Упс! Я призвала Лидерка

Глава 9

Корал

Сидя в машине, совершенно потрясенная, я наблюдала, как Вазул забежал в переулок за мгновение до того, как в небо взметнулось синее пламя. Оно пронеслось так быстро, что, если бы я не смотрела в ту сторону, точно бы его пропустила. Его даже нельзя было толком разглядеть, пока он летел к дому. В лучшем случае это напоминало размытое пятно.

Хотя он велел мне ехать дальше, я не хотела уезжать. Вот-вот должна была начаться большая заварушка. И я хотела быть рядом, чтобы не дать ситуации дойти до точки невозврата.

Повинуясь инстинкту, я выскочила из машины и забрала одежду, которую он скинул. Вернувшись в автомобиль, я поехала к ближайшему продуктовому магазину, чтобы припарковаться, не привлекая лишнего внимания. Как только я въезжала на стоянку, мой телефон пискнул входящим уведомлением. Заинтригованная, я поспешила на свободное место, поставила машину на паркинг и выхватила телефон.

Сердце пропустило удар, когда я поняла, что это камера у входной двери оповещает меня о человеке, подходящем к дому. Я тут же включила трансляцию на телефоне. Вид того, как я сама вхожу в собственный дом, напугал меня до глубины души. Очевидно, я понимала, что это кто-то — скорее всего, Анжелика — использует морок, чтобы принять мой облик. Но неужели она настолько смела, чтобы делать грязную работу самой? Могла ли она обмануть, заговорить зубы или заставить кого-то из своих прихлебателей сделать это вместо неё?

Моей инстинктивной реакцией было набрать 911. Но не успела я допечатать три цифры, как замерла и передумала. Пришлось бы слишком много объяснять: и про Вазула в доме без документов, и про Анжелику, возможно, все еще под действием морока в моем облике, и про записи с камеры безопасности.

В тот момент, когда нас посвятили в ремесло, нам недвусмысленно дали понять: несдобровать тому, кто когда-либо раскроет секретный мир, в котором мы развиваемся. Я сбросила вызов, не завершив его, и вместо этого набрала экстренный номер Совета Ведьм. К моему облегчению, администратор — мужчина с поистине потрясающим голосом — ответил раньше, чем закончился первый гудок.

— Вы позвонили в Совет. Чем могу помочь?

— В мой дом проник кто-то, использующий морок. Боюсь, дело может принять дурной оборот между этим незваным гостем и моим фамильяром, — ответила я.

— Этот номер — ваша личная линия? — спросил мужчина.

— Да.

— Очень хорошо, Корал. Вы сейчас дома?

Меня всегда беспокоило, как много информации о мне и о ком угодно другом теперь есть у общества благодаря простому номеру телефона. Но сейчас было не время размышлять об этом.

— Нет. Я на парковке продуктового магазина неподалеку, — ответила я, после чего кратко изложила суть ситуации.

— Поезжайте домой и успокойте своего фамильяра, — приказал он. — Скоро там будет кто-то, чтобы разобраться в вопросе. Нечто подобное ожидалось.

Я открыла рот, чтобы спросить, что он имел в виду, но он уже повесил трубку. На долю секунды я задумалась, не перезвонить ли ему, но решила, что не стоит. Я помчалась обратно к дому, проклиная мерзкие пробки, которые, казалось, возникли из ниоткуда. На мгновение я даже подумала бросить машину у тротуара и бежать остаток пути до дома. Очевидно, это была глупая затея, но из-за того, что я застряла позади кучи медленно ползущих машин, я чувствовала себя беспомощной, пока мое богатое воображение работало на износ.

Я слишком мало знала о правилах, касающихся призывателей и их миньонов. Фамильяр имел право причинить вред, чтобы защитить своего хозяина. Но в какой степени? Как далеко зайдет Вазул? Что будет сочтено чрезмерным применением силы? На что я сама готова дать согласие, исходя из текущих обстоятельств?

