы мне больше удовольствия, чем ресторан и театр.

— Мне тоже! — горячо заявила Дина.

Арчи присоединился к сестрам:

— Они правы, мамочка!

— Вы говорите это честно? — спросила Мариан. Трое Карстерсов, как один человек, утвердительно кивнули. — Ну что за дети! Хорошо, останемся дома. Я приготовлю прекрасный обед в честь этого торжества. Что вы хотите? Может, бифштексы?

— Мне больше всего хочется старомодный мясной рулет с густой подливкой.

— А потом лимонный крем с протертыми белка ми, — добавила Дина.

— И бисквиты, — сказал Арчи.

Мариан Карстерс со вздохом покачала головой:

— Ну что за дети! Я предлагаю им обед в лучшем ресторане и билеты на любой спектакль в этом городе, какой им только захочется. А они предпочитают сидеть дома и играть в лото. Я предлагаю им бифштекс, а эти глупыши хотят мясной рулет.

Дина рассмеялась, а Эйприл сказала:

— Это потому, что мы разбираемся в том, что на самом деле хорошо.

— И потому, что… — вырвалось у Арчи.

Эйприл тут же пнула его под столом, поэтому он не успел закончить: «…мы знаем вкус Билла Смита».

— Что ты хотел сказать, сынок? — спросила мать.

— Потому что мы тебя любим! — крикнул Арчи, победно глядя на сестер.

— Сегодня после обеда посуду вымою я, — заявила мать.

— О нет! Жалко маникюр, — решительно запротестовала Эйприл. — Мамочка, ты сядешь в гостиной на диван, как великосветская дама, и почитаешь о психологии ребенка.

— Ведь самое важное, чтобы ты умела хорошо нас воспитывать, — добавила Дина.

— Точно! — крикнул Арчи. — Знаете что? Мамочка, знаешь что?

Эйприл попыталась взглядом одернуть его, но Арчи не смотрел в ее сторону и к тому же отодвинулся далеко от стола, так что она не могла пнуть его Поэтому она встала и принялась быстро собирать со стола посуду.

— Знаешь, мамочка, что о тебе сказал Билл Смит?

Мать с живым интересом спросила:

— Не знаю. Что он сказал?

Однако Эйприл уже стояла за спиной Арчи. Она предупреждающе ткнула его пальцем под левую лопатку и, прежде чем он успел ответить, выручила его.

— Билл Смит сказал, что ты необыкновенная, очаровательная женщина. Мы и без него знали об этом. Арчи, собери тарелки!

— И не подумаю, — обиженно ответил Арчи и хотел исчезнуть.

Эйприл свободной рукой ухватила его за волосы. Арчи защекотал ей бока так, что она с грохотом выронила ножи, вилки и ложки. Дина обежала вокруг стола, чтобы развести соперников, но споткнулась о выставленную ногу брата и рухнула на пол, таща за собой остальных. Теперь вся троица возилась под столом.

— Это позор — бить самого маленького! — выл Арчи.

— Арчи, ты негодяй! — визжала Эйприл. — Моя прическа!

— Дети! — строгим голосом пыталась одернуть их мать.

Дина схватила Арчи за руки, одновременно мать, пытаясь дотянуться до Эйприл, поскользнулась на коврике и неожиданно села на пол. В этот момент раздался звонок у входной двери.

Воцарилась гробовая тишина. Все четверо растерянно смотрели друг на друга. Вечер был теплый, и на время обеда входную дверь оставили открытой. На пороге стоял Билл Смит, из-за его спины выглядывали двое мужчин.

— Надеюсь, мы не помешали? — спросил Билл Смит.

Первой пришла в себя Дина.

— Нисколько, — приветливо ответила она. Вскочила с пола, помогла встать матери и пригладила ей волосы.

— Обычно после обеда мы все вместе занимаемся гимнастикой, — спокойно заявила Эйприл. — Это очень хорошо для пищеварения.

— Пожалуйста, входите, выпейте кофе, — пригласила Дина. — Арчи, принеси поднос…

Она ущипнула брата, и он быстро убежал.

Один из спутников Билла Смита оказался тем самым молчаливым господином в сером, который беседовал с Эйприл накануне вечером. Другого никто не знал.

Хотя… В его лице было что-то странно знакомое.

— Я хотел сообщить вам, — сказал Билл Смит, — что ваша необыкновенно сообразительная дочь, мисс Дина, разоблачила шпиона.

Говоря это, Билл Смит улыбался, а двое мужчин вторили ему.

Мариан подавила восклицание и широко раскрыла изумленные глаза.

— Но ведь это никакой не шпион! Ведь это Пат Донован! Пат!

И вытянув вперед руки, она побежала к незнакомцу.

— Мариан! — с веселыми искорками в карих глазах сказал гость, беря ее за руки. — Ты стала такой ротозейкой на старости лет! Не узнавать меня столько недель!

Билл Смит прервал обмен приветствиями двух старых знакомых, представив хозяйке господина в сером, сотрудника ФБР. Мариан, казалось, была ошеломлена, она с удивлением переводила взгляд с одного своего гостя на другого.

— Мамочка, — серьезным тоном сказала Эйприл. — Это шпион. Дина разоблачила его.

— Чушь! — неуверенно возразила мать.

— А вот и правда! — заверила Дина. — Он мне сказал, что его в действительности зовут Питер Десмонд, и я вначале поверила ему. Но потом я поняла, что это невозможно, потому что в тот день было туманно и холодно, ведь именно благодаря этому мы услышали выстрелы.

— Он рисует воду! — пропищал Арчи, ставя на стол поднос с кофейным сервизом. — Он рисует воду масляными красками. Так говорила Эйприл.

— И если его зовут не Питер Десмонд, — возбужденно вмешалась Эйприл, — то как его зовут? Арманд фон Гене?

Мужчина в сером костюме смеясь сказал.

— То, что говорят эти дети, вовсе не так глупо, как могло бы показаться.

— Но зато я чувствую себя очень глупо, — вздохнула Мариан Карстерс, автоматически наливая кофе в чашечки. — Может, кто-нибудь потрудится объяснить мне, что все это значит? Просто не верится, что Пат Донован провел меня с помощью фальшивых усов.

— Вовсе не фальшивых! — обиженно возразил Пат Донован. — Я отрастил настоящие!

У Дины кружилась голова. Теперь она уже догадывалась, что ее обманули, и ее начала охватывать ярость. Она молчала, глядя на эту сцену и слушая этот разговор. С Диной нечасто случались приступы ярости, но зато они были страшными.

— Значит, вы знакомы с этим человеком? — спросил господин в сером.

— Конечно! Он работал в Чикаго в редакции одной газеты в то же время, что и я. Много лет назад. Он был шафером на моей свадьбе. Потом я встречала его в Париже, Мадриде, Берлине и Шанхае. Последние несколько лет мы не виделись, но я без колебаний узнала бы его всегда и везде…

— …Разве что он запустил бы усы, — добавил Пат Донован.

— Ты мог бы открыться мне, вместо того чтобы заставлять меня говорить по-французски и дискутировать об этой твоей ужасной мазне, — сказала Мариан.

— Не такой ужасной, как твой французский, — парировал Пат Донован.

Теперь наконец ярость в душе Дины созрела для взрыва. Дина вскочила с места и закричала.

— Моя мама очень хорошо говорит по-французски, а вы, мистер Донован, или Десмонд, или Дегранж, или фон Гене, или как вас там зовут, вы лгун!

— Дина! — крикнула Мариан.

— Ой, Дина, — вмешался Арчи. — Знаешь что? Знаешь что?

— Ну-ка тихо! — огрызнулась Дина. Устремив на Пата Донована испепеляющий взгляд, она продолжила. — Сначала вы обманули меня, а теперь вдобавок критикуете французский язык моей матери.

— Знаешь что? — пищал Арчи. — Дина, послушай, его не могли звать Питер Десмонд, потому что Питер Десмонд — это персонаж комиксов в моем журнале! Он разговаривает на сорока языках и все время переодевается в кого-то другого!

Дина внезапно вспомнила.

— Да, я ведь тоже читаю журнал, — ледяным тоном сказала она. Теперь она злилась и на самое себя — за то, что попалась в такую простую ловушку.

— Дина, — обратился к ней Пат Донован, — я все тебе объясню…

Ей вовремя пришел в голову ответ, вычитанный в какой-то из повестей матери. Она гордо выпрямилась и заявила.

— Меня не интересуют ваши объяснения, мистер Как-вас-там-зовут. У меня имеются дела поважнее!

И сделав поворот кругом, она вышла в столовую, где принялась убирать тарелки со стола.

— Ох, Дина! — крикнула Мариан и вскочила с места, намереваясь побежать за дочкой. Однако Эйприл усадила ее обратно на диван.

— Мама, не забывай о том, что написано в этой книге о психологии ребенка. Нужно подождать, пока у Дины пройдет приступ ярости, пока она остынет, и только потом приступить к уговорам. — Эйприл немного подумала и добавила: — С Арчи и со мной это всегда удавалось.

Мариан вздохнула, но послушалась. По опыту она знала, что Эйприл права.

— Ну, Пат, — сказала она, — в таком случае объясни это мне.

Дина курсировала с грязными тарелками между столовой и кухней, мысленно уверяя себя, что она вовсе не собирается слушать разговор в соседней гостиной. Этот разговор ее не интересует. Однако невольно она слышала обрывки фраз. Она решила выносить из столовой по одной тарелке.

— …я встретил Арманда фон Гене в Париже…

Дина забрала солонку и перечницу.

— …мне казалось, что это материал для сенсационного репортажа…

Дина собрала салфетки.

— …запустить бороду дело нехитрое…

Дина встряхнула скатерть.

— …эта миссис Сэнфорд…

Не было уже никакого предлога, чтобы оставаться в столовой. Дина пошла в кухню, наполнила мойку горячей водой с мылом, после чего с минуту поразмышляла над тем, не убежать ли из дому. Она уже начищала столовые приборы, когда появилась Эйприл.

— Дина, это не шпион, это журналист! Он пишет книги про шпионов.

— Вытри стаканы, — сказала Дина.

