Укроти мое сердце

Глава 4

Дальнейший полет прошел для меня как в тумане. Ежедневные тренировки выматывали неимоверно. Хан практически не давал времени на отдых, делая лишь перерывы на сон, еду и принятие душа.

В какой-то момент я не выдержала и вновь показала острый язык:

- Так ты дрессируешь или пытаешься сделать из меня бравого солдата? Я не могу так: есть по команде, спать короткими урывками и все время находиться в напряжении.

Он нахмурился и раздражительно щелкнул кнутом.

Я не обратила на этот жест внимания. Сколько бы Хан не пугал, ни разу не применил грубую силу. А его словесные выпады редко достигали цели.

- Мне казалось, для успешного выступления нужны азарт и вдохновение, — озвучила я свои мысли.

- Кто захочет смотреть на изможденную землянку?..

- Ты слишком много думаешь, человечка, — последовал ответ. — Не анализируй, просто выполняй команды. Я лучше знаю, что требуется публике.

Его упертость доводила меня до бешенства. Какой же непробиваемый! Интересно, как он общается с остальной труппой? Неужели, так же нещадно гоняет?

Хан практически ничего не рассказывал ни о своем корабле, ни о цирке, ни о выступлениях. Лишь отмахивался и говорил, что я все узнаю в свое время. А еще упрекал в излишнем любопытстве.

Похоже, в его представлении во мне были собраны все самые худшие грехи человечества. И ни одного достоинства.

Хвалил редко, а в особых случаях выдавал лишнюю порцию сладкого. Что-то вроде шоколада, только с горьковатым привкусом мяты — наверняка кошачьей.

Ловкость и природная грация оказали мне хорошую службу — с каждой новой тренировкой я все больше становилась похожей на настоящую пантеру. Ловкую, сильную, грациозную.

По моим подсчетам, прошло около недели, когда мы, наконец, добрались до Лаэса, корабля-цирка Хана.

Посмотреть, как шлюпка пройдет стыковку, мне не позволили. Пришлось сидеть в своей конуре и изо всех сил пытаться удержать недавно съеденный завтрак. Качало, словно землетрясение началось.

Когда же шлюпка, наконец, состыковалась с кораблем, Хан вошел в мою комнатку. Бросил в меня длиннополый плащ с капюшоном и приказал:

- Накинь на себя! И не снимай, пока не подыщем тебе другую одежду.

Ага, значит, рядом с ним могу щеголять обнаженной, а команде показываться в таком виде нельзя. Выходит, не такая я уродливая и несовершенная, и кому-то из инопланетян могу показаться привлекательной.

- Боишься, что кто-то из твоих циркачей оспорит твои «хозяйские» права и решит завести со мной близкие отношения? — как бы между прочим спросила я.

Накинула плащ, натянула на голову капюшон. Повернулась к Хану лицом и мстительно улыбнулась.

- Не мечтай, — сообщил он, лениво обводя меня взглядом. — Твоя фигура довольно привлекательна, но дурной характер и острый язык сводят на нет это впечатление. И вообще, если хочешь выжить, почаще молчи и побольше слушай. Постарайся подружиться с Крис, она — настоящая женщина и тебе, дикой кошке, будет полезно у нее поучиться.

Ого! Я аж подпрыгнула от неожиданности. Выходит, на его корабле все же есть женщины. Вот только учиться у инопланетянки манерам я не собиралась.

- Свою подружку ты, небось, не заставляешь скакать по сцене и не держишь за животное, — насупилась я.

Хан провел ладонью по лицу, точно смахивая наважденье.

- Крис — звезда нашего цирка, известная во многих галактиках воздушная гимнастка, — сообщил словно бы нехотя. — Но она мне не подружка, в том смысле, какой ты вкладываешь в это понятие. Все мы в труппе — одна большая семья. Ценим и уважаем друг друга. Но тебе не дано понять таких чувств.

Уж конечно! Я едва не зашипела от праведного гнева. Кто дал ему право судить о людях?! Идея их расового превосходства прочно засела ему в голову, как червь, поедала изнутри остатки разума.

- Ты считаешь эту Крис идеальной только потому, что она одной с тобой крови, вот и все! — объявила я. — В нашем мире это называется расизм. И мы, люди, в отличие от вас боремся с подобными проявлениями.

Он неверяще покачал головой и возразил:

- Вы только считаете, что боретесь. А на самом деле готовы уничтожить все и всех, кто хоть чем-то отличается от вас. И ты как всегда ошибаешься, Крис не моей расы. Но она всегда спокойна, скромна и послушна. Идеальная женщина и отличный друг.

