Уотердип

Пролог

Патруль из Марсембера, должен был патрулировать окраинные фермы, ютившиеся вокруг небольшой рощи, носившей название Лес Отшельника. Сержант, Огден Хардрайдер, был одним из лучших в Кормире, и был широко известен тем, что отлично защищал вверенную ему территорию от бандитов.

Под его предводительством служило двенадцать всадников. Все они были обычными солдатами: полдюжины ни на что не годных сопляков, двое пьяниц, двое хороших воинов и пара отпетых головорезов. Именно двум последним Огден поручал самые опасные задания. Как и ожидалось, эта парочка оказалась довольно строптивой и договорилась добавить Огдена в свой список жертв — хотя ни один из них так и не набрался смелости, чтобы напасть на сержанта.

Теперь у них никогда не появится такого шанса. Патруль Огдена лежал в сотнях ярдах к северу от Леса Отшельника, мертвый до последней лошади. Пурпурный Дракон, символ Короля Азуна IV, все еще сверкал на их щитах, и их доспехи мерцали всякий раз, когда лунный свет, проскальзывая через штормовые облака, играл на их трупах.

Однако, все это уже не имело значения. Вчера тут были шакалы и вороны, оставив после себя ужасное месиво. Ир потерял ухо. У Пфина на ногах не было пальцев. У Огдена вороны выклевали глаза. Остальной патруль был в еще худшем состоянии. Части их тел были разбросаны по всему полю.

Но патруль представлял из себя жалкое зрелище еще до прихода падальщиков. Они скакали через поле, когда земля извергла столб ядовитого черного газа, хотя поблизости не находилось никаких вулканов, не было болот и трясин, или даже полостей, где могли скопиться зловонные испарения. Черный туман был лишь еще одним последствием хаоса поглотившего Королевства.

Это произошло два дня назад, а патруль все также лежал под палящими лучами солнца. Их конечности распухли и вздулись, приняв неестественное положение там, где всадники сломали их. Те части тела, которые находились ближе к земле, почернели от отекшей крови, в то время как те, что были обращены к небесам, стали бледно-серого цвета. Единственным признаком жизни, оставшимся в патруле Огдена, был странный красноватый оттенок горевший в их глазах.

Солдаты полностью осознавали, что происходит с ним, так как их духи все еще не отошли в иной мир. Их ожидала не простая смерть. Они готовились к тому, чтобы занять свои места в доблестных рядах воинства Темпуса, Бога Войны, или обрести вечные муки от кнута Госпожи Боли, богини Ловиатар. Они не ожидали, что их сознание задержится в их трупах, в то время как их плоть будет медленно гнить.

Когда Огден получил приказ подняться и сформировать строй, он и его солдаты поняли, что им приходится подчиниться команде. Люди и лошади встали, медленно, без изящества, но встали. Солдаты натянули поводья своих мертвых лошадей и сформировали идеальный строй, точь-в-точь такой, в котором они двигались, когда были живы.

Этот приказ исходил из города Уотердип, где девяносто приверженцев зла и порока преклонили свои колени в тускло освещенном храме. Помещение едва вмещало их всех, и было похоже скорее на затхлый склеп, чем на храм. Его каменные стены были черны от плесени и слизи. Комната освещалась лишь двумя масляными факелами, установленными позади огромного каменного алтаря.

Приверженцы носили церемониальные робы из грязной, грубой ткани. Они так боялись потревожить фигуру на окровавленном алтаре, что даже не смели сделать вдох и оторвать взгляда от пола. Мужчина на алтаре был высок, худ и покрыт струпьями. Его изуродованное лицо было испещрено глубокими морщинами и уродливыми болячками. В тех местах, где на лице и руках были небольшие раны, торчали куски серой вонючей плоти. Он не пытался скрывать свою внешность. По правде говоря, он обожал свои болячки и ранения и специально выставлял их на всеобщее обозрение.

Однако, столь необычное отношение к телесным изъянам было вовсе неудивительно, поскольку фигурой на алтаре был сам Миркул, Бог Болезни и Повелитель Мертвых. Он был полностью сосредоточен, мысленно преодолевая огромное пространство, чтобы отдать свои приказы патрулю Огдена. Усилия утомляли Миркула и чтобы получить силу, в которой он так нуждался, ему пришлось забрать души у пятерых своих верных служителей. Как и остальные божества Королевств, Миркул больше не был всемогущ, он был изгнан с Планов и вынужден был принять человеческое обличие — стать аватаром.

Причиной этому послужили украденные Скрижали Судьбы, два камня, на которых Повелитель Ао, владыка всех богов, записал права и обязанности каждого из божеств. Втайне от остальных богов и Ао, Миркул и ныне покойный Бог Раздора, украли эти две скрижали. Каждый из них взял себе по одной, которую спрятал в известном только ему укромном уголке. Два бога надеялись использовать беспорядок, возникший в результате исчезновения скрижалей, чтобы усилить свою власть.

