Убийство в антракте

Евгений Павлович умело поддерживал беседу, касаясь того, что не слишком скрывают, но и специально не рекламируют. Разбирался он в тонкостях здешнего обихода недурно, со многими приветливо раскланивался, и чувствовалось, что здесь он — как рыба в воде.

Интерес Ольги к деятельности валютных профессионалок Евгений Павлович («зовите меня попросту Женя») воспринял без удивления.

— Мне, право, неловко использовать вас, Евгений Павлович, в своих целях.

— И, безусловно, в корыстных?

— А как же. Но так редко выпадает удобный случай. И мне, как журналисту, пусть и начинающему… Это же настоящий материал, а вы тут многих знаете.

— Допустим. И что же?

— Уверена, вам ничего не стоит ввести меня в круг своих знакомых, я же попытаюсь сделать репортаж, может быть серию репортажей об изнаночной, если так можно выразиться, стороне блестящей жизни…

— Метите в «золотые перья» филологического? У вас есть шанс. Надеюсь только, что я окажусь не в самом негативном свете?

— Да что вы!

— Лучше бы и вовсе ни в каком.

— Как угодно. Во всяком случае, без вас я не опубликую ни строки. Все решит ваше слово. Да и интересует меня прежде всего женская половина. Мужчины — фон, какими бы экзотическими они ни были. Сама по себе жизнь этих дам полусвета…

— Их блеск и нищета… браво!

— Смейтесь, смейтесь. И все же я чувствую, что справлюсь.

— Вот и отлично. Значит, автограф мне обеспечен. Не забудьте же потом, кто открыл вам первую тропку в большую литературу! А если всерьез мир это любопытный и своеобразный. Здесь оборачиваются такие суммы, которые вы, Оленька, встречали лишь на уроках математики в старших классах. Я искренне желаю вам успеха, — Евгений Павлович пытливо заглянул девушке в глаза. Было в нем что-то успокаивающее, в этом человеке, он сразу вызывал симпатию. — Я вам помогу, это в моих силах. Особа вы весьма привлекательная, а среда эта — штука серьезная. Как и любая, где люди умеют добывать и тратить по-настоящему большие деньги. Проводником я вам буду надежным, и видимо, все-таки придется мне стать и первым читателем. В ваших же интересах не пропустить ляпсус из тех, что нынешние очеркисты допускают сплошь и рядом.

— Ясно. Все, что сочтете излишним, будет немедленно убрано.

— Каким бы интересным и неожиданным оно ни казалось?

— Даю слово.

— Ну что ж, тогда пойдемте знакомиться с этим блестящим и полным опасностей миром.

— Опасностей?

— Именно. Особенно, если знакомство шапочное. Так что не торопите меня, Оля.

О перемене в своем образе жизни Оля никому бы не решилась поведать. Активные «развлечения» отнимали без остатка и время, и силы. А в благодатном кондиционированном климате «Континенталя» род ее занятий никаких сомнений не вызывал. Валютные девочки приняли новенькую в свой круг с поразительным спокойствием, даже с оттенком небрежной доброжелательности. Будь Оля поопытнее, легкость, с которой она вошла в эту среду, заставила бы ее призадуматься. Впрочем, особого секрета здесь не было, удивляло только, каким образом Евгений Павлович, человек занятой и серьезный, ухитряется выкраивать столько времени для того, чтобы ввести свою подопечную в тонкости древнейшей профессии.

С «континентальными» девочками Евгения Павловича Друмеко связывали отношения куда более тесные, чем дружеские. Было достаточно его вскользь оброненного слова, чтобы оградить любую из его обольстительных приятельниц от чьего-то нежелательного внимания. И дело тут было не в размерах бицепсов — таких хватало вокруг, а совсем в ином. В слове, за которым стояло обеспечение более надежное, чем страховой полис. Так ей и было сказано в одной из мимолетных бесед с девочками: слово Евгения Павловича здесь — закон.

Родители Оли немного успокоились. Отец хоть и видел ее по-прежнему редко, но и он отметил положительную перемену в дочери. Казалось, все, наконец, улеглось, и собственная прозорливость его не подвела. Поостыла и Мария Петровна, убедившаяся в том, что приятель-уголовник прочно забыт и на смену ему явилась куда более достойная фигура. В университете у Оли дела обстояли неплохо, возвращаться домой заполночь она себе не позволяла, и самое главное — к ней вернулись обычная оживленность и интерес к жизни.

Скучать Ольге и впрямь не приходилось. Впитывая поток самой разнообразной информации, она воссоздавала для себя из причудливых фрагментов довольно фантастическую картину нравов этого замкнутого человеческого мирка.

Конкуренция в среде проституток утвердилась задолго до повсеместного распространения этого всеобщего стимулятора экономики, ведь в конце концов перечень их услуг особым разнообразием не отличался… Благо, на валютный рынок не допускались наивные непрофессионалки, настроенные романтически и жаждущие поразить западных гостей своей «квалификацией». За пять-десять долларов они демонстрировали такие штучки, на которые никогда не шли профессионалки с их твердой таксой.

Штаты жестко ограничивались спросом, и новые девочки допускались только по рекомендации влиятельных лиц, каким и считался Евгений Павлович. Некоторая настороженность по отношению к Оле быстро исчезла, особенно когда выяснилось, новенькая не так уж и рвется перейти к «практике». Видя ее готовность без колебания пожертвовать выгодным клиентом, девушки охотно делились с Олей различными случаями из своего профессионального опыта. Именно это ее и интересовало.

Скрывать девушкам было нечего или почти нечего. Во всяком случае, «бойцы невидимого фронта» с красными книжечками во внутренних карманах пиджаков имели о каждой из них исчерпывающие сведения. «Легких» девочек знали по именам и в лицо, а данные на каждую из них хранились в пространных досье. Кое-кто из красавиц в строго определенное время передавал спецслужбе накопленную информацию. А те, которые по каким-либо причинам не могли регулярно докладывать, приглашались «на собеседование» и, конечно же, не отказывались ответить на поставленные вопросы, если не желали расстаться с постоянным валютным доходом и приобрести огромное количество неприятностей. Обо всем этом простодушно сообщила Оле «Машенька», получившая это прозвище за сходство с голубоглазой белокурой куклой. За три года работы ей практически всегда удавалось избежать конфликтных ситуаций, а общительность и своеобразная открытость более чем устраивали Олю.

— Нинка — она какая-то чокнутая была. Точнее, не была — стала со временем. Правда, при этой работе грех не выпить с клиентом. Хоть расслабишься, когда какая-нибудь мразь попадется. Я тоже предпочитаю: коньячку — и в койку. Ну, да ведь клиенту не прикажешь. Сами надерутся как свиньи, особенно финны, девочкам же — только шампанское. И что только они с этой шипучкой не вытворяют, умора! Цирк бесплатный!

— Ну, а с Ниной этой что же?

— Боишься влипнуть? Не дрейфь, тебя надежно ведут. А только языком лучше не трепать там, где не следует. Надо знать свое место.

Машенька, кокетливо держа на отлете высокий бокал с шампанским (только «крутые» девочки заказывают его в валютке восемнадцатидолларовое), скользнула язычком по припухшим алым губам. Словно по команде, взгляды двух итальянцев, сидевших в углу, притянулись к ней.

Оленька вздохнула.

— Умница ты, Машенька. И подать себя умеешь.

— Да, «макаронники» цену женщине знают. Их учить не надо, сами кого угодно научат. — Машенька лениво выгнула спину и по-кошачьи зажмурилась. Ну, вот — уже идет. Давай с нами, а то ты, как я посмотрю, совсем не работаешь. Еще не привыкла?

Чтобы предложить потенциальному клиенту зажигалку и начертить сигаретой цифру на полировке стола, полиглотом быть не обязательно. Итальянец кивнул, расплылся в улыбке, обнажив белоснежные зубы, поиграл брелоком с ключами — мелькнули крупные цифры номера, повернулся к Оле.

— Синьорита?

Но синьорита решительно замотала головой. Недоуменно улыбнувшись, итальянец, провожаемый Машенькиной многообещающей улыбкой, растворился в гостиничной толпе.

— Ты что, дура, из себя строишь? Какого тебе еще рожна надо? Это же высший класс! Или решила с ходу к какому-нибудь миллионеру на содержание пристроиться? Так выкинь из головы! Пока с иностранцем до ЗАГСа доберешься, зубы на полку положишь, — Машенька рассеянно поиграла николаевским червонцем, подвешенным к массивной золотой цепочке, а затем продолжила более мягко: — Вот ты о Нине спрашивала. Работала она, как скаковая лошадь, когда на ходу меняются наездники. Клиентов из-под носа рвала. Но на нее не обижались — понимали: из-за наркотиков. Не мой кайф. Вот зелененькие — это да, из-за них обо всем забываешь. А ты странная девчонка, как будто тебе и деньги ни к чему. Кончай принцессу из себя корчить.

— Я тебе честно скажу, Машенька. Я бы пошла, да не хочу у тебя на подножке висеть. Зачем мне твои деньги половинить?

— За меня не беспокойся. Ты меня только выручишь. По две сотни баксов гарантировано. А так придется мне одной за двоих отдуваться. Эти мальчики с фантазией, сразу видно, уж ты мне поверь. Короче, давай начинать работать.

Все, что произошло потом, оказалось вовсе не так ужасно, как представлялось Оленьке. Пожалуй, ей было даже приятно, мысли о Саше отступили куда-то на задний план и растворились, а деньги, из которых пятьдесят долларов, она, по совету Машеньки, отдала Друмеко, придавали ее поступку какой-то дополнительный смысл.

Евгений Павлович принял доллары без колебаний.

Низкие тучи плотной завесой укрыли размытое пятно луны. Осторожный раскат грома встряхнул вязкую тишину леса. Надвигалась гроза.

Она разыгралась внезапно, заглушив шум приближающейся погони. Вспышки молний на мгновение освещали чащу. Мокеев шел с одним из беглецов, дрожавшим от страха и холода. Рядом хрустнула ветка. Огромную овчарку оба заметили одновременно. С увесистым суком наготове Мокеев кинулся навстречу. Блеснули клыки. Словно развернувшаяся пружина, пес рванулся к горлу жертвы. Это было ошибкой. Следовало выбрать того, кто послабее. Обманным движением уйдя в сторону, беглец сунул сук между могучими челюстями, не давая им сомкнуться. Подоспел напарник, обеими руками ухватился за деревяшку, с хрустом вгоняя ее в пасть зверя.

Кусты затрещали. Три разъяренных овчарки набросились на беглецов. Ошалевшие от запаха крови собаки и беззащитные люди сплелись в клубок на мокрой лесной подстилке. Подоспевшие солдаты подзадоривали ищеек, окружив место схватки. Свирепый рык сливался с воплями людей.

Утром беглецов доставили в больницу на «санобработку». Что там происходило — об этом говорили истошные крики, доносившиеся из подвала. Кронов же мог воочию наблюдать за этим через приоткрытую дверь манипуляционной, куда доставил его Наум.

Приковав беглецов наручниками к решеткам, медбратья смаху лупили их киянками. Теряя сознание, те повисали на прутьях. Били, однако, не до смерти: к полудню всю шестерку привели в чувство, чтобы продемонстрировать в назидание «контингенту».

С этого времени ночи Кронова превратились в сплошную череду провалов в беспамятство, на смену которым приходила изнурительная бессонница. В одну из таких бессонных ночей Саша услыхал негромкую возню у кормушки одиночной камеры-палаты, куда три дня назад его поместили: шло обследование с использованием новых тестов. Шорохи не имели отношения к ночным кошмарам, они были вполне реального происхождения.

— Кто здесь?

— Тише, дурень, не ори. Это я, Наум. Слушай внимательно, времени мало, могут засечь. Не знаю, чего они на тебя так взъелись, но вроде бы профессор откуда-то получил указание сделать из тебя дурака. Так вот, на свободе тебя помнят, готовят побег. Связь через меня. Что ты смотришь? Так и так — терять тебе нечего.

— Это уж точно. А ты при чем?

— Законный вопрос. Твои друзья хорошо платят. А теперь спи, и без фокусов, чтобы в карцер не загреметь. Он для тебя уж точно будет последним…

— Кронов, на выход! Пойдешь за обедом — пухлое лицо Наума было настолько безразличным, что Александр даже усомнился в близости решающего момента.

— Чего стоишь? У баландера живот схватило, кому идти?

Тем не менее все говорило о том, что необычный этот выход неспроста, да и «убийц» не баловали таким доверием.

Идя по коридору впереди Наума, нашептывавшего детали плана, вспомнил свои первые дни в больнице. Наивный дурачок, не ведающий железных порядков больницы!

Дорога, мощеная бетонными плитами, упиралась в одноэтажное, потрепанное строение. Чем ближе они подходили к нему, тем сильнее билось сердце. Кронов пару раз оглянулся на Наума.

— Не суетись, дурень! Сломаешь игру — оба зависнем. Пока все по графику.

На пороге кухни замаячила тучная повариха в некогда белом халате. Отпустила сальную шуточку, обменялась с Наумом щипками, словно не замечая Кронова. Наум с видимым сожалением оборвал игру.

— Ладно, доходяга, давай цепляй тачку.

— Да пусть дядька посмотрит, чи мне жалко! Не убудет!

«Дядька! Ну и видок же у меня сейчас, надо полагать. Толстуха лет на десять старше меня!» — Александр покорно покатил тачку с бачками к закрытому отделению. И вовремя: по аллее в ту же сторону бодро шагал Николай Арнольдович. Догнал Кронова уже на полдороге и немедленно напустился на санитара:

— Ну, Наум, ты даешь! Совсем мозги пропил! Или мало тебе дураков в отделении…

— Чтобы, как позавчера, бидон с супом опрокинул? Этот хоть нормальный…

— Нормальный! — профессор зашелся от возмущения. — Душегуб из душегубов.

