Удержать зверя IX.2004-X.2004

Пролог

На открытой площадке старинной крепости застыли двое мужчин. Первый – лет сорока, плечистый и рослый – в потрёпанном ватнике; второй – лет шестнадцати, худощавый – в заметно великоватой шинели.

А за крепостными стенами, утопая в белёсой снежной пелене, виднелись склоны гор, поросшие таёжными елями.

– Вот как?.. – Герман – старший из мужчин – усмехнулся. – Вот какой подарок ты припасла для меня, Белая? Натравила своего ручного зверька?.. – а затем уже юноше сказал: – Да, я знаю, кто ты такой… Знаю и то, как она тебя называет: И́ен.

Иен промолчал, лишь едва изменился взгляд. Парня можно было бы принять за шведа или немца, если бы не иссиня-чёрные волосы. Даже глаза были светлыми – серыми – и оттого казались ещё холоднее. Они принадлежали убийце, оставившему за спиной дорожку растерзанных тел.

Внезапно из белёсой пелены прозвучал тонкий девчачий голосок:

– Папа?..

В семи метрах позади Германа замерли две девочки. Старшей, Алисе, было шесть лет, а младшей, Вике, – четыре.

Герман резко выставил руку, показывая, чтобы дочери даже не вздумали приближаться. Он запрокинул голову – и в опускающихся сумерках раздался громкий, до костей пробирающий вой.

Остатки стаи откликнулись на его зов. Их уцелело совсем немного, но это не имело значения.

Герман вновь взглянул на юношу, собираясь принять бой, принять этот вызов, как и подобает вожаку. Его тело выросло до двух с половиной метров, приняв форму существа, внешне напоминающего волка, но прямоходящего, с развитыми мощными конечностями и широкой грудью. И за один прыжок оказался рядом с противником.

Серые глаза юноши зажглись серебром, напоминающим лунное свечение, а руки покрылись густой чёрной шерстью. Тонкие пальцы вытянулись, на них выросли длинные мощные когти. А губы приоткрылись в улыбке, обнажая нечеловеческие клыки.

Иен даже не собирался менять ипостась. Ему было достаточно частичного превращения – изменения рук, чтобы противостоять одному из сильнейших оборотней в этих краях.

«Он действительно… монстр!..» – промелькнуло в голове Германа.

Даже сейчас, обернувшись зверем, он чувствовал, что настоящий хищник, настоящее чудовище здесь – это его противник.

Две девочки, обнявшись и прижавшись к каменной стене, с замиранием сердца следили за схваткой отца и явившегося за ним убийцы.

Одна за другой из снежной пелены появились уцелевшие оборотни стаи, откликнувшиеся на зов вожака. Они обрушились на юношу. Воздух со свистом рассекли когти ближайшего зверя.

Иен без труда, словно противник и не обладал сверхъестественной скоростью, увернулся. Перехватил лапу второго зверя и подставил под когти первого. И, не отпуская, вонзил уже свои – в спину оборотня – и резким движением в сторону содрал мясо с костей. Затем ударил локтем в морду первого зверя, увернулся от выпада третьего, несколько раз стремительно вонзил когти в грудь четвёртого…

Всё происходило с такой скоростью, что девочки, которые и сами обладали сверхъестественными инстинктами и рефлексами, не могли уследить за схваткой.

Явившийся в крепость зверь в облике шестнадцатилетнего паренька превосходил всех, даже самых матёрых волков стаи, словно те были слюнявыми щенками. Они не смогли сразить убийцу, даже не заставили сменить ипостась и навеки замерли в окрасившемся кровью снегу. Но подарили уцелевшему вожаку шанс для внезапной атаки.

Герман обрушился на Иена со спины. Он вложил всё в одну-единственную нисходящую атаку, от которой, казалось, невозможно защититься. Даже полное превращение не должно было помочь парню. Но когти Германа рассекли лишь холодный воздух…

В последний момент Иен развоплотился, осыпавшись на землю чёрной дымкой, и возник позади противника. Стальной хваткой вцепился ему в лапу, придавил и, пока Герман не обрёл равновесие после атаки, переломил. Затем, уклонившись от клацнувших челюстей, несколько раз вонзил когти в грудь, разрывая мышцы и выдирая куски плоти. И ударом ноги в торс отбросил в сторону.

Герман рухнул в снег. Он попытался подняться, хотя уже понимал: бой ему не продолжить.

Иен медленно подошёл к поверженному оборотню, раны которого уже не затягивались. И словно в подтверждение скорой смерти, звериное тело вновь стало человеческим.

Иен поднял Германа в воздух, одной рукой, словно пушинку. В этот момент Вика, младшая девочка, пискнула:

– Папа!

