Ураган Мертвых

ПРОЛОГ

Доска сава висела в пространстве между уровнями, на мосту между планами двух соперничающих богинь.

С одной стороны были владения Лолс — Ямы Паутины Демонов — обломки чёрных скал под небом цвета старой опухоли. Восемь пурпурных точек освещали землю мерцающим сиянием, окрашивая в кроваво-красный цвет сети паутины, раскачивающиеся на ветру. Среди липких нитей плыли души мёртвых, их отчаянные крики и завывания разрывали воздух.

На другой стороне были владения Эйлистри, лес, окутанный лунным сиянием и тенями. Сквозь толстые ветви проглядывала луна, единственный источник света. Она неподвижно висела в небе, лучи звёздного света делили её поверхность пополам. Одна часть освещена, другая в тени — как и фрукты из лунного камня, висевшие на ветвях простирающегося ниже леса.

Песни лились сквозь лес: множество дуэтов. Высокие женские голоса соединялись с более низкими голосами мужчин. Некоторые из мужских голосов звучали более резко. В них слышалось напряжение, даже некоторая болезненность, словно их вынуждали петь в более высоком диапазоне, чем они могли. Другие мужские голоса гудели низким басом, упрямо повторяя ту же самую ноту снова и снова: мелодичный фон разноголосья с музыкальными паузами.

Владения Эйлистри когда-то были местом идеальной гармонии. Они значительно выросли, сделавшись сильнее, за счёт недавнего притока душ. Всё это стало результатом неприятного компромисса.

Богиня тоже изменилась. Эйлистри стояла нагая, в её волосах длиной до лодыжек — единственное, что прикрывало бархатно-чёрную кожу — в волосах, когда-то всех серебристо-белого цвета, теперь проскальзывали чёрные пряди. Два меча плыли в воздухе, по одному на каждом бедре. Один до сих пор светился серебром, но другой принял цвет обсидиана. На нижнюю часть лица богини легла слабая тень, трофей её недавней победы: маска Варауна.

Пока Эйлистри ждала, когда её оппонент сделает ход одной из своих фигурок сава, красные искры вспыхивали в её обычно лунно-белых глазах.

Лолс, сидящая на своём чёрном железном троне и на данный момент принявшая форму дроу, улыбнулась вспышке раздражения в глазах её дочери. Вместо того, чтобы сделать ход, она рассматривала доску. Опустив руку, Лолс с лёгким интересом наблюдала за пауком, прядущим сеть между её согнутых пальцев. Другие пауки бегали по её чёрной коже или роились в длинных спутанных волосах. Одно из таких гнёзд лопнуло как пузырь, когда богиня потянулась, посылая облако крошечных красных пауков в воздух. Они летели по ветру, а за ними следовали тонкие как волос нити паутины.

Когда паутина между её пальцами была закончена, Лолс смахнула паука прочь и слизала его пряжу со своих пальцев, наслаждаясь одновременно жёсткостью и возрастающим раздражением своей противницы.

— Терпение, дочь, — её упрекающему голосу вторили прочие семь воплощений Паучьей Королевы. — Терпение. Только посмотри, к чему привели твоего брата опрометчивые поступки.

Лолс сделала пасс. Открылось окно на Астральный План. Посреди серебристой пустоты дрейфовали разваливающиеся фрагменты: тело бога, разрезанное на куски мечами Эйлистри. Фрагмент, который вероятно был головой, слабо застонал, а затем замолк.

Оглядев труп, Лолс изобразила печаль.

— Для него нет искупления. Не теперь.

Челюсть Эйлистри сжалась. Под теневой маской брата губы богини сжались в тонкую линию. Но она не доставит матери такого удовольствия.

— Иногда жертвы необходимы, — сказала Эйлистри. — Ваэрон не оставил мне выбора.

Лолс вновь махнула рукой, и окно закрылось. Она смотрела поверх доски сава на дочь, её бровь приподнялась в насмешке.

— Ты становишься всё больше похожей на него, с каждым днём, — она усмехнулась. — Не слишком «хорошо» для тебя. Недолго осталось ждать, прежде чем ты совершишь схожую ошибку.

Сказав это, она небрежно склонилась и подняла одну из своих Жриц. Фигурка — женщина-дроу, но со звероподобным лицом и восемью паучьими лапками, растущими из её груди — съёжилась под её прикосновением. Лолс передвинула её к другой фигурке, той, что была неподвижна тысячелетия — фактически, с самого начала игры. Фигурка, крупного Воина с крыльями летучей мыши и рогами, вспыхнула жизнью, когда удаляющаяся рука Лолс задела её. Пылающее оранжевое пламя танцевало на его чёрном теле, крылья с громким скрипом развернулись.

— Не сейчас, моя любовь, — прошептала Лолс, её дыхание было тяжёлым с мускусным запахом пауков. — Не сейчас.

Фигурка Демонического Воина замерла. Его крылья снова сложились. Пламя полыхнуло красным и исчезло.

Эйлистри, изучая доску, намечала путь вдоль линий сети, который позволит ей захватить только что использованную фигурку. Она могла сделать это одной из своих Жриц. Устранение Воина Лолс потребует несколько предварительных ходов, некоторые из них рискованны, но, в конечном счёте, Жрица переместиться в положение, из которого она сможет сокрушить Воина со спины.

Как только Эйлистри сделала первый ход, в месте, где её владения пересекались с владениями Лолс, возникли круги. Обе богини вздрогнули и отвлеклись от игры. Нос Эйлистри сморщился от запаха, который просачивался из кругов, когда те застыли, образовав тёмный провал — болезненно сладкий аромат, обременённый тысячелетиями пыли и тлена — запах смерти.

Из пространства между планами донёсся голос. Он звучал так, будто голосовые связки его производящие давно ссохлись и очерствели.

— Вы играете… без меня?

Затем последовал взрыв смеха. Он колебался на грани безумия, а потом затих.

Глаза матери и дочери встретились поверх доски.

— Киарансали, — прошептала Эйлистри.

Лолс повернула голову к нарушительнице спокойствия и выгнула одну бровь.

— Позволим ей присоединиться к нашей игре?

Эйлистри осторожно обдумывала этот вопрос. Киарансали, богиня мести и королева нежити, ненавидела Лолс так же, как и Эйлистри жалела её. Некогда смертная королева-некромант, возвысившаяся до статуса полубога, присоединилась к нападению Лолс на Арвандор, но её верность Паучьей Королеве была непостоянной и принудительной. Со времён принятия Лолс полномочий Моандера- гнили, смерти и распада, Киарансали сгорала от зависти — и в гневе не раз набрасывалась на свою бывшую союзницу. Если Киарансали присоединится к игре, Лолс придётся наблюдать за своей спиной.

— На чьей стороне будешь играть? — спросила Эйлистри.

— Ни на чьей, — проскрежетала Киарансали. Ещё один взрыв хохота вырвался из пропасти между уровнями: сухой звук, словно грохочущие в чаше кости. — Я буду играть сразу против вас обоих.

Эйлистри кивнула. Она ожидала этого. Киарансали знала, что Эйлистри и Лолс никогда не объединят силы. И её ненависть к ним обеим была глубока. Эйлистри почувствовала уверенность — это будет тройная игра до самого конца.

Лолс вытянула руку над доской и её сотнями тысяч фигурок, и обратилась к Киарансали.

— Какое значение для тебя имеют дроу, баньши? Ты внезапно познала сладкий вкус жизни? — насмехалась она. — Я думала, ты предпочитаешь выстилать свою постель бездушными оболочками. После всего… кто у тебя ещё остался?

Гнев всколыхнулся, вытекая из трещины между уровнями. Внезапно он сменился диким смехом.

— Паучья Королева, — пробормотала Киарансали. — А кто остался у тебя, кроме насекомых?

Лолс лениво откинулась на своём троне.

— Ты выдаёшь своё невежество, баньши, — парировала она. — Пауки не насекомые. Они сами по себе. Арахниды.

После некоторой паузы, Королева Нежити ответила.

— Может они и «Арахниды», но лопаются также неприятно, как и насекомые.

Ярость вспыхнула в угольно-красных глазах Лолс.

— Как ты посмела, — прошипела она.

— А что такого? — злорадствовала Киарансали. — Хлюп. Хлюп-хлюп.

И вновь раскат ядовитого хохота.

— А теперь извините меня, я могу присоединить мой домен к вашим?

Эйлистри прервала её тираду.

— Пусть играет.

Лолс резко посмотрела вверх. Её глаза несколько мгновений сверлили Эйлистри. Затем её взгляд перешёл на доску сава. Она старалась выглядеть безучастно, но Эйлистри точно знала, что Лолс пристально изучает расстановку фигурок. Паучья Королева не глупа. Она знала, на что надеялась Эйлистри: хаотичные ходы Киарансали обеспечат прикрытие её собственным, Эйлистри, осторожным ходам.

Лолс улыбнулась. Паук размером с каплю пота крался вдоль её верхней губы, потом исчез в трещине между её зубов.

— Да, конечно, — выдохнула она. — Почему нет?

— С Ао в качестве свидетеля, — добавила Эйлистри. — И с теми же условиями, о которых мы договорились. Борьба до смерти. Победитель получает всё.

Голос Киарансали послышался из трещины между доменами.

— До смерти, — хохотала она.

Трещина увеличилась, давая возможность рассмотреть богиню и её владения.

На Киарансали, как и на любого лича, было страшно смотреть. Её угольно-чёрная кожа была туго натянута на череп, словно у скелета, а волосы были матовыми как выбеленная кость. Лохмотья шёлка, свисавшие с её истощённого тела, выгорели до серой, испятнанной почвой ткани. Множество серебряных колец свободно болтались на её костлявых пальцах. Она сидела, скрестив ноги, на плите мрамора: могильной плите, чья надпись была скрыта мхом. Пространство, покрытое другими могильными камнями, простиралось позади неё, под белоснежным небом.

Киарансали вытащила личинку из своей плоти и придала её мягкой тестообразной массе форму фигурки Матери, форму, в которой она представала перед своими последователями: прекрасной женщины-дроу. Когда та потемнела до чёрного, богиня поставила её на доску сава, потом махнула рукой, имитируя взмах косы. Войско меньших по достоинству фигурок появилось на изгибе её руки: скелеты Рабы, абсурдные гули Воины, личи в качестве Магов, и фигурки Жриц в чёрных робах с закрытыми капюшонами. Она ссыпала их на доску, позволяя упасть, как пеплу, рассеиваемому по открытой могиле.

— Мой ход! — крикнула Киарансали. Спрыгнув со своего надгробного камня, она двинула сразу две фигурки, почти угрожая фигурке Жрицы Эйлистри. Той самой, которую светлая богиня планировала использовать. Королева Нежити, оставила ей только одно средство спасения: то, которое заставит её двигаться в противоположную сторону от Воина.

Эйлистри подняла глаза в пространство над доской сава.

— И Вы позволяете это? — бушевала она.

Ао хранил молчание.

Лолс смеялась.

— Она играет против нас обеих одновременно, дочь. Возможность ходить дважды кажется вполне справедливой.

Маска Эйлистри скрыла её губы, сжавшиеся в тонкую линию.

Лолс наклонилась вперёд.

— Теперь моя очередь.

