Ученик своего учителя. Том II

Глава седьмая, в которой герой встречается со своим прошлым и об этом даже не догадывается

Логово Моравии Зизза — а называть обиталище живого мозга домом у него язык не поворачивался — Малк обыскивал силами Лиса. Слишком поганым созданием был ныне покойный «демонолюб», чтобы надеяться на беспроблемное изучение его вещей, слишком далеко он зашёл в своём желании делать гадости, чтобы избежать соблазна хоть как-то отомстить своему убийце. Чего уж там, достаточно вспомнить, как он отравил свой блокнот, и никаких сомнений в его злобной природе уже не останется.

Малк постоянно держал данный факт в уме, и потому в своём теле на территорию ныне разрушенной усадьбы так и не явился. Мало того, он и к собранной добыче не приближался на пушечный выстрел, пока всю её не прогнал через ритуал Очистки! Да, для этого понадобилось подождать пока восстановятся резервы, но труды того стоили. Когда магия Рассеивания частой гребёнкой прошлась по добытым предметам, то воздух над ними аж потемнел от испускаемого распадающимися чарами дыма, а собранное по тайникам золото — казалось бы самый безопасный среди всех трофеев предмет — и вовсе исторгло с десяток сгорающих на свету адских призраков.

— Жил как мерзавец, а после смерти и вовсе сволочью стал! — вынес вердикт Малк, впрочем мысленно сделав пометку взять на вооружение некоторые «фокусы».

Во всяком случае свою заклинательную книгу он бы с удовольствием чем-то похожим точно снабдил. Причём достаточно поганым, чтобы плата за воровство его вещей ужасала даже больше гнева какого-нибудь старшего мага.

Впрочем пока всё это были не более чем пустые мечтания. Как человека практичного Малка прежде всего интересовали плоды его нынешней победы. И он, прекратив отвлекаться на ерунду, сосредоточился на разборе трофеев…

Всё добытое можно было разделить на две части. Первая — это всё то, что удалось собрать в усадьбе. Обломки «рыцарей», «парадная» марионетка, разбитые многоствольные «слонобои» и остатки той былой роскоши, которая окружала Моравию в его бытность человеком… Увы, ничего достаточно компактного для того, чтобы это мог транспортировать один человек, среди найденного не нашлось, и Малк был вынужден широким жестом занести добытое в категорию «ненужное». Конечно, демон жадности при это его душил — и ещё как! — но и на вещи тоже следовало смотреть рационально. Не на горбу же Малку тех же «рыцарей» тащить, правильно?!

Единственное, что Малк забрал из собранной кучи, это истинное изображение демона по имени Плетельщик. Вроде бы и Скверной от данной вещицы особо не тянуло, и особой мощи за ней вроде не таилось, но всё равно ощущалось в ней нечто такое, что делало «картинку» достойной жертвой для алтаря Кетота…

Визуально гораздо менее объёмной, но в то же время весьма ценной в глазах Малка, была вторая часть добытого. Два ящика алхимических эликсиров, книги по работе с марионетками, свитки с Тайным Искусством Двух Гиньолей и заклинанием Вуаль Обмана, обычный учебник по классической алхимии и сборник рецептов из архива какого-то хеймдаркского алхимика, заметки с детальным описанием создания Семени Духа и самые обычные триста драхм борейской чеканки — трофеев из лаборатории хоть и было визуально меньше, в глазах Малка они были настоящими сокровищами. Поэтому и к их разделению на то, что брать, а что оставить, он подходил с некоторым душевным трепетом — ну как он себя обманывает и перед ним обычный мусор? Провёл ритуал Очистки, начал перебирать полученные предметы один за другими и… понял, что его худшие ожидания полностью оправдались. Ничего из найденного мусором не было, но кое от чего избавиться всё же предстояло.

Сначала выяснилось, что записи неизвестного ему «демонолюба» настолько серьёзно пропитаны философией Пекла, что переделать их попросту невозможно. Хоть наизнанку вывернись, но если чья-та алхимия целиком и полностью основана на использовании в качестве ингредиентов живых людей, то таковой она и останется.

Второй удар «нанесла» принадлежавшая Моравии коллекция эликсиров. Для лишённого обычных человеческих желаний «консервированного» мозга может и неплохо было иметь алхимию в качестве хобби, но уж больно специфическую форму оно принимало. Какой эликсир не возьмёшь, то он либо аж сочится скверной Пекла, либо носит следы жизненной силы людей, либо… либо предназначен для весьма своеобразных покупателей — больше половины таких флакончиков содержали препараты, помогающие демоническим фамильярам усваивать консервированную кровь.

Разумеется это всё отправилось в огонь, и Малк в результате остался лишь с весьма небольшим набором книг и рукописных тетрадей. Причём далеко не все из них были ему нужны — те же учебники алхимии не вызвали у него никакого интереса! — но и выбросить пухлые томики с экслибрисами самых разных Школ у него не поднялась рука. В итоге молча решив, что кое-какие тексты изучит сам, какие-то подарит сёстрам, а остальные продаст на чёрном рынке — благо у него имелся теперь выход на тамошних продавцов — он рассовал трофеи по сумкам и навьючил на «обезьян». Боевым марионеткам теперь предстояло сменить амплуа и поработать носильщиками.

Что до всего прочего, не вошедшего в список интересных ему трофеев, то оно так же отправилось в очистительное пламя. Малк особо не разбирал плохая вещь или хорошая, он жёг всё. Просто исходя из того соображения, что если некий предмет врага не может достаться лично ему, то нет никакой причины, чтобы в будущем им владел кто-нибудь другой. Весьма вероятно друг или ученик убитого, явившийся на место гибели «демонолюба» после отбытия Малка.

Вообще такой подход, наверное, был неправилен. Если бы Малк находился в несколько иной жизненной ситуации, то ему следовало бы открыто пойти в мэрию Дурнокамска и зарегистрировать конфликт с магом равного ранга — у Бакалавров появлялись такие привилегии. Разумеется чиновников пришлось бы убеждать в том, что столкновение было вынужденным и не имело мирного разрешения, приводить доказательства порочности убитого, убеждать в отсутствии чрезмерности в применении силы… Волокиты было бы много, но это того стоило. Ведь подобная открытость позволяла не бояться уже последствий драки.

Да и как иначе, если за спиной Моравии нет ни Дома, ни Семейства, а значит нет и мстителей. Он равен Малку по статусу, а значит даже при всё желании к случившемуся не притянуть ограбление сильным слабого и привлечь внимание жандармов. С какой стороны ни глянь — Малк везде прикрыт. Правда, пришлось бы заплатить в казну весьма значительный налог — в случае обладателя в паспорте чёрной звезды кажется составляющий четыре пятых добытого — но зато и вопросов о законности владения некоторыми приобретениями тоже бы не возникало! В любой момент можешь нанять парочку паромобилей, погрузить в них всё ценное, да и отогнать машины к скупщикам. Никто слова не скажет…

Картинка, конечно, получалась красивая, вот только фантазия неизменно разбивалась о суровую реальность. И даже если забыть про Большой План Малка, про необходимость скрываться и нежелание оставлять за собой столь внушительный «хвост», имелось немало и других доводов в пользу того, чтобы он не светился перед властями. Тут и то, что Зизз — «демонолюб», и потому обязательно найдётся какой-нибудь ублюдок, который пожелает отобрать те же книги под соусом запрета на распространение демонических знаний. И приписываемое Моравии реноме филантропа и мецената, из-за которого в округе наверняка полно его деятельных должников. И связи с городскими властями…

Но самое важное, почему Малк не хотел бы, чтобы его связывали с убийством Моравии, это та ниша, что занимал коллега в среде продавшихся Пеклу магов. Не просто «демонолюб», но агент Хеймдарка! И пусть Малк не нашёл никаких тому материальных подтверждений, украденные у ведьмы в Арктавии воспоминания не оставляли в тот никаких сомнений. Зизз — тайный посланник Хеймдарка, а значит его убийство нарушает планы уже не отдельной группы магов как было с последователями Колосажателя, но всего государства.

На вкус Малка данная ноша была слишком тяжела для его плеч, и потому даже при отсутствии всех прочих причин молчать, заявлять о своей победе он бы всё равно поостерёгся…

Финальной точкой в истории уничтожения коллеги-«демонолюба» стал обряд жертвоприношения, который Малк провёл в роще верстах в десяти от поместья. Правда, в плане жертвенных даров пришлось ограничиться одним рисунком Плетельщика, так как тело демонического паука после гибели Моравии благополучно сгнило и растеклось вонючей жижей за считанные часы, но для успешного проведения ритуала хватило и такой «малости». В ответ на вливание собственной Силы Малка пришёл отклик такой интенсивности, что удалось одним махом восполнить практически всю истраченную заклинательной книгой святую энергию.