Эйприл потянулась за чистым полотенцем. Влетел Арчи с криком:

— Эй, Дина, знаешь что?

— Вынеси мусорное ведро, — сказала Дина.

Эйприл и Арчи молча выполняли свои обязанности.

Дина мыла кастрюли и сковородки и ставила их на сушилку. Эйприл искоса поглядывала на сестру. Она знала, что пройдет долгий мрачный день, прежде чем Дина задаст ей наконец какой-нибудь вопрос о Пате Доноване. Арчи вернулся со двора и с шумом поставил на место пустое ведро.

— Он рисует воду! — сказал Арчи и добавил нехорошее слово.

— Арчи, поставь кастрюли и сковородки на полку, — холодно сказала Дина. — Эйприл, на этом стакане остались полосы от полотенца.

Эйприл и Арчи понимающе перемигнулись. Эйприл еще раз вытерла стакан, Арчи принялся ставить кастрюли на полку.

— Знаешь, Арчи, — сказала Эйприл, — я готова поспорить, что эта книга будет пользоваться бешеным успехом. Возможно, по ней даже снимут кинофильм.

— Ну! — с энтузиазмом подтвердил Арчи. — О том, как он преследовал шпионов по всей Европе, делая вид, что пишет о разных странах для какой-то газеты.

— Как он познакомился с Армандом фон Гене… А я думала, что все это обман и что этого Арманда фон Гене вовсе не было на свете.

Дина по-прежнему молчала.

— Это была чистая работа! — сказал Арчи. — А потом он… этот… Ну, как его зовут?

— Донован, — подсказала Дина. — Не тараторь, говори чуть медленнее.

Эйприл подмигнула Арчи и сказала Дине:

— Мне казалось, что ты не слушаешь…

— А я и не слушаю, — ответила Дина. — Не поднимайте такой ужасный шум. — Снова на секунду стало тихо. Потом Арчи начал:

— Это факт, что он отлично справился с делом, честное слово.

— Самое удивительное, — заметила Эйприл, — что в той сказочке, которую он рассказал Дине, очень много правды. Например, что он знает много разных языков, что он отрастил бороду и играл роль Арманда фон Гене, который притворяется кем-то другим; он всегда носил длинные рукава и никогда не подворачивал их, чтобы никто не мог увидеть, что у него нет шрама на левой руке. Он постарался, чтобы тот человек из Нью-Йорка написал в письме Флоре Сэнфорд разные сплетни, потому что хотел убедить ее, что он скрывающийся Арманд фон Гене…

— Минуточку! — перебила ее Дина, выронив тряпку. — Так значит, он специально об этом позаботился?

Эйприл и Арчи невинными глазами посмотрели на сестру и одновременно спросили:

— О чем?

Поскольку они одновременно сказали одно и то же, теперь им нужно было придумать какое-нибудь желание на букву «О», и еще до того как они согласовали это желание, Дина успела забыть о своем гневе.

— Он что, нарочно подсунул Флоре Сэнфорд эти письма?

— Ах, вот ты о чем! — сказала Эйприл. — Конечно. Он рассчитывал на то, что если здесь есть шпионы, то они попытаются вступить с ним в контакт, думая, что он Арманд фон Гене. А сам он отрастил бороду и рисовал картины. Он был приманкой!

— Он рисовал воду! — поправил Арчи. — Потому что им было известно, что у миссис Сэнфорд разные подозреваемые знакомства…

— Подозрительные, — поправила Эйприл.

— Не все ли равно?.. В общем, они думали, что она наверняка тоже связана со шпионами.

Дина очень громко вздохнула и спросила:

— Это правда?

— Не думаешь же ты, что мы обманываем тебя, — возмутилась Эйприл.

Однако эти слова напомнили Дине о ее обиде. Она смерила сестру взглядом, выжала мокрую тряпку, повесила ее и заявила:

— Меня это вовсе не интересует! — Поставила ведро в шкафчик под мойкой, захлопнула дверцы и направилась к двери. На пороге, однако, она остановилась. — Почему же в таком случае он удрал отсюда, из своего дома? И потом, он поймал этих шпионов или нет?

— Ну, — сказал Арчи, — мы как раз хотели тебе рассказать, но если это тебя не интересует…

Эйприл незаметно пнула брата и быстро начала говорить:

— Они раскрыли настоящую шпионскую сеть, честное слово! Благодаря тому, что ты сообщила в ФБР и Пату Доновану пришлось спешно удирать. Эти шпионы предложили ему свою помощь, а он навел ФБР на их след. Но у миссис Сэнфорд не было с этим ничего общего. Пат думал, что она связана со шпионами, но оказалось, что это не так.

Эйприл замолчала, чтобы перевести дыхание, и только через несколько секунд продолжила:

— Пока что запрещено публиковать эту историю в газетах, и мы тоже должны хранить тайну, но Пат Донован опишет все в своей книге, где расскажет о разных приключениях. Пат говорит, что очень благодарен тебе, потому что ты была очень сообразительна и разоблачила его, и ему пришлось удирать и при этом вся эта бомба взорвалась.

— Он благодарен мне? — спросила Дина, покраснев, как вишня.

— Ну, тебе! — воскликнул Арчи. — Он говорит… он говорит…

Эйприл опередила брата.

— Он говорит, что полиция или ФБР должны взять тебя на службу, потому что ты замечательный детектив и обладаешь исключительными способностями вытягивать показания из подозреваемых. Он так говорил!

— У меня классная сестра! — гордо заявил Арчи.

— Ну вот еще! — сказала Дина, у которой пылали щеки. — Я ведь не сделала ничего особенного.

— Он говорил, что это было очень ловко, что ты не попалась на эту сказочку о Десмонде и сообщила в ФБР, — сказал Арчи.

— Ну, собственно, — медленно сказала Дина, — это было не совсем так… — Она покосилась на дверь. — Интересно, о чем они сейчас говорят?..

Трое юных Карстерсов проскользнули через столовую, чтобы затаиться в темноте у подножия лестницы.

— …извини за то, что я обманул тебя, Мариан, но ведь ты была единственным человеком, на котором я мог проверить свою маскировку. Я считал себя в безопасности, поскольку ты меня не узнаешь.

— Если бы ты посвятил меня в тайну, я бы могла выдать тебя по рассеянности, — сказала Мариан. — Но, в общем, все закончилось хорошо!

Мариан смеялась, она была в прекрасном настроении.

Молчаливый господин в сером костюме ушел. Пат Донован, сидя в самом удобном кресле, пил кофе и, судя по всему, чувствовал себя как дома. Билл Смит сидел не в столь удобном кресле, держа в руке чашечку с кофе, уже таким остывшим, что от него издалека веяло холодом, и лицо у него было мрачное.

— Скажи мне, Пат, — спросила Мариан, — как поживает Джейк? Когда ты видел его последний раз?

— Джейк Джастус? Мы виделись год назад в Чикаго. Дела у него идут прекрасно. Он женился на очаровательной блондинке. Ах, Мариан, ты забудешь когда-нибудь ту ночь, когда на Блу-Айленд горели склады?

— Никогда! — смеясь, заверила его Мариан.

— А от Альмы у тебя есть какие-нибудь известия? — спросил Пат.

— Она вышла замуж, — ответила Мариан, — за человека, который владеет сетью бензозаправочных станций в Индиане.

— До конца своих дней не забуду, — говорил Пат Донован, — те времена, когда Альма служила горничной в отеле для того, чтобы получить исключительное и единственное интервью с…

— Работа журналиста, должно быть, очень интересна, — сухо заметил Билл Смит.

— Ты даже не представляешь себе, насколько!. — ответила Мариан. — Помнишь, Пат, как Джим написал статью на всю первую страницу о контрабандистах, перевозящих алкоголь на самолете?

— Джим Форсайт? Конечно, помню. А как у него дела?

— У него собственная газета в Мичигане, — ответила Мариан. — Он замечательно ее редактирует и пользуется успехом. А помнишь, Пат…

— Должно быть, при этой профессии вы встречались с множеством интересных личностей, — еще холоднее чем раньше заметил Билл Смит и поставил чашечку.

— Их невозможно сосчитать! — ответил Пат Донован. — Помнишь, Мариан, ту золотоволосую графиню из Гаваны, которая носила колечко в носу и водила на поводке ручного леопарда?

— Прошу простить меня, но уже поздно, — вставая сказал Билл Смит.

В углу под лестницей Дина ткнула локтем сестру.

— Он ревнив! — удовлетворенно шепнула она.

Эйприл толкнула Арчи.

— Давай бегом наверх, Арчи! Наделай шуму, закричи, да погромче!

— Почему? — уже с лестничной площадки спросил Арчи.

— Потому что ты увидел привидение, — прошептала Эйприл.

В гостиной Мариан встала со словами:

— Ах, лейтенант, неужели вы действительно должны покинуть нас?

— К сожалению, миссис Карстерс, — ответил Билл Смит.

Эйприл затаила дыхание.

— Но ведь… — начал Билл Смит. И в этот момент Арчи заорал. Эйприл облегченно вздохнула. Еще доля секунды, и Билл Смит произнес бы роковые слова: «…я приду завтра вечером на обед».

Дина одним прыжком оказалась на втором этаже, Эйприл нырнула за балюстраду лестницы.

— Мамочка! — крикнула Дина. — Арчи увидел привидение!

Мать уже бежала по лестнице. Эйприл задержала Билла Смита и Пата Донована, внезапно появившись перед ними с улыбкой:

— Ах, этот Арчи!

— Мариан! — крикнул Билл Смит, он был очень взволнован.

— Все в порядке! — донесся сверху голос матери. — Ребенку что-то приснилось! Спокойной ночи, лейтенант.

Эйприл, сияя, повторила:

— Спокойной ночи! И не забудьте, что завтра вечером мы ждем вас на обед! — добавила она, провожая лейтенанта в прихожую.

— Не забуду! — ответил Билл Смит, поглядывая в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Эйприл открыла перед ним дверь. — Ты уверена, что там наверху не происходит ничего плохого?

— Ну, конечно! — прощебетала Эйприл. — Мы очень часто видим привидения. Разве вы не слышали, что они водятся в этом доме? Спокойной ночи!