Сознательно наслаждаясь растущей растерянностью Эйлистри, она подняла фигурку демонического Воина. Лолс подержала его навесу, давая Эйлистри хорошенько его рассмотреть, а потом поставила перед Жрицей, отрезая ей путь к бегству.

Эйлистри злилась. Если фигурка Жрицы потерпит неудачу, множество других фигурок окажутся под угрозой. Воин Лолс, снова ожил и лучился нечистым ликованием, он был готов действовать.

Был ли какой-то шанс предотвратить трагедию?

Взгляд Эйлистри упал на фигурку, стоящую почти вне её Дома, на середине доски. Она, казалось, почти вышла из игры, но всё ещё не была убрана. Если соперницы поведут себя, так как ожидает от них светлая богиня, путь между почти выбывшей фигуркой и наиболее важными фишками Киарансали скоро будет чист.

Несколько собственных фигурок Эйлистри придётся принести в жертву, но, если план удастся, оно того стоит.

Она двинула Жрицу вперёд — фигурку, которая носила маску Ваэрона. Это был не самый хороший ход, и ему, вероятно, будет легко противостоять. Но это поможет выиграть время. Если удача будет сопутствовать Эйлистри, это послужит хорошим отвлекающим манёвром для хода, который она планировала сделать — того, который закончит эту игру.

ПЕРВАЯ ГЛАВА

Месяц Алтуриак

Год Изогнутого Клинка 1376 ЛД

— Куда ты?

Услышав чей-то голос, К'арлинд замер. Слова, доносимые ветром, шли с расстояния. Они содержали в себе ноту тревоги, даже паники. Осторожно, он осмотрелся вокруг, но ничего не увидел. Луна была тоненьким месяцем, но обеспечивала достаточно света, чтобы его глаза могли видеть. Пустошь протягивалась далеко во всех направлениях. Небольшие кучи камней, которые усеивали её — руины древнего Талфаларан — не могли предоставить ненадёжное укрытие, если даже кого-то и притаился за ними. Другое дело, движущиеся туманы. Даже с приближением лета, они поднимались с земли каждую ночь.

— Куда ты?

И вот опять, но с другой стороны. Голос был невнятным: высокий и писклявый, толи женский, толи мужской, со странными заминками между словами. Как будто говорящий страдал от икоты.

К'арлинд потянулся к сумке на поясе и вытащил кусочек смолы. Скатав её в шарик между пальцами, он произнёс слова заклинания. Его тело замерцало и исчезло. Он телепортировался прочь от того места, где стоял, материализовавшись в доброй сотне шагов от основания разрушенной башни, которую искал.

— Стой и сражайся, трус! — икнул голос.

— Всенепременно, — выдохнул К'арлинд, развязывая футляр волшебной палочки. — Сразу после того, как увижу вас.

Ветер переменился, принеся отвратительный запах с той стороны, откуда исходил голос.

— Стой и…

Голос стал ближе.

— Трус!

Ещё ближе.

— Стой и сражайся, ты. Сражайся ты.

Совсем рядом…

— Трус!

Там! Это был не дроу, а существо с поверхности — таких К'арлинд прежде не видел. Так же быстро, как охотящийся ящер оно неслось по направлению к нему. Оно было огромным, его туловище было почти в два раза длиннее роста К'арлинда. У него было четыре ноги, которые оканчивались копытами, тело покрывали короткие коричневые волосы, и хвост пучком, который во время атаки реял позади существа. Голова имела клиновидную форму, треугольные стоячие уши и глаза, сверкающие тусклым красным. Слюна текла из его задыхающегося рта. Несмотря на невидимость К'арлинда, существо неслось прямо на него. Должно быть, ветер донёс его запах.

К'арлинд подпрыгнул в воздух и начал подниматься с помощью эмблемы Дома. Её магия удержит дроу над монстром, пока он взорвёт его с безопасного расстояния.

Существо было быстрым, с сильными ногами. Оно прыгнуло рядом с К'арлиндом так, что ему бы позавидовал даже охотящийся паук. Момент спустя, оно нашло мага; кинжалоподобные зубы сомкнулись на краешке плаща К'арлинда. Существо замерло на мгновение, его глаза блеснули, а потом он начал тянуть добычу вниз. Плащ порвался, позволяя К'арлинду снова подняться в воздух. Существо упало на землю, с видимым теперь куском плаща в зубах.

Оно выплюнуло материал и начало кружить под К'арлиндом, ноздри зверя трепетали, пытаясь уловить запах дроу. К'арлинд задался вопросом, как оно вообще может что-то чуять за своим зловонием. Монстр вонял как выловленная рыба, оставленная гнить.

Меларн вытянул из кармана жезл из стекла, обёрнутый в мех, и нацелился на существо. Как только магическая энергия вспыхнула пурпурными искрами на конце палочки, существо замерло, склонило свою голову в сторону и выплюнуло ещё несколько слов.

— Где? Ты? Элдринн?

К'арлинд закончил заклинание. Молния понеслась в существо и ударила его. Зверь пошатнулся и помотал головой, уставившись на обугленную сочащуюся кровью рану в боку. Он посмотрел вверх на К'арлинда, который больше не был невидим. Хотя ноги зверя уже подкашивались, он продолжал рычать.

— Гляди хорошенько, — сказал К'арлинд, прицеливаясь палочкой во второй раз. — Это будет последнее, что ты увидишь.

Второй заряд молнии ударил в существо, повалив его на бок. Оно задрожало и задёргало ногами, а потом упало.

Всё ещё левитируя, К'арлинд полез в свой карман за кусочком кожи, покрытой воском.

Дотронувшись им до своей груди, он накрыл себя невидимой защитой. Только после этого он опустился на землю. Маг стоял, собранный и готовый, ожидая других существ, готовых кинуться на него из тумана, но всё было тихо. Наконец, Меларн подошёл к упавшему существу и толкнул ботинком. Оно было мертво.

К'арлинд убрал стеклянную палочку обратно в карман и провёл рукой по белым волосам длинною до плеча, убирая их со лба. Когда он проходил этим путём три месяца назад со жрицами Эйлистри, ни Лелиана, ни Роваан не упоминали о существах подобных этому. Они предупреждали, что Большие Торфяники был домом для орков, хобгоблинов и случайно забредших троллей, но они ничего не говорили о четырехлапых хищниках, способных говорить.

Хотя, возможно, слово «говорить» было не совсем подходящим. Существо повторяло те же самые фразы снова и снова, иногда фрагментарно, словно подражая тому, что слышало. К'арлинд подозревал, что оно имитировало испуганный голос кого-то потерявшегося здесь, заманивая желающих помочь в ловушку.

К'арлинд решил узнать, верны ли его догадки. Он вытащил кинжал и вспорол живот существа. Ему пришлось зажать нос во время работы — независимо от того, чем было существо, его плоть выделяло масло, которое воняло нещадно. Момент спустя, догадка Меларна подтвердилась. Откушенная нога вывалилась из желудка твари. Ещё не полностью переваренная, она была столь же чернокожей, как и у самого К'арлинда.

Существо съелодроу, и не так давно. Кто-то ещё был на пустоши той ночью.

Одна из жриц Эйлистри, следующая к Туманному Лесу вместе с просителем? Нога не предоставила ответа: она могла принадлежать как женщине, так и мужчине. К'арлинд надеялся, что это не Роваан или Лелиана. Что это не одна из них призывала некого пропавшего Элдринна. К'арлинд не видел женщин с момента, своего импульсивного ухода из Променада. Он провёл всё это время — не считая краткосрочных походов в ближайшие поселения за провиантом — в Больших Торфяниках.

Он оглянулся на основание, что исследовал предыдущие три ночи. Оно было идентично разрушенному фундаменту, который он видел во время путешествия через пустошь с Роваан и Лелианой три месяца назад. Как и те руины, эти тоже были основанием башни волшебника; на полу был такой же тайный символ. К'арлинд решил, что когда-то это был круг телепортации. Янтарь, заполнявший выемки в полу, был уничтожен тысячелетия назад, когда смертельные шторма обрушились на древний Миеритар, превратив его в голую равнину — в Большие Торфяники.

К'арлинд вздохнул. Два месяца поисков в руинах Талфаларана даже с помощью магических инструментов, не принесли результатов. Он полностью обыскал первую разрушенную башню, работая в направлении от её основания по спирали, но ничего не нашёл. Никаких секретных проходов под ней, ведущих к скрытым сокровищам древних волшебников. Вторая башня на окраине древнего города выглядела многообещающе, но оказалась такой же бесполезной.

Меларн напомнил себе, что Малвагу понадобилось почти столетие на то, чтобы найти свиток, открывающий врата между владениями двух противоборствующих божеств. Пока что, К'арлинд не мог думать, что вернулся в исходную точку. Он понял многое — что мужчина намного быстрее мог захватить власть на своих собственных условиях, чем стоя в тени могущественной женщины — но где эту власть взять? Копаясь в руинах, как и до того в Чед Насаде. Различие, конечно, было в том, что сейчас он копался в мусоре для себя самого, а не для благородного дома, который оценил его немногим больше обычного слуги. Сначала чувство независимости поддерживало мага, но конечный результат был точно таким же. Несмотря на то, что он мог оставить себе всё, что нашёл, его старания пока не принесли результатов.

К'арлинд, конечно, хорошо знал, что в руинах будет не много полезного — город был разрушен до основания Тёмным Бедствием и пролежал в руинах более чем одиннадцать тысячелетий. Всё же Меларн надеялся — точнее сказать, был достаточно самоуверен, чтобы предполагать, что только он заметил символы на разрушенных башнях, указывающие на их принадлежность волшебникам. Маг понимал, что кто-то другой уже наверняка обчистил руины. К примеру, нога, найденная им, могла принадлежать сопернику — такому же магу.

Но был проблеск надежды. Элдринн — он или она — убежал, судя по словам, которые имитировало существо. А тело компаньона Элдринна, кроме его ноги, вероятно, всё ещё лежало где-то в пустоши. Если этот компаньон раскопал что-нибудь и был в спешке оставлен Элдрином, то находки могло всё ещё лежать рядом с телом.

К'арлинд вытер кинжал и убрал в ножны. Следопыт из него был неважный, особенно на поверхности, но конечности мёртвого существа, с раздвоенными, как у демонов, копытами, оставляли достаточно отчётливые следы.

Маг двинулся по пути, пройденному существом. В некоторых местах, где росла трава, оно оставило ряд из сломанных стеблей. В других — оно сдвинуло камни, разбросанные вокруг рушащихся остовов. Из-за висящих туманов К'арлинд несколько раз терял след, но упорно продолжал поиски и, наконец, заметил то, что искал: тело дроу, с отсутствующей нижней частью одной ноги. Мужчина. Живот был вспорот, и внутренности покрывали землю вокруг. Мухи взлетели в воздух при приближении К'арлинда, лениво нарезая круги, затем уселись на труп снова.

Мёртвый дроу был довольно крупным для мужчины — почти такой же высокий и мускулистый, как и женщина. Он носил адамантиновую кольчужную рубашку — существо разорвало её на животе, чтобы добраться до плоти — и простой круглый шлем. Белые волосы, выбившиеся из-под него, были покрыты кровавой коркой. Задняя часть шлема отсутствовала, почти начисто срезанная. Также не было и большей части скальпа. Монстр, должно быть, укусил прямо сквозь металл, возможно, сбив мужчину с ног прежде, чем тот смог воспользоваться мечом, лежащим на земле рядом с его ногами. Хотя ему удалось сделать выстрел из ручного арбалета: болт прочертил борозду в земле, несколькими шагами далее.