Опасения Николая Арнольдовича Кронов немедленно подтвердил: оттолкнув тачку, мгновенным движением ухватил старика за шиворот и приставил к дряблому горлу профессора опасную бритву.

— А ну, тихо! Попробуй дернуться — мигом побрею. Мне терять нечего.

Профессор в ответ что-то жалобно проблеял, умоляя пощадить. Тем временем усердный Наум оказался на расстоянии удара. Как и было обещано, Александр врезал ему не в полную силу, но рослому санитару хватило: как пустой мешок, он рухнул в высокую траву. Место было выбрано удачно: самое глухое на территории больницы, так что опасаться прохожих не приходилось.

Время не ждало. В халате, снятом с «бесчувственного» Наума, и с надежным прикрытием в лице главврача закрытого отделения Кронов беспрепятственно добрался до выхода из больницы.

— Куда вы идете, Кронов? Это же безнадежно! И уберите вы, ради Бога, свою бритву. Послушайте моего совета, говорю как друг…

Что именно хотел посоветовать Николай Арнольдович, Александр так и не узнал. С чувством огромного облегчения он нанес короткий удар по профессорской плеши. Белый халат скомкал и бросил здесь же. Перемахнул через ограду на удивление легко: тело на протяжении месяца буквально нашпиговали сильнодействующими препаратами. Позади уже слышался шум, скорей всего, кто-то наткнулся на «отдыхающего» санитара.

Машина, как и было обещано, оказалась неподалеку. С работающим двигателем и неприметного вида незнакомцем за рулем. Дверцу автомобиля Кронов захлопывал уже на ходу.

Войдя в курс дела, Оля всей кожей почувствовала, как изменилось отношение к ней. Своя, и к тому же под крылышком Евгения Павловича, — это кое-что да значило. Единственное обстоятельство омрачало Оленьке прелесть ее новой жизни: она опасалась доноса родителям. Ведь недаром ходят слухи, что есть некое недреманное око, которое всех девушек такого рода пристально «пасет».

— Не робей, Оля. Око это — чушь собачья. Кому мы нужны, кому можем помешать? Другие времена: живи не тужи и дай жить другим. Теперь у милиции столько хлопот, до нас просто руки не доходят. Тем более, что кое-кто лично от меня получает побольше, чем в своем министерстве. А я — не казна: даром денег не плачу. Все мы пироги не в одиночку едим.

Евгений Павлович привлек Олю к себе. Прохладный ветер врывался сквозь опущенное стекло «форда», трепал волосы девушки.

Здесь она чувствовала себя надежно и защищенно, уходили тревожные мысли.

— Хорошо с тобой, Женя. Так можно и забыть… — Оля замялась, подыскивая нужное слово.

— Что мы с тобой связаны деловыми отношениями? Не надо. Разве в деньгах дело? Нам просто хорошо друг с другом, а все остальное не имеет значения. Доверься мне и выброси из головы все лишнее. — Он припарковал машину мягко, с точностью до сантиметра.

В этот вечер Оля Гудина впервые ночевала не дома. Однако ни чуткость и опыт партнера, ни сладкое французское шампанское не могли заменить ей того, что она испытала только с одним человеком — Сашей Кроновым.

Потом начались будни. Нечастая, с придирчивым отбором клиентов «работа», зависть подруг к новенькой, сумевшей привязать к себе Евгения Павловича. И день за днем копились крохи сведений о той, к которой можно было уже не ревновать возлюбленного, из-за которого приняла она всю эту муку и унижение. Задумчивость Оли в самый «рабочий» момент замечали многие. Посмеивалась и Машенька, которая, прослышав об особенной близости Оли и Евгения Павловича, набивалась в подруги.

— Ну, Оленька, ты даешь! Такая умница, такая милочка! Дались тебе все эти ужасы. Что тебе эта Нина? Хорошая девочка, но все в прошлом, все с водой ушло… Она и при жизни была уже с червоточиной. Быстро ее на иглу посадили.

— Кто?

Взгляд Машеньки заметался. Почувствовала, что сболтнула лишнее. Оля посмотрела на двух парней у выхода, которые неторопливо прихлебывали ананасовый сок, расслабленно оглядывая зал. Спортивные, широкоплечие фигуры, короткие стрижки, белоснежные рубашки и сдержанные жесты — все в них, казалось бы, внушает симпатию и доверие. Настораживала только твердая, все подминающая под себя ухватка, полная уверенность в себе. От этих парней хотелось держаться на расстоянии, и желательно — почтительном.

— Ты куда смотришь, Ольга? Тебе что, скучно живется? Эти и Евгения Павловича прищучат — рад не будет. Что-то он в последнее время слишком открыто работает. А без них нынче шагу здесь не ступишь, — Машенька разрумянилась, помахала ручкой бармену:

— А ну-ка, Сережа, плесни мне еще «конинки». Не ленись, подойди к дамам, а то за стойкой совсем застоялся. Так когда мы с тобой наконец серьезно встречаться начнем?

Последние слова произнесла, понизив голос, так что кроме Оли их услышал только молодой, упитанный бармен. Приблизившись к столику, он чисто по-пионерски засмущался.

— Ну что ты, Машенька? Ты у нас буфетчику не по карману. И не приставай, а то дяди оттуда подумают, что я и вправду доллары трачу на девочек. Потом спрашивать начнут, а я человек слабый, сердце у меня мягкое. Им ведь не объяснишь, что и душой и телом нищ, а миг счастья так короток.

— Придется, Сереженька, ввести для тебя скидку. А хочешь, на абонемент возьмем?

— Ладно, обращусь, как поднакоплю чуток. Все, побежал, а то вон клиенты идут.

В бар входила пожилая чета иностранцев. Оба в больших роговых очках и длинных пестрых бермудах. Белорубашечники в углу допивали сок, перебрасываясь короткими фразами.

— Ты смотри, смотри, как Серега суетится? За «деревянные» небось бы так не прыгал. Скользкий типчик. Полупедик. Вероятно, через него Нинка и наркотики доставала. Стучит, да и все здесь стучат, вся обслуга.

— Только обслуга?

— Остынь, Оля. Не туда тебя повело, так и с трассы слететь недолго. Как Нинка трепалась: «Все они у меня в руках. По гроб жизни платить будут. Сами придут и все принесут». Вот и принесли девку на кладбище… Нет, уж порхай, пока порхается, да только помни, что у нас тут этих энтомологов как собак нерезанных. Вот и Нинку для коллекции пришпилили. Здесь, думаешь, мы с тобой погоду делаем? Или Женя? Ха! Видала, сколько возле «Континенталя» краль гуляет? Из тех, что с нами и разговаривать не станут. А ведь тоже шлюхи, но со званиями. Всему обучены, все как по нотам разыгрывают. Ну а нас они не трогают, мы им для фона нужны.

— Да что ты все ходишь вокруг да около? Начала, так говори! зашептала Оля, уже догадываясь, в чем дело.

— Вот-вот, и Нина тоже так выпытывала. Ну, ей-то, понятно, все время деньги нужны были, а тебе эта фигня зачем? Да и платят меньше, вот разве что с «лекарствами» помогут. Но тебе ведь не надо. Или ты опять в девственность поиграть задумала? Собираешься, не снимая юбки, денежку заколачивать? Посмотри на этих — там, за столиком в углу. Хороши работнички?

Разволновавшаяся Машенька перешла на шепот, стараясь, чтобы ее слышала только Оля.

— Ну, Маш, ну не сгущай краски! А то как в старом анекдоте про неуловимого Джо, который потому и неуловим, что никому и на фиг не нужен. Парни как парни, сидят себе, пьют…

— Быстро ты забыла, что нормальных людей сюда и на порог не пускают. И еще напомню: я три года здесь тусуюсь, а ты три недели!

— Все, успокойся, Машенька. Гляди, кажется, клиент идет. Улыбнись.

— А, это все равно твой. Я свое только что отработала.

— Ему виднее. Японец, что ли?

Желтолицый джентльмен зачастил что-то на ломаном английском, с лица его не сходила вежливая улыбка. Машенька зачертила пальцем на столе, японец кивнул и, подтверждая платежеспособность, продемонстрировал две стодолларовые купюры и как бы невзначай извлеченный из кармана белого пиджака брелок с ключами. Там стояла цифра «906».

— Удобный номер. Легко запомнить, как его ни крути. А то я на первых порах в чужие часто попадала. Повезло тебе, японцы — народ ласковый.

Оля засмеялась:

— Уступаю тебе ласкового. Эти парни не в моем вкусе…

— Да ты что, Ольга? Всерьез? Ну, девка, даешь! Ладно, я твой должник, с меня — полсотни.

— Иди уж, не отсвечивай, да таблетку не забудь принять.

— Исчезаю, исчезаю.

И Машенька действительно исчезла, словно ее и вовсе не бывало. Девочки из «Континенталя» таинственно отмалчивались, уходили от разговора. Неохотно касался этой темы и Евгений Павлович. Вел вечером «форд», подвозя Олю, то многословно болтая о пустых мелочах, то неожиданно надолго замолкая. Но когда девушка подступила с расспросами впрямую, Друмеко неожиданно сдался.

— Ну что ты меня терзаешь? Вечно я должен за вашу глупость отдуваться. При чем тут я? Может, она отдыхать уехала или к какому-нибудь фирмачу села на содержание.

— Женя, Машенька была у меня здесь единственной подругой!

— Перестань, Оля. Кто она тебе, кто ты ей? Случись что с тобой, она бы и не вспомнила о тебе.

— Так все-таки что-то произошло? Или может произойти?

— Нет. С тобой — нет. А Машка просто дура. Нашла, где языком трепать: там микрофоны под каждым столиком. Тебе просили передать совет — вести себя тихо, а подружку твою просто вышвырнули из города, как шкодливого котенка. Все могло быть и хуже… Упросил.

— Ну, спасибо… А что, могли бы и шлепнуть? Автокатастрофа или, чтобы уж наверняка, под трамвай?

— Смеешься… А как насчет папиной партийной карьеры?

Друмеко говорил вполне искренне, с горечью.

— Это шантаж?

— Оленька, детка, успокойся. При чем же здесь я? Дело в том, что у Маши, сказать по правде, были известные обязательства. И она их нарушила. Ты же связана только со мной, а я за тебя костьми лягу. Хочешь не хочешь, а вышло так, что я очень привязался к тебе. У меня ведь, в сущности, никого больше нет.

— Вот как?

— Что поделаешь — жизнь.

— Значит, все правда, о чем Маша говорила: и видеокамеры в номерах, и микрофоны, и шлюхи в погонах?

— Да, много-таки она наболтала. И не только тебе, если ее так быстро прибрали.

— Во всяком случае, о тебе разговора не было.

— Я и не сомневался. Оттого-то мне так больно слышать от тебя все это. Ни перед кем я еще не раскрывался.

— Ну что же, Евгений Павлович, откровенность за откровенность. Притормози где-нибудь, на ходу трудно об этом… И постарайся понять меня.

Через несколько минут, судя по выражению лица Друмеко, можно было решить, что ему пришлось испытать сильный удар. Однако собрался он моментально, только костяшки пальцев, лежащие на руле, побелели.

— Неплохо, ты, детка, меня использовала. А я-то, фраер! Даже не задумался, с какой стати девчонка из такого семейства на панели оказалась, да еще с жуликом спуталась. Снизошла! Век буду благодарен.

— Ты же обещал!

— А… Вот ты о чем… Можешь быть спокойна: я в вашу жизнь вмешиваться не стану. Ты с твоим папашей сами по себе, а я — где-нибудь… в другой плоскости.

— Женя, я люблю этого парня. Кроме меня, ему некому помочь. Придумай что-нибудь, ты умный, ты все можешь. Не мог он людей убить!

— Много ты в этих делах понимаешь! Вон, в тюрьме каждый второй, кого с поличным не взяли, спроси — сидит ни за что. Навидался я их — во! Друмеко полоснул себя по горлу ладонью. — А обо мне ты что знаешь? Да ничего, кроме того, что крепко стою. Так вот, я тебе говорю: те, которые твоего хлопчика упрятали да жену его шлепнули, не в игрушки играют. Выброси всю эту историю из головы, о себе подумай, и чем скорее — тем лучше.

— Я для себя все решила.

— Ну, раз решила… Но меня уволь. Я в игры умалишенных не играю. Подростковая романтика…

— А я тебя, Евгений Павлович, романтиком никогда и не считала. Речь идет о деловом сотрудничестве. Оплата в долларах, не считая искренней благодарности. В общем, восемь тысяч у меня найдется.

— Ну что ж, так я и полагал — значит, не обманывала ты меня при расчетах. Доллары — это хорошо, но и помощь нынче дорого стоит. Попробуем помозговать, что мы можем для Саши Кронова сделать…

Крики и топот погони остались далеко позади. К счастью, влетев поначалу в «зеленую волну», грязно-бежевым «жигулям» удалось в считанные минуты раствориться в транспортном водовороте гигантского мегаполиса.

— Давай, Саша, пошевеливайся. Переодеваться придется на ходу. Звать меня — Евгений. Твоя невеста наняла меня, чтобы тебя вытащить — и не только из психушки. Для тюрьмы ты должен стать не просто недосягаем, а неинтересен. Все. Приехали. Перепрыгиваем.

В подворотне стоял видавший виды синий «форд-гранада». Выскочившая из салона «форда» девушка (темные очки в пестрой оправе придавали ей экстравагантность) быстрым шагом, но не бегом, чтобы не привлекать внимание, направилась к подъехавшим «жигулям», приветливо кивнула, словно час назад рассталась с обоими, прошла мимо, открыла забрызганный грязью багажник.

