Мир Мельхиора 1. Ужасающий рай

Пролог

Сначала не было ничего. Я осознал себя летящим в черной пустоте. Будто в космосе, где погасли все звезды. Наверное, в тот момент мой разум был чище, чем когда бы то ни было в моей прошлой жизни. Или в жизни будущей.

Тогда было очень спокойно. Страшно стало потом, спустя всего пару бесконечно долгих мгновений.

Вместе с животным ужасом пришли и другие чувства. Например, боль. Что-то внутри жглось, будто бы маленькая стайка голодных пираний. Затем я почувствовал холод. Захотелось обнять себя и присесть, обхватив колени и пытаясь сохранить остатки уходящего тепла.

Затем появился звук. Едва слышные всхлипывания, приглушенный шаг, тяжелое дыхание. И первая вспышка света, наполнившая зрение жуткими картинами лежащих на камнях тел.

Я невольно вздрогнул и быстро пополз назад во тьму.

- Где мы? Что происходит?! – меня вдруг схватила за руку какая-то девушка с безумными глазами. Затем так же неожиданно она вдруг отскочила и, пятясь, побежала прочь, не дожидаясь ответа.

И что её так испугало? Я резко оборачиваюсь, но за моей спиной никого нет.

- Эй – попытался я окликнуть незнакомку, но та уже бесследно растворилась во мраке. А следом за ней погасла и последняя вспышка света.

Затем, я присел, и принялся ощупывать пространство вокруг. Что бы тут не происходило, так точно быть не должно. И что-то здешняя атмосфера начинает меня напрягать.

- Поганые призыватели. Всегда есть поганые призыватели, – послышался недовольный мужской голос. – Лучше б уж их стреляли на месте, а не пустых.

Затем последовала новая серия огненных вспышек, осветивших бесконечное помещение, усыпанное стонущими или не подающими признаков жизни телами.

Лишь несколько силуэтов выделялось на фоне темной стенающей массы.

Например, покрытая чешуей тварь с двумя длинными когтистыми лапами.

Существу хватило и краткого мгновения, чтобы оценить расположение ближайшей цели и прыгнуть в мою сторону.

Я увернулся. Скорее инстинктивно. Но этого было достаточно, чтобы уйти из-под удара. И недостаточно, чтобы полностью себя уберечь.

Три тонких грязных лезвия, растущих из руки твари рассекли мне плечо.

Черт, как же больно!

Я упал на четвереньки перед монстром, но вместо крика посмотрел на врага с ненавистью, нащупав рукой на земле кусок доски. Почему-то казалось, что существо передо мной – мой личный злейший враг. Чувство ненависти было таким, что я едва мог устоять. Однако прежде, чем я что-то предпринял, из ниоткуда появился шар плотного мрака, расцветший на затылке у монстра небольшим черным облачком.

- Ты.. ты в порядке?

Хриплый и слегка дрожащий женский голос. Очень странный голос, как будто бы каждое слово давалось незнакомке с большим трудом.

Чудовище сделало несколько шагов вперед, и я едва успел откатиться в сторону, прямо под ноги к девушке.

Серия огненных вспышек снова на время затихла, и пространство вновь утонуло в кромешной тьме. Легкий холодок прокатился по телу.

- Не шевелись, – прошептала незнакомка – оно близко. Когда холодает, они всегда рядом.

Хлюп… хлюп…хлюп…

Насмешливый мужской голос и новая серия огненных взрывов где-то в отдалении.

И кадры летящего в мою сторону монстра с уже знакомыми мне когтями-мечами. Я прикрыл едва заметный женский силуэт слева от себя своим телом и щелкнул пальцами. Будто бы некий рефлекс внутри ожил и взял контроль над моими руками. Но вместе с тем я сразу понял, что не раз уже делал подобное.

Печать воды: разблокировано.

Текущий уровень: синхронизация.

Получено заклинание I ранга «стрела льда»

Ледяной стреле не нужно света, чтобы слететь с рук и поразить удаленную цель. Я нисколько не удивился, увидев, как от кончиков пальцев отрывается небольшая сосулька. Монстр взвыл, хватаясь за раненое плечо и выдергивая острую льдину.

Ко второй стреле враг уже был готов – и просто разбил её в полете когтями.

Моя невольная спутница внезапно оказалась на пути врага. В самую последнюю минуту, когда чудовище в молниеносном прыжке было готово столкнуться со мной, незнакомка приняла удар на горящий в руке фиолетовый шар. Раздался мерзкий скрежет с душераздирающим воем. Тварь орала в агонии, втягиваясь заживо внутрь жуткой воронки.

- Черная дыра… - прошептал я себе под нос.

Даже когда большая часть вместе с головой оказались превращены в фарш и исчезли в фиолетовом шаре, мне отчетливо слышались не стихавшие крики агонии. И я был бы рад поверить, что это лишь игра воображения. Вот только в отблесках огненных вспышек я видел, как к нам бегут сородичи мертвого монстра со всего бескрайнего черного пространства вокруг.

На вас наложено заклинание "Пламенный оберег".

Перед лицом всплыло странное сообщение. Полупрозрачный голубой прямоугольник с текстом смотрелся чужеродно в кромешной тьме. Особенно если учесть, что призрачный свет от него никак не освещал пространство, в нарушение всех законов физики.

Может, нас собрали здесь как еду? На кормежку тем жутким сущностям?

Зловонное дыхание твари и холод, сковывающий движения.

На секунду во вспышке всплыла хищная кровавая морда нового чудовища, и я вновь сложил пальцы для щелчка. Бесполезная попытка, но даже иллюзия сопротивления лучше, чем просто сдаться.

Девушка все еще стояла рядом. Будто бы не замечая всего происходящего, она продолжала вращать над ладонью свое ужасное оружие, затягивающее ногу окончательно затихшего монстра. Казалось, она сама не может отойти от произошедшего.

От шока на её лице не было и следа хоть каких-то эмоций, она лишь замерла, будто статуя. Но стоило мне так подумать, как сгусток тьмы сорвался с ладони её левой руки в мою сторону.

1. Выход.

Я очнулся в сыром помещении, покрытом многолетней плесенью. Рука была на месте и даже не болела, как будто все ужасы, что я видел в тёмной кровавой комнате только что, мне просто привиделись.

По правде, я опасался снова увидеть перед лицом лишь темноту, но вместо неё над головой располагался далекий потолок со свисающим к земле лишайником. Растение издавало успокаивающее голубоватое сияние. И в его свете наконец-то можно было хоть немного осмотреться.

Большая пещера, покрытая всевозможными видами подземной флоры, была наполнена людьми. Вернее, не совсем людьми. Правильнее было бы сказать – гуманоидами. У некоторых имелись хвосты и звериные уши. У других – странный зеленоватый оттенок кожи и внушительные клыки.

Я лежал на небольшой каменной насыпи от обвалившейся стены. На коленях мирно посапывала девушка с короткими черными волосами. Устроив себе из рук что-то вроде подушки, она медленно и мерно дышала влажным пещерным воздухом.

Болезненно бледное лицо, выглядывающее из-под спутанного угольного облачка растрепавшихся волос, было мне знакомо. Где бы мы не оказались, эта девушка была единственной, кому я мог хотя бы отчасти верить. В конце концов, мы уже защищали спину друг другу.

Сколько я не рыскал в своей памяти, ничего не мог найти там ни о себе, ни о том, где могу быть. Только странное ощущение какой-то пустоты смешанной с тревогой и болью, и какой-то мерзкий холодок внутри.

В том единственном воспоминании, что осталось со мной – была кровавая комната без стен, заполненная мраком, телами и монстрами. И теплая спина, что прижимается ко мне, чтобы вместе продлить существование друг друга.

- Следующий, - прозвучал усталый мужской голос где-то неподалеку.

Отсчитывал выживших – как-то сразу подумалось мне. По очереди люди и им подобные существа поднимались и шли на зов. С полчаса я рассматривал окружение, откровенно не понимая, ни что происходит, ни с какой целью.

Пару раз возникала небольшая заминка.

Высокий зеленокожий парень с перебитым клыком, торчащим из влажной пасти, проигнорировал обращенный к нему приказ. Когда голос прогремел в третий раз подряд, в нем не было ни капли раздражения. Однако, из ниоткуда вдруг вынырнул белый гуманоидный силуэт и попытался схватить зеленого за руку.