К'арлинд покачал головой. Этот дроу должен был больше времени потратить на то, чтобы прицелиться, а не на просьбы о помощи.

Маг провёл руками над телом и прошептал заклинание. Слабая аура вспыхнула вокруг пивафви, более заметная — вокруг меча. Обе вещи были изготовлены дроу.

К'арлинд порылся в сумке мёртвого мужчины. В ней не было ничего интересного, только наполовину съеденный кусок хлеба из спор грибов, фляга с вином и обычный набор, которые носили солдаты Дома: точильный камень, запасные ботинки, дополнительная тетива для ручного арбалета и пузырёк сонного яда для болтов. Одежда мужчины была простой, он не носил никакой эмблемы: простолюдин, несмотря на магический меч.

Живот К'арлинда заурчал, напоминая ему, что он провёл ночь без еды. Он пытался охотиться после того, как закончилась последняя партия еды, добытой в набеге, но те несколько птиц и грызунов, которых он подстрелил своими магическими зарядами, были костлявыми и неаппетитными. После этого, даже хлеб из спор выглядел соблазнительно.

Меларн съел корку, запивая её вином. Подкрепившись, он осмотрел всё вокруг в поисках следов сбежавшего компаньона. Трава на земле была примята и перепутана. Она выглядела так, словно пара стояла лагерем здесь день или два. Следы ног вели в нескольких направлениях, и обратно к лагерю. Не было ничего, что напоминало бы след убегавшего.

К'арлинд вздохнул.

— Куда же ты делся? — пробормотал он.

Возможно, что компаньон мёртвого мужчины использовал магию, чтобы сбежать. Или он отправился через пещеру в Подземье.

Если здесь и был вход в Подземье где-то поблизости, он был хорошо скрыт — возможно, магией. У К'арлинда была возможность это проверить. Он вытащил кварцевый кристалл и поднёс к глазам. Маг медленно поворачивался, обыскивая ближайшее пространство. Всё скрытое магией будет…

Минутку. Что это было, там вдали? Выглядит как ещё один дроу. Ещё один мужчина, судя по росту и фигуре. Он стоял в нескольких сотнях шагов, опираясь на посох и уставившись в землю.

К'арлинд опустил кристалл. Фигура исчезла. Он поднял кристалл снова и увидел то, что невидимка по-прежнему стоит на месте. Уставившись в землю. Не двигаясь.

Парализован?

Нет, не парализованный. Мужчина шевельнулся, начав ходить по небольшому кругу, опустив голову, как будто ища что-то на земле.

К'арлинд уставился на него.

— Потерял ещё что-то, кроме разума?

Независимо от того, чем являлся предмет поисков, мужчине он, вероятно, был весьма ценен, полностью поглотив его внимание. Он даже ни разу не взглянул на К'арлинда, даже притом, что Меларн оставался видимым; всё внимание незнакомца было сфокусировано на земле.

К'арлинд улыбнулся и наложил на себя невидимость. Маг телепортировался в место, находящееся в нескольких шагах позади мужчины, когда тот снова остановился. Трава слабо зашелестела, когда ноги К'арлинда коснулись земли. Если незнакомец и слышал его, то не подал и виду. Он продолжил ходить с опущенной головой, уставившись в землю, кончик его посоха волочился следом. К'арлинд изучал дроу сквозь кристалл.

Элдринну — если это был он — было не больше трёх-четырёх десятилетий. Всего лишь мальчишка. Он носил красиво вышитый пивафви поверх бледно-серых брюк и рубашки, которые блестели как паучий шёлк. Белые как мел волосы ниспадали до талии и были собраны серебряной заколкой в тонкий хвост. Кожа была более светлой, чем у того же Меларна — видимо мальчишка не был чистокровным дроу. К'арлинд разглядел чёрное пятно на высоком лбу Элдрина, блестящее, словно было намазано маслом.

Тихое заклинание прорицания К'арлинда показало ему несколько магических вещей. Посох мальчишки сверкал, также как и его пивафви, ботинки, заколка для волос и кольцо, которое, скорее всего, и содержало чары невидимости.

Возможно, мальчишка был благородного происхождения. Сын богатого Дома, обладающего достаточным количеством денег, чтобы приобрести магические вещи. Посох, например, имел мощную ауру, которая переливалась по всей длине деревянного древка, которое оканчивалось крошечными алмазами в форме песочных часов, подвешенных между раздвоенным наконечником. К'арлинд, естественно, жаждал заполучить эту вещь в свои руки. Посох с таким уровнем магической энергии внутри будет стоить, по крайней мере, сто тысяч золотых. Даже две сотни тысяч. К магу в руки попадет целое состояние!

Когда мальчик закончил свой осмотр и повернулся в сторону К'арлинда, маг позволил своей невидимости исчезнуть. Когда дроу заметит его, Меларн поклонится и предложит помощь в качестве простого заклинания, которое может оказаться полезным в поисках. Если это не сработает, что ж хорошо… стеклянный жезл был спрятан у него в рукаве, готовый к бою.

Однако Элдринн не обратил на К'арлинда никакого внимания. Что-то с ним было не так. Его глаза выглядели пустыми, безжизненными. Рот приоткрыт, а слюна стекала с уголка губ. Мальчик споткнулся, потом остановился и покачал головой, как поверхностный эльф, который слишком много времени провёл в Дремлении. Затем он продолжил движение, медленно идя вперёд, уставившись в землю.

Через каждые несколько шагов он принимался что-то бормотать. К'арлинд толком не мог разобрать слов.

— Сумка, — нечленораздельно сказал мальчик. — Дож’н на'и сумку.

К'арлинда даже не мог предположить, что это могло значить. Зато маг понял, что мальчишка не представляет угрозы. Ни напасть, ни поразить К'арлинда заклинанием он не сможет.

Меларн развеял невидимость, скрывавшую молодого дроу. Затем поднял кристалл и позвал мальчика мягким голосом.

— Элдринн?

Мальчишка моргнул. Он быстро поднял глаза на К'арлинда, затем снова их опустил и продолжил нарезать круги. Он прошёл мимо, как будто К'арлинда не существовало вовсе.

Мальчишка выглядел как под воздействием заклинания слабоумия, которое могла излечить только молитва клирика или сильная магия. На данный момент Меларн не имел в распоряжении ни того, ни другого.

К'арлинд погладил подбородок и проследил, как мальчишка делает еще круг. Юный дроу носил на шее амулет. К'арлинд шагнул ближе и приподнял адамантиновый диск с его груди, желая посмотреть, есть ли на нём глиф Дома. Глифа не было.

Зато был скрытый символ, который К'арлинд сразу же узнал: «Прорицание».

К'арлинд позволил амулету вновь упасть на грудь мальчика. Теперь он понял отсутствие знаков отличия на мёртвом солдате. Мальчик — и солдат, который сопровождал его — были из Шшамата, города, где правил Конклав магов, а не матроны благородных Домов. Амулет Колледжа был эквивалентен эмблеме семьи в городе, где имена Домов использовались редко.

К'арлинд покачал головой, не веря в совпадение. Шшамат был городом, где он надеялся обрести новый дом. Возможно, и это было тревожной мыслью, то, что он нашёл Элдринна, больше чем совпадение. Один из богов подстроил эту встречу? К'арлинд даже не мог подумать, какое из божеств могло бы заинтересоваться им. Он не смог привлечь внимание Избранной Мистры, и предал Эйлистри — хотя это и привелок смерти Ваэрона. Но всё же…

Что-то на земле привлекло внимание мага — луч лунного света, сверкнувший на грани кристалла. Размером он был примерно с полмизинца. Шестиугольный, с длинными прямыми гранями, сходящимися в одну точку на каждом конце. Бледно-голубой с одного конца, он становился темнее к другому, до голубовато-зелёного. Кристалл лежал в высокой траве и без отблеска лунного света, К'арлинд никогда бы не заметил его.

Маг подождал, пока юный дроу не пройдёт мимо кристалла, и применил заклинание прорицания. Кристалл засиял ослепительной аурой — магическое сияние, по сравнению с которой даже аура посоха казалась тусклой. К'арлинд тихо присвистнул, когда понял, что это за кристалл. Киира. Камень знаний. Он нервно облизал губы. Только богам известно, какие древние заклинания он может содержать.

Камень знаний был тем, что разыскивал мальчик. Он, по-видимому, и был источником его помешательства. Влажное чёрное пятно на одной из сторон кристалла было похоже на то, что блестело на лбу мальчика.

К'арлинд силой мысли поднял кристалл, положил в свой мешочек и завязал его. Он не собирался дотрагиваться до кристалла голой рукой — не после того, как увидел, что кристалл сделал с мальчиком.

Его находка была в безопасности, тогда К'арлинд вытащил кинжал и остановил мальчика, схватив за плечо. Затем он приставил остриё кинжала к груди Элдринна. Один быстрый удар кинжалом, и посох, пивафви и все другие магические вещи будут принадлежать ему. И всё же была причина, по которой К'арлинд не мог заставить себя так поступить. Возможно, из-за наивного взгляда Элдринна — точно такой же был у младшего брата К'арлинда, перед тем как маг предал его.

Меларн опустил кинжал и вздохнул. Так мало времени он провёл на поверхности, а уже начал становится мягче. Вот к чему приводит дружба со жрицами Эйлистри. К непозволительной мягкости.

Но, возможно, это даже к лучшему, сказал он себе. Убийство мальчишки могло повлечь нежелательные последствия. Хотя Элдринн был молод, и вероятно был новичком, кто-нибудь из Колледжа мог прийти на его поиски. Если будут найдены следы убийства… Что ж, хороший мастер прорицания быстро вычислит дроу, сделавшего это.

К'арлинд убрал в ножны кинжал и позволил мальчишке снова двинуться по кругу. Как только Элдринн снова прошёл мимо него, Меларн потянулся и вытащил посох из его рук. Мальчишка с легкостью отпустил его. Проще некуда.

Положив посох на плечи, К'арлинд ждал, когда Элдринн снова приблизится. Он снимет все магические вещи, одну за другой, а потом оставит мальчика обитателям Больших Торфяников, которые быстро с ним расправятся, решил маг. Но потом он понял, что и у этой идеи есть свои недостатки. Монстры не носят магические вещи; они бросили бы их валяться рядом с местом убийства. Любой мастер прорицания, достойный этого звания, поймёт всё, только взглянув на тело, и начнёт искать недостающие вещи. Особенно настолько могущественные, как посох мальчишки.

К'арлинд опустил руки. Нет, была только одна вещь, которую он мог сделать. Телепортировать Элдринна обратно в Шшамат вместе со всеми его магическими вещами.

Кроме кииры, конечно. Спорный вопрос, успел ли Элдринн доложить о находке своим хозяевам в Колледже Прорицания. Если да, то другие волшебники объявились бы и потребовали её. Похоже, что только Элдринн знал о киире. Если умственное расстройство мальчика окажется достаточно сильным, чтобы его нельзя будет рассеять, то камень знаний достанется К'арлинду. Он мог бы вернуться в Большие Торфяники и «найти» его случайно.

А если Элдринн действительно оправится и догадается, что К'арлинд присвоил кииру, возможно, можно будет заключить сделку. К'арлинд мог согласиться вернуть камень знаний взамен какой-либо информации, что он содержит.

