Удачная неудача Солнцеликого - 2

Часть 1

Часть 1

Ну вот, едем. На коленях у незнакомого мужика сидеть крайне неловко. Чисто физически, потому что смущения нет и в помине. Вместо приличествующего ситуации замешательства круговерть мыслей. О Ваене. Хорошо, что мини-Сара осталась у Гунара, куда бы я ее сейчас? Старому магу и Дорашу оперативно предоставили коней. Тит от животинки отказался, предпочел место за спиной друга. Он, как и я, рядом с этими благородными созданиями беспомощен.

Итак, Ваен у нас не просто аристократ, а целый прынц. И дядюшка об этом прекрасно осведомлен. Ну что ж, они имеют право на свои тайны, хотя иррациональная обида свербит где-то в яремной ямке и грозит пролиться глупыми слезами. Ну да, неприятно, что тайну не доверили, только вот жизненный опыт ставил вопрос иначе. А если бы доверили? Стало бы нам всем легче жить?

 То-то и оно. Так что низкий поклон Ванюше за сдержанность.

Кавалькада двигалась бодрой рысью по широким улицам, оповещая неосторожных пешеходов громким цоканьем подков по брусчатке. Господи, я и не предполагала, что будет так тряско и некомфортно. А в кино подобное выглядело так элегантно и трогательно. Тьфу, везде обман! Мужик, которому меня сунули в нагрузку, вел себя предельно корректно, но вынужден был держать очень крепко, я-то, дитя асфальта, ни сном ни духом не знаю, как себя вести, как держаться, за что хвататься. И насколько это прилично. А-а-щщ!

          Но вот боковое зрение уловило, как мельтешат прутья кованой ограды. Уже минут пять, как мы двигаемся вдоль протяженного высоченного ограждения. Мимо проплыли огромные пафосные врата с той же символикой, что и на золотых монетах. За воротами хорошо просматривалось помпезное строение. Слава богам, не серое, а окрашенное по местным меркам ярко – горчично-охристо. Дворец. Ничего так хибара, на Зимний маленько смахивает. За мельканием декора ограды подробностей было не разглядеть, лишь окна второго этажа радовали своими размерами.

А вот и КПП, или как тут у них называется эта будка и широкая служебная калитка, в которую мог проехать лишь один всадник. Вообще-то, охранялся вход как-то несерьезно. Первый служивый впустил, открыв массивную створку, второй понаблюдал за процессом, нянча арбалет на сгибе руки. Может, тут магические датчики слежения везде понатыканы? Как же малы мои знания о магии, и это за столько недель!

Спешились у крыльца, невысокого такого, в три широких ступени. Створки монументальных дверей распахнулись, охрана взяла нас в коробочку, и процессия двинулась по переплетениям коридоров и переходов, углубляясь в недра здания. Мне за спинами служивых и обстановку-то не разглядеть, такие здоровые. К концу пути наш друг почти бежал, это заставило сосредоточиться на предстоящей задаче, а не пялиться на доступный взгляду, вполне дворцовый декор.

– Вон! – хлесткий приказ Ваена, и из комнаты выскочила женщина в сером платье. 

Не старый, но очень изможденный мужчина, лежащий на широченной кровати, был действительно плох. При взгляде на желтизну пергаментной кожи и синеву губ сердце сжималось в сочувствии. 

Дух болезни витал повсюду, пропитав все, даже темно-зеленый шелк обоев. Затхлость, темнота, несмотря на полдень, и… пыль? Да еще амбре немытого тела, смешанное с запахом травяных настоев. На столике у кровати поднос и десяток склянок на нем.

Это у них так за величеством ухаживают? Что-то крепко неладно в Датском королевстве. Хотя Ваен на безобразие внимания не обратил. Привык? Но черт меня дери, в такой обстановке не выздоравливают! Хуже, чем в нищем хосписе времен перестройки, по телеку видела.

Гунар уже сосредоточился на пациенте, пытаясь дотянуться до него, кровать-то широкая. Ну уж нет! Целителю должно быть удобно работать! Это дворец, мать вашу, а не прифронтовой госпиталь!

– Кира, дорогая, займись пылью. Дюш – найди способ проветрить. Вы двое, – ближайшие охранники изобразили вежливое внимание, – вот эту кушетку сюда, к свету. Что замерли? Мне отвлечь его высочество, чтобы вы зашевелились? Живо!

– Вама, у тебя опять глаза синие!

Поняла, больше не буду.

Величество переложили на кушетку, Гунару стало удобнее, но выражение его лица…

– Что, совсем плохо? – Было страшно жаль этого человека, столько лет боровшегося с недугом ради того, чтобы передать трон наследнику.

– Похоже, его опять отравили. Яд уже всосался и активно действует. Я не успею его выгнать. Король просто не дождется результата. Слишком слаб.

Не успею… не успе…

– Гунар, делай, не тяни! Как тогда в храме с девочкой! Мы справимся! Правда, Тишка?

Всего-то и надо остановить время. Для всех.

Или на этот раз мысленно обозначить зону отчуждения? Делов-то, главное – верить. И не остановить совсем, а очень, очень замедлить! Работаем, Нина!

 Ваен вынырнул из своего отчаяния, спасибо Тишке, пнул, и не только мысленно. Охрана с угрозой качнулась в нашу сторону, но ей заступили дорогу Кира и Дюш.

– Капитан-наиб, отставить. Эти люди – мои особенные гости и ваша особая ответственность. А теперь – хоть потоп, хоть камнепад, хоть принц Оннарваен, никого не подпускать! Именем короля!

Часть 2

Тишина. 

Мое «нет» все еще металось между нами, творя непроходимую широчайшую пропасть. А вот этого допустить нельзя! Не успела я открыть рот, как зашипела Кира:

– Как твое высочество собирается обеспечить Нине безопасность? А? Лично будешь ее охранять? 

Амазонка смотрела исподлобья, руки, сжатые в кулаки, на столе, плечи приподняты, весь вид говорит, что она готова к схватке, хоть и понимает: ей никак не выиграть. Сара устроилась за плечом амазонки, демонстрируя солидарность, Дюш выглядел растерянным. Еще бы, первый скандал в доме!

Мне показалось, что вопрос безопасности до сих пор Ваену в голову не приходил, а у меня он возник в первую очередь! 

– Вань, мы сегодня и так громко о себе заявили. Думаешь, я не поняла, что реально правит этот, как его, великий герцог, который практически узурпировал власть? И я действительно изрядно боюсь за всех нас. – Ваен попытался перебить и объясниться, но куда там, не дала. – Помолчи! Да все равно, кто у власти! Меня вообще все устраивает на данном этапе, все, кроме климата! На нашем «Предгорном» отличная охрана и честные мытари! В департаменте, когда случилась драка с родственницей Нианы, дело решилось по справедливости. Пока причин для недовольства нет.