— Быстрее, быстрее! На секунды счет идет. — Приняв пассажиров, «форд» рванул с места. — Покойником тебя посчитают только тогда, когда убедятся воочию. Слыхал про контрольный выстрел в затылок?

— Это когда к стенке ставят? Слыхал. Но давай-ка немного определимся. Кто здесь кому платит, куда едем и почему осталась Ольга?

— Ольга приедет. Номера промоет и приедет. С остальным — потом, но в пределах договорной суммы.

— И сколько же стоит моя свобода?

— Не обольщайтесь, юноша! От ухода в нелегалы до свободы — дистанция огромная. Больше, чем километров на спидометре у этого «форда». А пока дыши, радуйся, что вытащили тебя из этого логова. А на дыбы сходу становиться не надо. Тебя не на «Днепр», случайно, собирались пересыпать? Или на Смоленск? Там, глядишь, разок пункцию неудачно сделают — и слюнявая улыбка идиота обеспечена на остаток жизни. И все в рамках закона, вежливо и доброжелательно.

— Сам сказал — за большие деньги.

— А на том свете никакие не нужны. Но я играю честно и голову свою подставляю не меньше тебя. А есть и еще вариант: когда нас возьмут, то раньше, чем адвокаты, заговорят «макаровы»… Приехали, теперь будем ждать в машине. Стекла затененные, а розыскники здесь если и бывают, то к «форду» моему привыкли и не присматриваются. Не обижайся, но больше я не хочу рисковать!

— Знакомый домик… Ты, часом, не Ольгиным родителям меня сдать хочешь?

Друмеко криво усмехнулся. В это время из-за угла буквально вылетела Ольга, направляясь прямо к «форду».

— Отчего у дома, Женя? Мы же договорились…

— Оля, не могу! Все, играем обратно. Я только сейчас, когда дело сделано, полностью представил, куда сунулся. И держать его у себя не стану.

— А деньги?

— Нет проблем. Сойдемся на половине. Ведь самая опасная часть уже сделана. Все срослось как положено.

К заявлению Друмеко отнеслись по-разному: Кронов вновь впал в уныние, Ольга же не расстроилась вовсе, только немного натянуто рассмеялась.

— Женя, не надо. Как бы там ни было, но ты в деле. Как из этой истории выбраться, я пока не знаю, но думаю, что надо держаться вместе.

Друмеко разочарованно махнул рукой на обоих.

— Знаешь что, Оля, играйте-ка в свои игры сами. А то мы как кодекс переберем: и соучастие в побеге, и валютные операции, и кое-что еще…

— Только у тебя дома, Женя. Саше не полезен свежий воздух. Я, заметь, в побеге не участвовала. Саше же разница невелика, сколько ему за это добавят.

— Значит, подставили меня. Молодец, девочка. Способная ученица: не даешь на ходу соскочить. Что ж, пошли наверх — будем разговаривать.

Родюков влетел в кабинет. Жадно глотая воздух, молча глядел на майора. Вместо заготовленных слов оправдания, махнул рукой и наконец выдавил:

— Ничего.

— Не густо, Игорь. Мне полчаса назад гораздо больше наговорили. И в каком тоне!

— Генерал?

— Нет, жена. За дырку в брюках.

Убежденный холостяк, Строкач почему-то полагал верхом нелепости любые сравнения из области супружеской жизни, и если уж прибегал к ним, то лишь в состоянии крайнего раздражения.

— Дело на контроле в самых верхах. Сегодня снова был человек из спецслужбы. Что-то здесь их беспокоит не на шутку. Толковал об особой ценности Ежикова для их ведомства. Я уж было поверил, да вот…

— Может, из под удара кого-то выводят?

— И кто же это по-твоему, может быть?

— Ну, мало ли…

— Действительно, не много. Ты знаешь, сколько сил и средств требуется, чтобы подготовить серьезный источник информации?

— Еще бы, Павел Михайлович!

— Наши цели и средства — мизер против спецслужб. С них спрос — будь здоров! Потому, видно, и зашевелились, что кто-то перебежал секретникам дорогу, да еще и так нагло. И вообще, давненько из тюремной психушки не бегали. Оттуда с маху, наудачу не побежишь.

— И так ясно: все было подготовлено. Машина-то Кронова у забора ждала? Ждала. Санитар — тот определенно в сговоре. Какое он вообще имел право выводить убийцу на кухонную работу?

— Подозреваемого, Игорь, — майор поднял палец. — Не горячись. Санитар замазан — это точно, только вот с доказательствами туговато.

— Так прижать его как полагается.

— Ну-ка, ну-ка, развей свою мысль, окажи любезность. А то после шести часов допроса санитара что-то я не сразу соображаю. Что значит «прижать»? Наши методы исчерпаны, голубчик. Этот парень будет до упора держаться, знает же: кроме его собственного признания, улик не добыть.

— Это пока Кронова не задержим.

— И, судя по всему, не одного Кронова. Откуда взялись у него сообщники — ума не приложу. Во всяком случае, сообщник, но очень, очень профессионально подкованный.

— Что-то это не слишком изящно укладывается в версию убийства из ревности.

— Да я и раньше, Игорь, не особенно в это верил.

К офису СП «Регион» припарковался солидный лимузин, из недр которого возник респектабельный бородач в легком, не сковывающем движений костюме с плоским атташе-кейсом в руке, отсвечивающим золотом секретного цифрового замка.

Была бы жива мама Саши Кронова, никогда бы ей не узнать в этом импозантном господине своего беспутного сына. Охранник, дежуривший у входа, ответил на небрежный кивок и посторонился, пропуская «иностранца».

Поистине, Оля превзошла самое себя, нанося грим и по волоску выклеивая холеные бачки. Помог и Друмеко, выказавший неожиданные познания в искусстве гримирования. Вышло недурно: эдакий образчик преуспевающего европейского бизнесмена.

Впрочем, настоящий бизнесмен Джорж Саймон, представляющий в СП американскую сторону, выглядел куда скромнее, хотя Кронов узнал его мгновенно.

Невысокий, крепкий, лысоватый, с приплюснутым боксерским носом, он больше походил на спортсмена, удалившегося на покой, чем на деятеля индустрии развлечений. Конъюнктуру Саймон знал отменно, требовательному западному зрителю представлял лишь самых выдающихся мастеров искусства, обеспечивающих устойчивый доход. Примерно год назад он перенес свою деятельность в наши края, став также и создателем независимого журнала, частью посвященного поп и рок-музыке, частью — политике и менеджменту.

Просмотр Сероусова, устроенный в то время специально для персонала «Региона», а вернее лично для Саймона, принес кое-какие результаты лишь поначалу. Простодушные лирические интонации Вениных песенок пришлись по душе искушенному бизнесмену.

Разливался соловьем и Гусь, повествуя о проблемах, которые одолевают в этой стране человека искусства, не владеющего азами деловой жизни. Бил на жалость.

Даже Кронов, присутствовавший на этом закрытом шоу, но сидевший без дела, по виду Саймона решил было, что подписание контракта — дело решенное. Уже прикидывал — возьмут ли его в заграничное турне. Тем временем Гусь обменивался с американцем визитками.

Однако все рухнуло вмиг. Уже пропуская Сероусова в двери родного Дома офицеров где Гусю одному ему ведомыми путями удалось выбить пару комнатушек под временный офис, Кронов услышал за спиной мягкий звук торможения машины. Среагировал моментально — у бортика стоял «мерседес-500». Уж во всяком случае не рэкетиры.

Плавно опустилось стекло, и из салона автомобиля показалась добродушно-простецкая физиономия Джоржа Саймона. Мелькнула короткопалая волосатая рука с массивным золотым браслетом, пухлые губы сжались в неожиданно жесткую, словно прорезанную лезвием, линию.

— Это — ваше. Я отказываться, — на тротуар посыпались клочки знакомой визитки Гуся. — С вами я не буду иметь дело, и Запад вас не примет. Вы не очшень хорош гусь.

Так же мягко «мерседес» тронулся, оставив Кронова размышлять о странном поведении «фирмачей». Владимир же Евгеньевич лишь сплюнул сквозь зубы и, не теряя обычной невозмутимости, произнес несколько непечатных слов, чего Кронов сроду от него не слыхал. Ничего не объясняя, он велел Кронову помалкивать и удалился.

— Даже и не думай! — отрезал Друмеко, когда Кронов попросил его попытаться использовать для спасения какие-нибудь старые связи с иностранцами. Даже просто подвезти его к офису Саймона — единственного, кого Кронов, как ему казалось, знал и к кому в конце концов надумал обратиться за помощью, — согласился крайне неохотно. Даже «форд» свой поставил как-то на отшибе, у дальнего края стоянки.

— Ты б еще троллейбусом меня отправил. Сам же риск увеличиваешь. Тут каждый лишний метр последним стать может. — Кронов покрутил пальцем у виска.

— Иди, щупай своего «фирмача», если без него в Союзе некем прикрыться. Боюсь, как раз тут мы и нарвемся. Все эти СП насквозь просматриваются. Предупреждаю: смываюсь при первом же подозрении.

— Да кто тебя держит? Кому ты хуже сделаешь?

Юная секретарша с фигурой французской манекенщицы доложила боссу о том, что «импресарио Кронов» просит короткой аудиенции.

Обстановка кабинета свидетельствовала не о стремлении к роскоши, а скорее к комфортной деловитости. Хозяин коротко кивнул на стандартный стул, представился:

— Джордж Саймон. Слушаю вас, мистер…

— Кронов. Александр Кронов. Мы встречались. Концерты Сероусова. Речь шла о гастрольном турне… С вами беседовал Владимир Евгеньевич Гусь.

— Так вы представляете господина Гусь? Это действительно так?

— Ну, не совсем. Я говорю о том, что наша встреча…

— До свидания. Не хочу брать ваше время. Я также крайне занят.

— Прошу меня выслушать. Я попал в беду. Мне не к кому обратиться, негде искать помощи. Наша демократия не для простых людей. Меня хотят сделать козлом отпущения и, судя по всему, в этом замешаны спецслужбы…

Дверь распахнулась моментально, однако предельно настороженный Кронов услыхал бы и дуновение сквознячка. На лице американца появилась скептическая улыбка. Двое вновь прибывших стояли молча, явно ожидая распоряжений.

Кронов лихорадочно соображал: «Хороши ребята! Дрессированные. Сразу видно — из спорта. Только подготовка, пожалуй, слабовата. Смотрят на руки — не глядя в глаза. Это вам не ринг, братцы, уличную практику, видать, не проходили».

— Проводите, пожалуйста. Мистер Кранов ошибся адресом. Передавайте горячий привет своим друзьям. Провокации не получились. Мистер Кранов, вы в каком звании?

— Минутку, мистер Саймон. Какая провокация? Это недоразумение. Я попал в беду, прошу о помощи. Выслушайте меня, ведь вы же гуманный человек, журналист наконец — а то, что я скажу, это сенсация…

— Мой журнал — не игрушка для спецслужб. Возвращайтесь к вашему полковнику — акция не удалась. Саймон — старый волк.

Американец приподнял вверх ладонь с растопыренными пальцами, и сразу за этим подчеркнуто отрешился от происходящего, погрузившись в наваленные на стол бумаги.

— Ну, пошли, чего рассиживаться! — Подступили с двух сторон одновременно, но тот, что слева, повел игру активнее. Правый пока молчал, но его рука легла на плечо чугунной тяжестью, гнула к полу, пальцы нащупывали ключицы. Серьезно играют парни: сломают, не раздумывая. Комом подступили к горлу обида и отчаяние. Все, прощай последний шанс. А правый давил, разминал пальцы, кость ныла.

Не сдержался. Короткий удар в солнечное сплетение, второй — в грудную клетку.

Теперь было достаточно времени, чтобы заняться напарником. Тот на долю секунды запоздал, но все-таки успел достать ухо Кронова, сорвав приклеенные бачки. Кронов упал на пол, уходя от следующего удара, и одновременно достав коленную чашечку противника. Попал — услышал тупой хруст, парень, падая, в свою очередь, захлебнулся воплем отчаянной боли. Однако Кронов совершенно упустил из виду первого противника — и сейчас же получил сильнейший удар в голову. Тяжело дышащий верзила навис над ним, и Александру пришлось перевернуться через себя и сделать подсечку. С таким же успехом он мог пытаться опрокинуть тяжело груженный самосвал.

Приметив, что здоровяк жадно хватает воздух разинутым ртом и прикрывает грудную клетку, снова попытался добраться до его ног. Безуспешно. Более того — ему никак не удавалось подняться самому. Дело шло к финалу. Наконец, откатившись к стене, Александр начал медленно и неуверенно подниматься, словно специально подставляя себя под удар. Глаза его помутнели, и внезапно он стремительным прыжком оторвался от стены. Уловка сработала, противник упустил момент — и серия коротких, тяжелых ударов обрушилась на его живот. Затем — ногой в шею. Охранник сдавленно хрюкнул и, опрокинув стеллаж с папками, свалился окончательно.

Кронов обернулся, переводя дыхание. Американец сидел на своем месте на удивление спокойно и даже, казалось, был весел. До него было каких-то пять метров, и преодолеть это расстояние Кронов мог бы за секунду. Но не к этому он стремился. Может быть удастся чудом исправить то, что началось так неудачно.

Но чуда не произошло. Саймон, пошарив в ящике стола, кивнул на дверь.

— Уходите, мистер Кранов. У меня есть еще кнопка — милиция приедет быстро. Но и это лишнее — рука вынырнула из-под стола, сжимая небольшой пистолет.

Говорить было не о чем.

— Я вам советую, мистер Кранов, уходить без шума. До свиданья. Нет, прощайте, как у вас говорится.