Меларн улыбнулся. После двух месяцев бесплодных поисков, не одна, а целых две находки легли ему прямо в руки. Киира и маг с повреждённым разумом, чьё возвращение в Шшамат могло гарантировать награду.

Сейчас маг спрячет кииру там, где её невозможно будет найти: в пещере, не имеющей природных входов и выходов, почти полностью выстланной тёмными кристаллами, блокирующими все попытки прорицания и обнаружения. Только трое дроу, помимо К'арлинда, знали о местонахождении пещеры. Двое были мертвы — их тела лежали на полу пещеры, когда Меларн ненадолго перенёсся туда месяц назад. Третий вряд ли когда-либо посетит её снова.

К'арлинд телепортировался в пещеру, пристроил свою находку между тёмных кристаллов, а затем вернулся в Большие Торфяники. Путешествие заняло всего лишь несколько секунд. Элдрин всё ещё стоял там, где его оставил маг, рассеянно смотря в землю. Он склонился вперёд, как будто собираясь снова двинуться по кругу, но К'арлинд остановил его, поймав за руку.

Маг обратил свои мысли к Шшамату. До этого он посетил город только однажды — с торговой миссией, несколько десятилетий назад — но всё ещё ясно помнил местонахождение его главного входа: пещера на вершине Колонны З'ор'баут. Меларн позволил этому воспоминанию заполнить свой разум. Потом его рука схватила плечо Элдрина и он телепортировался.

Месяц Тарсак

Год Изогнутого Клинка 1376 ЛД

Карас махнул рукой, чтобы привлечь внимание сборщика ставок.

— Три золотых на дерро.

Сборщик, долговязый раб с белоснежными волосами и глазами, мечущимися как у охотящейся ящерицы, взбежал по лестнице арены на верхние ряды. Он взял ставу Караса и дал ему жетон.

Женщина, сидящая рядом с Карасом, коротко засмеялась.

— Этот дерро не выстоит и минуты против кваггот. Только взгляни на её размер! — Она поймала руку сборщика ставок и повернула её ладонью вверх. — Семь золотых на кваггот.

Мальчик взял ставку, слегка вздрогнув от её хватки.

— Самки не всегда побеждают, — сказал Карас, поглаживая подбородок. — Дерро может казаться более слабым, но внешность бывает обманчивой.

Его комментарий вызвал ироническое фырканье у женщины. Она была спокойна, что не удивительно, учитывая её статус — жрица Лолс, судя по свисающей с её пояса плети. Сборщик, однако, внял словам Караса. Он кашлянул в руку, а затем провёл пальцами поперёк рта — секретный символ маски. Другая рука двигалась в стороне.

Прямо напротив вас. Верхний ряд. Третий с этой стороны от колонны.

Карас еле заметно поклонился. Мальчик убежал, чтобы принять следующую ставку.

Когда каменные скамьи заполнились зрителями, Карас бросил оценивающий взгляд на мужчину, для убийства которого он был послан. Мужчина был на вид тонким и костлявым, но, судя по его уверенному выражению, мог позаботиться о себе. Он сидел спиной к стене на самой верхней скамье. Каждые несколько секунд он оглядывался по сторонам, выискивая угрозу. Пивафви скрывал запястья цели, но Карас видел наконечник болта ручного арбалета, выглядывающий из под краёв одежды.

Карасу сказали имя жертвы: Валдар. Кроме этого, он мало знал. Только то, что этот парень был бывшим жрецом Ваэрона, как и Карас. Его цель не носила маску; это было бы самоубийством здесь, в Гуаллидурсе. Возможно, он отверг веру после смерти Ваэрона. Многие Ночные Тени поступили также, вместо того, чтобы поклоняться победителю Лорда в Маске.

Однако Карас был более практичен.

Вместо того чтобы сразу занять намеченную позицию, он сделал вид, что заинтересовался предстоящей игрой. Кваггот, как только что заметила сидящая рядом с ним женщина, огромное существо, в полтора раза выше дроу, столь же массивная как и медведь из Мира Наверху. Это существо, покрытое белым мехом, действительно было самкой, хотя заметить это под шерстью было весьма проблематично. Она презрительно отвергла дубину, которую ей давали, и согнула свои крючковатые когти, ревя и ввергая себя в смертоносный гнев.

Дерро, стоящий на другой стороне круглого ринга, был более чем вдвое ниже кваггот. Его спутанные белые волосы падали на светло-голубое лицо, скрывая слепые глаза. Он будет полагаться на слух и обоняние, определяя местоположение противника. Дерро сжимал по кинжалу в каждой руке. Лезвия их казались чистыми, но Карас знал, что они покрыты невидимым, благодаря заклинанию, маслом зеленой крови.

И в какой-то момент, Карас был в этом уверен, хитрость и ловкость возобладает над грубой силой.

Толпа росла. Множество зрителей переполнили первые несколько рядов, сев так близко к арене, что они периодически окроплялись горячими брызгами крови.

Когда сборщик ставок двинулся по лестнице к месту, где сидела цель, Карас вскочил на ноги, выкрикивая последнюю ставку.

— Три золотых!

Он махал руками, как если бы старался привлечь внимание сборщика.

Сборщик ставок проигнорировал его.

Карас пробирался вниз по лестнице, отцепив кошелёк от бедра.

— Ещё три золотых на дерро! — выкрикнул он снова. Дроу продолжал звать сборщика и махать руками, пока поднимался по лестнице на другой стороне.

Прежде, чем он смог добежать до сборщика, прозвучал гонг, сигнализирующий о начале битвы.

— Прочь с дороги, — закричал один из зрителей. — Я ничего не вижу.

Карас продолжил подниматься по ступенькам к сборщику. Мальчик стоял рядом с целью Караса, как полагалось по обычаю во время боя, спиной к стене, чтобы не загораживать обзор.

— Ты что не слышал меня, мальчишка? — закричал Карас. — Я хочу поменять ставку.

Сборщик съёжился.

— Простите, Господин! Слишком поздно. Бой уже…

Карас ударил его, разбив губу.

Мальчик был умён. Он уставился на Караса, словно хотел убить его, и съёжился снова, когда Карас поднял руку во второй раз. Явно испуганный, сборщик скрылся прочь.

Карас оглянулся на бой, тяжело дыша, и скользнул на скамейку рядом с Валдаром.

Цель взглянула на него, необычные розовые глаза быстро мелькали то к ручному арбалету и кинжалу, то задерживались на шрамах, из-за которых казалось, что Карас косит на левый глаз. Если Валдар выживет, он запомнит Караса. Однако шанс на выживание был мизерным.

Внимание Караса вернулось к схватке. Внизу на арене кваготт прыгнула вперёд с оглушительным рёвом. Несмотря на размеры, она была быстра как прыгающий паук. Дерро ловко отступил и ударил, но промахнулся. Кваггот отпрянула и оцарапала когтями его плечи, пуская первую кровь.

Толпа одобрительно вскрикнула.

Карас фыркнул.

— Ха, Возможно, это даже хорошо, что я не успел поменять ставку.

Цель не ответила.

Дерро ответил обманным левым выпадом, ударив правой рукой.

Второй кинжал почти достиг своей цели, разрезав мех на бедре кваггота.

Женщина, сидящая по другую сторону от Валдара, вскочила на ноги и погрозила кулаком.

— Убей его! — закричала она.

Кваггот обрушила лапу на спину дерро, заставив маленького мужчину споткнуться. Дерро обратил падение в кувырок и снова встал на ноги. Он закричал что-то квагготу — крик, заряженный магией, который заставил зверюгу покачнуться. Прежде, чем она смогла оправиться, дерро помчался на неё и нанёс удар в бедро. Яркая кровь покрыла мех. Кваггот покачнулась, тупо уставившись на рану. И упала.

Толпа ревела.

— Ага! — закричал Карас. — Как бы я хотел всё же поменять эту ставку. Я знал, что дерро победит. Но, по крайней мере, небольшую прибыль я получил.

Он сложил руки и откинулся назад, как если бы был доволен собой.

Сейчас наступил подходящий момент. Прежде, чем стих шум толпы, он прошептал короткую молитву, заморозившую цель на месте. Он резко склонился в сторону, толкая Валдара. Кинжал, скрытый в его руке, ударил в бок жертвы.

Его остриё упёрлось во что-то — в прекрасно сделанную не заметную кольчугу — превращая то, что должно было быть смертельным ударом, в сильный толчок.

К удивлению Караса, Валдар мог двигаться. Прежде, чем убийца отреагировал, Валдар схватил его руку и «произнёс» команду пальцами: Пошли. Карас внезапно почувствовал необходимость следовать за этим мужчиной, куда бы то ни было. До того как убийца смог избавиться от магического принуждения, его цель двигала пальцами в молчаливой молитве.

Арена исчезла.

Потеряв равновесие из-за внезапного исчезновения скамейки, Карас почти упал. Вместо того чтобы отпрыгнуть прочь — движения жертвы предсказуемы — убийца бросился вперёд, сбивая мужчину с ног. Потом он отпрыгнул назад, чуть не вывихнув ногу на неровном полу. Он осмотрелся и увидел, что они телепортировались в выстланную кристаллом пещеру. Когда другой дроу вскочил на ноги, Карас вытащил свой кинжал. Валдар не отвлёкся на это. Его рука поднялась к ручному арбалету. Болт пролетел рядом с головой Караса и разбился о стену позади. Убийца ответил броском кинжала. Он должен был проткнуть Валдару горло, но тот с лёгкостью избежал ранения.

Карас вытащил второй кинжал. Валдар потянулся за мечом. Убийца отпрянул. Удар.

Цель увернулась. Валдар ударил, но Карас произнёс слово молитвы. Щит магической энергии поймал лезвие и отшвырнул в сторону.

Двое мужчин осторожно кружили друг напротив друга, каждый был предельно собран.

— Убей меня и останешься здесь навечно, — сказал Валдар, свободной рукой указав в сторону. — Как и они.

Карас не нужно было смотреть. Он уже заметил два трупа дроу, которые лежали рядом: один умер от кровотечения из обрезанных кистей рук, другой высох от голода. Каждый носил чёрную маску.

Убийца продолжил наступать на Валдара — движение, которое позволило ему осмотреть всю пещеру, не отвлекая внимания от оппонента. Валдар сказал правду: пещера не имела выходов. И Карас не мог телепортироваться.

— Ты Ночная Тень, — сказал Валдар. Это было утверждение, а не вопрос. Он, очевидно, узнал молитву Караса.

Убийца взглянул на своего противника внимательней. Когда Валдар сделал выпад, он отпрыгнул в сторону. Карас замахнулся, но другой дроу тоже проворно увернулся.

— Ты знаешь, кто я? — спросил Валдар.

— Мне сказали, что ты должен умереть. То, кем ты являешься, меня не интересует.

— Я Ночная Тень, как и ты. Но не просто клирик. Я один из тех, кто открыл врата между Владениями Ваэрона и Эйлистри, — Валдар указал на тёмные камни, покрывающие пещеру. — Это то место, где всё свершилось.

Карас потерял дар речи.

— Если это правда, то ты предатель, — он сплюнул.

— Это не так. Я просто исполнял то, что приказал Ваэрон, — клирик кивнул на кинжал в руке Караса и шмыгнул носом. — Ивот этонаграда, которую я получаю.