– Такие порядки завел еще мой отец, как только короновался!

– Ванечка, – голос отказывал, так разволновалась, – пойми: если бы ты вдруг не оказался высочеством, я бы даже не задумалась о том, кто у власти и насколько это справедливо! Меня как обывателя устраивает и так и эдак, лишь был бы порядок! Но теперь все изменилось! Мы с Гунаром помогли твоему папе и доведем дело до конца. Не сомневайся! Тем, кто инспирировал безвременную кончину короля, мы насолили, и крепко! И спутали какие-то важные планы серьезных людей. Полагаю, пристальное внимание теперь неизбежно, да я не удивлюсь, если около дома уже бродит соглядатай! Разве ты не понимаешь? Все автоматически попадают под удар! Статус Дораша? Кто он? Гражданин? Эмигрант? Гунар – иностранец, я и вовсе с изнанки!

– И что ты предлагаешь мне, Нина? Оставить все как есть? Я не живу во дворце! Надо организовать уход по твоим рекомендациям. На Шигеру и Оннарваена надежды нет. Как ты не понимаешь?

– И мне предлагается пожертвовать всем, чего я сейчас добилась, ради удобства твоего непутевого братца? Дюшем, Титом, Сарой? Собой, в конце концов! – То, что Кира и Гунар не пропадут, и так понятно, но это слабое утешение. Такая злость накатила, аж руки покрылись родимой синенькой! И голос развернулся во всю мощь. – У меня есть планы, которые никто больше не выполнит! А уход за твоим отцом может любой лекарь осуществить!

Только сейчас я в полной мере поняла, сколько людей и их надежд завязаны на одной заполошной иномирянке. Девочки на рынке, юные оружейники Бад и Дук, степняки и горные люди.

– Оннарваен не станет доверять неизвестному лекарю!

– Вань, не заставляй меня! Твой брат, который, на минуточку, официальный наследник, вполне дееспособен. У вас есть приближенные люди и… – Гунар стукнул по столу так, что подпрыгнули кружки с остывшим чаем.

– Вы как дети! Нина, ну хоть ты не тупи! У Ваена отец болен, он переживает и ведет себя как вздорный ребенок. А сейчас появилась надежда, поэтому он боится упустить шанс!

– Поясни, дядя! – не терплю, когда на меня кричат, тем более – приказывают, и Гунар это знает!

– Уход за королем – дело одного-двух дней! И он встанет! Визиты во дворец неизбежны, это очевидно. Заставить нас нетрудно, да ты и сама не захочешь все бросить на полпути! Не требуется ходить за больным лично, тебя просят просто все наладить.

М-да, с точки зрения сроков выздоровления варианты я не просчитала. В голове почему-то засел стереотип, что это надолго. И в том, что во дворце появиться придется, Гунар тоже прав. Ваен настроился все взвалить на меня, ну так я сама его к этому приучила, чего уж теперь беситься и жаловаться. Получил по носу принц противный – и хорошо, а проблему решать придется, опять прав мудрый старик.

Только для начала надо успокоиться и помириться, иначе мы уже никогда не сможем друг другу доверять. Я не смогу доверять! Ваня владеет моей тайной: эта бесполезная синенькая энергия питательна для любого мага, а я совершенно беззащитна.

Подошла, обняла сзади, потерлась щекой о растрепанную длинными хлопотами макушку. 

– У тебя еще то вино осталось, а? Я нуждаюсь в утешении...

Ощутила, как опали облегченным выдохом напряженные плечи под моими руками, Ванька извернулся, колюче чмокнул в подбородок и осторожно встал, размыкая объятия.

– Для тебя – что угодно, – и вышел, бормоча, что мог бы и сам догадаться.

Домашние, казалось, тоже расслабились, Гунар смотрел с добродушным одобрением, Дюш просто радовался, что ссора сошла на нет, Тишка никак не проявлял своего отношения, то ли знал все наперед, то ли ему вообще без разницы, лишь бы с нами. Только Кира, уже приняв мою позицию, тревожилась. Безопасность будет первым пунктом в нашем обсуждении.

Под великолепный портвейн разговор пошел легче. Ваен заверил, что будет рядом каждую минуту моего пребывания во дворце и не постесняется и меч обнажить, и магию применить при малейшей угрозе.

Часть 3

Наверное, отцовская забота в понимании Ваена – это нечто иное, чем мои представления, тут я не эксперт, ибо выросла безотцовщиной. Но… А, да ладно, дело прошлое, что уж тут рассуждать. Вот только определение «бастард» для законнорожденного рвало стереотипы. Если бастард – законный ребенок, то кто тогда приплод от блуда? Спросила. Оказывается, правильно говорить вей-бастард, то есть «благословлённый», но эту хитрую приставку я, наверное, прошляпила, когда Гунар давал спешные объяснения.

Приготовить обед на одного человека из припасенных заготовок – дело плевое даже в таких условиях. Кто из советских студентов, прошедших общагу, не варил тайком на электроплитке? Грибной супчик на домашней лапше испускал такой дух, что генерал Шигеру Рой, глотая слюну, скомандовал отбыть для приема пищи. Так мы остались с его величеством наедине, дожидаться, когда сварится суп и приготовятся паровые рубленые котлетки. Меньше всего я была готова к тому, что король отложит книгу и заведет светскую беседу.

– Ваш дядюшка, Нина, отменный рассказчик. Признаться, я расспрашивал о вас и вашей странной компании.

– Неужели принц Роллитваен не поведал о своей жизни с нами? – Признаться, эта мысль оказалась весьма неприятной. Нет, я уверена – наш друг скрыл все, что нужно скрыть, но величество болен, а не глуп и наверняка сопоставил свои наблюдения с недоговоренностями.

– Совсем немного, в основном о том, как ему спокойно рядом с вами, – король тихо засмеялся. – У вас такая живая мимика! Не представляете, как приятно видеть искренние эмоции. О, я вас, кажется, смутил, простите, – и резко перевел тему: – Сын много говорил о вашей неуемной деловитости.

И только? А про наши бесконечные терки, когда я насаждала демократию? 

– Ваен тоже весьма энергичен. – Мама всегда говорила: не знаешь, что сказать, сделай комплимент, да. – Суп готов. Подать вам сюда, в постель, или рискнете встать? Извините, что не подумала о сервировке. Мы дома привыкли есть по-простому.

– Я присяду к столу, дорогая, и не беспокойтесь о ерунде! Пахнет так вкусно, что я готов поесть прямо из кастрюли. Уж поверьте, во время болезни быстро учишься отделять действительно важное от чепухи.

Беседовать с трапезничающим величеством оказалось на диво приятно, королей, все-таки как-то иначе воспитывают и обучают: на последней ложке лапши в тарелке пациента я уже закончила рассказ о суповом бизнесе, пока подавала котлетки – выложила историю с департаментом и даже повосхищалась справедливостью и организованностью представителей власти. К чаю пошел рассказ о пире с барбекю и знакомстве с кочевниками, ну и об истории Киры, куда же без этого.

