Он поклялся себе снова начать разговаривать с Олькой и Киром только в том случае, если они хотя бы извинятся за свой обман и нарушение клятвы, другими словами

за вчерашний хохот.

Но ребята, как назло, словно бы и не замечали настроения Ледика, или объясняли его только болезнью.

Ледик многое отдал бы за то, чтобы снова нормально, как и прежде, общаться с Олькой и Киром, но они ничего не хотели сделать, чтобы исправить свою вину, хотя ненароком извиниться, или просто вскользь намекнуть...

Но Олька и Кир сидели сейчас в саду под деревом, и от нечего делать, чтобы скоротать время, играли вдвоем в карты, перекидывались в "дурочка".

Ничего более умное сегодня почему-то не лезло в голову.

Ребята больше не заговаривали между собой про случай на бывшей турбазе "Осинка", и казалось, что вовсе забыли про старика и собаку.

Каждый думал об этом - но про себя, мысленно пытаясь решить непосильную загадку. Но теперь - хоть думай, хоть не думай. Старик собрал свои вещички, и скрылся в неизвестном направлении, уплыл в своей дырявой лодке, и увез свою тайну с собой.

А они как раз остались в "дурачках".

К счастью, баба Сима хотя бы пока не приставала к Ольке с садово-огородными работами. К ней с утра заглянул в гости сосед-старичок, Григорий Степанович, и они устроились на скамейке перед домом, сразу же начав в два голоса обсуждать способы борьбы с колорацким жуком, неурожай в нынешнем году на вишню, и прочие насущные житейские проблемы.

Олька прислушалась к их бубнежу, отвлеклась от игры, надеясь услышать что-нибудь интересное, смешное.

Кир много раз слышал в потешном пересказе Ольки истории, которые откуда-то извлекала на свет божий баба Сима, причем одну невероятнее другой.

Например, как к каким-то её знакомым в сад прилетали инопланетяне брать пробы на землю, и мало того, что изрыли весь сад, но и понадкусывали на деревьях все яблоки. То про говорящую кошку, которая называла свою хозяйку "мамой".

Но сейчас ничего такого не было - баба Сима монотонно обсуждала с соседом способы борьбы с колорадским жуком.

Но Олька отчего-то напряглась, и даже приложила палец к губам, чтобы Кир не мешал ей подслушивать.

- Ты чего? - удивился Кир.

- Слушаю. Что дед Гриша говорит.

- Подумаешь - ну, дед, как дед...

- Вот и я о том - нормальный дед, - загадочно отозвалась Олька, и ещё некоторое время послушала, о чем на лавочке беседовали старики. - Очень, вполне даже нормальный. То-то и оно!

Кир ещё раз зачем-то прослушал рассказ бабы Симы про то, как с колорадским жуком нонешним летом никакого сладу нет, потому что как только она побрызгает картошку какой-нибудь отравой, тут же начинается дождь, и смывает все подчистую.

Кир зевнул, и нетерпеливо подтолкнул Ольке карты.

- Во-во, и я говорю - как дождь, так всякая нечисть откуда-то сразу же вылезает, - поддакнул дед Гриша. - А поганок в лесу - не видела сколько? Пропасть! Под каждым деревом, и все лезут, да лезут... Не пойму, чем мы только Водяного прогневили, что он нас измочил нонешним летом совсем?

Кир с Олькой переглянулись.

- Знаешь, а я вот о чем все время думаю, - сказала Олька. - Зря мы с тобой так с Ледиком обошлись. Ну, я имею в виду, посмеялись тогда напрасно. Все же он был во многом прав. А мы с тобой - дураки безмозглые.

- Скажешь, тоже.

- И скажу. Если бы мы Ледика с самого начала внимательнее слушали, то не упустили бы того старика, и не обвел он бы нас вокруг пальца. А так старичок раз - и словно сквозь землю провалился. Никаких следов. Скажешь, не так?

- Может, так. И чего теперь? - никак не мог понять Кир. - При чем тут твой братец? Вот делов-то.

- Во-первых, не делов, а дел. И потом - чем больше я про этот случай думаю, тем сильнее убеждаюсь, что мы имели дело все-таки с необыкновенным стариком, - сказала Олька, многозначительно кивая на скамейку, где мирно беседовали теперь уже о ценах на картошку старики обыкновенные, земные.

- Ты про Водяного, что ли?

- А про кого же еще? Вот дядя Гриша, посмотри на него - вполне нормальный старикан, ничего не скажешь, - продолжала девочка. - Дед как дед. И все остальные, кого я знаю - тоже такие же. Нет, все же Ледик был прав, когда говорил, что тут что-то не то, какая-то собака зарыта...Тьфу, и правда ведь теперь зарыта...

Олька невольно передернулась, вспомнив про мертвую собаку.

А Кир вдруг с неприятной отчетливостью увидел перед собой странный собачий оскал, наподобие прощальной улыбки.

Признаться, вся эта история тоже никак до сих пор не выходила у него из головы. Но он ни за что бы не начал про неё говорить, если бы не Олька.

- Мы допустили большую ошибку, - помолчав, снова заговорила Олька. - И теперь должны найти в себе силы в ней признаться. Мы, Кир, столкнулись с необыкновенным явлением, а действовать начали простыми, обыкновенными методами. Милиция, слежка... Вот и лопухнулись. Этот чертов старик нас победил.

- Что значит - победил? - сразу же насупился Кир.

- А то и значит. Старичок напугал нас до полусмерти, и благополучно исчез. При том мы так и не узнали, что или кого он там прятал в домике, в хибарке. Скажешь, не так? Он ускользнул, а мы остались в дураках. Покусанные, всеми обруганные ... ни за что, ни про что. Так ничегошеньки и не поняли. Лишь только, что тут дело какое-то сильно нечистое...

- Нечистое, - подтвердил Кир.

В принципе, получалось, что Олька первой нашла в себе храбрость высказать вслух то, о чем он и сам потихоньку все время думал. Выходило, что она все-таки была смелее?

Но его, Кира, все-таки продолжали волновать больше чисто практические вопросы: кого прятал старик в домике, и куда он мог спешно переехать?

Перебраться ещё дальше от города вдоль по берегу? Навряд ли - сразу же за лесом начиналась лодочная база, и дальше - грузовой порт.

Да и как он мог уплыть слишком далеко на такой дырявой лодке?

Неожиданно Кир вспомнил, что не далее, как вчерашней ночью, оказавшись у реки, он заметил на затопленном островке какой-то огонек, вроде отблеска от костра.

Тогда Кира это слегка удивило, и только: кому вдруг понадобилось ютиться на болотных кочках, как будто бы на реке и других мест мало?

Но теперь мальчику пришло в голове, что там вполне мог прятаться "их" старик, потому что ни один нормальный человек, кроме разве что Водяного, там остановиться точно не мог.

Но Кир не стал сейчас высказывать вслух свое предположение. Он был не из тех, кто просто так бросался словами и догадками. Что он, Ледик, что ли, чтобы болтать сразу же вслух непроверенную информацию, первое, что случайно взбредает в голову?

- Я долго думала, и пришла к выводу, что мы с тобой действовали совершенно неправильно, - снова тихим, заговорщецким голосом проговорила Олька.

Я читала, что победить тайную силу можно тоже лишь тайной силой, причем удвоенной, а ещё лучше - утроенной. Ты понимаешь, что я имею в виду?

- Не-а, - честно признался Кир.

- Нам нужно объединиться, и создать свое тайное общество, чтобы бороться, действовать сообща. А мы все наоборот перессорились. Кто в болезни ударился, кто - с девчонками гулять. Нет, так у нас дело не пойдет. Мы должны действовать вместе, только тогда у нас появятся шансы на успех.

- И против кого мы будем бороться? - немного подумав, спросил Кир.

- Да бороться мы вообще не будем, не в этом дело! Тут одними кулаками все равно ничего не сделаешь.

Олька начала терять терпение, но потом взяла себя в руки, и продолжила уже спокойно:

- ...Если, конечно, нас самих никто первыми не тронет, как получилось с тем стариком. Главная цель нашего тайного общества - как можно подробнее изучать всякие необычайные явления, с которыми нам придется сталкиваться. Потому что вместе - не так страшно. Честное слово, одна бы я ни за что в жизни ни в первый раз, ни тем более во второй не пошла к тому домику, ни за какие коврижки... но ведь мы были вместе, втроем. Вот тогда-то мне в голову и пришла мысль, что нужно объединиться, и не просто так, а серьезно, чтобы представлять реальную ответную силу и для всяких там оборотней, и для демонов, и ... для русалок. И лично я ничего смешного в этом не вижу.

Но теперь Кир тоже не смеялся, а задумчиво поскреб пальцем коротко стриженый затылок.

- Ага, понял. - сказал он. - Как в "Секретных материалах", точно?

Олька вздохнула - толково разговаривать с Киром получалось только при помощи видеофильмов, потому что книг он читал почему-то катастрофически мало.

Не полюбил Кир читать, и хоть ты тресни!

- Ну, наподобие, - кивнула Олька. - Только у нас все должно быть свое. Мы и устав свой придумаем, и клятвы. И договор зарегистрируем.

- Снова деньги, что ли, понадобятся?

- Балда, какие деньги? Мы должны будем заплатить не деньгами, а кровью. Я это называю регистрацией. А ещё вот что скажу - детям даже проще иметь дело с разной нечистью, потому что они её лучше воспринимают, и не отмахиваются, когда сталкиваются с чем-нибудь непонятным, как взрослые. Ты хотя бы на Ледика нашего посмотри - он один стоит сотни взрослых агентов, потому что когда даже ещё говорить не научился, а уже с разными своими черными вовсю общался. Понимаешь, взрослые так устроены: если сразу чего-нибудь не понимают, то называют это чушью собачьей...Ну, вот, опять я про собаку...

- Значит, клятву кровью будем скреплять, точно? - оживился Кир, радуясь, что сможет лишний раз продемонстрировать свое полное презрение к физической боли.

Он даже и глазом не моргнет, когда придется делать себе ножом ритуальный разрез на руке.

- Знаешь, а я даже сейчас название придумала нашему тайному обществу, - с довольным видом сообщила Олька. - Предлагаю назвать его - "КОЛ".

- Почему это кол? Может быть, лучше двойка? - спросил Кир.

Двойки он получал в школе все-таки гораздо чаще.

- Бери выше: КОЛ - это тройка.

- Не понял...

- Вот, чудик. Во-первых "КОЛ" расшифровывается по начальным буквам наших имен - Кирилл, Оля, Ледик, в смысле - Леонид. Потом, помнишь, все началось именно с кола, с осинового кола? Как только Ледик про кол осиновый сказал, я тогда впервые испугалась до жути, и поняла, что тут дело очень даже не простое...

- Вообще-то началось все с собаки, когда твой троюродный братец заорал и в кусты сиганул...

- Не важно, - строго оборвала товарища Олька, которая чувствовала настоящий прилив вдохновения. - Для Ледика, может быть, началось, и с собаки, но меня-то она не кусала. Нет, для меня все закрутилось как раз с кола. И потом, кол - это ещё и единица. Можно использовать, как тайный знак, и даже со временем целый шрифт специальный при помощи колов разработать, что-то вроде пляшущих ...палочек. Ничего, этим делом я тоже займусь в самое ближайшее время.

Олька даже раскраснелась от возбуждения - она прекрасно себя чувствовала в роли идейного вдохновителя нового общего дела, его главного мозгового центра.

Кир в который раз подумал: вот дает, девчонка! Мозги у нее, как говорится, были на своем месте. Но все-таки не слишком ли много она на себя брала?

- "КОЛ" - можно ещё объяснить, как сокращенное "колдуны"! - снова возбужденно зашептала Олька. - То есть мы, все трое, тоже должны в какой-то степени сделаться колдунами, чтобы вступать в схватку с тем, что не поддается объяснению никаким здравым смыслом. Скажешь, не так? Взять того же старика с собакой. Б-р-р-р! Как, Кир, что молчишь? Ты согласен?

- Не знаю пока, - нарочито небрежно пожал плечами Кир. - Подумать надо.

Признаться, его все же несколько задело, что не ему первому пришла в голову такая замечательная идея насчет тайного общества. И клятвы, и идея, и название - на самом деле Киру все понравилось с первого раза, но он не хотел сразу же высказывать свою радость и одобрение Ольке. Ведь это она в очередной раз придумала такую интересную игру.

Но все же, если "КОЛ" расшифровывать как начальные буквы имен трех главных членов нового тайного общества, то имя Кира стояло в этом ряду самым первым, и мальчику это нравилось особо.

Потому что, как ни крути, но он, Кир, был из этой тройки самым сильным.

Впрочем, Ольку можно было назвать умной. А заморыша-Ледика? Самым трусливым?

Оказывается, Олька тоже как раз задумалась про Ледика, потому что сказала:

- А ты, Кир, должен пообещать, что с сегодняшнего дня тоже перестанешь смеяться и по-всякому другому издеваться над Ледиком, потому что он будет являться третьим законным членом нашего тайного общества. И хорошо бы даже перед ним извиниться...

- Да прям, не буду, - сразу же набычился Кир.

- Но хотя бы тогда мне дать обещание.

- Вот уж...

- Лично я сегодня же попрошу у него прощения, - сказала Олька.

- Твое дело. Мне-то что?

- Может, ты не хочешь и тайное общество?

Кир пожал плечами, давая понять, что ещё ничего для себя не решил, и слишком суетиться по этому поводу не собирается.

Олька сразу же тяжело, обиженно задышала, и даже прикрылась ладонью, на тот случай, если у неё случайно от обиды на глазах покажутся слезы.

Стоило ей столько времени зря распинаться перед этим тупицей, вот уж превеликое удовольствие!

- Не хочешь - как хочешь, - с усилием выговорила Олька. - Мне как-то все равно...

Но она не успела договорить, выговорить обиду - помешала баба Сима.

- Олька, ты чего там расселась, в аптеку не идешь? У нас же даже аспирин закончился! - раздался от скамейки голос бабушки. - Сама застудила мальчонку, замыкала не поймешь где, а теперь сидишь спокойно. Он ведь у нас худенький, хворобый оказался, все от экологии их столичной...

Это она уже давала необходимые попутные пояснения деду Грише.

- Потом схожу! - прокричала в ответ Олька, недовольная тем, что надо было снова спускаться на землю, и думать о совершенно обыденных вещах.

- Никаких потом!

- Ну сейчас, сейчас - все брошу, и сразу побегу.

Не понятно было, что именно Олька собралась бросить, потому что у неё ничего не было в руках, и даже карты она раздраженно швырнула в траву.