Она закрыла за ним дверь вовремя, до того как Мариан спустилась по лестнице.

— Мистер Смит был вынужден уйти, у него уже не было времени, — объяснила Эйприл.

— Жаль! — сказала Мариан, приглаживая волосы. Она снова уселась на диван в гостиной. — Мне почему-то кажется, что Арчи не всегда говорит правду!

Эйприл побежала наверх, где ее ждали Дина и Арчи.

— Чудесно! — шепнула Эйприл. — Итак, у нас есть соперник! Теперь я уверена в победе.

— Мне тоже уже пора собираться, — говорил в гостиной Пат Донован.

— Ах, Пат! Ты мог бы завтра прийти к нам на обед?

— Блеск! — прошептала Дина. — Соперник, новая прическа, трехдолларовый маникюр и мясной рулет. Билл не устоит.

Тройка Карстерсов прислушалась.

— К сожалению, не могу! — ответил Пат Донован. — Мне нужно улететь самолетом сегодня ночью. Эдна с детьми уже полгода сидит в Санта-Фе, с нетерпением ожидая, когда я закончу эти мои игры.

Трое Карстерсов обменялись взглядами и на цыпочках покинули свой пост.

— Ничего страшного, — успокоила родственников Эйприл. — Судя по сегодняшней мине Билла Смита, будет достаточно нашего ума и мамочкиной красоты. Обойдемся без соперника и ревности.

Глава 24

Во вторник утром трое Карстерсов проснулись очень рано. Атмосфера была насыщена электричеством, сердца бились в предчувствии великих событий, как в первый день каникул или во время приезда на гастроли цирка. Они на цыпочках ходили по дому, чтобы не разбудить мать. Она будет лучше выглядеть во время обеда, если хорошо выспится.

Когда завтрак был наполовину съеден, на Эйприл нашло вдохновение. Она положила вилку и тихо воскликнула.

— Дина! Дочь мистера Холбрука!

— Что-о-о? — спросила Дина. Арчи только вытаращил глаза.

— Мы должны внимательно посмотреть на ее фотографию, — сказала Эйприл. — Немедленно! — Она немного помолчала, потом объяснила. Она звезда варьете, верно? Вернее, была звездой варьете!

— Почему была, а не есть? — ошеломленно спросила Дина.

— Бетти Лемоу тоже была звездой варьете, — после театральной паузы сказала Эйприл. — Если она была дочерью мистера Холбрука…

Дина поперхнулась молоком.

— Эйприл! Ох!

Арчи колотил кулаками Дину по спине до тех пор, пока она не восстановила дыхание.

— Где живет мистер Холбрук? — спросила Эйприл.

— На Вашингтон-Драйв, — ответила Дина. — В четырех кварталах отсюда. У него есть домработница… Злющая баба. Как-то мы с Джоэллой позвонили туда и предложили билеты на вечеринку, организованную родительским советом. В течение пятнадцати минут она объясняла нам, почему даже и не подумает купить эти билеты!

— Замечательно! — сказала Эйприл. — Прекрасно. Это именно то, что нам нужно. — Эйприл снова взяла вилку и энергично принялась за яичницу. — Мы зайдем туда, когда будем возвращаться из школы. Ты и Арчи позвоните в дверь и предложите ей… например, абонемент на иллюстрированный журнал. А я тем временем проскользну в дом и поищу фотографию.

— Ура! — радостно крикнул Арчи.

— А если тебя поймают? — встревожилась Дина.

— В таком случае я сяду в тюрьму, — с невозмутимым спокойствием ответила Эйприл. — Не каркай. Лучше предположим, что меня не поймают и мы раздобудем эту фотографию.

— Если я буду разговаривать с этой бабой, — заявил Арчи, — ты можешь спокойно обыскивать дом, тебя не поймают! Я эту бабу знаю, у нее очень красивый сад. Я одолжу у Флэшлайта пса и возьму его с собой.

— Арчи, ты гений, — сказала Эйприл. — В награду я уступаю тебе порцию мармелада.

Арчи наморщил нос и, придвигая к себе баночку с мармеладом, ответил.

— Я хорошо знаю, что ты терпеть не можешь этого мармелада.

— Эйприл, сегодня ведь вторник! — воскликнула Дина.

— Ну и что из этого? — спросила Эйприл. — Как обычно, после понедельника.

— Разве что дождь идет, — вмешался Арчи, — тогда суббота.

— Прищурь один глаз, и он покажется тебе розовым, — быстро возразила Эйприл.

— Я предпочитаю, чтобы он был в полоску, — ответил Арчи.

— Он не может быть в полоску, если он вторник, — закричала Эйприл.

— Тихо, дети! — в отчаянии одернула их Дина. — Сегодня вторник…

— А кто говорит, что нет? — одновременно сказали Эйприл и Арчи.

Им снова пришлось придумать какое-нибудь желание, как обычно, когда два человека одновременно произносят одинаковые слова. Следовало также скрестить пальцы, чтобы желание исполнилось. Потом Арчи занялся вылизыванием мармелада из баночки. Наконец Эйприл с серьезным видом спросила:

— Ну и что из того, что сегодня вторник?

— По вторникам у меня после уроков гимнастика, — ответила Дина. — Я выйду из школы только в половине пятого.

— Вот черт! — сказала Эйприл. — Всегда ты что-нибудь выдумаешь! —Она немного поразмышляла. — Ну что ж, придется тебе смыться с гимнастики.

— Не могу! — простонала Дина. — Я и так уже трижды смывалась в этой четверти: один раз, — когда Арчи захотелось сходить в кино на фильм с Роем Роджерсом, второй раз, когда погода была такая хорошая, что мы никак не могли не искупаться, третий раз…

— Секундочку! — перебила ее Эйприл. — Уже придумала. Ты вывихнула щиколотку.

Дина машинально посмотрела на свои нога. Они показались ей вполне здоровыми.

— Арчи, — распорядилась Эйприл, — принеси пластырь и эластичный бинт. К счастью, я с отличием закончила курс первой медицинской помощи для скаутов.

Дина, не слишком понимая, о чем идет речь, сказала только:

— О-о-о!

Спустя несколько минут Эйприл с удовлетворением разглядывала собственное произведение — художественно забинтованную ногу Дины.

— Помни, Дина, — проинструктировала она сестру. — Мама еще спала, когда ты уходила в школу, поэтому ты не смогла взять у нее оправдательную записку. Учительница гимнастики такая рассеянная, что наверняка забудет обо всем этом деле до следующего урока. А если даже и не забудет, к тому времени мы успеем все объяснить маме. Понимаешь?

Дина кивнула головой.

— Нападение на дом Холбрука ровно в четыре, — сказала Эйприл. — А до того времени тебе придется хромать, Дина.

Без двух минут четыре Дина и Арчи приближались к вилле мистера Холбрука. Дина хромала, Арчи вел пса, одолженного у Флэшлайта, огромного, мохнатого, рвущегося с поводка. Параллельно им по боковой дорожке кралась Эйприл.

— Так, значит, мы собираем абонементы на ежемесячный журнал «Жена фермера», — пробормотала Дина. А что мы сделаем, если она действительно захочет подписаться на этот журнал?

— Скажешь ей, что завтра мы принесем подписной бланк, — посоветовал Арчи. — А я спущу Самсона с поводка. Увидишь, это займет ее на какое-то время.

Дина вздохнула. Они уже свернули к воротам и в кустах за домом заметили притаившуюся Эйприл.

Адвокат Холбрук жил в большом оштукатуренном доме, перед которым был широкий газон, а позади ухоженный сад. На солнечных часах дремал большой белый кот со зловещей мордой. Самсон зарычал. Арчи дернул за поводок.

— Фу, Самсон, — успокоил он пса. И повернувшись к Дине, сказал с сияющим видом: — Ты можешь представить себе, что будет, когда Самсон погонится за этим котярой?

Дина позвонила в дверь. Им открыла высокая костлявая седая женщина и спросила:

— Чего надо?

— Может, вы желаете подписаться на журнал «Жена фермера»? — несмело предложила Дина.

Седая женщина строго посмотрела на нее и спросила:

— Я что, похожа на жену фермера? А этот дом похож на ферму?

— Нет, — тихонько согласилась Дина. — Но…

— Понимаете, если моя сестра распространит десять абонементов, она получит колечко с настоящим бриллиантом! — сказал Арчи.

Седая женщина поджала губы. Потом она начала десятиминутную речь, в которой подробно объяснила, почему она не собирается подписываться на журнал «Жена фермера», что думает о бесстыдных детях, пристающих к соседям с предложениями такого рода, и как она относится к испорченной современной молодежи. Закончила она в приказном тоне:

— Прошу немедленно забрать отсюда этого пса!

Дину охватила паника. Эйприл, очевидно, была еще в доме. Они договорились, что, выйдя из дома, Эйприл сразу подаст сигнал, однако до сих пор она не появилась и никакого сигнала не подала. Домработница мистера Холбрука уже переступила через порог и собиралась закрыть за собой дверь, когда Арчи спустил Самсона с поводка. Самсон бросился к коту, который с воем начал удирать. Домработница вскрикнула и побежала за Самсоном. Арчи и Дина побежали вдогонку за домработницей.

Все это замешательство продолжалось не меньше пяти минут и закончилось во дворе за домом. Кот сидел на телеграфном столбе, Самсон стоял под столбом и громко лаял, домработница выговаривала Дине и Арчи, а Дина и Арчи просто кричали.

Воспользовавшись замешательством, Эйприл выпрыгнула из бокового окна, обежала вокруг дома и присоединилась к компании, крикнув еще издалека:

— Арчи! Как тебе не стыдно натравлять этого отвратительного пса на бедного очаровательного котика!

Очаровательный котик с высоты телеграфного столба тем временем осыпал проклятиями Самсона.

Эйприл схватила поводок, ткнула его в руку Арчи и строго приказала: — Марш домой!

Арчи быстро удалился, таща за собой лающего Самсона. Дина побежала за ними. Эйприл осталась еще на минутку, чтобы сочувственно посоветовать домработнице:

— Вызовите по телефону пожарную команду. Этот кот никогда добровольно не слезет со столба.

Она догнала Дину и Арчи на улице.