Как ни обидно, на развитии Малка успешно проведённый ритуал в очередной раз не сказался никак — единственное, что укрепляло его Дух, теперь был только дым потусторонних грибов, — однако совсем уж для себя бесполезным он бы его тоже не назвал. Потому как на происходящее на алтаре действо снова откликнулись служащие Малку лоа. Вуд в меньшей степени — он проснулся лишь когда пламя Порчи охватило изображение Плательщика и потребовалась поддержка Властью, — а вот два его сородича в значительно большей. Обретающиеся в клинках духи приняли в обряде самое живейшее участие. Мало того что они поддержали воззвание к Кетоту, так ещё и поймали резонанс с тонким телом Малка, когда сила Четвёртого потоком полилась в заклинательную книгу.

Наверняка у происходящего было какое-то рациональное объяснение, однако сами лоа на эту тему молчали, а в доступной Малку литературе внятные ответы отсутствовали. Возможно тут помог бы один знакомый Малку шаман, или милес Драго, но по понятным причинам разговор с ними был невозможен. И Малк мог лишь надеяться, что когда-нибудь сможет найти книгу о развитии способностей духов, или после обретения следующей части наследия Кетота обнаружит там всю нужную ему информацию.

Пока же… пока же следовало умерить аппетиты и идти к давно намеченной цели. Чем Малк благополучно и занялся, в сопровождении двух похожих на мулов марионеток — Лиса он предпочёл убрать в чемодан — отправившись к расположенному в сорока верстах от Дурнокамска городку. Скрытно, избегая людей, но в полной уверенности, что оказавшись в трёх-четырёх шагах от конца своего невообразимо длинного пути, уже ничто не заставит его свернуть в сторону.

И видимо была в этой его уверенности какая-то скрытая мощь, потому как встретив болтающегося в поисках пищи однорангового демона, Малк повёл себя вовсе не так как обычно. Не пришёл в ярость и не кинулся с тесаками наголо в бой, не принялся осыпать его заклинаниями или взывать к Четвёртому… Нет, он не замедляя шага сначала заставил «обезьян» разрядить по оголодавшей твари скрытые под челюстями стволы, а когда та кубарем покатилась по земле, повёл их в рукопашную. Он даже тратить время на избавление от груза не стал. Обе куклы, как были с сумками за плечами, одновременно взмыли в воздух и всей своей совокупной массой одновременно обрушились на гадину.

Сразу подняться после такого не смог даже демон. Похожий на большой помидор с ногами и пастью гость из Пекла, конечно, попробовал пересилить шок от травмы и если не дать Малку бой, то хотя бы попробовать сбежать, но ему ни на что не хватило времени. «Обезьяны» моментально выщелкнули из предплечий клинки, после чего уже через минуту на месте «помидора» остались лишь лохмотья демонической плоти, а Малк, страшно ругаясь, пытался найти в этой мешанине хоть что-то лично для него полезное…

Больше никаких эксцессов на своём пути Малк не встретил, и через трое суток после уничтожения Моравии Зизза уже в другом городе — под названием Рябов — занялся теми хлопотами, без которых не может обойтись ни один маг его положения. Он отправился приводить в порядок себя и своих механических подопечных.

— Говорите, марионеток вам подлатать надо? — спросили у Малка в единственной на весь город мастерской, где, если верить рекламе, ремонтировали любые техномагические устройства мирной направленности и куда он заглянул первым делом. — Дырки в корпусе заделать и покосившиеся планки выправить?

— Ну да… а что, с этим могут быть какие-то проблемы? — сделал непонимающее лицо Малк и вслед за своим собеседником окинул придирчивым взглядом своих кукол.

Несмотря на полное сохранение функциональности, после битвы с Моравией и последовавшей за этим короткой схватки с демоном, выглядели они не слишком презентабельно. Несколько бронепластин сорвано, в защищающих алхимические двигатели кожухах появились не предусмотренные конструкцией отверстия, а на металлических конечностях возникли подозрительные на вид сколы, царапины и трещины. Пока ничего серьёзного, но если сегодня всё оставить как есть, то уже завтра все эти ерундовые поломки могут превратиться в гораздо более серьёзные повреждения.

— Вроде ничего такого, что потребует привлечения высококлассного артефактора, я не вижу…

— А я не про это, — поморщился местный клерк и видимо по совместительству один из ремонтников. — Я про то, что куклы ваши профилю нашей мастерской не соответствуют. Мы паромобилями занимаемся, гражданскими автоматонами, механизированной бронёй пожарных, но никак не боевыми машинами! Вывеску читали?

— Читал, разумеется, — улыбнулся Малк. — Поэтому к вам своих… носильщиков и привёл. Сами посмотрите, какие из них вояки?

Клерк скептически посмотрел сначала на направляющие, по которым из предплечий выскакивали клинки, потом оценил калибр выдвигающихся из-под нижних челюстей пушек и задумчиво потёр подбородок.

— Ну не знаю… уж очень ваши носильщики на военные марионетки похожи. А у нас на работу с ними лицензии нет, представляете?

Малк понимающе кивнул. Как он и думал, его плавно подводили к мысли, что придётся заплатить несколько больше, чем полагалось по прейскуранту. И с этим следовало смириться.

— Скажите, а повышение стоимости вашей работы на десять процентов снимет проблему с лицензией? — кинул он пробный камень.

Однако работник мастерской, кажется даже не маг, попытку не оценил.

— На двадцать! — фыркнул он едва ли не презрительно. — И тут нет места для торга.

— По рукам, — скривился Малк и, едва не двинув в рожу просиявшему клерку, повёл «обезьян» к ведущим в ремонтный цех воротам.

Денег было жалко.

— Кстати, для хороших клиентов у нас есть дополнительные услуги… — крикнул ему вдогонку клерк, и Малк замер.

— А поподробнее?

— Поподробнее… — его собеседник вздохнул. — Например, за счёт замены стальных бронепластин на гораздо более лёгкий сплав, мы можем улучшить бронирование. А если есть желание придать вашим механизмам приятный глазу «живой» облик, то можем постараться найти на складе распылитель с псевдоплотью.

— Это ещё что за чудо? — моментально сделал стойку Малк.

— Ну не то, чтобы чудо… — замялся клерк. — Просто полученная алхимическим путём субстанция, которая после напыления на подготовленную поверхность, формирует некое подобие плоти. Почти как настоящая!

По мере своего рассказа клерк говорил всё с меньшим и меньшим воодушевлением, так что под конец у него получилось как-то совсем уныло.

— Ладно, и что с этой псевдоплотью не так? — понимающе усмехнулся Малк. — Где подвох?

Думал, что внятного ответа не добьётся, но тем приятнее было ошибиться. Потому как клерк ответил неожиданно честно:

— «Обезьянам» вашим она не подходит, в такую жуть с ней превратятся, что первый же жандарм на вас облаву объявит… Да и держится не долго. Пара седмиц и всё, отслаивается и спадает.

Всё сразу же стало понятно: ему пытались продать бракованный продукт, возможно купленный мастерской у какого-нибудь местного алхимика и теперь намертво застрявший на складе. Ни одному нормальному марионеточнику подобная дрянь была просто не нужна… Вот только Малк не был «нормальным», и там где остальные брезгливо морщили нос, он находил возможности для своего роста. Да, ему нет никакого смысла одевать «обезьян» в псевдоплоть, глупо это и бессмысленно, однако у него ведь есть ещё третья марионетка. И её-то как раз он бы доработал с удовольствием — заменил тканевую отделку костей на нечто гораздо более подходящее.

— Если я закажу у вас добронирование «обезьян», то дадите в нагрузку распылитель с этой вашей дрянью? — спросил он провокационным тоном.

Возможно Тиль в данной ситуации смог бы выбить ещё и денежную скидку, но Малк торговцем не был. Проведённые переговоры и без того были вершиной его дипломатического искусства, так что когда клерк после короткого раздумья всё-таки кивнул, он не испытал ничего кроме гордости. Справился, договорился, и теперь его марионетки станут ещё хоть капельку, но лучше. Ну разве не чудесно?

Жаль только надолго сохранить подобное настроение у Малка не получилось. Уже через полчаса ему назвали цену за обслуживание марионеток в восемьдесят четыре драхмы, и всё его воодушевление отправилось Йорроху под хвост.

— Проклятье, почему быть магом так дорого?! — простонал он в пустоту, выкладывая драхмы на стол перед клерком, однако ничего кроме лицемерного оханья в ответ не услышал.

Девять плевков Йорроха в душу этим сволочам, как они от собственной жадности ещё не подохли?! На фоне таких рвачей любой пират святым бессеребреником покажется: по крайней мере хозяйничающие в море ублюдки хотя бы из себя честных граждан не строят!