Олька теперь не смотрела на Кира, и вообще старалась не встречаться с ним взглядом.

- Давай я вместо тебя сбегаю в аптеку, - предложил Кир примирительно. - А чего? Я быстро.

- Беги, - разрешила Олька. - Катись...колбаской.

Она хотела было даже сказать:"Беги, околачивай ноги, раз ты ни на что другое не способен," но произнесла фразу в сильно укороченном варианте, впрочем вложив в неё все силу переполнявших её чувств.

Атмосфера заговора, волнующей тайны общего, черезвычайно важного, секретного дела, была разрушена окончательно и бесповоротно.

Стало слышно, как дед Гриша в десятый раз завел свой монолог про колорадского жука, и про холодное лето.

- Молодец, сходи хоть ты, женишок, - проворчала баба Сима, вручая Киру деньги на лекарство.

Если бы Кира так назвал кто-нибудь из пацанов, то он знал бы, как с ними разобраться. Кир только недовольно повел плечом, и вышел за калитку.

На улице начинались первые сумерки, так что аптека должна была быть открыта - она работала до восьми часов вечера. По привычке тихонько насвистывая на ходу, Кир вошел в тесное помещение аптеки, занимающей половину промтоварного магазина, и ... от неожиданности замер на пороге.

Возле прилавка стоял тот самый старик, убивший собаку, и торопливо рассовывал по карманам своего плаща какие-то флаконы.

Старик повернулся в сторону выхода, и Кир едва успел отшатнуться от двери, и быстро спрятаться за домом, чтобы дождаться, когда этот нелюдь выйдет на улицу.

Что и говори, но с координацией движения у Кирилла Худякова был полный порядок.

Никаких сомнений - Кир сразу же узнал черный, и снова почему-то влажный плащ, болотные сапоги, суетливую, старческую походку, седую бороду, которая сейчас отчего-то тоже была мокрой и имела довольно жалкий вид.

"На ловца и зверь бежит", - вспомнил Кир любимую присказку своего старшего брата. Впрочем, кто тут ловец, а кто - зверь, разобраться сейчас было трудно.

Но Кирилл тут же забыл, что баба Сима ждет его назад с аспирином.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. РУСАЛОЧКА.

Старик пошел по направлению к реке, и мальчик, стараясь держаться поближе к кустам, начал потихоньку двигаться вслед за ним.

К счастью, по дороге старик ни разу не оглянулся, и Кир почувствовал себя свободнее.

Один раз даже показалось, что он услышал, как в кармане у старика тихонько встряхнулся пузырек с таблетками, когда тот неловко перескакивал через большую лужу. Старик подошел к безлюдному в такую погоду пляжу, и вдруг остановился, неподвижно замер на берегу.

Кир быстренько спрятался за закрытым коммерческим ларьком - не так давно его кто-то обчистил, и теперь на ларьке вот уже второй месяц висела табличка с надписью "учет товара". Хотя все в округе знали, что никакого товара там теперь не было и в помине.

От быстрой ходьбы Кир почувствовал, как сильно за колотилось у него под рубашкой сердце.

Не от страха, конечно. Кого ему было бояться? Неужто какого-то коротышку-старика, который, вон, и так еле ноги таскал? Старик сейчас не был вооружен, и при нем не видно было даже палки, или хотя бы какой-нибудь клюки.

И все же приходилось признать, что его неподвижная, крошечная фигура в черном, длинном плаще, застывшая на берегу реки, вызывала у Кира невнятный страх.

Мальчик, например, нисколько бы не удивился, если бы старик не раздеваясь вошел сейчас в воду, и растворился в серых, свинцовых волнах.

Или тут же, на берегу, превратился... В кого? Да в кого угодно!

Но ничего такого не произошло.

Постояв некоторое время возле кромки воды, старик двинулся в сторону тропинки, что вела сквозь камыши к знакомой коряге. Скорее всего, он оставил свою лодку на прежнем месте, и приплыл сюда на берег только для того, чтобы купить в городе лекарства.

Интересно, кто же у него заболел? Неужто сам? Что-то не похоже.

Не русалка же ненароком простудилась?

Кир вспомнил, как они с Олькой хохотали по поводу этой самой русалки, и невольно усмехнулся снова. Но сейчас слишком сильно расслабляться было нельзя.

Прежде, чем исчезнуть в камышах, старик неожиданно оглянулся, и обвел глазами берег, словно проверяя, нет ли за ним слежки, и Кир еле успел увернуться от его пронзительного взгляда.

Через некоторое время Кир тоже подошел к камышам и задумался.

Он размышлял - стоит ли ему иди к коряге, чтобы проследить, куда старик направится дальше, или действовать одному все-таки было излишне опасно? Что-то Киру не слишком хотелось неожиданно оказаться с этим дедушкой совсем уж один на один, а тем более в уединенном, глухом месте.

Из глубины камышей, куда вела вдоль берега узкая тропинка, доносилось кваканье растревоженных лягушек, какой-то плеск. Наверное, бредущий вдоль берега старик устроил там такой лягушачий переполох.

- Ква...Ква.. кавако, кавако, - казалось, нараспев, на разные голоса, выводили прибрежные певуньи, словно бы передразнивая Кира.

Такое ощущение, что они из всех сил старались напомнить, как он недавно посмеялся над Ледиком, когда тот рассказал про водных оборотней кавако.

Кир подумал, что если бы сейчас он был не один, а вместе с Олькой и Ледиком, то не топтался бы здесь в нерешительности, и не тратил бы напрасно драгоценное время.

Наверняка они втроем уже крались бы за стариком по кустам, и без труда выследили бы, куда и зачем он теперь направлялся. Все-таки неплохую Олька выдвинула идею насчет тайного общества! А если потом к тому же вооружиться, и поставить невидимую защиту от нечисти при помощи всяких клятв и ритуалов, которые наверняка знал московский Ледик, то тогда они могли бы сделаться и вовсе неуязвимыми.

Напрасно он все-таки не поддержал Ольку насчет "КОЛ"а.

Может, она теперь обиделась, и больше с ним, Киром, не захочет связываться, и они с Ледиком возьмут третьим кого-нибудь другого?

Неожиданно Кир услышал, что его кто-то окликает:

- Эй, тут наши сейчас случайно не проплывали?

Кир оглянулся, и увидел одноместную спортивную байдарку, в которой сидел знакомый мальчишка Валерка Морковкин по дворовой кличке "Морква".

Валерка был небольшого роста, но имел острый нос, который почему-то всегда был красным - зимой от мороза, летом - от солнца, хотя его обладатель постоянно носил солнцезащитные очки, а в жару обычно прикрывал свой знаменитый на всю округу нос ещё и зеленым листиком.

- Да нет, никого я не видел, - ответил Кир.

- Вот чертовщина - снова отстал, - пояснил Валерка, причаливая к берегу.

- Курить есть?

Кир достал из кармана пачку сигарет, зажигалку, и Валерка неумело закурил.

Мальчишке казалось, что сигарета поможет ему хотя бы немного согреться.

- Ты чего, ждешь, что ли, тут кого? Или купаешься в такую холодину? А я вон тоже накупался. Два раза сегодня уже кувыркнулся в воду...

Кир с пониманием кивнул.

Прошлым летом он тоже ходил в здешнюю байдарочную спортивную секцию, но потом Киру это надоело - от занятий греблей развивались только руки и плечи, а ему хотелось большего. Но зато Кир неплохо узнал ребят, которые занимались в секции, и они по старой памяти давали ему покататься на байдарке, если встречались на пляже.

Валерка Морковкин начал ходить в секцию совсем недавно, постоянно отставал от основной группы, терялся, и то и дело барахтался в воде. С ним никто специально не возился, и не опекал - спортивная философия подразумевала, что каждый должен был учиться сам в одиночку справляться с трудностями. Те, кто не выдерживали такого подхода - уходили, быстро отсеивались, зато таким образом происходил естественный отбор ребят, кто хотел чего-то добиться в спорте.

Вот и сейчас - пока Валерка, кувыркнувшийся в воду, подплывал к берегу, и вытряхивал из байдарки воду, остальные мальчишки скрылись в неизвестном направлении, и бедный новичок теперь не знал, где всех искать. Самое разумное было - дождаться, когда группа снова будет проплывать мимо пляжа, и попытаться на ходу к ней присоединиться.

Кир посмотрел на одноместную байдарку, и в голове у него возник неплохой план.

- Слушай, Морква, дай мне прокатиться на твоем корыте, - сказал он нарочито равнодушным голосом. - Мне только вон до того острова доплыть надо, и сразу же обратно...

Кир кивнул в сторону заболоченного острова.

Он прекрасно знал, что основное правило байдарочной секции - ни под каким видом не доверять лодку никому из посторонних лиц. Нарушители могли поплатиться за самовольство даже исключением из секции, и Валерка Морковкин наверняка был на этот счет тоже как следует проинструктирован. Но также Кир знал и то, что это правило многие ребята все равно постоянно негласно нарушали, и тренер - Сергей Петрович потом даже не догадывался о том, что мальчишки самовольничали и сдавали байдарку "в аренду" порой всего лишь за банку фанты или пепси-колы.

- Не, нельзя, - нерешительно проговорил Валерка. - Увидят - голову открутят.

- Да кто увидит? Мне даже Пират только что давал погонять байдарку, и то ничего...

- Как Пират? Быть не можешь, врешь ты все...

Павел Пыреев по кличке Пират был наиболее авторитетным и опытным пацаном в байдарочной секции, которому все остальные незаметно подражали, копируя и хорошие, и плохие манеры. Расчет Кира оказался верным, потому что Валерка сразу же призадумался и заколебался.

Пират был серьезной фигурой, ещё даже покруче, чем тренер Петрович.

- Да мы друзья с ним, с Пиратом, - напомнил Кир. - Кореша с детства. Если что - он тебя от Петровича отмажет, я попрошу, а мне до того островка сгонять надо.

- Врешь ты все, - снова повторил Валерка, но уже как-то неуверенно.

- Вот и узнаешь, когда я ему скажу, что ты мне лодку зажал. Тогда сразу все и узнаешь, - пригрозил Кир.

- Туда, что ли? - спросил Валерка, сложив козырьком руку над своим красным носом, и тоже поглядев в сторону заболоченного острова. - Туда, где позапрошлым летом девчонка утопла? Зачем тебе?

- Какая ещё девчонка?

Кир почему-то не помнил такого случая.

Впрочем, как раз позапрошлым летом он два месяца провел в оздоровительном лагере, где от нечего делать до одурения гонял на спортивной площадке футбольный мяч, и ждал времени, когда его позовут в столовую на завтрак, обед, полдник или ужин.

- Ну как же, девчонка, - снова повторил Валерка. - Я точно не помню как звали, но говорили - рыжая такая на вид, сильно рыжая. Она там купалась, и в сетях потом запуталась - там как раз за островом сетей на щуку наставили, неужто не помнишь?

- Не помню, - пробормотал Кир, слегка бледнея.

Рыжая...Утопленница с рыжими волосами. Русалка. Старик - Водяной.

Слишком много выходило случайных совпадений. Или вовсе не случайных?

Кир вспомнил про Ледика - он бы хоть что-нибудь смог объяснить, пусть бы даже брякнул какую-нибудь глупость, но все равно, хоть что-то...

- А я чего-то боюсь с тех пор в то место плавать. - сказал Валерка. Кто-то говорит, что сети виноваты, а другие, что в том месте есть водовороты. Ну их совсем... засосет еще. Чего я там забыл?

- Да ладно, давай байдарку - я быстро, - сказал Кир, чувствуя, как утекает драгоценное время на бесполезную болтовню.

Пока он сидел тут на берегу, старик мог уплыть слишком далеко, и скрыться из вида. Где его потом искать?

- Ладно, только быстренько, - согласился наконец-то Валерка. - Только туда - и обратно. А я у тебя ещё сигаретку стрельну.

Валерка вылез из байдарке, и шлепая босиком по воде, подтянул её к берегу.

Кир устроился на твердом сиденье, взял в руки весло, оттолкнулся от воды.

Самое трудное в этом деле - научиться удерживать веслами равновесие. Кир отлично помнил, сколько раз поначалу ему пришлось перевернуться, и побарахтаться в воде, прежде чем он научился удерживать шаткую лодочку прямо, и заставлять её быстро скользить по поверхности реки.

Поначалу он тоже думал, что спортивная байдарка не сильно отличается от туристической, на которой умеют плавать все, кому не лень, и сполна поплатился за свое неведение. Пришлось тренироваться целое лето, прежде чем байдарка Кира тоже словно сама собой понеслась по водной глади, не переваливаясь то на один, то на другой бок.

Но теперь, после длительного перерыва в тренировках, Киру пришлось сначала сделать несколько судорожных движений, чтобы вспомнить прежние навыки, выровнять байдарку на воде, и направить в сторону заболоченного острова.

Сначала Кир даже принялся, как когда-то учил Сергей Петрович, считать про себя: и-раз, и-два, и-три... Но вскоре счет уже не понадобился, и мальчик начал быстро и уверенно грести, оглядываясь по сторонам.

Байдарка легко заскользила вдоль камышей, и Кир нарочно надвинул на глаза спортивную кепку, чтобы старик при встрече его случайно не узнал.

Кир пожалел, что не попросил также у Валерки черные очки, которые тот всегда носил в кармане, но возвращаться из-за этого назад на пляж не хотелось.

Наконец, обогнув камыши, и вырулив на простор, Кир смог наконец-то как следует оглядеться вокруг, и оценить обстановку. Он сразу же заметил плоскодонку с фигурой в черной плаще, которая медленно, но между тем уверенно двигалась по направлению к затопленному острову.

Кир тоже подналег на правое весло, и байдарка легко понеслась к нужному берегу.

Мальчик решил, что пока старик будет грести к берегу, он уже сумеет на байдарке быстренько обогнуть остров, и посмотреть, не обнаружится ли там что-нибудь интересного, необычного. Потом можно будет издалека проследить, куда старик причалит свою лодку, и тогда уже спокойно принимать решение, как действовать дальше.

По крайней мере, благодаря такому маневру, Кир точно узнает, куда перепрятался зловредный дед, и сможет рассказать об этом Ольке и Ледику. Все вместе они что-нибудь придумают - и это будет первым общим делом тайного общества "КОЛ".

Возле острова, к которому наконец-то с легкостью приблизился Кир, не было ни одной лодки, и не видно было ни единого человека. Берега для купания здесь были сильно неподходящими, илистыми, и поэтому отдыхающие вот уже много лет обходили островок стороной.