Эта манипуляция ему легко удалась, но принесла мало пользы. Все еще игнорируя белую фигуру, парень продолжил безучастно таращиться в пустоту. По его второму, целому клыку, стекала струйка прозрачной слюны, капая на пол.

Еще пару секунд постояв у зеленого тела, белая фигура вдруг резко взмахнула левой рукой, и по полу покатилась зеленая голова, останавливаясь в луже собственной слюны. Зеленокожий был убит на месте так быстро, что если бы кто-то и пожелал вмешаться, ничего бы не вышло. Даже саму атаку не каждый смог бы заметить.

Кого-то в помещении громко стошнило.

Призывающий голос раздался снова. Всё таким же безразличием и ленцой. Но теперь он обращался к другому незнакомцу. Высокому и слегка полноватому мужчине с бородой. Даже странно было видеть кого-то настолько нормального рядом с двуногими нелюдями.

Голос его, правда, слабо соответствовал брутальной внешности - незнакомец был испуган и вежлив. Повторять судьбу зеленокожего, бородач явно был не готов.

- Человек, печать света и… что-то еще? Назовешь вторую стихию сам? - раздался далекий, но отчетливо слышный голос проверяющего.

- Я.. не знаю… - послышался неуверенный ответ бородача.

Я чуть приподнялся, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

С полными растерянности глазами бородач отчитывался перед невысокой фигурой с ярко-рыжей гривой.

Вот значит, как выглядит тот, кто всем заправляет в этом ужасном месте?

В голосе бородача было столько искренности, что я невольно проникся сочувствием. Что бы ни подразумевал спрашивающий под "чем-то еще", бородач об этом явно понятия не имел. Сложно скрыть то, о чем ничего не знаешь и сам.

- Пф, ладно. Вроде бы ты в адеквате. Проваливай, светлый, - вынес вердикт рыжий и громко объявил. - Следующий!

Рыжий сурово обвел взглядом полуразрушенный подвал и остановился на нас. Девушка все еще беспокойно дремала. На её лице отражалась целая гамма чувств. Сквозь сон она едва заметно подрагивала от невидимых рыданий, и я хотел было положить руку ей на лоб, но почему-то застыл в нерешительности.

- Ты. Подойди, - сказал проверяющий.

- Я? – непонимающе переспросил я, указывая на себя пальцем.

- Ну не я же, - фыркнул рыжий недовольно.

Правая нога тут же сжалась в руках незнакомки.

Голова девушки медленно поднялась:

- Нет. Не уходи. Останься. Умоляю. Только не оставляй одну! Все что хочешь, только не это!!

В глазах и голосе незнакомки читались ужас и паника, а хватка оказалась такой, что вырваться из странных объятий можно было лишь грубой силой.

В конце странной тирады она почти кричала, от чего мне стало ещё больше не по себе.

- Я.. я тебя не знаю даже… - неуверенно ответил я.

Происходящее смотрелась невозможным, сюрреалистичным сном. Хоть в новом месте было и куда как приятнее, чем в той темной комнате, заляпанной кровью и наполненной монстрами.

- Подойди – повторил рыжий, на сей раз добавив нотку снисходительного сочувствия. – Тело рядом с тобой – мусор. Судя по крикам – она явный пустотник, а такие долго не живут. И кончают всегда паршиво. А жаль, было бы здорово заполучить нава. Но ты же вроде разумный, да? Если понимаешь, что я тебе говорю, то иди сюда, не заставляй злиться.

Глаза снова поймали в фокус отрубленную голову орка. Я вспомнил, как назывались такие существа. Зеленая кожа, выступающие клыки и массивная фигура, выдававшая мощную физическую силу. Короткий ежик грубых темных волос не потерял своей формы, даже прокатившись по полу.

Затем я снова посмотрел на рыдающую у меня в ногах девушку. Последнее, что я помню - это наша попытка выжить, прижавшись спиной к спине. В какой-то момент я просто утратил контроль и чувство реальности, и что происходило за этим, я не знал. Ни как нам удалось все-таки выжить, ни откуда у меня взялась, вполне здоровая рука, хоть её точно отрубили прямо у меня на глазах. Такое, как бы довольно трудно забыть.

2. Путь через павший город.

Снаружи… снаружи было нечто, трудно поддающееся описанию. Мы с незнакомкой, хмурым бородатым парнем, и еще несколькими новыми людьми, стояли на круглом камне, покрытом вырезанными руническими письменами.

По краю площадки располагались уже знакомые марионетки в белых одеждах. А там, где к круглой площади примыкала улочка, зевал суровый черноволосый мужик в черной резной броне со странным геральдическим узором в виде смерти с шестью руками. Причем каждая рука была сложена крест на крест с противоположной, и держала косу.

Символ едва заметно подсвечивал грязным зеленым светом. Сам же незнакомец, явно человек, походил на смесь могучего варвара с хитрым разбойником. Было в нем что-то жесткое и даже жуткое, некая первобытная сила, аура лидера, готового к любой неожиданности. Но вместе с тем проглядывалась и некая насмешливая хитринка, говорящая о том, что передо мной вовсе не простой рубака. Это была насмешка боевого наемника, осознающего свое неоспоримое превосходство над окружающими.

Рядом с ним находился еще один не менее примечательный тип в ярко-алой магической робе с едва заметными огненными искрами под узором. Острые уши и светлые волосы выдавали в нем эльфа. На лице же ушастого мага играла беспечная улыбка – он совсем не скрывал своей расслабленности, в отличие от настороженного товарища. Даже оружия в руках чародея не наблюдалось. Хотя, мне ведь тоже было вполне достаточно рук для ледяных стрел, так что возможно, в этом мире волшебная ковырялка магу и не полагается.

Танатос. Уровень скрыт.

Феникс. Уровень скрыт.

Что-то мне подсказывало, что с этими ребятами лучше в конфликт не вступать. Оба выглядели внушительно, хоть на их лицах и скользила усталость, как у рыжего дворфа. Но если Махаон был довольно мрачным сам по себе, хоть и неплохо это скрывал, то эти двое сейчас выполняли свои рутинные обязанности. Во всяком случае, смотрелись они столь органично и уверенно, будто бы каждый день здесь стояли и несли службу.

Интересно, это наша охрана или сопровождение?

За пределами круга были замысловатые строения в совершенно необычном стиле – некая смесь вытянутой восточной архитектуры с классическим средневековьем и каким-то эльфийским декором.

Улицы освещались летающими живыми огоньками разных цветов, что стайками проплывали мимо и над зданиями. Фонари тоже были – летающие бумажные фонарики, электрические лампы накаливания и масляные поделки. Всех видов и форм. Даже нечто вроде живых светящихся точек, скорее всего магического происхождения, стайками летали от одного строения к другому, чем напоминали косяк светящихся рыб.

Все вокруг было увито грибами, плесенью, лишайником и какой-то странной лозой, больше походившей на корни, с растущими по всей площади цветами. Часть из всего вышеперечисленного еще и слабо светилась, а цветы на корнях напоминали комнатное солнце.

Мы с Лаской, как и все наши товарищи по несчастью, были одеты в серые неброские робы. В них мы казались чуждыми этому месту, насыщенному яркими красками и светом. Рядом с со всей этой красочностью все воспоминания об ином мире ощущались не более, чем тусклым незапоминающимся сном.

Мир вокруг был слишком прекрасен и необычен. Настолько, что я даже не сразу нашёл верные сравнения. Будто я оказался на чужой планете. Хотя может, именно так оно и было.

А вот с небом здесь было печально. Его попросту не было. Над головой сплошная чернота, если не считать летающие фонарики и забравшиеся повыше стайки магических огоньков. Лишь изредка посреди бесконечной тьмы, если всматриваться, можно поймать застывшие там огоньки.

Если это звезды, то не рискну предположить, где мы. Насколько маленькой и удаленной должна быть галактика, чтобы на небе было так сиротливо и пусто? Да и сами звезды выглядели не очень привычно – они казались слишком насыщенными и непохожими на земное небо.

Даже мою спутницу проняло. Она на несколько долгих минут перестала дрожать, оглядываться вокруг и замерла. Я наконец-то смог её как следует разглядеть. Черные спутанные волосы. Нечто среднее между каре и челкой, прикрывающей половину лица девушки. Причиной последнего, судя по всему, была попытка скрыть жутковатый шрам, пересекавший добрую треть ее лица.

Попытка, впрочем, провальная. Он всё равно то и дело показывался из под копны угольно-чёрных волос. Длинный нос, узкая полоска губ, глаза с неестественно чёрным крупным зрачком. Но вместе это приятно сочеталось, отчего лицо её выглядело правильным. Было в ней что-то красивое, притягательное. Но вместе с тем и что-то жуткое, будто общаешься с призраком.