— Ну как? — спросила Дина. — Нашла?

Эйприл кивнула головой.

— Нашла. В ящике письменного стола, там, где и ожидала. Но я не взяла ее с собой, потому что это ни к чему.

— Почему?

Эйприл вздохнула.

— Фотография мисс Холбрук представляет большой интерес: три павлиньих пера, нитка жемчуга и так далее. Но это крупная блондинка, похожая на поросенка. Она так же похожа на Бетти Лемоу, как, например, Арчи.

Дина уставилась на Эйприл, Арчи выпустил поводок из руки, Самсон побежал домой.

— Значит ли это, — хмуро спросила Дина, — что мы зря устроили всю эту неразбериху и загнали кота на телеграфный столб? И что я зря хромала весь день?

— Слушай, сестра-пессимистка, — ответила Эйприл. — Мы узнали кое-что очень важное. Теперь нам точно известно, что Бетти Лемоу не была дочерью мистера Холбрука. Это уже достаточно много. Поэтому мы знаем, что мистер Холбрук не мог мстить Флоре Сэнфорд за ее участие в убийстве Бетти Лемоу. Теперь нам остается только выяснить, кто убил миссис Сэнфорд.

Дина сердито фыркнула и ничего не ответила.

— Нужно снять повязку с твоей ноги, прежде чем возвращаться домой, — добавила Эйприл. — А не то мама станет допытываться, что с тобой случилось.

Снятие пластыря заняло немного времени и вызвало довольно оживленную дискуссию. Эйприл попыталась перерезать его скаутским ножом, взятым у брата. Это не удалось, и тогда Дина предложила отклеить его с помощью средства для смывания лака с ногтей. В конце концов Арчи в отчаянии ухватился за кончик пластыря и рванул его. Дина вскрикнула. Пластырь остался в руке Арчи. Дина снова надела носок и туфлю, после чего вся тройка двинулась домой.

— Перестань уже хромать, — шепнула сестре Эйприл, когда они поднялись на крыльцо.

— Не могу, это вошло в привычку, — меланхолически заявила Дина. — Вероятно, я останусь калекой на всю жизнь, причем по твоей вине.

Они вошли в кухню. На столе стояло огромное блюдо с лимонным кремом, щедро украшенным нежно подрумянившимися безе. На кухонной плите мясной рулет ждал, когда его засунут в духовку. Он упоительно пахнул. Рядом в кастрюле лежала уже почищенная картошка, и, что самое главное, на маленьком огоньке тихонько булькал луковый суп. Эйприл восхищенно вдохнула его аромат.

— Роскошно! — сказала она.

Дженкинс, Кляксик и Апсик, сидящие рядышком на полу возле плиты, мечтательно смотрели на нее. В дуршлаге возле мойки лежали все составляющие замечательного салата. Нарезанные ломтиками гренки достаточно было только поджарить.

— Знаешь, Эйприл, — радостно сказала Дина, — Билл Смит не уйдет от нас, я уже вижу его в супружеских оковах.

Однако Эйприл нахмурила брови.

— Слышишь? Ведь это шум стиральной машины!

Они прислушались. Да, стиральная машина была включена. Во дворе за домом мать громко и весело насвистывала мелодию о крушении старого локомотива.

В плохом предчувствии Эйприл первая выбежала во двор, за ней Дина и Арчи. Эйприл остановилась у крыльца, и возглас огорчения вырвался из ее груди.

— Мамочка!

— О, это вы! — обрадовалась мать. — Погода такая хорошая, а у меня есть немного свободного времени, так что я решила выстирать старые туристические одеяла… Последнее уже в стиральной машине. Вы поможете мне развесить их?

— Мамочка! — простонала Дина. — Твой маникюр!

Мать посмотрела на дочь, и лицо ее вытянулось.

— О Боже, я совсем забыла! — прошептала она.

Все глаза посмотрели на ее ногти. От трехдолларового маникюра осталось лишь жалкое воспоминание.

Глава 25

— Просто счастье, что Эстелла уговорила тебя купить запасной флакончик лака, — строго сказала Эйприл. — Не понимаю, как женщина в этом возрасте…

— Видно, я еще достаточно молода, чтобы совершать ошибки, — объяснила мать. — Прошу прощения и обещаю, что больше никогда ничего подобного не сделаю.

— Не вертись! — осадила ее Эйприл, искоса поглядывая на свое произведение. — Ну, выглядит, как новый!

— Ты ангел, что так обновила мой маникюр, — сказала мать, — а Дина — второй ангел, который вместо меня развесил одеяла. Честное слово, я забыла о маникюре. Погода была такая хорошая…

— Понимаю, погода вдохновила тебя, мамочка, стирать одеяла, — сказала Эйприл. — Просто счастье, что тебе не пришло в голову натирать полы или еще что-нибудь в этом роде. Более непрактичного создания еще свет не видел.

— Скажи честно, Эйприл, — спросила мать, — вы любили бы меня сильнее, если бы я была практичной? Я ведь стараюсь, правда?

Эйприл закончила наводить красоту на последний ноготь.

— Мы не могли бы любить тебя сильнее, чем любим, — задумчиво сказала она, — если бы ты была воплощением всех добродетелей. А теперь сиди спокойно и ни к чему не прикасайся, пока лак как следует не высохнет.

Мать растопырила пальцы и, боясь пошевелиться, покорно ответила:

— Слушаю, уважаемая госпожа.

— И избегай вдохновения для стирки еще по меньшей мере неделю, — добавила Эйприл, принимаясь вынимать шпильки из волос матери.

— Я буду избегать, уважаемая госпожа, — смиренно обещала Мариан.

— И не верти головой, когда я тебя причесываю, — напомнила Эйприл. — Не то я рассержусь! — Она обернула прядь волос вокруг пальца и добавила: — В наказание наденешь сегодня на обед самое красивое платье. То, пастельно-розовое, с кружевами на воротнике…

Как сказать матери, что Билл Смит придет на обед?

— Самое лучшее платье? — запротестовала мать. — В кухне так легко посадить пятно!

— С кухней на сегодня ты покончила! — заявила Эйприл. — Мясо в духовке, соус в кастрюле, салат сделан, суп готов, картофель почищен, Арчи накрывает на стол.

Она воткнула последнюю шпильку и отступила на шаг, чтобы лучше окинуть взглядом художественное произведение.

Даже в розовом фланелевом халатике, с растопыренными пальцами и намазанным кремом лицом, мать выглядела неотразимо.

Эйприл восхищенно вздохнула:

— Ах, мамочка!

— Что? — спросила Мариан.

— Не шевелись, потому что ногти еще влажные! — ответила Эйприл. — А если ты не накрасишься красиво-красиво, чтобы это гармонировало с такой прической, платьем, маникюром и мясным рулетом под соусом, то я тебя предупреждаю, что твои детки сбегут из дому. Помни об этом!

Мариан рассмеялась, Эйприл вторила ей, вспомнив один эпизод из прошлого. Однажды Арчи разозлился и решил сбежать из дому. Мать предложила ему свою помощь. Она увязала все барахлишко сына в большой платок и прицепила к палке, которую сын должен был нести на плече. У Арчи, который видел эти приготовления, возникли подозрения, что его разыгрывают, и он еще больше укрепился в своем решении. В конце концов из дому сбежали двое, сын и мать, и нашли себе пристанище в кинотеатре, где показывали программу сразу из трех вестернов. Вернулись они после девяти, к огромному облегчению Дины и Эйприл, до отказа набитые сосисками и очень веселые.

— Не огорчайся, мамочка, — сказала Эйприл. — Если мы будем удирать из дому, возьмем тебя с собой. Но не забудь накрасить глаза и вообще! Я сейчас помогу Дине управиться с этими одеялами.

С порога она еще раз посмотрела на мать. Неожиданно у нее на душе стало так тепло и мягко, словно она вот-вот должна была расплакаться. Была бы довольна мать, если бы узнала, что замышляют ее дети? Будет ли мать наверняка счастлива с этим привлекательным лейтенантом в качестве мужа?

— Что с тобой, доченька? — спросила мать.

— Ничего, —ответила Эйприл. — Брови, ресницы, помни обо всем. А ногти, когда они высохнут, подержи минутку под струей холодной воды, чтобы лак дольше держался.

Она побежала вниз и проверила, все ли готово. Арчи мастерски накрыл на стол. В центре стола самые красивые розы из воскресного букета выглядели еще чудеснее. Начищенные подсвечники блестели, в них были новые свечи. Место Билла было напротив Мариан, так чтобы он видел ее сквозь цветы.

Ситуация в кухне находилась под контролем. Дина поливала маслом жаркое, Арчи с громкими протестами мыл редиску.

— Ты уже сказала маме? — спросила Дина.

— Еще нет, — Эйприл отрицательно покачала головой, — но я скажу. Через минутку… А сейчас не мешало бы переодеться.

Началось короткое совещание, кто что наденет Дина предпочитала розовый свитер и клетчатую юбку Эйприл не одобряла этот выбор. Наконец в проблеске вдохновения она воскликнула.

— Уже знаю! Белые платья со швейцарской вышивкой, голубые шарфы и заколки в волосах!

— Ты что, сошла с ума? — рассердилась Дина и хлопнула дверцей духовки. — В этих платьях мы похожи на грудных младенцев.

— В том-то и дело! — заявила Эйприл. — Шушлуляпупа! Не хочешь же ты, чтобы Билл Смит увидел мамочку в окружении почти взрослого потомства!

— Ну, — начала Дина. — Хорошо, я согласна, но только в этот, единственный, вечер.

— А ты, — обратилась Эйприл к брату, — умойся, грязнуля!

Она медленно поднималась на второй этаж, размышляя над тем, как половчее сообщить матери, что за обедом будет присутствовать гость. Честно говоря, накануне вечером мать рассталась с Биллом не самым лучшим образом, так что проблема казалась трудной.

Признаться во всем, объяснить истинные мотивы? Нет, в таком случае мать не сумела бы вести себя непринужденно.

Сказать, что они пригласили его для собственного удовольствия, потому что полюбили его? Наверняка это разозлит мать. Сказать, что Билл Смит сам напросился? Ах, нет, это произвело бы роковое впечатление. Эйприл простояла пять минут под дверью в комнату матери, пока наконец не приняла правильное решение.

