Улл

— Я рад, что смог вам помочь, — просиял Раскин. — Я терпеть не могу, когда моя Эша или отпрыски пропускают прием пищи.

Улл открыл было рот, чтобы сказать, что это возможно потому, что Раскин не мог должным образом обеспечить их, когда до него, наконец, дошел смысл сказанных другим мужчиной. У Раскина уже была самка и потомство, так что он не собирался делать Тришу своей.

Протянув руку, Триша накрыла ладонь Раскина своей собственной.

— Ну, надеюсь, мы сможем сделать так, что ни одному кализианцу больше не придется обходиться без еды.

— Да услышит ваше желание Богиня, — тихо произнес Раскин, а затем спросил: — И что вы думаете обо всем этом? Хотите, я провожу вас обратно в ваши покои?

— Это сделаю я, — хрипло произнес Улл, и Триша напряглась еще больше.

— Я спрашивал Тришу, — прорычал Раскин, свирепо глядя на Улла. Он знал, что ранее торнианец расстроил ее, и ему потребовался почти все время на протяжении трапезы, чтобы заставить ее улыбнуться, не говоря уже о том, чтобы рассмеяться. Он не собирался позволять этому высокомерному воину разрушить всю его кропотливую работу. Они нуждались в ней.

— Спасибо, Якоб, — Триша назвала кализианца по имени и еще раз сжала его руку, прежде чем снова поднять ее. — Но я думаю, что нам с воином Уллом еще нужно кое-что обсудить.

— Вы уверены? — спросил Якоб, вставая и направляясь вместе с ней к Уллу. — У вас был очень насыщенный событиями день.

— Да, но спасибо вам за вашу заботу, — заверила она его. — Увидимся завтра за утренней трапезой. Надеюсь, к тому времени мы получим новости от президента и сможем начать передачу людей.

— Как вам будет угодно. До утренней трапезы.

Коротко кивнув Уллу, Якоб вышел из комнаты.

— Зачем ты меня искал? — спросила она по пути к своей каюте.

— Я хотел поговорить с тобой, — быстро проговорил он, следуя за ней.

— Я думала, мы уже это сделали, — она шла по коридорам, довольная тем, что запомнила дорогу.

— Мне кажется, я не очень хорошо все тебе объяснил раньше, и так как это в интересах обоих наших народов, то я решил попробовать еще раз.

Триша думала об этом, и хотя она не верила, что Улл может оправдать свое отношение к матери, он был прав. Они должны понять, как взаимодействовать вместе, независимо от их различий, на благо обоих своих видов. Это было нечто такое, чего большинство политиков, похоже, не понимали.

Положив ладонь на панель на двери, она вошла внутрь и сделала жест рукой.

— Пожалуйста, входи.

Кивнув, Улл шагнул внутрь, и дверь за ним закрылась.

Триша не произнесла ни слова, пока они не разместились на диване и посмотрели друг на друга. Поскольку именно Улл хотел этой встречи, она позволила ему и начать беседу.

Взгляд Улла скользнул по настороженному выражению лица Триши и обнаружил, что ему это не нравится. Он предпочитал, когда ее голубые глаза сверкали, глядя на него, как полностью заряженный энергетический кристалл. Они были такими же, когда она спорила с ним, и он задавался вопросом, будут ли они таковыми, когда она будет испытывать счастье. Богиня, он хотел это выяснить.

— Я думаю, что должен извиниться перед тобой, — начал он.

— Только подумал или решил сделать? — спросила она, отказываясь облегчить ему задачу.

Улл был удивлен ее вызовом, но потом понял, что не должен был этого делать. Она ведь была сильной женщиной.

— Да, — согласился он. — Я не проявил должного к тебе уважения, как должен был бы. Королева Лиза была крайне непреклонна в том, что ты добровольно согласилась помочь нам.

— Что я и сделала, — напомнила она ему.

— Только после того, как я похитил тебя, — хрипло ответил он, и его щеки потемнели. — Королева Лиза очень расстроится, когда узнает, что я пошел против ее приказа. Как будет недоволен Король Грим и Император.

— Именно поэтому ты и извиняешься передо мной? — теперь она все поняла.

— Нет! — тут же возразил он. — Я решил, что самый верный способ получить твою помощь — это не оставлять тебе выбора. Об этом будет доложено Императору, и я приму любое наказание, которое он сочтет подходящим.

— Ты будешь наказан? — она нахмурилась, услышав это. Хотя то, что сделал Улл, было неправильно, но в какой-то мере он также был прав. Это был самый эффективный способ для нее понять всю важность происходящего.

— Конечно, я не подчинился прямому приказу, — он посмотрел на нее так, словно это должно было быть очевидно.

Она слегка склонила голову набок и спросила:

— И часто ты это делаешь? Ослушиваешься приказов?

— Конечно, нет, — тут же ответил он. — Я не только пригодный и достойный воин, но и первый отпрыск лорда.

— Тогда зачем же ты нарушил этот приказ? — переспросила она.

— Как я уже сказал, я не думал, что смогу убедить тебя так, как требовала Королева Лиза.

— Значит, это потому, что приказ исходил от женщины, а ты считал, что тебе лучше знать, потому что ты — мужчина.

— Когда речь идет о чем-то подобном, то да, — признал он.

— Почему? — требовательно спросила Триша.

— Что ты имеешь в виду, почему? — спросил он, хмуро глядя на нее.

— Почему ты думаешь, что торнианский мужчина знает, как найти контакт с земной женщиной лучше, чем земная женщина?

— Я… — он замолчал, понимая, что у него нет ответа на этот вопрос.

— А ты и не знаешь, — сказала она ему. — Ты только что отмахнулся от того, кто знал больше тебя, потому что этот человек оказался женщиной.

Улл нахмурился, услышав это. Неужели именно это он и сделал? Он задумался и понял, что это правда.

Триша наблюдала, как Улл нахмурился, и была удивлена, когда он сразу же не опроверг ее обвинения. Похоже, он действительно обдумывал ее заявление. Разве так поступил бы настоящий шовинист?

— Разве женщина никогда раньше не советовала тебе, что делать? — спросила она.

— Нет, — признался он.

— Даже твоя мать? — Трише было трудно в это поверить. Ее мама всегда говорила ей в детстве, что делать.

— Нет, потому что я редко ее вижу, хотя недавно узнал, что она держала меня при себе как можно дольше, прежде чем передать на обучение моему манно.

— Сколько тебе было лет, когда это случилось?

— Это было как раз перед моим вторым днем представления. Через несколько дней она представила Вали, моего брата.

— И после этого ты редко ее видел? — Трише было трудно в это поверить. В конце концов, мать Улла не ушла, как делали другие торнианки.

— Таковы правила. — Но теперь он знал, что его мать почти ничего не делала по-торниански. Она была более вовлечена в его жизнь, чем он когда-либо предполагал, и она наблюдала за ним, наблюдала за всеми своими отпрысками из окон своих покоев.

— Ну, это неправильные правила, — сказала ему Триша, — и ты отыщешь очень мало земных женщин, готовых согласиться на такое.

— Так мне и сказали, — признал он.

Триша видела, что Улл борется со всеми переменами, происходящими в его мире. Это было то, что многие на Земле вскоре испытают на себе. Если она хочет кому-то помочь, то должна начать с Улла. Она должна была полностью понять различия между их культурами, иначе это не сработает ни для кого.

— Так с чем же ты больше всего борешься? — тихо спросила она.

На мгновение ей показалось, что Улл не собирается отвечать, но потом он зарычал.

— Возможно, ты и права, и я вовсе не тот достойный воин, каким всегда себя считал.

Триша почувствовала, как у нее от неожиданности отвисла челюсть. Из всего, что Улл мог сказать, это даже близко было не то, что она ожидала услышать.

— А почему ты так думаешь?

— Пригодный и достойный воин никогда не бросит вызов своему господину. Пригодный и достойный воин никогда не позавидует брату, которого Богиня решила благословить женщиной, которая любит его и никогда не оставит. Пригодный и достойный воин никогда не будет говорить с матерью так, словно она ниже его по положению.

Триша почувствовала, как у нее перехватило горло от списка грехов, которые, как казалось Уллу, он совершил. Это словно показывало его уязвимую сторону, она честно не думала, что та существует. Может быть, потому что торнианским воинам не разрешалось показывать ее? Или здесь было что-то другое?

— Все дети, особенно сыновья, спорят со своими отцами, — начала она.

— Только не торнианцы, — возразил Улл. — особенно когда их манно — их лорд.

— Я могу это понять, — увидев озадаченный взгляд Улла, она усмехнулась. — Я — племянница президента Соединенных Штатов, Улл. Это совсем не похоже на то, чтобы быть первым отпрыском торнианского лорда, поскольку тио Аарон считает меня своей дочерью. Из-за этого за мной присматривают и охраняют. Я должна следить за тем, что говорю и куда иду, чтобы это не отразилось на нем плохо.

— Я понимаю.

— Понимаешь? — потребовала она ответа. — Ты хоть понимаешь, как тебе повезло, что никто не видел, что ты меня похитил? Если бы кто-то это сделал, во всех новостях было бы, что «инопланетяне» похищают женщин, и не было бы никаких шансов на заключение договора.

— Но ведь именно так и происходит, — напомнил ей Улл.

— Но только не от торнианце, — она многозначительно посмотрела на него. — Так ведь? Вы забрали женщин только один раз?

— Да, — ответил он ей.

— Тогда это может сработать, поскольку это ганглианцы похищают женщин, а вы помогаете кализианцам вернуть обратно домой.

Улл подумал об этом и понял, что она права. Если обнаружится, что у торнианцев есть женщины, которых они не вернут, это только вызовет проблемы.

— Должно быть, Богиня наблюдала за мной, — пробормотал он.

— Богиня? — спросила Триша.

— Она — божество, которому мы поклоняемся, — сказал он ей.

— Ты поклоняешься Богине, но обращаешься со своими женщинами не более чем как с племенными кобылами? Как же это возможно? — это было огромное противоречие в ее сознании.

— О женщине всегда нужно заботиться, защищать и лелеять, пока она не покинет воина, — сказал он ей.

— А если она этого не сделает? Отправить насильно, что ли? — спросила Триша.

— Женщины всегда уходят с тех пор, как Богиня наслала Великую инфекцию, — отрезал Улл.

— Твоя мать никуда не уходила, — напомнила она ему, — и, как я поняла из сведений Обучателя, Великая инфекция произошла потому, что один из ваших Императоров, Император Берто, надругался над двумя своими молодыми женщинами, пока ганглианцы и кализианцы смотрели на это сквозь пальцы в обмен на лучшее торговое соглашение.

— Это правда, — согласился Улл. — Они были наказаны за свои преступления. У Богини не было причин наказывать всех нас Великой инфекцией.

— Неужели ты сам был бы так снисходителен? — тихо спросила Триша. — А если бы ваши молодые женщины были изнасилованы? Или твоя мать?

— Нет, — неохотно прорычал он.

— Так почему же твоя Богиня должна это делать, особенно если ты обращаешься со своими женщинами не иначе, чем тот твой Император?

— Как ты можешь так говорить! — возмутился Улл. — Мы не оскорбляем наших женщин!

— Есть различные виды насилия, Улл, — возразила она ему. — Физическое. Эмоциональное. Вы убедили своих самок, что их единственная ценность заключается в количестве и типе потомства, которое они могут дать. То, кто они сами и чего хотят, не имеет для вас никакого значения. Может быть, Богиня хочет, чтобы вы поняли, что каждая из ваших женщин — это дар и она важна не для того, что может дать вам, а просто потому, кто она есть.

Через мгновение Улл тихо признался:

— Это то, о чем я никогда не думал.

— Ну, может быть, тебе стоит начать с твоей матери.

— Моя мать — аномалия, — сказал он ей.

— Я так не думаю, — возразила она. — Я думаю, она такая же, какой были когда-то ваши торнианские женщины. Сильные. Смелые. Они готовы сражаться за то, во что верят, даже если их никто не поддерживает. — Триша поймала себя на том, что думает о своей матери и о том, через что ей пришлось пройти, и поняла, что Патриция Гарсия-Берк и мать Улла были бы родственными душами. — Мне бы очень хотелось когда-нибудь познакомиться с твоей матерью.

Улл бросил на нее шокированный взгляд.

— Тебе бы хотелось? Почему?

Триша только пожала плечами.

— Она очень похожа на мою маму.

— Твою… маму? — он произнес это слово очень осторожно.

— Маму, — поправила ее Триша.

— Вы с ней очень близки? — кроме Королевы Лизы, Улл не знал ни одной матери, которая поддерживала бы контакт со своими отпрысками.

— Да, пока она не умерла два года назад, — Трише было трудно поверить, что это было так давно. Бывали дни, когда ей все еще казалось, что это было вчера. — Она была удивительной женщиной.

— Она продолжала поддерживать с тобой контакт после того, как представила вас? — спросил Улл.

— Это не был просто контакт, — поправила его Триша. — Она растила меня, большую мою часть жизни в одиночку.

Глаза Улла расширились от шока. Он не был проинформирован об этом, не знал, что это возможно.

— Но твой манно…

— Погиб… — тихо сказала она ему, — когда мне было два года. Он был солдатом, — она посмотрела на Улла. — воином. Семья моей мамы не приняла бы его из-за цвета его кожи. Так что мама осталась совершенно одна, когда он умер, ну, кроме тио Аарона.

— А что у него было не так с цветом кожи? — спросил Улл, глядя на ее карамельную красоту. — Он был чем-то болен?

— Нет! — Триша поймала себя на том, что улыбается. — Он был белым, светлокожим, похожим на тебя, только без розового с перламутровым оттенком. Цвет кожи моей мамы был таким же, как у моего тио.

— Понятно, значит, цвет кожи на Земле указывает на статус?

— Не совсем так, но есть люди, которые дискриминируют тех, кто не похож на них. Разве не так было в Торнианской Империи? У вас разные оттенки кожи.