– Получается, дорогая, что я дважды должник перед вами и уважаемым целителем. 

Да? А ведь точно. Кирин поводок нейтрализовали и сейчас вот вылечили, получается, что да, дважды, и оба раза невольно, о чем со смехом было сообщено озадаченному величеству.

– Словами не передать, как я признателен…

Слава богу, поток совсем ненужных благодарностей прервало появление наших, надеюсь, сытых сотоварищей и еще одной персоны. Дамы. Ух ты! От зависти к ее элегантности у меня аж зубы заломило.

– Ваше величество! – Так во-от как должен выглядеть настоящий реверанс. – Ваше величество, я не посмела поверить, что вам лучше, примите мою искреннюю радость! – и все это, не вставая с полуприседа. Ужас!

– Априлда, дорогая, поднимайтесь же! – М-да, это уже не мой милый собеседник – монарх отвечает своей подданной. – Приятно, что в жизни есть нечто постоянное. Вы по-прежнему образец изящества и тонкого вкуса!

Пока гостья и король предавались куртуазной велеречивости, спросила Тишку, как их покормили, не обижали ли на кухнях.

– А мы в столовой при казарме ели, вама. Ты готовишь вкуснее, но там дают та-акие порции. Дораш захотел стать гвардейцем, но ему не светит, он только по росту подходит.

Ну так да, Дюш у нас высоченный. А надо быть взрослым и, по моим наблюдениям, обученным магом и воином. А Ванька не дал пофантазировать о будущем Дораша, ухватил за локоток и потащил к сказочной даме.

– Вот, госпожа Априлда. Позвольте вам представить мою близкую подругу, помощницу целителя Гунара Готтара. Нина Корреш. Очень рассчитываю на вашу помощь. – И оставил меня в центре комнаты, практически один на один с этой удручающе ухоженной женщиной! Остальные рассосались по углам. Аж захотелось ногой топнуть от досады. Мысль, что теперь могу не только топнуть,  но и в присядку пройтись, ножки-то здоровые, неожиданно утешила, разогнав неловкость. А на сияющую улыбку Тишки просто невозможно не ответить. Здорово, что ты меня украл, солнце, благодарствую.

Госпожа тем временем посматривала очень неодобрительно. 

– Кожа отличная, данные неплохие, над осанкой поработаем. Хм, ну уж прическу-то можно было соорудить поинтереснее, ваша горничная совсем безрукая, что ли? – Походила еще, легонько коснулась ткани жакета. – Очень недурно. А его высочество Оннарваен мне таких ужасов наговорил.

– Нина, Нина! – Король даже нашел в себе силы встать со стула и подойти. – Не надо злиться. Априлда – модистка моей покойной супруги. Ваен поторопился, но я согласен, тебе необходим более подходящий туалет.

Часть 4

Ох, как нехорошо! Король у нас бодро нарезает круги по свободному пространству, наслаждаясь прямохождением. Предупредить? А откуда инфа, спрашивается? А не опасно ли демонстрировать заклятому вражине, насколько король окреп, не повлечет ли это за собой новую волну покушений? Ведь если захотят убить, рано или поздно убьют, аксиома.

И наследник где-то шляется, а сторонникам короля не помешало бы умножить численность «благородных сэров» на квадратный метр. Надо хоть величество в кровать уложить. Кажется, Ваен пришел к тем же выводам и пытается убедить папу лечь.

Дверь распахнулась без всякого стука, кто-то незримый прокричал:

– Его высочество, великий герцог ерон Дезгон! – Король тут же улегся.

Целая минута тишины. Простучали уверенные, нарочито медленные шаги, и в комнату вошел…

Что? Вот эта неудачная блеклая копия постаревшего и растолстевшего Бонапарта – герцог? Великий? Но лицо волевое, да. В этом не откажешь. Казалось, его заплывшие глазки видят только короля, но ни грамма не сомневаюсь, что этот типус срисовал всю картину. Выделил целителя, отметил присутствие раскосых степняков, пренебрег мною и Титом. И привычно швырнул ненавистью в сторону монарших родственничков.

– Мой дорогой венценосный брат, – ух ты, какой вкрадчивый тенор, – до меня дошли невероятно приятные слухи о том, что вы чудесным образом преодолели свои недуги! Я пришел убедиться в этом лично! Ах, дорогой брат, как чудесно – слухи в кои-то веки правдивы. Вы замечательно посвежели!

Король, которого сын затолкал под одеяло прямо в мягких туфлях, ибо прятать их было уже некогда (а зачем лежащему туфли у кровати?), сиял усталой благосклонной улыбкой. И куда подевался политик, который три минуты назад так ласково пытался принудить к повиновению одну строптивицу? 

– Рад видеть тебя по-прежнему энергичным, дорогой кузен, – вот так, без всякого титулования, – кажется, это твой первый визит к одру болящего за последнее время? Сколько же мы не виделись? Два года? Три? Болезнь не позволяет мне припомнить точно. В любом случае твои искренние молитвы дошли до богов, и вот, я обрел надежду на полное выздоровление.

– Я так молился, так молился! И твой вей-бастард нашел чудо-целителя!

Фу-у, и они хотят, чтобы я так жила? Да я лучше в степь сбегу! К деду Халаху. Пинетки вязать. Или в пещеры к Некриру, если позовет. Всегда хотела поучиться работе со стеклом.

 За спиной великого герцога топталась целая рать разряженных товарищей с печатью глумливой надменности на лицах. Среди них особой статью и скромностью костюма выделялся средних лет мужчина. Ох, не понравился мне его взгляд! Смотрит, как будто жертву выцеливает. Фибула мага на его плече, если не ошибаюсь, такого же достоинства, как и у Гунара, выглядела как-то зловеще. И чего он так на Киру нашу уставился? Кто он вообще?

– Ваен сказал, что это правая рука герцога.

Ладно, учтем. Помнится, Ванька упоминал, что герцог всего-то двоюродный брат короля. И что волею судьбы он лишен обоих отличительных признаков Кергонов – разноцветности глаз и сильной магии. Так, значит, правая рука имеет сильную магию?

Дядюшке, раз уж его идентифицировали как целителя, следовало бы разогнать эту толпу, чтоб воздух не портили, а то надушились все, как проститутки. А-а-ащщ! Но не судьба. От свиты герцога отделился некий субъект и почесал прямиком к величеству. Гунар воспринял это спокойно. Коллега-целитель?

– Тиш, миленький, смотри в оба! Чтобы не навредили.

– Смотрю, вама, Ваен уже приказал. Я сделаю так, что истинного здоровья этот тип не увидит.