— Ты делал всё так, как приказывала Эйлистри, — поправил Карас. — Но, это больше не имеет значения. Я теперь служу ей.

— Это жрицы приказали меня убрать? — спросил Валдар, его удивление выглядело подлинным. — Но я думал…

Карас сделал выпад. Его цель парировала удар. Кинжалы скрестились, и оба мужчины отпрянули. Карас кружил, ожидая, когда противник откроется.

Валдар презрительно взглянул на Караса.

— Ты позволяешь женщинам приказывать? Какая же ты теперь Ночная Тень?

Карас почувствовал, что мышцы челюсти напряглись.

— Тот, кто теперь отдаёт должное Леди в Маске.

— Лорду в Маске, ты хотел сказать. Это Ваэрон убил Эйлистри. Жрицы солгали, сказав, что произошло обратное.

Карас не мог оставить это без комментария.

— Тогда почему ты не атакуешь меня с помощью молитв? Я скажу тебе — потому что Эйлистри не даровала тебе заклинания, чтобы причинить мне вред, — он кивнул на кинжал второго мужчины. — У тебя осталось только одно оружие — меч.

Валдар улыбнулся.

— В этом отношении, я бы сказал больше. Но сейчас, когда мы выслушали мнения друг друга, я скорее буду разговаривать с тобой, нежели нападать. Знаешь почему? — он немного опустил свой кинжал. — Потому что Ваэрон всё ещё нуждается в тебе.

Карас не купился на такой очевидный ход.

— Я уверяю тебя, — продолжил Валдар, его кинжал опускался всё ниже. — Я говорю правду. Эйлистри мертва. Ваэрон жив.

Горечь нахлынула на Караса.

— Тогда почему у нас отобрали наши самые мощные заклинания? Почему жрицы Эйлистри сохранили всю свою мощь, в то время как мы её утратили?

Убийца слышал боль в собственном голосе. Он выдал слишком много секретов, но его это не заботило.

— Почему я должен танцевать и петь вместо того, чтобы медитировать в тени и тишине?

Валдар сочувственно кивнул.

— Я знаю, что ты чувствуешь. В тот первый месяц, после того, как открылись врата, вина почти поглотила меня. Потом я увидел тени позади света.

Оба дроу всё ещё держали оружие, но в данный момент они только обменивались взглядами. Валдар заговорил первым.

— Жрицы учат, что это Эйлистри вошла на уровень Ваэрона, не так ли?

Карас ничего не сказал.

— Они лгут. Ябыл там. Я видел, что произошло. Ваэрон прыгнул через врата, атакуя Эйлистри.

— Предположим, ты прав. Какая теперь разница? Он всё же мёртв.

Валдар покачал головой.

— Ответь, ты пытался обратиться к божеству в последние четыре месяца?

Карас утвердительно кивнул.

— Тебе ответили?

— Да, — сдержанно кивнул Карас.

— Ответивший носил маску?

— Конечно. Трофей её победы.

— И лицо — что ты видел? Мужчина или женщина?

— Ни то, ни другое. Оба. Так же как и голос. Но у жриц есть ответ на этот вопрос. Это часть баланса. Ваэрон позволил себя убить, чтобы два божества могли слиться воедино.

Брови Валдара приподнялись.

— И ты веришь этому?

— Нет… не полностью.

— Приглядись внимательней в следующий раз, когда будешь молиться божеству. Всмотрись в глаза этой «Эйлистри». Посмотри, напоминают ли они синий лунный камень — или в них есть искра какого-то другого цвета.

Карас медленно опускал свой кинжал.

— Ты видел это?

— Да.

Карас задумался. Затем он покачал головой.

— Это ничего не доказывает. Эйлистри приняла черты Ваэрона, когда убила его.

— Действительно? Или Ваэрон принял черты Эйлистри?

Карас махнул кинжалом.

— Мы ходим кругами. И никакой разницы. Теперь жрицы Эйлистри главные, а не мы.

— Они? Или это Ваэрон — реальная власть, стоящая за троном? — Валдар поднёс свободную руку ко рту. — Как лучше всего затаится — подстроить собственное поражение.

Он снова опустил руку.

— Я долго над этим думал, задавал себе те же вопросы, что и ты. Потом я понял, что он изобразил собственную смерть и дал жрицам иллюзию контроля, что всё это было частью плана Лорда в Маске. Так же как мы проникаем в поселения в Ночи Наверху под видом поверхностных эльфов, Ваэрон проник во владения Эйлистри. Наши клирики в её святынях постоянно проверяют пределы власти её жриц с помощью множества крошечных актов неповиновения. Скоро мы будем внутри самого Променада. Когда придёт время, Ваэрон отбросит свою маскировку, и те, кто поддерживают веру в него, возьмут крепости изнутри.

Это звучало хорошо — слишком хорошо. Карас не мог позволить себе обольститься ложной надеждой.

— А что если ты не прав? — возразил он. — Что если это жрицы Эйлистри рушат нашу веру изнутри?

Убийца издал горький смешок.

— Мы уже на девять десятых побеждены. Лучше попробовать добиться власти при новом порядке, чем цепляться за призрачные надежды.

— Это не ложные надежды! — Валдар едва не задохнулся от возмущения, его розовые глаза сверкали. — Никто не видел смерть Ваэрона. Даже я — а я был здесь, смотрел через ворота, когда они открылись. Подумай об этом. Ваэрон обманул верующих Эйлистри. Он использует её святыни как основу. Основу для организации окончательного свержения Лолс и её матриархата. Потом будет восстановлен естественный порядок. Мы, Ночные Тени, вернёмся в Подземье, и мужчины будут править.

Он сделал паузу, чтобы отдышаться.

— План Ваэрона блестящ в каждой детали. Что может быть изящнее и хитрее, чем изобразить собственную смерть и уничтожить противника изнутри? Это превосходная маскировка.

Карас внимательно слушал. Но время для разговоров почти подошло к концу. В следующий момент он покончит с этим — убьёт свою цель, и возможно получит смертельную рану сам. Если он выживет, то, скорее всего, окажется в ловушке в этой пещере, и, в конечном счёте, умрёт с голоду. Убийца смирился с этим. Но прежде чем атаковать, он задаст ещё один вопрос.

— Это вполне вероятно, — сказал убийца. — Но какие доказательства ты можешь предоставить?

Глаза Валдара вспыхнули.

— Приказ жрицы убить меня. И эта жрица — кто бы она ни была — выполняет волю своего божества. Ты действительно полагаешь, что Эйлистри будет поощрять убийство одного из её возможных верующих? Или это больше похоже на приказ, который дал бы Ваэрон?

— Зачем ему приказывать убить тебя? Если, как ты сказал, ты делал только то, что он приказывал?

Глаза Валдара поймали взгляд Караса.

— Испытание. Он знал, что это столкнёт тебя лицом к лицу со мной. Лорд проверяет твою верность.

Тело Караса застыло, а мысли беспорядочно заметались в голове. Он искал контраргумент, но на ум ничего не приходило. И убийце так хотелось поверить словам клирика. Что-то в нём сломалось — открылось. Тонкая раковина, в которой он скрывал свои мучения, все эти прошедшие четыре месяца.

— Есть способ проверить правдивость моих слов, — мягко сказал Валдар. — Вернись к женщине, которая дала тебе это задание. Скажи, что я был убит. Посмотрим, последует ли за этим божественное возмездие.

Он подался вперёд, понизив голос.

— Или, вместо этого, последует награда.

Не дожидаясь ответа Караса, клирик убрал кинжал в ножны.

Некоторое время Карас оставался неподвижным. Потом он кивнул сам себе.

— Думаю, так я и сделаю. Если ты не прав, я всегда могу снова попробовать тебя убить.

Медленно убийца опустил кинжал в ножны.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Месяц Элейнт

Год Запустения (1377 ЛД)

Халисстра съёжилась на полу, наблюдая за Лолс. Богиня была в своё паучьей форме, чёрное тело блестело, а глаза горели тёмно-красным. Она свисала вниз головой с потолка, затянутой паутиной комнаты, медленно вращаясь на месте.

Халисстра не поднимала головы, не смея открыто взглянуть на богиню. Она разглядывала пятно в виде песочных часов на нижней стороне сужающегося брюха Лолс, тело которой начала уменьшаться. Трещина появилась на обеих клыкастых челюстях богини. С громким треском она расширялась до тех пор, пока не показалась гладкая кожа.

Богиня задрожала. Она продолжала съёживаться, разрывая свою голову, освобождаясь от твёрдого хитинового панциря. Затем трещина дошла до брюха, освободив её. Лолс упала на холодный железный пол, оставив свою сброшенную кожу позади. Пустая оболочка всё ещё свисала с края паутины, раскачиваясь над ней.

Встав, Лолс приняла свою гибридную форму, отрастив голову дроу. Её паучье тело было огромным. Хотя Халисстра стоя была в два раза выше любого дроу, она могла, не сгибаясь, пройти между паучьих ног богини. Кожа на новом теле — сморщенная и мягкая — сверкала от жидкости, разъевшей прежнюю оболочку. В то время как брюхо мерно колыхалось от дыхания, кожа разгладилась и затвердела, став сверкающей и чёрной.

Богиня вертела головой из стороны в сторону, чтобы разработать мышцы на шее и откинула волосы с глаз. Её лицо было воплощением красоты: бархатно-гладкая кожа, изящные острые уши, изогнутые белые брови и пухлые губы.

Лицо Данифай. Облик богини изменился, с тех пор как она поглотила свою избранную.

Бледно-серые глаза Лолс сияли злобой.

— Боевой трофей. Я голодна. Позаботься обо мне.

Халисстра поползла вперёд, пытаясь не показывать ненависть, которую она испытывала, и распростёрлась перед богиней. Лолс склонилась над ней, когти стукнули об чёрный холодный железный пол как наконечники мечей. Её щёки вздулись, когда две педипальпы появились из них. Богиня исследовали голую кожу на спине Халисстры, откинув спутанные волосы, покрывавшие её. Затем Лолс укусила бывшую жрицу.

Халисстра задохнулась, когда в её спину впрыснули пищеварительные соки. Вначале было тепло — а после боль стала такой, будто её ошпарили. Боль проникла глубже в её тело. Меларн могла чувствовать, как распадается её плоть, отходя от её рёбер и позвоночника, могла чуять запах желчи и слышать жадное чавканье Лолс, евшей полупереваренное мясо.

Халисстра разлагалась, и вскоре вес её тела поддерживали две из восьми небольших паучьих ног, росших из её груди. Всё же боль от разорванного хитина была ничем, по сравнению с агонией сырой массы, некогда бывшей спиной Халисстры. Она лежала, с трудом оставаясь в сознании, клыки, растущие из её щёк, слабо подрагивали, пока Лолс насыщалась, склонившись над своей рабыней.

Халисстра когда-то была дроу, наследницей трона Дома Меларн из Чед Насада. Сейчас она была Кающейся Леди. Обречённая страдать вечно во власти женщины, которой она когда-то распоряжалась. Данифай, некогда боевой трофей Халисстры, теперь была избранной Лолс. Она больше не была дроу, став частью Паучьей Королевы.