Я рассмеялась в голос. Как бы эти инопланетяне не кичились происхождением, образ их мыслей мало отличался от человеческого. По крайней мере, мужчины относились к противоположному полу точно также и ценили вовсе не те качества, которые по настоящему достойны восхищения.

- Знаешь, а мне приятно осознавать, что я не твой идеал. Потому что ценю в людях честность, смелость и отзывчивость. И знаю, что за скромным образом тихони может скрываться лживая душонка.

Моя речь не понравилась Хану. Он шагнул ко мне и навис, точно скала. Лицо его перекосилось от ярости.

- Как ты можешь судить о том, с кем никогда не встречалась?! — рявкнул он. — Почему свои домыслы выставляешь как истину?

Чего-то подобного я и ожидала. И заранее подготовила ответ:

- Учусь у тебя! Ты первым начал обвинять людей во всех смертных грехах. А ведь сам тоже мало о них знаешь.

Он выдохнул, и его ноздри расширились, точно у огнедышащего дракона. В глазах зажегся желтый предупреждающий сигнал: опасно, берегись!

- Я знаю о вас достаточно, — прошипел Хан сквозь зубы. — К моему великому сожалению, ты не первая землянка, с которой я столкнулся.

- Ого! — я тут же позабыла о злости и загорелась любопытством: — Расскажешь?

- Ни за что! — рявкнул он и отступил на шаг. — Хватит болтать, пошли.

И он направился к выходу не сомневаясь, что я последую за ним.

Напрасно я ожидала, что на большом корабле меня поселят наравне с другими артистами. Люди, которых Хан считал худшими из животных, не достойны подобной участи.

Мне выделили новую конуру на нижней палубе. Размером чуть больше прежней. Кроме кровати и тумбочки в стену был встроен раздвижной шкаф и панель со множеством мигающих кнопочек. Последняя деталь интерьера тут же привлекла мое внимание.

- А это что? — Я указала на кнопки. — Телевизор? Микроволновка? Душ?

Он посмотрел как на полную идиотку и хмыкнул.

- Все сразу и даже больше. Вы, земляне, считаете себя такими умными, а не умеете пользоваться элементарными приборами.

- Ты можешь хотя бы час не упрекать людей?! — возмутилась я. — Даже на такой безобидный вопрос реагируешь взрывом желчи. А еще говоришь, будто я вспыльчивая…

- Не смей меня учить, — не слишком убедительно приказал он. — Раз хватает ума анализировать чужие поступки, и с техникой справишься.

Сказал и направился к двери.

- И разберусь! — бросила я ему в спину. — Только если сломаю по неосторожности или подпалю твой корабль — пеняй на себя.

Он обернулся и припечатал взглядом.

- Система обеспечения комфорта пассажирам не подключена к управлению, — разъяснил мне, точно деревенской дурочке. — Даже при большом желании ты не навредишь кораблю и команде. А вот себе запросто. Если что, вскрытие аптечки — зеленая кнопка справа. Удачи в экспериментах.

Он театрально поклонился и вышел, громко хлопнув дверью. Закрыл снаружи на запор.

- Придурок! — бросила я. — Психически больной желтоглазый мутант.

Он навряд ли услышал, но мне стало легче. Порой ругательства заменяют болеутоляющее и антидепрессанты. А еще отлично помогают сбросить стресс.

Истратив немало нервов, я все же разобралась в панели управления каютой. Нашла, как открывается в стене душ, как меняется температурный режим. И даже — как включается и выключается свет, музыка и запахи. Последнее меня особенно удивило, после клеток на борту похитителей и каюты в шлюпке новое место показалось настоящим раем.

Из всех предложенных мелодий я выбрала шум водопада, установила запах хвойного леса. Точнее, пахло пихтой, кедровыми орешками и мандаринами. Настоящий букет из волнующих ароматов. У меня он упорно ассоциировался с праздником и счастьем.

Впервые за много дней я почувствовала себя хорошо. Пусть не свободная и все еще далеко от дома, зато сытая, чистая и при работе. Еще бы получить одежду, все же щеголять голышом для земной женщины не самое привычное занятие. Тем более, когда все вокруг одеты. Тот факт, что меня считают кем-то вроде животного, в расчет не идет.

Пантера! Пожалуй, не самое плохое имя. Если бы в моем мире я получила такое прозвище — наверное, гордилась. Все портил факт, что так назвал «хозяин».