Кроме того, остров был постоянно залит водой, весь зарос камышами и низкими ивами, и лишь кое-где на нем виднелись небольшие сухие островки, больше напоминающие болотные кочки. Кир обогнул островок, чтобы посмотреть, как он выглядит с обратной стороны, и начал медленно объезжать его вокруг, вглядываясь в камыши.

Неожиданно он заметил под одним из низкорослых, кривых деревьев что-то наподобие шалаша, наскоро сооруженного из прислоненных к дереву веток.

Или это просто было поломанное дерево?

Кир опустил на воду оба весла, чтобы удержать равновесие, и пристальнее вгляделся в заросли.

Ну, конечно, это был шалаш, и его наверняка сделал старик. Кир даже разглядел, что в одном месте ветки были накрыты знакомой сетью, чтобы лучше держались между собой, и удерживали ещё высыпанную сверху охапку травы и сухих водорослей.

Что и говорить, это жилище было похоже на настоящее логово Водяного.

Вдруг из-за кустов появилась какая-то маленькая, белая фигура.

Кир прямо-таки остолбенел, и от неожиданности так сильно загреб вниз веслом, что байдарка чуть было не опрокинулась, и лишь в последнюю секунду ему удалось кое-как удержать равновесие.

В кустах, среди зарослей ивы, возникла тоненькая фигурка девочки со спутанными, рыжими волосами.

Девочка была очень бледной, и Кир успел заметить, что в волосах её запутался стебель от водорослей.

Она стояла, наполовину спрятавшись в кустах, так что ног её Киру было не видно.

Впрочем, он боялся даже как следует туда и смотреть - а вдруг там и правда покажется огромный рыбий хвост?

- Мальчик, а, мальчик, возьми меня с собой, - сказала утопленница очень тихим, плачущим голосом. - Мальчик, спаси меня...Увези меня домой, я хочу к папе...

Кир почувствовал, что у него похолодели кончики пальцев, и даже мочки ушей.

В другой момент он мог бы сказал, что, мол, как же я тебя возьму в одноместную спортивную байдарку, дурочка ты глупая, если она рассчитана только на одного человека? Но теперь Кир буквально онемел от страха, и не мог разлепить словно примороженных друг к другу губ.

И потом, он не знал - можно ли вообще разговаривать с утопленницами, превратившимися в русалок? Из какого-то сказочного фильма Кир смутно помнил, что русалки нарочно стараются разжалобить живых людей, расположить к себе приятными словами, прежде чем утащить их потом на дно...

- Мальчик, а, мальчик, я с тобой, возьми меня, а, мальчик, - снова заговорила русалка, и Кир увидел, что она и правда плачет, и смотрит на него умоляющими глазами.

Мало того, утопленница уже шагнула по направлению к байдарке по-крайней мере, кусты возле неё опасно шевельнулись.

- Со мной нельзя, - выговорил, наконец, строго Кир. - Нечего тут. Кыш отсюда, кыш!

- Ну, пожалуйста, мальчик...Я не могу тут больше.

Русалка стояла в кустах, и тянула к Киру тонкие, прозрачные ручки.

Ее движения были замедленными, словно бы Кир сейчас видел девочку во сне.

Впрочем, именно так Кир обычно и представлял себе оживших мертвецов, и всяких там утопленников. Он бы много отдал сейчас за то, чтобы думать, что все это ему только снится, и совсем скоро он проснется в своей кровати, где для укрепления позвоночника вместо матраца лежали две деревянные доски.

- Мальчик, пожалуйста, а, мальчик, иди сюда... Ближе... - призывно махнула русалка рукой.

Но это было уже слишком.

Кир словно вмиг очнулся, и быстро заработал веслами.

Он услышал за спиной, что русалочка продирается к нему сквозь кусты, и собирается припуститься вдогонку.

- Ма-а-а-льчик, - послышался её жалобный голос. - Куда же ты, мальчик?

Кир подумал, что если сейчас он потеряет равновесие, и байдарка перевернется, то для него это будет - все, полный конец. Тогда русалка его точно утащит под воду, и больше его, Кирилла Анатольевича Худякова, никто никогда в жизни не найдет.

Будут также потом говорить: вон, нынешним летом возле острова ещё один мальчишка упал с байдарки, и утонул. А Валерка Морковкин подтвердит точно, утоп, буль-буль, карасики. Скажут: нехорошее место, наверное, там и правда есть какие-то водовороты, которые затягивают людей на глубину, потому что Кир всегда считался хорошим пловцом, и про это знали на пляже все мальчишки.

От этих мыслей в голове у Кира сразу же прояснилось, и он напряг все свое внимание, чтобы не сбиться со счета, и поскорее оплыть как можно дальше от берега.

Раз-и, два-и, три-и...

Теперь Кир орудовал веслами, больше не оглядываясь назад, хотя ему и мерещилось, что русалочка что-то кричала ему вслед, и бежала по воде.

"Все, теперь не догонишь," - с облегчением подумал Кир, выруливая на простор, и с радостью ощущая, как вспотевшие щеки и лоб начал обдувать приятный волжский ветерок.

Кир не был трусом, но сегодня испугался ни на шутку.

Он снова вспомнил Ледика, и поскорее поплыл по направлению к пляжу. Нужно было ещё купить лекарство, и вообще - успеть по душам поговорить с ребятами, помириться с Олькой.

Уже отплыв на достаточное расстояние от злополучного затопленного острова, Кир нашел в себе храбрость оглянуться, и увидел, как к острову, неподалеку от того места, где стоял замаскированный шалаш, причалила лодка, и из неё на берег быстро выпрыгнул старик, выкрикивая на ходу какие-то ругательства.

Но Кир не расслышал слов, потому что их сейчас относил ветер.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. КЛЯТВА, ОБОРВАННАЯ НА ПОЛУСЛОВЕ.

Больше всего Олька боялась, чтобы кто-нибудь из мальчишек не начал вдруг по-дурацки, не вовремя смеяться, и отпускать ненужные шуточки.

Но и Кир и Ледик, чинно рассевшиеся возле знакомого уже костровища у последнего домика на турбазе "Осинка", сегодня выглядели как никогда серьезными и даже многозначительными.

Олька до сих пор вспоминала, каким бледным и перепуганным показался ей вчера вечером Кир, когда сбивчиво рассказывал о своем путешествии на заболоченный остров, и в особенности про встречу с русалкой. У него прямо-таки тряслись губы, хотя Кир изо всех сил старался казаться спокойным и веселым.

А сегодня утром сам пришел, и объявил, что полностью разделяет идею насчет организации тайного общества, и к тому же - что было вовсе не в правилах Кирилла Худякова - согласился помириться с Ледиком, и действительно пробормотал ему что-то приблизительно напоминающее извинения. Правда, очень приблизительно, но все же...

- А вы хорошо придумали, - развивал теперь вслух эту мысль и Ледик. По всем правилам, только волшебство земных сил способно победить волшебство водяных.

Он задумчиво посмотрел на разгоревшийся огонь, и добавил:

- Не исключено, что в ваших краях тоже водятся сельки.

- Кто? - удивился Кир. - А этих тварей ещё с чем едят?

- Когда я был с родителями в Скандинавии, в смысле - в Швеции, нам про сельков рассказывали во время одной экскурсии по старинному замку. Сельки это души утонувших мужчин и женщин. И, наверное, девочек и мальчиков тоже. Вот ты, Кир, ведь сам говорил, что рыжая утопленница пыталась бежать за тобой вдоль берега...

- Ну, было дело. И чего с того?

- Просто я сразу же подумал, что русалка не смогла бы со своим хвостом спокойно разгуливать, а тем более бегать по камышам, это факт. А вот сельки - запросто. Они же души, наподобие отпечатков настоящих людей. И появляются как раз обычно в сумерках. Но это я так говорю, к слову. В порядке полезной информации.

- Ничего себе - ты разве был в Скандинавии? Вот это да, - проговорила Олька. - И ничего не рассказывал.

- А что такого особенного? - пожал плечами Ледик. - Я и в Египте был, и в Германии, и в Турции, и вроде ещё где-то. Меня родители часто с собой таскают. Но этой весной я гриппом сильно болел, вот они и решили меня в деревню к бабе Симе сплавить, чтобы окреп. Они думают, что здесь деревня, коровы повсюду пасутся, молочные реки с кисельными берегами текут. Но я сейчас не про это. Вспомни, Кир, ты когда к острову подплывал, чаек, случайно, не заметил?

Кир поднапрягся, вспомнил.

Ну да, кажется, когда он подгребал на байдарке к островку, над головой кружилась и громко пищала какая-то полоумная чайка. Он ещё подумал, что, наверное, в этом месте должна водиться рыба - не даром же рыбаки расставляют здесь сети, в которых потом запутываются несчастные купальщики.

Крик чайки был чем-то похож на человеческую ругань.

- Была чайка, и что с того?

- Да так... Я просто хотел сказать, что в Англии испокон веков чайки считались душами погибших моряков, и вообще - душами непогребенных утопленников, - неопределенно заметил Ледик.

- Ха, но тогда можно подумать, что вся наша Волга - это сплошная братская могила, - усомнилась Олька. - Знаешь, у нас сколько тут чаек водится? Тьма-тьмущая...

- Я же говорю, просто к слову...В порядке полезной информации. А ты чего, Кир, на меня теперь так глядишь, а?

- Больно ты мне нужен, было бы на что глядеть...

Но хотя Кир и пробурчал такие слова, он все равно глядел на Ледика словно бы новыми глазами.

Оказывается, этот мальчишка уже успел каким-то образом объехать почти что весь мир, и совсем не хвалился своим счастьем, но никому про это не рассказывал, и даже нисколько не задавался.

Взять того же Пирата - тот всего один раз побывал недавно на сборах под Волгоградом, но разговоров на эту тему потом было столько, как будто бы он слетал на Марс, или был отправлен в качестве лунохода на луну.

- Ну вот, хватит, люди, опять вы начинаете... А ведь мы, наоборот, пришли сюда брататься. Но погоди, Ледик, ты начал про сельков, и Скандинавию. Я что-то не очень тебя поняла.

- Я просто хотел напомнить, что в некоторых случаях названия не имеют никакого значения, - с готовностью пояснил Ледик. - Например, в северногерманских прибрежных деревнях люди до сих пор бояться гонгер. Они так называют призраки утопленников, которые в сумерки выходят из заводей гонгеры...

- В сумерки? - зачем-то переспросил Кир.

Он вспомнил, что его встреча с рыжеволосой утопленницей произошла как раз в сумерки, когда на реке только-только начало смеркаться.

- Вот я и говорю: там их называют гонгерами, в Скандинавии - сельками, у нас ещё как-то. А вот в Ирландии люди издавна верят в одного морского духа, которого они называют Адамастором. Вроде как это бородатый и мрачный старик, который ближе к ночи появляется на берегу в поисках человеческих душ. Но это я так, к слову...

- Ты прямо как будто про нашего Водяного сейчас рассказываешь. Просто вылитый, - задумчиво проговорила Олька. - Мрачный, косматый старик.

- А ещё в Скандинавии водятся такие особые привидения - их ещё называют панами. Эти вообще умеют прикидываться чем угодно, и появляются перед людьми в виде лодок, старичков, собак, или больших рыбин, лишь бы как-нибудь заманить в глубину... Другими словами - все они оборотни, которые умеют хитрить как угодно, лишь бы заполучить человеческую жертву. Но это...

- ...Я так, к слову, - засмеялась Олька. - Все, хватит нам полезной информации. И так ясно, что другого пути у нас теперь нет. Я думаю, что водные духи обладают большой силой, тут не поспоришь, но только до тех пор, пока сталкиваются на земле с одними слабаками. А мы не из таких, точно, Кир? Огонь уже разгорелся - сейчас будем начинать.

Олька сразу же сделалась серьезной, и достала из рюкзачка небольшой острый нож.

- Кто первый?

При этом она почему-то посмотрела в сторону дерева, на котором до сих пор болталась ржавая цепь, а возле корней виднелся могильный холмик. Кир не поленился, и похоронил Сатану как следует - вот только цепь ещё не успел отцепить.

Не дожидаясь ответа, Олька протянула ножик Киру.

Мальчик спокойно полоснул себя по левой руке, даже не успев почувствовать боли, и начал наблюдать, как алая кровь медленно, и словно бы нехотя засочилась из надреза.

Ледик слегка побледнел, а когда все же сделал небольшой порез на левой ладони, зажмурился и сморщился от отвращения. Он почему-то боялся, а точнее, не любил смотреть на кровь. Это напоминало ему больницу.

Но Ледик сам рассказал ребятам про такой ритуал в качестве "полезной информации", и назвал его наиболее верным способом скрепления клятвы при помощи человеческой крови, так что теперь деваться было некуда.

- Клянемся, что отныне мы, члены тайного общества "КОЛ", будем действовать сообща, и помогать друг другу на земле, в воде...

- И в воздухе, - шепотом подсказал Ледик.

Предложенный им ритуал состоял в том, что нужно было капнуть капелькой крови сначала в огонь, потом на землю, а затем в сосуд с водой и вином. Это означало, что отныне сила тайного общества должна будет распространяться на все стихии.

Кир достал фляжку с красным домашним вином, и наполнил до краев хрустальный фужер на высокой ножке, который нарочно для этой цели был незаметно временно изъят из праздничного сервиза бабы Симы. Само вино имело происхождение из погреба родителей Кира, и являлось фирменным продуктом его матери, занимающейся время от времени домашним виноделием.

Конечно, вино было вовсе не бургонским, а малиновым, но Ледик сказал, что для ритуала вполне подойдет и такое. По крайней мере на вкус оно оказалось вполне сладким и ароматным.

Фужер пошел по кругу, и каждый должен был капнуть в него по капле своей крови.

Это оказалось самой долгой частью ритуала - смотреть, как кровь медленной струйкой стекает по руке, и капает в общий сосуд, сливаясь с вином, и кровью других членов тайного братства.

Затем каждому следовало сделать из фужера большой глоток. Но сначала, пока ранки не успели затянуться, нужно было ещё приложиться своим порезом к ранам товарищей, чтобы кровь смешалась также и на человеческих телах.

Олька первой сделала большой глоток вина, и передала фужер Киру.

Но тот передал ритуальную чашу сначала Ледику. Киру хотелось приложиться к фужеру последним, и хлебнуть как следует, от души.

Но Ледик не успел сделать свой ритуальный глоток, и испуганно замер с фужером в руке, потому что возле домика внезапно появился незнакомый человек.

Он появился незаметно, как из-под земли.