Ну, и в поликлиниках анализы, случается, путают…

– Только Гунару скажи, что именно ты подменяешь, ему надо знать, как отвечать на вопросы.

– Я покажу...

Ваен подпустил чужого целителя к отцу, тщательно изображающему усталость. Ну дает этот пришлый! Вона какие пассы руками наяривает, что твоя танцовщица фламенко, только кастаньетами не щелкает. Аж засмотрелась. О, наконец отступился, а то я перенервничала. А почему мы такие недовольные?

– Он не понимает, почему король так хорошо выглядит, – хихикнуло в голове. – Хи-хи, увидел гнилую печень и перегиб основного энергетического столба. – Что, такой и впрямь есть? А я думала, экстрасенсы про эти самые столбы напридумывали.

– Тиш, только не перебарщивай, ладно? Это не Киру за косу дергать по утрам, это судьбы людей.

– Не, вама, не беспокойся. Сиштира подсказала, как правдоподобно.

– Ты помирился с сестрой?

– Не то чтобы, – я отчетливо поняла, что Тишка сейчас чешет в затылке, – просто ей нравится советовать, как младшему.

У этих богов память как-то иначе устроена, что ли? Тишка сидит дома и в пантеоне не отсвечивает, признает старшинство, а потому не раздражает? Ну, раз так, может, и поладим.

Гунар и свитский целитель с загадочно-умным видом обменялись десятком фраз на профессиональном «птичьем» языке. Ничего не поняла, но чужак, кажется, остался доволен разъяснениями.

Часть 5

Шигеру опять вел какими-то потаенными переходами и отнорками, которые неожиданно имели очень хорошо замаскированную дверцу, зато через каких-то минут десять мы уже выскочили в галерею, ведущую к нашей новой дислокации. Вот тут-то генерал меня и приловил. Еле успела Тише маякнуть, чтобы не вмешивался.

– Пора нам немного посекретничать, дорогая. – А тон такой, аж крюки для туш заколыхались перед глазами. – Так что там Ролл так упорно от меня скрывает?

– Полагаю, ровно то, что поклялся не разглашать.

– Кому поклялся?

– Миру. – Надеюсь, мне удалось состроить максимально невинную милашистую рожицу. «Ужас дворца» икнул. – Вам очень хочется знать, ваше сиятельство?

– Мне очень нужно знать, кто именно приближается к его величеству. Служба такая. Итак, внимательно слушаю!

– Да я не против. Давайте клятву – и получите мою страшную тайну. – Отчего-то было весело троллить этого сильного человека, который может наследному принцу крикнуть «заткнись». 

Ага, с Тишкой за спиной прям такая смелая, ажно над землей приподымает. Понятно же, что не может он принести такую клятву! Ибо неизбежно противоречие с обетами, данными ранее, например присягой верности королю. Если я хочу хотя бы небольшого доверия этого очень влиятельного человека, то надо сдаваться на милость. И Ваньке так будет спокойней.

– Я понимаю, что причиняю беспокойство, и, наверное, лучше действительно вас посвятить. Просто пообещайте, что не используете это знание во вред мне или моим близким. Или хотя бы предупредите, что попали в щекотливую ситуацию, чтобы мы могли поберечься. Хорошо?

Золотой человек! Просто долбанул себя кулаком в грудь, так что гукнуло, да поклонился. И никакого политесу.

– Я с изнанки. Чуть больше трех месяцев назад Светлоликий Раштит перенес мою душу в этот мир. – Несколько секунд ничего не происходило, потом вдруг показалось, что Шигеру сейчас заплачет, такой мукой исказилось это волевое лицо. Но нет, дворцовая выучка помогла ему быстро преодолеть эмоциональную сумятицу.

– Поэтому Ролл от тебя не отлипает! Кира знает? – И сам себе ответил с обидой: – Конечно, знает, все знают, потому твоим глупостям не удивляются.

Ну давай, миленький, придумай уже сам себе объяснялки, и пойдем, дела сами не сделаются. И даже тыканье это проглочу.

– Я скажу Ваену, что вы теперь знаете, ваше сиятельство. Он поймет и все, что сочтет нужным, расскажет. Только давайте поторопимся. А то эти мужики сейчас там наделают…

– А ведь ты меня совсем не боишься.

– Не боюсь. Зачем? Вы умны, а если бы подлецом были, Ваен бы с вами не дружил. И раз уж мы выяснили, что на самом деле я не просто скромная горожанка, давайте будем уважать друг друга. Пойдемте уже работать, а?

Н-на тебе чуток иномирной логики, а то ишь, герой, загнал в угол бедную женщину, у которой и так забот полон рот.

– Вама, – хихикал Тишка, – сделай ему «разрыв шаблона». – Уж очень нравилось солнышку это выражение. Кстати, способностями Тита генерал так и не заинтересовался. И кто ему помог отвлечься, а?

– Договорились! Сейчас скажу, что ты бог. Хочешь?

– Ну, ва-ама! Он же помрет, что я Кире скажу? – Вот проходимчик, ноет точнехонько с Дашкиными интонациями. Воспоминания о крестнице кольнули привычной тоской, но как-то удаленно, не прерывая потока мыслей о насущном. А насущное обрушилось лавиной проблем, стоило нам только дойти.

И почему такие удобные помещения почти заброшены? Разгадка оказалась проста. Эти очень удаленные и обширные покои требовали отдельного штата прислуги и отдельного обеспечения. Только собственной кухни почему-то нет, но это поправимо. А вот со штатом беда, нет штата. И не будет, пока величество не окажется в безопасности. Пока весь личный состав – два немолодых лакея и две не слишком квалифицированные женщины. Себя не считаю, я фрилансер, да-да! Поехали.

Убранство комнат приличное, мебель в хорошем состоянии, только расставлена абы как.

Ваен, во избежание, так сказать, уже прошелся по ближайшим помещениям заклинанием, которое я называла пылесос. И все дымоходы, как выяснилось, прочистил. Лакеи смотрели на принца, не побрезговавшего уборкой, с недоуменным восхищением. Личная преданность этих дядечек Ваньке обеспечена, да-да.

– Хи-хи, они просто не знают, какая ты зануда, а Ваен знает, – Тишка шарил в моей голове как в своем кармане. Впрочем, так было всегда.

Я, значит, зануда, а непробиваемый аристократ, значит, запуганная жертва? Ну-ну.

О, лакеи-то правильные какие! Все, что должно обогревать, – топится, потрескивая веселым огнем, аллилуйя! Нежилой дух потихоньку вытесняется уютным теплом. А запас дров есть? Обалдеть. Нет, не так. Нифигасе! Это же когда они успели?

– Вы удивительные молодцы! И не надо смущаться!

– Да нет же, ваша милость, – тот, что постарше, косился на мой золотой кулон, – это его высочество, магией. Мы только указали, где взять. А остальное – он сам. Коменданта топливного склада как пуганул, тот самолучшие дрова не глядя отдал, – и столько пиетету во взоре, что Ване там икается, наверное.