Мать как раз доставала из шкафа розовое платье. Она гордо протянула руки Эйприл, демонстрируя ногти.

— Видишь? Сухие, ни единого пятнышка!

— Ты чудесно выглядишь, — восторженно прошептала Эйприл. — Да, так что же я хотела тебе сказать… — говорила Эйприл, осознавая, что играет с огнем. — Этот полицейский, Билл Смит, должен быть по соседству сегодня вечером, а поскольку здесь поблизости нет ни ресторана, ни бара, я подумала, не дать ли ему на кухне какой-нибудь бутерброд?

— Эйприл! — вскричала мать, выронив из рук платье. Эйприл ждала, затаив дыхание. Ей казалось, что прошли столетия, прежде чем мать сказала: — Бутерброд в кухне? Это смешно! Просто пригласи его на обед.

— Ну, если ты приказываешь… — ответила Эйприл. Она выбежала в холл и спустилась по лестнице на первый этаж. Едва она оказалась там, как мать приоткрыла дверь своей комнаты и крикнула:

— Эйприл, достань кружевную скатерть и поставь какие-нибудь цветы!

— Слушаю, о госпожа, — ответила Эйприл. Кружевная скатерть уже лежала на столе, а посередине цвели розы.

Когда обе девочки переодевались у себя в комнате, Эйприл, улучив момент, приоткрыла дверь в спальню матери и посмотрела в щелочку. Мать сидела перед зеркалом и с необычайным старанием расчесывала брови. Она улыбалась, в ее волосы был воткнут цветок, гармонирующий с розовым платьем. Эйприл тихонько прикрыла дверь и занялась собственным туалетом.

— Жаль, — сказала она, — что я не кошка.

— Почему? — удивилась Дина.

— Потому что я бы мурлыкала от удовольствия, — с сияющей улыбкой ответила Эйприл.

Все развивалось по плану. Обед был готов, когда мать спустилась вниз, и в ту же минуту Билл Смит позвонил во входную дверь. Его костюм казался новехоньким, волосы были только что подстрижены. Под мышкой он держал огромную коробку, которую подарил хозяйке. Со своего наблюдательного пункта под дверью столовой Арчи восхищенно прошептал:

— Шоколадные конфеты!

Прежде чем мать успела упомянуть о бутерброде на кухне, прежде чем Билл Смит успел поблагодарить за приглашение на обед, Арчи впустил в гостиную Кляксика, Апсика, Хендерсона и Дженкинса. Когда вызванное этим радостное замешательство прошло и снова возникла опасность, что начнется разговор на нежелательную тему, Дина объявила, что обед подан.

Трое юных Карстерсов заранее обсудили содержание беседы, которая должна была вестись во время обеда, и разделили между собой роли. Когда все сидели над полными тарелками и передавали по кругу гренки, Дина со вздохом сказала:

— Ах, мамочка, никто не готовит такой вкусный мясной рулет, как ты!

— Он в самом деле замечательный, — подтвердил Билл Смит.

Арчи быстро подхватил:

— А если бы вы еще попробовали мамочкины бифштексы!

Через секунду подключилась Эйприл:

— Эти гренки просто чудо! Вкуснотища!

Билл Смит, намазывая маслом третий гренок, подтвердил:

— Никогда в жизни не ел ничего вкуснее.

— А какие замечательные пончики жарит мамочка! — сказала Дина.

Тройка тактично молчала, когда мать говорила с Биллом о политике, литературе и кинофильмах. Однако когда беседа прерывалась хотя бы на секунду, Эйприл подавала сигнал и Арчи тут же брал слово.

— Эй! А можно мне еще соуса! Роскошь, а не соус!

— Вы позволите? — спросила Эйприл, подсовывая соусницу Биллу. — Мамочка так чудесно готовит соусы!

— Например, для котлет! — добавила Дина. — Вы непременно должны когда-нибудь попробовать ее соус для бараньих котлет. Это просто произведение искусства.

Только одна вещь беспокоила мать во время этого обеда: дети вели себя чересчур воспитанно. Они вежливо сидели, тихие, как мышки, если не считать хвалебных замечаний в адрес еды. Не было привычных восклицаний Арчи, его вечного вопроса: «Знаешь что?», а Дина ни разу не забыла сказать «пожалуйста» и «спасибо», беря очередной гренок.

Однако подозрения окрепли в душе Мариан лишь тогда, когда Эйприл прощебетала:

— Мамочка, этот фантастический салат ты действительно сама приготовила?

А Дина мгновенно ответила, не дав матери даже рта раскрыть.

— Конечно! Ведь мамочка всегда сама делает салат.

Как мать, так и обе ее дочери прекрасно знали, что салат приготовила Дина. Вдобавок Мариан заметила, как Эйприл ткнула в бок Арчи, который тут же пропищал:

— Мамочка также умеет делать такой майонез, что просто пальчики оближешь!

Когда в финале с триумфом внесли лимонный крем, Мариан Карстерс была почти уверена, что пала жертвой заговора. Если сейчас кто-то из детей похвалит крем…

Однако на этот раз детей выручил Билл Смит.

— Уже никто не делает такой чудесный лимонный крем, как ваша мама, — сказал он.

Их взгляды встретились над букетом роз, Мариан заметила в глазах Билла веселые искорки. Она сдержала смех и с серьезным видом сказала:

— Ах, вы должны когда-нибудь попробовать мои пряники!

Трое юных Карстерсов остолбенело посмотрели сперва на лейтенанта, потом на мать.

Они пришли в себя лишь тогда, когда весь крем без остатка исчез из вазочки. (Билл Смит трижды просил добавку.)

— Кофе в гостиной, — объявила Эйприл.

Она зажгла свечи на каминной полке, а Дина принесла поднос с кофейным сервизом. Чудесно! Аромат кофе, приглушенный свет и мать в очаровательном розовом платье. Девочки начали убирать в столовой. Они хотели выставить брата на кухню, но он решительно запротестовал:

— Эй! Я тоже хочу подслушивать!

Дина сняла скатерть и вымела щеточкой стол. Тоном, в котором чувствовалось сожаление, она сказала Эйприл:

— Мне не удалось вставить фразу, которую я должна была сказать ему: «Каким одиноким вы, должно быть, чувствуете себя, когда каждый вечер обедаете в отеле!»

— Ничего страшного! — успокоила ее Эйприл. — Все идет как по маслу! — Прижав палец к губам, она осторожно направилась к дверям гостиной. Дина и Арчи на цыпочках пошли за ней, и все трое прислушались.

Они услышали тихий приятный смех и голос матери:

— В самом деле, Билл…

А потом голос лейтенанта:

— Я говорю серьезно, Мариан, я уже давно хочу…

В этот момент раздался звонок у входной двери.

— Я открою! — крикнула Эйприл, побежав через гостиную к парадной двери. — Это наверняка разносчик газет!

Однако это был не разносчик газет. У двери стоял сержант О'Хэйр. Лицо у него было озабоченное. Он тяжело сопел. Его кругловатое лицо было багровым. Сержант О'Хэйр начал:

— Добрый вечер, мисс… А лейтенант… — Он увидел Билла Смита и замолчал. — А, ты здесь!

Прежде чем сержант О'Хэйр нарушил всю эту пастораль, Эйприл успела одним взглядом окинуть всю картину: мать, очаровательную, в розовом платье, на голубом диване, лейтенанта в большом удобном кресле, сосредоточенное серьезное выражение его глаз. В голове у Эйприл промелькнуло сто разных эпитетов, которыми ей хотелось одарить сержанта, и ни один из них не был хвалебным.

— Мы нашли Уоллеса Сэнфорда, — просопел сержант О'Хэйр. — В кустах, неподалеку от ворот его собственной виллы. Наверное, он лежит там недавно. Я оставил возле него Фланагана.

Билл Смит вскочил с места так резко, что едва не опрокинул чашечки с кофе.

— Убит?

— Не совсем, — ответил сержант. — Огнестрельное ранение. Наверное, выживет. Нужно сначала вызвать машину скорой помощи, а потом сообщить в управление.

Мариан тоже вскочила.

— Телефон там! — сказала она.

Эйприл бросилась в кухню с криком: «Пойдем!» и выбежала во двор, Дина и Арчи, естественно, последовали за ней. По пути к воротам виллы Сэнфордов Эйприл объяснила родственникам ситуацию. Неожиданно она остановилась.

— Возле него стоит на посту полицейский. Арчи, ты сможешь его отвлечь? Причем немедленно?

— Будет сделано, — ответил Арчи и нырнул в кусты.

Дина и Эйприл напрямик пересекли газон Сэнфордов, после чего осторожно приблизились к воротам. Там стоял полицейский, у его ног лежала какая-то фигура, укрытая одеялом и зловеще неподвижная.

Внезапно за живой изгородью раздался страшный крик, от которого холодела кровь. Полицейский вздрогнул, повернулся и побежал в ту сторону, откуда донесся крик. Эйприл и Дина подбежали к лежащей на земле фигуре.

Уоллес Сэнфорд открыл глаза и посмотрел на склонившихся над ним девочек. Он был очень бледен.

— Вас не убили, — сказала Эйприл. — Сержант О'Хэйр говорит, что вы выживете. Вас только ранили. Не переживайте.

— Все будет хорошо, — шепнула Дина.

Уоллес Сэнфорд тщетно пытался что-то сказать. Он закрыл глаза, но тут же снова открыл их.

— Не мучьте себя, — сказала Дина.

— Слушайте, — простонал он. — Слушайте… Я уже знаю… Человек, который убил Флору… — Он обессиленно закрыл глаза.

— Да? — шепнула Эйприл. — Да?

Веки раненого чуть приподнялись, так что глаза блеснули, словно узкая щелочка.

— …тот же самый, который заплатил выкуп… это ее…

На этот раз его глаза закрылись надолго.

Дина склонилась над раненым.

— Жив, — шепнула она. — Только потерял сознание.

Зашуршали кусты.

— Это полицейский возвращается, — прошептала Эйприл. — Бежим!