— Тон нашей кожи отражает только изначальную родословную, от которой мы произошли, — сказал он ей.

— Значит, вы все родственники? — Триша нахмурилась, услышав это.

— Только до определенного момента, — ответил он ей. — Вот почему так важно, чтобы мужчина был пригодным и достойным воином, потому что, если он опозорен, это влияет на всех в его прямой родословной.

— Разве это не сбивает с толку?

— Нет, особенно сейчас, когда наша численность продолжает уменьшаться. Например, Бертос Гуттузо, чьим Домом теперь правит мой брат, был опозорен, когда он и его воины попытались свергнуть Императора. Они были убиты в бою вместе с самкой Бертоса, Рисой, когда она пыталась убить Императрицу и ее только что представленную принцессу.

— Значит, они мертвы.

— Да, как и первый отпрыск Бертоса, Лукен, который сражался бок о бок со своим манно. Но у Бертоса был второй отпрыск, Брайс. Теперь он несет бремя своих непригодных и недостойных родителей, и из-за этого его будут избегать всю оставшуюся жизнь.

— Он отказался драться со своим манно и братом? — спросила она.

— Поскольку ему всего три цикла, его там не было.

— Ты бы обвинил трехлетнего ребенка в том, что сделали его родители? — она даже не пыталась скрыть свое потрясение или недоверие.

Улл пожал плечами.

— Таковы правила.

— Ну, это нужно изменить. А где сейчас этот Брайс? — спросила Триша.

— Леди Эбби заявила на него свои права, и пока мой брат поддерживает это, они совершают ошибку.

— Как ты можешь так говорить?

Каждый раз, когда она думает, что начинает понимать Улла, он делает и говорит что-то вроде этого.

— Потому что это правда, — сказал он ей без тени раскаяния. — Его происхождение известно всей Империи, и что бы он ни делал, он будет нести это бремя.

— Это несправедливо! — воскликнула она.

— В жизни мало что бывает справедливым, — сказал он ей.

Хотя Трише это не нравилось, она понимала, что Улл был прав. Семья ее мамы никогда по-настоящему не принимала ее, и теперь Брайс будет испытывать то же самое, только от всего своего мира. Она всем сердцем сочувствовала этому маленькому мальчику и молилась, чтобы Эбби и брат Улла смогли воспитать его правильно.

— К сожалению, это правда, — пробормотала она. — Возможно, мне тоже нужно встретиться с Брайсом.

— Зачем?! — недоверчиво спросил Улл. Зачем ей встречаться с кем-то из такой неподходящей родословной?

— Потому что я понимаю, каково это, когда тебя избегают из-за того, что ты не можешь изменить, — сказала она ему.

— Что? — он растерянно посмотрел на нее. — Я видел, как твой тио смотрит на тебя. Он не избегает тебя.

— Нет, тио Аарон никогда бы так не поступил, он любит меня. Но остальная его семья, семья моей мамы… Мой отец был пригодным и достойным воином, Улл, — она использовала термины, которые Улл, казалось, считал очень важными. — Он любил мою маму, любил меня, но он не был тем, кого семья мамы когда-либо одобрила бы. Не из-за того, что он сделал, а из-за его цвета кожи. Точно так же, как Брайс не может никак повлиять на то, кто его родители или что они сделали. Он должен знать, что есть такие, кто не осудят его за это. Он все еще может вырасти пригодным и достойным мужчиной. Если не в Торнианской Империи, то, возможно, на Земле.

— А ваши люди согласятся принять его? — Улл не мог в это поверить.

— Может быть, и смогут. Если мы, — Триша указала на них обоих, — сумеем найти способ, как землянам и торнианцам поладить.

— Ты не думаешь, что у тебя будут проблемы с кализианцами? — Уллу эта мысль не понравилась.

— Нет, поскольку все, о чем они просят, — это торговое соглашение, а кроме того, они возвращают всех похищенных, которых нашли.

— Пока нет, — тихо произнес Улл.

В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина, а потом Улл тихо произнес:

— Мне все еще трудно поверить, что кто-то может избегать тебя. Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

Глаза Триши расширились, и она почувствовала, как у нее перехватило дыхание от тихого признания Улла.

— Спасибо, — сказала она, когда наконец обрела дар речи.

— Ты никогда никого не должна благодарить за правду, — сказал он ей.

— Ну, говорят — красота в глазах смотрящего, — она мягко улыбнулась ему.

— Я не понимаю, что это значит.

— Это значит, что у разных людей разные представления о том, что такое красота, — сказала она ему.

— Это не может быть правдой. Красота — это красота, — произнес он.

— Ты веришь, что твой брат находит Эбби красивой? — спросила она.

— Да, — ответил Улл, но ему, казалось, пришлось буквально выдавливать слова изо рта.

— А ты сам так считаешь? — спросила Триша, потому что хотела что-то сказать, но обнаружила, что хочет знать его ответ. Она понятия не имела, как выглядит Эбби, но он сказал, что завидует брату в том, что она у него есть, и по какой-то причине это ее беспокоило. Когда Улл не сразу ответил, она подумала, что ее вопрос вызвал обратный эффект.

— Нет, но я вовсе не из-за этого испытываю зависть, — наконец признался он.

— Это потому, что она действительно любит его и отказывается оставить, — наконец-то она поняла, что скрывалось за словами и действиями Улла. Он хотел, чтобы его любили также, как любили его брата, и хотя мать не бросила его, он чувствовал себя покинутым ею.

— Да, — тихо признался он.

— Точно так же, как Лиза любит Короля Грима, как Императрица любит Императора, и, судя по тому, что рассказал мне Якоб, Мак и Джен любят своих кализианских воинов, — она немного помолчала, а потом добавила: — Точно так же, как твоя мать любит твоего манно и отказывается оставить его.

— Я… Это правда.

— Все хотят быть любимыми, Улл, — она нежно положила руку ему на плечо. — Это не значит, что ты недостоин или негоден желать этого для себя, и мне жаль, что я так сказала.

Когда-то во время их разговора они придвинулись ближе друг к другу.

— Должно быть… — произнес он, глядя на ее узкую ладошку, которая так резко контрастировала с розовой бледной кожей его твердого бицепса. Это успокаивало его, даже тогда, когда обнаруживало их многочисленные различия.

Мужчина. Женщина. Торнианец. Землянка. Воин. Воительница.

Он с удивлением понял это, потому что она и была воительницей. Она сражалась за свой народ так же, как и он. Именно это Верон и пытался заставить его понять.

— Если это так, то я тоже негодна и недостойна, — тихо сказала она ему, не зная, где его мысли.

— Что?! — глаза Улла метнулись к ней, полные недоверия.

— Лиза когда-нибудь рассказывала тебе, как мы познакомились? — спросила она.

— Нет, — признался он, — и я никогда не спрашивал, — теперь он сожалел об этом. Он обнаружил, что есть много вещей, о которых он начинает сожалеть.

— Потому что она — женщина, — Триша кивнула и слегка понимающе улыбнулась ему. Хотя она не была согласна с отношением Улла к женщинам, ее мама учила, что, когда имеешь дело с людьми, нужно уметь отбросить свои собственные убеждения и смотреть на мир сквозь призму их собственных. Это был единственный способ понять их, и она начинала понимать не только Улла, но и всех торнианских мужчин.

— Мы с Лизой познакомились в больнице, — начала она.

— В больнице? — спросил он.

Триша задумалась, как бы это объяснить.

— Это место, куда попадают люди, которые либо ранены, либо больны, там они получают лечение.

— Лечение?

— Там они выздоравливают, — она попыталась еще раз. Лиза не включила ничего из этого в программу, но торнианцы наверняка заболели. — Исцеляются. У вас нет такого места?

— Нет, у нас есть целители и регенераторы.

— Те капсулы, которые заживают раны, не оставляя шрамов? — она вдруг вспомнила, что он говорил о них. — Если только это не торнианская сталь.

— Да.

— Ну, на Земле такого нет, поэтому, когда нам действительно больно или плохо, мы едем в больницу.

— И ты встретила там Королеву Лизу, — подтвердил он, теперь понимая, о чем она говорит.

— Да, моя мама была больна, и муж Триши, Марк, тоже. У них обоих был рак, но разных видов.

— А что такое рак? — теперь он снова был сбит с толку.

Триша почувствовала, как у нее перехватило горло, но заставила себя объяснить:

— Рак — это болезнь, которая может поражать любого человека в любом возрасте. Разные его виды атакуют разные части тела. Иногда это излечимо. А иногда и нет.

— Под «нет» ты подразумеваешь, что люди умирают от этого «рака»? — он никогда о таком не слышал. Да, воины умирали, но это было либо в бою, либо от старости. То же самое было и с их самками, только вместо битвы они подвергались наибольшему риску именно во время представления потомства.

— Да, — тихо ответила она.

— И именно от этого умерла твоя мать? — видя печаль в ее глазах, он понял, что прав.

— Да, она боролась с этим почти пять лет, но в конце концов сдалась. Мы с Лизой познакомились в последние два года жизни мамы. Лиза только что родила Мики, и моя мама любила держать этот маленький комочек радости, пока лечилась. Она сказала, что это наполняет ее надеждой иметь возможность видеть, как идет жизнь.

— Мики. Она ведь та, что поменьше, верно? — спросил он.

— Да, но не позволяй ее размерам обмануть тебя. Она не по годам развита и не боится говорить то, что думает.

Улл вспомнил, как малышка разговаривала с ним перед тем, как он покинул Люду.

«Берегись тьмы, которая говорит с тобой, — так она сказала. — Она знает, где ты наиболее уязвим и когда ты наиболее слаб. Она подменяет истину ложью, заставляя тебя верить и делать то, что ты никогда не сделал бы. Ужасные вещи. Берегись тьмы, воин Улл».

Тогда он не обратил на нее внимания, но теперь задумался.

— Улл? — голос Триши вернул его в настоящее.

— Думаю, что ты права. В будущем у Короля Грима с ней будет полно проблем.

— В этом я не сомневаюсь, — усмехнулась Триша, соглашаясь. — Итак, вернемся к моей истории. Во время этих процедур мы с Лизой сблизились, — увидев его растерянный взгляд, она продолжила объяснения. — Стали очень близки. Если у кого-то из нас был плохой день или нам что-то было нужно, мы знали, что можем позвонить друг другу, можем положиться друг на друга.

— Как это делают братья по оружию после битвы, — понимающе кивнул он.

— Да, и это была настоящая битва для нас обеих. Смотреть, как кто-то, кого ты любишь, страдает, и знать, что ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить это… Поверь, это разрывает сердце, — она замолчала, потому что слезы встали у нее в горле. — Мама умерла почти за год до Марка, и хотя Лиза разрывалась между двумя маленькими детьми, больным мужем и знала, что скоро Марк тоже умрет, она все равно пришла на мамины похороны.

— Это был благородный поступок, — Улл хотел сказать больше, хотел облегчить боль, которая, как он видел, все еще терзает ее, но знал, что не может этого сделать. Богиня, эти женщины были сильнее любого воина, которого он когда-либо встречал, включая его самого.

— После этого мы с Лизой виделись уже не так часто, но все равно разговаривали по телефону, и я приходила посидеть с девочками, когда она возила Марка на лечение, или водила их в парк, чтобы Марк и Лиза могли побыть наедине.

— Ты была хорошим другом, — это не должно его удивлять, хотя торнианские самки были совсем не такими. Он видел, как взаимодействуют земные женщины, как они поддерживают и защищают друг друга.

— Я? — спросила она, бросив на него виноватый взгляд. — Это я оставила девочек наедине с братом Марка в ту ночь, когда Грим забрал их.

— Ты не могла этого предотвратить, Триша, — сказал он ей. — Королева Лиза по собственной воле осталась с Королем Гримом в обмен на то, что он вернет ей потомство. Это было записано.

— И все же этого могло не произойти…

— Нет, единственное, что могло бы случиться, — это то, что Король Грим забрал бы и тебя, — Улл не мог поверить, как сильно это его беспокоит. Триша не должна была участвовать в Церемонии Соединения. Ее место было там, где она сейчас была — на «Искателе», рядом с ним.

— И тогда я не была бы здесь в состоянии помочь вам и вашим людям.

— Да, — согласился он. — Все так, как задумала Богиня.

— Ну, насчет этого я не совсем уверена. Во всяком случае, причина, по которой я заговорила обо всем этом, заключается в том, что в то время я испытывала столько боли и страданий, и даже зная, что Лиза будет убита горем, когда потеряет любимого человека, я ревновала ее, — она позволила ему увидеть всю боль и чувство вины, которые она носила глубоко в себе из-за этого. — Насколько же недостойным другом это делает меня?

— Почему ты так думаешь? — спросил Улл, глядя в ее печальные глаза. — Как ты и сказала, мужчина, которого она любила, умирал.

— Потому что, хотя Марк постоянно страдал от боли и знал, что умирает, он всегда дарил Лизе нежные прикосновения и поцелуи. Он всегда говорил ей, как сильно любит ее и девочек. Как даже после того, как он уйдет, он сделает все, чтобы о них позаботились. Однажды он даже отвел меня в сторону и заставил пообещать, что я не позволю Лизе слишком долго горевать, что заставлю ее выйти снова в свет и познакомиться с другими мужчинами.

Улл недоверчиво откинул голову назад. Какой самец может требовать такого? В то время как торнианские мужчины никогда не ожидали, что женщина будет только с ними, земные мужчины так и поступали.

— А почему он попросил тебя об этом?

— Потому что Марк действительно любил Лизу и не хотел, чтобы она провела остаток своей жизни в одиночестве. Он любил ее достаточно сильно, чтобы поставить ее счастье выше своего.

— Это то, что мог бы сделать только по-настоящему пригодный и достойный мужчина, — тихо произнес Улл, сомневаясь, что когда-нибудь сможет совершить столь благородный поступок.