Одета она была, как и все вокруг, в серое рванье. Фигура, я бы сказал, средней комплекции. Разве что слегка болезненный вид, будто она неделю не видела пищи. Небольшая грудь…

- Где небо? – вдруг тихо прохрипела она, обращаясь ко мне.

- А нигде. Мы в пещере, - поделился стоящий неподалеку парень. Он резко отличался от прочих обладателей серого тряпья довольным видом.

Ласка заметно вздрогнула.

- А чему ты так радуешься? – спросил я в ответ.

Парень широко улыбнулся и протянул руку:

- Я Лесат. Пока без звериного имени. А ты?

Звериного имени? Это понятие я слышу уже второй раз, и похоже, это нечто важное.

- Разве не видно? – я удивленно поднял палец над головой, где должно было плавать мое имя.

- Если захочу, то увижу, конечно. Но зачем? Так ведь намного лучше знакомиться, верно? Например, если мы расскажем друг другу все что помним о том, как тут оказались, то можем выяснить что-то новое.

- Что, например? – не понял я.

- Нечто, - улыбнулся незнакомец без тени смущения.

- Ну.. – потянул я. – Ничего особого я не помню. Кровавая комната с монстрами, а до неё - помню только свой сон из детства. Полянку с весенним дождем. Но описывать особенно нечего, да и едва ли тебе нужно именно это.

- Щи. Это просто твоя печать, бро. Все видят какую-то картинку о своей стихии. Как же ты свое имя-то вспомнил?

3. Хрустальная башня.

Название этого места довольно точно отражало его суть. Башня была столь высока, что терялась во мраке сводов пещеры. Состояла же она, нет, не из хрусталя – материал выглядел достаточно прочным и не совсем прозрачным.

Я заметил её лишь, когда мы подошли к ней почти вплотную – башня терялась на фоне темнеющего потолка.

Вокруг ютились сотни корней и растений, оплетавших весь первый этаж и часть второго. Первый состоял из десятков маленьких окошек, разделенных ржавой железной решеткой. Далее следовала цилиндрическая бесконечно длинная колонна, уходящая в черную пустоту недостижимого... потолка? За крышами домов постепенно заканчивалось и освещение, потому даже примерную высоту башни снаружи угадать было нереально.

Внутри строение оказалось еще более странным. Кладка из разных камней неправильной формы, не особо старательно обтесанных по бокам, не мешала спокойно произрастать прямо сквозь них громадному растению. Оно что свободно переплеталось со стенами, проходя через пробитые им дыры то заходя внутрь, то выныривая между каменных блоков.

Здесь мы остановились. Гном со скрипом отворил дверь и деловито шагнул внутрь.

В пространстве внутри странным и непривычным было абсолютно всё. Потому все завертели головами в попытках осмотреть помещение.

А ещё я отметил для себя то, что гном был прав. Если по началу почти никто не проявлял своей воли и молчаливо брёл куда сказано, будто зомби, то теперь народ всё чаще интересовался миром вокруг. Более того, у некоторых исчезала не только зажатость и тугоумие, но и заметно улучшался внешний облик. Розовели щеки, появлялся здоровый огонек в глазах.

Возможно, то, что разум к ним возвращается постепенно, даже к лучшему. Тревога уходит, когда ты вроде как уже и немного пообвыкся, и все вокруг уже не должно вызывать панический ужас своей неизвестностью.

- Значит так. Времени на вас сейчас особенно нет – начал рыжий, когда мы вошли внутрь. – Поэтому повторять дважды никому ничего не буду. Располагайтесь.

Феникс с Таном встали у входа. Последний закрыл дверь, когда вошел Лесат. Каким-то чудом он оказался замыкающим, хотя всё время шёл в середине группы.

Люди в сером пытались устроиться среди внутреннего убранства помещения. Было это не так просто – что касается мебели, внутри все выглядело плачевно – несколько столов и стульев были практически уничтожены плесенью и непригодны к использованию. Плесень, впрочем, светилась, что избавило от необходимости использовать освещение.

Я молчаливо присел на обломок табурета. Темноволосая Ласка тут же оказалась рядом. После похода по городу, она, кажется, слегка отошла. Под конец пути девушка уже откровенно глазела по сторонам, и в её взгляде все чаще присутствовала искорка разума.

Поправился и её внешний вид – она оставалась бледной, но теперь не так напоминала покойницу. Да и мышцы её начали наливаться силой, так что и жертвой многодневного голода её тоже больше не назовешь.

Может, и зря гном так переживал на счет её адекватности?

А может, и тот орк сумел бы однажды прийти в себя..?

Присмотревшись к собравшимся, я отметил, что не один обзавелся компанией. Человек шесть держались одной группой, едва заметно отделившись от остальных. Помнится, они и раньше что-то активно обсуждали в своем кругу. Еще несколько девушек стояли в углу и искоса поглядывали на окружающих.

Все вокруг выглядели испуганно. Иногда – с оттенком озадаченности. Исключения, впрочем, тоже были – Лесат сиял едва заметной улыбкой в окружении двух испуганных красавиц в серых обносках. И когда успел только?

Вторым исключением была излучавшая ледяное спокойствие фигура, спрятавшаяся за огромным корнем, растущим прямо из каменного пола. Причем именно «ледяное» - от этого места волнами расходился арктический холод и все, поеживаясь, старались отойти подальше.

Мои мысли прервал рыжий дворф, решивший продолжить свою речь, как только стало немного тише. Он демонстративно прокашлялся, а когда это не помогло - достал из воздуха огромную секиру и с грохотом вонзил её в дощатый пол.

Теперь понятно, почему это место в столь плачевном состоянии. Ну что ж, зато весьма действенно.

- Итак, добро пожаловать в новый мир. А заодно и ваш новый дом, так как дороги обратно не предусмотрено. Возможно, вас чуть успокоит то, что ваши души были пойманы из пучины забвения и возвращены к жизни с помощью ритуала, - буднично поведал нам дворф, словно говорил это ежедневно. Но затем в его глазах мелькнула веселая искорка, и он добавил. - Во всяком случае, это самая популярная здесь теория.

Сказав это, он выдержал небольшую паузу, давая всем осмыслить его слова. Обвел нас взглядом, и продолжил:

- Это Хрустальная Башня. Если вам повезет, то вскоре вы узнаете о башнях много всего интересного. Самые удачливые скоро переедут в локацию поприятнее. Ну а если нет, то привыкайте к виду за окном, - дворф криво ухмыльнулся, обнажив желтоватые зубы.

Затем он выдержал короткую паузу, окидывая нас насмешливым взглядом.

- Теперь к делу. В соседних помещениях вы сможете найти нубское тряпье и начальные книги заклинаний. Разбирайте, всё ваше. Базовые знания о системе и всё, что вам нужно знать для выживания, вы можете найти тут, в книгах. У вас есть три дня, чтобы показать, чего вы стоите. Мои ученики станут вашими менторами на это время. Мы же расчистим для вас небольшую песочницу на это время. Когда-нибудь тоже, кстати, этим займётесь, если доживёте до новой партии нубов.

- Постой, мужик, я ничерта не врубился. Кто ты вообще… - произнес кто-то из толпы.

- Ох. Считайте это еще одним испытанием. У кого есть голова на плечах – разберется. А кто нет – ну, стало быть, и не нужно. Сопли вытирать вам никто не будет. Проявите себя, и поговорим снова. Очень скоро мы с вами встретимся опять, и тогда я с удовольствием отвечу на все вопросы, на какие буду знать ответ сам. Пока что большинство вопросов будут очень уж глупыми. Некоторые вещи лучше увидеть и понять на своей шкуре. Проверено задолго до меня на этом посту. Все ясно?

4. Правила 1/3.

- Первое слово силы – Инфо, - проговорил он, беря в руки книгу, которую не читал. - Не обязательно вслух, достаточно просто подумать об этом. И при этом вы должны захотеть увидеть информацию о себе. Там же найдете вкладку с отображением вашего имени и статуса для других.

- Ты уже прочитал книгу? – спросила девушка.

- Нет, просто изучил свои возможности. Я почти уверен, что раньше работал с подобной панелью. Возможно, не я один.