Спринтерским рывком Кронов выскочил на улицу. На ходу казалось: в людском муравейнике мелькают какие-то люди в штатском, но с особой выправкой.

«Форда» на стоянке не было, и Александр решил не рисковать. Без труда удалось смешаться с толпой, на ходу отклеивая второй бакенбард.

Удача улыбнулась — подвернулось свободное такси. За четвертной шофер согласился подбросить до станции метро.

Теперь уж подземка несла Кронова в известном ему направлении. После ряда пересадок, уже без выброшенной в кооперативном туалете бородки, Кронов наконец оказался в дачном поселке.

Поселок был населен большей частью бывшими «слугами народа», здесь царили спокойствие и тишина. Здешние обитатели не любили привлекать к себе внимание, если же их имена и мелькали в прессе, то исключительно в связи со всенародными свершениями.

Сторожей — двуногих и четвероногих — Кронов не боялся. У вечно занятого Гудина-старшего руки не доходили до дачи. Заказанный Олей дубликат ключей подошел безупречно.

Тем временем в городе кольцо сжималось все туже. После сумбурного рассказа Друмеко о переполохе в «Регионе» Оля осталась в одиночестве отец и мать отбыли в официальную поездку.

Гости явились неожиданно. Мелодичный звонок прозвучал, как сигнал тревоги. Проведя сутки наедине с собой, истерзанная неотвязными мыслями девушка опрометью бросилась к дверям.

У порога стояли двое мужчин со спокойными, невыразительными, как бы стертыми лицами. Оба среднего роста, они и одеты были соответственно: в скромные, но солидные серо-стальные костюмы, белоснежные рубашки со строгими узкими галстуками. Глаза смотрели благожелательно, но твердо.

— Ольга Михайловна? Позвольте войти. Мы из милиции, и я думаю, не в ваших интересах продолжать разговор на пороге.

Предъявленное удостоверение Ольга не стала изучать. Попросту отвела руку с красной книжечкой.

— Проходите, прошу… Сюда, в гостиную.

Младший, светловолосый, с бугрящимися под пиджаком мускулами, отказался сесть и, встав у окна, принялся изучать пейзаж, открывающийся с одиннадцатого этажа. Старший занял предложенное кресло, заметив:

— Хороший у вас дом. И вахтер службу несет исправно. Кому попало сюда не проникнуть.

— Вас ведь это не касается.

— Верно, Ольга Михайловна. Еще раз представлюсь: майор уголовного розыска Баранов.

— Вы случайно не к отцу?

— Мы в курсе, где он находится. Встречи с избирателями и тому подобное. Строить вам ловушки и темнить не стану, вы — девушка умная. И повторяю: прежде всего я хочу избежать огласки, поберечь Михаила Степановича.

— Чего вы хотите? Нельзя ли поконкретнее?

— По пунктам? Пожалуйста. Нам нужен Кронов. Для него сейчас было бы очень полезно как можно скорее отыскаться. Самому, чтобы избежать опасных последствий. Боюсь, Ольга, вы не вполне себе представляете, в какую историю попали. Вы позволите? — майор снял плоскую трубку, пробежал пальцами по кнопкам. — Товарищ прокурор? Баранов говорит. Решился вопрос с санкцией? Депутатская неприкосновенность?.. В нашем случае это не проблема. Подобная история может разрушить любую репутацию… Понятых подобрать не болтливых? Да кто сейчас не болтлив. Время гласности. Только подавай скандальчик… Одну секунду. Ольга Михайловна, не хотите переговорить с прокурором?

— Нет, благодарю. Поступайте, как знаете. Только отец здесь при чем?

В глазах майора отразилось сочувствие.

— Хорошо, я перезвоню попозже. Может и обойдемся. Да, постараюсь, и, уже кладя трубку, снова обратился к Оле: — Скажу честно, если бы не ваш отец, не мое личное уважение к нему, дорого бы вам обошлись игрушки с уголовщиной. Вы и по сей день считаете, что Кронов не мог убить жену из ревности или иных побуждений?

— Бывшую жену. Они почти год назад развелись. И к кому конкретно он мог ее ревновать, вы же знаете род ее занятий?

— Верно, Ольга, не в ревности дело. Кронов мог бы и рассказать вам, если бы хотел.

— Каким же это образом?

— Послушайте, Оля, мы ведь не ведем протокола. С майором Строкачом вы уже…

— Да, знакома. Этот человек — девушка прищелкнула пальцами, замолчала.

— Не можете подобрать слово? Да, Строкач, хоть и выглядит поласковее, но после общения с ним у вас сейчас заднего хода уже не было бы. На вашем месте я бы крепко поразмыслил. От вас зависит жизнь семьи. Не сомневаюсь, что не вы сидели за рулем машины, увозившей Кронова от больничной ограды, но есть и такие преступления, как подстрекательство, подготовка побега. Проституция, наконец. Ведь верно, Ольга Михайловна?

— Хватит меня обрабатывать. Все ясно. Не за этим же вы пришли? Что вам нужно?

— То, что для вас не представляет ценности, а кроме того, может погубить.

— Не понимаю. Собираетесь что-то искать — ищите. Только если можно, без особого разгрома. Родители прилетают завтра, мне надо успеть убрать.

— Послезавтра, Ольга Михайловна. Успеете. Все будет аккуратно и быстро. А еще лучше, если бы вы нам добровольно выдали оставленные Кроновым вещи. Хотя бы один предмет, пусть самый незначительный. И хорошо если бы эта вещь имела отношение к его бывшей жене. Ведь вы были знакомы, не так ли?

— Виделись три-четыре раза, и то мельком. Саша ее зачем-то в ЗАГС позвал, когда мы заявление подавали. Странная затея. Она мне не нравилась, хотя, судя по рассказам, человеком была неплохим. Когда я увидела ее впервые, поразилась — какая-то вся издерганная, острая. Хотя это ее не портило: романтические круги под глазами, напряженность сжатой пружины… Как дикая кошка перед прыжком, который кому-то будет стоить жизни.

— Сильная характеристика. Я благодарен вам, однако все равно вынужден… Конечно, если вы настаиваете, оформим все с соблюдением формальностей…

— Ищите, ради Бога!

Через три часа Оля Гудина стояла у дверей квартиры Друмеко, безрезультатно раз за разом нажимая кнопку звонка. Из-за двери не доносилось ни звука, но, зная о ее полной звуконепроницаемости, девушка была уверена, что звонок внутри просто беснуется. Перед этим она с полчаса набирала номер телефона Евгения Павловича, однако квартира отвечала молчанием.

Пришлось уходить ни с чем. Домой не хотелось вовсе, комнаты, казалось, все еще хранили чужие запахи и следы прикосновений посторонних.

Хотелось с кем-нибудь поделиться тайной. Крепкий кофе в баре напротив дома только растормошил ее, она еще больше взвинтилась. С девочками за стойкой, приветливыми и помнящими Олину щедрость прежних времен, болтать не хотелось. Кто они ей?

Витрины бара выходили как раз к подъезду Друмеко. Сам дом, родной, знакомый до мелочей, смотрел на нее отчужденно, словно не узнавая. Сирийские, в золотых разводах шторы наглухо драпировали окна апартаментов Евгения Павловича.

Но вот что-то дрогнуло в правом углу окна спальни — излюбленном местообитании хозяина. Образовалась узкая щель между шторой и косяком, мелькнула тень и сразу же отпрянула. Оля была уже на улице.

В подъезде под взглядом швейцара старалась казаться абсолютно спокойной. Однако привратник свою зарплату получал не даром.

— Что так скоро вернулись, Ольга Михайловна? Бегом все, бегом… эх, молодость. — Мешковатый седой отставник шутя погрозил пальцем вслед торопливой дроби ее каблучков.

Она нажала кнопку вызова лифта, но не стала дожидаться, пока кабина опустится, стремительно взлетела по лестнице.

Снова тишина за знакомой дверью. Выждав несколько минут (чем черт не шутит: может, не работает звонок даже у педантичного Друмеко?), Оля забарабанила по мягкой обивке, а когда терпение ее окончательно истощилось даже выкрикнула что-то, давая выход ярости.

Тишина солидного подъезда лопнула. Где-то наверху громыхнула дверь появились любопытные, но ей уже на все было наплевать.

— Да откроешь ты или нет? Кончай в прятки играть.

— Таким, значит, образом? — голос из-за спины прозвучал негромко, но в нем не было и следа привычной нежности. Рука крепко легла на плечо. Оля повернулась резко, сбросив ладонь.

— Зайдем? Или не пустишь? Если там дама, так я же проститутка, всякое видала.

— Давай проходи. Только по-быстрому — некогда. Никого там нет. Я выглянул сдуру в окно — проверить улицу. Не знаю, как тебе, а мне выходить не велено. — Евгений Павлович отпер дверь, буквально втолкнул Ольгу в прихожую и тщательно запер замок на два оборота. — Ну, что смотришь? Да, уже и шмотки собрал — пора. И зачем только я с тобой связался?

— Со мной? Могу напомнить. Даже суммы назвать.

— Не надо, спасибо. Я ничего не забыл. И какого черта все вы на меня навалились?

Резко распахнул дверь в комнату, молча мотнул головой. Комментариев не требовалось. Знавшая едва ли не болезненную аккуратность Друмеко, Оля мигом все поняла, увидев страшный беспорядок, царивший в комнатах. Постукивая пальцем по сомкнутым губам, Друмеко вновь прикрыл двери в комнаты и как-то невразумительно заговорил:

— Оля, я, честно говоря, и заходить туда не хочу. Стыдно! Без тебя никакого порядка. А тут еще и погода разгулялась. Может мороженого где-нибудь поедим или бросим машину, черт с ней, и — шампанского?

Запрещающий палец от губ Друмеко не убрал и в лифте. Ни о каком шампанском, разумеется, и речи не было. Новости, которые сообщил Евгений Павлович, были ей уже в общих чертах известны. Они прогуливались в парке, в дальнем углу, среди зеленых облупленных скамеек.

— Итак, будем надеяться, хотя вероятность невелика, что микрофонов здесь нет, и мы можем спокойно поговорить. Ты видала, что в доме делается? Все кассеты, книги перетрясли — искали какую-то пленку. Только я собрался было заикнуться, что валюту, которая в столе была, как всегда на улице нашел, меня тут же и обломали: оставь, мол, парень, свои байки, надо будет — и без этого тебя зацепим. Наш ты, говорят, со всеми потрохами. Так что не суетись. В общем, выпутывайся сама, а кассету, которую они ищут, отдай, очень советую.

— Я и знать не знаю ни о какой кассете, но у меня тоже был обыск.

— Еще бы! Ты думаешь, это милиция? Сунулись бы они домой к самому Гудину! Сбегай к Строкачу, осведомись, побеседуй.

— Но… этот Баранов сказал мне, чтобы я молчала. Кассеты, которые у меня взяли, через неделю, а может, и раньше, вернут. А если я проболтаюсь, им, конечно, влетит за незаконные действия, но кассеты и записи оприходуют, и тогда я смогу получить их только после закрытия дела. Формализм мол…

— Да какой, к черту, формализм! Ты ничего не поняла! Это же спецслужба!

— Но они же предъявили удостоверения! Во всяком случае, один из них вроде бы майор милиции.

— Может, это и майор, только другого ведомства. Вроде! Зато я имею привычку удостоверения читать до буквы. Они, если нужно, таких удостоверений наштампуют полмиллиона. Уж ты мне поверь: я почерк спецслужб изучил, знаю, с кем дело имею. Не мое дело, только я бы это добро, за которым они охотятся, ни за какие деньги в руки не взял.

— Я не знаю, Женя, чего они хотят. И совершенно не уверена, что это работа спецслужбы.

— За дурака, значит, держишь? Ну-ну. С самого начала замечал, что ты их интересуешь, но, дурак, решил, что они своим обычным делом занимаются: девочка видная, клиент идет косяком. Как раз и пошла бы в подставные. Потом гляжу: нет, не трогают тебя. Решил, может на отца компромат собирают? И только сегодня гэбэшники мне глаза открыли. То-то Саша к «фирмачу» кинулся! Но неужели до такой степени в цене не сошлись?

— Естественно. Такую никто платить не хочет.

Расстались не прощаясь. Через два переулка и проходной двор Оля шла почти бегом, время от времени оглядываясь. Вот и таксофон у подъезда серенького, задвинутого во двор двухэтажного особнячка. От волнения нужный номер удалось набрать лишь со второго захода. Услышав ответ, скороговоркой выпалила заранее приготовленную фразу. Успела! Успела до появления серого типа, тащившегося за ней по пустынному в такую жару переулку. Затем, вздохнув с облегчением, направилась домой, не обратив внимания на какую-то пожилую толстушку, двигавшуюся в одну сторону с ней.

Она немного успокоилась и намеревалась передохнуть.

Бар «Континенталя» встречал посетителей прохладой и неограниченным ассортиментом напитков. Хотя сейчас, в полночь жара не ощущалась уже и на улице. Но запах выхлопной гари резко контрастировал с кондиционированной душистой свежестью. Расслабиться после суеты дневных дел сюда съезжались деловые мужчины, прибывшие в страну со всех концов света.

Маленький черноглазый японец в белой рубашке устроил настоящую дуэль взглядов с рослым скандинавом из-за тихой скромницы в облегающем, слегка сквозящем платье. Эту брюнетку с грустными глазами и блестящими, расчетливо небрежно уложенными волосами с чьей-то легкой руки именовали в своем кругу Азией. Скорее всего — из-за ореола некоей таинственности, окружавшего девушку, обещавшего новые ощущения. Без клиентов Таня-Азия не оставалась никогда.