Однако незнакомец ничем не напоминал привидение, а был похож на обыкновенного усталого путника, замученного горожанина. Он нес на спине большой рюкзак, и с его узкого лица в очках стекали капли пота.

Человек снял свои кругленькие, запотевшие очки, и принялся их протирать, при этом близоруко щурясь, а затем снова нацепил их на нос, и искоса поглядев на ребят, заглянул в домик. Но тут же вышел назад, никого в помещении не обнаружив, с новым удивлением уставился на детей, сидящих возле костра.

- Эй, а вы чего тут делаете? Выпиваете, что ли, обормоты? - спросил он. - Вот нашли тоже место...И куда только родители смотрят? Если бы я так не спешил, то прочитал бы вам лекцию о вреде алкоголя...

Мужчина был определенно не из местных, а кто-то из чужаков.

Кир тут же с воинственным видом вскочил на ноги. Насчет пьянчуг - это могло сойти и за оскорбление.

- А вы чего сами сюда пришли? Это наше место, - ответил за всех Кир.

- Ну-ну-ну, - сразу же несколько сбавил обороты Очкарик. - Я ничего, молчу - пейте, колитесь сколько влезет, мне-то что за дело...Пусть родители с вами сами разбираются, мне-то что за дело?

Некоторое время он постоял возле двери, растерянно озираясь по сторонам, и словно бы постоянно все время к чему-то прислушиваясь и принюхиваясь, как сторожевой пес.

Узкое лицо, и пегая шевелюра на голове придавали ему сильное сходство с русской борзой. Если бы не очки на остром носу, конечно же.

Видно было, что незнакомцу вовсе не хотелось сейчас лишних конфликтов, и вообще он куда-то сильно спешил.

- Слушайте, ребятишки, а вы тут моего дедушку случайно не видели, а? спросил Очкарик вдруг неожиданно сладеньким голосом. - Старенький такой, седенький. Меня тут дедушка ждать должен, а вот нет его чего-то...

Ледик вовсе забыл про свой фужер с ритуальным вином и развернулся к очкарику.

- Дедушка? Он тут один должен быть, или с кем? - спросил мальчик, немного запинаясь от волнения.

Ребята с интересом уставились на незнакомца - всем было интересно, что тот ответит.

Очкарик почему-то смутился, и снова зачем-то взялся протирать свои и без того теперь уже чистые очки.

- Почему - один? Ну, да, один, а как же. И какая разница, Да один, один...А что? - забормотал он что-то нечленораздельное.

- Я хотел спросить - он был с собакой?

- Да, с собачкой. Выходит, вы его видели, детки?

- Нет, не видели, - ответил за всех Ледик.

- Да как же так? Как же не видели, раз сами говорите? - снова засуетился очкарик. - Э, да вы что-то того...А точнее, вы у меня что-то не того, темните. А ну-ка, деточки, давайте говорите, а то я ...нет, так не хорошо... Я тороплюсь очень сильно. Значит, видели?

"Фу, ты, противный какой, привязался со своими "деточками", - тихо шепнула Олька Киру, а вслух сказала:

- Да нет, просто слышно было, как здесь собака какая-то лаяла.

- Когда? И что же?

- А ничего. А теперь вы, вон, пришли, тоже спокойно не посидишь...

- А дедушка?

- Его не слышали. Он что, тоже голос должен был все время подавать? Лаять, что ли?

Кир усмехнулся, но очкарик от волнения даже не заметил маленькой издевки.

- Странно, - пробормотал он, неловко переминаясь с ноги на ногу. Очень, очень даже странно. Дедушка должен был меня тут дожидаться. Хоть бы намекнул, куда он теперь подевался.

- Да там в домике валялась какая-то записка, - вдруг сказала Олька, глядя на незнакомца серьезными карими глазами, которые всем взрослым почему-то казались на удивление правдивыми.

- И где она? Где записочка?

- Сожгла. Костер разжигали, а я по всей поляне бумажки собирала, - с невинным видом сообщила девочка, наблюдая, как у очкарика на глазах меняется выражение лица.

Она тоже была очень, очень сильно сердита на этого дядьку. Надо же, принял их за пьяниц! Да он что, слепой, что ли, совсем? Пусть тогда другие очки себе пропишет.

- Ах ты, черт! Вот алкашки малолетние, - прошипел незнакомец сердито. - Небось, и колетесь здесь к тому же? Чего руки все в крови, а? А ты, малолетка особо запомни, что женский алкоголизм практически не излечим...

От бессильной, сдавленной злости Очкарик теперь заговорил противным, свистящим шепотом.

Олька смотрела на него со спокойным интересом, как на любопытный экспонат, не более того. И даже перестала на него обижаться, хотя тот оскорблял их все больше и больше, по нарастающей, и уже незаметно записал в наркоманы. Интересно даже, до чего дальше дойдет дело?

После того, как она побраталась с мальчишками кровью, девочка чувствовала, что у неё заметно прибавилось храбрости. Да что там говорить и наглости тоже.

Незнакомец поглядел на ребят, но понял, что ругаться бесполезно.

И тут же снова быстро сменил тактику.

- Девочка, а ты случайно не помнишь, что было написано, в записочке-то этой? - просюсюкал он опять довольно ласковым, противным голосом. - А я тебе за это что-нибудь дам, конфетку, например...

- Нужна мне больно ваша конфетка. У меня зубы болят.

- А что тебе, солнышко, нужно?

- Бутылку водки, чего зря спрашивать? - высказалась Олька, и Кир с трудом удержался, чтобы не рассмеяться. - Нет - три бутылки водки. Каждому по бутылке. Пить так пить!

Ледик тоже тихонько прыснул от смеха.

- Так что было в записке? Значит, ты запомнила? - нетерпеливо переспросил Очкарик.

- Может запомнила, а может и нет...У меня, дяденька, с памятью становится совсем плохо, все хуже и хуже. Наверное, от наркотиков. Придется сбавить дозу.

- Чертовы дети, - пробормотал очкарик, и полез в рюкзак. - Не поколение, а мусор, сплошное отребье. Все продажные. Куда от вас деваться?

Очкарик поднял рюкзак, и начал копаться в нем, удерживая на весу.

Ребята подошли поближе, и стали с интересом наблюдать, что он в конце-концов достанет. Неужто, и правда бутылку водки?

Вот будет ходячий анекдот!

Очкарик поторопился, случайно вывернул рюкзак слишком сильно, и на траву выпала железная кружка, мятая кепка, перчатки, складной ножик, и...пачка долларов.

Кир многозначительно присвистнул.

Судя по первой банкноте, это была целая пачка стодолларовых купюр. На фоне сочной, летней зелени банкноты казались блеклыми, неказистыми и какими-то невзаправдошними.

Незнакомец торопливо схватил пачку, и засунул её обратно в рюкзак.

А потом, наконец-то, отыскал в недрах рюкзака кошелек, и протянул Ольке три десятирублевых бумажки. Как раз столько, сколько хватало на бутылку водки.

Кажется, у этого человека было все же очень плохо с чувством юмора.

Лицо у Очкарика сделалось красным от неожиданного казуса с пачкой денег, и от злости на детей, но он лишь вымученно улыбнулся, и постарался адресовать свою сомнительную улыбочку конкретно Ольке.

- Так что там было - в записочке-то, а, красавица?

Олька спокойно пересчитала деньги.

- Вообще-то я дословно не помню, - сказала она, пожав плечами. - Я же всего один раз прочитала. Кажется, там ошибок грамматических было слишком много, это точно. Но, в общем, там вроде было написано, чтобы кто-то кого-то тут дожидался, и никуда не уходил до темноты.

- Когда прийдет? Сколько ждать? Да он что, с ума, что ли, совсем сошел? У нас же все было рассчитано по минутам... - начал было вслух возмущаться Очкарик, но тут же опомнился, что этого делать было совсем ни к чему.

Не та, так сказать, аудитория.

- А ещё тут выстрелы какие-то было слышно... - подсказал Ледик.

- Выстрелы? - быстро повернулся к нему очкарик. - Какие выстрелы? Кто стрелял? Может, милиция? Ты точно слышал?

Он начал нетерпеливо озираться по сторонам, как будто прямо сейчас из-за кустов могла выскочить засада.

- Да прям, - сказал Кир, глазами показывая Ледику, что нельзя быть стопроцентным болваном, и надо хотя бы немного думать, прежде чем открывать рот. - Здесь у нас уток в камышах все время стреляют. Вот ему и показалось...

- Уток? Значит, уток. Уток, ребяточки, говорите...А раньше тут полная тишина была. Тишина и покой - никаких тебе уток.

Незнакомец помолчал немного, и снова обратился к Ольке:

- Вот что, ребятушки, давайте так договоримся: я вам ещё немного деньжат подкину, но вы никому не должны говорить, что меня тут встретили. Вот если только дедушку вдруг увидите...А мне в тишине хочется побыть - в кои-то веки за город выбрался. А то все одна работа, да работа...

- А где вы работаете? - тут же спросила Олька.

- Там работаю, где мы с тобой, может ещё с такими темпами и встретимся, красавица, - ответил Очкарик загадочно. - Значит, постреливают у вас, охотнички балуются? Ну-ну...

Незнакомец порылся в кошельке, достал сто рублей, немного помедлив, протянул деньги Ольке, и раздраженно махнул рукой, чтобы дети как можно скорее убирались прочь, и больше путались у него под ногами.

Ребятам ничего не оставалось делать, как покинуть место ритуальной клятвы которая оказалась оборванной на полуслове по вине ещё одного неприятного типа.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ДУРНЫЕ ДЕНЬГИ.

Олька не успела даже прочитать вслух проект устава, и основные задачи тайного общества "КОЛ", в общих чертах ей старательно разработанные и записанные в блокноте.

Итак, значит снова приходилось действовать не по уставу, а руководствуясь интуицией. А интуиция подсказывала Ольке, что появление Очкарика сулило новые, дополнительные хлопоты.

- Хорошо ещё, что он не понял, чем мы на самом деле занимались, сказал Кир. - И не догадался, что мы теперь "КОЛ" - дуны. Только вот домик он наш напрасно занял. Я думал, мы там теперь устроим свой штаб.

- Штаб? Зачем нам штаб? - пожал плечами Ледик. - Мы что, партизаны, что ли?

- А как же, любому тайному обществу нужен штаб, место для встреч. Или мы возле коряги, что ли, будем собираться? Где сделаем штаб?

Ледик остановился, и поглядел на Кира снизу вверх, но с таким выражением, как иногда глядят взрослые на малых, неразумных детей.

- Штаб должен быть вот здесь, - сказал он, и выразительно похлопал себя пальцем по белокурой голове. - Вот тут все должно храниться...

Кир тут же почувствовал себя задетым его замечанием.

- Ты на кого намекаешь? Думаешь, один у нас такой умный? Да, один?

У него даже сами собой сжались кулаки.

- Ну вот, опять вы начинаете, - вздохнула Олька, которая и без того выглядела удрученной. - Но как же? Слушайте, люди, так нельзя - вы же теперь братья, вон, вино выпили с кровью...

- Я не выпил, не успел, - заметил Кир с угрозой в голосе. - Значит, мне пока что можно этому умнику врезать как следует, чтобы зря не задавался!

Олька остановилась, и задумчиво поглядела на нахохлившихся мальчишек.

- Слушайте, а вы заметили у этого противного типа целую пачку долларов? Ледик, ты видел?

- Ну и что такого?

- Как это - что такого? Неужели тебя это совсем не удивило?

Ледик тоже остановился, но на всякий случай встал подальше от Кира.

- А что? У моих родителей тоже всегда так, в пачках...

- Ха, так, значит, ты, суслик, у нас сынок "новых русских"? воскликнул Кир. - Теперь все понятно, почему ты из себя такого крутого строишь. Думаешь, если у твоего папаши мерседес ворованный, так ты и по голове стучать можешь, и пальцы показывать?

- Да нет, никакие они не "новые русские", - проговорил Ледик. Обыкновенные люди. У них фирма своя туристическая, и ещё они какой-то недвижимостью в Испании занимаются. У нас там тоже дом есть, в Испании. Но я его терпеть не могу. Скрипит весь, как будто вот-вот развалится от морского ветра. Тут, у вас, мне в сто раз больше нравится.

- Ничего себе! Неужели у нас даже лучше, чем в Испании? - удивилась Олька.

- Здесь я вас потому что встретил, - спокойно пояснил Ледик. - Знаете, как здорово, когда у тебя появляются настоящие друзья? И причем сразу двое. Я всю жизнь об этом мечтал.

Кир не нашелся, что и ответить.

Признаться, он был обезоружен таким простодушным признанием почти что в любви.

Даже драться сразу расхотелось. Все свои двенадцать лет от роду Кир прожил в одном и том же, вот этом самом прибрежном районе, на окраине провинциального города, и так сложилось, что даже в Москве никогда ещё не был, не то что - в Испании...

Правда, несколько раз он ездил к тетке в деревню, но это путешествие было недалеким - всего пару часов от центра на автобусе.

- Слушай, так ты, может, и корриду настоящую видел? Бой быков? вспомнил Кир, и во все глаза уставился на Ледика.

- Еще чего. Во-первых, это дорого. Но если бы мне такую же пачку денег дали, как у этого типа была в рюкзаке, я бы и то не пошел смотреть, как быков убивают. Тоже мне - удовольствие!

Но Кир на этот счет был совсем другого мнения. На какое-то время он даже позабыл и про старика, и про русалку, и про Очкарика, и начал представлять, как в Испании проходит коррида...Тореадор, смелее...

Но Олька быстро вернула мысли товарища в прежнее русло.

- Пусть этот нехороший человек меня обидел, - сказала она, нахмурившись, - Но я тоже неплохо ввернула ему про записку, которой и в помине не было. Зато теперь Очкарик точно до вечера будет ждать нашего Кавако. Интересно бы подслушать, о чем они будут разговаривать. Тогда все сразу же станет ясно, и загадки раскроются...

Поспорить с этим было трудно.

Олька посмотрела на Ледика, и добавила:

- Знаешь что, может быть, у вас в Москве многие ходят с пачками долларов в рюкзаках, а я такое первый раз вижу. Нет, здесь что-то не то. Не понравился мне этот добрый дядечка, который сначала обзывал нас алкашами, а потом тут же дал денег на водку. Нет, нам теперь нельзя ни одного, ни другого теперь упускать из вида...

Не прошло и получаса, как на реке появилась лодка с двумя новыми рыбаками, которые расположились ловить рыбу как раз напротив затопленного острова.