Народ начал переглядываться, несколько человек не постеснялись все же произнести «Инфо» вслух. Судя по лицу Тиары, бросавшей взгляды то на Ренара, то в книгу, информация об этом присутствовала и в ней. Значит, если бы он не вмешался сейчас, позже его слова уже ничего бы не стоили, поэтому он так грубо и вклинился в едва начавшуюся речь Тиары. А теперь инициатива на его стороне.

Неплохо. Этот лысый довольно умён.

Я еще раз внимательно осмотрел парня. Он был высок, и идеально сложен. Вместе с лысиной он немного напоминал монаха, особенно в сером рванье. А ещё была в нем некая уверенность в себе и своих действиях. Некая спокойная сила, вполне подходящая образу боевого монаха.

Единственное, что выбивалось из образа - то, что заставляло сомневаться в человеческом происхождении Ренара - на его лысине красовались пушистые белые лисьи уши. Причем это была вовсе не милая декорация - всё это время пушистые островки на лысой голове жили своей жизнью, ловя каждый звук вокруг себя.

Однако по неведомой причине это вовсе не смотрелось комично. Напротив, это придавало ему хищный вид и добавляло сходства с потусторонним созданием.

Инфо – подумал я, и передо мной появилось уже знакомое мне окошко, где виднелось моё имя и характеристики. Ясно, вот значится это что. Правда, я это делал немножко иначе. Но главное, что теперь я знаю, как вызывать это меню с гарантией.

- Если вы сконцентрируетесь на своем имени, то сможете увидеть варианты того, как будет отображаться для всех ваши данные, - снова пояснил Ренар, как только понял, что большинство принялось пробовать выполнять всё им сказанное. К лысому были прикованы теперь все взгляды присутствующих.

А вот это, что-то новенькое.

Сион.

Возможные статусы:

Печать Воды.

Печать Пустоты.

Присутствовал так же вариант, когда отображались обе стихии.

Я выбрал Воду, поддерживая тем самым начинание Ренара. Если дворф не солгал, то моя сила очень распространена, и никого не удивит. Было бы интересно узнать стихии остальных из нашей группы.

Но вот пустоту, на всякий случай, скроем. Помнится, мне недавно советовали поменьше распространяться о своих возможностях. Это как раз тот случай.

Ренар одобрительно кивнул мне, но затем его отвлекла девчонка с забавным именем Цианея, спрашивавшая, как это окно теперь убирать.

- Откуда ты все это знаешь, - наконец послышался очевидный вопрос Лесата. И уверен, он сорвал его с языка многих присутствующих.

Парень улыбнулся:

- Как я уже говорил, я помню, что играл в нечто подобное. Ничего конкретного не скажу, но вот с интерфейсом, как видишь, само получилось. Поэтому я и говорю, что нам следует поговорить и по человечески обсудить всё.

- Он вроде первым вышел из комнаты с монстрами, - заметил еще один раньше не привлекавший к себе внимания светловолосый эльф. - И успел немного перекинуться словом со старшекурсниками.

- Старшекурсниками? – поймала Тиара.

- Да, - согласился Ренар, не желая сдавать позиции. – Думаю, вам стоит узнать и то, что я сумел от них узнать. Судя по всему, это что-то вроде школы выживания, как мне пояснили. Я немного пообщался с Хейли. Это настоящее имя мага в красном.

- Настоящее? У меня он звался Фениксом, - недоверчиво уточнил обладатель печати света. Тот самый бородатый парень, которого опрашивал дворф передо мной. Над его головой горело имя Сайрис. Совсем не подходящее имя для человека. Такое больше пошло бы эльфу, или дроу.

- Феникс – это звериное имя. Не знаю точно, что это значит, но как я понял, те, кто им обладает, изначально тут что-то вроде элиты. А самое главное – могут привязываться к башням и возрождаться в них после смерти. Собственно, этого они от нас и хотят. Чтобы мы получили это звериное имя и шанс на респаун.

- Наверное, без этого воевать с монстрами самоубийство. Сколько народу померло в кровавой комнате в темноте?

- Не хотят поди переводить ресурсы на ходячие трупы, - хмыкнул Сайрис.

Я сразу же внимательно осмотрел весь зал на предмет поиска имен, похожих на название каких-то зверей или существ. Если Феникс – звериное имя, то это могут быть и не совсем обычные звери. Посмотрим, кто еще из нас в фаворитах со старта.

Рядом со мной на обломке табурета сидела Ласка. Здесь все очевидно. Кто еще? Любительница холода и пряток девушка с серыми волосами, напоминавшими грязный снег. Её звали Рысь. Дальше, хм. А имя Цианея считается? Кажется чем-то знакомым, но что это за животное и животное ли вообще я не знал. Может, её имя вообще с цветом связано? Его обладательница стояла в одиночестве и немного растерянно оглядывала окружающих. Видимо, занималась тем же, чем и я.

Следовало признать, что мои познания в зоологии и тем более зоологии этого мира, были весьма посредственными. Даже если кто-то ещё из присутствующих обладал звериным именем, не факт, что я смогу это угадать.

- Хейли – тоже не факт что настоящее, - потянул лис, и его серебристые ушки спрятались, не оставив и следа. Будто бы почувствовав мой взгляд, он почему-то повернулся ко мне и подмигнул. – Только не говорите, что совсем ничего не помните о том месте, откуда мы прибыли? Что-то должно быть. Любая мелочь.

Все вокруг затихли и помрачнели. На лицах у некоторых отобразились неожиданные эмоции страха, гнева и даже какой-то затравленности. Похоже, отсутствие у меня памяти это не так уж и плохо. Если уж от одного упоминания о прошлой жизни всех так перекосило.

4. Правила 2/3.

В соседней комнате располагалась кладовая. Как и говорил Матиас, она была заполнена всяческим снаряжением. Стеллажи с мечами, топорами, молотами и булавами. У стены слева от входа рядом стояли копья, пики, алебарды, шесты и еще какое-то незнакомое мне древковое оружие. На стене красовалась боевая коса.

Из клинкового было все, от самых простых гладиусов до хопешей, фламбергов и еще кучи всего, о названии и назначении чего знает только профи. Мои познания в этом были явно далеки от практических. Рядышком висела глефа и пара скимитаров, а так же какие-то совсем уж непонятные экзотические железки, которые даже не совсем понятно было, как использовать.

Любопытная коллекция. Здесь действительно можно подобрать себе почти что угодно. Разве что качество по большей части подкачало – все предметы были явно бывшего употребления. Сколы на лезвиях, потёртые рукоятки, даже следы крови на ткани. По спине прошли мурашки при мысли о том, что всё это могло принадлежать нашим не выжившим предшественникам.

Справа от входа валялась груда щитов всевозможных форм от самых маленьких до громадных. В этом я понимал еще меньше, разве что отличил огромный башенный щит, напоминавший увеличенную экипировку римских легионеров.

Такую штуковину я если и подниму, то пронесу очень недолго. Да и никто из собравшихся тут, не справился бы с этим. Разве что тот орк, что так и не смог прийти в себя и погиб.

За ними висели луки нескольких видов. Большое разнообразие арбалетов – от небольших ручных самострелов, до внушительного красавца на стене, размах плеч которого намекал скорее на ручную баллисту. Были так же и пращи, и даже какое-то неизвестное мне механическое устройство.

Потолки здесь, как и везде в башне, возвышались в метрах пяти над полом, и шкафы занимали чуть больше половины этого пространства. Глядя на это я понял, что нехватка оружия – большое преувеличение. Склад был полон оружие, пусть и не первой свежести.

Немного чужеродно в окружении средневекового вооружения выглядели высокие книжные полки с рядами книг. Между стеллажами с металлом, они выбивались из общего убранства. Но именно они и приковывали мой взгляд к себе более прочего. В конце концов, мой класс, если верить инфо, маг.

- Мы что, правда будем драться с монстрами? – послышался испуганный голос какой-то девушки из числа вооружавшихся.

Хоть я и назвал это место кладовой, пространства тут было достаточно, чтобы вместить всех. Но и до склада ему было далеко. На всякий случай я решил сперва одним глазком глянуть, что выбирают себе другие.

Тот же клинок или щит вроде как не нужны магу, но если для меня не предполагается волшебной палочки или посоха, то я бы не отказался и от легкого меча. Или даже копья, если окажется что с магией здесь все плохо.

Сайрис взял себе полуторный меч и попробовал сделать пару замахов. Как и большинство, в иной жизни он не имел дела со средневековым оружием, а потому смотрелось это не очень уверенно. Но вот сам подбор оружия был верен, если исходить только из соотношения роста и сил к размерам клинка.