Наконец скандинав решительно положил конец схватке взглядов. Улыбка белокурого шведа и небрежная демонстрация купюр окончательно покорили Азию, и она перешла за столик варяжского гостя, обмениваясь с ним за шампанским короткими фразами на ломаном английском. Швед был готов платить немедленно, но ему пришлось испытать некоторое разочарование.

— Подняться в номер? Но это невозможно, милый. Это запрещено. Но мой дом в десяти минутах езды отсюда. Такси? Нет проблем. И вся ночь — наша.

По знаку прелестно улыбающейся Азии почти мгновенно подлетело такси. Четверть часа езды по ночным улицам в волнах расслабляющей музыки и нежных прикосновений.

Стандартная однокомнатная квартира… Слегка захмелевший швед в лифте смотрел не на цифру кнопки, нажатой прелестным пальчиком, а на ее чувственные губы, завороженный мелодичным голоском.

Еще в прихожей две стодолларовые купюры перекочевали к Азии, тут же исчезнув из виду, но ускорив развитие событий. Швед рванулся было к девушке, но она остановила его жестом:

— Милый, посмотри пока картинки, а я позвоню своей начальнице. Я от тебя просто без ума, не хочу, чтобы время нас торопило, а с опозданиями у нас строго. Хочу любить тебя долго…

Эта полная обещания фраза привела шведа в полное неистовство. В альбоме оказались фотографии хозяйки — нагой и обольстительной, сама она находилась рядом, и это подействовало на беднягу как сладкий дурман.

— Еще минутку, милый. Я только приму душ и буду совсем-совсем готова. Расслабься, тебе будет хорошо…

Щелкнул замочек ванной — и одновременно раздался звук другого замка, наружного. Свет в прихожей заслонили широкие плечи появившегося в дверном проеме мужчины.

Это был настоящий мастодонт, небольшой чемодан в его ручище казался пустым и невесомым. Прорычав нечто несвязное, преимущественно состоящее из русской матерной брани, грузное чудовище схватило со шкафа небольшую дубинку и, рассекая ею воздух, бросилось в ванную. Толчок каменного плеча в дверь — и оттуда понеслись истошные женские вопли, которые, вероятно, слышны были и в доме напротив.

Следующий негромкий щелчок дверного замка произвел поразительный эффект. Крики в ванной стали терять силу, ослабели, а через полминуты перешли в лукавый женский смех, которого уже не должен был услышать ретировавшийся варяг.

Дверь ванной отворилась, выпуская мужчину, с улыбкой поигрывавшего дубинкой, и щебечущую, довольную Азию. Девушка резвилась:

— Бросай, Вася, палицу, неровен час, зеркало разобьешь, начальство высчитает.

— Из тебя, Танюха, высчитаешь. Ты хитрая, чистый самурай. Мне бы твои доходы. Спасибо, хоть дают в валютке отовариться, не выезжая из страны.

— А я бы, Вася, за милую душу выехала.

— Смотри, сдам в особый отдел!

— Да хоть сейчас! Я тебе не какая-нибудь контра, а источник валютных поступлений. Меня уволь, что — твоя коровища «фирму» снимать пойдет? Что ты, что ты, не делай такие страшные глаза! — Азия захохотала, приложив смуглую ладошку к уху, показывая, что уверена в наличии «жучков». — Просто дружеская шутка. Даже начальство шутки понимает. И муж ты отменный, и служба у тебя идет как положено. А все-таки славный мальчик был сегодняшний швед. С таким и согрешить не грех.

— Дура ты, дура! Ты, что ли, проституткам позавидовала? Подумай, о чем говоришь. Служба есть служба, и скажи спасибо, что тебе позволяют частью этой валюты пользоваться! Другие годами из кожи вон лезут…

В этот момент стандартный встроенный шкаф распахнулся, Вася не успел среагировать, и дубинка его оказалась бесполезной. Брызнули осколки зеркала, а вылетевший из-за дверцы кулак врезался в Васину челюсть. Служака рухнул, словно пустой мешок.

Азия прижалась к дверному косяку. Глаза ее смотрели на обманутого любовника с совершеннейшей невинностью. С первых секунд ей стало ясно, что не стоит и предпринимать попыток справиться с белокурым викингом. Сметливая девушка решила воспользоваться иным оружием: нежные руки умоляюще потянулись к нему, губы горестно и зовуще полуоткрылись…

— Ноу, ноу…

Однако ее ломаный английский не пригодился. Поглаживая и разминая кулак, блондин заметил:

— Хорош, девка, дуру валять. Сядь и не мельтеши, пока я дружка твоего упакую.

Тонкий нейлоновый шнур, появившийся из кармана, и родная русская речь произвели на Азию удручающее впечатление.

— Так ты свой, придурок? А я-то уши развесила! Тебе что, мальчик, жить спокойно разонравилось? Уноси ноги подобру-поздорову! Ошибся адресом: здесь не подают. Беги, пока не поздно!

В это время туша Васи зашевелилась на полу. Даже с перехваченной шнуром одной рукой здоровяк все равно представлял собой реальную опасность.

Вернуть Васю в прострацию ничего не стоило, хватило короткого щелчка дубинкой по голове.

— А ну — руки, гад! Лицом к стене! — Ствол «макарова», удлиненный глушителем, смотрел «шведу» прямо в лицо. — И без глупостей! Встать! Не надейся, стрелять обучена: мне, если я тебя «сделаю», еще и благодарность в приказе объявят. Шваль уголовная! Шевели мозгами, думай, куда попал. Жаль, я тебя теперь и отпустить не могу: надо мной начальство. Вот они и решат, что с тобой делать. Отпустят — твое счастье, а так — посидишь год-другой, чтоб неповадно было.

На полу снова завозился, приходя в себя, Вася.

Но он не успел даже приподняться, как заговорил пистолет, впрочем перехваченный мощной рукой «шведа». Глухие хлопки выстрелов заполнили комнату. Азия стреляла, зажмурив глаза от страха, и успела сделать четыре выстрела до того, как Кронов вышиб пистолет у нее из руки. Четвертая пуля ушла в цветастый линолеум у стены, остальные достались Васе. Густая лужа крови медленно впитывалась в казенный ковер.

Осторожно обернув носовым платком, Александр поднял пистолет и опустил в карман легкой полотняной куртки. Затем повернулся к зареванной Азии:

— Быстро все из карманов на стол! Этого тоже обыщи. Так… умница. На меня этого борова спихнуть и не мечтай. Ствол с твоими «пальчиками» у меня, и я им воспользуюсь. Натворила — получай! А если на своих надеешься… Ты кто сейчас такая? Шлюха, ухлопавшая офицера. Да они тебя просто размажут по стене! И в милицию тебя никто не отдаст. Разве что после несчастного случая. Током ли, грузовик ли подвернется. Одним словом, не знаю, что там у вас сейчас в моде. Паспортишко я у тебя возьму и вместе с «макаровым» и Васиным удостоверением сдам в Управу. Есть у меня ребятишки — доставят. Но это тебя уже не касается.

— А что же со мной?

— Думай, как в живых остаться. Я ведь могу и не отдавать красавицу на растерзание. Но и терять, сама понимаешь, мне нечего. Интерес здесь у меня, скажу прямо, не денежный.

— Зачем же ты доллары забрал?

— Ишь ты! Мне они сейчас очень и очень пригодятся а начальства, чтоб убытки возместить, у меня нет. Ты, девочка, сейчас ответишь на пару вопросов…

Продолжение разговора пришлось перенести в ванную — Азия приложила палец к пухлым губам, испуганно расширив глаза.

— А теперь быстро говори — Нину знала?

— Это какую же, мало их, что ли?

— Стоп, так дело не пойдет. — Кронов прихватил пятерней хрупкую девичью шею, слегка нажал.

— Ну, знала, ясно. Подружка была. Что тебе надо?

— Кто ее кончил?

— Клянусь, не знаю… Ай, стой, погоди! Она же на иглу села перед смертью: деньги, деньги… Работать к нам перешла. А когда валюты перестало хватать на наркоту, захотела вернуться просто на панель. А отсюда, сам знаешь, не уходят. Какой-то крутой мужик ее грел. Вроде бы из наших, из верхних. Видит Бог, никогда с ним не сталкивалась. Узнал, что она колется — бросил. Только Нина что-то важное у него подслушать успела.

— Подслушать?

— Ну, записать.

Азия достала из-за фаянсовой полочки с косметикой плоский прямоугольник с прозрачным окошком: магнитофон с микрокассетой.

— У нас у всех такой есть. Мы ведь не всегда работаем из-за денег. Бывает и политика.

— Много, значит, душ за тобой числится.

— Нет. Ни разу не пользовалась. Просто случая не было… Зачем ты его взял? Как я теперь отчитаюсь?

— А за все сразу. Эта штука направленного действия, пригодится.

Возню за дверью Кронов услышал чуть раньше, чем произнес последнюю фразу, и так же мгновенно отреагировал. Девушка, получив легкий удар чуть ниже уха, сползла в угол ванной, словно задремав. Тем временем медленно и почти бесшумно открылся наружный замок. Новый гость вступил в квартиру будучи уже под прицелом. А впрочем, как и его предшественник, через полминуты рухнул наземь, не выдержав прямого в челюсть и довеска рукояткой пистолета по темени.

Когда он очухался, то пришел в ужас, увидев напарника посреди буреющей лужи крови. Кронову не слишком и пришлось убеждать гостя, что ради информации он готов действовать активно. И встретил понимание.

Кронов спешил, зная, что времени ему отпущено совсем немного.

В рано отходящем ко сну рабочем районе редкие окна того девятиэтажного блочного дома еще светились огнями. Первый этаж был почти полностью погружен во тьму, и только окно однокомнатной квартиры, расположенной так же как и квартира Тани-Азии на шестом было освещено. Не дотянуться на руках и не заглянуть в щель между шторами Кронов просто не мог. Неяркая, какая-то плоская люстра освещала стандартную, с легким налетом казенности обстановку. Обои и шторы были в точности такими же, как и в доме, который он только что покинул. Ведомство, очевидно, не тяготело к большому разнообразию.

Недалеко от окна на столе он увидел три стопки карт рубашками вверх, в которые поочередно заглядывал, воровато озираясь, сухощавый детина с длинной спиной и впалыми висками. На вид ему было около сорока. Совершенно очевидно, что это был единственный, кто оставался из дежурной тройки. Плевать ему было на него сейчас, тем более что на пустынной улице неожиданно показалась «волга» с зеленым огоньком — большая редкость в этих местах. Оставив без внимания отчаянно жестикулирующего подвыпившего мужичка на обочине, машина вдруг без особого приглашения остановилась невдалеке от Кронова. Не веря своим глазам, Александр рванул дверь со всей доступной ему энергией.

Выпалив: «Куда-нибудь в сторону центра», он взглянул на водителя, и к своему изумлению, узнал его. Какая случайность занесла сюда того же шоферюгу, что полчаса назад доставил сюда обольстительную Азию с ее «шведом»? В свою очередь, не опознать иностранца, бойко, без акцента, заговорившего по-русски, таксист не мог, но почему-то промолчал и стал как-то по-особому услужлив.

В какой-то момент Кронов засек, что левая рука водителя поползла в карман форменной тужурки, и снова успел немного раньше. О чем нисколько не пожалел, обнаружив у таксиста традиционный набор: «макаров» и удостоверение. Третье по счету. Вздумай Кронов собирать коллекцию красных книжечек, успех его начинанию был бы обеспечен, Вывалив из машины отяжелевшее бесчувственное тело под кусты придорожного скверика, он хлопнул дверцей и дал газ. Обшарпанная, но с удивительно мощным мотором «волга» уносила его в неизвестность.

Выехав за пределы района, с отвращением содрал с машины нашлепку, свидетельствующую, что владелец «волги» занят частным извозом. Дальше двигался, заметно сбросив скорость — хватало проблем и без ГАИ — до тех пор, пока не заалела лампочка на приборном щитке. Еще чуть-чуть — и придется бросать машину.

Пристроился в хвост длинной очереди на бензоколонке. Вереница машин ползла еле-еле, и так же неспешно Кронов пытался разобраться в случившемся. Так и так получалось — выхода нет.

Когда очередь дошла до него, он не бросился подхватывать на лету брошенный шланг. Неспешно направлялся к окошку заправщика, когда позади пискнули тормоза. «Деловой» на новенькой «семерке» пришвартовался прямо к колонке, небрежным движением ткнул пистолет в бак, не обращая внимания на загудевшую очередь. С простыми смертными он, судя по всему, находился в разных плоскостях.

Тихо изумившегося Кронова парень послал по всем известному адресу, отмахнувшись, словно от докучливой мухи, — был уверен, что в драку с ним никто не полезет.

Тут владелец «семерки» не ошибся. Александр отошел, сел за руль под презрительными взглядами водителей, стоявших в очереди позади него, чуть отогнал «волгу», утопил педаль и врезался в зад роскошной «семерки». Треск и скрежет перекрыли взрыв хохота всей очереди. Парень рванулся было с кулаками к Кронову, но был сейчас же сбит с ног и сидел на земле в состоянии легкого шока. Звякнуло — рядом упали ключи от «волги» и спокойный голос произнес:

— Это тебе компенсация за убытки.

Уходя от заправки пешком, избавившись от ставшей обузой «волги», Кронов с удивлением чувствовал, что в мыслях его появилась особенная ясность, как изредка бывало с ним после сильной встряски.

Оля нетерпеливо схватила трубку, едва только молчаливый телефон ожил. Разговор был односторонним и чрезвычайно коротким.

— Слушай молча. Все кувырком. Выходи из игры. Все сделаю сам. Что они ищут — тебе знать не стоит, уберут к черту. Меня не ищи, ухожу в подполье. Другу привет. — Короткие гудки, частые, как биение загнанного сердца.