– Ну показывайте, что за спальню его величеству приготовили.

– Так не приготовили еще, ваша милость. Пока за дровами, пока уборка. Магия магией, а без ручной уборки никак: по местам вещи расставить, грязь вынести, да мало ли мелочей. Его высочество приказали обождать, когда его сиятельство выберет самые безопасные покои, а мы, значится, вот…

Бывалые мужики указали на небольшую кладовую, а там основательный запас всякой текстильной надобности, от кружевных скатертей до тюка с ветошью, а главное – все, чем принято пользоваться в ванной! Да в та-аком количестве! Позже стало понятно, почему столь много. Девять господских спален с будуарами, при каждой гардеробная и ванная. Это не считая помещений для прислуги, чуланов, кладовок и большой гостиной. Но нам столько не надо, нам бы величество разместить удобно и безопасно. А остальное – пусть сами, найдутся люди и верные, и желающие услужить королю.

Часть 6

А теперь самая трудная часть программы: надо как-то домой вырваться, дух перевести, помыться, Сару подкормить. Понятно, что соскочить сейчас не удастся. Ваен не простит. Недовольство короля как-то не волновало совсем. А величество тем временем пригласил в свои покои, отпустил лакеев и даже предложил рассаживаться. Ванька только брови поднял, то ли отцу удивлялся, то ли понял, что мест всем не хватает.

Неловкость развеял непосредственный Тишка, притащил откуда-то легкий диванчик на двоих и утянул сесть рядом.

– Так кто же у нас этот молодой человек? – Король с интересом вглядывался в боженёнка.

– Это… – А что сказать, не знаю.

– Я – ее шуни, а она моя вама! – гордо сообщил Тишка, и всем всё стало понятно, ага.

– И моя! – тут же уточнил Дораш и втиснулся к нам третьим. Он, конечно, крупный, но еще не заматерел. Поместились.

– Я тоже твоя вама, и я старше, – Кира ласковым подзатыльником вытурила Дюша с насиженного места и устроилась поудобнее, стараясь не помять некоторых особо тонкокостных (ка-ак приятно так о себе думать!). Но Дюш опытный, притащил откуда-то диванную подушку, сел в ногах на пол да еще голову на мои колени запрокинул, дескать, неплохо бы и грумингом заняться. Ну вот, курица с цыплятами на месте. Гунар смотрел на нас с покровительственной нежностью, а король откровенно забавлялся. Дождался, пока все устроятся, и заговорил:

– Нам есть что обсудить, не так ли? Надеюсь, что друзья моего сына не обделят дружбой и его больного отца. – Ну это величество кокетничает, он здоров, просто еще не окреп. – Но прежде примите мою искреннюю благодарность. Вы оказали мне неоценимую услугу и подставили себя под удар.

Король наговорил еще кучу лестных слов, приятно, конечно, но у него была цель – вынудить нас остаться, так что нечего уши развешивать! 

Гунар, как самый старший и самый именитый, держал ответ за всех:

– Ваше величество, мне, право, непонятно, чем вам могут быть полезны старый целитель, скромная горожанка, два подростка и отставная наемница? Сейчас уже всё неплохо, как я понимаю. Вы здоровы, вам комфортно, его сиятельство генерал Рой организовал охрану, чем же мы, несведущие в дворцовой жизни, можем помочь?

Казалось, что монолог дядюшки — это продолжение какого-то спора, который уже имел место быть. Те часы, которые Гунар и Кира провели наедине с величеством, всем троим дались нелегко, это чувствуется.

– Вы правы, господин Готтар, дворцовой жизни вы не знаете. Как ни горько признавать, но и я сейчас не разбираюсь в обстановке, тем более сейчас важен свежий взгляд со стороны. Ведь именно госпожа Нина первой сообразила, что могут стрелять в окно, а не генерал Рой, который эту обстановку не только знает, но и может значительно на нее влиять.

– Ох, неужели стреляли? – перебивать короля не особо умно, но я еле рученьки удержала, чтобы не начать Киру на предмет ранений ощупывать, клуша. Гунар бы уже все залечил, да и Тишка был спокоен все время.

– Не волнуйся, – Кира утешила поглаживанием по коленке, – я засекла стрелка раньше.

– Мини-Сара засекла, – наябедничал не в меру дотошный боженёнок. Точно, артефакт оставался у Киры, наша призрачная подруга сама так решила. 

– Вот-вот, – подключился величество, – великолепная Кириарнисса уже доказала свою эффективность.

 Ваен заметно нахмурился. Что, дружочек, тоже коробит? Все еще хочешь привязать нас к дворцу и заставить доказывать эффективность? Но это потом.

– А тот маг в сером, Асгейрр? – Монарху явно не понравилось смещение акцентов, но есть вещи поважнее даже королевского самолюбия. – Разве он не опасен для нее? Кстати, Кирюш, было видно, как ты готовилась его атаковать, что тебя заставило? Что-то почувствовала?

– Сначала было просто волевое давление, оно раздражало, и хотелось драться. А потом он подошел и прошипел эти фразы. Старший шаман Лограх предупреждал, что если услышу кодовое слово, то, скорее всего, вспомню. Вот я и...

Ага, значит, серый что-такое ментальное применил, пытаясь вывести Киру из состояния покоя и заставить действовать. Перехватила сосредоточенный взгляд Ваена, он тоже понял, главное, что и к сведению принял особые навыки этого типа. Нам понадобится консультация шаманов. Срочно.   

– Я все равно не понимаю! – Гунар сидел напружиненный, даже морщинки на сосредоточенном лице углубились. Его монолог прервало появление Шигеру. Генерал цепким взглядом охватил эти демократичные посиделки, может, и неправа, но мне показалось, что увиденное его удовлетворило. Коротко поклонился монарху, кивнул – дал понять, что на внешнем периметре все спокойно, и заозирался, получив разрешение сесть. Дораш тут же подорвался за стулом высокому чину, пока Ваен кратко пересказывал откровения Киры. В его исполнении это звучало, хм, тревожно.

– Ваше величество! – в возгласе генерала слышалось сакраментальное «Семен Семеныч!» (к/ф «Бриллиантовая рука»). – Роллитваен от дворца отвык, но вы-то могли заглушкой озаботиться!

Часть 7

Ваен напрашивался на проводы, но я нежным пинком отправила его контролировать папу, вспоминать достойных подданных и писать письма. Идея привлечь к этому делу братца-наследника энтузиазма у друга не вызвала. Странный какой-то, не ругается совсем. Спросила.

– Привык, знаешь ли, к твоему панибратству со всеми, оказывается, здорово время экономит. А Оннар этикет за дело чести почитает. – Что-то не так с моим другом, раньше за ним сантиментов не водилось, а тут и приобнял, и в висок чмокнул. Но если я его сейчас домой заберу и сдам Саре на детальный анализ, то от королевских проблем никогда не отобьюсь. Ваен сын, ему деваться некуда, а я не брошу, потому как обещала.