Алиса вытерла рукавом заструившиеся слёзы и прошептала:

– Беги, Вика! Слышишь меня? Беги!

– Алиса!.. Алиса! – прозвучал дрожащий голосок.

– Беги!

Алиса направилась к поверженному вожаку и его убийце. Она хотела выиграть время для сестры, прекрасно понимая, что с каждым шагом приближается к своей гибели.

Истекающий кровью Герман улыбнулся и что-то прошептал юноше – и тот в гневе бросил его в сторону – в приближающуюся девочку.

Не успев среагировать, Алиса рухнула на спину и ударилась затылком. Но, теряя сознание, она заметила, как на паренька яростным тёмно-серым комком шерсти бросилась Вика.

Иен без труда поймал волчонка в воздухе. Вцепившись в шею, тут же вонзил когти ей в бок и рывком содрал шкуру.

Вика даже не пискнула… Вновь обретя человеческую форму, она обмякла как тряпичная кукла. На боку девочки зияла устрашающая рваная рана, обнажившая ярко-белые рёбра.

Иен чувствовал угасающий огонёк жизни в хрупком тельце. Он подтянул девочку к себе, вглядывался в застывшие глаза, принюхивался к запаху… Он мог обернуться зверем и попросту сожрать добычу, но вместо этого, обнажив длинные и острые клыки, вонзился ими в тонкую шею. И начал пить кровь.

Вика дёрнулась… Иен даже разомкнул челюсти и отстранился, удивляясь тому, что в девочке ещё теплятся крохи жизни. В тот же момент – машинально, будто цепляясь за призрачный шанс спастись, – Вика сама впилась клыками в шею парня и начала жадно хлестать кровь.

Иен зарычал. Рывком освободившись от зубов девочки-волчонка, бросил её на землю. Застыл, не отрывая поражённого взгляда…. Юноша вытер губы, прикоснулся к ране на шее и осмотрелся. А затем сменил ипостась. Порыв ветра унёс разорванные одежды. Высокий массивный зверь, целиком покрытый густой чёрной шерстью, задрал к небу голову. В холодном воздухе раздался чудовищный хриплый вой, совершенно не похожий на волчий.

Иен ушёл, так и не добив девчонку…

На кирпичных стенах залы висели карты СССР и Восточной Сибири, а по углам громоздились шкафы, набитые старинными книгами и потёртыми папками с документами.

В помещение вошёл солдат-красноармеец. На вид ему было не больше тридцати пяти лет, а черты лица и не самый высокий рост намекали на восточное происхождение. Немалую роль в этом играла причёска: тёмные и жёсткие волосы были собраны на затылке в тугой пучок.

Оказавшись в зале, красноармеец в нерешительности остановился.

Напротив него на стуле восседала стройная невысокая девушка с длинными идеально прямыми волосами цвета свежевыпавшего снега. Она была облачена в длинный белый свитер, кажущийся на ней коротким платьем.

– Госпожа… – неловко кашлянув, заговорил красноармеец.

– У тебя новости?

Обернувшись, девушка обратила на гостя взгляд неуловимо блеснувших ярко-голубых глаз. Красноармеец приблизился к стене и взглянул на карту, на которой можно было заметить воткнутую в обозначение гор булавку. На нитке, вдетой в металлическое ушко, болтался ярлычок с надписью «И. Г.»

– Госпожа, Герман мёртв, – доложил красноармеец. – Остатки стаи разбежались.

Девушка кивнула, словно знала, что всё произойдёт именно так, а мужчина продолжил:

– Его достали не Ищейки. Бойню устроил кто-то другой.

– Что с его девочками?

– Старшая жива, а младшая… С такими ранами не живут. Даже такие как мы. Девчонка в коме и через пару дней умрёт.

Девушка глубоко вздохнула и выдернула из карты булавку.

– Мы знаем, кто это сделал? – спросила она.

– Нет. Мы будем искать, но… Вы и сами прекрасно знаете: в тайге тяжело найти одинокого волка.

Девушка задумчиво кивнула. Красноармеец учтиво поклонился и вышел из залы, а Анастасия Бессонова – именно так звали обладательницу белоснежных волос – с сожалением взглянула на ещё одну воткнутую булавку, но уже без ярлычка.

– Кто же окажется их Белой волчицей?.. – прошептала Анастасия. – И кому из нас подчинишься ты, Иен?

В этот день, 29 ноября 1955-го года, была ликвидирована сильнейшая за последнюю половину века стая оборотней. Всего десять с половиной лет прошло со дня взятия Берлина и последнего крупного столкновения с Ликантропами, внёсшего свою лепту в число жертв той беспощадной войны.