Изображать ловлю на удочках на глубине было бесполезно и выглядело слишком неправдоподобно, поэтому Кир нарочно позаботился насчет специальных снастей с блеснами, которые мальчишки называли между собой "дрыгалками". На такие штуковины в здешних местах неплохо ловились судаки, лещи, и некоторые другие глубоководные речные рыбины.

Утомительность подобной рыбалки заключалась в том, что нужно было постоянно ритмично дергать рукой, чтобы блесны под водой мелькали, и были похожи на мальков, которых стремились на лету заглотить их хищные подводные собратья.

Но Кир воспринимал это занятие, как дополнительную тренировку для мускулатуры руки, и махал "дрыгалкой" так старательно, что на его блесны между делом попалось уже штук пять приличных судаков, так что он незаметно для себя начал входить в рыбацкий азарт.

В большой отцовской шляпе фасона "сомбреро", надвинутой на лоб, Кир был сейчас неузнаваем, и казался сам себе особенно мужественным.

На него сильно подействовало упоминание об Испании, разбередив несбыточную пока что мечту о дальних путешествиях и приключениях. Но пока приходилось довольствоваться лишь тем, что в своей соломенной шляпе Кир воображал себя то мексиканским рыболовом, который вышел в море за тунцом, то ковбоем, что на время отвлекся от охоты за дикими мустангами, чтобы поймать себе на обед рыбы, то кем-нибудь еще...

Половину Олькиного лица закрывали солнцезащитные очки и козырек большой мужской кепки, так что она тоже могла сойти за кого угодно - хоть за друга ковбоя, хоть за второго мексиканского рыбака.

Но больше всего Олька сейчас была похожа на американского военного корреспондента из какого-то фильма, названия которого Кир не помнил - она держала в руке фотоаппарат, и делала снимки с таким видом, словно фотографировала не красивые речные виды, а сверхсекретные военные объекты.

Ребята приготовились к тому, что появления Водяного ждать придется долго, и запаслись не только терпением, но также термосом с чаем и бутербродами.

Кир был доволен, что догадался взять с собой настоящие снасти, и ему по крайней мере было совсем не скучно дожидаться появления злополучного старика.

Кстати, давненько Киру так сильно не везло в рыбной ловле, как сегодня.

А Ольке - с погодой, и она радовалась, что виды фотографии обещали получиться необыкновенной четкости красоты.

Но активнее всего девочка все же фотографировала берег заболоченного островка.

Ей казалось, что там вот-вот зашевелятся кусты, и покажется рыжеволосая утопленница, или сам Водяной-Кавако с белой, всклоченной бородой. Но время шло, а бережок напротив выглядел совершенно безлюдным, неестественно пустынным и тихим. Там даже птицы почему-то не щебетали, и лягушки не квакали, как на других, соседних островах.

Странное, заколдованное место...

Пленку надо было экономить, и Олька подолгу просто глядела на воду, размышляя о том, что любая река, не говоря о море или океане, на самом деле хранит множество самых невероятных тайн, скрытых от людей под толщей воды.

В этих тихих заводях и протоках существовала совсем другая, загадочная жизнь, к которой им, членам тайного общества "КОЛ", случайно удалось прикоснуться.

Разумеется, из-за Ледика, по этому поводу не было никаких сомнений. Может, троюродный братец и впрямь обладал свойством притягивать к себе всякие сверхъестественные явления? Или служил незаметным проводником в этот сказочный мир?

Олька вглядывалась в глубину, и порой ей даже мерещилось, что она видит в глубине что-то белое, серебряное, золотистое, различает какое-то таинственное свечение из - под воды, как будто бы на самом дне существовало на самом деле отдельное царство-государство с удивительными замками, золотыми крышами. Царство, откуда появились и русалочка, и Водяной, и живут также другие таинственные существа, временно спрятавшиеся от чужих глаз?

Солнце вошло в зенит, и висело уже над самой лодкой.

Можно было, разумеется, объяснить мерцание солнечными бликами на воде, но почему-то сегодня Ольке не хотелось довольствоваться столь примитивным доводами.

Нельзя же все на свете объяснить только при помощи законов физики. Недаром во все времена люди верили во всевозможные приметы, и из поколения в поколение строго соблюдали многие непонятные обычаи.

Олька покосилась на Кира.

Говорят, настоящие мореплаватели с трудом выносили на борту женщин, потому что всякий раз это им грозило каким-нибудь несчастьем, или по меньшей мере - крупными неприятностями.

Но Кир переносил её присутствие вполне нормально - наверное, просто ничего не слышал про такое правило.

Олька сонно подумала, что это даже к лучшему, что Кир так мало читает, и многого просто-напросто не знает, как тот же Ледик, который сейчас остался на берегу, и наверняка наблюдает в бинокль, как их лодка тихонько покачивается, качается, качается на волнах...

Олька прикрыла глаза, и почувствовала, что запросто может уснуть, убаюканная плеском воды, но тут увидела, как от берега затопленного островка отделилась знакомая плоскодонка старика.

- Не оборачивайся, - прошептала Олька. - Наконец-то. Наш Кавако поплыл к городу.

Кир от неожиданности чуть было не выронил свою "дрыгалку", но быстро справился с собой, и только озабоченно сдвинул черные, густые брови.

Старик греб по направлению к городу, и, скорее всего, снова намеревался оставить лодку возле коряги. Как раз там, где его будет поджидать Ледик, который попытается проследить, куда Водяной двинется дальше, пока Кир с Олькой тоже причалят к берегу. Не могут же они сейчас же припуститься за стариком в погоню?

Это только вызовет ненужные подозрения.

Признаться, сначала Кир немного удивился, что Ледик сам вызвался караулить Водяного на берегу. Все же одному связываться с такими странными типами было слишком опасно.

Но потом все объяснилось - Ледик просто-напросто совсем не умел плавать, и самое трудное занятие на земле для него все равно было гораздо предпочтительнее, чем любая прогулка по воде.

Бояться воды! Такое у Кира даже в голове не укладывалось.

Олька потянулась, зевнула, и сделала вид, что вдруг ужасно захотела спать. А потом легла на заднем сиденье лодки, свернувшись калачиком, и укрылась с головой пропахшей рыбой телогрейкой. Она сидела лицом к старику, и не хотела, чтобы он её узнал и тем более заподозрил слежку.

Кир сидел неподвижно, окаменев, слушая, как за его спиной тихо шлепали по воде весла.

Черт побери, эти мокрые, шлепающие звуки, о которых говорил Ледик, и вправду словно бы повсюду сопутствовали старику, и были неотъемлемой частью этого Кавако, а по-русски - Водяного.

Лодка проплыла мимо, и Кир перевел дыхание. Старик их, кажется, не узнал.

- Ты чего сидишь? - прошептала из-под телогрейки Олька. - Эй, кол, давай кол..

Кир не сразу понял, о чем она толкует, но потом вспомнил про систему условных сигналов.

Как только покажется лодка старика, он должен поднять вверх одно весло, и показать Ледику, что старик был в лодке один, и два весла - если они перебирались на большой берег вдвоем с русалкой.

Кир, правда, не разглядел, находился кто-нибудь на дне лодки, или нет, но, помедлив, на всякий случай поднял вверх одно весло. По крайней мере, он видел только старика, и за него мог поручиться точно.

Издалека поднятое вертикально весло напоминало единицу, или - как любят говорить дети в школе - кол. И это вполне соответствовало названию тайного общества. Ольке нравились такие совпадения, которые заметно украшали любую игру и даже серьезные дела.

Теперь нужно было только выждать время, когда лодка Водяного скроется в камышах, и как можно скорее подналечь на весла.

Кир начал торопливо сматывать снасти, но тут совсем близко послышался звук лодочного мотора.

Мальчик и опомниться не успел, как рядом с его весельной лодкой оказался новенький катер "Прогресс" с флажком на носу, в котором сидели двое незнакомых мужчин в форменных фуражках. Кирилл Худяков узнал катер рыбнадзора.

- Разве вы не знаете, что в это время действует запрет на ловлю рыбы? - крикнул один из мужчин. - Вы что тут делаете?

Олька окончательно высунула из-под телогрейки всклоченную голову.

Ее кепка сбилась на бок, челка торчала дыбом.

- Да тут дети, - разочарованно сказал мужчина, обращаясь к своему спутнику, который сидел за рулем. - Еще лучше. Чья лодка? Кто разрешил находиться на воде без взрослых?

- Моя лодка, - соврал Кир.

На самом деле, лодка принадлежала Ивану Долгову - одному из товарищей его старшего брата Сергея.

Ванюшка был человеком широкой души, и кому угодно давал старую посудину напрокат. Вот и младшему брату своего друга он тоже на этот раз не отказал, и даже разрешил Киру попользоваться своими знаменитыми рыбацкими снастями, которые были предметом его гордости, и зависти многих рыбаков. Свои блесны Иван самолично сделал на заводе, где не так давно устроился работать учеником токаря, и они блестели лучше магазинных - дорогих и совершенно бестолковых.

- Пошли к родителям - пусть платят за вас штраф. Следующий раз будут лучше за вами следить. А пока отдавайте снасти и рыбу, сделаем опись...

Олька умоляющими глазами уставилась на усатого охранника.

Можно было только представить, что скажет баба Сима, если к ней сейчас явится этот человек и потребует отдать последние деньги от пенсии.

Вот где начнется настоящий страх и ужас!

- Да мы даже и не ловили ничего, дяденька, мы просто так - гуляли, фотографировали, следили...

- За кем следили?

Олька прикусила язык и замолчала.

Не могла же она сказать этому строгому, усатому мужчине в рыбнадзорской фуражке, что они с Киром следили за Водяным и Русалкой, а рыбу ловили так, между делом...

Тогда они могут отправить детей даже не к родителям, а сразу куда-нибудь ещё подальше.

- Хватит мне язык заговаривать, - оборвал девочку усатый охранник природы. - Вот дети пошли - врут прямо в глаза, и даже не краснеют. Смотри, Михаил, сколько они тут набраконьерили - не каждый взрослый ещё столько наловит.

Рулевой перегнулся через борт катера, и заглянул в лодку под ноги Кира, где стояло ведро с рыбой.

- Вот деловые, - подтвердил Михаил. - И вся с икрой, наверное. Вон судачки какие - один к одному.

- Честное слово, дяденька, мы просто не знали, что сейчас нельзя ловить, а то мы бы ни за что... - снова принялась конючить Олька.

Кир молчал, угрюмо прижимая к груди снасти, и готовясь защищаться до конца, но ни за что не отдавать чужое рыболовное снаряжение в руки рыбнадзора...Терять ему было нечего - в противном случае Иван так и так самолично начнет отвинчивать Киру голову за то, что не вернул в целости и сохранности его драгоценность.

Но тут Олька нащупала в кармане деньги, полученные от Очкарика и, к счастью, ещё не потраченные, и торопливо протянула их охранникам.

- Вот. Только не надо родителей. Мы сейчас сами отсюда уплывем, к базе...

Возьмете, мне только что на мороженое дали.

Усатый взял сторублевую купюру, покрутил в руке:

- Ого, на мороженое, а ты не объешься? На вид вроде бы такая маленькая.

Тут и на двадцать штук эскимо хватит. Как ты думаешь, Михаил, выручим малышку? А то у неё точно горло не выдержит...А рыбу все равно придется отдать.

Кир молча передал представителям рыбнадзора ведро с рыбой, подождал, когда они переложил её в свой мешок.

- Выручим, - кивнул Михаил, ловко заводя мотор, который перекрыл все остальные слова и звуки.

Из-за моторного рева можно было услышать последние распоряжения стремительно удаляющегося усача:

- Но чтобы сразу же... к берегу... лодку на место... и чтобы без взрослых...

Окончания фразы слышно не было - катер быстро уносился вдаль. Да оно и к лучшему - за такие деньги можно было как-нибудь обойтись без лишних нравоучений.

- Вот чертовщина, - проговорил Кир, любовно разглядывая снасти, и торопливо пряча их в сумку, чтобы в полной сохранности передать Ивану.

- Не повезло. И рыбу отняли, и старика мы упустили. Да и денег тоже лишились. А ведь как бы пригодились ...

- А ты хоть понял, какие это деньги? - спросила Олька.

- Нормальные. Еще бы - целых сто рублей.

Кир вздохнул, и запоздало погрозил вслед катеру, который увез и рыбу, и деньги своим загорелым, крепким кулаком.

- Ух, ворюги!

- Дурацкие деньги, нехорошие, - уточнила Олька. - Не чистые. Как пришли, так и ушли. Нечего жалеть.

- Да уж конечно, - проворчал недоверчиво Кир. - Те, которые остались у Очкарика в рюкзаке, баксы, гораздо лучше. Я и не спорю.

- Теперь вся надежда на Ледика, - сказала Олька, и Кир только недоверчиво усмехнулся.

Вот уж, надежда! Как на такого человека вообще в чем-то можно было надеяться?

В некоторых вопросах Олька была все же излишне наивна, и напоминала всех остальных девчонок.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. СПЯЩИЙ КРАСАВЕЦ.

Как только дети причалили к берегу, они сразу же бросились искать Ледика.

На всякий случай сначала подбежали к коряге. Лодка Водяного болталась уже тут, привязанная к сучку обмахрившейся петлей.

Все шло по плану: третий член тайного общества "КОЛ" должен был сразу же отправиться за стариком по направлению к домику.

На всякий случай Кир присвистнул условленным свистом, но никто не отозвался.

Удочки лежали на том же самом месте, но сейчас они никому не были нужны.

Какая тут может быть рыбная ловля, когда под самым носом творится черт знает что!

Кир и Олька тоже двинулись к турбазе "Осинка", соблюдая все правила конспирации. Но, как выяснилось, он старались совершенно напрасно. В домике с распахнутой настежь дверью никого не оказалось.

Не было видно ни Очкарика, ни Водяного, ни Ледика.

Олька металась по поляне, стараясь понять, не оставил ли троюродный братец хоть какой-то знак. Хоть какую - нибудь стрелку, или кол. Мог бы и догадаться, черт побери!

И вдруг она уселась на траву, и разревелась.

- Ты чего? - удивился Кир, который никогда не видел свою подругу плачущей.

- Ведь я же знала, что нельзя...никак нельзя его было оставлять одного. Где теперь его искать? Что я скажу бабе Симе? Да и вообще - это такой человек, с которым в любой момент может случиться черт знает что... Он же магнит...притягивает...Он же сам нам говорил, а мы...

Девочка помолчала, потом с трудом выговорила:

- А вдруг они его застукали, и с собой увели? Ну, этот Водяной? Или Очкарик с долларами? Или...убили?