Прямо передо мной появился, чуть не столкнувшись с Лаской, парень с безумным взглядом. На этот раз я прочитал его имя – Хеор. Кажется, я был прав на счет него – после того, как Ренар рассказал о способах отображения своей стихии для всех, он вывесил под именем печать Хаоса. А теперь с довольным видом поглаживал ржавый тесак.

Точно какой-то маньяк, не иначе.

Сам Ренар избрал для себя довольно обычный по своему виду меч без излишеств. Зато когда он повертел его в руках и взвесил, определяя балансировку оружия, я понял, что он как раз чуть ли не единственный, кто раньше обращался с чем-то подобным. Скорее всего, любитель, но в сравнении с нами всеми и это огромный бонус.

Тиара ожидаемо выбрала для себя дальнобойное оружие. Сейчас она пыталась определиться между двумя арбалетами, не сильно отличавшимися по своей конструкции друг от друга. На поясе у нее уже висел изогнутый удлиненный нож, предусмотренный явно не как основное оружие, а лишь в помощь к основному.

Девушка была магом, о чём ясно давал понять класс «пиромант». Но никакими посохами и волшебными палочками у неё и не пахло.

Глядя на это, я принял решение набрать просто всего, что понравится. Никаких ограничений по набору полезностей нам не ставили, так что имело смысл вооружиться по полной.

Подойдя к рядам мечей, я взглянул на предоставленный выбор и попробовал взять в руки парочку из них. Оружие оказалось намного тяжелее, чем я думал – с таким легко не побегаешь, как это обычно бывает в играх. Длиной лезвие было как от кончика пальцев до локтя, а высветившаяся тут же полупрозрачная табличка доложила:

Короткий меч.

Редкость: Обычный

Материал: железо

Требования: Сила 6

По идее, моя сила была меньше - пять единиц. Так что по требованиям к этому оружию я не подходил. Однако это мне никак не помешало ни взять оружие в руку, ни сделать пробный взмах, ни повесить себе на пояс в такие же обычные ножны.

Напрашивался вывод, что требования к оружию или вовсе не важны, или носят скорее рекомендательный характер. Меч и впрямь был для меня немного тяжеловат.

Ласка взяла себе какой-то кинжал. Объяснять ей, зачем мы тут, не потребовалось – здесь она ничем не отличалась от любого новичка, и экипировка, а в особенности оружие, вызвали у нее самый живой интерес.

Своим выбором она меня нисколько не удивила. С другим оружием её представить я бы все равно не мог. Разве что арбалет какой-нибудь. Хотя, зная её повадки, пусть уж лучше с ножами бегает, чем вместо прыжков с волшебными шарами она начнет отправлять в лоб оппонентам стрелы. Не стоит забывать, что её целью может стать любой, неожиданно для него самого.

Хорошо, что она получила оружие уже после стычки с лысым.

А вот я точно возьму с собой что-то дальнобойное. С этой мыслью я снял со стены и арбалет. Ту самую громадную штуковину, которая сразу привлекла мой взгляд.

4. Правила 3/3.

Хм. С чего бы он решил со мной пообщаться? Это из-за Ласки?

Я неопределенно пожал плечами:

- Разнообразно.

- Это да, - охотно согласился парень. - Хотя до боя нельзя сказать, что из этого реально полезно.

Хех, прямо мои мысли.

Я поднял взгляд вверх, где располагалось имя. Дрим, еще один обладатель печати света.

- Тут ты прав – решил развить тему я. - Сам не знаю, что выбрать из заклинаний. У воды есть магия против брони, против живой цели... Думаешь, монстры будут похожи на то, что мы видели.. там?

- Судя по разнообразию вооружения, будут и такие, и другие, - предположил Дрим. - У света есть магия против нежити, злых духов, на освещение места. Один чел с «антимагией» говорил, что у него куча печатей от демонов, духов, тварей хаоса, инкарнантов и еще хрен пойми чего с не выговариваемыми именами.

- С учетом ограничений по количеству заклинаний, нужно брать что-то универсальное, - предположил я.

- Тоже так думаю, - кивнул Дрим. – Только вот что?

- А это будет понятно, когда мы хоть раз сами в глаза увидим этих монстров и попробуем с ними сражаться. Может статься так, что самые ценные здесь заклинания сейчас нам кажутся бесполезными, – решил поделиться я своими мыслями на этот счет. – Поэтому я оставил свободные слоты ивзял с собой пару книг с самыми полезными заклинаниями. Что будет лишним – верну.

- Ого, а так можно? – удивился парень.

- Тиара считает, что да, - кивнул я в сторону наглой девицы. – Да и я не думаю, что кто-то будет сильно против. Не похоже, чтобы всё барахло здесь сильно ценилось. Все оружие и магия обычной редкости. Скорее всего, для тех, кто это нам дал – все это мусор.

- Это да. За нами здесь никто даже не следит – бери, что хочешь и сколько хочешь. Кстати, Ренар уже хвастает навыком призывать дух злого летающего зонтика.

- Ээ.. что? – переспросил я.

- Он взял себе заклинание призыва. Летающий зонтик, в котором живет злой дух, или как-то так. В общем, это парящая хреновина на одной ноге и с одним глазом. Смотрится стрёмно, но народ впечатлился.

Только сейчас я заметил, что людей в помещении стало значительно меньше. Изучая доступную магию, я совсем выпустил из виду, что остальные начали выбираться из тесного склада.

Выбрав магию и оружие, мои товарищи по несчастью постепенно разбредались - кто шел хвастать новыми силами, а кто наоборот поспешил уйти подальше от чужого внимания. Третьи же вернулись к своему предыдущему занятию - спорам относительно денег, слов силы и будущего.

- А что интересного есть у света? - полюбопытствовал я у Дрима.

- В основном, хилки и баффы. Атакующих мало, но я милишник, так что мне и не так надо. Себя в бою подлечил, и вперед. Жаль, тогда на атаку что-то взять уже трудно.

- Почему трудно?

- Точно, ты ведь еще ничего не изучал. В общем, когда усвоишь первое заклинание, многие другие станут для тебя недоступны. Просто не возьмутся и все. Так что не факт, что твои взятые с собой книжки тебе пригодятся. Может, одну выучишь, и остальные сразу всё.

Мда… Вовремя он это сказал. Хорошо, что я пока ничего не успел выучить.

- Спасибо. Прямо от души спасибо, - поблагодарил я парня. О таких вещах стоило не то что сразу говорить, а выбить предупреждением прямо на стеллажи с книгами.

- А с оружием так же? – с опаской уточнил я.

- Не, тут вроде все в порядке. Навыков специальных ни у кого все равно нет.

- Кстати, слышал что-то про специальное оружие для магов? – я решил на всякий случай спросить ещё и об этом.

- Был посох и две палочки, но их уже взяли.

- Щи.. вот же, всего полно, а самое главное редкость, - разочарованно выдохнул я.

- Просто они все были от «необычной» редкости, - пояснил Дрим. – Но не парься. Как я понял, от них немного толку. Они здесь что-то вроде проводников, увеличивают дальность каста, и всё. Сами по себе они никакой магии не делают.

Немного толку? Ну-ну. Как по мне, дальность наложения магии – очень важный параметр. Одно успокаивает – магов здесь примерно треть от всех попаданцев, но что без посоха обошлись почти все. Значит, он и впрямь не обязательная часть экипировки.

А у света лечения и благословения, значит... Интересно, доступные заклятия сильно отличаются у милишников - воинов ближнего боя вроде Дрима, и магов? Или все упирается просто в грамотно составленный список навыков? Полагаю, что все же второе - ведь у меня тоже были заклятия, больше подходившие воину, чем колдуну. Тот же "иней" или "касание холода" - сомнительный выбор для мага, но для бойца – самое то.

- А себе что-то уже взял? - полюбопытствовал я. Скорее из вежливости, чем интереса. Хотя, кто знает, вдруг доведется столкнуться в бою с другим воином света?

- Пока ничего. У нас трое светлых, потому мы решили просто поделить все книги поровну между собой. Вслепую. А потом обменялись друг с другом уже кому что больше нужно. Потом, что не использовали – поставили обратно.

Ну конечно, прямо отвечать он не стал о том, что досталось конкретно ему. Но я на его месте точно так же ушел бы от ответа. Мало ли зачем я это спрашиваю? Хотя если предположить, что нам с этим Дримом общаться еще очень и очень долго, стоит быть чуть дружелюбнее.