Радуясь краткой передышке и новой обстановке, я легла на кровать и блаженно вытянулась во весь рост. Прикрыла глаза. Но задремать мне не дали.

Странный скрип в коридоре пробился сквозь звуки водопада и неприятно царапал слух. Точно кто- то нарочно водил ногтями по стеклу. Звук все нарастал, приближаясь. Стал похожим на скрип проржавевшего замка.

Дверь моей комнаты без стука отворилась. На пороге стоял такой урод, что я вскрикнула.

За время показов на торгах видела всяческих пришельцев, но к этой встрече оказалась не готова. Зато сразу поняла, откуда раздавался скрип. Нижняя часть тела гуманоида состояла из металлического протеза.

Тот тип не ходил — ездил на одном колесе, подсоединенном к нервным окончаниям туловища. На спине, под плотной кожаной курткой с заклепками — горб. Вместо лица — пластиковая маска, сквозь прорези горят желтым глаза. Только по ним я определила, что этот урод, скорее всего, той же расы что и Хан.

Где ж его так приложило, хотелось бы знать. Но спросить я не рискнула. Горло пересохло, и все праздничное настроение мгновенно улетучилось.

- Чего пялишься, дикарка?! — К прочим недостаткам вошедшего прибавилась грубость и хамство.

- На вот, прикрой зад. А то еще кто тебя за бабу примет…

Он заржал и бросил в меня комом какого-то тряпья.

Я ловко поймала на лету и, не рассматривая, положила рядом. Не смотря на предупреждение, взгляд не отвела — не могла. Как в фильме ужасов: знаешь, что смотреть нельзя, будут потом кошмары сниться. Но уйти не можешь, точно загипнотизированный.

- Кто ты? — громко спросила, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Уродец пригнул голову к плечу, прищурился. Кажется, он надеялся, что я нема. И тупа настолько, что приму его подачку как подарок.

- Я Анкор, первый помощник капитана! — с гордостью признался пришелец. — Хан что, вживил тебе микрочип?! Тратить драгоценные кристаллы на тупую землянку?..

М-да, напрасно я надеялась найти среди цирковой труппы если не друзей, то хотя бы союзников. Все пришельцы считают меня глупой и никчемной. И наверняка попросят Хана от меня избавиться.

Плевать! Пусть думают, что хотят. Прогибаться под них и лебезить не стану.

- Я достаточно умна, чтобы понять, что тебе с твоего места никак не разглядеть мой зад, — бросила зло. — Признавайся, подсматривал, когда Хан вел меня по коридору? Принял за бабу?

Глаза уродца сузились, колесо истерично скрипнуло. Не имея возможности использовать мимику, это уродец передавал эмоции с помощью звуков. И преуспел в этом. Кажется, протез стал истинным продолжением владельца — таким же скрипучим, злым и ворчливым.

- Первый помощник всегда все видит и знает, — произнес киборг, точно сплевывая каждое слово.

- А ты дура.

- Пантера, — поправила я.

Села поудобнее, закинув ногу на ногу. Поборов первое замешательство, перестала пугаться. Приняла как данность, что внешний вид гостя как нельзя лучше отражает его внутренний мир.

- Говоришь, первый помощник?.. — переспросила я у незваного гостя. — Что ж, славно помогаешь труппе, с первого дня придираясь к новому артисту.

Он фыркнул и передернул плечами. Колесо протеза жалобно скрипнуло, точно с трудом удерживая грузный корпус первого помощника. Если правая рука Хана такая, что же представляют остальные члены команды?

- Удивительно, что капитан не прибил тебя сразу, — бросил Анкор, покидая каюту. — Ну, ничего, предложу ему растянуть удовольствие. Убивать тебя долго и мучительно на глазах у зрителя. Сполна отработаешь потраченные на тебя кристаллы.

Последние слова он проговорил уже за закрытой дверью. Но я услышала. Поздравила себя с новым нажитым врагом.

- Вот так влилась в новый коллектив… — шепнула вслух, пряча лицо в ладони. — Ирина Геннадьевна Кошкина, человек-катастрофа.

Собственное имя прозвучало дико. Я настолько отвыкла от него, что почти забыла. Все же человек удивительно живучее существо. И у меня появился хороший повод доказать это на практике.

Хан пришел за мной спустя пару часов.