Ответ всплыл в голове с уверенностью, от которой я содрогнулась. Как бы я ни хотела, чтобы Анжелика получила по заслугам, я не хотела, чтобы ей был причинен какой-либо физический вред, тем более смертельный.

Наконец я свернула на свою улицу и увидела двух знакомых женщин, подходящих к моим дверям. Если бы я не сидела в машине, я бы точно повалилась с ног от шока, увидев впереди миссис Хопкинс, а следом за ней — Миртиль, верховную жрицу ковена Анжи.

Как, черт возьми, они добрались сюда так быстро? И прежде всего, что, черт возьми, здесь делает миссис Хопкинс? Увидев, как она открывает мою входную дверь взмахом руки, я окончательно лишилась дара речи. Как я могла не знать, что она тоже ведьма? Легкость, с которой она открыла дверь, громко заявляла о том, что она должна быть чрезвычайно могущественной. То, что именно её прислали разобраться с этой ситуацией, также указывало на её очень высокий ранг в организации.

Я припарковалась на подъездной дорожке и вбежала в дом. У меня упало сердце при виде красно-оранжевого мерцающего отблеска, типичного для света от огня. Слезы навернулись на глаза от запаха гари, хотя мозг и удивился отсутствию густого темного дыма.

— Миссис Хопкинс! — услышала я крик Анжи из мастерской, в её голосе смешались страх и облегчение.

Я пробежала по коридору и буквально отпихнула Миртиль с дороги, чтобы оценить масштаб ущерба, нанесенного тому, что должно было стать началом моей карьеры мечты и фундаментом моего бизнеса. Столько лет упорного труда и жертв — и всё пошло прахом из-за чванливой ревности злобной, эгоцентричной, избалованной девчонки.

Мой разум оцепенел, когда я увидела Вазула: он выглядел устрашающе, стоя в нескольких шагах от Анжелики, вокруг которой бушевало огненное кольцо, удерживая её в клетке. А вокруг них вся моя коллекция стояла целехонькая. Единственные видимые следы повреждений были на части рулона упаковочной бумаги и на обгоревшей пустой коробке.

Я чуть не разрыдалась от облегчения, стоя там, слишком ошеломленная, чтобы говорить или как-то иначе реагировать. Увидев меня, Вазул тут же погасил бушующий в нем огонь. Огненные шары, кружившиеся над его раскрытыми ладонями, погасли, светящиеся прожилки под кожей поблекли. Его лицо утратило злой демонический вид и вернулось к образу красавца, в которого я влюблялась; рога снова слились в одну пару, а ужасные шипы на теле ушли под кожу.

Этот чудовищный облик должен был напугать меня, но этого не произошло. Я лишь почувствовала облегчение от того, что он так и не успел обрушить на Анжелику тот гнев, который она сама на себя навлекла. К еще большему облегчению, Вазул развеял огненное кольцо, сдерживавшее мою противницу.

Она тут же попыталась броситься к выходу из мастерской, но одним жестом руки миссис Хопкинс заставила Анжи замереть на месте. «Замереть» — не совсем подходящее описание. Это выглядело так, будто она наткнулась на невидимую стену, пошатнулась назад, а затем её ступни намертво приклеились к полу. Похоже, она всё еще могла управлять остальным телом.

Выражение лица с разинутым ртом, застывшее на ней, несомненно, совпадало с моим — хотя мой глупый мозг всё время подсовывал образ шокированного Пикачу. Миртиль стояла молча, выглядя одновременно разгневанной и побежденной.

Что, черт возьми, происходит?!

— Я — Высший Экзаменатор Ведьм Совета, — произнесла миссис Хопкинс голосом, достаточно холодным, чтобы отправить нас прямиком в ледниковый период. — Против вас, Анжелика Делани, выдвинуты серьезные обвинения. И ваше присутствие здесь, судя по всему, подтверждает их обоснованность.

Высший Экзаменатор Ведьм Совета?! В других обстоятельствах я бы снова рухнула от шока. Как она обманывала нас всё это время? Как Анжи и София не поняли, с кем мы на самом деле имеем дело? Но то, как Анжи снова начала разевать рот, выбило все эти блуждающие мысли у меня из головы.