Вечер сменился ночью, однако тревога не отступала. Не спалось всем, кто так или иначе был связан с судьбой Кронова.

Дача Гудиных в это близкое к полуночи время была темна и молчалива. Двое у стены старались действовать без шума. Окно поддалось легко, не скрипнув. Забравшись в дом, оба включили специальные фонарики, прикрыв ставни. Негромко переговаривались, и из этих отрывистых фраз можно было понять, что ищут не деньги и не драгоценности. Набив небольшую сумку магнитофонными кассетами, ночные гости удалились. Тот, который нес сумку, сел в скрытый за деревьями автомобиль и направился в сторону города. Его напарник, недовольно ворча, скрючившись, устроился позади пустующей собачьей будки, приготовившись к долгому ожиданию.

Однако события не заставили себя ждать. Из тьмы бесшумно вынырнул силуэт машины, которая мягко остановилась у забора. Водитель «форда» толкнул калитку, зашагал по асфальтовой дорожке к дому. Хорошо смазанные замки работали беззвучно. Вел приезжий себя по-хозяйски — зажег свет, ставни, правда, открывать не стал. Некоторый беспорядок в комнате его не удивил. Перевернутые ящики говорили сами за себя. То, что интересовало гостя, было явно ни к чему тем, кто побывал здесь раньше. Те лишь вытащили кассету из видеоплейера. Пульты управления аппаратурой остались лежать на столе, а между ними стояла ребром заграничная штучка — игрушка «уоки-токи», слабенькое переговорное устройство для детских игр. Поворот верньера, щелчок, и брусочек цветного пластика ожил — зашипел, захрюкал кусочек эфира, и внезапно сквозь помехи прорезался глуховатый, но легко узнаваемый голос:

— Женя? Привет. Рад, что приехал. Я рассчитывал, что Ольга сообразит, как тебе передать. В общем, узнал я что надо про эту кассету, так что выезжай. После поселка свернешь направо. Не спеши. Дальше по рации пойдешь. У дома «топтун». Он один — сбросишь. Все, ушел.

Выходя из дома, Друмеко выключил свет. На мгновение затопившую все вокруг темноту прорезали две короткие вспышки фонарика, будто кто-то не то подавал знак, не то звал на помощь.

Прыгнул в «форд», завел мотор. Не включая фары, свернул направо. Одной рукой управлялся с рулем, другой прижимал к уху плоскую рацию. Пластмассовая коробочка упорно молчала даже после того, как поселок остался позади. Чертыхаясь, Друмеко выписывал круги, упорно вслушиваясь в эфир.

Наконец остановил машину за поворотом на выезде из поселка, куда пришлось вернуться в тщетной надежде услышать хоть что-нибудь. И сейчас же вздрогнул, услышав позади себя щелчок спущенного предохранителя. Висок захолодила сталь ствола. Чья-то крепкая рука больно сдавила сзади шею Евгения Павловича.

— Тише, Женя, тише. Я здесь, на заднем сиденье. Побоялся я тебя испугать на ходу. Научен. Хотя учеба не впрок — теперь мне «вышка» верная. Так что добавить нечего — покойником меньше — разницы нет. Но ты-то, гад, как никто знаешь, что никого я не кончал!

— Откуда… — захрипел Друмеко. — Ну откуда мне знать? Я — маленький человек.

— Вот ты, маленький, меня и выведешь на большого. А не выведешь, так твои же дружки тебя и удавят.

Друмеко предостерегающе прижал к губам палец, указывая куда-то вниз, на пол, в направлении фирменного башмака. Кронов рывком перебрался на переднее сиденье, еще усилив захват на шее Евгения Павловича.

— Да ты меня удавишь! Поставь хоть пистолет на предохранитель…

— И черт с тобой. Не все тебе людей под колеса пихать, пора и самому проветриться.

— Отпусти же!

Кронов стащил с ноги Друмеко башмак, на который указывал хозяин, и вышвырнул его в окно.

— Там микрофон. И какого лешего я с тобой болтаю? Сейчас сюда уже едут, и через пять минут от тебя ничего не останется.

— Тебе что за радость? Даже если я тебя не успею прикончить, твоим хозяевам будет любопытно кое-что узнать о комбинациях с валютой, которые ты крутишь.

— Будь спокоен. Они же меня в «Континенталь» и посадили.

— И к скупке краденого тоже они приспособили? Ох, сомневаюсь.

— Ну при чем тут я? Я вообще не в штате.

— Стучишь от случая к случаю?

— Приходится.

— Врешь, гнида! Там так не бывает. Если уж взяли за жабры — на сантиметр не отпустят! Интересно: сами меня посадили, сами же и вытащили! Зачем я вам понадобился?

— Не понимаешь? А куда ты нос свой сунул, ты понимаешь? Мне что — я исполнитель, что там на кассете — не знаю и знать не хочу. Оно и спокойнее. А ты? С кем ты в игрушки играть взялся? О сыне своем ты забыл? Там не забыли.

Ствол прижался к виску Друмеко, причиняя боль.

— Что — сын? Говори! Ну, если… Уголовные ублюдки!

— Если бы уголовные! Эти хоть детей не трогают. А здесь правила не я устанавливаю, сам им подчиняюсь. Ты думал, переиграл их? Хрена. Мне теперь все едино — подыхать. Не ты, так они. Попросила меня Ольга — почему и не съездить. Не очень я и рассчитывал кассету найти, это и понятно. Все мы, в конечном счете, под контролем и наблюдением. Организация… Все просматривается: и мы с тобой в машине, и эта дача вместе со всем поселком… Да что угодно.

— Со мной кончено, только и тебе я не завидую. Сам знаешь — стукачу первая пуля.

Рукоятка пистолета обрушилась на голову Друмеко. Оставив умолкнувшего собеседника в машине, Кронов растворился во тьме. На дороге уже замелькали фары, из подъехавшей машины послышались голоса, а затем появились и люди. Обнаружив Друмеко без сознания, зашумели. Задача оставалась все той же разыскать Александра Юрьевича Кронова, 23 лет, обвиняемого в тяжких преступлениях и пока остающегося на свободе.

Маленький настенный телефон зазвонил мелодично и требовательно. Тревожно замигала красная сигнальная лампочка. Трубку сняла Ольга. Снова звонил Кронов.

— Оля?.. Молчи и слушай. Выходи сейчас же на улицу, времени мало. Иди по направлению к площади, никуда не сворачивай. Все.

Необходимо действовать! В ту же минуту она оказалась на улице. Темный проходной двор слева вел к площади. По улице, в обход, можно было попасть туда же, удлинив путь на несколько десятков метров. По вечерам пешеходы избегали этой дороги, предусмотрительно предпочитая освещенную улицу. Оля, не колеблясь, выбрала наиболее короткую дорогу.

Неотступно следовавший за ней неприметный мужчина мигом оказался почти рядом. Возле угла дома, рядом с первым подъездом его окликнули. Последнее, что он увидел, обернувшись на голос, был короткий взмах руки. Ему показалось, что раскололось и всей тяжестью обрушилось на него небо.

Кронов одним рывком оттащил соглядатая к дверям подъезда. Мгновенье подождал, не появится ли дублер, но все было чисто. Догнал Олю почти у площади.

В их встрече не было радости. Вновь пригодились Олины «жигули», давно ржавевшие на стоянке.

Сторож заметил:

— Однако, барышня, я уж думал, прирастут к асфальту. Папа подарил? Ищите кавалера с правами.

Сумрачный Кронов поджидал у ворот стоянки. Дорогой коротко рассказал о событиях. С каждым словом Ольга все больше бледнела.

— Ты что, специально меня пугаешь? Так дальше уже как будто и некуда. Хорошо, а куда едем? Не собираешься же ты выпутываться один?

— Спокойно. Как я убедился, контора мыслит довольно тривиально, несмотря на всю свою мощь. Попробуем сделать встречный ход.

— Ты хочешь выкрасть ребенка?

— Собственного. И не у чужих — тетка у меня славная, только чересчур правильная. Если за пацаном какое-нибудь начальство приедет, не сможет отказать.

— Я не понимаю одного: почему когда… ну, все это случилось, почему родители Нины…

— Не взяли Алешку? Тебе кажется, так было бы лучше?

— Ну что ты чушь городишь? Мы же договорились, что Алешка будет жить со мной, пока ты… пока ты в розыске. Мои не будут возражать. Папе все равно — лишь бы его не трогали, а маму я уговорю. Все устроится, мальчику будет спокойно.

— Приехали. Я пошел. Через три минуты страхуй внизу.

Подтянуться и оказаться на балконе второго этажа Кронову оказалось легче, чем преодолеть испуг тетки, которая за последнее время постарела лет на десять, и ее колебания и нерешительность.

— Успокойся, тетя, давай поцелуемся. Ведь ты же не веришь, что я виноват?

Вот уж кто действительно ни о чем не думал, так это Алешка. Трехлетний белобрысый карапуз, растопырив ручонки и хохоча во весь голос, бросился к отцу, обхватил его за шею, повторяя: «Папа, папа приехал!»

— Тише, сынок. Мы с тобой теперь будем вместе долго-долго, всегда. Перестань плакать, тетя. У нас времени в обрез. Алешка поживет у Оли, все будет нормально.

— Сашенька, сынок! Они мне сказали, чтобы я, если только ты объявишься, сразу же позвонила. Я подписку дала. Может, от греха подальше, оставишь Алешку?

— Потому и забираю, чтоб от греха подальше. Мы им просто так не дадимся, подавятся. Небось уже подселили кого-нибудь поблизости присматривать.

— Как будто нет. Может, на первом этаже?

— Вряд ли. Скорее рядом. Или телекамеру воткнули, чтоб людей от работы не отрывать. Чтоб тебя не тронули, через пару часов звони им, мы уже далеко будем. Все, пора. Хочешь Алешка через балкон?

— Хочу через балкон! — взвизгнул малыш, обнимая ногу отца — такого надежного, большого и, как казалось Алешке, самого сильного в мире.

— Если спросят, куда увез пацана, скажи, ничего не знаешь, ничего не слышала, я, де, ни перед кем не отчитываюсь. Они, конечно, вычислят, где он, да только тогда это уже не страшно.

— Папа, папа! Мы уже идем? А маминого мишку взять?

— Где там твой мишка? Ладно, давай свою лапу, давай и мишку!

Когда выбирались обратно, тишину вдруг нарушил негромкий изумленный вскрик:

— Вор, вор! Гляди — лезет!

Оглядываться не стоило. Кронов перестал выжимать педаль газа до предела, лишь миновав с десяток переулков. Следовало помнить и о ГАИ.

Малыш в восхищении не отрывался от окна и вертелся юлой на заднем сиденьи. Кронов не сводил глаз с дороги и зеркал заднего обзора. Однако ничего подозрительного как-будто не было. Только в центральном зеркале два родных лица. Все так же липнет к стеклу Алешка, рассеянно крутит лапу плюшевого зверя Ольга…

— Ой, папа, у мишки лапа оторвалась!

С изумлением смотрел на пострадавшего плюшевого приятеля Алешка, словно раздумывая, стоит ли поднимать рев.

Кронов переключил скорость, в разболтанной коробке хрустнуло. Машину чувствительно тряхнуло. Одновременно что-то упало на пол, какая-то, судя по звуку, пластиковая коробочка.

— Саша, это кассета, — на удивление ровным голосом сказала Ольга.

Кронов сбросил газ, опустил руку и подобрал кассету с коврика. Помедлил и сказал:

— Ну вот. История близится к завершению. Сейчас приедем — послушаем.

— Нет, не хочу я этого слушать. Ты ведь и сам говорил: есть вещи, которых лучше не знать. И не при ребенке. Тут нужно посоветоваться и все обдумать. Я знаю человека, который может помочь… — Ольга задумалась. И, пожалуй, захочет…

Этот человек внимательно и не торопя выслушал по телефону дочь старого друга. В его вопросах проглядывала заинтересованность, но чувствовалась и осторожность.

— Она у тебя, Оля?.. Ну да, она самая. Вы ее не слушали? Давай-ка сейчас же ко мне, мы и так наговорили лишнего. Все, не теряйте времени. Жду. Быстрее, пока фарватер не перекрыт.

Машину Александр остановил подальше от входа в офис Ветлугина. Оле придется пройтись, но она и не возражала.

— Будь осторожна, — напутствовал Кронов, приобняв Алешку. — Другого щита, кроме Ветлугина и этой кассеты, у нас нет. Все, вперед. Мы объедем квартал и остановимся за углом у входа. Не забудь ничего.

— Уж не сомневайся.

Легкой, стремительной и, как всегда, изящной походкой девушка свернула за угол. Оставленные ею «жигули» самой первой и самой примелькавшейся модели не спеша обогнули квартал и припарковались напротив входа в особняк, к которому как раз приближалась Оля.

Глаза водителя темно-зеленой «девятки», припаркованной буквально к дверям офиса демократической партии, неотрывно следили за миниатюрным свертком в руках у Оли. Поравнявшись с этой машиной, девушка услышала нечто, явно ее заинтересовавшее. Иначе не приблизилась бы на опасное расстояние. Что было сказано, с противоположной стороны улицы Кронов, конечно, не слышал. Зато видел, как с профессиональной четкостью и аккуратностью Олю втиснули в «девятку», которая тут же рванула с места. Дверца захлопывалась уже на полном ходу, а за стеклом мелькнуло напряженное и до крайности знакомое лицо. То был Владимир Евгеньевич Гусь.

Ничего не оставалось, как последовать за ними на максимально допустимой скорости.

Коттедж Гуся на окружной дороге был известен немногим. Привозил некогда и Александр шефу на дом всякую всячину. Правда, дальше прихожей его не пускали. Владимир Евгеньевич в принципе был радушен и гостеприимен, и это тогда показалось Кронову странным. Видимо, стремление оградить дом от посторонних взглядов преобладало.