К сожалению всё это были лишь эмоции — как-то повлиять на ситуацию Малк не мог. И, смирившись, сразу после посещения мастерской отправился на поиски недорогого жилья. Клерк сообщил, что раньше чем через два дня они кукол не вернут, а потому Малк собирался выжать из незапланированных выходных максимум возможного. Сначала искупаться — вонь собственного пота и лесная сырость кажется уже в кожу въелись, — затем посетить цирюльника и лавку недорогого платья, заглянуть в ресторацию с хорошей кухней, а уже под конец завалиться на мягкую кровать и хорошенько выспаться… Внутренний надзиратель, правда, требовал и о полезных делах не забывать, но Малк его усилием воли заткнул. С его образом жизни отсутствие отдыха грозило не просто снижением способностей, а психическим выгоранием. И он готов был сделать всё, чтобы этого избежать…

Видимо решение было верным, потому как уже после пробуждения ему в голову начали приходить весьма здравые мысли. Например, его вдруг осенило, что нет никаких причин для того, чтобы марионетки и дальше таскали с собой добытые в поместье у Моравии книги. Да, записи по созданию Семени Духа и руководство по освоению Вуали Обмана имеет смысл оставить при себе, но ведь остальное-то ему не нужно! Так почему бы тогда не погрузить трофеи в контейнер и не отправить его почтой на склад в Колхауне? Поддельные документы у него ведь есть, деньги на оплату бессрочного хранения посылки тоже — значит и мучаться с транспортировкой лишнего груза он не обязан!

Мысль была весьма здравая. И Малк, не откладывая дело в долгий ящик, тут же взялся за её претворение в жизнь — сразу после завтрака двинул на почту. Боялся, что возникнут какие-нибудь непонятные бюрократические препоны, однако обошлось и задуманное удалось претворить в жизнь почти без изменений. Разве что в целях экономии он сократил срок аренды места на складе до одного года — всё-таки разница между тратой пяти драхм и двадцати пяти была весьма существенной, — да к кипе книг добавил ещё и не нужный ему сейчас распылитель псевдоплоти, но такие мелочи не стоили затраченного на них внимания. Главное, руки он теперь освободил и был этим чрезвычайно доволен. Ощущать себя кем-то вроде то ли портового грузчика, то ли бродячего торговца, ему надоело.

Последнее, чем Малк решил заняться в ожидании завершения ремонта марионеток, это посетить мыслеграф. Больших надежд на то, что Терри не только вернулась домой, но и смогла договориться с упомянутым ею посредником насчёт нужного Малку инструмента, он особо не питал — слишком мало времени прошло, — однако проверить всё же стоило. Будет ответ — хорошо, значит у него скоро появится такое нужное ему средство спасения. Нет… что ж, значит он продолжит следовать своему Плану и задуманная ещё на пути в Борей идея будет воплощена в жизнь. В конце концов Малк не поезд, который мчит из одного пункта в другой по дороге без развилок, некоторые вещи он уже не раз менял и всегда готов при необходимости изменить их ещё раз. Важен ведь результат…

— Скажите, а можно узнать, приходили сообщения вот этому абоненту или нет? — спросил Малк у едва помещающейся за конторкой дородной дамы и передал ей листок с полученным от Терри длинным буквенным кодом.

Та с явной неохотой его забрала, пробежала глазами и недовольно зыркнула из-под окрашенной в фиолетовый цвет чёлки.

— Это не наш адрес! — визгливо бросила она.

— Я понимаю, — кивнул Малк, мысленно закипая. Последнее время ему что-то везло на очереди и сопутствующее им хамство, так что он уже в который раз пожалел об отсутствии у него нормального паспорта Бакалавра. Уж магу третьего ранга крашеная стерва грубить бы точно не стала. — Поэтому и спрашиваю: можно ли узнать про сообщения?

Дама поджала губы и окинула Малка пренебрежительным взглядом. То ли дело во внешностьи громилы-молотобойца, то ли в пусть аккуратной и чистой, но явно поношенной одежде — а может и вовсе в «счастливом» цилиндре! — однако в его платёжеспособность она почему-то не верила.

— Подобного рода услуги предоставляются по особому тарифу! — объявила она, наконец.

— Девятеро… Сколько?! — рявкнул Малк, уже едва сдерживаясь.

— Три драхмы! — с вызовом сообщила дама.

И Малк едва не воскликнул: «Да хоть тридцать три!», однако вовремя себя одёрнул и молча отсчитал три золотых монеты. Крыть противной тётке — если приглядеться ещё относительно молодой и некогда даже симпатичной — было нечем, и она, с очевидной неохотой, покинула насиженное место. Неторопливо проследовала в соседнюю комнату… да там и пропала на долгие пятнадцать минут. Малк уже собрался отправляться её искать, но та всё-таки вернулась сама. И сунула ему под нос бумагу.

— Товар нужного качества есть, цена триста монет, — прочитал Малк одними губами и мысленно помянул Пекло.

Городишко, в котором он сейчас находился, был явно проклят Йоррохом, иначе объяснить, почему именно здесь из него столь активно — и успешно! — вытягивают деньги он не мог.

— Что-то отвечать будете? — кажется с несколько большим уважением спросила работница мыслеграфа.

— Что раз не жили богато, то и начинать не стоит! — мрачно возвестил Малк, потом поймал взгляд скандальной дамы и торопливо добавил: — Святые Демоноборцы… отправьте, что я согласен!.. И да, реакции абонента долго ждать?

— Если у него включена услуга уведомление о полученных сообщениях, то нет.

Тётка, которая теперь знала, что Малк способен выложить за нечто ей неизвестное три сотни золотых — её зарплата за десять лет! — расплылась в угодливой улыбке и с неожиданной грацией снова упорхнула в соседнее помещение. Возможно тем самым она как-то хотела исправить сложившееся о ней впечатление, однако Малк ничего кроме отвращения не испытал. Угодливость и лизоблюдство он не терпел. Даже открытая и ядовитая ненависть лучше, чем подобное двуличие. Тьфу!

— Вам повезло и ваш собеседник уже дал ответ, — сахарным голосом объявила вернувшаяся дама и протянула очередной листок.

— Через четыре дня в Лакроше, гостиница «Свет свободы». Спросить господина Толфана, — прочитал Малк и принялся массировать лоб.

Нет, Малк конечно знал, что имя Толфан довольно популярно в Борее — только в их интернате его носили трое, — но уж больно непростыми делами он занимался, чтобы считать подобное случайным совпадением. Тем более, когда леди Маррой обещает его свести с посредником, который занимается обеспечением некоторых «серых» торговых операций некоего влиятельного и внешне законопослушного Дома. Толфан ведь грезил о том, как вольётся в высшее общество, как станет для них незаменимым? Грезил. А что может быть лучше для слабого мага и сына богатого деревенщины из Колхауна, чем роль мальчика на побегушках в не особо чистых сделках? Правильно, ничего. Причём не факт, что толстяк действительно серьёзными делами занимается. Скорее всего он плотно сидит на каких-нибудь мелких торговых операциях и предложение леди Маррой для него станет возможностью подняться выше…

Малк поджал губы и, равнодушно кивнув всё ещё продолжающей натужно улыбаться тётке, покинул здание мыслеграфа. Конфликт с ней был уже забыт, теперь его голову занимали совсем другие вещи.

Проклятье, если это действительно тот самый Толфан, то всё окончательно запутывается. С одной стороны это угроза ловушки. Если Терри сообщила его другу детства с кем назначена встреча, то вместе с толстяком в гостиницу могут прибыть ещё и нанятые обиженными столичными лоялистами боевики. Всё-таки несколько лет назад Малк в Андалоре достаточно поломал чужих планов, чтобы ему могли захотеть отомстить. Да и возможность слежки за контактами Толфана со стороны Столпов или Тёмной Канцелярии так же со счетов сбрасывать не стоило.

С другой стороны, если бы Малку в этом Лакроше действительно обирались устроить неприятности, то озвучивать столь говорящее имя посредника тоже никто бы не стал. Слишком уж жирный намёк получался.

Малк беззвучно выругался. Ну Терри, ну стерва! Удружила, так удружила. Помогла, называется, «выйти на нужных людей»! Интересно, это она так пытается вести свою игру или действительно «просто совпало»?

Впрочем, прояснить данный вопрос можно было и позже, сейчас же Малка волновало только одно — ехать ему, Йоррох побери, на встречу или нет?!

Сомнения его терзали до утра следующего дня. Пока просчитывал маршрут до неизвестного ему Лакроша — как оказалось он находился в двух днях пути на поезде, так что он туда успевал при любом раскладе, — пока забирал доработанных «обезьян», пока пополнял запасы нужных для ритуальной магии ингредиентов — всю голову сломал. А как чуточку успокоился, то сразу с решением и определился.