Домой на этот раз нас отправили в закрытой карете. Шестиместной, что обрадовало и Дораша, устал, мой хороший, даже верхом поехать не захотел.

Сара, прозрачная, как парок над теплым чаем, встречала нас как с фронта. Металась и никак не могла определиться, кому первым делом выказывать сочувствие. Эти ненужные страдания пришлось пресечь: сначала питаться, потом ласкаться, истончилась, бедненькая, от переживаний за нас. Вот только сапожки скину. 

Поужинать семьей не удалось, так хоть чаю попить и обсудить планы на день грядущий. 

Дядюшка заявил, что, хотя ему, по сути, завтра во дворце делать нечего, он едет со мной, и точка. Не доверяет старый маг моему здравомыслию. Вот так!

– Ты же обязательно кого-нибудь, хм, удивишь! Видел я, как ужас дворца пялится. – Вот никак в толк не возьму, почему милый Шигеру — ужас дворца. – А с королем как разговаривала? – Старый маг аж кулаком пристукнул. – Молчи, молчи, я уже усвоил, что такое воспитание. Но если ты на какого-нибудь спесивца с магией нарвешься, то объяснить ничего не успеешь. Хоть подлечу, если выживешь.

Неужели мои манеры так серьезно конфликтуют с местными правилами? И что, прям так опасно? Чёт мне уже совсем хреново.

– А нельзя каким-нибудь артефактиком защитным разжиться? И еще для связи! Видел, как Шигеру своими гвардейцами командует? Вот бы нам такую связь, а то Тишенька  совсем от своей задачи отвлекся. Сколько можно его эксплуатировать?

– Я подумаю, что получится соорудить с моими походными инструментами, милая. Но у генерала артефакт из королевской сокровищницы, полагаю, еще древними магами сделанный, так что особо на меня не рассчитывай.

– Я тебя охранять буду! – Тишка вдруг посерьезнел, даже странно, обычно его ребячливость бывает неуемной.

– Опять со мной во дворец потащишься? Зачем? Тебе и Дорашу совсем не обязательно! Занялись бы чем-нибудь.

– Интересно! Стану смотреть, как ты им разрыв шаблона делать будешь. – Во-от, это уже привычный проказливый бесенок, начинаю понимать, за что его турнули.

– Вот уж не думала, что моему мальчику нравится, когда другим трудно или неловко.

– Ха, ты не понимаешь, вам! Знаешь, сколько раз за день генерал помолился? Как на тебя посмотрит, так немедля всех богов поминает, – и хихикает еще, милота кошмарная, дробненько так, противненько. – Да я за день напитался больше, чем со всех твоих песен, – Тишка блаженно прижмурился, напоминая сытого балованного котика, – и другим перепало. А уж как весело было!

М-да, у солнышка своеобразное чувство юмора, это трудно принять. Но боженёнок так азартно радуется, что устоять невозможно, и я улыбнулась во весь рот.

– Ну а Дюшу что там делать?

– А Дюш хочет в гвардейские казармы, ему там приятель нашелся. – Все-то этот Тишка знает, как у него голова не взрывается?

– Так это же здорово, милый. – Дораш несмело улыбнулся. – Если не запрещено, конечно, поедем! А что за приятель? Гвардейцы же все взрослые!

– А он не гвардеец, Нобу при казарме служит, – степняк стеснялся радоваться открыто, – и обучается, у Нобу даже магия есть. 

 А вот это просто замечательно, Дюшу надо контачить со сверстниками, глядишь, обучение радостнее пойдет. Вот Кире бы еще какое-нибудь общение.

Ну, амазонка, понятное дело, одна дома не останется. Да и мне приятнее, когда в этом мужском вертепе рядом женщина.

– Кирюш, как тебе с королем-то полдня? Скучно было?

– Да брось. Всяко лучше, чем в засаде. Тепло. – В этом вся Кира. 

А Сара зависла над ней и жалостливо так головой покачивает, значит, у нашей девочки на душе не очень. Ладно, подождем, хотя тревожно, и весьма.

Да, разбередил Ванюша нашу почти налаженную жизнь, я уже час дома, а еще не сходила взглянуть на огородик. А в огородике красота, лепота и буйство зелени. Мы с мальчиками провели еще часок за поливом, подсыпанием и песнями во славу бога тверди, куда ж без них. Пожалуй, уже с утра можно было бы вызывать рушей и делиться с ними обещанной травкой, но завтра не получится, а вот послезавтра надо кровь из носу освободить себя от королевского ига на целый день, глупо ведь вызывать горных ребят ради корзинки укропа, нужны закупки. Значит, завтра надо умотать величество с высочествами так, чтобы они мечтали от меня избавиться. Вот так и заснула, планируя завтрашний день. А проснулась с мыслью, что Сара так и не рассказала вчера, чем встревожила ее наша девочка.

Часть 8

– Нина, почему ты молчишь? – Ваен, кажется, был возмущен. С чего бы? Это не на него тут узду вздевают.

– Извините, просто нет слов. – И из-за стола-то не выйдешь, не то что дверью хлопнуть. – Никто не потрудился уведомить меня о столь стремительном карьерном взлете. – Король несколько смущенно, но благодушно покивал. Дескать, эмоции твои понятны, девочка, действительно, немножко неловко получилось. Но короли не извиняются.

– Не уверен, правильно ли я понял, – сидящий напротив Шигеру ловил почему-то взгляд Ваена, а не мой, – ты всерьез думала, что останешься без вознаграждения?

Блин, да надоело уже это «тыканье» в одну сторону! Ар-р-ристокр-р-рат! Даже по имени не обращается!

– Я вообще не думала об этом, Шигеру. Я, знаешь ли, взялась другу помочь, а за помощь друзьям брать деньги не в моих правилах.

Вот так, сиятельство, и попробуй меня одернуть за фамильярность! Ишь как сопит, наверное, у него в голове не складывается образ неведомой иномирянки, на которую сделал ставку сам король, и обывательницы горожанки. Тиша, все для тебя, милый, приятного аппетита: качественно порванный шаблон для улучшения настроения. Моим шаблоном можешь закусить!

– Отказаться от денег, подруга, я тебе не дам! – Эх, жалко, Ванька неудобно сидит, а то бы я ему сообщила кое-что о свободе выбора. Невербально. Эх, Сары на них нету с ее «Нина злисс-са! С-сильно!».

Невозмутимый дядя Ким, стоявший за стулом короля, дрогнул уголком губ. Это отрезвило. Кобра уползла, Львовна еще молотила себя хвостом по бокам. А тут еще на глаза попался новоиспеченный секретарь. Отто очень хорошо почувствовал, что произошло нечто важное и неприятное, и сидел растерянный, почти жалкий. Почему-то на его месте привиделся Дораш, и я уступила. 