Но эта парочка не предвидела насколько силен будет гнев их владыки. Обнаружив пропажу, Ао низверг богов в Королевства и лишил их большинства их сил. Им запрещено было и помышлять о возвращении на Планы без пропавших скрижалей. Единственным божеством, которое избежало общей судьбы, был Хелм, Бог Стражей, которого Ао оставил охранять Небесную Лестницу, ведущую назад на Планы.

Сейчас Миркул был лишь слабой тенью того, что он представлял из себя до изгнания, но используя силу полученную из душ людей, принесенных ему в жертву, он мог пользоваться магией. В настоящий момент он использовал эту магию, чтобы рассмотреть патруль из мертвых кормирцев, и ему нравилось то, что он видел. Солдаты и их лошади находились в прекрасном полуразложившемся состоянии, но на самом деле они не были абсолютно неживыми. Миркулу повезло, что он обнаружил патруль прежде, чем их духи покинули телесную оболочку. Так как они умерли недавно, то эти зомби будут умнее и привлекательнее, чем обычно. Если солдатам придется выполнить то, что от них потребует Миркул, они должны быть гораздо смышленее обычных зомби.

Миркул мысленно указал Огдену в направлении Леса Отшельника и затем отдал патрулю приказ, — «В этом лесу разбили лагерь двое мужчин и женщина. В одной из переметных сум они несут каменную дощечку. Убейте мужчин, затем доставьте мне женщину и дощечку».

Дощечка, конечно же, была Скрижалью Судьбы. Это была та, которую Бэйн спрятал в Тантрасе, и которую с легкостью обнаружил другой бог и несколько человек. Черный Повелитель безнадежно пытался вернуть свой артефакт, собрав огромную армию. Этот великий план и стал его поражением. Мародерствующие войска Бэйна предупредили его врагов, которые собрали свои силы и победили Бога Раздора — навечно.

Миркул решил следовать по более безопасному пути. В то время как Бэйн использовал целую армию, чтобы вернуть скрижаль, Миркул послал всего лишь маленький отряд. И, как только скрижаль окажется у него в руках, Миркул не допустит ошибки, поверив, что удержать ее будет легким делом. В этот самый момент, троицу, несущую скрижаль Бэйна, преследовал беспощадный изменник. Этот предатель не остановится ни перед чем, чтобы похитить скрижаль у них или даже у зомби Миркула. Но Повелитель Мертвых знал о планах этого головореза, и уже послал своего агента, чтобы воспрепятствовать предателю.

Пока Миркул раздумывал над всем этим, в другой части Уотердипа, удаленной от заплесневелого храма Миркула, у подножия высокого строения появился золотой, сверкающий портал. Здание, у которого он появился, было идеально гладкой башней около пятидесяти футов в высоту, полностью выстроенной из гранитных блоков. Даже у самой вершины не было заметных входов или окон, и она походила скорее на колонну, выточенную из абсолютно цельного куска камня.

Из золотого портала вышел древний старик, затем он повернулся и, одним мановением руки, заставил портал исчезнуть. Несмотря на почтительный возраст, человек выглядел вполне крепким и здоровым. На его костлявые плечи был накинут плотный малиновый плащ, которым обычно пользуются путешественники. Лицо выглядело изможденным и худым, с тревожными бегающими глазами и длинным вытянутым носом. Волосы на голове были седыми и тонкими, а борода густой, словно львиная грива.

«Кто смеет тревожить меня?» — раздался властный голос из нижней части башни, хотя говорящего не было видно.

Старик с отвращением посмотрел на башню и произнес, — «Если Кхельбен не узнает своего учителя, тогда я ошибся адресом».

«Эльминстер! Добро пожаловать!» На уровне второго этажа из башенной стены показалась темноволосая голова и плечи. У этого человека была аккуратно подстриженная черная борода, спокойные карие глаза и приятная внешность. «Заходи! Надеюсь ты помнишь где вход?»

«Разумеется», — буркнул Эльминстер, подходя к основанию башни и делая шаг сквозь стену, словно это был дверной проем. Он оказался в со вкусом обставленной гостиной, заваленной драконьими когтями, железными коронами и другими трофеями, добытыми во время приключений мага. Эльминстер вытащил свою курительную трубку из-под плаща, затем раскурил ее от горящей свечи и расположился на самом удобном стуле в комнате.

Спустя несколько секунд, Кхельбен Арунсун по прозвищу Черный Посох слетел вниз по ступеням, на ходу накидывая алый плащ на белоснежную робу из чистого шелка, которую он обычно носил, когда находился в башне один. Учуяв приторный запах от трубки, темноволосый маг поморщился и примостился на стул, который обычно предназначался для гостей. «С возвращением в Уотердип, друг мой. Что привело тебя…»

«Мне нужна твоя помощь, Черный Посох», — сказал Эльминстер, указывая длинным концом трубки на юного мага.