Они помчались по подъездной дорожке и у калитки собственного сада наткнулись на Арчи, выглядывающего из-за ствола дерева. Где-то поблизости раздался полицейский свисток. Билл Смит, сержант О'Хэйр и Мариан Карстерс выбежали из дома через парадную дверь в тот момент, когда трое детей добрались до кухонного крыльца.

Дина глубоко вздохнула и начала машинально переставлять тарелки.

— Мы едва не попались, — сказала она.

— Как вам понравился мой крик? — гордо спросил Арчи.

— Он был прекрасен, — похвалила Дина.

— Вы еще не слышали, как я умею ругаться, — сказал Арчи. — Слушай, Эйприл…

Однако Эйприл не слушала. Она уселась на кухонный табурет и подперла кулаками подбородок.

— Эйприл! — позвала ее Дина.

— Тихо, дети! — сказала Эйприл. — Не мешайте! — Ее лицо выражало изумление и как бы печаль. — Мне нужно подумать.

Глава 26

— Наверное, Фланаган услышал сову, — сказал сержант О'Хэйр.

Мать улыбнулась ему, а также лейтенанту Смиту.

— Как бы там ни было, теперь Уоллес Сэнфорд, которого вы разыскивали, в ваших руках, — сказала она. — Может, хотите горячего кофе? Я могу за минуту сварить свежий.

— Кофе готов! — крикнула из кухни Дина. — Уже несу!

Она вошла с подносом, Эйприл несла за ней сахарницу, Арчи — кувшинчик сливок; всем троим очень хотелось услышать объяснение нового эпизода дела. Прическа у матери была в некотором беспорядке, воткнутая роза чуточку перекосилась. Однако ее щеки горели румянцем, а глаза блестели. Билл Смит выглядел растерянным и озабоченным, хотя сержант О'Хэйр сохранял невозмутимое спокойствие. Он безмятежно улыбнулся троим юным Карстерсам, с уважением посмотрел на фартуки девочек и сказал:

— Помогаете матери, да? Очень хорошо, очень хорошо! — Затем, сияя, обратился к Мариан: — Именно так и нужно воспитывать детей. Я разбираюсь в этом, потому что…

— Потому что вы, наверное, воспитали собственных девятерых? — перебила его мать, пытаясь поправить прическу, однако лишь окончательно испортив ее.

Билл Смит рассмеялся, услышав эти слова.

— Либо ты ясновидящая, — сказал он, — либо О'Хэйр уже когда-то разговаривал с тобой! — И добавил серьезным тоном: — Мне нужно немедленно возвращаться в управление… Я только сделаю глоточек кофе…

Сержант О'Хэйр только сейчас осмотрелся и заметил свечи на камине, розовое платье хозяйки и подстриженные волосы лейтенанта.

— Не волнуйся, Билл, — сказал он. — Сэнфорд может смело подождать до завтра. У него легкое ранение, а если он ночью хорошо выспится, то это пойдет ему на пользу. Поскольку мы его поймали, ты можешь отдохнуть и отпраздновать этот успех.

— И все же… — нахмурив брови, начал Билл Смит.

— Уоллес Сэнфорд не застрелил свою жену, — перебила его Дина. — Потому что кто бы тогда мог стрелять в него?

— Кто-то также пытался отвлечь полицейского, чтобы он оставил раненого без охраны, — добавила Мариан.

— Этот крик вовсе не был похож на крик совы, потому что я ведь хорошо знаю, как кричит сова, — с понятной гордостью сказал Арчи.

— Да и потом, мы слышали выстрелы, — вмешалась Эйприл. — Дина как раз пошла взглянуть на часы, не пора ли варить картошку…

Билл Смит буркнул себе под нос одно-единственное слово. К счастью, его не расслышал никто из трех юных Карстерсов.

— Ну, хватит об этом на сегодня! — сказала Мариан. — Билл, сержант О'Хэйр прав. Ты наверняка узнаешь больше от Уоллеса Сэнфорда завтра утром, когда этот бедняга выспится. А теперь выпей кофе. Хорошо? Куда же я сунула эти шоколадные конфеты… Сержант, может, вы съедите немного крема? Кажется, еще что-то осталось после обеда…

Арчи принес порцию крема. Эйприл налила кофе в чашечки, Дина угостила всех шоколадными конфетами. Наконец трое юных Карстерсов уселись рядышком на диване, с Арчи посередине. Они выглядели исключительно живописно.

Сержант О'Хэйр не жалел похвал крему. По его мнению, крем мог сравниться с лучшими достижениями миссис О'Хэйр.

— Но, — добавил он, — мне бы хотелось, чтобы вы попробовали ее печенье с изюмом.

Трое Карстерсов сохраняли серьезность. Мариан и Билл Смит явно избегали встречаться взглядами, однако румянец на щеках Мариан неожиданно стал намного ярче. Сержант встал, чтобы попрощаться. Он окинул взглядом гостиную, приглушенный свет, белые платья и голубые шарфы девочек, похожее на облако розовое платье их матери и глубоко вздохнул, после чего обратился к Биллу:

— Дружище, бедняга, как тебе не повезло, что у тебя нет ни жены, ни детей! Как пустынно, должно быть, по вечерам в номере отеля!.. Ну, спокойной ночи!

Дина, Эйприл и Арчи мысленно благословляли сержанта.

Билл Смит поставил чашечку.

— Мариан… — начал он.

— Пойдем, Эйприл, — поспешно крикнула Дина. — Нужно вымыть посуду!

Уже из столовой они услышали голос Билла:

— Мариан, я хочу сказать тебе кое-что…

Внезапно зазвонил телефон.

Дина и Эйприл бросились к аппарату. Какой-то испуганный голос просил позвать миссис Карстерс.

Мариан взяла трубку.

— Да… Да? Ах! Я так огорчена… да, я немедленно приду. — Минутное молчание, потом: — Лейтенант Смит? Он случайно у нас. Хорошо. Мы будем через минуту.

Она положила трубку. Трое детей и лейтенант Смит стояли, сбившись в кучку, возле телефона.

— У мистера Черингтона, — сказала мать, — снова был сердечный приступ. Она одна возле него. Не знаю почему, но мистер Черингтон хочет поговорить с тобой. Билл.

— Ах! — воскликнула Эйприл. — Ах, нет! — Она внезапно побледнела. — Наверняка это правда, но я ни за что не хотела, чтобы так закончилось!

— Эйприл! — шепнула изумленная Дина.

Эйприл оттолкнула сестру и обратилась к матери:

— Мамочка, ты писала когда-то репортажи о похищении Бетти Лемоу. Скажи, как на самом деле звали Бетти Лемоу?

Казалось, мать в растерянности.

— Почему ты спрашиваешь об этом? Ее звали Роза… Фамилию я не помню.

— Так значит, мои догадки были верными! — простонала Эйприл. — Выкуп составлял пятнадцать тысяч долларов. Столько, сколько он украл… Как у офицера, у него наверняка был армейский пистолет сорок пятого калибра. Да и потом, у миссис Черингтон глаза черные, а не голубые.

— Деточка! — встревоженно перебила мать, приложив ладонь ко лбу Эйприл. — Наверное, у тебя горячка! У тебя не болит горло?

— У меня не болит горло и у меня нет никакой горячки, — ответила Эйприл. — Однако фамилия мистера Черингтона на самом деле Чандлер, и он был офицером. Его дочь Роза стала актрисой и взяла себе псевдоним Бетти Лемоу. Ее похитили гангстеры, поэтому он украл пятнадцать тысяч для выкупа, но они все равно убили ее, а его выгнали из армии и посадили в тюрьму. Он решил найти этих похитителей, поэтому приехал сюда, снял этот домик и…

— Говори помедленнее! — попросила Дина.

— Все это, — продолжила Эйприл, — связано с тем, что Фрэнка Райли выпустили из тюрьмы. Райли помогал гангстерам в похищении. Но она забрала весь выкуп. Иначе Райли не стал бы сразу после этого грабить банк и не попал бы в тюрьму. После выхода на свободу Райли пришел сюда, и это было доказательством для мистера Черингтона… то есть полковника Чандлера. Он ждал этого. Он застрелил Флору Сэнфорд, потому что она убила его дочь и разрушила всю его жизнь. А потом он застрелил Райли… по этой же причине. У него хватило сил, чтобы отнести труп Райли в старый плавательный бассейн… Потому что на самом деле он не старый, ему чуть больше пятидесяти лет. Потом он выслеживал Уоллеса Сэнфорда и сегодня вечером пытался застрелить его, но не убил, к счастью, потому что Уолли Сэнфорд невиновен, и поэтому у него сердечный приступ, и теперь он хочет во всем признаться…

Эйприл расплакалась. Мать обняла его.

— Деточка, любимая!

— Фотография в холле… — всхлипывала Эйприл, — …похожа на миссис Черингтон, но у нее черные глаза. Там написано имя: Роза. То же лицо, что и на фотографии Бетти Лемоу.

Дина и Арчи так вытаращили глаза, что они едва не вывалились из глазниц. Мать гладила волосы Эйприл и говорила:

— Не плачь, деточка, не плачь. У него уже давно очень больное сердце…

— Мариан! — хриплым голосом сказал Билл Смит. — Ты знала об этом? Именно поэтому ты отказалась помочь мне, когда я попросил тебя?

— Я догадывалась, — ответила Мариан. — Я тоже обратила внимание на эту фотографию.

Эйприл подняла голову и перехватила взгляд, которым мать обменялась с лейтенантом. Она сказала:

— Теперь иди поговори с мистером Черингтоном.

— Этот ребенок прав, — сказал Билл Смит.

— Этот ребенок прав во всем, — сказала мать, целуя Эйприл в лоб.

Глава 27

Только в четыре часа ночи трое юных Карстерсов оказались в кроватях, причем Арчи — спящего без задних ног — лейтенанту Смиту пришлось на руках нести по лестнице. У Дины и Эйприл, однако, сна не было ни в одном глазу. После возвращения от Черингтонов мать на кухне приготовила для всех какао. От ее красивой прически уже немного осталось, лицо у нее было бледное и измученное, но Билл Смит не мог отвести от нее глаз.