Есть опасность ловушки? Не ехать? Девятеро, а когда и где для него вообще было безопасно?! Может быть в Андалоре, пока в Обществе учился? Или в Школе Пепла? Тогда может в Яванском поясе?! Да и вообще, у кого из магов путь к могуществу устлан розами?! Даже дети влиятельных Домов и богатых Семейств вынуждены периодически рисковать, стараясь обрести мощь и стать опорой рода, что уж говорить про остальных, лишённых доступа к любым, мало-мальски ценным, ресурсам!

Не-еет, магия — штука опасная, и чем выше ранг, тем выше риск. А раз так, то из-за чего переживать-то? Раз другого способа добыть такое нужное для Малка средство спасения нет, значит надо ехать к Толфану. Само собой подготовившись к любым эксцессам, но ехать. Просто потому, что других вариантов у него просто нет!

В итоге из мастерской Малк практически сразу направился на железнодорожную станцию, и уже в конце дня заводил марионеток в выкупленное им за десять драхм купе. Следующая же остановка у него была запланирована в Лакроше…

Как это уже стало у него привычкой, в поезде Малк не прохлаждался. Был, конечно, соблазн, пролежать всё это время на полке, наслаждаясь самой возможностью никуда не бежать и ничего не делать, но он задушил его в зародыше. Принцип «пока ты ленишься, враг ломает границы рангов» постоянно набатом звучал у него в ушах, и Малк — со всеми этими метаниями по Мритлоку лишённый возможности нормально тренироваться — попросту не мог позволить себе расслабиться.

Какой отдых, когда у него тема Семени Духа не разобрана и с Вуалью Обмана никакой ясности? Вот он, едва успев устроиться на своём месте, и сел за бумаги. Причём начать решил с самого простого — с заклинания.

Вообще выбор этот был им сделан исходя из того очевидного соображения, что ознакомление с чарами займёт меньше всего времени. Ну а как иначе, если под его Нимбы и освоенный набор знаков Руноглифа оно не оптимизировано, ценность сомнительна, а принципы функционирования наверняка чрезмерно запутаны? Может в будущем его и имеет смысл изучить гораздо более детально, пока же можно было ограничиться лишь поверхностным обзором для расширения кругозора… Однако Вуаль преподнесла Малку сразу несколько сюрпризов, заставивших моментально забыть обо всех имеющихся на её счёт заблуждениях.

Во-первых, вопреки всему заклинание оказалось крайне простым в освоении. Во всяком случае для Малка. Преобразование лежащих в его основе фраз с одного набора знаков Руноглифа на другой не требовало приложения каких-то особых усилий, а метафизические принципы, по которым оно функционировало, отдалённо напоминали некоторые идеи из Трёх Призрачных Пульсов и законы магии Иллюзий. Так что создание компактной и не требующей оптимизации в заклинательном ателье версии чар заняло у Малка где-то около четырёх часов.

Во-вторых, если верить записям, Вуаль не только создавала для марионетки иллюзию жизни — это как раз было с точки зрения автора документов вторично, — она ещё и допускала использование в качестве атакующего заклинания. Те самые ужасы, что насылал на Малка Моравия, были как раз оттуда. И Малк, вполне возможно счёл бы всё вышеперечисленное хоть и любопытным, но малополезным знанием, если бы ему вдруг не пришло в голову сложить изученное с другими своими навыками. Например, с умением маскироваться под тварь Запределья, с уже заметно продвинувшимся в плане освоения Живым Клоном, с Порчей наконец… И вот там Вуаль заиграла совсем другими красками. Говорите, будет марионетка, похожая на живое создание? А Клона, неотличимого от оригинала, не хотите? А слияние ментального воздействия с Порчей или с образом черве-человека с целью нанесения урона сознанию не желаете?!

Фантазия разыгралась так, что её было не остановить. Разумеется Малк понятия не имел, что из этого действительно возможно, а что не более чем глупое заблуждение — это могла показать только практика — но в высоком потенциале недооценённого поначалу заклинания уже ни капли не сомневался. Тем более в случае, если ему всё-таки удастся когда-нибудь прорваться в Младшие Магистры, и Вуаль Обмана вместе с остальными чарами из Нимбов сможет подрасти в качестве!

Единственное, что могло его остановить от немедленного изучения новой волшбы — это сложность практики, но и тут не возникло никаких затруднений. Впервые на своей памяти Малк смог сотворить заклинание с первого раза и со скоростью, допускающей даже боевое использование. Да не мгновенно, но и не за минуту как Живой Клон!

— Итак, значит активируем цепочку рун, полученную волну тонких духовных вибраций сонастраиваем с Властью и вкладываем свойственные живым организмам чувственные переживания… — пробормотал Малк, экспериментируя с заклинанием.

Несмотря на то, что входило оно в арсенал марионеточника, практика с первого использования показала его плотную связь с пониманием магии Иллюзий — то есть то, в чём Малк благодаря наследию этого деда Бонифация оказался весьма силён. А это в свою очередь наводило на мысль, что кукловод и алхимик Моравия использовал данные чары как минимум не на полную мощь, а как максимум вовсе неправильно.

— А если вместо абстрактного живого организма поставить наоборот кого-нибудь вполне конкретного? Или вовсе нужное ощущение не скопировать, а сконструировать?!

Малк задумчиво уставился на сидящую перед ним «обезьяну», которой отводилась роль подопытной крысы. С последним предположением он, конечно, переборщил — всё-таки как создать абсолютно новое ментальное присутствие он не понимал даже в общих чертах, — но вот в плане всего остального в своих силах был уверен. Всё-таки он достаточно часто встречал на своём пути могущественных существ, чтобы не испытывать трудностей с поиском кандидатов на копирование.

— Ну пусть будет Гидра! — с некоторым сомнением произнёс Малк и вложил в заклинание все те переживания и эмоции, что он испытывал в момент близости к чудовищному монстру.

Единственное, чего Малк при этом боялся, так это пропустить какие-либо внешние эффекты — собирался даже вложить в волшбу побольше Силы, — однако всё же решил не рисковать и ограничился всего одним эргом… И оказался прав!

— А-аа, сука!!! — сонно заорали из соседнего купе, где судя по жуткому храпу наслаждался отдыхом безымянный любитель бурных возлияний. — С-сука!!!

Малк не присоединился к чужим воплям только потому, что чего-то подобного в общем-то ждал. Но даже он был крайне шокирован, когда мёртвая железяка — пусть и напитанная под завязку Жизнью — вдруг дала ощущение присутствия практически неубиваемого чудовища. Могучего, жуткого, смотрящего на тебя как на букашку. Глаза видели одно, однако остальные органы чувств, сам Дух, говорили о другом. И это… пугало.

Малк торопливо развеял чары и, облегчённо выдохнув, принялся слушать, как пьяный сосед пытается доказать заглянувшему на шум проводнику, что в его купе проникло голодное чудовище. Работник железной дороги не верил, однако пострадавший всё равно настаивал, и оттого конфликт медленно набирал обороты.

— Зона действия чар вряд ли больше сферы с радиусом в сажень, — сделал вывод Малк и… решил пока завязать с экспериментами.

Всё-таки практиковать Вуаль, доводя владение ею до базового уровня, можно было и без последствий для окружающих…

На фоне показавшей себя с неожиданной стороны Вуали Обмана, на изучение создания Семени Духа у Малка практически не осталось времени. То есть он, конечно, успел пробежать по тексту пару раз глазами и уяснил, что для создания данного конструкта придётся сначала потрудиться во Дворце Духа, а потом отрывать получившийся небольшой кусок от собственного тонкого тела, однако в механизме всего этого действа разбирался слабо. Как и то, чем подобного рода воздействие вообще чревато.

Мало того, Малк даже не понимал насколько данный методик совместим с его Тремя Призрачными Пульсами. Потому как в ходе чтения вдруг выяснилось, что в руки к нему попал не набор неких ментальных методов и не Тайная Техника вроде Дождя боли, а полноценное Малое Тайное Искусство. И то, как оно состыкуется с уже освоенными Малком практиками, не скажет никто.

— Зато если изучу, то смогу создавать для марионеток что-то вроде примитивных блоков управления, — подбодрил себя Малк, ужаснувшись открывшимся перед ним масштабам грядущей работы.