Черный Посох поморщился. «Моя магия не…»

«Ты думаешь я не знаю этого?» — прервал его старый мудрец. «Ничего не изменилось. Менее месяца назад, когда я попытался разжечь свою курительную трубку поджигающим заклинанием, она взорвалась, а последний раз, когда я пытался проделать фокус с веревкой, то не смог выбраться из узлов».

Черный Посох сочувственно кивнул.

Эльминстер взял трубку в рот и сделал несколько затяжек. «И это еще не самое худшее. Хаос поглотил всю землю. Птицы в Шедоудейле роют норы, а Река Аркхен полна бурлящей крови».

«То же самое творится и здесь, в Уотердипе», — сказал юный маг. «Рыбаки не хотят покидать порт. Косяки макрелей топят их лодки».

Старый мудрец рассеянно выпустил колечко зеленого дыма и произнес, — «Ты знаешь причину всех этих неприятностей?»

Черный Посох некомфортно поежился. «Я знаю, что это началось, когда Ао изгнал богов с Планов из-за пропажи Скрижалей Судьбы. Больше я ничего не знаю».

Эльминстер задумчиво сделал глубокую затяжку и произнес, — «К счастью, я знаю. Вскоре после Прибытия, меня разыскал отряд из четырех искателей приключений — чародейка по имени Миднайт, жрец Адон, воин Келемвор Лайонсбэйн, и вор называющий себя Сайрик. Они утверждали, что спасли богиню Мистру из лап Бэйна. После этого Мистра попыталась вернуться на Планы, но погибла в схватке с Хелмом. Со своим предсмертным вздохом, как сказали они, Мистра послала их предупредить меня, что Бэйн хочет напасть на Шедоудейл, и что им нужна моя помощь в поисках Скрижалей Судьбы».

«Сначала я не поверил им», — продолжил Эльминстер, после двух глубоких затяжек. «Но женщина предъявила кулон, который ей дала богиня. И, как они и обещали, Бэйн напал на Шедоудейл. Эта четверка хорошо проявила себя при защите долины».

Мудрец нарочно не стал упоминать о неприятностях, в которые попали герои из-за его собственного исчезновения, во время Битвы у Шедоудейла. Горожане обвинили Миднайт и Адона в его убийстве. К счастью, все благополучно выяснилось.

«Во всяком случае», — отметил Эльминстер, — «я вскоре узнал, что одна из скрижалей находится в Тантрасе. После недолгой разлуки из-за Битвы у Шедоудейла, я вновь повстречал Миднайт, Келемвора и Адона в Тантрасе».

«А что с вором, кажется, ты сказал его звали Сайрик?» — спросил Черный Посох. Он был проницательным слушателем и не упустил того факта, что Эльминстер не упомянул имени Сайрика в своем последнем изречении.

«Вор покинул отряд на пути в Тантрас. Я не знаю, что именно там произошло, но похоже на то, что он предал своих товарищей. В любом случае, он не играет никакой роли в дальнейших событиях. Бэйн преследовал Миднайт и ее друзей до самого Тантраса, и попытался вернуть скрижаль себе. Бог Торм, который в это время находился в городе, сошелся с Бэйном в поединке. Последовавшая за этим битва грозила уничтожением Тантраса, но Миднайт позвонила в Колокол Айлена Аттрикуса…»

«Что-о-о?» — перебил его Черный Посох, вскакивая на ноги. «Никто не может позвонить в колокол — даже я!»

«Она сделала это», — повторил Эльминстер. «Тем самым она привела в действие магический щит, окруживший город. Аватары обоих богов были уничтожены». Мудрец замолчал, делая глубокую затяжку.

Спустя некоторое время, Черный Посох спросил, — «Ну, а дальше то, что?»

Эльминстер выпустил несколько дымовых колечек. «С этого мы и начнем», — наконец произнес он. «Миднайт и ее друзья должны принести скрижаль в Уотердип».

Юный маг размышлял над этим некоторое время, ища хоть одну причину, ради которой нужно было предпринимать столь долгое и опасное путешествие. Наконец, не придя ни к какому очевидному решению этой дилеммы, он поинтересовался, — «Зачем?»

Эльминстер улыбнулся. «На это есть две причины», — объяснил он. «Во-первых, здесь неподалеку Небесная Лестница. Во-вторых, потому, что здесь и другая скрижаль, а чтобы вернуть богов на Планы, нам нужны они обе».

«Скрижаль в Уотердипе?» — подскочил Черный Посох. «Где?»

«Вот за этим ты мне и нужен», — сказал мудрец. «Все что мне удалось узнать — это то, что я смогу найти скрижаль, отправившись в Уотердип».

Юный маг закатил глаза. «Уотердип большой город».

Эльминстер вытащил трубку изо рта. «Тогда приступаем немедленно. Мне бы хотелось найти скрижаль к тому времени, как появится Миднайт».