Что, если продержаться три дня до возвращения этой троицы – это задача на грани возможностей? Может, слова о слабых монстрах для тренировки – просто паршивое чувство юмора?

- А у меня «Ледяная стрела», - назвал я свое первое заклинание, доставшееся вместе с печатью. - Заклинание прямого урона. Ничего необычного. И еще кое-что взял с собой, как Тиара. Выучу, когда хотя бы на врага посмотрю. Мало ли с чем нам сражаться. Пока что склоняюсь к лечению. Мне кажется, это как раз из ряда универсальных навыков, что будут полезны при любом раскладе.

- Мда.. совсем как в игре, – хмыкнул светлый. И была в этих его словах некая особая интонация, которую я так и не расшифровал.

- Это какой же? Тоже помнишь что-то, как Ренар?

5. Дом, мшистый дом

Тысячу лет назад.

День. Близится к вечеру. Я едва заметно устанавливаю лампу в шкафу. У нас был старый шкаф, который как бы являлся продолжением стены. Звучит странно, я знаю, но когда я родился, этот шкаф уже был. Некая самодельная конструкция, как мне всегда казалось. На верхних полках хранилась консервация, а на нижних – была одежда.

В основном то, что оставляли родители на зиму. Если забраться внутрь, подвинуть вещи и зажечь свет, то можно оказаться в волшебной пещере мерцающих огоньков. Когда-то давно в детстве, я проживал целые жизни там. С одной стороны, фанерная дверь, а с другой – желтые бумажные обои. И длинные ряды шуб и прочих зимних вещей создают длинный коридор бесконечных переходов, стоит лишь добавить немного фантазии.

Сейчас я понимаю, как счастлив был тогда. Тогда я не понимал этого. Никто в детстве не понимает.

Моим первым детским миром стала Пещера.

Странный сон-воспоминание длился недолго. Но благодаря нему я хотя бы убедился, что прошлое у меня было. Пусть и очень далёкое от реальности. Возможно, однажды и я вспомню, кем был раньше.

Я приподнялся на на локтях, в уютной комнате, с паркетным полом, и укрытой сверху тяжелыми сводами пещеры, проступавшими из дыры в потолке.

Бешено стучало сердце. Было дико страшно. Как будто бы нечто огромное, тяжелое и злое медленно ворочалось где-то во сне совсем неподалеку. Странное чувство – бояться, но не понимать, чего именно ты боишься.

Пройдясь вчера по улицам, я все же наткнулся на стены пещеры, и очарование города-в-пустоте пропало напрочь. Мы натолкнулись на очень толстые сталагмиты, что срастаясь становились сплошной стеной.

Большая часть её была искусно встроена в архитектуру города. Прорезаны проходы, вырезаны внутренние дома, в одном месте расположился небольшой садик с одичавшими растениями, часть убранства которого была вырезана из цельного камня.

Высокий потолок нависал тяжелыми сталактитами с потолка пещеры. Так вышло, что крыша дома на втором этаже, выбранного нами домика, провалилась, а вот пещера здесь как раз нависала от громадной колонны, тянущейся с невидимого потолка. Таким образом, засыпая лежа на спине, я имел удовольствие любоваться светящимися где-то далеко точками и мерцанием светлячков.

Отсутствие части крыши – не такая уж большая проблема в мире, где не бывает осадков. По крайней мере, облаков под каменным небом я не видел точно.

Усталость накапливалась невероятно быстро. Стало даже обидно за себя – это где ж я так накосячил, чтобы от простой прогулки я чувствовал себя изнасилованным бурлаком? С чем связаны наши статы, с возможностями конкретно этого тела, или прошлой жизнью? Если судить даже по моим скудным воспоминаниям о другом мире, никаких эльфов там не было, но вот я подношу руку к ушам и вижу неестественные для человека острые кончики.

Тяжелые капли воды, естественным образом стекали со сводов пещеры и капали на небольшую дыру в полу, проделанную за множество лет без ремонта. Зато когда лежишь на спине и смотришь вверх, перед тобой открывается почти настоящее звездное небо. То есть не звездное, конечно, но сверкающие кристаллы на камнях над головой и фосфоресцирующие растения продолжали вызывать именно такую ассоциацию.

Я старался не шевелиться и не дышать. В воздухе повисло зловещее чувство опасности, какое бывает, если увидеть дурной сон. Но у этого чувства не было реальных оснований. Это была лишь обычная тревога, свойственная людям с неопределенным будущим, выдернутым из привычной для них среды.

А что, если мы сами хотели сбежать из того мира?

Почему-то я про себя начал отсчет. Будто знал, что должно что-то произойти. Раз, два, три, четыре…

Тишину ночи разорвал истошный крик из соседней комнаты. Я похолодел и на секунду забыл, как дышать. В той комнате оставалась Ласка! Ей нужна помощь? Но что, если там какая-то тварь, вроде тех, что были на первом испытании?

Или, может, ну ее? Я знаю ее меньше суток. И все вокруг неоднократно давали мне понять, что она и так не жилец. Хотелось забиться где-то среди обломков мебели. По телу бегали мурашки. Это может быть моим шансом – пока неведомое нечто занято Лаской, я смогу незаметно скрыться.

Сглотнув, я сделал шаг в сторону двери вниз, прочь от этого места, но затем заставил себя остановиться.

Стоп. Что-то здесь не так. Если я так поступлю, то почему я рисковал собой, пытаясь спасти её раньше? С каких пор осознав, что девушка в беде, я пытаюсь свалить подальше? Это на меня совсем не похоже.

Я тихонько повторил про себя ключевую фразу изученного недавно слова силы: инфо.

На вас наложено проклятие: Ужас пустоты.

На вас наложено проклятие: скорбь пустоты.

Черт. Я был прав, я бы ни за что не задумался о том, чтобы бросить друга.

Похоже, это воздействие какой-то магической дряни, взявшейся непонятно откуда.

Раздраженно рыкнув, я попытался снять оцепенение и со всей силы укусил себя за запястье. В голове слегка прояснилось, чем я тут же воспользовался, выхватив меч и рванув в соседнюю комнату.

Поздравляем! Ваша воля повышена! Воля +1

Меч не понадобился. На холодном полу, подстелив под голову мягкое сидение, отвалившееся от когда-то роскошного стула, лежала Ласка. Ее мокрые от пота волосы разметались в стороны так, что сейчас она со своим шрамом и впрямь походила на нечисть, причем недавно прошедшую обряд экзорцизма.

Нава металась в кошмарном сне, периодически чуть слышно подвывая и безуспешно пытаясь во сне прикрыться руками от невидимых в реальном мире врагов. Страх, еще секунду назад сковывавший меня ледяными тисками исчез, как по мановению магии, сменившись жалостью и беспокойством.

Я аккуратно потряс девушку за плечо. Пустотница резко поднялась, и мы встретились лбами, синхронно принявшись растирать ушибленное место.

- Ай, - заметила она с заметным опозданием. Причем произнесла она это едва слышно, будто бы мимоходом отмечала какой-то факт.

6. Данталиан.

От дерева мы свернули налево и довольно быстро достигли конечного пункта назначения. Единственный трактир домена носил имя «Данталиан» и снаружи не выделялся ничем, помимо скромной вывески в виде кружки, свечи и книги из отдельных ржавых и слегка заплесневевших элементов. Заметное отличие от соседних строений было только одно – окна на первом и наполови​ну вмурованном в пол подвальном этаже горели приветливым желтоватым светом.

Дверь отворилась с глухим, но очень уютным скрипом. Зазвенел колокольчик, что нисколько не помешал девушке за стойкой бармена дрыхнуть прямо на рабочем месте. Барная стойка с явно очень древним деревом стала подушкой для абсолютно седой девушки с короткими рваными волосами.

Стерх громко прокашлялся и захлопнул дверь, заставив колокольчики снова тревожно звякнуть.

- А? Что? Ой! – девушка со спутанными седыми волосами резко потянулась встать, но неудачно натолкнулась головой на медный вентиль какой-то большой трубы. В дополнение к неприятному подъему, из небольшого крана на голову несчастной полилась ароматно пахнущая грибами и алкоголем жидкость.

- Кальян сюда, - хмыкнул Стерх со странным злорадством. - И выпивки мне и моим друзьям!

Девушка поднялась, с откровенной неприязнью посмотрела на Стерха, но все же кивнула. Будь я на её месте, тоже бы невзлюбил такого клиента. Хотя думаю, причины их взаимной неприязни в другом.