Впрочем легче ему от этого точно не стало…

До Лакроша Малк добрался не без приключений. Как и в те, кажущиеся теперь далёкими, времена, когда он с Хелавией и Толфаном ехал в Андалор, на поезд напал демон. Разве что в прошлый раз тварь целенаправленно ломилась именно в вагон Малка, а теперь гость из Пекла явно имел зуб на одну из башен броневагона. Он с такой яростью принялся пытаться сорвать её с крыши, что не обращал уже внимание ни на что иное. В итоге сначала снайпер с конца поезда удачно вогнал гадине — со слов проводника — в башку заговорённую пулю из артефактного штуцера, а затем одетый в облегчённый механизированный доспех Ученик довершил начатое. Демону не оставили на выживание ни единого шанса.

После всего пережитого Малк счёл бы случившееся вообще не достойным внимания, если бы в самый разгар боя, когда гремели выстрели, скрипело раздираемое когтями железо и что-то испуганно блеяли пассажиры по всему поезду, к нему в купе не ввалился давешний сосед. Пьяный до изумления и столь же жадный до приключений на свою пятую точку. Девятеро знают чего он точно хотел — даже вслушиваться в его бормотание не было никакого желания, — главное что Малк вместо того, чтобы начистить ему морду, со всей обстоятельностью сотворил Вуаль Обмана и… и далее принялся наблюдать за тем, как дебошир сначала мнётся и мямлит нечто непонятное, а потом вовсе сдувается на глазах точно проколотый шар и убирается прочь. Что важно, аккуратно закрыв за собой дверь.

— Какой чувствительный, — ухмыльнулся на это Малк, который на сей раз транслировал присутствие не Гидры, а Синего Короля.

Заклинание нравилось ему всё больше и больше…

В Лакроше железнодорожный вокзал располагался на самой окраине города, так что для того, чтобы добраться до центра Малк был вынужден нанять кэб. Доехал до гостиницы «Свет свободы», сделал вокруг неё пару кругов и… велел ехать на южную окраину, где городская застройка плавно переходила сначала в ореховую рощу, а потом в деревню Коровино. К тому, чтобы сразу идти на встречу, душа у него категорически не лежала.

— Так это ж самое дикое место в городе, — воскликнул возница, услышав новый адрес. — Все вокруг только и хотят, что приличным господам проблемы создать!

— О, я сразу понял, что это хорошее место! — изобразил радость Малк, который ещё перед посадкой в поезд успел приобрести дорожный атлас и потому примерно представлял куда едет.

Кучер возражать не стал и молча увеличил ценник вдвое, однако Малка подобные мелочи не волновали — все его мысли были заняты подготовкой грядущей встречи. Ведь там, где он хозяин, а не гость, всегда есть простор для создания всякого рода сюрпризов. И это самое важно. А уж как заманить посредника на новое место дело десятое.

Под «переговорную» Малк определил дом почти на самом краю рощи. Таких тут было много, десятка два, словно их жильцам в один прекрасный момент вдруг надоело сидеть на одном месте, и они дружно вместе со всеми вещами двинули на поиски лучшей доли. Нет, на соседней улице кто-то определённо жил, как и на двух других, но это были скорее исключения, чем правило. Район заметно обезлюдел. Приличных людей здесь точно не осталось, а если Малку и попадались немногочисленные компании аборигенов, то выглядели те так, что каждого второго можно было без суда и следствия сразу же вздёргивать на ближайшем суку. Одни разбойники да бандиты! Они бы и к Малку наверняка прицепились — даже его габариты их бы не остановили! — но у него за спиной топали сразу две боевые марионетки, а против такой силы местным выставить было нечего.

— Интересно, что здесь случилось? Лоялисты закрыли «вредную» алхимическую фабрику, где работало большинство аборигенов? Сгорело районное убежище, и люди разъехались, потому что стало негде пережидать Ночь Йорроха? Или быть может здешний народец вовсе кто-то проклял? — Малк задумчиво проводил взглядом перекошенного, словно под воздействием поганого ведьмовского заклинания, вонючего бродягу и выругался.

Да какая ему в общем-то разница? Он сюда не разбираться с проблемами депрессивных районов пришёл. И вернулся к разбору завалов из мебели, мешающих проходить во внутренний двор облюбованного им дома.

— Так… Одна «обезьяна» пусть сидит на чердаке, вторая… вторая… — Малк прикрыл глаза и оценил диспозицию с точки зрения кукол. — Вторая пусть сидит в том сарае, там как раз слуховое оконце очень удачно во двор смотрит…

Говорил он не сам с собой, обращался к Вуду, и пусть самый старший из его лоа предпочитал молчать, даже так было комфортнее, чем совсем одному. Он ещё когда в Андалоре жил и впервые оказался по-настоящему в одиночестве постоянно себя ловил на том, что говорит вслух. Потом от этой дурной привычки у него был некоторый перерыв, однако уже в заключении на плане королевского некрополя он отыгрался на полную и по возвращении в цивилизованные места вновь был вынужден её у себя изживать.

Хорошо хоть теперь у него Вуд был, всё не со стенами общаться!

Впрочем следующие несколько часов ему было не до болтовни. Не желая ограничиваться одними только марионетками, Малк на случай плохого поворота в переговорах принялся готовить сюрприз посерьёзней — в полуразвалившийся «времянке» размещать заготовку под «Звезду Крови». Возможно он и перебарщивал с предосторожностями, а вложенные в ритуал деньги будут пущены на ветер — из-за отсутствия под рукой бычьей крови, пришлось заменять её суррогатом из крови злобного бродячего пса, собственной жизненной энергии и удвоенного объёма заряженного кристаллического песка — но лучше так, чем встретиться с кем-то вроде родичей Гверда и льправиться экспрессом в Пекло.

Малк бы вообще весь двор одну огромную ловушку превратил, как он это в Арктавии сделал, когда хеймдакрских ведьм и безумца с Фэйду встречал, но настолько глубоко в паранойю решил всё же не ударяться. С Толфаном никакой ясности не было, а значит он нуждался в страховке, но никак не в полноценной западне.

— Что? Спрашиваешь, будет ли ваша компания участвовать в бою? — спросил Малк, с которым совершенно неожиданно связался посредством духовных вибраций Вуд.

Это было настолько внезапно, что Малк даже растерялся.

— Да я надеюсь, что драки вообще не будет. Иначе бы фокусирующую формацию обязательно построил… — проговорил он медленно.

Некоторое время вслушивался в испускаемые лоа духовные импульсы, потом попробовал интерпретировать то, что понял, и в очередной раз за вечер выругался.

— Ах тебе нравится проклинать людей и ты просишь почаще обращаться к тебе за помощью… — протянул он, с непонятными для себя интонациями.

Вроде бы с одной стороны надо радоваться такой готовности полуразумного артефакта услужить, а с другой уж больно специфическую помощь он предлагал. Всё по заветам старого шамана, который характеризовал Вуда как верного, но злого… Вот только так ли уж крепка его верность, и не слишком ли черна его злость?

— А это только твоё желание или к нему твои сородичи присоединяются? — на всякий случай спросил Малк… и опять получил от Вуда вполне внятный ответ.

— Нет? Они ничего не хотят, кроме кристаллического песка?! — ошарашенно спросил Малк и уже собрался было спросить зачем, но получил очередную порцию духовных сигналов. — В смысле они собираются переделать свои вместилища???

Он не выдержал и растерянно посмотрел на верные тесаки. Пройдя через руки артефактора, оружие приобрело столь интересные свойства, что Малк и думать забыл обо всех их прочих недостатках. Как вдруг такой «привет» от лоа.

— Чем они хоть им не нравятся… Чем?!. Они… некрасивые?!!

Малк ещё раз тупо посмотрел на два замечательных, прекрасно сидящих в руках и не менее прекрасно рубящих головы врагам тесака. Глубоко вздохнул, успокаиваясь, и уже без прежних эмоций пообещал сразу обоим клинкам:

— Хорошо, как разберусь с делами, куплю для вас кристаллический песок… И ритуал подготовлю!.. И проведу его!!!

Чем дольше длилась эта донельзя странная беседа, тем больше Малку казалось, что он зря сетовал на отсутствие общения. Во всяком случае когда он был один, глупыми вопросами его никто не доставал и денег из кошелька не тянул.

— Проклятье, ну надо же… некрасивые! Так говорите, словно вы… — внезапно его пронзила странная мысль, и Малк подозрительно покосился на Вуда. — Слушай, а твои сородичи часом не девочки?

Однако псевдоживой артефакт снова впал в свою «спячку» и отвечать ничего не стал…

Основной этап подготовки Малк закончил к позднему вечеру. После чего провёл несколько беспокойную из-за доносящихся с соседней улицы сначала пьяных выкриков, а потом звуков поножовщины, ночь, и уже с утра отправился на поиски подходящего на роль посланника аборигена. Хотя отправился это слишком громко сказано. Он не успел отойти от облюбованного им дома, как тут же наткнулся на стайку чумазых подростков и за двадцать оболов договорился с самым авторитетным из них на доставку сообщения в гостиницу «Свет свободы». Правда, для надёжности будущего гонца сначала пришлось немного попугать, показав как проклятье Нежизни иссушает ни в чём не повинную дикую вишню, но здесь такое было в порядке вещей и малолетние бандюганы отнеслись к его действиям с пониманием.