— Согласна, — пробормотала она.

— И ты хочешь такого для себя? — он посмотрел туда, где она все еще касалась его.

— Какая женщина не захочет, чтобы ее так любили? — тут же сказала она ему. — Без смерти, конечно, — быстро добавила она с легкой грустной улыбкой.

— Конечно, — тут же согласился он.

— Так что ты видишь, Улл, желание того, что твой брат имеет с Эбби, не делает тебя ни непригодным, ни недостойным. Это просто делает тебя человеком.

— Но я — не человек, — возмущенно прорычал он, и Триша не смогла удержаться от смеха.

— Нет, определенно точно нет.

Глава 7

— Разве это плохо? Что я — не человек? — спросил Улл, и Триша удивилась той уязвимости, которую увидела в его глазах.

— Нет, это не так уж плохо, — мягко произнесла она. — Человек никогда не должен менять свою сущность, чтобы его любили.

— Именно поэтому меня и не выбрали, — теперь он все понял.

— Никто не выбрал тебя, Улл, потому что вы похитили этих женщин и заставили их выбирать кого-то из вас, вместо того чтобы предоставить им право выбора, — поправила она. — Ни одна женщина не найдет мужчину таким способом для себя.

— Но так поступила Королева Лиза, — возразил он. — И леди Эбби тоже.

— Я не могу объяснить это иначе, как потому что знаю, что Лиза сделает все, что угодно, если это сохранит ее девочек в безопасности. Но из того, что она вложила в программу и как она выглядела на видео, я поняла, что она действительно любит этого Короля Грима. Что же касается Эбби, то из того, что ты рассказал мне, я могу только догадываться, что это была любовь с первого взгляда. Но это очень редкая вещь.

— Они никогда прежде до Церемонии Соединения не видели друг друга, — невольно пробормотал Улл.

— Ну и что? — спросила она, наклоняясь ближе, чтобы лучше слышать его.

Улл не мог поверить, что он только что открыл это для себя, но теперь, когда он это сделал, он не станет лгать, только не Трише.

— Насколько я знаю, пока самки ждали Церемонии Соединения, однажды Янир проходил мимо изгороди и услышал плач Эбби с другой стороны.

— Она была напугана и расстроена, — понимающе кивнула Триша.

— Да, — признался Улл, стыдясь того, что раньше он отказывался это принять. — И тогда Янир заговорил с ней, попытался утешить через забор. Он никогда не видел ее и не знал, как ее зовут.

— А почему именно на этом ты делаешь акцент? — спросила она, нахмурившись.

— Потому что Янир мог быть наказан, если кто-нибудь узнал бы об этом, — ответил он ей.

— За то, что утешил кого-то? — она не могла в это поверить. Что же было не так с этими торнианцами?

— Император запретил любому мужчине разговаривать с женщинами. То, что сделал Янир, нарушало законы Торниана.

Триша понимала необходимость следовать законам. В конце концов, она же юрист. Но она знала, что для каждого правила есть исключение, и в данном случае это случилось с Яниром и Эбби.

— Я бы сказала, что если они счастливы вместе, то это никого не касается. Любовь достаточно трудно найти, не накладывая ограничений на то, как люди находят ее. Если бы ваш Император позволил нашим женщинам встретиться с вашими мужчинами, прежде чем доставить их на Церемонию Соединения, они, возможно, были бы более готовы присоединиться к одному из них. Но опять же, есть вся эта история с «похищением».

— И все же, пока мы говорим, ваши женщины должны встретиться с теми торнианскими мужчинами, которых они выбрали, — сказал он ей.

— Что ты имеешь в виду?! — спросила Триша, усаживаясь прямо.

— Королева Лиза не включила это в программу Обучателя? — он даже не пытался скрыть своего удивления.

— Нет, я что-то не припомню ничего такого, так что расскажи мне.

— Королева Лиза решила, — подчеркнул он, — что, поскольку ваши женщины не вернутся на Землю, они сами должны выбрать себе мужчину, с которым пожелают соединиться.

— Лиза вынудила их соединиться? — Триша не могла в это поверить. Та Лиза, которую она знала, никогда бы так не поступила.

— Нет, — честь Улла не позволяла бы ему солгать, особенно Трише, — она потребовала, чтобы самкам дали два лунных цикла, чтобы те адаптировались к тому, что с ними случилось. В течение этого времени самцы, заинтересованные в соединении с одной из них, должны были бы послать письменный запрос. В эту просьбу они должны были включить визуальное описание своего положения в Доме, где они будут жить, и, что более важно, почему они хотят женщину. Затем самки рассмотрят эти просьбы, а затем решат, кого из самцов они хотели бы пригласить на Люду для встречи.

— О Боже, — прошептала Триша. — Это интернет-знакомства на галактическом уровне.

— Я не знаю этого интернет-знакомства, — проговорил он.

Триша покачала головой, пытаясь примириться с тем, что только что узнала.

— Это в принципе то, что ты только что сказал, за исключением более глубоких сведений, когда и мужчины, и женщины представляют свои предпочтения. Затем они либо принимают, либо отвергают то, что им предлагают.

— Это обычное явление на вашей планете? — он не мог поверить, что земные мужчины и женщины встречаются таким образом.

— Я бы не сказала, что это обычное явление. Но да, такое случается. Как правило, с молодыми людьми.

— Молодыми людьми? — взгляд Улла скользнул по ней. Она казалась ему очень юной. — Разве ты не принадлежишь к этим «молодым людям»?

Триша поймала себя на том, что невольно рассмеялась.

— Да, наверное, по годам, но не по жизненному опыту. Бывают дни, когда я чувствую себя на старше на целые десятилетия. — Триша не могла поверить, что Лиза согласилась на это. Это не имело никакого смысла, если только она не пыталась извлечь максимум пользы из плохой ситуации. Лиза всегда была очень хороша в этом. — Разве женщина обязана присоединиться к одному из мужчин, которых она пригласила?

— Нет, Король Грим очень подробно рассказал об этом нашим воинам. Получение приглашения не означает, что мужчина получит женщину.

Итак, Лиза дала женщинам выход. Триша вздохнула с облегчением, пока чудовищность того, что ей нужно было сделать, не поразила ее. Эти женщины зависели от нее, чтобы доставить их домой, так же как торнианские мужчины полагались на Улла, чтобы найти женщин, готовых присоединиться к ним.

— А ты бы смогла? — тихо прорычал Улл.

— Смогла что? — переспросила она, бросив на него смущенный взгляд, все еще размышляя о грандиозной задаче, стоящей перед ней.

— Найти счастье с торнианским воином? — уточнил он.

— Я? — Триша замерла от удивления, совершенно застигнутая врасплох этим вопросом.

— Да, ты.

— Я… я не знаю, — пробормотала она. — Наверное, если бы я нашла подходящего мужчину, но я не думаю, что это произойдет.

— Но почему же? — требовательно спросил Улл.

— Потому что я… — она оборвала себя, шокированная тем, что собиралась рассказать Уллу, хотя не была готова признаться в этом даже самой себе. — Я собираюсь потратить все свое время на переговоры между вами, кализианцами и земными лидерами.

Уллу не понравился ее ответ.

«А чего ты ожидал? — прошелестел голос в его голове. — Она — землянка, а ни одна землянка никогда не захочет тебя».

— Тогда почему ты продолжаешь прикасаться ко мне? — зарычал он, когда вдруг внутри него снова начала подниматься темная ярость.

— Прикасаться к тебе? — она нахмурилась, потом опустила глаза и обнаружила, что ее рука все еще покоится на его мускулистом бицепсе. Когда же она это сделала?

— Женщина прикасается к мужчине только в том случае, если она заинтересована в соединении с ним, — резко ответил он.

— Что? — она резко отдернула руку и быстро встала, повернувшись к нему спиной и попытавшись отойти от Улла на максимально возможное расстояние, насколько позволяла комната. О чем, черт возьми, говорил Улл? Почему Лиза не включила в программу обучения то, что прикосновения между мужчинами и женщинами были табу для торнианцев?

— Женщина только…

— Я слышала тебя! — Триша оборвала его, резко повернувшись к нему лицом. — Я не знала, что вы не любите, когда к вам прикасаются. Тоже самое обстоит и с кализианцами?

— Нет, дело не в том, что мы не любим, когда к нам прикасаются, — прорычал Улл еще громче. — Дело в том, что наши женщины отказываются это делать, не вступая с нами в союз.

— Слава Богу, — вздохнула она с облегчением, вспоминая все те разы, когда прикасалась к Якобу. У них и так было достаточно забот, еще и чтобы Якоб не подумал, что она хочет заняться с ним сексом. И тут до нее дошло все остальное, что сказал Улл. — Подожди… Что совсем? Они вас действительно не трогают?

— Прикасаются, пока не передают нас нашему манно, — ответил он ей.

— Даже твоя мать? — Трише было трудно в это поверить после того, что она узнала об Исиде.

— Может быть, вскользь, — согласился он, — но не так, как ты, и не так, как Королева Лиза прикасается к Королю Гриму или своим отпрыскам.

Триша потерла виски, пытаясь предотвратить головную боль, которая, как она чувствовала, приближалась. Она хотела оставить эту тему, особенно когда увидела, как сильно это расстроило Улла, но знала, что не может этого сделать: у нее было не слишком много времени, чтобы узнать, с чем столкнутся земные женщины, если они будут вести переговоры с торнианцами. Она также должна была признать, что хотела бы знать это и сама.

— Так как же Лиза дотрагивается до Грима? — сдавленно спросила она.

Глаза Улла сузились, и он попытался решить, серьезно ли она говорит. Решив, что так оно и есть, он наконец сказал:

— Так, как ты прикасалась к своему тио и ко мне.

— И ваши женщины не делают этого вне соединения? — ей было трудно в это поверить. Все существа нуждаются в прикосновениях.

— Нет, они не допускают такой близости, — прорычал он. — А еще известно, что Король и Королева отдыхают вместе.

Когда его пристальный взгляд заострился на ней, она поняла, что он ждет, что она будет шокирована этим.

— Отдыхают? — осторожно переспросила она. — Ты хочешь сказать, что они спят вместе? Ночью?

— Да, — кивнул он.

— Я так понимаю, что это тоже необычно для торнианцев? — снова задала вопрос Триша, и головная боль, которую, как она думала, ей удалось предотвратить, все же вернулась.

— Так было до тех пор, пока не стало известно, что Император и Императрица тоже отдыхают вместе, — сказал он ей.

— А как же Эбби и Янир?

— Они также делят покои лорда, как сейчас мои мать и манно, — он поморщился, как будто это было ему неприятно.

— Понимаю, — похоже, нечто общее было между людьми и торнианцами. Дети не любят думать о том, что их родители занимаются сексом. — Так где же раньше отдыхала твоя мать?

— В своих покоях, конечно, — ответил Улл, как будто это должно было быть очевидно, но когда она просто продолжала смотреть на него, он продолжил недовольным тоном. — У самки всегда есть отдельное крыло, этажом выше мужского, поэтому она защищена. Именно там она живет и отдыхает, пока не выберет себе следующего самца.

— Ну, это объясняет, почему ваши женщины не позволяют вам прикасаться к ним, кроме тех случаев, когда вы соединяетесь, — пробормотала она.

Улл бросил на нее смущенный взгляд.

— А как это можно объяснить то, что я сказал?

— Ни одна женщина не захочет, чтобы ее использовали, Улл, — ответила она ему так, словно он должен был это знать. — Не имеет значения, кто она — торнианка, кализианка или землянка. Почему они должны доверять вам настолько, чтобы отдыхать с вами, дарить вам нежные взгляды, прикосновения и поцелуи, которые вы так хотите, когда вы не заботитесь о них и не даете им ничего взамен? Они хотят, чтобы их любили и уважали, так же как и вы, Улл.

— Значит, ты не хочешь соединиться со мной? — прорычал Улл, ощутив, что это больно, хотя на мгновение ему показалось…

«Что я говорил? — вновь прошептал у него в голове этот темный голос. — Разве она захочет присоединиться к такому самцу, как ты? Ты негодный, недостойный самец!»

Триша смотрела, как Улл сжал кулаки, его глаза потемнели, взгляд стал жестче, как будто перед ней был кто-то другой, смотрящий на нее, и впервые она задалась вопросом, была ли она в безопасности с ним.

— Я этого не говорила, — осторожно ответила она. — Я хочу сказать, что земные женщины все время прикасаются к другим людям, как к мужчинам, так и к женщинам, и это не обязательно означает, что они хотят соединиться с кем-то. И это то, что ты и ваши мужчины должны понять.

— Тогда что же это означает? — потребовал ответа Улл, медленно вставая, и хотя она видела, как он разжал кулаки, но темнота все еще оставалась в его глазах.

— Все зависит от того, кто к кому ты прикасается, — она знала, что это был туманный ответ, поэтому она расширила его. — Прикосновение… контакт между людьми очень важен.

— Но это может означать, что кто-то хочет соединиться, — настаивал он.

— Ну да, — призналась она, — но обычно для этого требуется нечто большее, чем простое прикосновение.

— Ты имеешь в виду поцелуи.

Триша удивленно посмотрела на Улла. Она предположила, что поскольку торнианцы редко прикасались друг к другу, то и скорее всего не целовались.

— Ну да, поцелуи в губы обычно означают более близкие, более интимные отношения.

— Нас никогда не учили целоваться, — проворчал он.

Триша не знала, что на это ответить. Хотя она думала, что Лиза включила в программу Обучателя очень многое, казалось, что она упустила еще больше. Она сделала это специально? Если да, то почему? Как она вообще должна была спросить о таком. Но казалось, что она уже знала, что хочет спросить, и ее рот тут же озвучил этот вопрос.

— А чему же вас учили? — она вдруг поймала себя на том, что уже об этом спрашивает.

— Как доставить удовольствие женщине, пока она не найдет своего освобождения, конечно, — он высокомерно посмотрел на нее. — У меня это очень хорошо получается.