- И поесть что-нибудь! – прокричал я ей вслед.

Может, с обретения союзника для нас с Лаской в этом мире жизнь станет чуть проще?

Атмосфера в трактире действительно располагала. Я откинулся в уютном кресле и осмотрел помещение – уже привычные аномально высокие потолки и пробивающиеся сквозь стены растения. Последнего было меньше, чем в моем доме или в Хрустальной Башне, но один мощный корень пробивал стену прямо над барной стойкой в полуметре над головой девушки.

Еесли бы её сон на рабочем месте не настигла кара в виде медного вентиля, карателем стал бы именно он. Впрочем, даже корень использовался в хозяйстве: на нем висела большая табличка с меню.

Пиво? Сидр? Хм, из чего они гонят здесь сидр? Завозят откуда-то?

Но больше всего поражало обилие книжных полок повсюду. Трактир больше походил на библиотеку, чем на харчевню или питейное заведение. Свечей тоже было в достатке. В памяти всплыла вывеска заведения. Это тоже куда больше смахивало на дом знаний. Но трубы, судя по всему, проводившие к барной стойке различные алкогольные напитки, дополняли картину к ржавой эмблеме у входа.

- Так вот. На чем мы там, говоришь, остановились? – Стерх растянулся в ухмылке.

- Почему пустоту тут так не любят? – начал я с самого главного. Надо же знать, почему ты в заднице.

- Ну а кто ж её любит, - собеседник усмехнулся, но увидев мое кислое выражение лица, пояснил. – Ты сам посуди. Постоянная жажда внутри тебя требует постоянных жертв. Каждый пустотник в какой-то момент начинает смотреть на всех вокруг, как на еду, слетает с катушек и начинает вершить кровавый ад.

Стерх картинно развел руками. А я еще больше нахмурился. Это что ж за счастье мне такое подвалило?

- То есть скоро я начну превращаться в кровожадного монстра? А сам-то как, ты уже стал таким?

- Погоди, погоди, - пустотник картинно замахал руками и хотел было продолжить, но тут появилась трактирщица и молча поставила кальян, и две порции чая.

- Эй, Мышь, что это за пойло? Ты же не хочешь потравить малышей?

- Не нравится – можешь вылить. Главное не забудь заплатить.

Седая трактирщица оказалась довольно молодой, а серыми в ней были не только волосы, но и абсолютно потухшие глаза мертвой рыбы. Интересно, почему при всей пестроте красок самого города, здесь так популярен серый цвет у его обитателей?

Еды нам тоже, стало быть, не будет. Судя по всему, я был напрочь проигнорирован негостеприимной трактирщицей. Но я все же попытался наладить контакт:

- А поесть у вас что-нибудь есть? Нам подойдет что угодно. – Я постарался вложить в улыбку побольше дружелюбия. Во многом ради контраста с откровенно недружелюбным к трактирщице Стерхом. Если в первый раз не получилось, может, сработает такой подход?

Серая Мышь. Волшебник. Уровень скрыт.

Девушка молча смерила взглядом нас с Лаской. Примерно полторы секунды на меня, и едва коснулась глазами моей спутницы, как тут же отвернулась. В компании с Лаской и Стерхом этой Мыши тоже покажется, что я пустотник. А у Ласки так вовсе над головой висел статус с «печатью пустоты» Я как-то не сразу заметил этот момент. И почему она вывесила его, а не тьму? Вроде бы к тьме тут относятся лучше.

Не сказав ни слова, Мышь удалилась.

- Да, кстати, уберите эти статусы печатей. – Подтвердил мои мысли Стерх. - Какой дебил вообще до такого додумался?

Я послушно открыл полупрозрачное окошко недавно изученным словом силы и убрал свою «печать воды». Глядя за моими действиями, то же самое проделала со своей пустотой и Ласка.

- В нашем отряде… - начал объяснять я.

- Понятно, - тут же прервал меня он. Еще вопросы?

- Да. Ты говорил что-то о жажде? - второй мой вопрос тоже был очевиден.

- У тебя должно было появиться проклятие пустоты. Можешь глянуть в инфо. У твоей девчонки так точно есть – по глазам вижу.

Я нехотя кивнул. Смотреть еще раз необходимости не было. Да и для Ласки это тоже не стало неожиданностью.

- Я так и думал, - Стерх снова улыбнулся. – Вот и ответ на твой вопрос. Эта штука будет вешать на тебя ужас, страх и прочие неприятные эффекты. А потом подтянутся и паранойя, и полноценное съезжание крыши. Но если будешь много кушать, то протянешь подольше. Более того, сила твоя тоже возрастет в разы. Какое у вас стартовое заклятие пустоты?

Я потупился. Вроде и приятный человек, но очень уж смущает эта всеобщая нелюбовь к моей стихии, которую не я выбирал.

7. Запределье 1/2

Что такое Запределье? Он же «внешний мир» или «поганые норы». Иными словами, это всё пространство за пределами города.

Рейнджер вывел нас через маленькие полуразрушенные ворота. Одна из башенок была разбита ровно посередине, и вместо нее возведена странная деревянная каланча. Ворота же были выполнены в виде решетки из черного металла. Смотрелось это все, однако, довольно надежно, благодаря уже знакомым растениям, превратившим всю конструкцию в миниатюрный лес из корней и лиан.

Да, по таким стенам не сложно карабкаться вверх, зато защита от стрелкового оружия была на высоте, вместе с любой попыткой забросать каким-нибудь жидким огнем, заплевать ядом или закидать заклинаниями, если предполагаются среди монстров, и маги.

Интересно, на город нападают люди? Или какие-то гуманоиды? Не монстры же с луками ходят, чтобы вывешивать от них щиты. Точно, скорее всего, среди поголовья монстров есть какие-нибудь гоблины, или другие примитивные племена с луками и шаманами.

- Что там обитает? – задал я вопрос Стерху, едва тот закончил что-то обсуждать со стражником у ворот

Ментор хлопнул на протянутую ладонь стражника мешочек с монетами и обернулся к нам.

Высокий темноволосый мужчина, зевая, принялся поворачивать вентиль. Решетка со скрежетом стала подниматься, и перед нами открылся темный зев пещеры. Да, за пределами города начинались самые настоящие тоннели.

- Сейчас – мелочь всякая, - пустотник махнул рукой. Выглядел он и вправду расслабленно.

- В ущелье магистр Махи с учениками, - добродушно хмыкнул стражник. – Да и почти все хаи у Туманных Озер или еще где. Там вроде как твари какие-то особо паршивые в нашу сторону двигались. Магистры решили, что лучше их вообще к стенам не подпускать. А тут все зачищено должно быть. Так, недобитки разве что. Самое то, чтобы потренироваться, поднять пару уровней. Всё для нубов!

Ну что ж, раз так говорит и мой ментор, и стража этого странного города, что может пойти не так?

* * *

Тоннель почти сразу же поворачивал вправо, а затем разделялся и расходился в стороны. Уже совсем скоро я сбился с пути, тем более, что вокруг было на что залипнуть. Пещера оказалась не менее красива, чем разрушенный, но все еще жилой город.

Растений в переходах уже практически не было, зато удивительных сверкающих кристаллов, растущих практически повсюду – вполне достаточно. Света было немного, но вполне достаточно, чтобы видеть дорогу перед собой. В городе тоже царил полумрак, а потому глаза быстро адаптировались к новым условиям.

Светлячков было заметно меньше, покуда они не стали совсем редкостью. Камни вокруг мрачными исполинами окружали нас по бокам, оставляя лишь путь вперед и назад.

Пахло сыростью и.. пещерой. Такой специфический запах, будто в погребе, но намного приятней и чище что-ли.

Скорее всего, этот маршрут из города редко использовался. Внутри ряды разрушенных домов казались почти бесконечными. Едва ли все жившие в городе люди выходили там же, где и я, и направлялись по этой каменной кишке с редкими ответвлениями.

Никаких монстров вокруг не было. Должно быть, рыжебородый дворф со своими учениками перестарался, и здесь не осталось вообще ничего живого, кроме грибов и растений.

Впрочем, наш проводник с каждым метром удаления от города чувствовал себя все свободнее. Сперва, по выходу из города он нам настрого запретил общение, предупредив, что твари слышат нас куда лучше, чем мы их, а потому нужно стараться производить как можно меньше звуков.

