Улыбка Пандоры

У Болота

Шалый, резко остановился, напряжённо вглядываясь в заросли тростника. Группа замерла, и каждый прилежно наблюдал за своим направлением, прикрывая спины товарищей. Где-то совсем недалеко что-то глухо ухало и с резким хлопком лопалось. Запах сероводорода неприятно тревожил обоняние, и сталкеры старались дышать через рот. Все говорило о том, что искомые болота где-то совсем рядом.

– Редиска! – позвал Шалый, и поманил того рукой,- поди сюда!

Редиска, неловко пригибаясь, неуклюже засеменил к старшему группы. И, дойдя до него, присел, опершись одним коленом на землю.

– Слушай Редиска, сейчас пойдешь вперед, до края болота, – и он потыкал грязным пальцем по направлению их движения. Разузнаешь, что да как. Не с-сы, тут недалеко метров десять. Шалый обвел ногтём пальца нужную точку на пда, – видишь, тропа сквозь этот тростник уходит круто по дуге вправо, если все сунемся туда, то при критической ситуации окажемся вне зоны видимости друг друга. Фирштейн? – И не дожидаясь ответа, продолжил, – Так вот, твоя задача: налегке сгонять, всю тропу прощупать – проверить и назад. Лады?

Стажер испуганными глазами уставился на наставника. Его нижняя губа при этом немного затряслась, так как будто он вдруг решил разрыдаться.

– Ты что, стажер, никак струсил?

– Я не могу, Шалый, попросите кого-нибудь другого, – чуть не плача, полушепотом сообщил он, – вон хотя бы Богуша или Края. Я не могу, не могу, – повторил он,- лучше пристрелите, прям здесь, но первым я не пойду.

Лицо Шалого, начало наливаться краской.

– Пошел вон! – зашипел сталкер. Вон! В конец колонны! – уже зло рявкнул Шалый.

Редиска с явным облегчением рванул прямо туда, куда ему указали.

– Грек, тащи свою задницу сюда, разговор есть. Живо!

Грек, который замыкал растянувшуюся группу, уступил свое место Редиске, и, ничего не понимая, направился к Шалому.

– Мы кого набрали, ежить твою налево,- зашипел он на напарника,- балерин каких-то раздобыли. Ты где этого щенка сопливого подобрал,- сыпал обвинениями Шалый,- благотворительностью, что ли на старости лет решил заняться,- не унимался сталкер.

– Слышь, Шалый, ты не гони коней то, что случилось, скажи толком, – опешил от такого наезда Грек, прекрасно понимая что если кто и виноват в ненадёжности молодняка, то это Шалый.

– Эта сопля, – и он пренебрежительно ткнул пальцем в Редиску,- заявил, что, видите ли, не пойдет вперед по тропе. Чуть мне тут истерику бабскую не закатил молокосос!

Грек обернулся и посмотрел на провинившегося стажера. Редиска усердно делал вид, что внимательно наблюдает за местностью и водил стволом автомата в своем радиусе ответственности.

Грек знал, по какой причине стажер отказался и почему так отреагировал на предложение Шалого, но сейчас не время было рассказывать об этом напарнику.

– Давай я прогуляюсь, брат, а с Редиской позже разберемся когда поспокойней обстановка будет.

И не говоря больше ни слова, сбросил увесистый рюкзак, расстегнул и аккуратно положил на землю широкую портупею с кобурой и брезентовый подсумком для автоматных магазинов.

Нащупал звякнувший мешочек и вытряхнул на ладонь горсть увесистых гаек.

– С богом! – прошептал Шалый и Грек, пригнувшись, осторожно двинулся вперёд. Прежде чем скрыться за поворотом, он остановился и, размахнувшись, кинул первую гайку. Шалый, напрягся, ожидая чего угодно, но все осталось, так же как и было. – Фу! Выдохнул сталкер, – что же его так напрягло там. Грек, как будто услышал его мысли, обернулся и показал руками, что, мол, на земле было два подозрительных бугра, а теперь все нормально. Так шаг за шагом он скрылся за густым переплетением тростника.

Потянулись тягучие минуты ожидания, Шалый злился, что не видел напарника и готов был пришибить на месте Редиску, если хоть что-нибудь пойдет не так. Хотя он давал себе явный отчет в том, что лучше Грека опасные места не пройдет никто из их команды, включая его самого. Грек не просто видел гиблые места, он их как-то умудрялся почувствовать, еще до визуального контакта с ними. Но эту его сверхчувствительность нельзя было назвать панацеей. Даже Грек признавал в разговорах, что лучше пожертвовать парой гаек, а не слепо доверять своим предчувствиям. Вот и сейчас Грек чувствовал, что здесь что-то не так. А конкретики ноль. Поэтому и летели щедро разбрасываемые гайки в земляные кочки и безобидные лужицы. Как говорится: береженного – бог бережет.

Пристально осматривая подозрительные и не очень места, Грек постепенно продвигался вперед. Чем ближе к воде, тем более вязкой становилась земля. Вильнув пару раз, тропа, наконец, вышла на более открытое пространство, и Грек увидел болото, которое все скрывалось под густым слоем утреннего тумана. Тропа, как таковая, пропала. Впереди простирался чёрный, метров пять шириной, топкий берег. Ноги потихоньку, с каждым очередным шагом, стали утопать в склизкой грязи.