Мистер Черингтон рассказал всю правду, которая совпала с догадками Эйприл. Машина скорой помощи привезла потом его в больницу, и врач, обследовав его сердце, сказал, что он наверняка не дождется судебного процесса. Миссис Черингтон держалась храбро, и даже показалось, что наконец она облегченно вздохнула. Теперь, когда все закончилось, она уже ничего не скрывала.

Да, ее муж действительно украл деньги, чтобы заплатить выкуп за дочь. Можно сказать, что гангстеры, убив ее, убили также и его. С тех пор его не интересовало ничего на свете, он хотел только одного: похоронить дочь в таком месте, где над ее могилой цвели бы розы. Он не мог официально потребовать, чтобы ему отдали тело, потому что тем самым признался бы в совершенной краже. Однако все равно его преступление было раскрыто и полковника посадили в тюрьму. Когда его освободили, он был пожилым и больным человеком, его поддерживало только желание отомстить. Он исполнил это желание, и для него все было кончено.

— Он умрет счастливым, — говорила миссис Черингтон.

Всю эту историю Мариан Карстерс рассказала дочкам, готовя какао. В конце она сказала:

— Не понимаю только, каким образом и зачем вы впутались в это дело.

— Ради тебя, мамочка, — сонно ответила Дина, — чтобы сделать тебе рекламу.

— Мамочка, мы хотели, чтобы ты решила загадку настоящего убийства, — объяснила Эйприл, которая клевала носом над чашкой какао. — А поскольку у тебя, мамочка, не было времени, мы решили сами найти преступника. Правда, Арчи…

В этот момент Билл Смит относил Арчи в кровать. Вернувшись в кухню, он внимательно посмотрел на девочек и сказал:

— Идите спать, не то через минуту вас тоже придется относить наверх. А ты… а миссис…

— Слушаю, — сказала Мариан.

— Сегодня уже слишком поздно, но мне непременно нужно поговорить с тобой об одном важном деле. Я знаю, что ты занята, и все же прошу уделить мне пару минут, может, завтра вечером. Ты позволишь?

Мать зарумянилась, как школьница.

— Пожалуйста, приходи завтра.

Она проводила лейтенанта до двери, а потом обратилась к девочкам:

— Завтра вы не пойдете в школу. Спите, сколько захотите.

Они спали до полудня. Однако в полдень в дверь начали ломиться репортеры. Билл Смит проинформировал прессу, что тайну убийства на вилле Сэнфордов разгадала лично Мариан Карстерс, автор детективных повестей. Журналисты требовали интервью и фотографию. Дина, Эйприл и Арчи постарались, чтобы желания прессы исполнились.

Мариан протестовала, однако трое юных Карстерсов не уступили. Не для того они так старались, чтобы отказаться теперь от плодов собственного труда.

— Кто знает, может, завтра в это время у тебя, мамочка, уже будут предложения от киностудий, — с надеждой сказала Эйприл.

— А как замечательно это повлияет на продажу последней мамочкиной книги! — добавила Дина.

— Это бессмысленно! — ответила мать. Однако поскольку три голоса были против нее, ей пришлось капитулировать.

Тройка занялась всем. Эйприл сделала матери укладку волос, Дина убрала в гостиной и всюду расставила свежие цветы. Арчи причесал Кляксика, Апсика и Дженкинса, после чего заставил котов очаровательно улечься на ковре.

Кляксик и Апсик вскочили на колени Мариан в тот момент, когда фотограф «Газетт» направлял на нее объектив своего аппарата. Снимок получился замечательный.

Эйприл вытащила Дину и Арчи на парадное крыльцо, оставив мать одну с журналистами.

— Слушай, Эйприл, — сказала Дина, — а как быть с этими бумагами… ну, ты знаешь… с теми, которые мы нашли у миссис Сэнфорд… Наверное, мы должны сжечь все это.

— Я помню об этом… — ответила Эйприл. Она нахмурила брови. — Дайте мне минутку подумать.

— Тихо! — крикнул Арчи. — Эйприл думает!

Эйприл рассеянно потрепала его за ухо.

— Это дело серьезное, — сказала она. — Речь идет о многих людях… Об учительнице, которая вместо обыкновенного ресторана вошла в азартный притон и попала в облаву; о том парне, который не хотел, чтобы его родители узнали, что он работает в ночном заведении… О многих ни в чем не повинных людях… Все они, наверное, терзаются и беспокоятся с тех пор, как услышали о смерти Флоры Сэнфорд, и с дрожью думают, в чьи руки попадут теперь эти бумаги.

— Мы могли бы переслать по почте каждому его фотографию и документы, — предложила Дина.

— У нас не хватит денег на столько почтовых марок, — ответила Эйприл. — Мы совсем на мели! — Она несколько секунд задумчиво смотрела прямо перед собой, потом ее лицо неожиданно прояснилось. — Уже знаю! Задержите первого журналиста, который выйдет из дома.

Они ждали минут пятнадцать, возможно, даже дольше. Один фотограф вышел, но зато в дом вошел другой. Наконец на пороге появился толстяк в сером костюме, запихивающий в карманы блокноты.

— Хэлло! — воскликнула Эйприл.

Журналист обернулся, и его полное лицо просияло при виде Эйприл.

— Кого я вижу! Надежный Свидетель!

Эйприл вздрогнула, посмотрела на толстяка и заявила:

— Я знаю вас! Это вы прятались за газетой в кондитерской и подслушивали чужие разговоры. Не хотели бы вы услышать еще одну интересную историю из уст надежного свидетеля, фамилию которого мы, к сожалению, не можем предать гласности?

— Хотел бы я? Я умираю от любопытства! — ответил он, вытаскивая блокнот из кармана.

— В таком случае, — сказала Эйприл, — слушайте. Как вы уже знаете, Флора Сэнфорд была шантажистка…

И Эйприл убедительно рассказала о том, что в доме миссис Сэнфорд найдены многочисленные свидетельства шантажа, представляющие опасность для многих невинных людей, среди прочих, одной учительницы и так далее…

Полиция не хотела публиковать документы, которые могли причинить массу неприятностей порядочным людям. Поэтому документы сожгли, все, до последнего листочка.

— Их сожгли в нашем отопительном котле, — убедительно заявила она.

Толстяк дописал еще несколько слов к своим заметкам и спросил:

— Это точно?

— Точно, — ответила Дина. — Я сама видела.

Она не уточнила, видела ли эти документы вообще или в тот момент, когда они горели.

— Теперь вы понимаете, — доверительным тоном сказала Эйприл, — что полиция не собиралась предавать гласности тот факт, что найдены эти бумаги. Они нашли убийцу, этого им достаточно. Но мы с самого начала были здесь, все видели и все знаем. Думаю, эта информация представляет для вас определенную ценность, не так ли?

— Это информация первостепенной важности! — удовлетворенно подтвердил толстяк.

— Одно предупреждение! — серьезно заявила Эйприл. — Прошу не оглашать источник информации. Если вы сошлетесь на нас, то… (Секундочку секундочку… Как там выразилась героиня последней маминой книги?)… мы сделаем официальное опровержение!

— Информацию предоставил надежный свидетель, фамилию которого мы не можем предать гласности, — с улыбкой сказал толстяк и спустился с крыльца.

— Заскочите по дороге к Люку, — крикнула ему вслед Эйприл, — и предупредите его, что мы скоро придем выпить сиропу. За ваш счет!

Толстяк остановился, с минуту смотрел на Эйприл, наконец сказал:

— Если бы предыдущая история не подтвердилась во всех подробностях, я бы сказал сейчас: катись отсюда. Но поскольку свидетель оказался надежным — я согласен! Три сиропа за мой счет.

— С шоколадом! — крикнула Эйприл. — И с кремом!

— Ты ведь не любишь шоколада и крема, — шепотом напомнил ей Арчи.

— Вместо этого я смогу получить у Люка два выпуска комиксов и пачку жевательной резинки, — объяснила Эйприл.

— О какой предыдущей истории говорил этот толстяк? — наморщив лоб, спросила Дина.

— Ах, глупости! — беззаботно ответила Эйприл. — Теперь нам нужно в самом деле сжечь эти бумаги. Насколько я знаю этого типа, он раздует мою информацию на всю первую страницу. Заинтересованные лица облегченно вздохнут и перестанут бояться, что им испортят репутацию.

— Разожжем костер! — предложил Арчи. — В отопительном котле неинтересно сжигать.

— Последний раз, когда мы разожгли костер, — напомнила ему Дина, — кот миссис Уильямсон поджарил себе хвост, а мать угрожала нам исправительной колонией.

— Она бы наверняка не отдала нас туда, — сказала Эйприл. — Но знаешь, Дина, нужно еще уладить дело мистера Холбрука.

— Какое дело? О чем ты говоришь? — спросила Дина, неохотно вспоминая повязку на своей щиколотке, однодневную инвалидность и погоню пса за котом.

— Думаю, мы должны вернуть ему фотографию дочери. И письма.

Дина даже вскрикнула от изумления.

— Эйприл! Ты сусумумасусшушедудшушая!

— Нет. Сама подумай, Во-первых, старику наверняка нужна эта фотография, — ответила Эйприл. — А во-вторых, если ему на глаза не попадется газета с сообщением о том, что документы сожжены, он будет зря терзаться. Я считаю, что мы должны отдать ему эти вещи.

Прежде чем Дина и Арчи успели что-то ответить, Эйприл обежала вокруг дома и вошла внутрь через кухонную дверь.

— Эй! — крикнул Арчи. — Знаешь что?

— Знаю, — ответила Дина. — Мумолулчучи.

Через пять минут Эйприл вернулась, неся красиво перевязанный пакет.

— Мы скажем, что принесли скромный подарок, — заявила она. Когда они уже шли по улице в сторону дома соседа, она добавила: — Он будет знать, что мы видели эту фотографию и читали письма. Готова поспорить, что он уже не скоро назовет меня «дитя мое».

Далее тройка маршировала молча. На ступеньках дома мистера Холбрука сидел белый котище со зловещей мордой. Он наплевал на приветствие гостей и смылся.

— Хорошее начало! — пробормотала Эйприл, нажимая на кнопку звонка.

Им открыла высокая привлекательная женщина со светлыми волосами и приятной улыбкой.