– Давайте спокойно закончим обед, судари мои. Ким, несите второе. – Такая простая фраза, а так трудно далась. – Господин секретарь, как вам нравится этот нетрадиционный обед? – Бедный Отто аж дернулся от неожиданности, но справился с собой быстро. Похвально...

– Очень вкусно, спасибо, госпожа Корреш, никогда ничего подобного не пробовал. Вроде бы обычная еда, а какая-то иная.

– Спасибо, мы старались. Господин Равиш, надеюсь, что моя просьба вас не обременит. – Ох ты ж, даже вилку отложил, изготовившись слушать высокопоставленную мадаму. – Отто, будет удобнее, если вы оставите церемонии и станете обращаться ко мне по имени. А если сочтете возможным перейти на «ты», весьма меня порадуете. Вам ведь уже сказали – я с изнанки, поэтому странная. Договорились?

Тут величество, наконец, очнулся и решительно взял застольную беседу в свои руки. Вот чем никогда не владела, так это искусством развлечения гостей. Опять зазвучали незнакомые имена, титулы, названия поместий. Нет, так дело не пойдет. Раз уж у нас почти производственное совещание, а не обед, пришло время вставить свои пять копеек. Разливаясь вычурными словесами – надо же, не забыла классику, – потребовала подобрать кандидата в консультанты. По законодательству. 

– Почему именно по законодательству, дорогая? 

– Ваше величество! Должность, которой вы меня одарили, называется помощник. Я бы не хотела, помогая, нарушить пару десятков законов и подвести вас из лучших побуждений. Вы же в полной мере понимаете степень моей неосведомленности?

Угу, а еще чтобы ты сам не нарушил эти самые законы и не навредил себе еще больше по причине долгого отсутствия в реальности.

– Очень разумно, дорогая. Еще что-нибудь?

– Да! Желательно, чтобы это был молодой человек, неизвестный на нынешней политической арене. Умный. Грамотный. Злой. Отто, у вас есть кто-либо подобный на примете? 

– Отчего же злой? – Король отставил недопитый чай.

– Ваше величество, имеется в виду не зловредный, а готовый добиваться цели любыми законными способами, даже неприятными. Кстати, ваше величество, а какова эта цель?

– На данный момент выжить, Нина. А потом, разумеется, вернуть себе трон, как и завещано богами.

Оппа. Богами? Это у нас на Земле помазанники божии были. Как корону нацепил, так сразу и помазался. А в этом мире все может оказаться взаправду. Боги здесь деятельные, хоть и слегка манкируют своими обязанностями. 

Так. Надо поболтать с величеством наедине.

– Мой друг, – заговорил вдруг Отто несмело, но потом собрался, и в его голосе прорезалась некая убежденность. – Мы вместе учились в школе стряпчих. Он великолепный знаток всех законов, начиная от времен Кергона первого.

– И кого мне придется припугнуть, чтобы добыть для нас это чудо? – Это наш грозный генерал? В его голосе проскользнуло одобрение? Да ладно!

Отто тяжело и как-то виновато вздохнул.

– Он сейчас без работы. – И вновь собрался с силами, и вот уже голос твердый; и я уже совсем верю, что Отто прав. – Если честно, его выгоняют каждый раз. Когда через неделю, редко – через месяц. 

Часть 9

А у меня дел по горло, надо все подготовить тут к моему отсутствию. Лакеи мне достались просто золото. Мало им хлопот по обслуживанию этакой оравы, так они потихонечку убирали покой за покоем. По собственной инициативе. Дескать, это сейчас не надо, а потом раз – и занадобилось. Да еще от похвалы отмахивались.

– Стыдно нам, госпожа Нина, грязь рядом с собой терпеть, когда нам вся ваша семья помогает. Утром госпожа Кира всю пыль собрала и мебель освежила, и господин Дораш не побрезговал, мусор вынес. А Тишенька на кухне так помогает, так помогает, чудеса творит. Ну да, ну да, богу огня котел воды нагреть – все равно что мне глянуть косо. А той морковки, что это чудо почистит, треть уйдет налево. Тишка один лакомиться не станет, ему так не вкусно. А вот сладенькое, да под Дорашеву или Кирину благодарность, очень даже. И энергии тебе, и углеводов в человеческий организм.

А я-то ни сном ни духом, что моя семейка нашла себе такую нишу в общем существовании, исподволь снимая с меня мелочные заботы. Гунар тоже нашел себе забаву, не вылезал из казарменного лазарета, чтобы быть поближе к гвардейцам и за молодняком нашим присматривать.

Мои соратники из прислуги от извинений по поводу увеличения завтрашней нагрузки просто отмахнулись, воспринимая известие со спокойным стоицизмом. 

– Да у нас за все годы службы во дворце не было такой приятной и спокойной работы, – обычно молчаливый дядька Бо не просто чаек попивал в свободную минутку, а чистил лук впрок. Во-от! Я-то видела, что им и присесть некогда.

– Да и говорить нечего, ваша милость, – матушка Аглая истово закивала в такт словам приятеля, – это же сказка, а не работа! Никто не кричит. Прежних указаний, когда вся работа сделана, не отменяет, покушать всегда есть! – Это да, про еду сразу был уговор, мне тут голодные обмороки не нужны. И в дела их я не лезла. Зачем? Задача поставлена, способы известны, время оговорено. Если нужно – подключусь не задумываясь. А дергать подчиненных и сбивать им рабочий настрой я давно себя отучила. 

Отлично, у титанов быта все в порядке. А как там юный секретарь?

Старший принц и Отто даже занялись подготовкой к большому цифирному штурму. В смысле, Ваня уже показал наши с ним достижения и сбежал, а Отто горел маньячным энтузиазмом. Это же не тупое переписывание, это же подумать надо, да знания применить. Вот человеку счастье привалило!

Сейчас и я подключусь, вот только...

– Тиш, как вы там? В казармах ужинать будете?

– Тс-с, вама, отстань, смотри лучше! Только сядь!

По белесому песку тренировочной площадки кружили двое. Я уже видела Киру такой, тогда, во время боя с деревенским задирой. В тот день мы еще с Ваеном познакомились. Мужики-зрители еще сравнивали ее с неведомым водяным змеем. И впрямь – вся черная, длинная, текучая, только коса светлая полуметровая по плечам лупит, добавляя образу подвижности. Шигеру идентифицировался не сразу, обычно он в золотошитом камзоле, а тут вырядился как простой гвардеец, да еще волосы чем-то вроде хайратника прихватил.

– Тиш, это что? Тренировка? – спрашивала и сама себе не верила, слишком уж одухотворенно-азартные лица были у обоих.

– Пари! Кира какой-то прием в степи выучила и четверых им уже уложила! Вот Ши и завелся!