Наконец, посыльный на ржавом и латаном-перелатаном велосипеде отправился в гораздо более благополучный центр города, а Малк вернулся обратно во двор. Теперь ему оставалось только ждать и надеяться, что в изменившихся условиях Толфан не испугается и не решит сдать назад. Уж чем-чем, а смелостью бывший друг никогда не отличался…

Выдавшуюся из-за ожидания паузу Малк не захотел тратить на что-то полезное и предпочёл самым возмутительным образом отдохнуть. Вытащил из завалов мебели в доме чудом уцелевший столик, поставил его под дырявую крышу полуразрушенной беседки, добавил стулья и занялся любимым делом — пить шуйсю. Благо запасы листьев он пополнил чуть ранее, а помятый медный чайник обнаружился в траве возле ржавого водного насоса.

— А может стоило отправиться в гостиницу самому, сменив облик или хотя бы в теле Лиса? — задумчиво спросил он у посаженного на соседний стул Вуда и сделал осторожный глоток из дорожной чашки. Покатал отвар на языке, распробовал горечь, дождался появления удивительно нежной сладости и усмехнулся: — Молчишь? Думаешь дурью маюсь?

Вуд, разумеется, ничего не ответил, однако Малк в этом и не нуждался. Всё чего он хотел, это возможности ещё раз переосмыслить некоторые свои планы, а переосмыслив, отбросить сомнения и дальше пойти напролом.

— Вот и я думаю, что маюсь. Давно ведь всё решил, к чему эти метания? — Малк сделал ещё один глоток и тяжело вздохнул. — Да вот только страшновато мне как-то. Ну как неправильно всё рассчитал и оценил, ну как ошибся и расплачиваться придётся уже кровью?

Кукла молчала, Малк же вновь принялся крутить в голове последние этапы Большого Плана, где всё было завязано именно на человекоподном Лисе, и мысленно ругаться. Проклятье, что если не сработает?! Что тогда? И главное, что делать, если ничего не получится с приобретением через Толфана заложенного в План средства спасения?!

Честно говоря, Малк думал, что у него полно времени, и прежде чем посыльный вернётся с ответом Толфана, он сможет сполна «насладиться» самокопаниями, однако бывший друг смог его удивить. И там, где он ждал появления одного лишь пацана, тот внезапно заявился сразу в компании с толстяком. Они открыли калитку, по-очереди вошли во двор и, найдя Малка взглядом, двинули в его сторону — уличный мальчишка немного нервозно, а Толфан вальяжно и уверенно.

— Ого, какие люди! — объявил Малк, кидая посыльному заслуженные монеты.

Тот ловко их поймал, спрятал за щёку и буквально испарился, оставив старых «друзей» наедине.

— Это всё-таки ты… — медленно произнёс Толфан, замерев в двух шагах от беседки. — Хоть и раскабанел как не знаю кто, но всё-таки ты.

Малк усмехнулся уголком рта. Сам Толфан за прошедшие годы также весьма изменился. Ещё больше располнел, лицо округлилось, появился второй подбородок, а модный костюм вопреки стараниям портного с трудом скрывал огромное пузо. Однако двигался приятель всё равно активно и выглядел весьма живо. Про достаток и говорить не стоило — дорогая одежда, на жилете блестит золотая цепь, а в глазу зажат явно артефактный монокль.

На такое честным и мирным путём недавнему студенту не заработать.

— Я, — кивнул Малк и сделал приглашающий жест.

Толфан окинул подозрительным взглядом предложенный ему стул, недовольно засопел, но отказываться всё-таки не стал и сел.

— Ты всё такой же, — помотал головой Толфан, то ли осуждая, то ли наоборот одобряя.

— Уверен? — спросил Малк, изогнув бровь.

— Ай! Я не про внешность, а… — Бывший друг покрутил в воздухе пыльной ладонью. — Я вообще. Про то, как держишься, как выглядишь, — он пренебрежительно мазнул взглядом по потёртому костюму Малка, — как приглашаешь пообщаться… До сих пор помню как ты меня на последнюю нашу встречу звал.

Толфан откашлялся и процитировал:

— Это Малк. Я в ресторане напротив входа. Жду!

— А что не так? — неподдельно удивился Малк, который действительно не видел в своём послании ничего необычного.

— Да всё так, строго и по делу, — расплылся в улыбке Толфан. — И сейчас эта лаконичность пошла тебе только в плюс. Я ведь вообще не хотел никуда идти, тем более в такой район. Как узнал, что сосватанный леди Марой покупатель в гостиницу идти не собирается, так аж вскипел. Думал в зад к Йорроху такого клиента сходу послать, а потом вспомнил с кем по слухам уважаемая Терри общалась, оценил стиль письма и… и решил воспользоваться приглашением.

Толфан по-хозяйски наполнил из чайника стоящую на столике чистую чашечку, сделал глоток и тут же сплюнул.

— Тьфу! Как и в прошлый раз это грёбаное шуйсю!

— Ну должна же быть в этом мире хоть какая-то стабильность, — бросил Малк равнодушно, мысленно же он принялся крутить в голове оговорку приятеля про его знакомство с Терри.

Йоррох, он конечно мог и ошибаться — времени много утекло — но кажется Малк ни слова не говорил Толфану про то, что завёл интрижку с Терри Марой. Более того, они и в постели-то вместе оказались уже после его разрыва с друзьями, а до того Малк про Терри вообще не упоминал. Вроде бы.

— Тоже верно, — немного искусственно засмеялся Толфан и вопреки всему снова отхлебнул из чашки.

Шумно, некрасиво, вульгарно, но отхлебнул. Чувствовалось, что он не знает как себя дальше вести и оттого отдавал инициативу приятелю. Малку тотчас вспомнился Саймон Рин — поверенный в делах аристократов, который приходил к нему договариваться насчёт проигравших в драке молодых дурней-лоялистов. Вот уж кто точно знал как себя вести всегда, везде и в любой ситуации.

— Смотрю не бедствуешь… Одежда, украшения, артефакты, — начал для разминки Малк и, вспомнив былые планы приятеля, продолжил: — Это ты на своих стихиальных благословениях так поднялся?

Толфан непонимающе нахмурился, но потом вспомнил и, расплывшись в глуповатой улыбке, хлопнул себя по животу.

— Да конечно, благословения… Скажешь тоже!.. Ученическая волшба нужна разве что таким же Ученикам да нищим неодарённым, нормальных денег так не заработать. Я вовремя переориентировался на посредничество в сделках и, как видишь, не бедствую, — сообщил Толфан самодовольно.

Вероятно словами про достаток он рассчитывал Малка как-то уязвить, но вместо этого добился лишь обратного эффекта. Потому как там, где Толфан говорил про деньги, Малк услышал про ранг Ученика. И ничего кроме презрения не испытал. Нет, он конечно знал, что Толфан ленив, не обладает большим талантом и богатство ставит выше всего остального, но что тот вовсе задвинет магическое развитие куда-то на периферию своей жизни — это стало для него сюрпризом.

— Ты до сих пор Ученик что ли? — не выдержал Малк и, неожиданно для себя, задел вроде бы равнодушного к данной теме Толфана.

— Что значит до сих пор?! И я Ученик, и Хелавия! Это в тебя по непонятным мне причинам кто-то деньги вагонами вбухивал, из-за чего ты — к слову, «пустышка»! — уже Бакалавром сделался, а мы люди нормальные, на свои живём. Тренируемся потихонечку, над собой растём и к цели приближаемся, — замахал руками Толфан, аж привстав от возмущения.

Правда, долго он в новом положении продержаться не смог — слишком большой вес, — но порыв Малк оценил.

— На свои? — сказал он с иронией. — И Хелавия тоже?

— А что Хелавия… — пожал плечами Толфан, как-то резко успокаиваясь. — Хелавия над фундаментом своего Дара работает. Тайное Искусство во всей его многогранности осваивает, тело к переходу в новый ранг готовит, Нимб закаляет и метафизику магии молний и грома изучает… Хелавия — молодец! Ещё над собой поработает и прорыв в Бакалавры у неё как по маслу пройдёт.

— Ого, сколько экспрессии. Да ты никак с ней до сих пор общаешься? — не удержался от яда в голосе Малк. — Что, нашей новоиспечённой аристократке до сих пор не зазорно со старым другом разговаривать?

Он приготовился услышать гневную отповедь, однако в своих ожиданиях не оправдался. На эти его слова Толфан отреагировал без всплеска эмоций.