Однако вскоре ментор сам не выдержал, нарушая молчание довольным насвистыванием. Значит, можно постепенно вернуться и к расспросам:

- Кстати, а почему в городе… - я решил продолжить расспросы Стерха, но тот внезапно остановился и резко прервал меня:

- Лови, – с неожиданной ловкостью, пустотник бросил мне амулет, который, не долетая несколько сантиметров застыл, высветив над собой полупрозрачные таблицы с письменами:

Ласка. Уровень 1. Нав. Тьма. Синхронизация с пустотой 76%

Сион. Уровень 1. Лунный эльф. Вода. Синхронизация с пустотой 91%

Стерх. Уровень 144. Человек. Ветер. Синхронизация с пустотой 34%

Судя по всему, этот текст, в отличие от обычных посланий системы, был виден всем.

Глаза рейнджера расширились. Он внезапно с огромной скоростью рванул в нашу сторону. Без оружия - его правая рука на ходу начала укутываться темно-фиолетовым маревом и покрываться зубами, пока, наконец, с противным чваканьем не разделилась надвое, превращаясь в огромную пасть.

Я увидел его летящим ко мне лишь в последнее мгновение. На меня накатил дикий ужас. Но Ласка среагировала вовремя, встав на пути у монстра и выставляя кажущийся смешным нож.

У неё же нет никаких шансов!

Все происходило считанные секунды, но я видел все, как в замедленной съемке.

Крах реальности.

Заклинание второго ранга. Так говорится в описании. И я все ещё толком не понимаю, что оно делает. Но если оно носит повышенный ранг и так красочно называется, то должно оно делать хоть что-то полезное.

Возможно, я просто запаниковал. И от того вдвойне стыдно – знакомая мне не более суток девушка не раздумывая бросилась меня прикрывать. Но решение оказалось верным.

Что произошло дальше, я понял с трудом. Ласка сделала едва заметный шаг назад, пытаясь упереться о пол пещеры, но вдруг поскользнулась и начала падать. В этот момент на неё налетел Стерх, метя рукой-пастью в её незащищенное горло, но пролетел мимо, прямо мне под ноги.

Я достал свой тяжелый арбалет, но не успел вовремя – рука-пасть выбила оружие из рук, после чего пустотник резко отпрыгнул назад, в сторону одинокого узкого сталагмита.

- Ебучие, мать вашу, монстры! – прорычал он и. – Как вас вообще выпустили?

- Может, хоть пояснишь, за что ты нас вдруг решил убить? – спросил я, быстро поднимая выпавший арбалет.

7. Запределье 2/2

Мы лежали на холодном полу пещеры. Девушка отплевалась и повалилась рядом со мной, едва я вылез из воды. Рядом с ней лежал мертвый грязекраб, из тела которого красноречиво торчала рукоятка ножа.

Так прошло не менее часа. Она смотрела в каменные своды крохотной пещерки, в которой мы оказались, унесенные крабами прочь от Стерха и его жажды крови.

Дыхание девушки было едва различимо, как у человека, спящего глубоким сном. Но ее глаза оставались открытыми, и даже казались настороженными.

- Что-то не так? – решился прервать я наше долгое молчание.

Ласка вздрогнула, и ответила, так и не повернувшись:

- Все в порядке, – прохрипела она. Повисла новая неловкая пауза, но на сей раз решила нарушить её уже она. – Просто задумалась.

- О чем?

Ласка повернула голову в мою сторону. Черные мокрые волосы плотно прилипли к коже, надежно скрывая изувеченную половину лица девушки.

- Тот артефакт сказал, что у тебя пустоты больше всего. Почти сотня.

Я поежился. Забыть об этом так просто не удастся. И с чего вдруг Стерх называл нас монстрами? Он же сам пустотник – я видел, как он использует темно-лиловую силу, как у Ласки.

- Ты его руку видела? Думаю, тут чем меньше процент – тем сильнее. То есть он как раз втрое сильней нас в этой магии. – Говоря все это, я отчасти пытался убедить себя самого в этом.

На Ласку почти все смотрели, как на безумного монстра. Если бы мой процент был так страшен, то я был бы вообще жутко опасной тварью. Но ведь у меня не было никакой жажды крови. Так, небольшая паническая атака поутру. Но любой бы нервничал, окажись он на моем месте!

А ведь и вправду сразу как-то отпустило от собственных сказанных вслух слов. Как камень с души.

- Интересно, что это за место? – спросил я.

- Не знаю, - пожала плечами девушка.

- Это риторический вопрос был, - я снисходительно улыбнулся. – Лучше скажи, что нам теперь с тобой делать.

- Не знаю, – так же тихо прохрипела она в ответ. – Нам не стоило идти с ним.

Я кивнул. Вообще, это была моя ошибка. Ласка просто пошла за мной следом. Но кто мог знать, что всё так обернётся?

- Извини.

- Извини.

Мы выпалили это одновременно, и девушка впервые на моей памяти усмехнулась.

Ее улыбка была едва заметной и какой-то легкой. У нее были бледные тонкие губы, которые как-то по-особому гармонировали со всеми прочими чертами ее лица. В том глазу, что не прятался под длинной косой челкой, чернел огромный зрачок. От этого становилось немного не по себе, как будто бы рядом с тобой находится потустороннее существо. Большой черный шар на белом фоне без каких-либо узоров и радужки.

Едва её смех стих, как вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь периодичным звуком капающей в светящееся лазурью подземное озеро воды. Раз в одну-две минуты я слышал бульканье где-то неподалеку и чуть чаще – в отдалении.

Похоже, от того, что я принял за лужу, был целый лаз под воду, за которым оказалась эта тайная пещера с небольшим островком и воздухом. Ни за что бы не подумал, что совсем недалеко есть такое тайное убежище. И Стерх, надеюсь, тоже не догадается нырять в каждую лужу.

Тишину пещеры нарушило громкое урчание живота девушки.

- А говорила, не знаешь, что делать. Да, ты права.

- Что? – Ласка чуть приподняла в удивлении брови.

- Для начала нужно перекусить – пояснил я, отправляясь в сторону краба. – Та дрянь в трактире была несьедобна.

На самом деле именно это урчание мне и подсказало, чем следует заняться в первую очередь. Что бы там ни было, нужно поесть. И что-то мне подсказывает, что у меня получится приготовить блюдо вкуснее, чем у Серой Мыши.

Пусть только не окажется, что и мясо здесь не имеет вкуса.

Кастрюлей нам послужила небольшая выемка в камне пещеры. Ласка ножом срезала росший на ее дне светящийся мох. Заполнив пространство водой, я вытащил из инвентаря книгу с заклинаниями первого уровня.

Точка кипения. Заклинание повышает температуру воды вплоть до, собственно, кипения – так гласило описание. Наверное, я сейчас совершаю большую глупость, выбирая первым заклятием, что должно оказывать влияние на весь мой путь мага, под влиянием накормить себя и друга.

Хотя не думаю, что такая мелочь может сильно повлиять на мой путь мага.

Желаете изучить заклинание 1 ранга «Точка кипения»?

Нет, блин, просто так посмотреть вытащил.

Изучено 2/3 заклинаний школы воды.

На всякий случай я сначала хорошо прокипятил углубление, после чего уже медленнее начал варить нашего невольного кормильца.

Как оказалось, я прекрасно могу контролировать скорость нагревания и температуру воды. Интересно, насколько новое заклинание ограничивается тем, что говорилось в описании? Описания вообще были очень скудными.

Поздравляем! Вы открыли навык «Контроль».

Контроль + 1.

Ласка заворожено наблюдала за моими манипуляциями с водой, затем на несколько минут куда-то исчезла, и вскоре вернулась с какими-то подозрительными сморщенными шляпками:

- Это такие же грибы, как те, что мы ели там, - пояснила она.

Я хотел было спросить, уверена ли она в этом, но над грибами тут же возникла услужливая табличка с названиями «Мшистник». Это же местный аналог соли, да? А вот второй гриб был мне неизвестен.

- Где ты это нашла? – спросил я у девушки.

Ласка молча указала мне на толстое переплетение корней с лианами. Мшистник обильно произрастал прямо на нем. Паразит?

- А второй гриб не ядовит? Его мы не пробовали.

- Мне дали навык «грибник», он расширяет описание грибов, - поделилась девушка.

- И что пишут? – продолжил я допытываться.

- «Бурый Жизневик». Редкий. Съедобен.

Гриб со странным названием обладал молочного цвета ножкой и плотной коричневой шляпкой. Запах у него тоже соответствовал – наверное, именно так пахнут идеальные белые грибы.