Я вообще не понимала, что вытворяет эта девчонка. Движения противников были настолько быстрыми, различить, а тем более осмыслить, мало что удавалось. Понятно было одно, что обмениваться ударами никто не спешил. Вот, казалось, более крупный Шигеру схватил мою амазонку, а вот она уже в паре шагов, выскользнула и отскочила. И снова сближение и снова выскользнула. Выматывает? Выводит на нужную ей позицию?

– Во, щас будет! – Тишка, казалось, аж попискивал у меня в голове от азарта.

Какая-то выкрутасина гибкого тела, Ши реагирует, идя на захват, и получает хлесткий удар по лицу белокурой косой, потом еще, да не просто лицу, по глазам. Ши дезориентирован… Кира элегантно укладывает его банальной подсечкой… падает сверху… обозначает добивание… осторожно проверяет, все ли хорошо с пострадавшими глазами. Поединок закончен, публика ревет от восторга, Тишку аж заколбасило. И чего так радуется? Знал же все наперед! Или опять энергии хапнул?

– Смотри, вама, – и мы беззастенчиво подглядываем, как эти двое втыкаются друг в друга взглядами, не замечая нарастающий ажиотаж. Сначала осторожненько, едва-едва, а потом с жадным удивлением и взаимным восхищением. Аж захотелось время для них остановить, чтобы продлить это волшебство. Но вот «кадр» мотнулся, и все исчезло, наверное, Дораш трепанул приятеля от избытка чувств.

И это к лучшему, потому что за просмотром «кина» меня застал наследник. Бледный Отто вытянулся во фрунт, а Оннарваен навис над сидящей мной и шипел:

– ...совсем страх потеряла, проходимка. Как смеешь сидеть при наследнике?! Я даже своим любовницам такого не позволяю, не то что бастардовой шлюхе!

М-да, а казалось, что ему папа мозги вправил. Чему бы грабли ни учили, а сердце верит в чудеса…

– Вама, – ворвался в мозг заполошный Тишкин шепот, – он сейчас ударит, убегай!

Часть 10

Утренний экспресс-забег по продуктовым рынкам получился вполне успешным и ненапряжным. Благодаря Кириному пространственному карману даже без носильщиков обошлись, а значит, кучу времени сэкономили. Ванька, гад, никогда не позволял, боялся, что провоняет эта его магическая «нихренаська». А на извозчике даже на родной «Предгорный» заехать успели, с девочками поздороваться и продуктов им подкинуть. Стряпухи мои были довольны жизнью и собой, только огорчились, что новые блюда сегодня не будем учить. Зато похвалились, что скоро запускают торговую пробу на «Придорожном», Дук с братом таки доделывают тележку с подогревом. А я уже и забыла об этих планах. Как-то вдруг резко изменились масштабы моей деятельности, вот черт! Ну, хоть тут камень с совести. 

Далее по плану – горные люди.

Руши пришли по первому зову, словно ждали. Теперь, когда они знают про пещеру с бассейном, даже о ярком свете дня беспокоиться не приходилось. Посреди затемненной кухни – это Гунар постарался – лежала изрядная гора продуктов. Мы даже с упаковкой не заморачивались, эти ребята сами сделают, как им удобно.

Старик Некрир удивился, что весь груз для них, глянул с подозрением, но отвлекся на зелень. Я отдавала гораздо бо́льшую часть, прямо в плошках. Сердце подсказывало, что так правильно, честно. Рушат помог! А он для своего народа старался, не для меня.

– Ты ведь хочешь что-то попросить, – дедушка читал меня как открытую книгу.

– Да, уважаемый, и попросить, и спросить совета.

– Так что ты хочешь за эти продукты?

Тянуть не стала, полагая, что держать их проходы затратно энергетически.

– Я хочу грибную ткань. Столько, сколько вы сочтете возможным. Это реально?

– И всего-то, милая?

Ну, наглеть так наглеть, раз повод дали.

– И грибов хочу съедобных. 

– А грибочков мы и так принесли, помню, как ты радовалась.

– Спасибо! Огромное спасибо, дедушка, очень кстати! Но это личное, а мне надо много! Любых. Свежих, сушеных, соленых. На продажу.

Старый руш глянул так неодобрительно, что я заторопилась объясниться, глотая слова, почти оправдываясь.

– Знаете, появилась возможность сделать на грибах хорошие деньги. Один раз да получится! И тогда можно будет закупить еще больше овощей и для вас, и для степняков. Но, как всегда, есть пресловутое «но».

– Говори!

– Разрешите больше не скрывать наше тесное знакомство. Так получилось, что я теперь личная помощница самого короля Фрацваена. Думаю, что при некотором везении смогу стать еще и монопольным поставщиком грибов для кухонь дворца, если вы мне позволите открыться его величеству.

Некрир тихо засмеялся, ему вторил внук, а потом принялись хохотать все руши, которые уже справились с грузом и слушали наш разговор с их аксакалом.

– Мы не прячемся от людей, детка, ты что-то неправильно поняла. А зачем тебе соленые грибы? Никогда о таком не слыхал.

– Как? Вы не солите их и не маринуете?

– Зачем?

– Так вкусно же! И для сохранности. Шампиньоны, конечно, не засолишь, – с умилением кивнула на здоровенную корзину аппетитных шариков, – но это же не единственный вид грибов?

– Для сохранности у них магия, – ухмыльнулся Гунар, хорошо знакомый с моей неосведомленностью и забывчивостью (читай – туповатостью, ну не привыкла еще).

– Пока других нет, но я бы попробовал, что ты приготовишь из этих, – вкрадчиво обронил Рорир. Нравится мне этот внук старого Некрира, всегда правильно акценты ставит.

– Непременно, Рор, при первой же возможности я тебя угощу. – Ха, картофельного супчика вы точно не едали, и вареников с капустно-грибной начинкой. – Так можно мне…

– Можно, можно, камень вызова у тебя есть, куда скажешь, туда и доставим, хоть во дворец.

– Там же скал нет, как я позову?

– В этом городе, детка, скалы есть везде, если не перед глазами, то под ногами. Не переживай, способ найдется.

– А не желали бы вы встретиться с его величеством? Он наверняка захочет. – Гунар с любопытством ждал ответа. 

Вот же ж, а мне и в голову не пришло такое важное спросить. Спасибо, дядя, но чую, не прижиться мне во дворце. Этот способ мышления вне моего опыта и симпатий. Не нравится!

– Давно, еще при молодом батюшке нынешнего государя, мы пытались наладить отношения, но не получилось, – Некрир говорил так, как будто сам помнил эти события.

– Странно, с вами так легко! Что могло не получиться?

– Ты нас пригласила хоть и ясным днем, но в затененное место и в комнате сумрак устроила, а ведь вам некомфортно. Без всякой спеси и просьб позаботилась.