— Может и зазорно, — развёл он руками. — Так ведь кто она и кто я? Как мне кажется перспективная магичка и супруга гения Дома Лейнир имеет право не некоторое высокомерие… Кстати! Ты тут что-то про Учеников и Бакалавров говорил? Ну так вот Тревор, который в своё время твоё самолюбие так жёстко приземлил на брусчатку, этот ранг давно уже взял. И не просто взял, а крепко в нём утвердился и закалил в боях со всеми подряд. Демоны, маги-преступники, морские монстры — он побеждал всех…

— Какой молодец, — усмехнулся Малк одними губами.

В душе же при одном упоминании Тревора из Дома Громовой птицы вскипела жгучая ненависть. Сколько лет прошло, сколько всего пережито, а то чувство, что возникает, когда чужая Власть вдавливает тебя в землю, до сих пор ярким огнём горит в его памяти.

Значит Тревор как и прежде на коне? Сначала женился на его девушке, теперь вот растёт в магии, зарабатывает славу, деньги… Что ж, даст Кетот, дойдут у Малка руки и до него. Может не завтра и не послезавтра, но точно после того, как удастся успешно завершить историю с ангельской Родословной и стать кем-то большим, чем маг-недомарионеточник!

— И как же этот славный чародей — гроза демонов! — относится к тому, что делами его Дома занимается лоялист? — спросил Малк, так же разозлившись и решив сменить тему. — Помнится, в бытность студентом ты в компании высокородных «демонолюбов» предпочитал тереться. Всё выслужиться хотел…

— Ой, Малк, не начинай! Ну какой из меня лоялист? — перебил его Толфан, заметно поморщившись. Словно тема эта была ему неприятна, и он предпочитал её не касаться. — Считай, то было увлечение безбашенной юности, желание пойти наперекор общественному мнению. Сейчас я вне всего этого: избегаю грязи Пекла, однако и в доморощенные демоноборцы не лезу.

— Говори прямо — пытаешься усидеть одной задницей сразу на нескольких стульях, — брезгливо скривился Малк.

— Можно и так сказать, — покладисто согласился Толфан. — А можно назвать меня человеком, который выше идеологических споров и просто зарабатывает деньги. — Он широко улыбнулся, показывая какой славный парень, и неожиданно ввернул ответную шпильку: — Ты вон, тоже явно не на белом коне сюда прибыл, раз не гнушаешься моими услугами пользоваться. Явно ведь знал с кем собираешься встречаться, по глазам вижу, что знал, и всё равно пригласил на разговор. Что, когда очень надо, то можно и принципами поступиться, а?

Толфан видимо посчитал свой выпад крайне удачным — иначе бы не скорчил такую довольную рожу, — а вот Малк его радость не разделял. И дело тут было вовсе не в озвученном обвинении, которое он по большей части пропустил мимо ушей. Гейс не иметь никаких дел с Пеклом ни коим образом не запрещал стратегических и тактических сделок со сторонниками ада среди людей. Люди — это люди, демоны — это демоны! Однако сам факт полученного отпора не просто от какого-то «демонолюба», а некогда пошедшего на предательство друга детства, раздражал неимоверно.

От чего-то сразу же зачесались кулаки, появилось желание пересчитать кое-кому зубы и только не к месту всплывший в памяти зарок не бить Толфану при встрече морду, не позволил Малку перейти к делу.

— К слову о принципах… Ты ведь принёс то, ради чего нас вообще свели вместе? — спросил он ледяным тоном.

— Ты о скрижали контракта с Духом Молний? — уточнил так же заметно разозлившийся Толфан. — Разумеется принёс… И на тот случай, если тебе в голову придёт что-нибудь забавное, вроде моего ограбления, напомню — я тоже маг, неплохо вооружён и в данный момент за моей спиной стоит Дом Лейнир.

— Речь шла о средстве спасения… — начал было Малк, демонстративно проигнорировав воинственную риторику «друга».

— О нём самом! — поморщился Толфан, несколько раздосадованный спокойствием Малка. — Даже удивлён, что приходится объяснять такое. Духи Молний, контракт с которыми продаёт Дом Громовой птицы, славятся своей способностью к бегству. Так что если у тебя есть триста драхм, — тут Малк удостоился ещё одного пренебрежительного взгляда, — то можем прямо сейчас закрыть сделку. Готов?

— Разумеется, — дёрнул уголком рта Малк и уронил на столик тяжёлый кошель.

Раздалось характерное звяканье, и в разговоре моментально наступила неловкая пауза. Малк ждал реакции приятеля, Толфан же… Толфан кажется отказывался поверить, что всё-таки видит обещанные деньги. Иначе бы он не переводил изумлённый взгляд с кошелька на Малка и обратно. Наконец, толстяк не выдержал и принялся изучать содержимое кожаного мешка.

— Скрижаль? — наполнил Малк, с брезгливой жалостью наблюдая за той суетливостью, с которой «друг» пересчитывает монеты.

То, что он считал лишь инструментом для достижения целей, для Толфана и было самой целью. Девятеро, и это маг — человек, который штурмует вершины неведомого!

— Ах, да… конечно! — спохватился толстяк, видимо уже представляющий, как некоторая часть представленной суммы осядет в его кармане.

После чего полез во внутренний карман и достал пластину синего нефрита в половину ладони размером. Вещица была гладко отполирована и ничем не отличалась бы от обычного камня, если бы внутри изредка не вспыхивали белые нити разрядов, а при контакте с кожей не возникало ощущение покалывания.

— Ну как? Нравится? — спросил Толфан с непонятным апломбом, словно это именно он был тем, кто сотворил данный артефакт и именно ему следует принимать похвалы за высококлассную работу. — Сделка?

Малк ничего не ответил. Повертев пластину в руках, он переключился на духовное восприятие и принялся считывать испускаемые ею вибрации. Впрочем, чтобы удостовериться в подлинности скрижали, ему хватило пары секунд. Сначала у него перед внутренним взором всплыл герб Дома Громовой птицы, что уже было знаком качества подобного рода поделок, а потом он нащупал тянущуюся куда-то в неведомые дали незримую нить и получил в ответ чувствительный укол молнией.

— Нравится, — наконец кивнул Малк. — Сделка!

И с огромным облегчением принялся убирать ценный нефрит в поясную сумку. Своей цели он достиг, а значит и общение с предателем перестало представлять для него хоть какой-то интерес. Впрочем Толфан так же не выказывал особого желания продолжать их беседу. Закинув кошель в принесённый с собой портфель, он медленно встал и, не сводя с Малка несколько напряжённого взгляда, спросил:

— Ну тогда я пойду?

Прозвучало это настолько искусственно, что Малк, уже успевший мысленно отпраздновать успешное завершение очередного этапа Плана, в миг насторожился. Что-то явно было не так, и он, наплевав на толстяка, принялся вслушиваться в пронизывающие окружающее пространство вибрации. Сперва изучив зону вокруг беседки, а потом перенеся внимание на более отдалённые зоны.

— Ой, можете не стараться! Я всё равно уже собрался показаться, — внезапно прозвучал холодный и высокомерный голос, после чего воздух саженях в пяти от беседки пошёл рябью и во дворе появился не запланированный участник встречи.

Это был высокий холёный мужчина лет сорока на вид, в наглухо застёгнутом чёрном двубортном сюртуке с белыми пуговицами, чёрных же туфлях и бело-чёрных полосатых штанах. На голове у модника был белый берет с гербом неизвестной Малку Школы, а на шее опять же полосатый платок. Опирался незнакомец на удивительно потёртую для такого денди трость.

Впрочем одежду и внешность гостя Малк отметил лишь краем сознания, большую часть его внимания приковал к себе выставленный напоказ медальон Младшего Магистра. Чужак явно сделал это специально, тем самым давая возможность сразу понять кто из них троих кто.

Вот только Малка рангами было не испугать. И пусть на победу в поединке с Младшим Магистром он, несмотря на всю свою подготовку, не рассчитывал, сдаваться всё равно не собирался. Так что едва в их с Толфаном компании появился некто третий, как в его руке тотчас возник револьвер и его ствол оказался направлен на гостя.

— Воу, воу… Господин Малк, полегче! Никто не собирается на вас нападать!! — снисходительно объявил незнакомец, небрежно выставив перед собой ладонь. — Я просто пришёл пообщаться, благо наш уважаемый посредник дал нам такую возможность…

Малк, не опуская ствол, медленно перевёл взгляд на Толфана и тот, пусть немного побледнев, тут же пожал на это плечами.