— Он пытался убить меня, чтобы заставить замолчать! — воскликнула Анжелика, указывая обвиняющим пальцем на Вазула и изображая на лице потрясение и страх, достойные «Оскара».

— Что? Заставить замолчать о чем? Ты ворвалась в мой дом! — воскликнула я в негодовании.

— А затем попыталась поджечь коллекцию миниатюр моей Хозяйки из зависти и злобы, — сказал Вазул голосом, полным гнева и презрения.

Он протянул мне руку, и я без колебаний подошла к нему. Он собственнически притянул меня к своему боку, и я мгновенно растаяла, чувствуя себя в безопасности и под защитой, несмотря на всю безумность ситуации, в которой мы оказались.

— Это ложь! — закричала Анжелика. — Корал сама пригласила меня и подставила. Я должна была догадаться, что здесь что-то нечисто. Вчера у нас была ссора после того, как я предъявила ей претензии за кражу моего Лидерка. Она знала, что я не оставлю такое преступление просто так. Я предупредила её, что сообщу о краже в Совет. И она перешла в наступление, устроив эту дьявольскую ловушку!

Я уставилась на неё, пораженная такой наглостью. Самым шокирующим было то, с какой легкостью она изрыгала эту ложь. Она делала это так непринужденно и убедительно, что я бы сама поверила ей, если бы не была жертвой этой клеветы.

— Это чистая ложь! — воскликнула я, наконец обретя голос. — Я ничего подобного не делала. На самом деле Вазул предупредил её, чтобы она держалась от нас подальше. Она действительно приходила вчера и требовала, чтобы я отдала его ей. Но у неё нет никаких оснований требовать то, что ей никогда не принадлежало. Анжелика не только выбросила его яйцо, он даже не вылупился для неё.

— Ты украла его прежде, чем я успела! — перебила Анжелика самодовольным тоном.

— Если бы не…

— ТИХО! — крикнула миссис Хопкинс.

Её голос прогремел как удар грома. Я почувствовала, как сжимаюсь. Даже мой демон выглядел впечатленным, если не сказать — притихшим. Презрительный взгляд, который она бросила на Анжелику, заставил ту съежиться. Как бы сильно я её ни презирала, я не могла не почувствовать к ней почти жалость — если не сказать тревогу. Таким взглядом можно было испепелить любого на месте.

— Корал ничего не крала, — произнесла миссис Хопкинс ледяным тоном. — Это я отдала ей яйцо, которое вы бросили. Я неоднократно предупреждала вас забрать то, что вы оставили. Вы сами решили отказаться от своего имущества, зная, что, если его не заберут к определенному сроку, оно будет утилизировано. И всё же вы ничего не предприняли, пока за ними не пришла она.

— Она пришла забрать их для меня! — прошипела Анжелика.

— Она пришла забрать их, чтобы не платить штраф за уборку, — возразила миссис Хопкинс. — То, что вы раз за разом не забирали эти вещи, сделало их свободными для того, чтобы их взяли, подарили или утилизировали любым другим способом, включая это яйцо. И то, что Корал сделала с ними после того, как вы проявили такое пренебрежение, было целиком на её усмотрение. Но даже в этом случае у вас всё равно не было бы никаких прав на Лидерка. Он вылупился не для вас.

— Это несправедливо! — закричала Анжелика. — Я за него заплатила!

— Тогда вам не следовало его бросать. Этот вопрос решен, — пренебрежительно бросила миссис Хопкинс, прежде чем оглядеть комнату. — Идем дальше: что вы здесь делаете? Какова цель вашего присутствия? И почему к нашему приходу здесь полыхал огонь?

— Она пыталась сжечь коллекцию моей Хозяйки, чтобы навредить ей. Она разложила все эти легковоспламеняющиеся предметы у камина, чтобы это выглядело как несчастный случай, — произнес Вазул суровым голосом.