Сейчас Гусь вез домой очень важную вещь. Вез для того, чтобы ее уничтожить. Вел машину он, как и все, что делал, быстро и профессионально. При этом пытался поддерживать светскую беседу.

— Значит, Оля, решили Ветлугину кассетку подарить? Похвальное, конечно, стремление, только зачем же не свою? Вас разве не учили в детстве, что чужое брать скверно? Вы ведь девушка из хорошей семьи, правда?

— Оставьте в покое мою семью! Какого черта вы втащили меня в вашу машину? Тоже мне — посыльный от генерала…

— Оля, вы понимаете, чем рискуете? Нравится? — Гусь повертел удлиненным черным стволом пистолета, вынутого из «бардачка», затем сунул его на место и продолжил:

— Как профессионал, скажу: эта игрушка вполне может обеспечить вам вечный покой. И мой молодой друг, сидящий рядом с вами, экипирован не хуже, смею вас заверить. Ну кто бы вам, Оля, в самом деле, позволил? Плохого вы о нас мнения. Кассета все равно оказалась бы у нас — со свидетелями или без оных. Пожалуйте-ка ее сюда.

Молочно-белая кассета легко уместилась на ладони. Однако Владимир Евгеньевич вовсе не был удовлетворен. Что-то было не так.

— Да вы что, девушка, издеваетесь? Это же не микрокассета. Когда вы ее успели переписать? А ну-ка, послушаем…

Магнитофон вспыхнул зелеными цифровыми пунктирами, из динамиков задней панели послышался звук знакомого голоса. Его обладатель сидел рядом, вертя баранку: «Да слушайте вы эти россказни! Ну, работают наши девочки, так ведь прямого выхода на вас нет. А деньги, сами знаете, какие нужны. Насчет свидетелей не опасайтесь — нету: убираем загодя, до того, как решатся свидетельствовать…»

Гусь выключил магнитофон резким движением.

— Все сходится, девочка. Только напрасно вы это сделали. Ей-богу, не стоило. Парнишка, который на меня работал, тоже услышал лишнее, вот и вы теперь…

— Да ничего я не знаю, зачем мне эта ваша болтовня! Оставьте меня в покое!

— Я бы с удовольствием! Только ведь не мы вас, вы нас зацепили. Совершенно напрасно. Ага, пока светофор красный, мы с кассетой и разделаемся. Ничего, пусть подымит — можно и окошко приоткрыть. Вы девушка умная, шум поднимать не станете. Помочь вам все равно никто не поможет — не успеет, а так, глядишь, еще и поживете. Разговор нам предстоит не простой и очень долгий. Понимаю: вашей вины здесь нет. Ошибка, не тот человек попался на пути. Бывает.

Сожженная пленка разом избавила Гуся от плохого настроения. Расслабившись, он продолжил уже в благодушном тоне:

— Удивляетесь, что мне весело? Не стоит, голубушка. Вы ведь умница: раз уж влипли в эту историю, то теперь остается одно — спасать себя. Другого выхода нет. Придется сдавать своего друга. Он сейчас для всех как кость в горле. Да и какой он вам друг? Уголовник, убийца…

— Неправда! Саша не убивал!

— Да что вы? Хороший парень? И Женя был хороший?.. А потом один хороший парень другому хорошему парню башку проломил. Взглянуть изволите?

Фотографии впечатляли. В человеке с буквально размозженным черепом она сразу узнала Друмеко. Отбросила снимки на переднее сиденье.

— Не верю, что это Саша. Зачем: Женя же спас его!

— Такие вещи как признательность, Оля, не в ходу в уголовном мире. Вы нашли в себе мужество поступиться честью для того, чтобы собрать информацию ради спасения любимого человека. И я вами восхищаюсь. Жаль, парень оказался — так себе… Одним словом, чтобы избежать больших неприятностей, нам нужно быть заодно. Для меня эта кассета — все, а значит — и для вас. Невинные люди пострадали. Я Ежика сам к делу приставил, следил, как зубки режутся, вот и пришлось… своими же руками!.. Не говоря уже про Нину, с которой у нас тоже было кое-что общее, поверьте! Что же, Оля, вот мы и прибыли. Прошу пожаловать в мое скромное жилище. Здесь и продолжим.

Но продолжить не пришлось. Гусь еще не запер дверцы машины, как из-за угла стремительно возникла слабо освещенная фигура. Его узнали — Ольга бросилась было к Александру, но натолкнулась на черный зрачок ствола. Кронов чуть повел оружием.

— Саша, он говорит, это ты… Женю…

— Ложись!

Кронов отшвырнул Ольгу на обочину. Гусь, мгновенно оказавшись позади машины, выстрелил. Его рослый спутник растерянно наблюдал, как босс по инерции, не целясь, нажимал на курок.

Впрочем, уклоняться от выстрелов Кронова учил сам Гусь еще до начала недолгой службы в охране Сероусова. И неудивительно, что ученик, превзойдя учителя, навсегда отнял у него возможность взять реванш.

Спутник Гуся, оказавшийся в центре событий, предпочел остаться пассивным. Он так и стоял с поднятыми руками до тех пор, пока Кронов не плюхнулся в поданную Ольгой машину. Все горело — шум они подняли такой, что всполошилась округа. И снова спасла только скорость.

— Саша, до каких же пор? Кровь, снова кровь… еще…

— Не я в ней виноват.

— А кто? Мне этот, как его, рассказал, как ты Женю убил. Показывал фотографии. Жутко…

— Да ты что? — Кронов крутанул руль так, что едва не слетел в кювет. — Какие фотографии? Он был жив!

— И по голове ты его не бил?

— Бил. Что из этого? Мне ли не знать, что я делаю?

— Женя-то тебе чем помешал? Господи! А куда ты Алешку дел?

— Пристроил, слава Богу. Его только здесь не хватало. Пока догонял вас, Гришу Дубко встретил, у него и оставил. Единственный человек, который до конца верит, что не я Нину и Мишу убил. Когда с человеком спина к спине постоишь, тогда поймешь, на что он способен. А, главное, на что не способен.

— Ну, а что же делать теперь, Саша?

— Нужно снова звонить. Придется доигрывать партию до конца. Это как с поездом — на большой скорости не спрыгнешь, слишком много шансов шею сломать. Беги, вон таксофон.

Через четверть часа от Ветлугина пришла машина. С Олей он разговаривал по-отечески, сокрушаясь о наивности девушки, размышляя и прикидывая.

— Как же ты, детка, оказалась в такой истории? Я тебе, разумеется, верю во всем, надеюсь, что поверят и мне. Но я ведь не частное лицо, и не могу ставить под удар общее дело. Выручить вас может только одно: оригинал кассеты, то, чего вся эта сволочь боится больше всего. Так, говоришь, мерзавец Гусь мертв… Что ж, будем считать, что этим он искупил свои грехи. — В голосе генерала звучало неподдельное отвращение. — И все же я связан по рукам и ногам. Я не могу укрыть Александра ни здесь в офисе, ни у себя дома. Этим ребятам только дай зацепку — разорвут на куски. Кроме того, нам, чтобы бороться, необходимо иметь доказательства. Без кассеты нам не выстоять.

— Но мы же повсюду искали… И, кстати, не только мы.

— Плохо, значит, искали. Надо действовать, действовать!

— Сашу в любой момент могут схватить!

— А вот это мы, пожалуй, уладим. Есть еще порох в пороховницах…

Ветлугин ласково погладил один из трех аппаратов — ближний, молочно-белый, с гербом на диске, придвинул его к себе и аккуратно набрал номер. Предостерегающе поднял указательный палец, требуя тишины, и заговорил с кем-то тоном старого знакомого. Чувствовалось, что разговор идет не с самим абонентом, а с промежуточной инстанцией.

— Узнали, старика, голубушка? Как там шеф, очень занят? Отлично… Да, нечасто приходится… Привет! Ветлугин говорит. А, и ты узнал… Слушай, я насчет этого Кронова… Что там? Давай…

Ветлугин слушал долго, с выражением усталости на несколько обрюзгшем лице. Наконец сказал:

— Ладно, все это я знаю. Давай немного подождем. Скажем, три дня… Вот и прекрасно. Я за это отвечаю. Больше того — своего человека с ним отправлю. А факты… Факты будут. Да, понял. Если за три дня не найдут беритесь за дело.

Сопровождающего — или охранника, генерал, несмотря на протесты Ольги, все-таки выделил.

— Вот, познакомьтесь, Оля. Глеб Жуков, надежный человек. Это необходимо. Неизвестно, с кем придется столкнуться. И каждую минуту помните: главное для вас — кассета. Судьбы многих людей зависят от этой пленки, и, скорее всего, дело тут в большой политике…

Когда вернулись в машину, Кронов подозрительно осмотрел могучего спутника Ольги. После немногословного знакомства в салоне повисло тягостное молчание. Ситуация складывалась двусмысленная.

Первым не выдержал Кронов:

— Куда едем? Думаю, нас найдут скорее, чем мы разыщем эту проклятую кассету. Где ее искать? И при чем тут Глеб?

— Я на работе. Не знаю, что там на этой вашей кассете, но я имею приказ помогать вам и охранять. Этим я и займусь.

— От закона кулаками не отмахнешься.

— Вот что, ребята, — вмешалась Ольга. — Раз вы ничего не можете придумать, пустите-ка меня за руль. Пора ехать.

Кронов послушно пересел на заднее сиденье.

Спустя десять минут машина лихо затормозила возле стеклянной коробки, где помещался бытовой комплекс микрорайона. Пешеходная дорожка упиралась в подъезд с табличкой ЗАГСа.

— Вылезай, приехали! Сейчас мы с тобой, Саша, создадим советскую семью. Когда ты станешь моим мужем, тогда и папенька зашевелится, и Ветлугин по-другому станет на дело смотреть. Давай-давай, жених, пошли.

Кронов не возражал, лишь проворчал под нос:

— Тоже мне, жена декабриста. Самое время, — и вдруг хлопнул себя по лбу: — Ба! Да ведь сегодня и впрямь день, который нам назначили для регистрации. Три месяца прошло!

Свидетельницу подыскали без труда — упросили дворничиху. В согласии Жукова стать свидетелем никто не сомневался.

Регистратор, полная седовласая дама, встретила новую пару с необыкновенным радушием, и таинство брака свершилось в считанные минуты. Однако к традиционным пожеланиям здоровья, счастья и долгой совместной жизни новоиспеченным супругам Кроновым добавилось еще одно, не совсем обычное:

— А сейчас, дорогие молодожены, я передаю вам поздравления от вашей родственницы Нины Кроновой и прошу принять небольшой подарок.

И без того торжественную тишину зала бракосочетаний теперь, казалось, не нарушало даже дыхание. Чувствуя, что сюрприз произвел на молодых странное впечатление, служительница Гименея последние слова выговорила как-то неуверенно.

— Нина Кронова желает вам счастья, извиняется, что не может поздравить вас лично, и просит принять этот ларец как символ…

Чего именно символ — Александр не дал договорить. Выпустив руку новобрачной, он рванулся к шкатулке с яркой росписью под палех. Она была отлично ему известна, так же, как был известен секрет старинного замка, которым снабдил шкатулку неизвестный умелец.

Нетерпеливо схватив шкатулку, Кронов нажал невидимую кнопку. Крышка плавно, с мелодичным звоном откинулась. Внутри было пусто. Еще одно прикосновение к кнопке — и боковая стенка тихо поползла вверх, обнаруживая небольшой тайник. Миниатюрный черный прямоугольник кассеты приковал все взгляды. Оригинальный подарок заинтересовал даже сотрудницу ЗАГСа. Встрепенулся и Жуков. Рука его словно сама собой потянулась к кассете. Кронов огрызнулся:

— Подожди, Глеб, не спеши. Вместе послушаем.

— Где? Нет же магнитофона.

— Найдем. Главное — кассета. Может, выудим что-то полезное…

Договорить Александр не успел — пропустил неожиданный и жестокий удар ногой в живот. Дыхание перехватило, словно кто-то рывком швырнул его в вакуум. Выпад — и кулак Жукова врезался в челюсть Кронова со страшной силой. Отброшенный ударом, Александр упал у стола, рядом с онемевшей сотрудницей ЗАГСа.

— Всем стоять! Ни с места! — в глазах Глеба, устремленных на женщин, сверкала решимость. Он кошачьим движением склонился над поверженным Кроновым, приготовившись разжать его пальцы и взять кассету. Правая рука была блокирована, но левой Александр владел не хуже. Хлесткий удар, казалось, смял горло противника. Затем — головой в переносицу, и обмякшее тело Глеба осело прямо на Кронова.

Он с трудом выбрался из под шестипудовой туши.

— Все, Оля, брачная церемония окончена. Уходим. Спасибо всем и простите за беспокойство. Думаю, раньше, чем через десять минут наш друг не очнется.

Из ЗАГСа новобрачные выскочили бегом. Это не осталось незамеченным на улице. Здесь уже находилось несколько мужчин среднего возраста и крепкого сложения, настороженно сопровождавших их взглядами. Отчаянным рывком Александру удалось приблизиться к машине, но Олю уже держали. Откуда-то вывернулся двухметровый детина и протянул к нему лапу. Высокий рост сослужил ему плохую службу: Кронов вложил всю силу в апперкот. Противник рухнул на тротуар. Ольга исчезла, широкие спины сомкнулись — Александра теснили, явно готовясь захватить.

Здешние окрестности были знакомы Кронову как свои пять пальцев. Метнувшись направо, он вскочил в проходной подъезд, пересек внутренний дворик с детской площадкой. Следующая дверь вела в большой, запущенный двор, отдаленная часть которого сплошь заросла кустарником.