В костюме настоящего дрессировщика: короткий мундир оттенка молодой листвы, обтягивающее белые трико с золотыми лампасами, высокие сапоги. Чтобы дополнить образ бравого гусара- щеголя не хватало шапки с козырьком и сабли. Впрочем, кнут возмещал это упущение.

- Куда так вырядился? — спросила я несколько удивленно. — Неужели выступление уже сегодня? Вот так сразу?!

Он бросил недовольный взгляд на свой наряд и повел плечами, точно ему стало неуютно. По его поведению легко было догадаться, что аляповатая бутафория претит его вкусу.

- На генеральных репетиция лучше тренироваться в этом, бросил Хан. — Так что одевайся и пошли.

Я неохотно скинула покрывало, в которое была завернута. Потянулась к свертку, принесенному калекой на колесе.

- Может, отвернешься? — предложила Хану.

Он искренне удивился. Обвел меня взглядом, точно видел впервые. И, вроде бы, остался доволен.

Предоставленная самой себе на несколько часов, я успела вымыться и уложить волосы. В душевой кабинке нашлись непонятные зажимы, которые прекрасно заменили шпильки. А увлажняющий крем с моментальным заживляющим эффектом стал настоящей панацеей.

- Я видел тебя раздетой много раз, — так что стесняться уже нечего, — напомнил Хан. — Укротителю непозволительно поворачиваться спиной к животному.

Обидные слова заставили меня досадливо поморщиться. Хан знал, как довести меня до бешенства одной только фразой.

Больше не глядя в его сторону, я натянула черный спортивный купальник из латекса, кожаные ботфорты и перчатки. Возмущенно фыркнула,

- Ты собираешься меня укрощать или посвятить в тайны БДСМ? — не удержалась от вопроса. — Поскромнее одежды не нашлось?

Пожалуй, голая, я смотрелась куда менее вызывающе. Блестящая ткань льнула к телу, точно вторая кожа. Подчеркивала все округлости и изгибы.

- Одежда должна быть зрелищной, как и само представление, — сообщил Хан. — К первому выступлению Анкор сделает маску с ушами и хвост, который будет крепиться к талии ремнем.

Мне захотелось зашипеть, как настоящей кошке. Этот придурок так и не оставил идею укротить пантеру.

- Как бы вы не старались, я все равно останусь человеком, — возразила я. — И зрители ощутят разницу.

- Афиши заказаны, уже куплена часть билетов, — он все же удостоил меня объяснением. — Этот раз отыграем так, а дальше посмотрим. Возможно, сменим тебе амплуа. Анкор сомневается, что ты понравишься публике.

- Твой помощничек ненавидит землян сильнее, чем ты сам, — парировала я. — Он наверняка уже и расправу для меня придумал. Кстати, мог бы предупредить, о его внешнем виде. Он пугает сильнее, чем ядерная война.

Мое, казалось бы, полушутливое заявление разъярило Хана. От злости кожа на его лице приобрела странный фиолетовый оттенок, глаза полыхнули желтым, губы сжались в тонкую линию.

- У Анкора есть право ненавидеть землян, — прорычал Хан. — И никогда, не при каких условиях не напоминай ему об увечьях. Если хочешь жить… Он прав, тебя стоит лишить права голоса.

Нет, я никогда не выступала против крепкой мужской дружбы. И, наверное, это не плохо, когда директор цирка (или как его там называют?) отстаивает права своих артистов. Но почему я должна страдать от этого?

Лишиться микрочипа и потерять способность общаться с инопланетянами не хотелось. Потому пришлось подавить гордость и попытаться помириться. Настолько, насколько это возможно.

- Слушай, я не знаю, с кем из землян и когда вы встречались, — выдохнула я. — Среди нас, как и среди представителей других рас, попадаются всякие экземпляры. Но я ничего плохого вам не сделала. Тогда как вы всячески унижаете меня и заставляете чувствовать себя каким-то отрепьем.

Лицо Хана изумленно вытянулось. Он поморгал, точно сбрасывая наваждение.

- Не думал, что ты умеешь разумно мыслить, — сообщил спустя минуту.

Я сложила руки на груди и вздернула подбородок

- Представь себе, могу, — произнесла без сарказма. — И даже готова работать на тебя с полной самоотдачей. Но при одном условии…

Намеренно оборвала речь на самом интересном, вынуждая Хана переспрашивать. Я не гений, но умею разжечь интерес собеседника. И не то чтобы мне так хотелось всю оставшуюся жизнь работать дрессированной кошкой, но доказать Анкору, что он ошибся, — хотелось до умопомрачения.