Чавкающие звуки прекратились. Лолс засмеялась — злорадный звук, присущий Данифай. Халисстра почувствовала, как её подняли с пола на руках — руках дроу — и что её качают около женской груди. Лолс приняла форму дроу. Несмотря на неравенство в их размерах, она качала Халисстру как ребёнка, одной рукой поглаживая полусъеденную спину Халисстры, в то время как та медленно восстанавливалась. Потом она поцеловала Меларн долгим и грубым поцелуем. Таким, которым обычно матроны принуждали юношей своих Домов.

Халисстра отшатнулась от богини, и её стошнило.

Лолс встала, сбросив её на пол.

— Слабая, — выплюнула она.

Халисстра склонила голову. Даже по прошествии почти пяти лет эти слова всё ещё задевали её.

Лолс кружила по комнате, широко разведя руки. Паутина прилипла к её коже, покрыв тело, когда-то принадлежавшее Данифай, слоем накладывающихся друг на друга белых нитей. Щелчком пальцев богиня вызвала крошечных красных паков. Они сновали туда и сюда, сплетая паутину в длинное белое одеяние. Закончив свою работу, пауки свесились с оборок и манжет, словно живая бахрома.

Сжавшаяся на полу Халисстра наблюдала за богиней краем глаза, стараясь не показать свои мысли. До своего изгнания Лолс была Ткачихой Судеб. Теперь богиня нуждалась в помощи паукообразных существ, чтобы соорудить столь простую вещь как предмет одежды. Всё к чему прикасалась Лолс, превращалось в спутанную беспорядочную массу; каждая сплетённая ей сеть, которую видела Халисстра, была кривой и ассиметричной, искажённой в самой своей основе, как и беспокойный разум Паучьей Королевы.

Халисстра почувствовала покалывание в спине, когда её мускулы вернулись на место, а кожа вновь стала упругой.

Почувствовав себя достаточно сильной, она поднялась на ноги и стала ждать, когда богиня заговорит.

— Ты знаешь, зачем я вызвала тебя в свои покои, Халисстра?

— Чтобы питаться?

Богиня засмеялась.

— Не только за этим. Попробуй угадать ещё раз.

Халисстра почувствовала, как её пульс участился. Прошло уже почти два года, с тех пор как Лолс заперла её в камере в глубине железной крепости. За всё это время она выпускала Халисстру всего, возможно, дюжину раз, и только, чтобы поесть. Какую же пытку богиня придумала ей на сей раз?

— Вы выпустили меня потому что… — Халисстра помедлила, ища самый неожиданный ответ — что-то, что развлечёт богиню, — …потому что решили освободить меня?

Лолс обернулась и скрестила руки.

— Точно! — воскликнула она. — Я отсылаю тебя из Ям Паутины Демонов.

Халисстра распростёрлась перед ней, пытаясь скрыть острое предвкушение, которое испытывала.

— Как я могу послужить вам, Госпожа?

— Служить мне? — вскинула голову Лолс. — Подумай снова, смертная.

Халисстра колебалась, сомневаясь в значении слов богини. За время служения Королеве Ям Паутины Демонов, она узнала Лолс лучше любого смертного. Даже учитывая это, у неё не было ни одной идеи о том, каким извилистым путём шли мысли богини сейчас. Однако, что бы это ни было, это будет лучше, чем быть запертой — практически забытой — в клетке.

Это заточение, как объяснила богиня, было наказанием Халисстры за помощь в убийстве Селветарма, полубога, бывшего чемпионом Лолс. Он был убит в Ямах Паутины Демонов жрицей Эйлистри, Рыцарем Тёмной Песни Каватиной. Когда всё, казалось, было потеряно, Халисстра передала Каватине меч, тем самым, сделав убийство Селветарма осуществимым.

Халисстра ожидала, что Лолс похвалит её за «хитрость» в виде помощи Рыцарю Тёмной Песни. Паучья Королева планировала, смерть своего чемпиона; вот чего она жаждала всё это время. Она тайно радовалась гибели Селветарма, позже с ликованием говоря о том, как его жрецы бросили свои храмы и удрали обратно к ней, как мухи к паутине.

А потом она заточила Халисстру.

— Куда вы меня отсылаете, Госпожа? — спросила Меларн.

Лолс засмеялась, с её губ посыпались пауки. Потом она махнула рукой, и железные стены комнаты исчезли.

Халисстра обнаружила, что стоит рядом с Лолс на невыразительной продуваемой ветром равнине освещённой бледным жёлтым солнцем. Она ощутила вкус соли на губах и бегло осмотрела переносимый ветром песок, который жалил как стекло. Ветер трепал волосы Халлистры, норовя закрыть ей лицо. Он срывал сотканные из паутины одежды Лолс, стремительно отрывая от них по кусочку, которые уносились куда-то вдаль.

Один из липких обрывков задел гору соли, захватив с собой несколько крупинок. Спустя удар сердца вся груда разрушилась, как будто что-то сжавшееся там внезапно распрямилось. Раскрылись огромные перепончатые как у летучей мыши крылья, и косматая голова отряхнула пыль, покрывавшую морду. Массивные рога росли на голове существа в том месте, где обычно располагаются уши. Когда монстр, лениво зевая, открыл рот, показались ряды кинжалоподобных клыков.

Балор.

Демон прочистил свой широкий плоский нос одним сильным выдохом, послав сгусток пламени из каждой ноздри, и сплюнул липкую чёрную смолу на покрытую солью землю. Он сложил крылья за плечами, лениво почесал кроваво-красную грудь и уставился на Паучью Королеву.

Ветер стих. Ощутимая напряжённость заполнила пространство вокруг.

— Лолс, — произнёс демон. — Наконец-то.

Он испускал струйку маслянистого чёрного дыма с каждыми словом.

Демон был вооружён мечом, закреплённым на спине; его лезвие в виде языка пламени сияло от жара белым светом. Дым лениво вился от места, где оружие соприкасалось с полосой тёмной шерсти, которая сбегала вниз по спине демона, шерсть вилась вокруг его зада и переходила к паху. В этом переплетении тёмных волос было что-то выпуклое и красное.

— После стольких столетий, ты наконец-то пришла поиграть? — прошипел балор.

Халисстра почувствовала, что её схватили за волосы.

— Не я, — ответила Лолс голосом, походящим на мурлыканье. — Вот эта.

Лолс бросила Халисстру вперёд.

Халисстра задохнулась, поняв, что происходит. Лолс не планировала новой миссии для неё. Она отказывалась от неё, как от игрушки, с которой ей наскучило играть.

— Госпожа, нет! — задыхалась она. — Я всё ещё могу служить вам, пож…

Жестокий смех Лолс прервал её.

— Кающаяся Леди, — дразнила она. — Мольбы? Должно быть, сейчас ты начинаешь понимать.

— Госпожа, — хныкала Халисстра. — Позвольте доказать. Я сделаю всё что угодно.

— Конечно, сделаешь, — произнесла Лолс, её голос был столь же гладок как шёлк. — Мы обе это знаем, не так ли?

Демон придвинулся ближе, его когтистые ноги хрустели по покрытой солью земле. Он указал пальцем на Халисстру, потом опустил руку. Принужденная, она упала на колени. Сидя рядом с демоном, она поняла, что он был не многим выше неё; если их поставить рядом, их глаза будут почти на одном уровне. Всё же грубая сила, которую он излучал, была почти столь же огромна, как и сила Лолс.

Невольные слёзы хлынули из глаз Халисстры и текли вниз по её лицу, неся с собой вкус соли к её губам.

Лолс смеялась над мучениями Халисстры. Её пальцы схватили край паутины, свисающей с неба.

— Я скоро прибегну к вашим услугам Вeндонай. — сказала богиня. — До тех пор, я уверена, вы найдёте способы развлечь себя.

Она кивнула на Халисстру, а затем она взметнулась вверх по нитям паутины и исчезла.

Демон возвышался над Халисстрой. Так близко, что она могла чувствовать зловоние палёных волос и сильный маслянистый запах его дыхания. Он склонил своё лицо, едва не касаясь верхушки её головы, и глубоко вздохнул.

И тут же отшатнулся назад.

— Ты не…

Он остановился на полуслове, как если бы передумал что-то говорить. Он заставил её склониться, потом вытянул шею и запрокинул голову.

— Лолс!

С неба не пришло никакого ответа.

— Лолс!

Неспособная сдержать своё любопытство, Халисстра взглянула на демона. Он был чем-то расстроен. Её запахом? Он раскрыл тот факт, что она когда-то была жрицей Эйлистри? Что она служила Лолс под принуждением? Чего бы Халисстре не доставало, демона это привело в ярость. Как только его возбуждение возросло, ветер усилился.

Приносимый ветром песок покрывал её ноздри коркой, когда она дышала. Он заполнил воздух сверкающей соляной пылью, снова закрывая пейзаж. Небольшие смерчи песка сформировались от движения его ног, когда демон в бешенстве взлетел в небо, всё ещё выкрикивая имя Лолс. Халисстра поднялась на руки и колени, но демон, казалось, не заметил этого. Ободрённая, она начала отползать прочь. В зависимости от того, на каком уровне Абисса они были, она могла определить, где находится портал, ведущий обратно на Главный Материальный Уровень. Однажды, она смогла доказать Лолс, что она не была слабой, что она была достойна…

Когтистая нога обрушилась на её голову, сбивая её на землю.

— Дроу! — взревел демон. — У тебя нет возможности спасьтись! Я твой хозяин!

Халисстра почувствовала кровь — демон разбил ей губу.

— Да, Хозяин, — вздохнула она.

Ветер стих.

— Так-то лучше.

Демон убрал ногу с её головы. Он сел на корточки позади неё.

— Я предлагаю тебе сделку. Ты хочешь свободу, а я хочу кого-нибудь, с кем можно поиграть. Кого-то … более подходящего моим вкусам.

Он склонился и схватил подбородок Халисстры пальцем, проколов её плоть кончиком когтя.

— Подумай хорошенько. Есть ли кто-то, кто может поменяться местами с тобой, чтобы спасти твою несчастную шкуру?

Порыв облегчения заставил Халисстру стать легкомысленной.

— Есть кое-кто, кто… задолжал мне.

— Её имя?

— Каватина.

— Каватина, — демон покатал имя на языке, будто пробуя что-то сладкое. — Кто она тебе? Любовница? Семья?

Облегчение заполнило Халисстру. Она готова была держать пари, что демон не слышал ничего о Каватине. Он был погребён под солью столетия, в конце концов. Всё выглядело так, что её пари может окупиться. Каватина была Рыцарем Тёмной Песни, охотницей на демонов. Убийцей полубогов. Она быстро расправится с балором. Один взмах Клинка Полумесяца и любимый демон Лолс будет мёртв.

Это заставит Паучью Королеву сожалеть о том, что она отдала Халисстру ему.

Меларн покачала головой в ответ на вопрос демона, но движение ещё больше погрузило коготь в её плоть, заставив её содрогнуться.

— Каватина не любовница мне, и не семья. Она жрица Эйлистри. Я спасла ей жизнь однажды. Уверена, она почувствует себя обязанной сделать то же самое и для меня.

Балор улыбнулся, обнажив кинжалоподобные зубы.

— Превосходно.

Он убрал коготь с её подбородка. Демон выпрямил руку, схватил этот коготь другой рукой и дёрнул. Тот оторвался, извергнув струю тёмной крови. Взяв левую руку Халисстры, балор нажал когтем на её ладонь. Коготь жалил Меларн как горячий воск, пока демон загонял его в её плоть. Когда всё было готово, только тёмная круглая костяная мозоль напоминала об этом.