То, что произнес Улл, заставило сердце Триши забиться быстрее. Может быть, он имел в виду, что торнианские мужчины всегда проявляли некую заботу о женщинах? Что они сначала должны были позаботиться о том, чтобы женщина испытала оргазм, прежде чем они займутся с ней сексом? Черт возьми, она знала немало женщин, которые охотно соединились бы с торнианцами, если бы это было так, поскольку большинство мужчин думали только о своем собственном удовольствии.

Возможно, земные мужчины должны были учиться в той же школе, что и торнианцы. Эта мысль заставила ее нахмуриться.

— Как же вас научили ублажать женщину, если у вас их так мало?

— С сераи, — ответил он ей.

— Сераи? — переспросила она.

— Это одушевленные существа, созданные из песков на планете Креета. Они… — он смущенно замолчал, бросив на нее нерешительный взгляд.

— Продолжай, — поощряюще кивнула она.

— Они обучают самца тому, как доставить удовольствие самке, чтобы ее лоно стало достаточно скользким в связи с ее освобождением, чтобы самец мог найти свое собственное, — закончил он.

Триша молча смотрела на него и пыталась выкинуть из головы образ Улла, падающего на что-то вроде надувной куклы, которая реагирует как женщина, а потом трахает ее. Это была фантазия каждого подростка, и все же она почему-то казалась ей такой противной.

— И тебе… это нравится? — наконец-то она смогла спросить.

— Это единственный способ, которым большинство торнианских мужчин соединяются, если только они не посещают дом удовольствий.

Отвращение в голосе Улла подсказало ей, что такое «дом удовольствий», и Триша была уверена, что мало кто из женщин находил в нем удовольствие.

— Значит, ты никогда там не был.

— В доме удовольствий? — его глаза расширились от шока. — Нет! Для воина недостойно соединяться с женщиной, когда он знает, что она не сможет дать ему пригодного потомства.

Триша почувствовала, как тепло, которое начало распространяться по ней, когда Улл осудил тех, кто насиловал женщин, исчезло, как только он высказал свою причину.

— Что ты имеешь в виду под «пригодным» потомством? — спросила она, надеясь, что это не значит то, что она думала.

— Конечно, потомство, которое может вырасти достойными и пригодными воинами, — сказал ей Улл. — До Великой инфекции мы могли иметь потомство как с кализианцами, так и с ганглианцами. Теперь же такие отпрыски слабы или нежизнеспособны, когда их представляют, и поэтому недостойны быть торнианцами.

— Значит, дело не в том, что женщины находятся там добровольно и предлагают всем свои тела, — она позволила ему услышать отвращение и осуждение в своем голосе, — и это мешает вам посещать дом удовольствий. Все дело в том, что они не могут дать вам пригодного потомства.

— Это и есть причина для соединения, — ответил он ей, но ее заявление обеспокоило его. Его манно научил его, что достойный мужчина всегда защищает женщину. Он не делал различий между торнианскими и не-торнианскими женщинами, его манно говорил только о женщинах. Разве это не должно включать в себя тех, кто находится в домах удовольствий? Неужели Королева Лиза была права, когда так пренебрежительно отозвалась о них во время Церемонии Соединения? Было ли их обращение с женщинами причиной того, что Богиня оставила их?

— Это не единственная причина, — парировала она.

— Есть какая-то еще? — он резко вырвался из своих спутанных размышлений.

— Рождение потомства — не единственная причина для соединения мужчины и женщины, — выплюнула она.

— А какая может быть еще причина? — потребовал он ответа.

— Для начала я должна любить и заботиться о другом человеке, — сказала она ему. — Заниматься любовью — это интимный акт, Улл. Ты веришь, что другой человек не причинит тебе вреда не только физически, но и морально и эмоционально. То, как ты описываешь свои соединения, больше похоже на «бам-бам, спасибо, мэм», — увидев, как он растерянно нахмурился, она объяснила: — Это сленг, и означает, что мужчина и женщина соединяются быстро, без всякой нежности, а потом расходятся в разные стороны. Скорее всего, они никогда больше не увидятся.

— Земные мужчины и женщины делают так? — Улл не мог скрыть своего недоверия.

— Да, когда они не заботятся о друг о друге и просто хотят физической разрядки. Дело не в том, чтобы иметь потомство.

— Они просто объединяются для освобождения? — Улл все еще не мог принять эту мысль.

— Да, разве не поэтому вы пользуетесь сераи? — парировала она. — Ведь потому что вам это нравится? Это не значит, что вы можете иметь от них потомство.

— Это правда, но…

— Но что?

— Я просто никогда не думал, что женщина может хотеть того же самого, — признался Улл.

— Если это не для их удовольствия, то почему вы позаботитесь о том, чтобы они нашли свое освобождение, прежде чем вы соединитесь с ними? — спросила Триша.

— Потому что это единственный способ сделать наших самок достаточно скользкими, чтобы она не пострадала, когда с ней соединится самец.

— Это потому, что она не возбуждена, — сказала она ему.

— Возбуждена? — спросил он.

— Взволнована предстоящим соединением, — сказала она ему. — Вот почему прикосновения и поцелуи так важны для землян. Они возбуждают наше тело, мужской член становится твердым, а женское лоно — влажным.

— Не прикасаясь к сосредоточию ее удовольствия? — казалось, Улл был просто в шоке.

— Сосредоточию ее удовольствия? — теперь настала ее очередь удивляться.

— Да, когда он стимулируется, вы становитесь внутри мокрыми и скользкими, а потом находите свое освобождение.

— Ты имеешь в виду клитор, — сказала она, наконец поняв, о чем он говорит.

— Клитор, — он попробовал это слово на языке и обнаружил, что оно ему нравится.

— Да, — сказала она ему, — и в то время, как стимуляция этого процесса приведет женщину к оргазму, другие вещи также могут достаточно возбудить женщину, так что ее лоно становится влажным.

— Влажным?

— Достаточно скользким, чтобы соединиться, — уточнила она.

— И прикосновения и поцелуи делают это с земными женщинами? — у Улла голова шла кругом. Он и сам этого не понимал. Почему брат ничего ему не сказал? С другой стороны, с чего бы это делать Яниру, учитывая, как отвратительно вел себя Улл?

— Да, и если твои мать и отец сейчас отдыхают вместе, то я бы сказала, что тоже самое происходит и с торнианскими женщинами, — Триша нахмурилась, когда Улл на мгновение застыл на месте. Затем он, казалось, принял какое-то решение, и его глаза встретились с ее глазами.

Дыхание Триши участилось, глаза расширились, когда Улл медленно двинулся к ней с гибкой грацией, редко встречающейся у такого крупного мужчины. Он продолжал наступать, пока их тела не оказались на волоске от соприкосновения. Это заставило ее поднять голову, чтобы сохранить зрительный контакт.

— Улл?

— Ты действительно прекрасна, Триша, — он медленно провел костяшками пальцев по ее подбородку. — У тебя такая гладкая и нежная кожа и волосы, — он заправил ей за ухо выбившуюся прядь. — Это не похоже ни на что, с чем я когда-либо сталкивался во всех известных мне Вселенных.

— Я… — Триша попыталась заставить свое внезапно перехватившее горло работать. Хотя она и находила Улла привлекательным, но никогда не думала, что он считает ее таковой. Только не после того, как он обращался с ней и разговаривал. Она была только средством для достижения цели, насколько он был обеспокоен.

Улл внимательно следил за каждым выражением лица Триши. Он видел шок и недоверие, но за всем этим скрывалась усталость. Он вдруг осознал все, через что заставил ее пройти в этот день. И она даже ни разу не пожаловалась? Ни разу, а он даже не подумал покормить ее. Для этого понадобился кализианский министр. Торнианская женщина никогда бы не потерпела такого оскорбления. Богиня, он был ничуть не лучше Дако.

— Я должен идти, — пробормотал он, но все же не смог удержаться, чтобы не обхватить ее подбородок ладонью, а большим пальцем не погладить ее губы. — Тебе нужно отдохнуть.

— Да, — выдохнула она, но не двинулась с места, не сводя глаз с Улла.

— Но прежде, чем я это сделаю, — голос Улла был так же тих, как и ее, — я хотел бы попробовать свой первый поцелуй. С тобой.

Горло Триши снова сжалось. Боже милостивый, быть первой, кого поцелует Улл. Она не могла поверить, насколько сильно хотела этого. Ведь тебе никогда не забыть своего первого поцелуя. Это еще больше осложнило бы и без того чрезвычайно сложную ситуацию, но Боже, как же ей этого хотелось. Триша знала, что у них с Уллом нет общего будущего. И все же она хотела, чтобы он помнил ее.

Она медленно поднялась на цыпочки, одной рукой опуская голову Улла вниз, а другую положив ему на грудь. Склонив голову набок, она провела губами по его губам, удивляясь тому, какими мягкими они были. Прикоснувшись к ним во второй раз, она не удержалась и слегка прикусила его нижнюю губу. Когда Улл зарычал, она просунула свой язык внутрь, чтобы подразнить его.

— Это и есть поцелуй? — Улл отстранился ровно настолько, чтобы хрипло прошептать. Его глаза полыхали, а дыхание было прерывистым. Богиня! Он даже не подозревал, что такое возможно?

— Один из его видов, да, — пробормотала она в ответ, ее дыхание было таким же неровным, как и тогда, когда она смотрела на него.

— Покажи мне еще, — потребовал он, сокращая расстояние между ними.

Триша охотно открыла ему рот, ее язык дразнил его, а затем отступил, пока он не стал активным участником. Именно тогда она потерялась в Улле, в его прикосновениях, в его вкусе, в том, как он заставлял ее чувствовать себя самой желанной женщиной в мире.

Но это была неправда.

Улл ответил бы так же страстно любой женщине, которая поцеловала бы его.

Это осознание заставило ее оторвать свой рот от его губ.

— Улл, — выдохнула она, — мы должны остановиться.

— Нет, — прорычал он, пытаясь снова завладеть ее губами.

— Да! — она повернула голову, чтобы уклониться от его решительных губ. — Пожалуйста, Улл, — взмолилась она. — Остановись!

Улл не хотел останавливаться. Он хотел продолжать делать эти фантастические вещи, называемые поцелуями. Никогда в жизни он не получал такого удовольствия от такого небольшого действия. Инстинктивно он понимал, что ему предстоит испытать еще больше удовольствия, но крохотная нотка страха в голосе Триши заставила включиться все его защитные инстинкты. Тяжело дыша, он медленно отпустил ее и сделал шаг назад.

— Разве я причинил тебе вред? — хрипло спросил он, глядя на ее раскрасневшиеся щеки и распухшие губы. Он не видел никаких повреждений, но она была намного меньше его.

— Нет, — быстро успокоила она его, — но мы оба увлеклись.

— Разве это плохо? — спросил он.

— Мы должны работать вместе на благо наших народов.

— А мы не можем сделать и то, и другое? — переспросил он.

— Я не собираюсь покидать Землю, Улл. Вы планируешь остаться здесь?

— Нет.

— Тогда нет никакой причины начинать то, что не сможет ничем потом не закончиться.

Глава 8

Триша пристально осматривала свое отражение в зеркале очистительного помещения, разглядывая завернутое в полотенце тело, мокрые волосы и морщинки усталости вокруг глаз. Сунув руку в сумку с туалетными принадлежностями, она вытащила пузырек с лекарством, который наполнила накануне.

Господи, неужели это было только вчера? Это казалось невозможным. Она планировала потратить немного времени на то, чтобы смириться с тем, что узнала, решить, что будет делать дальше, а затем связаться со своим тио. Но появление Улла все изменило. Теперь то, чего она хотела, было вторично по отношению к миллионам, миллиардам жизней, которые пострадали бы, если бы она не смогла найти способ заставить Землю сотрудничать с торнианцами и кализианцами. Ее тио, если бы он узнал, не согласился бы. Но она также знала, что если бы ситуация была обратной, он поступил бы точно так же, как и она.

Тяжело вздохнув, девушка открыла пузырек и сунула в рот одну из белых таблеток, запив ее водой из раковины. Закончив вытираться, она натянула пижамные штаны и топ, которые взяла с собой ранее, и направилась в постель.

Завтра будет длинный день, и ей нужно отдохнуть. Так почему же она смотрит в потолок, думая о том, как восхитительно было целовать Улла вместо того, чтобы спать? И что ей хотелось бы сделать больше, чем просто поцеловать его. Она хотела быть для него чем-то большим, чем той, с кем у него был первый поцелуй. Она хотела быть для него первой во всем. Она хотела, чтобы он знал, что особенный, что он имеет значение. Это было то, чего все заслуживали. К несчастью, она также знала, что никогда не сделает этого для Улла, и эта мысль ранила ее сердце. Поэтому, хотя она и не могла гарантировать, что Улл найдет то, что другие торнианцы найдут с земными женщинами, она могла сделать все, что в ее силах, чтобы дать ему шанс. С этой мыслью сон овладел ею.

* * *

Улл уставился в потолок над своей кроватью, одетый только в штаны для отдыха. Его разум был в смятении. Богиня, он не хотел оставлять Тришу одну. Ему хотелось узнать больше о том, как доставить удовольствие женщине. Нет, это была не совсем правда. Он хотел узнать больше о том, как доставить удовольствие Трише. Он хотел знать, достаточно ли его поцелуи возбудили ее, чтобы ее лоно увлажнилось и без его прикосновений к сосредоточию ее наслаждения. Если бы это было так, это означало бы, что Триша была так же увлечена им, как и он ею. Тогда он сможет заявить на нее свои права, соединиться с ней, сделать ее своей леди.

«Этого никогда не случится. Триша не покинет свою отсталую планету, если только ты не оставишь ей выбора. Не оставляй никому из них выбора. Ты — торнианский воин, первый отпрыск и будущий лорд. Заставь их подчиниться тебе! Бери, что хочешь! Это — торнианский путь!»