- А труп тогда где? - поинтересовался Кир.

- Какой ещё труп? Ты думаешь, что хоть говоришь? Не надо никакого трупа! Ты хоть думай немного, что вообще говоришь...

Ребята молча пошли по тропинке, которая вела к городу. Может быть, Ледик каким-то образом оказался уже дома?

- Погоди, что это там? - остановился вдруг посреди дороги Кир, заметивший под кустом что-то белое.

Дети быстро побежали туда, и увидели лежащего на боку ...Ледика.

Олька вскрикнула, и вдруг тоже упала на колени, словно кто-то невидимый ударил ей по ногам.

Ничего более страшного невозможно было и придумать и в самом страшном сне.

Кир первым подбежал к Ледику, схватил его за руку, и тут же издал громкий, счастливый вопль. Олька смотрела на него непонимающими, и почему-то ставшими совсем черными от ужаса глазами.

- Да живой он, живой! Тепленький совсем! - прокричал Кир. - Эй, вставай, чего ты тут спрятался? Испугался так, что ли? Ба, гляди, да он спит! И как крепко - палками не добудишься.

- Спит? - выдохнула Олька. - Погоди, тут что-то не то. Надо посмотреть - может быть, он ранен?

Олька осторожно, на цыпочках подошла к Ледику, словно боясь его потревожить и разбудить. Троюродный братец и впрямь крепко спал, положив под щеку ладони, сложенные лодочкой, и не реагировал на попытки Кира вырвать его из сладостных объятий Морфея. Что ещё за новая чертовщина?

Кир развернул Ледика, и положил его на спину, чтобы удобнее было трепать за все части тела, хлопать по щекам, хоть как-нибудь растормошить. Но сонный красавец лишь изредка бормотал что-то непонятное, упорно не открывая глаз.

Олька тем временем подробно, со всех сторон его осмотрела - нигде не было видно ни капли крови, ни оторванной пуговицы, и вообще никаких признаков насилия.

Странно...Очень, очень странно.

- Может, у него это такая реакция на тот собачий укус? - сказал Кир.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну...бешенство. Просто оно проявилось в такой сонной форме. Мало ли что бывает?

- Так точно не бывает, - подумав, высказалась Олька. - Я в свое время всю медицинскую энциклопедию от корки до корки прочитала. Похоже на то, что ему вкололи какие-то снотворное. Но - кто? Почему? Знаешь что - на всякий случай нам нужно отсюда пока убираться - мало ли что.. И Ледика поскорее унести.

Делать было нечего - Кир послушно взвалил Ледика себе на загривок, и потащил подальше от злополучного, таинственного места.

Хорошо еще, что троюродный брат Ольки был таким худосочным. Хотя нести его на себе все равно было не слишком-то райским наслаждением.

Обливаясь потом и кряхтя, Кир дотащил Ледика до берега.

Несколько раз по дороге он останавливался, и пытался поставить свою ношу на ноги, в надежде, что Ледик наконец-то очухается, и пойдет своим ходом. Но все было бесполезно - москвич тут же снова падал, и Киру приходилось на лету его подхватывать и снова взваливать на спину.

- Знаешь, а я поняла, почему тогда, на дорожке, сначала было видно две пары следов, а потом снова только сапожищи старика, - вдруг сказала Олька, с сочувствием глядя на надрывающегося Кира. - Он точно также кого-то переносил на спине, и иногда отдыхал. Точно!

- Ага - русалку, обутую в кроссовки, - огрызнулся на ходу Кир, которого сейчас гораздо больше беспокоила собственная тяжелая ноша.

- Слушай, - высказал он новое предположение. - А может, у твоего братца - солнечный удар?

- Как это его могло ударить? Он же в тени был, под деревьями...

Но Олька не успела договорить.

- А сейчас проверим, - заявил Кир, а вдруг сбросил Ледика в воду, поднимая фонтан брызг, заглушивший невольный Олькин визг.

Как это ни удивительно, но проверка удалась на славу.

Не прошло и несколько секунд, как Ледик пулей выскочил из воды, и уже стоял на своих ногах, отряхивая воду и с безумным видом озираясь по сторонам.

- Смотри, ожил! - воскликнула Олька. - Ура, вот она - живительная сила воды.

- Да вы чего? Чего это вы? Вы зачем меня топите?

У Ледика, который только что не подавал никаких признаков жизни, теперь был такой смешной, обиженный вид, что невозможно было удержаться от улыбок.

Он сел в стороне от ребят, и принялся вытряхивать из сандалий воду.

- Ты чего? - приступил с расспросами Кир.

- Сижу.

- Хорошо еще, что не лежишь, - сказал Кир, глядя на недовольное лицо москвича в мелких крапинах веснушек на носу. - А старик где?

- Убежал. Туда куда-то, - Ледик показал рукой в сторону пляжа. Видели бы вы, как он драпанул. Здорово я его припугнул! А вы меня в воду чего это вы?

- Ну-ка, давай, не тараторь, а говори по-порядку, - приказала Олька, которая тоже ничего не могла понять. - Ты наш сигнал видел? В смысле когда мы весло поднимали? Водяного встретил? Проследил, куда он пошел? Хоть что-нибудь выяснил? И вообще - чем ты тут занимался?

Ледик снял с шеи спортивный свисток, негромко свистнул, и чему-то рассмеялся.

А потом сказал:

- Вот этим. Свистел.

Этот свисток Кир нашел в своем спортивном инвентаре, и как-то принес Ольке, чтобы она на всякий случай брала его с собой, когда возвращалась откуда-то домой поздней ночью. Свисток издавал трели наподобие милицейского, и им можно было запросто неожиданно распугать хулиганов.

Кир сразу же узнал свой свисток в руках москвича, и нахмурился.

А Ледик тем временем начал рассказывать, как ему удалось обогнать старика, когда тот, крадучись, двинулся по дорожке по направлению к турбазовскому домику, и как громко он засвистел, изображая милицию, после чего старик быстро развернулся и побежал к городу.

- А у меня как раз горло болит - и я тут как крикну потом ещё хрипло, как крикну: "Стоять! Ни с места!"

- Зачем? - перебил нетерпеливо Кир.

- Напугался чтобы...

- Почему?

- А знаешь, я как громко свистнул, даже у самого уши заложило.

- Да нет, я спрашиваю, зачем ты, бестолочь такая, начал свистеть?

Ледик глядел на Кира большими, прозрачными, и совершенно непонимающими глазами. И взгляд этот был - прямо-таки младенческим.

"Опять все только напортил, - подумал про себя Кир сердито. - Эх, всыпать бы ему как следует хоть разок, чтобы не высовывался, когда не надо, а слушался старших. Если бы не Олька, я бы из него давно человека сделал..."

Олька тоже с немалым удивлением разглядывала Ледика из-под огромного козырька кепки.

- Я тоже что-то ничего не понимаю, - проговорила она более спокойно, чем Кир. - Ведь мы же договаривались, что ты просто за Водяным будешь следить, так?

- Так...

- Мы должны были посмотреть, как пройдет их встреча с Очкариком, и по-возможности постараться подслушать, о чем они будут говорить между собой. Разве не так?

- Так, вроде...

- А теперь ты все снова напортил. Так, что ли, получается?

- Так...Но...

Ледик тяжело, обиженно задышал, а потом проговорил:

- Дело в том, что я вдруг почувствовал, что им, этим, ни за что нельзя давать встречаться. Правда, я даже не знаю, как это объяснить. Нельзя - и все. Если они встретятся, то тогда нам всем станет ещё хуже...

- Куда уже хуже? Нет, ты все же объяснись! - угрожающе протянул Кир. Мы не такие идиоты, как ты считаешь, как-нибудь поймем.

Ледик посмотрел на товарища с привычным испугом, и неприметно сделал шаг в сторону Ольки.

- Я почувствовал, что если эти встретятся, то они сразу же обо всем договорятся, и...исчезнут. Нет, честное слово. По-по-понимаете, мы не должны давать им объединяться, а то они тоже сделаются вдвое сильнее, как мы...Поэтому я и стал свистеть, чтобы спугнуть старика с пути... - почти что шепотом сказал Ледик.

А потом обиженно добавил:

- Между прочим, мне тоже было страшно, но я же не про себя, а и про вас тоже

думал...

- И ты полагаешь, Водяной не сможет подобраться к домику другим путем? Вот только мы про это уже ничего не узнаем. Может быть, они сейчас как раз уже встретились с Очкариком, пока мы тут...

- Исключено, - прошептал ещё тише Ледик.

- Почему это?

- Я проверил - Очкарик из домика сразу же смылся. Наверное, он тоже услышал свист, и исчез.

Кир раздраженно сел на берег, и ударил кулаком по земле.

Лучше бы, конечно, это была не земля, а безмозглая, белобрысая голова Ледика, который умудрился всех без всякого толка распугать, и испортить намеченную операцию.

Олька тоже села рядом с Киром, и отвернулась от своего троюродного братца.

Черт побери, она тоже уже начинала жалеть, что сама предложила кандидатуру Ледика в члены тайного общества. Да он просто был ещё не готов к серьезным делам, вот и все! Вообще-то, ещё было не поздно взять третьим другого пацана, который, по крайней мере, не будет бояться каждого шороха в кустах, собак, воды, йода, врачей...

Но главное - сумеет выполнять приказания старших.

Дело было сделано, а точнее - проиграно. Очкарик исчез. Старик тоже убежал, и теперь, наверняка надолго где-нибудь затаится, так что навряд ли они его когда-нибудь вновь увидят. Русалка...

- А я узнал в аптеке, какие Водяной покупал лекарства, - тихо сказал Ледик, прерывая сердитое молчание ребят. - Такие же как и мне нужны - от горла и простуды. Микстуру от кашля, детский панадол...Странно как-то. Зачем ему понадобился детский панадол? И в домике тогда тоже нашатырным спиртом, и ещё какими-то лекарствами пахло...

- Тебя лечить собрался, - огрызнулся Кир. - Будет по ночам вместе с Черной рукой выходить из-за шкафа, и тебе в рот вливать, чтобы рассвистывался тут поменьше ...

Но Ледик после этой шутки вдруг слегка побледнел, и потер лоб, словно бы что-то припоминая.

- Вот вы будете смеяться...Я знаю точно, что вы будете смеяться, но ведь я ЕЕ видел.

- Кого?

- Черную руку. Но только она вылезла не из-за шкафа, а из-за дерева. И вдруг быстро, больно, чем-то меня уколола. Я закричал - и она сразу же исчезла. А потом я не помню совсем ничего. Ах, да, вы зачем-то топить меня начали. За что? Что я такого сделал?

Кир и Олька удивленно уставились на Ледика - было видно, что он нисколько не шутил.

- И - куда? Куда она тебя уколола? Хоть это-то ты помнишь?

- Вот сюда, - показал Ледик на свое предплечье. - И так больно-пребольно, правда, прямо сквозь рукав футболки. Как будто укусила, или даже ужалила.

- Покажи.

Ледик засучил рукав, и Олька непроизвольно ахнула - на плече у троюродного братишки явственно различался красный, слегка припухший след от недавнего укола.

- Что это? Неужто и правда? - прошептала Олька.

- Вот тебе и на, - отозвался Кир. - А мы смеялись...

- КОЛ, КОЛ, вколю тебе укол, - вспомнила Олька строчку из какого-то детского стихотворения.

А что тут ещё можно было сказать?

Ледик посмотрел ребят с видом победителя. Наконец-то они поняли, что все, про что он говорил - это вовсе не какие-нибудь шуточки, а настоящая правда.

- Послушай, а может, тебя змея ужалила? Какая-нибудь черная, и не очень ядовитая гадюка? - подумав, спросил Кир.

- Да нет, - пояснил Ледик. - Я же её видел - Черная рука. Она даже пальцами шевелила, и что-то такое держала...

- А ты не разглядел - что именно?

- Да, разглядишь тут, конечно, скажете тоже, - поежился Ледик. Может, мне её надо было ещё пожать, поздороваться?

- Послушай, а она, твоя Рука вся была черной? Ну, как будто бы рука у негра? Или похоже, что на ней была перчатка?

- А какая разница? Вообще-то как перчатка...

Кир громко хлопнул в ладоши.

- Ну, разумеется! Как же мы сразу не поняли? Это же Очкарик! Точно он! Разве вы не заметили, что когда у него из рюкзака вместе с долларами всякие вещи стали выпадать, там были и черные, кожаные перчатки!

- Что-то я не помню, - призналась Олька.

- А я как раз хорошо запомнил, потому что подумал про себя сначала: зачем ему в такую жару зимние перчатки понадобились? Он что - на северный полюс, что ли, собрался? А потом подумал, что если человек будет часто ездить на рыбалку и веслами много грести, то такие перчатки - очень даже удобная вещь, чтобы мозолей не было. И тут же потом про них забыл...

- Точно! - воскликнула Олька. - Тогда все становится понятно. Прежде, чем удрать, Очкарик решил на всякий случай обезвредить Ледика, чтобы тот случайно не поднял лишнего шума, и дал ему спокойно уйти. Наверное, у него были основания быть таким осторожным. Поэтому он подкрался к нему из-за кустов, и всадил какое-то снотворное. И теперь - ищи его, свищи.

- Как снотворное? Но я не видел никакого шприца!

- А тебе разве никогда не делали уколы такими специальными "пистолетиками"? - спросила Олька. - Немного больнее, зато - очень быстро. Хлоп - и готово. Наверное, у Очкарика была такая штука. И ведь правда чего ты, Ледик, сильно боялся, то с тобой и случилось. Как нарочно.

Некоторое время ребята посидели молча.

Олька первой поднялась с нагревшейся на солнце травки.

- Слушай, Кир, а опиши-ка мне ещё раз, как выглядела твоя утопленница, - вдруг попросила она.

Кир нахмурился - ему неприятно было лишний раз вспоминать про тот случай.

Ведь он никому не сказал, как драпанул тогда подальше от острова с такой скоростью, словно бы у байдарки выросли подводные крылья.

- Да такая какая-то, - сказал он неопределенно. - Прозрачная, ручки тоненькие, в волосах трава запуталась. Белая совсем. Бледная, как поганка.

А потом помолчал и добавил:

- Бледная и рыжая. И говорит таким голосом, каким живые люди сроду не говорят...

- А как? Как она говорила? - не отставала Олька.

Кир сделал ужасное лицо с остекленевшими глазами, и прошептал замогильным голосом:

- Мальчик, а, мальчик... Иди сюда, мальчик, возьми меня домой, я хочу домой...

- Значит, под воду, - уточнил Ледик.