— Говорю же, я — посредник. Стою над схваткой, никуда не лезу и не принимаю ничью сторону. Я — нейтрален и эту свою нейтральность продаю. Так что когда после общения с леди Марой ко мне пришли представители Авалона с просьбой поприсутствовать во время грядущей сделки, я не видел смысла отказываться. Ничего личного, просто мой способ зарабатывать деньги!

Хоть Толфан и пытался хорохориться, но чувствовал он себя явно не в своей тарелке. Может проснулась совесть, а может, будучи Учеником, боялся стоять на линии огня между Бакалавром и Младшим Магистром… кто знает? Да и какое, в общем-то, Малку было да этого дело?!

— Авалон? — спросил он у гостя, вопросительно изогнув бровь.

— Иктар Налун — первый помощник посла, собственной персоной! — представился чужак, издевательски щёлкнув каблуками, и тут же требовательно посмотрел на Толфана.

Ему даже не потребовалось озвучивать своё желание — толстяк всё понял и так. Вжав голову в плечи бывший друг Малка что-то промямлил на тему большой радости из-за их встречи, после чего неловко раскланялся и с неприличной поспешностью рванул в сторону калитки. Задерживаться в обществе авалонца хотя бы на одну лишнюю секунду он очевидно не желал.

— Кстати о деньгах… Вы ведь в курсе, что Авалон, благодаря своей передовой науке, может вознаграждать полезных людей не только презренным златом, но и гораздо более ценными вещами? — спросил Иктар, едва за спиной Толфана хлопнула покосившаяся створка.

— Вы про улучшение Дара, продление жизни и прочие «подарки» Пекла? Более чем, — скривился Малк, мысленно перебирая имеющиеся у него возможности.

Артефактный револьвер, «обезьяны», готовая к применению Звезда Крови — всё это хорошо работало против Бакалавров, но как быть с Младшим Магистром? Хватит ли этого всего, чтобы он мог хотя бы убежать?

— Зачем сводить всё сразу к Пеклу? Многое из того, что доступно магам Авалона, есть плоды глубокой переработки самых разных ресурсов. Так что если вы чрезвычайно щепетильны в вопросах использования демонических сил, можете быть спокойны — напрямую с их магией вам сталкиваться не придётся, — принялся рассуждать господин Налун, словно и не замечая беспокойства своего собеседника. — Кстати, может уберёте оружие? Сами понимаете, против меня оно всё равно бессильно, зато на общую атмосферу беседы влияет плохо. К тому же… поверьте, уж кто-кто, а я здесь и сейчас для вас угрозы не представляю.

— Да? А вот помнится несколько лет назад в Андалоре ваш коллега делом доказывал обратное, — прищурился Малк, тем не менее прекращая целиться из револьвера и кладя его перед собой на стол.

Стволом в сторону господина Иктара, разумеется!

— Всё течёт, всё меняется, — прежним ровным голосом ответил авалонец, однако Малк всё равно ни капли не сомневался, что его слова сильно не понравились собеседнику. — После упомянутой вами истории состав посольства уже дважды менялся и уж поверьте, теперь мы придерживаемся строгой политики невмешательства…

— Что, как понимаю, вас сильно раздражает, — холодно улыбнулся Марк.

— Что действительно сильно раздражает, — вернул улыбку Младший Магистр. — Необходимость разводить дипломатию с кем-то, кто существенно слабее тебя, порой так утомительна…

На сей раз ответ авалонца показался по-настоящему искренним, прям крик души. И Малк, который после возвращения из Яванского пояса так же испытывал давящую силу цивилизованных законов, неожиданно для себя понимающе усмехнулся. Да уж, кое-какие вопросы действительно приятнее решать силой!

— Хорошо, к делу. Вы следили за Терри Марой, вы заинтересовались сначала её исчезновением, а потом возвращением и интересом к посредническим услугам моего старого «друга». Так вышли на меня… — сменил Малк тон на деловой. — Что дальше?

— А дальше… — начал было авалонец, но вдруг осёкся, достал хронометр в золотом корпусе и проверил который час. — Йоррох, как бежит время! Так можно вообще ничего не успеть… — Пробормотал он с явной досадой и мрачно посмотрел на Малка. — Дальше Авалон в моём лице хотел бы обсудить с вами возможность передачи нам сведений об ангельской Родословной. Впрочем вы ведь и сами обо всём уже догадались?

— Догадался. Хотя, честно признаюсь, ваше участие в разрешении данной проблемы совершенно не учитывал, — нахмурился Малк. — Ваши люди, конечно, погоняли нас с Мастером по островам, но вроде бы потом на хвост мне не наступали…

— Вам, как ученику господина Тияза Черепа? Возможно. А вот вам, как Безумному жрецу, в компании таких же сумасшедших весьма болезненно оттоптавшемуся по нашим интересам в некоторых морских районах, точно пытались, — тонко улыбнулся Младший Магистр, пряча часы. — Что, думали мы пропустим такую дерзость? Тогда я вас разочарую, великий Авалон точно не был бы великим, если бы спускал подобные обиды. Так что когда благодаря работе агентуры мы сложили одно с другим и в деле о Родословной вышли на одного… ну не врага, это слишком громко… на одного хулигана, то сочли это знаком Святых! Ведь теперь у нас есть предмет для торга…

— Ого, — мрачно усмехнулся Малк, — авалонцы не берут чужое силой, а пытаются договориться? Это что-то новенькое… И что же вы предлагаете? Я вам известные мне вещи об императорской Родословной, а вы мне прощение всех грехов? Так получается?

— Что-то вроде того, — согласился господин Иктар, самую малость наклонив голову. — Вот только сама Родословная нас не особо интересует… Слишком уж жёсткие ограничения она накладывает на своих носителей, а мы предпочитаем вести гораздо более гибкую политику… Нет, нас устроит, если её просто не получат другие заинтересованные стороны. Понимаете о чём я?

— Понимаю, — кивнул Малк, едва сдерживаясь, чтобы не выпустить в своего визави весь барабан револьвера.

Значит, ангельская Родословная с прошитой в ней ненавистью к Пеклу для вас слишком жёсткая, да? Ах вы продажные твари…

— Вот только кто сказал, что я из тех, кто торгует своей честью и совестью? — продолжил он, скрипнув зубами.

Его собеседник недовольно наморщил нос и с явным сожалением посмотрел на Малка.

— То есть даже так? И вашу позицию не изменит даже добавление к прощению прошлых преступлений некоторого материального вознаграждения?

Малк поджал губы и медленно покачал головой.

— Нет!

Чем окончательно разочаровал своего собеседника.

— Ну и глупо! Поймите, мы всё равно своего добьёмся. Ни через вас, так через тех, кто эту Йоррохову Родословную добудет, — точно идиоту принялся объяснять авалонец. — Да, это будет сложнее и дороже, но результат останется тем же самым. Чисто вопрос экономии времени и средств. Так зачем тогда вам портитить себе жизнь?

— Может потому что так правильно? — пожал плечами Малк и, окончательно устав от вдруг ставшего бессмысленным разговора, сказал: — Если у вас больше ко мне нет никаких вопросов, то на этом предлагаю раскланяться… вы ведь вроде куда-то спешили?

В воздухе повисла настолько напряжённая пауза, что Малк начал уже мысленно готовиться к драке. И тем удивительнее было, что заметно разозлившийся Младший Магистр, смог сдержаться и лишь многообещающе выдал:

— Всё-таки жаль, что я ограничен в действиях и не могу всяких наглецов тащить к себе на допрос. Наизнанку бы вас вывернул, но нужные мне знания получил. И никакой торг бы не понадобился!

Малк хотел было ввернуть что-нибудь на тему убедительности палачей, но авалонец ему этого не дал и с прежним напором продолжил:

— Теперь что касается остального… Раз мы не договорились, то, во-первых, настоятельно рекомендую вам вообще не появляться в зоне ответственности Авалона. Добром это для вас точно не закончится. Во-вторых, дома тоже бдительности не теряйте… Всякое случается. Ну и, наконец, в-третьих… — Тут господин Иктар зло рассмеялся. — Кто сказал, что это мне надо было спешить?!

И на этих его словах секция забора вдруг упала, и во двор вошли двое. Один — молодой парень в форме лейтенанта борейского флота с выставленным напоказ жетоном Бакалавра, и другой — облачённый в механизированный армейский доспех Ученик. Их принадлежность к разным родам войск наверняка показалась бы удивительной, если бы не присутствующие у обоих шевроны неизвестного Малку Дома. Дома, выбравшего в качестве герба играющего на дудочке крысолова.

— Господа, он ваш. Верю, что ваше общение с этим молодым наглецом пройдёт в гораздо более конструктивном ключе, — объявил авалонский Младший Магистр и… словно бы растворился в воздухе, ускользнув на иной план реальности.

Мешать общению Малка с новыми гостями он вне всяких сомнений не собирался.