В отличие от преследователей, Александр знал, куда он стремится. Сунулся было к забору, но там маячила какая-то фигура. Погоня приближалась. Негромко окликнув оперативника, Кронов сунул ему под нос «макарова», и парень буквально сам подставился под удар, сознавая, что боль и встряска все же лучше дырки в голове.

Перемахнув ограду, Кронов не спеша пошел по улице, стараясь не привлекать к себе внимания.

Номер этого телефона не значился ни в одном справочнике. Это был скромный с виду молочно-белый аппарат с четырьмя рядами кнопок, но у него было существенное отличие от всех остальных — он никогда не прослушивался, да и не мог быть прослушан бывшими коллегами генерала. Номер знали только самые доверенные лица, и аппарат звонил редко. Но наконец заговорил и он. Ветлугин снял трубку. То, что он услышал, явно раздражило генерала, глубокие морщины обозначились на его утомленном лице. Не прерывая говорящего, он время от времени подавал спокойные, взвешенные реплики.

— Да, Саша, само собой разумеется. По-видимому, не успели снять «хвост»… Ну, не все так плохо. Да, я уже знаю — там ведь были и мои люди. Доложили, что Жуков оказался двурушником. Видимо, кассета очень горячая, если они ради нее пожертвовали агентом. С Олей хочешь поговорить?

Генерал нажал кнопку, и пожилая секретарша ввела в кабинет девушку.

— Это он, Федор Ксенофонтович? — взволнованная девушка бросилась к телефону. — Можно? — и сейчас же зачастила в трубку: — Саша, у меня все хорошо! Я и опомниться не успела, как парни из «Демократического Центра» меня окружили. Кто выручил? Я так и не поняла, но главное — свободна. Нет, Жукова не видела. Но они его достанут, предателя! Приезжай сюда, Саша!

— Минуту, Оленька! Тут уж дайте мне слово сказать. — Ветлугин перенял трубку. — Саша, где ты находишься? Высылаю машину с двумя людьми. За этих головой ручаюсь. Все. Отойди в сторону и жди. Кстати, этот телефон не прослушивается… Да, черная «волга», запомни номер…

В просторном кабинете Ольга изнывала от нетерпения, когда, наконец, на пороге возникла фигура Кронова. Не отрываясь она смотрела на крохотную кассету, зажатую в его кулаке. Ветлугин взял ее с осторожностью, будто черная пластиковая вещица могла взорваться.

— Каких же эта штука дел наделала… Люди погибли, судьбы сломаны. Вы ведь слушали ее, ребята? — генерал повернулся к Кронову, пристально, испытующе заглянул в лицо.

Кронов спокойно выдержал взгляд.

— Каким образом?

— Положим, время у вас было. Больше трех часов прошло после событий в ЗАГСе. Ну, как бы там ни было, а большое дело вы сделали. Сына не удалось повидать? Ну, не огорчайтесь, мальчик в надежных руках, — генерал жестом остановил Ольгу. — Это наш долг, не стоит благодарить. А что касается кассеты — сейчас мы, наконец, узнаем, за чем гонялись. Присаживайся, Саша, в ногах правды нет.

Магнитофон, размером не больше школьного пенала, со щелчком принял кассету. Послышался мягкий шорох, затем зазвучал знакомый голос Владимира Евгеньевича Гуся. Все слушали с напряженным вниманием, но на губах Ветлугина играла скептическая усмешка.

— «…убираем их раньше, чем они решатся свидетельствовать», самодовольно вещал Гусь.

Ему возразил голос Ветлугина. В этом невозможно было усомниться — он звучал веско и подлинно, и то, что говорил генерал, могло поразить кого угодно. Во всяком случае, ни Кронов, ни Ольга подобных откровений не слыхивали. За каждым словом стояли грязь и кровь.

По молчаливому знаку шефа охранники, маячившие по обе стороны полированных дверей кабинета, выдернули из карманов пистолеты.

— Убираешь свидетелей, Володя? Боюсь, переоцениваешь ты себя. Следует больше доверять старшим товарищам. У тебя есть своя сфера, ты отвечаешь за музыкантов — с тебя хватит.

— А разве не тяну?

— Тянешь. Но можно и поактивнее. Не забывай, возможности сейчас не те, что раньше. Следует о тылах думать, о самообеспечении. Разве пять лет назад пришли бы кому-нибудь в голову все эти спектакли с проститутками, доходы от концертов, если можно было напрямую качать из госбюджета? Гласность эта — как кость в горле…

— Вашими молитвами, господа демократы.

— Ничего, когда власть будет в наших руках, этих ошибок мы не повторим. Поразительно, многие до сих пор верят, что родная спецслужба вот так, за здорово живешь, взяла и отпустила на волю своих людей…

— Рассчитано на профанов…

— Надо строить работу так, чтобы посвященных убедить. Уж если поручили нам заботиться о демократическом движении — необходимо прочно занять позиции лидеров.

— Какой из меня лидер, Федор Ксенофонтович.

— Не прибедняйся. В экономике ты силен. А вот ведешь себя неподобающе. Окружил себя черт знает кем, шлюха у тебя в доме вертится…

— Нина — баба проверенная, ручаюсь. Она и на наших работала.

— Надеюсь, ты не слишком многое ей доверял…»

Щелкнула кнопка под пальцем генерала, кассета выскочила.

— Техника! — мечтательно протянул Ветлугин. — Только ей и можно полностью доверять. Ну, что ж, спасибо тебе, Саша. А Оля, как дочь моего старого товарища…

— Вы предали моего отца! — не смогла сдержать негодование Ольга.

— Поверь, девочка, в конечном счете мы служим одной цели — остановить распад и грядущие бунты. Колесо истории движется неумолимо, хотя и печально, когда на его пути оказываются порядочные люди. Хотя… Ты, голубушка, когда путалась с иностранцами, чтобы вытащить из-за решетки своего милого, конечно, не думала, что не сможешь это осуществить без нас. А ведь это так. Без нас тебе даже на панель толком не выйти. В лучшем случае — до сих пор ублажала бы грязных сутенеров.

— Как? И Женя? Так это вы толкнули меня на связь с ним?

— Успокойся. Друмеко — не сутенер в тривиальном смысле этого слова, хотя, возможно, и мерзавец… Это все — в прошлом. А деньги, которые он получил от тебя, пошли на доброе дело — в фонд нашей партии. А вот свои личные доходы Евгений Павлович таки припрятывал, и за это поплатился.

— Не слишком ли много смертей, товарищ генерал? — голос Кронова был совершенно спокоен.

— В конце концов вся эта история — дело рук твоей бывшей супруги. Женщина она, несомненно, незаурядная, но большие траты, в первую очередь на наркотики, никогда до добра не доводили. Приблизил ее Гусь к себе, поручился за нее, и оба мы с ним на этом попались. Гусь сдуру и сунулся в одиночку, не информировав организацию, исправлять ошибку. Ведь Нина обратилась с предложением купить кассету к старому школьному приятелю Вене Сероусову. Веня немедленно сообщил Гусю, а Гусь, уже после, — нам. Наркоманы неважно соображают, особенно когда вот-вот ломка.

— Но вы же сами ее на иглу посадили!

От этой реплики даже квадратные лица охранников дрогнули. С лица Ветлугина сползло благодушное выражение.

— Довольно, Кронов. Ты, однако, нахал. По крайней мере, Олю пожалей. Тебе в любом случае конец: хоть сейчас, хоть через полгода — по приговору народного суда. Зачем ты девочку за собой тащишь?

— Да вы нас давно уже приговорили. Я скажу только две вещи. Резину вы тянете, потому что боитесь, что где-то еще одна кассета гуляет. И кончать нас, пока это не выяснится, вам не с руки. Вы правы, стоит только глянуть на кассету. Ведь ваши девочки «Сони» не пользуются. У вас идет «Голд стар».

Ветлугин мельком глянул на кассету, лежащую на столе, и напряженно уставился в лицо противника.

— Ну, дальше?

— А вот это с глазу на глаз. Прикажите своим мальчикам погулять в коридоре.

Кивок шефа, короткий обыск — и охранники удалились.

Генерал упер локти в стол.

— Придется тебе, Кронов, выложить все. И про друзей, и где оригинал кассеты, и куда девалось табельное оружие и похищенные удостоверения…

— Не похищенные. Изъятые у бандитов.

— Но-но, полегче. Не забывай, что и Оля, и твой сын в наших руках.

— Да… с Алешкой это вы ловко провернули. А что касается кассеты, то об этом не со мной говорить надо. Возьмите трубку. — Александр набрал номер.

На другом конце провода откликнулись сразу же. Этого звонка ждали. Голос был с легким иностранным акцентом, но это не мешало понять смысл сообщения. Ветлугин молча положил трубку, ненавидящим взглядом сверля Кронова. Пауза затянулась.

— Так значит, с иностранцами снюхался, Кронов? Против своих работаешь, против родины?

— Э, нет! Перебор! Родину оставьте в покое. Вы меня сами к этому вынудили. Да, оригинал кассеты у Саймона, он хоть и мягко стелет, зато на нары спать не укладывает.

— То есть, ты хочешь сказать, что если я вас с Ольгой…

— И ребенка.

— Если я всех вас выпущу, то вы уничтожите кассету?

— Врать не буду, на вашу кассету концерт Сероусова не запишут. От меня это теперь не зависит.

— Слушай, Кронов, в конце концов, я исполнитель. Ты и представить себе не можешь, кто здесь стоит на самом верху. И лучше бы ни тебе, ни кому-либо другому этого не знать Сын твой сейчас не у меня…

— Вам, видимо, хочется, чтобы весь мир узнал о том, что вы занимаетесь похищением детей, да и о прочих ваших подвигах. Думаю, пора вам, генерал, уходить на покой и держаться подальше от политики. Это вам дадут сделать, причем без особого шума…

— Эх, Кронов… Ты молокосос еще. Здесь ведь речь о судьбе державы. Ветлугин махнул рукой и, горбясь, будто сразу постарев на десяток лет, поднял трубку третьего, особо редко используемого телефона. Аппарат без диска и кнопок немедленно отозвался. Голос генерала стал почтительным и немного заискивающим.

— Это Ветлугин говорит. Чрезвычайно занят? Нет, всего на минуту: у нас по-солдатски. Вот и отлично… — он сокрушенно покачал головой, взглянув на Ольгу и Кронова, и продолжил: — Ветлугин беспокоит. Да, кассета сейчас у меня, так что дублирование не понадобится. Вариант с сыном сработал. Теперь уже все в порядке. Так я пришлю за мальчиком. Доставим, разумеется… Нет, не в лучший мир, к родным, конечно. К тете. Да, под мою ответственность. У меня все. Какая там рыбалка…

С тяжелым вздохом Ветлугин опустил трубку. Глаза его смотрели ненавидяще.

— Все. Дай нам Бог больше никогда не встречаться. Поедете с моими парнями. Ребенка вам отдадут. Об одном прошу — дайте мне выйти из игры без проблем. И уходите быстрей, исчезните, затеряйтесь. Времени у вас еще меньше, чем у меня.

Майор Строкач, вызванный к высокому начальству, без особого сожаления узнал, что хлопотное и запутанное дело у него забирают. Спецслужба, поначалу подсовывавшая улики и диктовавшая версии, взяла расследование в свои руки. Угрозыск на простои не жаловался, и через считанные дни Строкач и его коллеги, вертевшиеся как белки в колесе, и думать забыли о Кронове и обо всем, что с ним было связано.

Старался забыть об этих тягостных днях и сам Кронов, пребывавший далеко за пределами страны. Во второразрядном отеле из теленовостей он случайно узнал о том, что в городе с деловым визитом находится бизнесмен Карасов. Выпустили-таки власти злополучного дельца! Можно только воображать, во сколько ему это обошлось. Знал он много, а убирать его накладно по нынешним временам. Карасов жил с комфортом, ворочая большими делами, и время от времени из своего далека принимался учить неразумных соотечественников уму-разуму. Для себя же Кронов за счастье почитал, что удалось ноги унести.

Получить заграничный паспорт удалось только при поддержке тестя, который, узнав об образе жизни дочери, из двух зол предпочел меньшее. Политическая борьба требовала независимости от всяческих уз, в том числе и родственных. Здесь, как и в повседневной жизни, Михаил Степанович делал выбор раз и навсегда.

Однако и ему довелось выступить в несвойственной ему роли, когда из офиса демократической партии ему позвонил новоиспеченный зять, незадолго до того преподнесший ему кассету с фантастическими разоблачениями. Факты были столь поразительными, что Гудин не смог отказать Кронову в просьбе от лица некоего иностранного гражданина побеседовать с давним приятелем. Несколько фраз солидным басом с английским акцентом, два-три фрагмента пленки, вот и все. Вышло как нельзя лучше, и потом он помог молодоженам покинуть многострадальную родину, утешаясь тем, что даже деятели самого верхнего эшелона власти не считают для себя зазорным поступать точно так же.

Разоблачительная информация, в несколько усеченном виде, была опубликована через три дня после того, как Кронов с Ольгой пересекли рубеж.

Купюры в тексте несколько смягчили удар. Ветлугин благополучно перебрался из одной партии в другую, расположившись теперь между демократами и красными. Так сказать — шаг назад. В очередной раз отрекся от заблуждений и вскоре снова выдвинулся в качестве признанного лидера.

Накопления Гуся вручили семье покойного. Некоторая их часть послужила компенсацией за потерю кормильца, остальное же было «добровольно» передано ими в фонд нового движения, так как передача денег непосредственно в секретное ведомство выглядела бы как-то неуклюже. Впрочем, зачем лицемерить? Суть-то одна.