Каждая из этих мыслей была правдой, кроме последней. Это был не тот торнианский способ получить то, что они хотели, даже до того, как Великая инфекция поразила их. Улл узнал это еще во время своих занятий. Это было то, что его манно сказал ему и всем добрым лордам. Что то, что происходит сейчас, уже не то, что было раньше.

Он не был бы хорошим и достойным воином, если бы заставил Тришу сделать то, что она уже сказала, что не будет делать. Триша заслуживает лучшего, чем это. Все женщины знали это, и он должен был убедиться, что его братья-воины тоже узнают об этом.

* * *

— Что значит, мы не можем отправиться все вместе? — быстро повторили голоса вопрос Крейга.

Триша подняла руки, чтобы успокоить собравшихся. Она попросила их остаться на следующее утро в столовой после утренней трапезы. Она знала, что именно так они отреагируют, и не могла винить их за это. Все хотели вернуться к своей жизни и своим семьям.

— Я не говорю, что вы все не вернетесь домой, Крейг, — Триша посмотрела на лидера группы мужчин. Они были похищены восемнадцать месяцев назад, один из них умер, находясь в плену. Две женщины с ними стали истинными парами кализианцев. — Я хотела сказать, что вы не сможете вернуться на Землю все одновременно. Шаттл вмещает только десять человек, включая двух пилотов, а это значит, что вы должны будете отправиться группами, — шепот начал наполнять комнату, и она поняла, о чем они все подумали. Кто будет решать, кому и когда улетать. — Как представитель президента Гарсии, должна выбрать я сама. Но я решила, что вы все решите сами. У вас уже достаточно отняли и заставили делать то, что вы никогда не должны были делать. Решение за вами.

После ее слов последовала полная тишина. И уважение Улла еще больше возросло к ней. Триша инстинктивно знала, что если она сама определит группы, то это вызовет недовольство. Дав им этот выбор, конфликт будет исчерпан, не начавшись. Президент сделал хороший выбор.

— Здесь есть женщины, у которых есть маленькие дети. Они должны вернуться к ним как можно быстрее, — сказала пожилая женщина, Ванесса, которая выступила как лидер второй группы, выходя вперед.

— Есть люди, которые отсутствовали гораздо дольше, — возразил Крейг в ей ответ.

— Неважно, кто и когда отправится домой, — вмешалась в разговор Триша, — вы не сможете воссоединиться со своими семьями, пока все не пройдете процедуру карантина.

— Что вы имеете в виду? — Улл напрягся, когда мужчина по имени Крейг сделал шаг к Трише. — Медицинское обследование? Мы все в порядке.

Крейг оглядел комнату, и Триша увидела, что другие головы кивают.

— Хотя мне говорили, что вы все здоровы, — она на мгновение взглянула на Улла, — я уверена, вы понимаете, что это должны подтвердить наши врачи, прежде чем вас отпустят. Не только для безопасности ваших семей, но и для всего остального мира.

— Но нас отпустят домой? — вновь продолжал настаивать Крейг, и Триша вдруг поняла их страх. Представители чужой цивилизации захватили их в плен. Они не хотели быть заключенными и у себя дома.

— Ну конечно же! — она позволила взгляду окинуть комнату. — Торнианцы и кализианцы здесь потому, что хотят заключить торговые соглашения с Землей. Со всей Землей. Это значит, что скоро все на Земле узнают о них и о том, что с вами случилось. В обмен на соглашение торнианцы и калишианцы позаботятся о том, чтобы то, что случилось с вами, не случилось ни с кем другим.

— Хорошо, — пробормотала одна из женщин, заставив Тришу улыбнуться. Это давало надежду, что даже после всего, что с ними случилось, дух этих людей не был сломлен.

— Именно поэтому вам тоже нужно пройти собеседование. Президент должен узнать все, что произошло с вами, чтобы он мог принять обоснованное решение в конечном счете в отношении мира с торнианцами и кализианцами.

— Но наши семьи будут уведомлены, что мы живы? — Триша знала, почему Ванесса спрашивает. Ванесса была не только женой и матерью, но и бабушкой. Ее семья больше всех прилагала усилия в поисках их группы.

— Так и будет, как только вы получите разрешение, — Триша видела, что им всем это не очень нравится, но это были указания, которые дал ей тио, когда связался с ней сегодня утром. — Правительство знает все их местонахождение и начнет доставлять их в Северную Дакоту, как только все пройдут карантин.

— В Северную Дакоту?! — почти эхом прозвучал одинаковый вопрос, и Триша понимала их замешательство, но только пожала плечами.

— Так распорядился президент Гарсия, — она не видела причин распространяться на эту тему. — А теперь я дам вам некоторое время пообщаться между собой, чтобы вы могли решить, кто отправится первым домой.

— Еще один вопрос, — Триша посмотрела на Ванессу. — Сколько времени пройдет между отправкой групп?

— Один или два дня, если только врачи не обнаружат никаких проблем после осмотра.

* * *

— Ты очень хорошо с этим справилась, — Улл позволил своей руке коснуться руки Триши, когда они прислонились к стене за пределами столовой. Он хотел сделать больше, хотел снова ощутить ее тело, прижатое к нему, но знал, что не сможет… только не в присутствии кализианца.

— Ты прав, — согласился Якоб, вставая напротив них.

— Спасибо, — хотя Триша и не хотела этого делать, она незаметно разорвала телесный контакт с Уллом, потому что не могла ясно мыслить, когда он прикасался к ней. Прошлая ночь доказала таковое, а ей был необходим трезвый ум. От нее зависели миллионы жизней. — Они заслуживают того, чтобы снова взять под контроль хотя бы часть своей жизни. Потому что как только все это выйдет наружу, их жизнь и жизнь их семей уже никогда не будут прежними.

— Что вы имеете в виду? — спросил Якоб.

— Я не знаю, как это происходит в вашем мире, но на Земле у нас есть средства массовой информации. Это группа людей, которые собирают информацию и сообщают ее остальному миру через телевидение, интернет и радио. Они все захотят взять у них интервью, чтобы выяснить, что же «на самом деле» с ними произошло.

— Но они же скажут об этом вашему правительству, — Якоб нахмурился, глядя на нее. — А разве ваше правительство не сообщит этим «средствам массовой информации» о том, что они сказали?

— Они сообщат, но эта информация не удовлетворит всех. Некоторые могут решить, что правительство не все им рассказывает.

— Ваши люди не доверяют тому, что говорят им ваши лидеры? — Улл нахмурился, услышав это. Хотя он не всегда соглашался с решениями Императора Рэя, он верил, что его Император делает то, что лучше для его народа.

— Некоторые так и делают. А некоторые — нет, — она перевела взгляд с Улла на Якоба. — Вы всегда верите тому, что говорят вам ваши Императоры? Никогда не задумываетесь, что есть что-то, что они упускают из виду? — их молчание сказало ей все. — Значит, они будут все допрошены, чтобы выяснить доподлинно, что именно правительство им не сообщило. Какое-то время это будет для них просто безумием. Кроме того, возникнет проблема с тем, что СМИ захотят взять интервью у вас обоих, — она перевела взгляд с Улла на Якоба.

Улла прорычал свое недовольство, в то время как Якоб просто спросил.

— А почему это должно быть проблемой?

— Потому что вы не говорите по-английски, а они не смогут понять ни торнианского, ни кализианского. Кто-то должен будет быть вашим представителем в прессе.

— Ты, — прорычал Улл.

— Скорее всего, да. — она кивнула в знак согласия. — По крайней мере, до тех пор, пока больше людей не смогут пользоваться вашими Обучателями, или пока вы не научитесь земным языкам.

— Я так понимаю, что их несколько, — Якобу это показалось удивительным. В то время как каждый вид в известных вселенных говорил на своем собственном языке, существовал общий язык с небольшими вариациями в зависимости от региона и статуса.

— Тысячи, — сообщила ему Триша. — Значит, пройдет очень много времени, прежде чем все поймут, почему вы здесь и что это значит для Земли.

Улл нахмурился, услышав это. Хотя он знал, что ему придется провести некоторое время на Земле, он не думал, что потребуется много времени, чтобы убедить земных лидеров, что они нужны им. Теперь же Триша заставила его усомниться в этом.

— Ты — единственный, кто может управлять шаттлом? — смена темы разговора Тришей отвлекла Улла от его мыслей.

— Что? — перепросил Улл.

— Ты единственный, кто может управлять шаттлом? — повторила она.

— Нет, — его брови опустились, когда он посмотрел на нее. — А что?

— Просто мне нужно разобраться с вопросом возвращения наших людей домой, пока вы с Якобом ведете переговоры с президентом и другими мировыми лидерами.

— Вы полагаете, что он уже связался с ними? — теперь настала очередь Якоба нахмуриться. — До того, как мы заключим соглашение? Насколько я понимаю, все похищенные люди были из вашей страны.

— Это нам известно, — поправила его Триша, — и да, хотя президент Соединенных Штатов может решать за граждан своей страны, соглашение такого масштаба затрагивает весь мир, и поэтому все должны будут участвовать в этом процессе.

Прежде чем кто-либо из мужчин успел задать ей еще один вопрос, дверь в столовую открылась и оттуда вышла женщина по имени Ванесса.

— Полагаю, что мы пришли к соглашению.

— Прекрасно, — Триша оттолкнулась от стены и последовала за Ванессой обратно в комнату.

* * *

Триша сидела рядом с Уллом, когда шаттл стартовал с «Искателя», загруженный первой группой тех, кто должен был вернуться домой. Бывшие похищенные решили, что члены из каждой группы должны отправиться обратно домой, чтобы президент мог получить полное представление о том, с чем они столкнулись, поскольку у этих двух групп был разный опыт нахождения вне дома.

Одни были похищены и переданы в рабство, пережили ужасные условия в шахтах, в которых их нашли. Это привело к смерти одного из них и тяжелым травмам обеих женщин, которых они скрывали.

С женщинами, хотя они и были напуганы, обращались относительно хорошо по сравнению с тем, что, как узнала Триша, случилось с земной женщиной Ким, которая теперь была Императрицей Торнианской Империи. Кализианцы обнаружили их на ганглианском корабле еще до того, как их бы кому-либо продали.

И все же, кроме Улла, в этом шаттле было всего двое мужчин. Мужчины решили, что хотя их плен был более длительным и значительно более жестоким, чем у женщин, женщины все же должны были вернуться первыми. Якоб остался, чтобы держать их в курсе происходящего и позаботиться об оставшихся на корабле.

Триша смотрела, как темнота космоса превращается в синеву земной атмосферы.

— А много ли времени уйдет на то, чтобы добраться до БСАС?

— Нет, — Улл нажал несколько кнопок на пульте. — Как только мы получили координаты, «Искатель» изменил свою орбиту. Теперь он останется над вашим местоположением, так что время транспортировки шаттлов будет минимальным.

— И «Искатель» останется незамеченным?

— Конечно, как и полеты шаттлов, — Улл нахмурился, глядя на нее. — Почему ты думаешь, что это может быть не так?

— Когда президент и другие лидеры будут находиться в резиденции, в этом районе будет гораздо больше наблюдения и воздушного движения.

— Они не обнаружат нас, пока мы сами этого не захотим. — Шаттл слегка накренился, и Улл снова посмотрел на консоль. Сунув руку в карман жилета, он вытащил свой коммуникатор и протянул его ей. — Мы уже на подлете. Дай знать об этом своему тио.

Триша снова посмотрела в окно и увидела, что они летят над плато равнин. Взяв коммуникатор, она нажала кнопку, на которую указал Улл, и подождала, пока произойдет соединение.

— Представитель Берк? — почти сразу же послышался голос ее тио.

— Господин президент, — ответила она по-английски. Именно это они и обсуждали сегодня утром. Он хотел, чтобы все было тщательно засвидетельствовано и понято всеми на Земле, поэтому им нужно было как можно больше общаться на земном языке. — Мы скоро приземлимся.

— Сообщи воину Уллу, что перед посадкой ему нужно будет опустить защиту.

Эта просьба удивила Тришу, и она посмотрела на Улла.

— Ну что там? — зарычал Улл на торнианском.

— Они хотят, чтобы ты опустил защитный экран, прежде чем приземлиться, — Трише было легко переключаться между двумя языками.

— Я сделаю это, как только мы окажемся на земле.

Триша передала эту информацию, когда Улл нажал несколько кнопок. Через несколько мгновений она почувствовала, что горизонтальное движение шаттла прекратилось, и он начал снижаться.

* * *

Аарон был в шоке, когда впервые увидел шаттл пришельцев, внезапно материализовавшийся в воздухе. Это был не гладкий серебристый корабль, изображаемый во многих фильмах, и не круглая форма «блюдца», столь популярная в 1950-х гг. Этот корабль был матово-черным и имел форму наконечника стрелы, и когда тот опускался, Аарон понял, насколько эти торнианцы продвинулись в технологиях дальше Земли. Хотя он мог видеть шаттл, он был совершенно бесшумным. Только когда он приблизился к земле, воздух начал клубиться, поднимая пыль и взъерошивая одежду и волосы всех присутствующих.

Три посадочные опоры выдвинулись из нижней части шаттла как раз перед тем, как он достиг Земли, и его двигатели отключились. Воздух быстро успокоился, и Аарон понял, если бы шаттл был экранирован, он бы подумал, что это был просто ветер.

Посмотрев на охранников и медиков, ожидавших его, он увидел, что они были так же шокированы, как и он, но реагировали совершенно по-другому. Все сотрудники Службы безопасности приготовились к нападению, их руки крепче сжали оружие. В то время как медицинский персонал, казалось, был полон волнения от того, что им предстояло увидеть. Едва уловимый механический скрип заставил его оглянуться на шаттл и увидеть, что на борту шаттла появился дверной проем, а оттуда спускался пандус. Охрана последовала за президентом, когда он двинулся к трапу, вместе с воздушными дронами, ответственными за запись каждого момента этого исторического события.