— Когда ты найдёшь Каватину, дотронься до неё этой рукой и назови моё имя, — инструктировал её демон. — Ты поняла меня?

Халисстра потёрла ладонь, уже сожалея о своём обещании. Пятно на ладони болело, как ожог.

— Поняла.

Балор оглядел её тело, как будто оно было столь же хрупким как паутина, и посмотрел в её глаза.

— Иди. Найди Каватину.

Потом он поднял бывшую дроу над головой и швырнул в воздух.

Небо раскололось пылающей трещиной, и вопящий ветер унёс Халисстру прочь.

Каватина бежала сквозь леса, не обращая внимания на царапины от ветвей, остающиеся на её коже. Слева от себя она могла слышать барабанщиков, бьющих в щиты — звук, постоянно проносящийся по лесу. Большинство жриц стояли перед ними, идеально сбалансированные мечи с лёгкостью пронзали любых монстров, которых мирские прихожане выманят из укрытия, но Каватина предпочитала охотиться в одиночку.

Она сняла даже свои магические ботинки для Высокой Охоты; на ней был только священный символ. Церемониальный серебряный кинжал болтался на её груди во время бега. Она также оставила множество других волшебных вещей, веря, что благословение богини защитит её. Рыцарь взяла с собой только магический охотничий рог, висящий у неё за плечами на ремне, и свой меч.

Меч пел, когда Каватина бежала, его посеребрённое лезвие вибрировало в тёплом ночном воздухе как деревянный духовой инструмент. Крепко держа клинок в правой руке, рыцарь чувствовала нетерпение оружия. Это был один из двадцати четырёх священных мечей, идентичных собственному мечу Леди Куилью — сделанному, согласно священным гимнам, самой Эйлистри из отколотого кусочка луны. В эфес был вставлен прозрачный лунный камень, который слабо светился синим, когда на него падал лунный свет. Вторая половина лунного камня, однако, стала чёрной — такой же чёрной, как и половина луны, лежащая в тени в эту ночь осеннего равноденствия.

Тёмной как сердца Ночных Теней.

Каватина не хотела думать об этом. Она бежала одна через освещённый лунным светом лес, и было легко притвориться, что изменений, произошедших зимой того рокового года Возвышения Эльфийского Рода, не было вовсе. Что верующие Эйлистри были такими же, как и всегда. Что сама богиня осталась неизменной за последние год-полтора, после присоединения последователей Ваэрона к её собственным.

Каватина перепрыгнула через поваленное бревно грациозно как олень. Она была высокой, с узким, как лезвие меча телом, её мышцы были закалены целой жизнью, проведённой в танце и борьбе. Кожа Каватины, столь же чёрная, как и безлунная ночь, сильно контрастировала с её длинными волосами цвета слоновой кости. Обычно, она заплетала волосы в косу или делала пучок, чтобы они не падали на лицо и не отвлекали её во время сражения, но сегодня они были распущены. Этой ночью Каватина позволила себе просто бежать, готовая ко всему, что пошлёт Лес Шилмист. Она молилась Эйлистри, чтобы она послала ей на пути монстра посильнее. Кого-то достойного поющего меча и руки Рыцаря Тёмной Песни, несущей его.

Каватина услышала рёв охотничьего рога. Другая жрица что-то заметила. Звук нёсся сквозь ночь, призывая остальных присоединиться к ней. Какофония ударов о щиты стихла — барабанщики сделали свою работу и больше не были нужны.

Каватина проигнорировала призыв присоединиться к охоте. Она бежала, пока голоса и рожки не исчезли. Она нагнулась и обнаружила небольшой ручей, сверкающий отражённым лунным светом. Бездумно она последовала за ним, её голые ступни грациозно порхали по камням. Сначала, ручей вился через зелёный лес, но Каватина следовала за ним в горку, и растительность с обеих сторон становилась всё более и более редкой. Рыцарь взобралась на поваленное поперёк потока мёртвое дерево, ствол которого был обкусан с одной стороны. Другие деревья с обеих сторон потока несли следы схожих повреждений. Их кора висела изодранными полосами. Некоторые были без ветвей, остались только остовы стволов, темнеющие на фоне залитого луной неба.

Что-то поедало здесь деревья. Что-то большое.

Каватина замедлила движение, её чувства били тревогу. Она задыхалась от своего бега, но поющий меч держала крепко. Нечто, тоже затихло, будто слушая. Единственный звук исходил от ручья, что тёк мимо лодыжек Каватины, обдавая холодом её босые ноги.

Слабый всплеск раздался слева от неё. Крошечная тварь упала на водную гладь моментом ранее — маленькое чёрное существо с острой мордочкой и круглыми ушами, его голый розовый хвост хлестал по воде, когда оно плыло. Крыса.

Быстро как ястреб Каватина ткнула мечем вниз, протыкая её. Создание, как только кончик меча толкнул его под водой, издало странный шум, почти похожий на плач. Когда Каватина снова подняла свой меч, крыса уже была мертва. Она ударом пальцев стряхнула труп с лезвия на кучу палой листвы в стороне от потока.

Что-то ещё двигалось справа — вторая крыса. Она вынырнула из потока и поплыла в горку через тени, которые дали потоку эльфийское имя. Каватина видела волны, котороые крыса подняла, разбрасывая мёртвые ветви и листья, когда взбиралась на берег, но Каватина не двинулась, чтобы преследовать её. Она уже сожалела, что запятнала поющий меч кровью паразита.

Она опустила кончик меча в поток, позволяя воде отчистить его, и задалась вопросом.

— И это лучшее, что вы можете послать мне, Эйлистри? Крысу?

Эта охота была сплошным разочарованием.

Каватина пошла дальше, следуя за потоком. После нескольких дюжин шагов, она заметила движение слева от неё. Поток здесь поворачивал. Она резко обернулась лицом к чему-то, когда дерево упало в поток с громким всплеском.

Существо вырвалось из земли: огромный жук размером с дом, с мандибулами настолько огромными, как рога у самца оленя, и шестью ногами, оканчивающимися кривыми когтями. Куски почвы скользили по его сверкающему чёрному панцирю, когда он поднимался; он, должно быть, скрывался почти под самой поверхностью. Жук уставился на Каватину, его покрытые ямочками красные глаза слабо сверкали в лунном свете.

Рыцарь улыбнулась и подняла меч. Она готова.

Жук прыгнул.

Каватина направила свой меч в грудную клетку жука. Лезвие врезалось глубоко в плоть. Меч пропел радостную песнь, когда ярко-оранжевая кровь хлынула из раны. Тогда мандибулы захлопнулись, и их острые концы вонзились в бока Каватины. Жук пришёл в ярость, он поднял две свои передние ноги, отрывая дроу от земли.

Дрожа от боли, с кровью текущей вниз по её бокам, Каватина прошептала молитву. Круг сверкающего белого света появился на её ладони, и понёсся от неё, ударив в голову жука. Внезапно слабея, жук осел назад и уронил Каватину на землю.

Каватина покачнулась, но поющий меч по-прежнему был в её руке. Он пел успокаивающую песню, когда она приложила свою свободную руку к окровавленному боку и помолилась. Лунный свет Эйлистри ярко засиял на её коже, когда целебная энергия хлынула в её тело, залечивая раны.

Жук изо всех сил пытался подняться на дрожащих ногах. Прежде чем он смог оправиться, Каватина приблизилась, танцуя, и ударила мечом. Со звуком, похожим на удар секиры, врезающейся в тугую древесину, она отрубила одну из мандибул. Жук лягнул женщину ногой, но Каватина увернулась как раз вовремя. Коготь врезался в поваленное дерево вместо её плоти. Жук освободился, отбросив ствол в сторону как палку. Бревно упало на склон позади потока, ветви затряслись от удара.

Хотя и ослабленный, но всё же жук был по-прежнему жив. Каватина могла бы рубить его всю ночь и так и не убить, настолько жук был огромен. Охотничий рожок, который висел за её плечами, был способен свалить жука, но его звук будет слышен по всему лесу. Это привлечёт других жриц, словно моль. Каватина хотела совершить это убийство сама, мечом и заклинанием, как надлежало при Высокой Охоте.

Жук сделал выпад, замахнувшись на неё оставшейся мандибулой. Предупреждённая перезвоном её поющего меча, Каватина отпрыгнула в сторону, избегая всего, сводя все до касательного удара. Она предприняла ответные меры, пропев молитву, которая вызвала вращающийся круг магической энергии, бледный и сверкающий как лунный ореол. Он разделился на отдельные лезвия сверкающего серебра и иссиня-чёрные клинки, каждый был столь же острым, как и недавно заточенный кинжал. Поворотом руки, Каватины швырнула потрескивающий круг магических лезвий в голову монстра. Поворачивая руку вокруг по спирали, она сомкнула круг. Он сжался в смертельную петлю, которая разбросала остатки чёрного хитина во всех направлениях. Как только петля сомкнулась, Каватина ринулась вперёд и погрузила поющий меч в грудь жука.

Умирая, жук испустил грозный звук. Его крепкие кожистые передние крылья трепетали. Трескучий звук усилился, заглушая тихое пение меча Каватины, похороненного по рукоять в груди жука. Что-то просвистело позади головы Каватины: крылатое, червеобразное существо размером с половину её руки. Потом ещё одно и ещё, пока летучие существа не заполонили воздух.

Каватина выдернула свой меч и отпрыгнула назад, когда жук развалился. Воздух был заполнен дюжинами летающих существ: молодые жуки, поднимались из-под панциря, сформированного передней парой крыл. Как осы, роем покидающие разрушенное гнездо, они гудели в воздухе, заставляя Каватину прятаться и отмахиваться. Она рубила направо и налево своим поющим мечом, разрезав несколько из них надвое, но остальные поднялись в деревья и сбежали.

— Эйлистри! — закричала рыцарь. — Порази их!

Вскинув руку вперёд, она собрала магию от луны и швырнула её в рой. Лунный свет вспыхнул, осветив деревья вокруг широким кругом. Крылья и тела личинок высыхали под воздействием чистой магии богини. Останки градом падали на землю. Небольшой выводок, однако, возможно полдюжины насекомых, улетели в ночь.

Когда каждый из них приземлится, то вырежет себе дом в лесу. Там он будет кормиться и расти. И если это будет самка, то произведёт новый выводок.

Каватина бесшумно выругалась. Только что она не избавила лес от паразитов, а распространила их, как демон, сеющий инфекцию.

Меч в её руке пел победным перезвоном, но Каватина не разделяла его рвение. Она убила выводок жука — почти успешное дело для жрицы, охотящейся в одиночку — но яркого чувства ликования, обычно сопровождавшего убийство, не было.

Вероятно, решила Каватина, причиной было то, что ничто и никогда не сравнится с убийством полубога. Любое убийство бледнело по сравнению с жестокой радостью, что она испытала в тот момент, когда её меч перерубил шею Селветарма.

Её глаза сузились. Не её меч. Больше нет. Клинок Полумесяца теперь был мечом Куилью.

Она отбросила, но не могла избавиться от уныния, которое она навевала. В лунном заряде, который использовала рыцарь, чтобы ослабить жука, были полосы темноты, и это были чёрные лезвия в серебряном магическом круге. Напоминание о том, насколько сильно всё изменилось.