— Это ложь! Это подлая инсценировка, ловушка, подстроенная, чтобы погубить меня, потому что я пригрозила заявить о её краже в Совет! Она пригласила меня сюда под ложным предлогом обсуждения ситуации, чтобы мы могли достичь какого-то мирного соглашения. Зачем бы еще я сюда пришла? Весь мой ковен и другие друзья были у меня дома всего пару дней назад и видели, какая у меня великолепная коллекция. Она мне не угроза. Она мне не угроза. У меня нет причин желать уничтожить это. Я просто хочу то, что принадлежит мне по праву, — горячо доказывала Анжелика.

И снова: если бы я сама не была целью её лжи, я могла бы обмануться её актерской игрой.

— Если я действительно тебя приглашала, почему ты вошла в мой дом под мороком, приняв мой облик? — бросила я ей вызов. — Если бы тебя ждали, ты бы просто вошла в своем обычном виде.

— Я ничего подобного не делала!

— Еще как делала! — возразила я, выхватывая телефон. — Камера над дверью запечатлела тебя, когда ты подошла. Именно поэтому я позвонила в Совет — я знала, что ты замышляешь недоброе.

— И это не единственная запись с тобой, — с ехидным восторгом добавил Вазул, указывая на полку в углу мастерской. — Я установил камеру Корал за мгновение до твоего прихода. Всё, что ты сделала — и сказала — записано здесь, чтобы все могли это увидеть.

— Ты просто супер! — прошептала я, с благоговением глядя на своего демона.

— Вы, смертные, с вашими технологиями определенно делаете вещи куда интереснее, чем в древние времена, — произнес Вазул забавленным тоном.

Я поцеловала его в щеку и подбежала к ноутбуку, чтобы вывести запись с камеры. За те несколько секунд, что на это ушли, Анжелика извергла целую кучу оправданий и недопеченных объяснений того, что «на самом деле» произошло. Но её больше никто не слушал.

Мы смотрели запись в полном недоумении. Никакие слова не могли описать глубину ярости, вспыхнувшей во мне. В тот миг я почти пожалела, что Высший Экзаментор Ведьм вмешалась именно тогда. Еще несколько секунд, и я не сомневалась, что Вазул превратил бы эту коварную стерву в кучку пепла. Обычно я не сторонница насилия. Но она заслужила всё это и даже больше.

Хотя это было бы слишком коротким и быстрым наказанием.

Определенно. Анжи заслуживала того, чтобы жить и страдать от последствий своих поступков. И судя по тому взгляду, который бросала на неё миссис Хопкинс, моей славной маленькой заклятой подружке точно не поздоровится.

— Всё не так, как кажется, — забормотала Анжи, побледнев так, что лицо стало белым как мел. — Это…

— Довольно, глупая девчонка, — строго прервала её миссис Хопкинс. — В ту минуту, когда Лидерк вылупился, я знала, что ты выкинешь какую-нибудь глупость. Мы почувствовали его приход в этот мир. Мы стояли в стороне и наблюдали, зная, что твоя жадность и самомнение заставят тебя нарушить правила. Как ты думаешь, почему мы приехали так быстро?

Анжелика бросила полный предательства взгляд на свою Верховную Жрицу. Миртиль отвела глаза, на её лице промелькнуло бесчисленное множество противоречивых эмоций. Хотя это никогда не было доказано, ходили слухи, что они родственницы. Это объяснило бы, почему она позволяла Анжи вытворять вещи, за которые любую другую давно бы вышвырнули из ковена. Однако, кровные узы или нет, Миртиль не могла пойти против Совета, чтобы защитить родственницу. С того момента, как она узнала о расследовании, она была связана обетом молчания. Если бы она предупредила Анжи, Верховная Жрица сейчас сама оказалась бы в центре жуткого скандала.

— Наша работа — предвидеть риски, которые могут нас разоблачить, — безжалостно продолжала миссис Хопкинс. — Твое эго и жадность угрожали именно этим. У нас также есть очень строгие правила против злоупотребления силой ради причинения вреда другим членам нашего сообщества. Ты нарушила эти правила. Следовательно, ты предстанешь перед Советом, чтобы ответить за свои преступления.