* * *

— Добро пожаловать домой, — Триша улыбнулась, вставая и глядя на сидящих позади нее. Выражение их лиц говорило ей, что они не уверены, верить ли ей или нет, и она не могла винить их за это после всего, что они пережили. — Воин Улл и я должны сначала выйти наружу и поговорить с президентом. Как только все закончится, я вернусь, и мы выведем вас из этого шаттла, чтобы вы могли сделать свои первые шаги к возвращению ваших жизней.

Она уже объясняла им все это раньше, но хотела убедиться, что они все понимают и не паникуют. Она не была уверена, как они отреагирует на то, что находятся так близко от дома и все еще вынуждены ждать.

Она кивнула Уллу, который теперь стоял рядом с ней, и он двинулся по проходу между бывшими пленниками, пока не достиг того места, где, как она знала, находилась дверь. Он коснулся панели, отчего дверь открылась, а пандус опустился. Выглянув наружу, она увидела своего тио, стоящего там, и поняла, что только она одна заметила облегчение в его глазах. Спокойно, уверенно, с Уллом, идущим позади себя, она спустилась по трапу, не обращая внимания на вздохи и шепот, когда все впервые увидели инопланетянина.

— Господин президент, — она официально обратилась к своему тио по-английски и, сойдя с трапа, протянула ему руку.

— Представитель Берк, — ответил Аарон, пожимая ей руку, а затем обратился к Уллу по-торниански. — Воин Улл, добро пожаловать на Землю.

— Господин президент, — прорычал в ответ Улл, затем скрестил руки на груди в торнианском приветствии среди воинов и слегка поклонился.

Президент ответил на приветствие, затем снова перешел на английский и обратился к Трише.

— Медицинский персонал готов помочь похищенным выйти из шаттла, — он махнул рукой влево.

— Они…

Глубокий рык Улла прервал ее, и к ее изумлению, он вытащил свой меч и направил его на приближающуюся группу, которая мгновенно замерла. Охранники тут же подняли оружие и нацелили его на Улла.

— Нет! — Триша встала перед Уллом, широко раскинув руки, стараясь стать как можно больше, и попятилась назад, пока не прижалась к его груди.

— Отставить! — Аарон приказал стряхнуть с себя тех, кто пытался оттащить его с линии огня. — Отойти! Это приказ!

Охранники медленно подчинились, и Аарон перешел на торнианский.

— Это относится и к тебе, воин Улл. Убери свой меч.

— Никто, кроме представителя Берка, не должен входить в шаттл, пока мы не придем к соглашению, — прорычал в ответ Улл.

— Но почему? — спросил Аарон.

— Вы допускаете неизвестных на свои корабли? — бросил Улл вызов, и Триша внезапно поняла, в чем проблема.

— Убери свой меч, Улл, — проговорила Триша, повернувшись к нему лицом. — Я даю тебе клятву, что никто не войдет в шаттл. Ты можешь заблокировать его, как только все уйдут.

— Мои извинения, воин Улл. Мне следовало бы догадаться, и теперь я понимаю твое беспокойство, — президент перешел на английский и повторил то же самое, что только что сказал, но взгляд Улла по-прежнему был прикован к Трише.

— Пожалуйста, Улл, — ее глаза умоляюще смотрели на него.

— Только если ты поклянешься никогда больше так не делать, — прорычал он.

— Не делать что?

— Рисковать собой, чтобы защитить меня. Я — самец, а значит, расходный материал. Не ты!

— Ты не расходный материал, Улл, — она положила руку на его гулко бьющееся сердце. — Не для меня.

— Поклянись, Триша, — потребовал он, накрывая ее руку своей.

— Хорошо, — вздохнула она. — Я обещаю. А ты пообещай, что больше не сделаешь ничего подобного.

— Я — воин. Я всегда буду защищать свою Империю и тех, кто находится под ее защитой, включая тебя и тех, кто находится на шаттле.

— Медицинская бригада не представляла угрозы для людей на шаттле. — Она не могла поверить, что он думал, что они могут быть способны на такое.

Улл ничего не сказал, убирая меч в ножны.

— Представитель Берк, — Аарон подождал, пока Улл уберет меч в ножны, и только тогда заговорил. Тем не менее, он внимательно слушал разговор Улла и Триши и был удивлен тем, как воин-торнианец готов был защитить его племянницу. Это было то, что он должен был обсудить с ней. Когда они останутся одни.

Улл сразу же отпустил руку Триши, когда та повернулась к своему тио.

— Да, господин президент?

— Могут ли похищенные самостоятельно покинуть шаттл?

— Да, — с этими словами она повернулась и, бросив на Улла последний взгляд, пошла обратно по трапу.

* * *

Если бы мог, Улл последовал бы за Тришей по трапу, вышвырнул бы всех остальных и забрал бы Тришу обратно на «Искатель». Его сердце чуть не остановилось, когда она встала между ним и оружием, направленным на него земными воинами. Увидев все эти красные пятна на ее теле, он почти потерял контроль над собой. Из-за этого он чуть не пронзил ее своим мечом, когда она отступила назад. Только в последний миг он передвинул свое оружие так, чтобы суметь защитить их обоих.

Когда она обратила на него умоляющий взгляд и прикоснулась к нему на глазах у других, когда заявила, что он не расходный материал, он отдал бы ей всю Вселенную. Но он никогда больше не позволит ей подвергать себя опасности. Ни при каких обстоятельствах! Она была слишком важна, и не только из-за того, что могла сделать для его народа. Именно это давало ему силы не пасть перед ее умоляющим взглядом. Или не последовать за ней по корабельному трапу.

Глава 9

— Представитель Берк, вы и воин Улл следуете за мной.

Триша только что закончила обустраивать вернувшихся в медицинском центре БСАС. Сначала обстановка была немного неровной. Похищенные привыкли говорить либо по-кализиански, либо по-торниански. Поэтому, когда врачи начали расспрашивать их по-английски, они изо всех сил старались ответить на них. Это заставило медицинский персонал обменяться обеспокоенными взглядами, пока не вошла Триша. Она спокойно заверила врачей, что все в порядке, и бывшим похищенным просто нужно подумать, чтобы снова сознательно заговорить по-английски, и они это сделают. После этого все пошло более гладко, и врачи начали сравнивать текущее состояние здоровья бывших пленников с их историями болезни.

Улл явно не понял, что было сказано, но исполнил все без единого слова. Триша задумалась, как регенератор, о котором он рассказывал, мог сравниться с земными медицинскими обследованиями. Ей придется расспросить его, и когда они останутся наедине, она сделает это непременно. Прямо же сейчас ей нужно было следовать указаниям президента.

— Конечно, господин президент, — она кивком головы указала на Улла, и он пошел рядом с ней, пока она шла за президентом, а его охрана следовала за ними.

Идя по зданию, Триша была удивлена его размерами. Теперь все это имело смысл, если страны Северной Америки собирались объединиться, то их лидеры и вспомогательный персонал нуждались бы в этих помещениях. Но как ее тио удалось построить его так, чтобы об этом никто не узнал и не сообщил в СМИ? Еще через несколько минут они подошли к массивным дверям, которые открыли еще несколько вооруженных охранников.

Натренированный взгляд Улла быстро просканировал все вокруг, когда он вошел в помещение. Каждый выход защищали вооруженные охранники. Места, где сидели важные лица, находились на неком возвышении. Оно было похоже на зал заседаний Ассамблеи лордов, но не было так пугающе. Он понял, что это было сделано намеренно. Хотя на Земле и были воины, ее общество не было построено вокруг них, как Торнианская Империя. Когда они вышли на середину комнаты, президент жестом указал им на два места. Между стульями стоял небольшой столик с несколькими прозрачными бутылками и небольшим боксом.

— Воин Улл. Представитель Берк. Вы будете сидеть здесь, — он поднял контейнер и протянул его Трише. — Это позволит вам понимать каждого, — с этими словами он направился туда, где охранник открыл дверь, а затем поднялся по ступенькам, ведущим к его месту.

Триша обвела взглядом подковообразную комнату, окидывая взглядом всех присутствующих. Хотя она не была экспертом по всем мировым лидерам, из-за того, кем был ее тио, она знала тех, кто был избран в новый Всемирный совет, и все они были здесь. Именно по этой причине ей передали наушник-переводчик от тио.

— Какие-то проблемы, Триша? — Улл говорил тихо, так что услышала только она. Если ее что-то беспокоит, они уйдут. Он не хотел подвергать ее опасности.

— Нет, — она повернулась и слегка ободряюще улыбнулась ему. — Я просто удивлена количеством здешних лидеров. Я думала, что тут будут только те, кто из Северной Америки.

— Это тебя волнует?

— Нет. Это очень хорошо. Это означает, что решения будут приниматься быстрее, — пробормотала она себе под нос, — по крайней мере, я надеюсь…

— Представитель Берк, — она посмотрела туда, где сидел тио. — У вас какие-то проблемы?

— Нет, господин президент.

— Тогда прошу вас и воина Улла занять свои места, чтобы мы могли начать.

Триша кивнула, затем перевела сказанное для Улла, но прежде, чем она успела отодвинуть свой стул, Улл сделал это за нее.

— Спасибо, — поблагодарила она его, затем открыла маленький футляр, вытащила наушник и вставила его себе в ухо.

— А это что такое? — прорычал Улл.

— Это позволит мне понимать все языки, на которых сегодня будут говорить здесь, — заверила она его.

— А тебе это не повредит?

— Конечно, нет. Мой тио никогда бы этого не допустил.

С ворчанием Улл сел.

* * *

Аарон подождал, пока Улл сядет, прежде чем встать и обратиться к мировым лидерам.

— Уважаемые коллеги. Благодарю вас за то, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу, тем более что я не мог дать вам никаких подробностей. Теперь вы понимаете почему. Перед вами сидит воин Улл, представитель внеземной цивилизации, совершенно из другой вселенной, и хотя он вступил в контакт с представителями Соединенных Штатов, причина его пребывания здесь затрагивает всех на планете.

Триша ожидала вспышки гнева, когда переводила для Улла, и ее тио сделал паузу, но она недооценила собравшихся. Они были лидерами своих стран не просто так.

— Я знаю, что у вас у всех есть вопросы, но сначала позвольте мне представить вас друг другу, — он подождал, пока Триша закончит переводить, прежде чем продолжить. — Канцлер Смит, представляющий Европейский Совет, — он указал на женщину, сидевшую справа от него на самом дальнем расстоянии. — Канцлер Абара, представляющий Африканский Совет, — этот мужчина сидел рядом с канцлером Смит. — Президент Мексики Очоа, — Аарон жестом указал на мужчину, сидевшего ближе всех к нему, а затем перевел взгляд на женщину, сидевшую слева от него. — Премьер-министр Канады Ганьон, — рядом с ней находился канцлер Азиатского Совета Нгуен, а рядом с ним — канцлер Австралийского Совета Хатри, — он подождал, пока Улл кивнет каждому лидеру. — Воин Улл — представитель Торнианской Империи.

— Вы говорите на его языке? — спросила канцлер Смит. — Как давно вы знаете о его существовании, и кто эта женщина рядом с ним?

— Я расскажу вам, откуда я знаю торнианский, но позвольте заверить вас, что я узнал о существовании воина Улла только два дня назад от моей племянницы, представителя Берка, которая переводит ему наш язык, — он указал на Тришу, сидящую рядом с Уллом.

— Но как она это сделает…

— Может быть, будет лучше, если я все объясню сама? — Триша прервала австралийского канцлера.

— Пожалуйста, — подбодрила его канцлер Хатри.

Когда Триша начала подниматься, Улл положил ей на ногу руку, попытавшись удержать ее.

— Что ты делаешь?

— Они хотят знать, почему ты связался с нами, ну, то есть, со мной. Мне нужно все объяснить.

— Ты не оставишь меня.

Триша нахмурилась, но снова села. Если Уллу будет удобнее оставаться рядом с ней, пусть так и будет. Оглянувшись на канцлера Хатри, она начала:

— Причина, по которой воин Улл связался со мной первым, заключается в том, что примерно полгода назад моя подруга, Лиза Миллер, пропала вместе со своими двумя дочерьми, Карли и Мики, — она решила умолчать о том, что это была ее вина, так как она оставила девочек наедине с их дядей Питером. — Я связалась с моим тио или дядей, как некоторые из вас их называют, чтобы узнать, может ли он помочь в поисках после того, как местные власти не смогли найти никаких следов, — она на мгновение задержала взгляд на своем тио, прежде чем продолжить. — Два дня назад Лиза связалась со мной через воина Улла. Ее и девочек забрали с Земли и теперь они находятся на Люде, планете в Торнианской Империи, где они счастливы и совершенно здоровы.

— А как они туда попали? — спросил канцлер Нгуен по-китайски.

— Расскажи им, — тихо произнес Улл, и Триша в шоке уставилась на него.

— Ты можешь понимать китайский язык? — потребовала она ответа на торнианском.

— Я могу понять любой язык, на котором ты говоришь, если мы с тобой физически связаны.

— Физически связаны? — когда она нахмурилась, рука, которую он не убрал с ее бедра, слегка сжалась. — О. Почему ты не сказал мне об этом раньше?

— Ничего такого раньше не было.

— Представитель Берк?

— Прошу прощения, — она снова посмотрела на канцлера Нгуена. — Воин Улл интересовался тем, о чем вы спрашивали. Если вы позволите мне сначала рассказать вам кое-что, я потом объясню, как Лиза и девочки попали на Люду. — Когда канцлер кивнул, она продолжила: — Во Вселенной существует много различных видов, но главные из них, касающиеся нас сегодня, — это ганглианцы, кализианцы и торнианцы. Каждый из них находится на грани вымирания.

— Но почему? — спросил один из мировых лидеров.

— Из-за того, что они называют Великой Инфекцией, — это пояснение заставило всех вскочить на ноги и быстро отступить от Триши и Улла.