- А ты молчи - тебя не спрашивают, - оборвал его Кир. - Это и так ясно.

- И все? - с прокурорским видом смотрела на весь этот театр одного актера Олька.

- Мальчик, а, мальчик, иди, иди сюда, а, мальчик... - снова зашептал Кир завывающим голосом, издавая при этом протяжные вздохи. - Подойди поближе, мальчик...

- Хватит, - остановила, наконец, товарища Олька. - Вот что: я должна сам её увидеть, своими глазами.

- Кого?

- Как кого? Русалку, кого же еще? Чего вы не меня так смотрите? Насколько я помню, русалки и всякие там души обычно охотятся за существами противоположного пола, а это значит, что меня она точно не тронет.

- А ты в этом так уверена? - поежился Ледик.

- Девчонка с девчонкой всегда сможет договориться и найти общий язык, даже если одна из них с рыбьим хвостом...По крайней мере, это единственное живое существо, у которого можно постараться хоть что-то узнать.

- А ты уверена, что - живое? - снова тихо спросил Ледик.

- Не важно. Скажи, Ледик, ведь старик, которого ты испугал своим посвистом соловья-разбойника, в лодке был один?

- Один.

- Значит, русалка осталась на острове, и пока наш Кавако где-то здесь прячется, самое лучшее время её навестить. Это последнее, что нам теперь остается. Посмотрим - если лодка старика все ещё болтается возле коряги, мы можем успеть быстренько туда сплавать.

- Но...но зачем тебе? Думаешь, она тебе что-нибудь расскажет?

Ледик смотрел на сестру большими, страшными глазами, словно она добровольно собралась отправиться на верную погибель.

- Не важно. Допустим, я хочу её просто сфотографировать для нашего архива секретных материалов, - пояснила девочка, показывая на фотоаппарат. - А то у нас нет никаких документальных подтверждений, как произошло наше первое столкновение с тайными силами. Разве что волосинка...Да ещё ржавая цепь, что Кир отцепил от дерева. Нет, не убедительно. Нужен хотя бы один нормальный снимок, и тогда все будет в порядке. Кто со мной? Хорошо бы, чтобы кто-нибудь все же подождал меня в лодке, пока я буду пробираться в шалаш.

Последние слова Олька проговорила почти что умоляюще.

Она и представить не могла, чтобы одной отправиться к заболоченному острову, и прежде всего надеялась на Кира. Но если получится втроем - то ещё лучше.

Как показывал опыт, втроем у них получалось все же действовать гораздо слаженнее и эффективней, а как только члены тайного общества "КОЛ" разъединялись - сразу же начинались всякие досадные глупости и накладки, начиналась сплошная художественная самодеятельность.

- Снова надо у Ивана лодку брать, - сказал Кир. - Интересно, он ещё на пристани сидит, или куда-то ушел?

В принципе, этот и было его положительным ответом.

- А я как же? Нет уж, теперь я точно только с вами - хоть на воде, хоть...под водой, - заявил Ледик, торопливо вставая и боясь, что ребята могут уйти без него.

Теперь Ледику так сильно хотелось реабилитироваться своими друзьями, что это сейчас это желание заслонило даже извечный страх перед водой.

- А кого нам бояться? - несколько насмешливо сказала Олька.

А потом добавила серьезно:

- По крайней мере, нам не надо какое-то время бояться возможной встречи со стариком. Но даже если он нас и увидит...Ведь могли же глупые дети случайно отправиться рыбачить именно на это место, к острову? Мало ли... Водяной же не знает, что мы за ним следили, и даже про то, кто свистел в кустах...Надеюсь, Ледик, ты ему хотя бы не показал свой фэйс?

- Да нет, я потихоньку, из-за деревьев.

- Значит, якобы случайная встреча с Водяным вполне допустима...еще раз. Хотя я надеюсь, она все же не состоится. Я проникну на остров до того, как старик вернется, и сфотографирую хотя бы шалаш...

- Давайте все же помнить, что у него есть ружье, - сказал Кир, и добавил. - Но это я так, к слову, в порядке полезной информацией.

Ребята рассмеялись, и даже Ледик улыбнулся тоже, понимая, что ему дали шанс показать себя с наилучшей стороны.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. В ЛОГОВЕ ВОДЯНОГО.

Вообще-то плыть к заболоченному острову побаивались все, включая Ольку, и каждый по своей, невысказанной вслух, причине.

Но теперь они, как члены тайного общества, ничего не должны были бояться, просто не имели на это никакого права. К тому же, в предложении Ольки была та доля бесшабашной смелости, которая нередко помогала творить чудеса, и обещала успешный результат.

Всегда лучше не прятаться от зверя, а самому первым проникать в его логово, даже если это логово Водяного.

- Знаете, а этот Очкарик чем-то на нашего учителя билогии смахивает, сказала Олька, уже забираясь в лодку. - И очками, и походкой. Такой же противный. Но он, по счастью, больше у нас преподавать не будет, говорят, уволился. А вдруг этот на его место придет? Или такой же? Он же сказал, что мы можем у него на работе ещё встретиться.

- Не волнуйся - этого, с пачкой баксов, ты теперь тоже никогда больше не увидишь, - хмыкнул Кир. - С такими деньгами он найдет себе работу получше, чем в школе. А мне этот тип кого-то другого напоминает. Ага, вспомнил, нашего школьного психолога...

- Почему это?

- Да тоже такой же непонятный - сроду то одно говорит, то другое, то вроде бы нормально разговаривает, а потом начинает: тю-тю-тю, детки, му-тю-тю-тю-тю-тю...Не знаешь, куда от него сбежать.

- Но похоже, что все-таки турист. Или учитель биологии, но на экскурсии...Может ведь такое быть?

- Ага, точно - Водяных изучает, - рассмеялся Кир. - А экскурсия у него - в страну дураков. Доллары с кустов собирает. Может, нас к нему присоединиться, а?

Пока ребята переговаривались между собой, Ледик молча загляделся на реку.

В этом месте Волга была широкой, её противоположный берег утопал в дымке знойного марева, и это чем-то напоминало мальчику море, на котором, говорят, легче всего получается научиться плавать. Но он все равно так и не научился, хотя объехал немало разных морей.

- Слушай, Ледик, ты вроде бы говорил, что знаешь всякие магические заклятия от тайных злых сил, всевозможных оборотней, - прервала его задумчивость Олька. - Нам бы сейчас не помешало чем-нибудь таким вооружиться. Так, на всякий случай...Раз ружья у нас нет, то хотя бы словами

Ледик с готовностью начал припоминать все, что он знал по этой теме.

На первом месте - костер. С древнейших времен костер был самым испытанным и надежным средством против любой нечистой силы. Но разводить костер на лодке, и тем более на чужой - пожалуй, это было чересчур.

Ледик даже не стал говорить ничего вслух, опасаясь, что тогда Кир окончательно взбесится, и сбросит его с лодки вниз головой.

Рябиновый посох? Несомненно.

Но этот способ защиты больше подходил для путников, сухопутных странников, бредущих ночами по дорогам, сквозь темные леса и овраги.

Небольшие охранные амулеты - вот чем было бы неплохо сейчас каждому на всякий случай разжиться и незаметно вооружиться.

Ледик призадумался. Например, в Британии мудрые люди никогда не отправлялись на встречу с нечистой силой, не запасаясь заранее цветком маргаритки, который они называли "дневным глазом", и считали волшебным. У других народов маргаритка заменялась клевером - он тоже считался святым цветком, потому что его листочки напоминали форму креста. Или листьями папоротника, который на здешних берегах почему-то не произрастал...

Но где их сейчас взять, такие цветы?

Ледик перебрал в уме все, что знал про защитные амулеты, и вдруг припомнил ещё одну вещь, которая во все времена служила надежной охраной от всевозможной нечисти.

Простая корка хлеба!

Ну, конечно - особенно, в тех краях, где хлеб всегда считался основой жизни.

Недаром в одном старинном предании складно объяснялось, что "эта корочка святая от лихой беды спасает..."

- У нас остался хлеб? - спросил Ледик.

В рюкзаке запасливого Кира всегда на всякий случай водилось что-нибудь съестное - кусок булки, печенье, какая-нибудь старая карамель, которая могла при случае спасти от голода, и даже несколько бульонных кубиков "Галина Бланка". Мало ли...

- Батюшки, неужто есть захотел? - удивилась Олька, которая каждый день наблюдала, с каким трудом баба Сима заставляла Ледика проглотить лишний кусок, патетически вопрошая при этом, обращаясь в пространство, как же она такого худого ребенка-заморыша будет в самую Москву, в столицу нашей Родины, назад отдавать?

- Да нет, просто каждый из нас должен сейчас взять в руку по корочке хлеба...

- Ничего себе, а как я тогда грести буду? - удивился Кир. - Мне что же, твою корку прикажешь в зубах держать? И зачем это?

- Так надо. Заклятие.

Ледик произнес это так просто и убедительно, что спорить с ним никто не захотел.

Дети молча разломили небольшую краюху черствого ржаного хлеба на три части, и каждый взял себе в руки по корке.

Кир посмотрел на свой охранный амулет со вздохом, и нехотя засунул его за пазуху.

Свою новую полосатую футболку он только что самолично выбирал с матерью в торговых рядах, и стоила она не слишком-то дешево, если учесть размеры материнской получки, вовсе не в долларах и не в немецких марках. Не хотелось напрасно пачкать новую вещь.

Олька крепко зажала свой амулет в руке, и что-то про себя прошептала.

Стало ясно, что она уже морально готовилась к встрече с русалкой, или как там ее...

Кир посмотрел на подружку с уважением. Все же не каждая девчонка отважится на встречу с утопленницей, и тем более пойдет туда по собственному желанию.

Нет, все же Олька было необыкновенной девчонкой, совсем не как все другие.

Но с хлебной коркой за пазухой Кир тоже сейчас почувствовал себя почему-то гораздо спокойнее и увереннее. Правда, во время гребли она все время неприятно скребла по животу, но ради такого дела вытерпеть было все же можно.

Кир отлично запомнил место, где вчера вечером приметил шалаш.

Но сегодня его там уже не оказалось.

Наверное, старик сделал кое-какие выводы, и перенес свое сооружение из веток подальше от посторонних глаз, в самую глубину островка. Или вовсе перебрался совсем в другое место.

Для Ольки это тоже стало не слишком приятной неожиданностью - она все же надеялась совершать свой подвиг фоторепортера хотя бы под присмотром мальчишеских глаз. Так, на всякий случай.

Кир обогнул на лодке весь небольшой островок, но никаких признаков жилья по-прежнему не обнаружилось.

На заболоченном островке стояла какая-то нереальная, обморочная тишина, когда даже плеск воды под веслами воспринимался, как необычайный шум. Слышно было даже, как стрекозы слегка стрекотали крыльями, низко пролетая над водой, и задевая стебли осоки, а когда в воду меланхолично прыгали зазевавшиеся на берегу жабы, то казалось, будто кто-то начинал швыряться камнями, и хотелось поневоле пониже пригнуть голову.

Мысль о том, что на острове сейчас хотя бы точно не было Водяного, немного придавала Ольке храбрости. Но не сказать, чтобы слишком.

Наконец, Кир приткнул лодку к камышам, и Олька с наигранной беспечностью соскочила за борт, оказавшись по колено в воде.

- Я лучше с тобой пойду, - сказал Кир. - Одной как-то... того. Не того.

Кир не сказал "жутковато", но все поняли, что он подразумевал именно это.

- Нет, ты только можешь все напортить, - ответила девочка, открывая крышку фотообъектива. - Я же сказала, что русалки, и всякие прочие загадочные дамочки охотятся почему-то только за парнями и мужчинами, так повелось. Мне она точно ничего не сделает, а за тобой начнет ещё гоняться...Скажет, почему ты меня не спас, спаситель ты наш геройский... Что тогда прикажешь делать? И потом - я быстро. Тут остров-то смехотворный - за пять минут обойдешь.

- Неужели не боишься? - прошептал Ледик.

- Не-а, - весело ответила Олька, стараясь не смотреть на ребят.

В конце-концов, она сама предложила этот план, за язык никто не тянул, значит, идти на попятную теперь не годилось. И тем более хныкать, напрасно пищать.

- А я бы точно помер со страха, - честно признался Ледик.

- Не успеешь, я тебя здесь сам вперед убью, если будешь панику нагонять, - пришикнул на него Кир, и только тогда понял, что он кричит на товарища тоже почему-то шепотом, боясь лишний раз растревожить обступившую со всех сторон тишину.

Договорились, что Кир сразу же свистнет, если на горизонте неожиданно появится Водяной - ему в виде жертвы Олька очень даже подходила, и лучше было лишний раз не пытать судьбу, и избежать новой встречи со стариком.

Впрочем, нет, о всяких непредвиденных обстоятельствах даже и думать не хотелось.

У девочки без того тряслись поджилки.

Олька обулась в резиновые сланцы - идти в глубину острова приходилось по колено в воде, раздвигая перед собой двумя руками камыши. Больше всего теперь она боялась змей. Как правило, в таких уединенных и болотистых уголках как раз и гнездились речные гадюки.

Но чем больше Олька старалась переключиться, и стараться о них не думать, тем чаще зеленые водоросли под ногами казались ей спинами гадюк, или других неведомых, но ядовитых рептилий.

Водоросли слегка колыхались под тощей воды, отзываясь на каждый шаг девочки, и Ольке начинало мерещиться, что она вообще ступает по целому клубку из змей.

Любое прикосновение острой осоки тоже сразу же отзывалось болезненным ожогом, и напоминало о смертельных змеиных укусах. И ещё почему - то - о Черной руке с шевелящимися пальцами, которая тоже могла, по идее, вылезти из любого места.

В какой-то момент девочка даже остановилась, думая, что больше не выдержит, такого испытания и, пока не поздно, лучше ей все же вернуться назад.

Но что она скажет мальчишкам? Признается, что струсила?

Поэтому вместо того, чтобы повернуть обратно, Олька набрала побольше в легкие воздуха, и приказала себе вообще больше не смотреть под ноги и не думать ни про какие руки.

Она пошла быстро, почти побежала бегом, не разбирая дороги, и держа в поле зрения лишь верхушку ближайшей ивы, и вскоре вышла на более сухое место, заросшее белыми и очень пахучими болотными цветами. Цветы имели какой-то сладковатый запах, слегка отдающий тиной.

Нет, духи с таких запахом ей бы точно не понравились. Этот аромат больше подходил для русалок, и прочих призрачных речных красавиц.

Сразу же за небольшой цветочной поляной Олька заметила шалаш.