— Она не член нашего сообщества! — взвизгнула Анжелика, её голос был полон паники, гнева и возмущения. — Корал даже не состоит в ковене. Она не может претендовать на защиту Совета!

— Хоть она и новичок, она всё равно ведьма, — возразила миссис Хопкинс тоном, не терпящим возражений. — Как старшая ведьма и одна из тех двоих, кто познакомил её с ремеслом, вы обязаны были защищать её, а не подрывать её положение. Принадлежит она к ковену или нет — неважно. Корал знает нас, и мы знаем её. На самом деле, если бы твои злобные планы не сорвали её график, она бы прямо сейчас находилась в нашей штаб-квартире, оформляя документы на своего Лидерка.

Затем она повернулась к Миртиль и жестом велела ей подойти. Я никогда не видела Верховную Жрицу такой приниженной, такой маленькой. Даже если она следовала правилам и не давала Анжелике несправедливой защиты, я была уверена, что ей хорошенько вставили за всю эту ситуацию еще до приезда сюда. И интуиция подсказывала мне, что она получит еще одну щедрую порцию головомойки после, теперь, когда их подозрения подтвердились.

— Анжелика Делани, вы доказали, что безрассудны и опасны, — торжественно произнесла миссис Хопкинс. — Поэтому до суда вы будете лишены своей силы.

У меня отвисла челюсть.

— Что?! — в ужасе выкрикнула Анжелика.

Игнорируя её, Высший Экзаменатор Ведьм снова взглянула на Миртиль.

— Надень ошейник на свою ведьму, — произнесла миссис Хопкинс, кивком головы приказывая ей приступить.

— Нет! Вы не можете этого сделать! Вы знаете, кто я такая?! — закричала Анжи.

— Хватит, глупая девчонка, — прошипела наконец Миртиль себе под нос. — У тебя и так достаточно неприятностей. Не делай хуже. У тебя будет суд, чтобы защитить себя.

Я не могла понять, было ли это доказательством кровной связи между ними или Миртиль просто пыталась минимизировать ущерб. Поскольку в этот скандал была вовлечена ведущая ведьма её ковена, слухи, а затем и исход дела негативно отразятся на них всех. Я не сомневалась, что Миртиль будет зубами и когтями вырывать смягчение приговора для Анжи. Несмотря на то, что я была пострадавшей стороной, из-за характера преступления я не смогла бы в одностороннем порядке потребовать снятия обвинений. Теперь это было делом Совета. Их правила были нарушены. И, судя по поведению миссис Хопкинс, она хотела сделать из Анжелики показательный пример.

Второй раз за сегодня — чего не случалось уже очень давно — мне стало её жаль.

И всё же она пыталась сопротивляться, когда её верховная жрица застегнула на её шее железный ошейник. Он не был вычурным, но был достаточно изящным, чтобы его можно было комфортно носить с любым нарядом и даже спать в нем. Рунические символы, обеспечивающие эффект нейтрализации магии, на самом деле придавали ему стильный вид. Для обывателя он показался бы просто крутым аксессуаром.

Закончив, Миртиль вывела Анжи из мастерской. Впервые за тот год с лишним, что я её знала, я увидела настоящие слезы, наполнившие глаза Анжелики и стекающие по её щекам. Я не могла даже представить, каково это — быть лишенной силы — для такой, как Анжелика, чье всё самоощущение и чувство значимости вращалось вокруг её магии и всего того, что делало её выше других. Одно это наказание было для неё сокрушительным ударом. Осознание того, что это лишь верхушка айсберга, по-настоящему испытало на прочность мою эмпатию.

Как только они вышли из комнаты, миссис Хопкинс снова повернулась ко мне. Эта женщина была пугающей до чертиков. Рациональная часть меня — с нормальным чувством самосохранения — хотела съежиться перед ней и помалкивать, пока она не даст дальнейших инструкций. Но другая, более смелая часть меня — та, что неуклонно расцветала под поддерживающим и питающим присутствием моего демона — решила подать голос.