— Вам кого, дети?

Эйприл посмотрела на блондинку, побледнела и простонала: — О-о-о!

Из глубины дома мужской голос спросил:

— Кто там пришел, Харриет?

— Мисс Холбрук! — простонала Эйприл.

Блондинка приподняла брови.

— Откуда вы знаете?..

Назад дороги не было.

— Не могли бы мы поговорить с вашим отцом? — довольно жалобным тоном спросила Эйприл.

В дверях появился Генри Холбрук. Он был не такой бледный, как в предыдущие дни. Он попыхивал трубкой и приветливо улыбался.

— Кого я вижу, кого я вижу! — воскликнул он. — Мои маленькие друзья! Познакомьтесь с моей дочерью Харриет, она известна широкой публике как Ардена, знаменитый художник-модельер!

— Браво! — крикнула Эйприл. — Это вы конструируете самые красивые костюмы для варьете! — И, овладев собой, добавила серьезным тоном: — Вы должны гордиться своей дочерью, мистер Холбрук!

— Конечно, я горд ею, — ответил сияющий мистер Холбрук. — Она сделала мне сюрприз. Я не знал о ее успехах, пока она не появилась, чтобы рассказать мне о них.

Эйприл покосилась на привлекательную блондинку. Несомненно, это была та самая особа, которая танцевала в наряде, состоящем из трех павлиньих перьев и нитки жемчуга.

— Любой гордился бы такой дочерью, — продолжил мистер Холбрук, кладя руку на плечо блондинки. — А что у тебя в этом свертке, дитя мое?

Эйприл вздрогнула, услышав это обращение, но в данный момент не могла уделить ему должного внимания.

— Видите ли… мне трудно это объяснить… Мы случайно… нашли это… эти вещи… которые миссис Сэнфорд прятала у себя в доме. Мы подумали, что вы, возможно, хотели бы… чтобы…

Впервые в жизни Эйприл не могла подобрать нужные слова!

Арчи вырвал сверток из рук сестры и вручил его мистеру Холбруку со словами:

— Эй, возьмите.

Генри Холбрук разорвал упаковку. Фотография выпала у него из рук. Харриет Холбрук — или Ардена — быстро наклонилась и с радостным возгласом подняла ее.

— Папочка! Это та самая фотография, которую я искала по всему дому! Она пригодится для интервью в прессе: как я начала с выступлений в варьете, а потом…

Генри Холбрук просматривал письма. Его глаза выражали радость и вместе с тем замешательство.

— Харриет, разве ты…

— Пойдем отсюда! — шепнула Дина, и тройка Карстерсов тихонько удалилась. Холбруки, занятые собой, вовсе этого не заметили.

— Я чувствую себя так, — сказала Эйприл, — словно помимо своей воли в течение одного дня совершила все хорошие поступки, запланированные на следующие три года. А теперь заглянем к Люку. Интересно, заказал ли толстяк для нас сироп?

Однако Дина покачала головой.

— Пойдем домой! Нам нельзя терять ни минуты. Ты что, забыла, что мама условилась о встрече сегодня вечером? Журналисты, наверное, уже разошлись.

— Ты права, — вздохнула Эйприл. — Сегодня нам предстоит много работы. Идем домой… Арчи, прекрати бросать камни в кота мистера Холбрука. То, что он тебя поцарапал, еще не повод, чтобы забрасывать камнями Божье создание…

Глава 28

Разговор, который в этот вечер предстоял матери, был очень важный. Что она должна надеть? Дина сказала, что голубое, потому что недавно прочитала в журнале мод, что мужчины из всех цветов больше всего любят голубой. Эйприл, однако, предпочитала розовый, в котором мать, по ее мнению, выглядела чудесно. Девочки спорили, поглощая сандвичи и допивая кока-колу; не пришли они к взаимопониманию и позже, когда сообща готовили обед. А когда стол уже был накрыт и все готово, они внезапно сообразили, что весь день из комнаты на втором этаже до них доносился знакомый шум, настолько знакомый, что до сих пор они не обращали на него внимания.

Они побежали наверх, постучали, вошли.

— Мамочка! — строго сказала Дина.

Мать не подняла голову над пишущей машинкой. Письменный стол был покрыт толстым слоем бумаги, рукописей, энциклопедических словарей, использованной копирки и пустых пачек из-под сигарет. Мать сбросила тапочки, и, оплетя босыми ногами ножки стола, сдерживала его дрожь. Волосы у нее были кое-как сколоты на макушке, на носу виднелась черная полоса от копирки. На ней были самые старые рабочие брюки.

— Эй! Мама! — позвала Эйприл.

Мать прекратила печатать и подняла глаза на дочерей. Она рассеянно улыбнулась.

— Я начала новую книгу, — заявила она. — Мне прекрасно работается.

Дина вздохнула:

— А тебе не хочется есть?

Мать немного смутилась.

— Ты знаешь, действительно, я немного проголодалась. Я совершенно забыла о ланче. Спасибо, что ты мне напомнила.

Она встала, сунула ступни в тапочки, схватила несколько листков в руку и направилась в сторону лестницы. Кляксик и Апсик вылезли из-под стула и последовали за своей хозяйкой. Тройка Карстерсов тоже.

Мать миновала дверь столовой и вошла в кухню. Рассеянно улыбаясь детям, она сказала:

— Сделайте для себя, что хотите. Я поджарю яичницу и во время еды исправлю эти несколько листов рукописи.

— Но мамочка! — ответила Дина. — Это не ланч. Это уже…

Эйприл ткнула сестру в бок.

— Тихо! Не нервируй мамочку. Видишь, она занята.

С тревогой — и страхом — трое Карстерсов наблюдали за происходящим. Мать разбила яйцо над маленькой сковородкой. Поставила на кухонный стол тарелку, хлеб, масло, стакан с молоком, достала из ящика вилку. Устремив глаза на рукопись, она время от времени исправляла карандашом какое-то слово, зачеркивала, дописывала. Погасила огонь под сковородой и села за стол, погруженная в чтение.

— Эй, Эйприл! — шепнул Арчи.

— Тс-с-с! — шикнула на него Эйприл.

Мать медленно ела хлеб с маслом, пила молоко, не переставая читать рукопись. Дойдя до последнего листа, она встала, отнесла тарелку и стакан в мойку, ополоснула их, поставила на сушилку. И вышла из кухни. Яичница осталась на сковородке.

Дина со вздохом отдала яичницу котятам, которые жадно ее съели.

— Ну что ж! — сказала она. — Когда проголодается, придет что-нибудь съесть. Можем сами садиться обедать.

— Но сегодня вечером должен прийти Билл Смит! — напомнила Эйприл. — А мама не причесана. Не накрашена. И не в розовом платье…

— Не в голубом платье, — поправила Дина. — Может, она закончит главу до того, как будет слишком поздно.

— Эй, знаете что? — сказал Арчи, занимая свое место за столом. — Знаете что? А если мамочка не закончит сегодня главу?

— Должна закончить! — сказала Дина.

Однако пишущая машинка стрекотала без перерыва все время, пока они обедали. Она стрекотала и потом, когда трое юных Карстерсов вынесли грязные тарелки в кухню и собрались их мыть. Она стрекотала также тогда, когда у входной двери прозвучал звонок.

Дина и Эйприл обменялись взглядами.

— Что ж! — сказала Эйприл. — Придется взять дело в наши руки.

Билл Смит был гладко причесан, в новом галстуке. Казалось, он чуточку нервничает.

— Добрый вечер. Мариан дома?

— Добрый вечер. Садитесь, — ответила Дина.

Он непонимающе смотрел на нее.

— Садитесь! — строго прикрикнула Эйприл. — Нам нужно с вами поговорить.

Спустя десять минут трое юных Карстерсов вошли в комнату матери. Мариан в этот момент вставляла новый лист в каретку пишущей машинки.

— Мамочка, — сообщила Дина, — пришел Билл Смит.

Мать оставила лист наполовину заправленным под валик. Внезапно она покраснела. Наклонилась, чтобы надеть тапочки.

— Я сейчас спущусь, — сказала она.

— Минуточку! — сказала Эйприл. — Сначала нам нужно поговорить.

— Эй, мамочка! — пискнул Арчи.

— Тихо, Арчи! — одернула его Дина. — Мамочка, скажи нам честно. Тебе нравится Билл Смит?

Мать, изумленная, кивнула головой.

— Да, нравится.

— Но, нравится ли он тебе настолько… — Эйприл замолчала и набрала воздуху в легкие: — Настолько, чтобы влюбиться в него?

Мать тихо вскрикнула. Она остолбенело смотрела на своих детей.

Слово взяла Дина:

— Ты можешь в него влюбиться и выйти за него замуж?

Щеки матери были теперь пунцовыми.

— Я… Но… Он наверняка вовсе не хочет на мне жениться! — выдавила она из себя.

— А вот и хочет, — хором сказали Дина и Эйприл.

— Что?.. Откуда… откуда вам это известно?

— Ура! — закричал Арчи. — Мы спросили его!

Мать посмотрела на лица детей. Внезапно она вскочила и быстро побежала вниз по лестнице.

— Мамочка! — крикнула ей вслед Дина. — Голубое платье!

— Мамочка! — простонала Эйприл. — Розовое платье! Прическа!

Мариан ничего не слышала. Она, как снаряд, влетела в гостиную. Дети тихо следовали за ней, их сердца колотились.

— Мариан! — смеясь воскликнул Билл Смит. — Эта твоя тройка! — И через секунду: — Мариан, ты такая очаровательная!

Трое юных Карстерсов увидели в этот момент лицо своей матери над плечом лейтенанта. Она действительно была очаровательна.

Они на цыпочках тихонько ушли в кухню и тактично закрыли дверь.

Через минуту на кухонном крыльце появился сержант О'Хэйр. Его лицо сияло, под мышкой он держал большую коробку шоколадных конфет.

— Поздравляю, поздравляю, — сказал он. — Как вижу, заговор удался.

— Откуда вы знаете? — спросили все трое почти одновременно.

Сержант улыбнулся во весь рот.

— Я знал с самого начала. Меня никто не проведет. Я воспитал собственных девятерых…