— Успокойтесь! — приказал Аарон замахав руками. — Это инфекция не в том понятии, в котором мы привыкли думать! Неужели вы думаете, что я попросил бы вас прибыть сюда, если бы это было так?!

— Тогда в чем же дело? — потребовал ответа канцлер Абара, когда все медленно начали рассаживаться по своим местам.

Триша вернула себе внимание.

— Это нечто, что было вызвано действиями трех, скажем так, людей, по одному от каждого из видов, о которых я только что упомянула, более пятиста лет назад. И хотя она повлияла на каждый вид по-разному, она же и привела их всех на Землю.

— Объясните подробнее, — потребовал премьер-министр Ганьон.

Триша продолжила объяснять, что ганглианцы теперь были работорговцами, которые могли испытывать сексуальное освобождение, только причиняя боль. Кализианцы больше не могли производить достаточно пищи, чтобы прокормить свой народ. А торнианские мужчины превосходили своих женщин числом двести к одному.

— Торнианцы ничего не знали о Земле до тех пор, пока примерно пятнадцать месяцев назад другая земная женщина, по имени Ким Тилл, не была обнаружена на ганглианском корабле Торнианским Императором Реем Вастери. Едва живой. И он не только спас ее, но и влюбился в нее и сделал своей Императрицей, — по всему залу раздались вздохи. — На этом бы все и закончилось, но когда Ким забеременела, в Торнианской Империи словно наступил конец света.

— Так вот почему они здесь. Из-за наших женщин! — президент Очоа озвучил то, о чем подумали все остальные лидеры.

— Да, — Триша отказалась лгать своим людям. Все получится только в том случае, если все будут честны и откровенны. Или скажут правду, как сказали бы торнианцы. — Им нужны наши женщины, но только те, кто захочет соединиться с торнианцами, и да, они называют секс… соединением. Но прежде чем вы задумаетесь над всем выше сказанным, вам нужно узнать еще кое-что…

— И что же?

— До Ким была похищена еще одна группа людей. Они тоже были захвачены ганглианцами, но проданы в рабство. Кализианцы обнаружили их на одной из своих планет, где другой вид добывал их ископаемые нелегально.

— И где же эти люди?

— Двое из них находятся на карантине, а остальные все еще находятся на торнианском корабле в космосе вместе с кализианским министром Раскиным. Министру Якобу Раскину было поручено позаботиться об их возвращении его Императором Лироном Калининым. Как только все они вернутся на Землю, министр Раскин предстанет перед вами, чтобы обсудить соглашение, которое кализианцы хотят заключить с Землей.

— Чтобы накормить свой народ, — ответила канцлер Хатри, демонстрируя свое понимание происходящего.

— Да, — кивнула Триша.

— А какую пользу заключение соглашения с кем-либо из них принесет Земле? — спросила канцлер Смит.

— Торнианцы и кализианцы в обмен на нашу помощь смогут защитить Землю от ганглианцев, которые похищают и порабощают наш народ.

— Откуда мы вообще знаем, что эти «ганглианцы» существуют? — спросил канцлер Абара.

— Думаю, что как только вы поговорите с похищенными, у вас не останется никаких сомнений. И прежде, чем вы возразите, я хочу сказать, что есть еще одна группа, которую кализианцы обнаружили у себя, и я знаю, что вы все о ней слышали. Именно эти женщины пропали без вести из «Глобал Петролеум Корпорейшн».

Потрясенная тишина заполнила комнату. Поиски велись по всему миру, поскольку «Глобал Петролеум» была международной корпорацией, и пропавшие женщины были не только из Соединенных Штатов.

— Их нашли в Кализианской Империи? — тихий вопрос канцлера Абары был легко всеми услышан.

— Да, на ганглианском корабле, который планировал продать их на черном рынке кализианским мужчинам, отчаянно желающим продолжить свой род.

— Император Вастери ищет этих недостойных самцов, и как только они будут найдены, они будут наказаны, — Улл верил, что Триша знает лучший способ объяснить все своим лидерам, но теперь почувствовал, что нужно говорить ему, чтобы они знали, что все это неприемлемо для Торнианского Императора. — Женщина, способная дать торнианскому мужчине достойное потомство — это самая ценная вещь в Торнианской Империи. Их лелеют и защищают. С каждым, кто причинит ему вред, будет покончено.

Триша перевела и увидела шок и недоверие, которые отразились на лицах лидеров.

— Это еще не значит, что мы должны отдать наших женщин в обмен на эту так называемую защиту. Откуда нам знать, что это не вы забираете женщин? — президент Очоа был прав, и Триша не знала, как реагировать на тот факт, что торнианцы забрали земных женщин и не собирались их возвращать, но она также знала, что Земля нуждается в их защите. Не только от ганглианцев, но и от залудианцев или ратакцев, с которыми они еще даже не сталкивались.

— Президент Очоа… — начал Аарон и замолчал, когда Улл сунул руку под пиджак и странный писк наполнил комнату.

— В чем дело, Верон? — прорычал Улл.

— Мы обнаружили ганглианский корабль, на орбите Земли, и от него отстыковался шаттл, направляющийся на поверхность.

— Как же, во имя Богини, вы не заметили их приближения?! — глаза Улла метнулись к Трише, когда она потрясенно ахнула.

— Наше текущее местоположение не является оптимальным для наблюдения за всем около орбитальным пространством, — парировал Верон.

Улл недовольно заворчал, но знал, что это не вина Верона. Им понадобятся по меньшей мере четыре корабля, которые окружат планету вместе с несколькими спутниками глубокого космоса, прежде чем Земля будет должным образом защищена. Но это не могло произойти до тех пор, пока они не достигнут соглашения с Землей. — Вы можете вычислить их пункт назначения?

— Да. Если они продолжат свой нынешний курс, то приземлятся в горах к северо-западу от вас.

— Как скоро они достигнут поверхности?

— Двадцать пять минут.

— Что случилось? — Аарон задал вопрос торнианцу.

— На орбите вашей планеты находится ганглианский корабль. Они запустили шаттл, и он направляется на поверхность вашей планеты.

Триша перевела услышанное для остальной части совета, когда президент связался с главой Службы безопасности БСАС, поставив его на громкую связь.

— Адмирал, наши радары фиксируют какие-нибудь приближающиеся космические объекты?

Президент подробно проинформировал обо всем адмирала Макдональда еще до прибытия Улла. Аарон знал, что этот человек не до конца поверил своему Главнокомандующему, но внезапное появление Улла и его корабля все изменило.

— Космические объекты?

— Да, воин Улл получил сообщение, что к Земле направляется вражеский корабль.

— Одну минуту, сэр.

— Вы его не обнаружите, — сказал Улл президенту.

— Но почему?

— Потому что, хоть ганглианские корабли имеют лишь самую примитивную защиту, она все равно будет незаметна на ваших примитивных системах слежения.

— Но не на ваших?

— Да, и как только они окажутся достаточно близко, вы сможете увидеть их невооруженным глазом.

— Сэр, ничего неопознанного нет ни на одном радаре, — подтверждение адмирала Макдональда заставило Аарона нахмуриться.

— Продолжайте сканирование, адмирал, — взгляд Аарона по-прежнему был прикован к Уллу. — Ты можешь отследить их, воин Улл?

— Да, президент Гарсия. Если они сохранят прежний курс, то высадятся в горах к северо-западу отсюда.

— В моей стране? — потребовала ответа канадский премьер-министр.

— В настоящее время неизвестно, — ответил Улл, понимая женщину-лидера, потому что его рука все еще лежала на ноге Триши.

— Как скоро ты узнаешь это наверняка? — спросила Триша.

— Верон, куда они держат курс? — спросил Улл, зная, что капитан все еще слышит его.

— Да, сейчас они направляются прямо к вам.

— Передайте координаты на шаттл.

— Улл, что ты будешь делать? — спросила Триша, положив руку ему на плечо, когда Улл встал. Она перевела все, что было между Уллом и Вероном, но она не знала, что планировал делать Улл.

— То, что я был обучен делать. Я не позволю им больше похищать ваших людей. Для этого мне нужно перехватить ганглианцев.

— Но…

— Воин Улл, ты возьмешь с собой отряд земных вооруженных сил.

— В этом нет необходимости, президент Гарсия.

— Это не просьба, воин Улл, — сила в голосе президента была неоспорима. — Наши люди должны знать, с чем мы столкнулись.

— Я согласен, — сказал канадский премьер-министр после того, как Триша перевела разговор. — Мы не можем бороться с тем, чего не знаем.

— Но они не смогут понять воина Улла, — напомнила им Триша.

— Тогда вам просто придется отправиться с ними, — констатировал азиатский лидер.

— Нет! — одновременно зарычали Улл и Аарон.

Триша понимала их беспокойство, и если быть честной с самой собой, то ей не хотелось уходить. Судя по тому, что рассказывали ей похищенные люди, эти ганглианцы были действительно ужасны. Но Улл ни за что не смог бы общаться с кем-либо без нее.

— Я пойду с тобой, — сказала она, перекрикивая нарастающие голоса.

— Нет, — сердито прорычал Улл.

Триша просто проигнорировала его и посмотрела на своего тио.

— Могу я попросить отправить тех, кто будет говорить по-английски? Это было бы более удобно для меня как для переводчика.

Аарон хотел было возразить, что ей слишком опасно туда отправляться. Она была его племянницей, и он обещал сестре, что всегда будет защищать ее. Но как президент Соединенных Штатов, он знал, что это сработает только в том случае, если Триша поедет с ними.

— Есть ли какие-то возражения, что те, кто отправится на операцию, будут из вооруженных сил безопасности БСАС? — спросил Аарон, оглядывая комнату, когда никто не возразил, он снова посмотрел на Тришу. — Тогда пусть будет так. Адмирал Макдональд.

— Да, господин президент, — немедленно отреагировал Макдональд, когда президент оставил линию открытой.

— Соберите… — Аарон снова перешел на торнианский, чтобы спросить Улла. — Сколько людей ты можешь взять с собой?

Улл сердито посмотрел на президента. Как этот самец мог позволить любой женщине, не говоря уже о той, что находилась под его защитой, приблизиться к ганглианцам? Неужели он не понимает, насколько они мерзкие и как драгоценна Триша? Если этого не понимает он, то это понимает Улл, и сделает все, чтобы обеспечить Трише защиту.

— Воин Улл?

— Восемь, — отрезал Улл.

— А разве тебе не нужно больше?

— Это столько, сколько может вместить мой шаттл, — Улл не собирался раскрывать, что с меньшими размерами людей шаттл может вместить и больше. Тем не менее, с их неспособностью напрямую общаться, эти земляне никогда раньше не сталкивались с ганглианцами, а еще и когда Триша будет там, он не собирался позволять больше, чем это. Увидев, что президент снова открыл рот, Улл выпалил: — Если вы хотите помешать ганглианцам похитить еще больше ваших людей, мы должны немедленно отправляться, — с этими словами Улл развернулся и направился на выход.

— Адмирал Макдональд, немедленно пошлите восемь своих лучших людей к торнианскому шаттлу. Максимально вооруженных. Они переходят под командование воина Улла, как только окажутся в воздухе.

— Да, сэр.

Триша и ее тио обменялись взглядами, прежде чем она повернулась и побежала догонять Улла.

* * *

Триша не произнесла ни слова, следуя за Уллом, отчасти потому, что не знала, что сказать, и отчасти потому, что у нее перехватило дыхание от того, как быстро они двигались. Когда они вернулись к месту, где приземлился шаттл, она увидела там уже восемь солдат.

Все они были одеты в черное бронированное обмундирование, включая и шлемы, которое носили все элитные подразделения. Темные светоотражающие щитки, которые обычно закрывали их лица, были убраны, и каждый нес армаду оружия, самым большим из которых была автоматическая винтовка в их руках.

Один из мужчин шагнул вперед, когда они приблизились.

— Капитан Андерсон, докладываю, как было приказано.

Триша перевела, а потом спросила:

— Вы знаете, почему вы здесь?

— Нет, — пока он стоял неподвижно, взгляд капитана следовал за Уллом, когда тот подошел к шаттлу. Он не видел, что сделал пришелец, но что бы это ни было, оно заставило трап опуститься и люк открылся. — Нам доложили, что воин Улл сообщит нам об всем сам.

Улл только хмыкнул и двинулся вверх по трапу, пока Триша переводила.

— Уверена, что он сделает это, как только мы окажемся в шаттле, — быстро сказала Триша, поднимаясь по трапу. Оказавшись внутри, она обнаружила Улла уже за пультом управления. — Ты должен поговорить с ними, Улл. Они здесь, чтобы помочь тебе.

— Мне не нужна помощь.

— Тогда какого черта ты вообще прилетел на Землю?! — спросила она, раздраженно проводя рукой по волосам.

Улл бросил на нее смущенный взгляд.

— Ты знаешь почему.

— Потому что ты нуждаешься в нас, а мы нуждаемся в тебе.

Уллу не нравилось, когда так говорили. В конце концов, торнианцы были самыми грозными воинами в известных вселенных, но он не мог отрицать, что ее слова были правдой.

— Ты права.

— Тогда ты должен знать, что тебе придется сотрудничать со всеми на Земле, включая наших мужчин, потому что они будут очень возмущены, когда узнают, что именно вы хотите в обмен на свою помощь и что вы уже забрали некоторых наших женщин… точно так же, как это сделали ганглианцы.

Улл недовольно заворчал, услышав ее слова, но опять же, по сути это была правда.

— Ты должен начать строить мосты, Улл. Так почему бы не начать прямо сейчас?

— Строить мосты?

— Это выражение, означающее попытку преодолеть пропасть между вами и людьми Земли, — объяснила она.