— Сумки ведь не были слишком полными, верно? — спросила я с вызовом в голосе. — Вы подложили мне это яйцо под мышку специально, не так ли?

Того самодовольства, с которым она ухмыльнулась, было достаточно для подтверждения. Хотя эта мысль не раз посещала меня с тех пор, как вылупился Вазул, меня всё равно ошеломило признание этого реальностью, которую я была слишком слепа, чтобы видеть больше года.

— Ты всегда подходила лучше, — сказала миссис Хопкинс, пожав плечами. — Но тебе нужны друзья получше. Тот ковен — не что иное, как змеиное логово. Тебе там не место. София вполне порядочна, но остальные — стервятники. Мои слова тебя не удивляют. Было слишком очевидно, что ты не прилагала усилий, чтобы примкнуть к ним. Умное решение, если не считать того, что ты забросила работу над ремеслом.

Я замялась от смущения. Как этой женщине так легко удавалось заставить меня чувствовать себя напроказничавшим ребенком, которого отчитывает профессор? Вазул успокаивающе погладил меня по спине, хотя его взгляд оставался прикованным к Высшему Экзаменатору.

— Ты должна работать над своей магией и вступить в ковен. Ты не можешь оставаться такой невежественной, особенно когда твой дом не защищен, — продолжала миссис Хопкинс строго, с пренебрежительным видом и сморщив нос, оглядывая комнату. — Нигде не видно ни одного охранного заклинания. Если бы ты сделала элементарную работу, у того пожара, который Анжи предназначала твоему дому, не было бы ни единого шанса. На самом деле её морок и заклинание взлома просто не сработали бы.

— Она возобновила изучение новых заклинаний, — вмешался Вазул, его тон был слегка защитным, когда он крепче обнял меня.

Черт, я готова была расцеловать его прямо сейчас.

— Да, я возобновила, — смиренно подтвердила я.

Забавленная улыбка, которую миссис Хопкинс бросила в сторону Вазула, прежде чем снова взглянуть на меня, смягчила её лицо так, как я никогда раньше не видела.

— Рада это слышать. Я буду ждать тебя в своей обители через день после окончания ярмарки. Мы еще сделаем из тебя человека, — сказала она властным тоном, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Что?! — выдохнула я, ошеломленная.

— Ты меня слышала, юная леди. Я пришлю тебе координаты в ближайшее время. Будь вовремя и не разочаруй меня, — отрезала она.

Я стояла с разинутым ртом, мой разум поплыл. Тебя не приглашают вот так запросто вступить в ковен, тем более в тот, где Верховная Жрица — которой, как я предполагала, была миссис Хопкинс — также является очень высокопоставленным чиновником в Совете Ведьм. Такую должность не занимают, если ты не обладаешь запредельной силой. То, что она пригласила кого-то вроде меня, было колоссальным комплиментом. Обычно люди умоляют, пресмыкаются и тратят месяцы — а иногда и годы — пытаясь доказать, что они достойны того, чтобы им вообще уделили внимание.

Её лицо снова смягчилось, и она улыбнулась почти по-матерински, что вызвало у меня еще больший шок, чем Вазул с его резкими переходами от дикой честности к божественной нежности.

— Тебе потребовалось всего несколько часов, чтобы высидеть Лидерка, который годами отвергал всех остальных. Анжи не была первой владелицей этого яйца, — произнесла миссис Хопкинс мягким голосом. — И за то короткое время, что он провел рядом с тобой, ты заслужила его полную и непоколебимую преданность. Это больше чем любой тест или испытание, которому я могла бы тебя подвергнуть, доказывает твою ценность. Не опаздывай.

С этими словами Высший Экзаменатор — а теперь, судя по всему, моя новая Верховная Жрица — развернулась и вышла из комнаты.

— Я же говорил тебе, что ты лучшая, — самодовольно сказал Вазул.

— Нет, Вазул. Это ты — лучший.

— И это тоже верно, — согласился он.

Я рассмеялась, игриво шлепнула его по плечу и подняла лицо навстречу его поцелую.