– Грязь это хорошо, грязь это гуд,- шептал Грек себе под нос. Он остановился и пригляделся к странной палке, торчащей у кромки среза дурно пахнущей воды.

– Опаньки, а это что еще за непонятная хрень? – Выдохнул сталкер и тут же ловко метнул гайку в настороживший его предмет. Гайка вполне нормально, по всем законам гравитации, долетела и, металлически звякнув, отскочила в сторону, тоже вполне логически. Палка оказалась куском металла.

– Ага, энто есть вполне нормальная жулюзяка и она не фонит, – убирая с глаз дозиметр, удовлетворенно пробурчал он.

Грек аккуратно подобрался поближе и смог лично убедиться, что это действительно предмет из ржавого металла, весь покрытый тиной. Приглядевшись повнимательнее, сталкер признал автомат Калашникова, воткнутый в землю стволом вниз, у которого прежний хозяин предусмотрительно вытащил магазин.

– Однако неплохой ориентир кто-то оставил,- усмехнулся Грек,- слепой только промахнется.

Грек еще минут пять постоял на берегу, заворожено всматриваясь в вешки тропы, уходящие в молочное месиво тумана. Что-то его напрягало. Нет, не автомат, торчащий в виде первого знака, а что-то совсем другое. Было острое чувство, что эта тропа ведет никуда. Как будто там за этим туманом обрывался край земли.

– Брр, – передернуло человека ознобом от сырости,- ладно к черту дурные предчувствия, их на хлеб не намажешь, пора звать остальных.

Грек развернулся и, подняв с земли небольшую корягу, примерно прикинув место и расстояние и сильно размахнувшись, метнул свой снаряд в сторону тропы скрывающейся за тростником.

– Вот, мля,- вскрикнули сразу два голоса, – че за нах?!

Грек представил немую сцену, как все с испугом уставились на прилетевший из-ниоткуда подарочек. Не сдержавшись, он прыснул от смеха.

– Спокойно девочки, это знак. Вперед! – донеслась команда Шалого. И через минуту группа стояла вся в сборе у «странной» вешки, на берегу болота.

– Слушай, Грек, ты заканчивай уже со своими шуточками, я привыкший, а вот наши стажеры чуть в штаны не наложили от страха,- произнёс, улыбаясь Шалый. Грек, с серьезным видом покивал, но внутри заулыбался, довольный произведенным эффектом.

– Мог бы и свиснуть установленным сигналом. Нафига корягой то?

– Да, чтоб пацаны не расслаблялись. Мозги из пробитой головы не соберешь, не вовремя расслабившись, а вот штаны всегда и отстирать можно – не так ли? Помнишь, как мы в первый раз с псевдогигантом повстречались? – спросил Грек.

– Да уж, такое не забудешь. Если бы до той встречи не голодали два дня, тогда точно портки, загаженные, отстирывать пришлось бы.

И они одновременно заржали, вспомнив все перипетии того казуса.

Из тумана прилетел режущий по слуху неприятный звук. «Ж-ж-ж-ж». Кто-то явно крылатый рассекал воздух, пролетая вне поля видимости людей. И траектория этого полета была странной. Как будто существо, то вдруг набирало высоту, а затем резко пикировало вниз.

Беззвучно вверх и с жутким ж-ж-ж-ж вниз. Все присели с первыми звуками, и непонимающе всматривались в белое месиво тумана.

– На вальдшнепа похоже,- вдруг произнес Край.

– На кого? – непонимающе переспросил Шалый.

– Болотная птица такая, там, на Большой земле. Она тоже так летает – то вверх, то вниз и звук от крыльев такой же.

– А он большой, этот… как его месершмит твой?

– Да нет, не больше кулика. А здесь я даже не берусь сказать.

Это странное ж-ж-ж, тем временем стало удаляться куда-то вправо от замерших людей, туда, где едва слышно квакали шерстистые жабы. Вдруг звук пикирования этого невидимого существа увеличился в несколько раз и на самой высокой ноте в низшей точке пике, резко прекратился. Издалека донеслись пронзительные крики боли. По всей видимости, птичка нашла-таки себе обед.

– Так, представление окончено, наша цель там,- и Шалый указал стволом автоматом вглубь болота. – Идем след в след, не отстаем и не наступаем на пятки друг друга. Главное – держим дистанцию. Хоть тропа и провешена, но смотреть в оба. Ямы и омуты пока никто не отменял, я уже не говорю об аномалиях. Но это не ваша забота. С вас молодежь – прикрывать тылы и фланги. Все ясно?

– Конечно, Шалый, куда уж яснее,- ответил за всех Богуш.

– Вот и ладушки, – кивнул сталкер и повернулся к самому слабому звену на данный момент.

– А тебе, – зло, посмотрев в глаза, обратился он непосредственно к Редиске,- все понятно?

– Да! – потупившись, как провинившаяся собака, ответил бледный с трясущейся губой, стажер.

– Все по коням, – и Грек, шаря длинной палкой по дну, первый вошел в воду.