Улл понял, что именно для этого его и послали на Землю. «Преодолеть пропасть», как называла это Триша, и он вдруг понял, что это то, чему его учили всю жизнь. В конце концов, он был первым отпрыском лорда, и большая часть обязанностей лорда заключалась в разрешении споров. Пришло время ему начать вести себя так же, как подобает. Развернувшись в кресле, он обнаружил, что восемь земных солдат молча наблюдают за ним.

— Я — торнианский воин, Улл Ригель, первый потомок лорда Ориона и Изиды Ригель, правителей планеты Бетельгейзе, — Улл не был уверен, почему он упомянул свою мать в этом заявление, но как только оно прозвучало, и он чувствовал себя вправе признать ее. — Вид, называемый ганглианцами, направляется на поверхность вашей планеты, чтобы похитить женщин. Мы их остановим. Знаю, ганглианцы больше, чем вы, быстрее, чем вы, и сильнее, чем вы. Они также не проявляют милосердия, причиняя как можно больше боли. Когда вы их увидите, убивайте сразу. Не сомневайтесь. Потому что другого шанса остаться в живых у вас не будет.

Улл позволил своему взгляду пройтись по каждому мужчине, и он отметил, что несколько глаз слегка расширились, никакой другой реакции на услышанное видно не было.

— А как мы узнаем этих… ганглианцев? — спокойно спросил Андерсон.

— Они очень большие. Почти такие же высокие, как я, — Улл поставил свое колено так, чтобы оно касалось колена Триши, когда она повернула свое кресло, чтобы он мог непосредственно понимать, что говорят земные мужчины. — Они издают неприятный запах и покрыты шерстью.

— Они напоминают Бигфута. — пояснила им Триша.

— Бигфута? — фыркнул один из мужчин.

— Я знаю, что это звучит безумно, — Триша перевела взгляд на засомневавшегося солдата. — Но ведь именно так всегда их описывали все похищенные. Они выглядят как снежный человек и жутко воняют.

Звук коммуникатора заставил Улла обернуться и обнаружить, что Верон послал координаты полета ганглианского корабля.

— Пристегнитесь, — прорычал Улл, когда его пальцы скользнули по кнопкам управления, запускающим двигатели шаттла. — Ганглианцы приземлятся через десять минут.

— Куда? — спросил капитан Андерсон, усаживаясь ближе всех к Уллу.

Улл коснулся нескольких кнопок и голографической проекции того, где они находились и куда направлялись.

— Мы никогда не доберемся туда вовремя, чтобы перехватить их!

— Нет, но мы не так уж сильно и опоздаем, — Улл не заметил недоверчивого взгляда Андерсона, но Триша заметила.

— Торнианские корабли перемещаются гораздо быстрее наших, капитан.

— Но это же за восемьсот миль отсюда, в Канаде, — слова Андерсона были прерваны, когда тот вдруг оказался вдавлен обратно в свое кресло, и шаттл рванулся вперед. Через несколько мгновений давление ослабло, и, наклонившись вперед, он с удивлением увидел, как быстро проплывает земля под ними, и не успел он опомниться, как перед ними выросли Канадские Скалистые горы.

— Неужели эти ганглианцы способны передвигаться так быстро? — спросил он, глядя на Улла.

— Нет, хотя по вашим меркам они чрезвычайно быстры.

Андерсон нахмурился, его пристальный взгляд переместился на Тришу, когда Улл ответил без перевода его вопроса.

— Я думал, вы здесь потому, что он не понимает по-английски.

— Он и не может, — ответила ему Триша и указала туда, где соприкасались колени ее и Улла. — Мне приходится переводить для него, если только мы не связаны физически.

— Вы же не отправитесь туда, пока мы будем проводить операцию!

— Конечно, нет, — возразила она, прежде чем Улл успел что-то сказать. — Я останусь в шаттле. Воин Улл передаст через меня то, что вам предстоит сделать, — по крайней мере, она так думала. Взглянув на Улла, она увидела, что тот кивнул.

— Скажи им, что мы прибудем через три минуты, — после того как она это сделала, он продолжил: — У ганглианцев длинные когти на руках и ногах, и они без колебаний воспользуются ими, чтобы выпотрошить вас. Держитесь подальше от них. Самый простой способ убить гада — отрубить ему голову, но так как никто из вас не носит меча, — он рассеянно потянулся назад, чтобы коснуться рукояти своего меча, лежащего у него на спине. — Я бы посоветовал вам сбивать их с ног, выстрелив несколько раз в грудь, а затем уже снести им головы.

Триша побледнела от ярости слов Улла, когда он сажал шаттл, но она перевела то, что он сказал Андерсону, и увидела, как его люди кивнули. Боже, кто из мужчин с готовностью согласился бы на применение такого насилия и кто из мужчин был бы способен предложить его.

Глава 10

Когда они приблизились к месту, где приземлились ганглианцы, Улл замедлил ход шаттла. Ганглианцы сделали правильный выбор. Это было уединенное место, но приборы подсказывали ему, что оно находится не так уж далеко от группы людей. Он не знал, что они делали так далеко, но знал, что именно они привлекли ганглианцев в этом районе.

Триша смотрела на ганглианский корабль, когда Улл приземлился на противоположной стороне поляны. Он был такой же формы и матово-черного цвета, как и тот, в котором перемещались они, но на этом сходство заканчивалось. Ганглианский транспортник был покрыт вмятинами и царапинами. Мысль о путешествии через космос в чем-то поврежденном пугала ее до чертиков.

— Это и есть ганглианцы? — она поймала себя на том, что почти шепчет, когда увидела открытый люк и выдвинутый трап.

— Нет. Их там уже нет, — Улл открыл другую голографическую карту, показывающую множество точек двух разных цветов. — Ганглианцы там, — он указал на шесть черных точек, которые двигались параллельно друг другу. — А это ваши люди, — он указал на скопление из нескольких десятков красных точек, которые казались неподвижными.

— Там кемпинг, — сказал ему Андерсон, вставая, чтобы посмотреть поближе.

— Кемпинг? — Улл вопросительно посмотрел на него.

— Да. Это место, где группа людей останавливаются для отдыха, когда отправляются исследовать окрестности.

— Мужчины и женщины? — Улл не мог поверить, что мужчина может так рисковать своей женщиной.

— И скорее всего дети. Многие семьи любят разбивать совместные лагеря. Может ли ваше оборудование дать данные по возрастному составу? — Андерсон посмотрел на Улла.

— Нет, только количество существ.

Андерсон снова повернулся к своим людям.

— В этом районе находится несколько десятков гражданских лиц, некоторые из которых, возможно, дети. Огонь — только по чрезвычайной необходимости.

Солдаты понимающе хмыкнули.

Улл открыл коммуникатор и связался с «Искателем».

— Верон.

— На связи.

— Я оставляю линию связи открытой. Представитель Берк останется в шаттле. Если ситуация выйдет из-под контроля, ты возьмешь управление дистанционно и переместишь ее в безопасное место.

— Улл! — Триша посмотрела на него в шоке

— Ганглианцы никогда не доберутся до тебя, Триша.

— Что случилось? — требовательно спросил Андерсон, переводя взгляд с Улла на Тришу.

— Я…

— Мне нужно одно из устройств связи капитана, — перебил его Улл. — Мне нужно синхронизировать его с центром связи корабля.

Андерсон снял свой коммуникатор и передал его Уллу, как только Триша перевела, и они оба смотрели, как Улл положил его на светящийся круг. Через несколько мгновений раздался звуковой сигнал, и Улл вернул устройство обратно.

— Теперь ты сможешь передать им мои инструкции, — сказал ей Улл. — И передавать мне все вопросы, которые у них возникнут. Все, что тебе нужно делать, это слушать, а затем нажать вот сюда, — он указал на кнопку, — чтобы связаться со мной, а сюда — с ними, — он указал на другой выключатель.

Триша понимающе кивнула, и после того, как Улл вставил свой собственный Торнианский наушник, они проверили соединение и обнаружили, что они работают.

— Я заблокирую шаттл, — сказал ей Улл, поднимаясь и обращаясь к стоящим позади него людям. — Как только мы выйдем из шаттла, нам нужно будет действовать быстро, чтобы перехватить ганглианцев до того, как они доберутся до ваших граждан. Помните, что я говорил о ганглианцах.

Улл подождал, пока все мужчины подтвердят его приказ, как только Триша переведет его, затем подошел к люку и открыл его. Бросив последний взгляд на Тришу, он повернулся и вышел наружу, чтобы покончить с непосредственной угрозой против нее и ее народа.

* * *

Трише пришлось прикусить губу, чтобы не окликнуть Улла, когда дверь за ними закрылась. Бог свидетель, она не хотела быть здесь, и определенно не хотела оставаться здесь одна. О чем она только думала, соглашаясь лететь вместе с ним? Ей следовало бы послушать Улла.

Словно почувствовав ее панику, в коммуникаторе раздался спокойный низкий голос Улла.

— Триша.

— Да, я здесь, — быстро ответила она.

Улл стиснул зубы от тревоги, прозвучавшей в ее голосе. Богиня, хотя он знал, что она была в безопасности внутри шаттла, он хотел быть там с ней. Каким-то образом она стала очень важна для него, и не потому, что его люди нуждались в ней, чтобы помочь им достичь соглашения.

— Как далеко мы находимся от ганглианцев? — он заставил себя сосредоточиться на предстоящей миссии. Чем скорее он закончит эту работу, тем скорее сможет вернуться к ней.

Зная, что он этого не видит, она все равно бросила на комм раздраженный взгляд.

— Откуда мне это знать?

— Посмотри на карту, которую я оставил. Сколько линий сетки существует между ганглианцами и нами?

Глядя на голографическую карту, она вдруг поняла, что по ней горизонтально и вертикально бегут едва заметные линии. Она также увидела восемь красных точек вместе с зеленой, ведущей их, и две линии позади шести черных точек.

— Они на две линии сетки впереди вас.

— Хорошо, тогда мы приближаемся к ним.

Триша не думала, что это так уж хорошо. Не после того, как Улл описал, как ганглианцы любят убивать. Но ведь она была адвокатом, а не воином.

Улл жестом руки приказал людям Андерсона рассредоточиться слева и справа от него, прежде чем вспомнил, что они ничего не поймут. Но, к его удивлению, они это сделали, и он начал понимать, что эти земные воины не так уж сильно отличаются от торнианских. Это заставило его задуматься, что еще у них может быть общего.

Глаза Триши оставались прикованными к экрану, пока их группа направлялась. Внезапно один из ганглианцев изменил направление движения. Яростно нажав обе кнопки, передала она им.

— Один из них изменил траекторию движения. Он направляется обратно в вашу сторону. Быстрее!

Улл едва успел услышать предостережение Триши, словно почувствовав, что ганглианец приближается к ним. Улл не был уверен, кто больше удивился, когда ганглианец выскочил из подлеска, третий воин земли справа от Улла, или сам ганглианец, который резко остановился. Но первым пришел в себя ганглианец. Со злобным рычанием, которое предупредило других ганглианцев о том, что у них возникли проблемы, он атаковал земного самца.

Когда ганглианец атаковал, Улл выхватил свой меч и бросился на перехват, но даже с его торнианской скоростью он не успевал вовремя. Ганглианец задел своими когтями грудь мужчины, пронзая броню, которую носил землянин, когда воин выстрелил из своего оружия. Удар отбросил ганглианца назад достаточно далеко, чтобы Улл смог отделить его голову от тела.

— Галлахер! — Андерсон тут же оказался рядом с упавшим человеком, быстро оценивая степень ранения через его разорванный бронежилет. Как, черт возьми, ганглианец смог это сделать? Они были одеты в самые современные бронежилеты на планете. Пули не могли пробить его, и он мог поглощать и рассеивать даже самые мощные энергетические удары. И все же это существо сумело уничтожить его всего лишь одним взмахом своих когтей.

— Ты должен доставить его обратно в шаттл, — прорычал Улл, зная, что Триша переведет его слова. — Ему нужен регенератор.

— Джонс. Макгуайер, — Андерсон махнул рукой двум ближайшим к нему воинам. Они тут же опустились на колени рядом с упавшим товарищем.

Глаза Триши были прикованы к карте, лежащей перед ней. Хотя она не могла видеть, что происходит на самом деле, она могла представить себе все происходящее по разъяренному рычанию Улла, вою ганглианца, чьему-то крику боли и характерному звуку выстрела из импульсной винтовки. Боже, кто же пострадал?! Когда Андерсон назвал имя одного из своих людей, ее сердце снова забилось, по крайней мере, до тех пор, пока она не поняла, что все остальные черные точки направляются в сторону Улла. — Улл, остальные уже направляются к тебе.

— Доставьте его обратно на шаттл, — прорычал Улл людям Андерсона, а затем повернулся лицом к атакующим. Это не заняло много времени.

Андерсон и его оставшиеся люди заняли оборонительные позиции по обе стороны от Улла, Триша сообщила им о приближающейся атаке.

— Огонь!

Улл видел, как оружие землян ударило по ганглианцам. Они были молодцы, целясь в головы и грудь пришельцев, после того, как он их проинструктировал. Хоть это ошеломило и замедлило ганглианцев, но не остановило их. Вместо этого ганглианцы вытащили свои собственные бластеры и начали стрелять. Улл двинулся вперед, размахивая мечом, отражая удары ганглианцев, пока не оказался достаточно близко к одному из них, чтобы выхватить бластер из руки, отсекая его. Это не остановило чудовище, хоть он взвыл от боли. Вместо этого он полоснул Улла когтями, которые у него еще оставались. Улл пригнулся, а затем, развернувшись, одним ударом разрубил толстые мышцы шеи Ганглианца, снеся тому голову. Затем Улл быстро переместился к следующему монстру.

Андерсон поморщился, принимая отдачу от бластера. Черт побери, это не должно было так пробить его броню. Оглянувшись на своих людей, он увидел, что Дин упал, когда в него одновременно попало два выстрела. Быстро выстрелив в ганглианца, он подбежал к лежащему человеку и помог ему подняться на ноги.