Более-менее сухая, да и то с небольшими островками воды, центральная часть островка была такой маленькой, что спрятаться здесь было практически негде.

На полянке, больше напоминающей большую кочку, больше никого не было: только Олька и этот шалаш, кое-как сложенный из веток и прикрытый каким-то тряпьем.

Шалаш почему-то казался живым, корявым существом, чем-то вроде огромного, затаившегося в глубине ивы, зеленого паука.

- Эй, кто там есть живой? - тихо, по привычке окликнула Олька, и осеклась.

Ледик бы сейчас добавил: "И не живой тоже".

Но даже от одного этого воспоминания девочке сейчас сделалось не по себе.

От звука её голоса, в кустах тонко вскрикнула потревоженная чайка и взлетела в небо.

Олька вспомнила рассказ Ледика о чайках, про то, кем на самом деле считаются эти безобидные на вид птицы, и побледнела от страха.

Совсем недавно Ледик рассказал легенду про прибрежного грабителя, который однажды ночью во время прибоя нашел тело моряка, снял с него одежду, обувь, и даже золотую серьгу удачи - в далекие времена такие талисманы носили все бывалые м моряки. Но грабитель и не подумал похоронить беднягу, и оставил мертвое тело качаться на волнах. С того самого дня каждую ночь в окно его дома начала биться и резко кричать чайка, и продолжалось это до тех самых пор, пока грабитель не сошел с ума и не помер.

Говорили, что в образе чайки к негодяю прилетала душа моряка, требуя отмщения...

Олька нарочно сейчас тянула время, вспоминая всякие небылицы, чтобы подольше не приближаться к шалашу.

Несколько раз она издалека сфотографировала логово Водяного, и только тогда решилась подойти ближе.

Если утопленница успела превратиться в чайку, и улетела, то, значит, внутри шалаша будет пусто, можно будет сделать ещё один снимок, и спокойно возвращаться назад.

Это соображение заметно придало Ольке решимости.

Она нагнулась, заглянула в шалаш, но тут же отпрянула.

Русалочка находилась внутри этого темноватого, влажного сооружения из веток логова - она спала.

Неестественно бледная, рыжеволосая девочка лежала внутри шалаша, раскинувшись, на знакомом черном плаще Водяного, и тяжело дышала маленьким, ярко-красным, слегка приоткрытым ртом. Олька пригляделась - по крайней мере ноги у девчонки были на месте, никакого хвоста не наблюдалось и в помине. Из-под короткого платья выглядывала пара худых ножек-палочек рыжеволосой малютки, которой на вид было не более семи, или самое большее - восьми лет от роду.

Имелось в виду - человеческих лет, исчисление которых остановилось, как только бедняжка начала жить в совсем другом измерении времени, запутавшись однажды в рыбацких сетях.

На бледном, заострившемся личике рыжеволосой сельки, под закрытыми глазами, лежали темные тени, какие бывают у очень измученных, изможденных людей.

Ольке вдруг сделалось страшно - а вдруг это создание сейчас проснется и откроет глаза? И тут же схватит её тонкими, голубоватыми, и почему-то такими холодными на вид пальчиками, начнет душить и тоже что-нибудь говорить таким ужасным голосом, какой недавно изображал Кир?

Девочка поскорее нащупала на груди фотоаппарат.

Раньше ей казалось, что во время съемок отцовский "Зенит" щелкал почти что беззвучно, но сейчас, в пропитанной зноем и ледяным страхом тишине, щелчок прозвучал, словно выстрел.

Рыжеволосая селька пошевелилась, и еле слышно застонала.

Олька поспешно сделала ещё один снимок. Все правильно: днем, при таком ярком солнце, речные духи и всевозможные болотные создания должны обычно крепко спать - лишь вечером, с наступлением сумерок они начинают выходить на опасные для людей прогулки.

Она выбрала для фотоохоты хорошее, самое подходящее время.

Теперь, главное, поскорее проявить пленку и получить фотографии.

Тогда сразу будет понятно, действительно ли это лицо той самой девочки, утонувшей в здешних заводях позапрошлым летом. Если это так, то в таком случае эти снимки окажутся бесценными, и будут проходить первым номером среди собранных тайным обществом "КОЛ" уникальных, секретных материалов.

А постепенно они соберут целое досье на всевозможных монстров и "жутиков", о которых так любит рассказывать Ледик в порядке "полезной информации".

Олька на всякий случай решила сделать ещё одну, последнюю фотографию, но тут случилось то, чего она боялась больше всего - рыжеволосая селька открыла глаза, и поглядела на неё туманным, загадочным взглядом.

- Мальчик, а, мальчик, - прошептала она, еле шевеля голубоватыми губами. - Ты пришел, мальчик. Пойдем домой. Пойдем, пойдем со мной, а, мальчик...Дай мне хлебушка, мальчик...Я очень кушать хочу.

И селька протянула к Ольке тонкие ручки, и, казалось, собирается вот-вот обнять её за шею.

Олька вспомнила про кепку, с которой не расставалась весь сегодняшний день, и про свою клетчатую рубашку.

А ведь в такой одежде она действительно, похожа на мальчишку - не отличить.

Но даже если сдернуть с головы кепку, то там все равно окажется очень короткая стрижка, которая ещё больше делала Ольку похожей на пацана.

Такого поворота событий Олька явно не предусмотрела. А что, если селька спросонья примет её за мальчишку, начнет охотиться, и утаскивать в свой подводный дом?

Попробуй потом докажи, что тебя случайно не за того приняли...Скорее всего, будет уже поздно.

- Мальчик, - снова прошептала селька, и схватила Ольку рукой, которая оказалась на удивление горячей, чуть ли не раскаленной.

По крайней мере, Олька вскочила с места, как будто и впрямь больно обожглась, и, не оглядываясь больше на шалаш, что есть мочи припустилась к лодке.

Больше всего девочка теперь боялась ненароком заблудиться к камышах она слышала, что водные духи нередко устраивают с людьми такие всевозможные в прятки, до изнеможения заставляя делать круги по одним и тем же местам, и думать, что обреченные на гибель жертвы вот-вот сумеют от них спастись. Неужто она тоже уже попалась в невидимый плен, или все же ещё сумеет выбраться?

Поэтому когда Олька увидела перед собой лодку с Киром и Ледиком на борту, которая оказалась почему-то вовсе не на том месте, где она должна была быть, девочка издала сдавленный крик - вопль спасения.

- Что случилось? - вскочил сразу же навстречу Кир.

Лицо Ольки было перекошено от испуга, но она проговорила, забираясь за борт, и стараясь выглядеть совершенно беспечной:

- Да так, ничего, я просто потеряла на обратной дороге свой охранный амулет, и поэтому начала беспокоится.

Она показала пустую, слегка трясущуюся ладонь.

- Я имею в виду - хлеб, корку.

Кир тут же взялся за весла.

- А я думал, ты не услышала мой свист.

- Разве ты свистел?

Вместо ответа Кир кивнул головой в сторону, и Олька заметила приближающуюся у острову лодку старика.

- Нужно отсюда поскорее убираться. Как хотите, но я припоминаю, что у этого сумасшедшего всегда с собой охотничье ружье. Перестреляет нас тут, как уток, и будем знать, как попадаться ему на глаза, - пробормотал Кир.

Но Ледика гораздо больше интересовало совсем другое.

- А как там русалка? Ты её видела?

- И не только. Теперь она у меня вот здесь, - ответила Олька, показывая на фотоаппарат. - Эх, если бы ещё и нашего Кавако удалось заснять...

- Неудачная шутка, - процедил сквозь зубы совершенно взмокший Кир. Он приближается. Нас в лодке трое, поэтому он движется быстрее. Вот если бы, конечно, кое-кого выбросить за борт, от кого все равно нет никакой пользы...

И он бросил свирепый, выразительный взгляд в сторону москвича. Ледик слегка побледнел, и это доставило Киру что-то вроде наподобие мстительного удовлетворения.

Он улыбнулся и добавил, передразнивая слегка шепелявую речь Ледика:

- Но это я так, к слову - в порядке полезной информации.

И действительно, как Кир не старался, но лодка Водяного приближалась очень быстро и уверенно, словно её сзади, из воды подталкивала какая-то невидимая сила.

Кир ещё больше подналег на весла.

Можно было все же постараться улизнуть у старика из-под самого носа, по крайней мере, такой шанс ещё оставался. И пускай Кавако потом машет сколько угодно вслед кулаками, топает по дну своей лодки сапогами, и даже палит из ружья в бессильной ярости в воздух.

Будет знать, как связываться с членами тайного общества "КОЛ"!

Только бы успеть сейчас благополучно смыться! Теперь вся надежда была на крепкую мускулатуру, которую Кир вовсе недаром наращивал в неустанных тренировках - такого преимущества, хотя бы одного, у Водяного и в помине не было.

- Эй, вы там! - донесся до старческий, дребезжащий голос Водяного. Вы чего тут делаете?

Никто и не подумал ему отвечать.

Кир был озабочен лишь тем, чтобы ещё сильнее ускорить греблю, Олька обеими руками крепко держала фотоаппарат, у которого внутри была пленка с уникальными кадрами.

Неожиданно Ледик, который сидел на носу лодки, поднялся на ноги, и прошептал трагическим голосом:

- Он нас совсем догоняет. Ой, мамочки. Слушай, Кир, давай вместе грести. В два раза быстрее получится.

- Отстань, сядь на место, - процедил Кир, не разжимая губ.

От напряжения его лоб и щеки были покрыты мелкими капельками пота, и он даже не хотел тратить даже лишней капли энергии на пустые слова.

Но Ледик, похоже, и впрямь на полном серьезе вообразил себя ненужным балластом, который в критическом случае товарищи смогут принести в жертву, и выбросить за борт.

- Я тоже могу грести. Давай, я тоже...

Ледик схватился одной рукой за весло, и Киру пришлось довольно грубо на ходу его оттолкнуть.

- Ты лучше не мешайся, - сказала Олька, но Ледик уже снова схватился за весло, и попытался молча пересесть на место возле Кира, со всего размаха на него плюхнулся...

Лодка резко качнулась и перевернулась на бок.

Дети и понять ничего не успели, как все трое уже очутились в воде.

- Ой-ой-ой, спасите, тону! Я же плавать совсем нисколько не умею, завопил что есть силы Ледик, вцепляясь пиявкой в плечо Кира, показавшееся из-под воды.

- Тону, спасите, помогите!

Он действительно захлебывался, и бестолково молотил по воде руками, ещё больше зарываясь в брызги.

Олька ловко вынырнула из-под лодки - переворачиваясь, она накрыла её с головой, и хорошо еще, что ударила сверху не слишком сильно, не до потери сознания.

- Пленка. Фотоаппарат. Все, - проговорила Олька, показываясь из воды возле Кира.

Это говорило, что с сознанием у неё хотя бы было все в порядке.

Но Киру теперь было не до пропавших снимков.

Ледик уже вовсю пускал пузыри, и норовил скрыться под водой.

- Тону...Тут водоворот. Меня затягивает, ой, не могу...

Кир только теперь понял, как хорошо, что у москвича имелись такие длинные волосы, которые при необходимости можно было бы быстро накрутить на руку и выдернуть из воды. Он умудрился кое-как вытащить Ледика из глубины, и крикнул в его обезумевшее от ужаса лицо:

- Плыви, слышишь? А ну, плыви! Учти, я больше не буду тебя держать...Быстро плыви сам.

Ледик с новой силой замолотил руками и ногами, и потом сумел кое-как самостоятельно зацепиться за скользкое днище лодки, и немного перевел дыхание.

Олька тоже держалась за лодку с другой стороны, и уже потихоньку подталкивала её к берегу.

Пока дети шумно барахтались в воде, Водяной успел подплыть совсем близко, и теперь, мрачно усмехаясь, глядел на них сверху вниз, не предлагая помощи, и вообще не говоря не слова. Но у него было такое выражение лица, что Кир нисколько бы не удивился, если бы старик принялся бы лупить им по головам веслами и топить, как котят, расстреливать в упор без суда и следствия.

Черт возьми, как-то так незаметно получалось, что все они снова находились в полной власти этого дряхлого, немощного старика с седыми космами и белыми глазами.

Он опять был хозяином положения, и это никак не удавалось объяснить иначе, как колдовством, или каким-нибудь другим похожим словом из мистических рассказов проклятущего Ледика, который снова оказался во всем виноват.

- Проклятье! Это опять вы! - вдруг воскликнул старик, внимательно вглядываясь в ребят, и только теперь из узнавая. - Я же предупреждал, вы что... вы что тут...

Старик прямо-таки задыхался в бессильной ярости, и даже с трудом подбирал слова.

- Мы случайно, мы тут рыбку ловили, дедушка, - пискнула Олька из-за лодки.

Она умела в нужный момент изобразить из себя маленькую и совершенно беззащитную девочку. Но Водяной был не из тех, кого с легкостью можно было подцепить на эту удочку.

- Ах, рыбку? Я вам покажу - рыбку! А кто лазал на остров? Ну, признавайтесь, поганцы! Я видел, как кто-то из вас вылезал из камышей! А ну, быстро говорите!

Кир лишний раз удивился про себя: вот так старенький, подслеповатый дедушка!

Да у него дальнозоркость, как у пушки со снайперским прицелом, и слышимость ушей, как у локаторов, хоть он и притворяется слепым, да глухим.

- Я туда ходила, - призналась Олька, пока Кир собирался взять вину на себя.

- Ты лазала? А чего ты там потеряла? На кой? - взвился дед.

- По-маленькому...

- Чего?

- Ну, пописать захотелось. По-маленькому. Но я тут рядышком, в камышах.

Кир чуть было не наглотался воды от подступившего смеха: ну, девчонка! Такой палец в рот лучше не клади.

- А чего вы здесь рыбачить взялись, а? Другого места вам, что ли, мало? - уже несколько спокойнее спросил Водяной, окидывая взглядом территорию острова, и беспокойно вглядываясь в кусты. - Последний раз предупреждаю, учтите, гаденыши...

- Да конечно - места мало, - вдруг проговорил Ледик, державшийся обеими руками за лодку, и даже посиневший от напряжения.

Кир подумал: смотрите-ка, он ещё и голос подает!

- Конечно, мало. Туда, где мы всегда рыбачили, мужчина незнакомый пришел в золотых очках. Тоже говорит: идите отсюда, и всех выгнал. Говорит, я здесь человека дожидаюсь, а вам здесь нечего делать. Такой худой, с большим рюкзаком, и очки у него ещё в золотой оправе, как у профессора.