Каватина не хотела, чтобы что-то менялось. Звук мужских голосов, поющих Вечернюю Песнь, был таким неправильным. Но они добавили энергию к священному танцу. Ожидалось, что всё закончится криком радости и звоном мечей, а не парой танцующих, крадущихся в темноте, чтобы вложить в ножны мечи разных цветов.

Рыцарь покачала головой. Она не была такой глупой, чтобы пытаться притвориться, что ничего не изменилось. Она не собиралась кидаться в крайности и бросать свою веру полностью, как это сделали многие клирики Ваэрона и горстка верующих Эйлистри. Но это и не значило, что она приняла изменения с энтузиазмом. Некоторые ритуалы, по крайней мере, можно было выполнять в одиночку.

Каватина подтолкнула отрезанную мандибулу кончиком меча. Это был трофей её ночного убийства, один из тех, которых она обычно приносила назад к святыне. Она решила оставить его здесь. Сжечь вместе с другими частями тела жука.

Дроу спустилась вниз по откосу, переступая через остатки хитина и почвы, вывороченной появлением жука из-под земли. Встав на колени рядом с потоком, она отмыла лезвие, побрызгала кожу водой и смыла липкую кровь жука. Затем рыцарь поднялась и стала размахивать мечом туда сюда, суша его. Поющий меч издавал низкий гул, как словно был доволен проделанной работой. Он, по крайней мере, не понимал различий между степенями победы.

Положив лезвие на плечо, наслаждаясь чувством посеребрённого металла на своей коже, Каватина пошла обратно по пути, которым пришла. Для неё Высокая Охота сегодняшней ночью была окончена. Эйлистри направила её, чтобы она пересеклась с монстром, и Каватина уничтожила его. Тот факт, что жук собирался выпустить рой молодняка, был не известен рыцарю, сказала она себе. Возможно, богиня пыталась напомнить ей, что даже крошечный кусочек зла может породить больше зла. Что зло должно быть уничтожено на корню до того, как оно рассеется. Что…

Когда она проходила то место, где видела крыс, движение на вершине откоса бросилось ей в глаза. Мужчина-дроу стоял там, вырисовываясь в пятнах света от луны, проходящей по вечернему небу. И не просто какой-то дроу, а один из недавно обращённых, которых пригласили принять участие в охоте этой ночью.

Как и Каватина, он был обнажён, и его худое мускулистое тело блестело потом от быстрого бега. Клок чёрной ткани закрывал большую часть его лица. Его святой символ. Маска Ваэрона.

Маска, которую носила и сама Эйлистри, как трофей.

Глаза Каватины сузились. Плохо, Ночная Тень вовлечён в Высокую Охоту. Хуже, что их пути пересеклись. Рыцарь взглянула на него.

Мужчина смотрел на землю, потом присел и прошептал что-то настолько тихим голосом, что Каватина не смогла разобрать, что его слов из-за бурления потока. Он кивнул, потом снял кольцо со своего пальца и протянул его. Маленькая чёрная крыса — идентичная той, что Каватина убила недавно — поднялась на задние лапы и забрала кольцо из его рук. Крыса повернула кольцо передними лапами, понюхала и одела на лапу, как будто оно было наручем. Затем зверёк унёсся прочь.

Как только мужчина поднялся с корточек, Каватина поднялась на холм. Она поняла, что делал мужчина — говорил с лесным созданием, без сомнения, спрашивая его о том, где можно найти внушительного монстра. Того, который «докажет» его значимость как охотника. Но это, как и ожидалось, не сработало. Участники Высокой Охоты не должны подкрадываться к своим жертвам и нападать со спины. Ожидалось, что они истребят любого монстра, которого Эйлистри пошлёт им. Убийство должно свершиться при помощи меча, а не ручного арбалета, который Каватина видела привязанным к тыльной стороне левого запястья мужчины. И при этом не предполагалось ношение магической защиты, как например, амулет, висящий на цепочке вокруг его шеи.

— Что, как ты думаешь, ты делаешь?

Мужчина резко обернулся и поднял свой короткий меч. На какой-то момент, Каватина подумала, что он атакует её. Она отвела клинок в сторону поющим мечом; лезвия с лязгом столкнулись.

Глаза мужчины сверкнули гневом.

— Тёмная Леди, — его голос звучал удивлённо, выдавая его волнение. — Вы напугали меня.

Его акцент выдавал новоприбывшего из Подземья, конечно, он не узнал Каватину. Любой на его месте шептал бы её имя в страхе или согнулся бы в покорном поклоне. Только не этот. Каватина была даже больше раздражена тем вызовом, что был ясно виден в его янтарно-оранжевых глазах.

— Ты должен убивать паразитов, а не разговаривать с ними.

Глаза мужчины немного сузились.

— Крыса.

— Крыса, — согласилась рыцарь.

— Лунная крыса, — добавил он. — Существо, которое добывает данные также как и лунный воск.

Невысказанная насмешка отдалась в ушах Каватины. Её поющий меч издал предупреждающую ноту, когда она подняла его.

— Ты ищешь схватки?

Мужчина уставился на неё. Он был так близко, что Каватина могла видеть шрам на левой стороне его лица. Большая часть была скрыта под маской, но то, что было видно, выглядело как старая рана и придавало его левому глазу свирепое выражение.

— Не нужно так смотреть, — сказал он низким голосом и кивнул кому-то позади женщины. — Кое-кто уже нашёл меня.

Каватина отошла, опасаясь обмана, и оглянулась. На расстоянии нескольких шагов в лесу стояла фигура, укутанная в чёрную робу. Хотя лицо скрывал капюшон, Каватина могла видеть руки, такие же чёрные, как и её собственные. Серебряные кольца сверкали на каждом пальце, выдавая в пришельце одну из жриц Киарансали.

— Во имя танца, — на выдохе прошептала Каватина. — Карга.

Мужчина дотронулся до своей маски.

— Защити меня, Леди в Маске.

Тёмный туман размыл его очертания — тьма, испещрённая искрами лунного света.

Каватина спела собственную защитную молитву, и лунный свет слабо замерцал на её коже — лунный свет, изъеденный пятнами тьмы. Затем рыцарь кинула заклинание. Луч холодного лунного света сорвался с её руки, ударив жрицу в грудь.

Вместо того чтобы отступить, Карга вскинула покрытую кольцами руку. Не удостоив Каватину взглядом, она обратилась к Ночной Тени.

— Ты! — закричала она, ткнув пальцем в мужчину. — Ассасин!

Клирик съёжился, подняв одну руку, чтобы защитить глаза. Другой рукой он сделал жест, зеркально повторяющий жест Карги, и его ручной арбалет тренькнул тетивой. Болт пронёсся сквозь воздух, глубоко войдя в горло Карги. Жрица цеплялась за чёрное оперение и издала приглушённый звук, но не упала. Её капюшон съехал, обнажив лицо с впалыми щеками и пустыми глазницами. Белые как кость волосы были спутаны и грязны. Она выдернула болт из горла.

— Это… не сработает, Карас, — проскрежетала она, откидывая болт в сторону. — Не… в этот раз.

Ветерок донёс до ноздрей Каватины запах смерти. Она схватила серебряный кинжал, висящий у неё на шее. Сняв цепочку с шеи, рыцарь вытянула святой символ Эйлистри в направлении немертвой Карги.

— Именем святого света Эйлистри, — кричала она. — Вернись в могилу, из которой восстала!

Каватина держала свой меч наготове. Если жрица- нежить вместо того, чтобы быть уничтоженной на месте, развернётся, она разрежет её надвое. Лезвие пело высокую ноту. Пело нетерпеливо. Клинок был готов к борьбе.

Но Карга ни пала, ни обратилась в бегство. Она двинулась к Ночной Тени, издавая сухое полузадушенное хихиканье из дыры в своём горле.

Мужчина не двигался. Он всё ещё стоял, рука была поднята недостаточно высоко, чтобы защитить его глаза.

Парализован.

Каватина моргнула. Что это было за существо? Даже нечто столь же могущественное как лич, должно было заколебаться при виде её святого символа.

Каватина прыгнула вперёд, её оружие было поднято. Жрица-нежить повернулась к ней и пропела одну отдельную жалобную ноту. Низким шёпотом, она отразилась в сознании Каватины.

Внезапно, перед Каватиной оказалась её мать. Длинные белые волосы кружились вокруг её головы, когда она вращалась с грацией танцовщицы. Женщина вскинула руку, чтобы встретить опускающийся на неё меч Каватины. Только в последний момент Каватина смогла отвести меч в сторону, чтобы не отрезать руку матери.

Поющий меч проскрипел предупреждение. Пронзительная, быстрая нота прошла через разум Каватины, срывая завесу, омрачившую её разум. Иллюзия её матери сменилась на реальность: высушенный труп, который обладал отвратительным подобием жизни. Белые куски кости выступали через кончики пальцев. Плащ свободно висел на костлявых плечах.

Одна рука метнулась вперёд. Костяные пальцы оцарапали плечо Каватины. На коже появилась рана, как от удара кинжалом. Не глубокая, но болезненная.

— Это не твоё…дело, — прокаркала Карга. Её глосс стал сильнее, и Каватина могла видеть, что рана от арбалетного болта, пробитая в её горле, уже начала затягиваться.

Каватина моргнула, удивлённая полным пренебрежением Карги. Рыцарь подняла свой меч и замахнулась. Опускаясь, поющий меч издал ликующую ноту.

В это же мгновение двинулся и Ночная Тень. Он взмахнул своим собственным мечом вверх в диагональном ударе. Лезвия столкнулись, выведя Каватину и мужчину из равновесия. Карга отпрянула в сторону, не задетая.

— С дороги! — прокричал Ночная Тень.

Карга сделала выпад, ураряя его голой костяной рукой. Только благодаря яростному рывку в сторону мужчине удалось избежать участи быть выпотрошенным. Он задохнулся, когда пальцы царапнули по его бедру и ягодице, нанося глубокие раны.

Стоило Карге отвернуться, как Каватина подскочила и нанесла удар. На этот раз её меч достиг цели. Он вонзился глубоко в шею жрицы- нежити, прорубаясь сквозь тугую сухую кожу и разрезая хребет. Безголовое тело покачнулось, а затем упало.

Ночная Тень уставился на труп, неровное дыхание колыхало маску. Его рука накрыла рану, и мужчина выдохнул молитву. Медленно, кровотечение прекратилось.

Каватина ждала, не сводя глаз с тела Карги, удостоверяясь, что она не поднимется снова. Вместо того чтобы поблагодарить её, Ночная Тень плюнул на труп.

— В следующий раз держитесь подальше.

Каватина напряглась. Она не могла поверить в услышанное.

— И позволить ей убить тебя?

— Она почти сделала это, благодаря вам.

Лицо Каватины покраснело.

— Ты был парализован, — сказала она. — Беспомощен.

— Я притворялся. Чтобы подманить её поближе.

Конечно, он лгал. Чего и следовало ожидать от Ночной Тени. Каватина уже почти сожалела, что вмешалась. Но, обдумав всё хорошенько, она поняла, что паралич исчез точно в тот момент, когда Карга приблизилась достаточно близко для удара мечом. Возможно, он и не врал.

— Мои извинения, — сказала она, наконец. — Если подобное повториться, то я подожду до тех пор, пока не буду абсолютно уверена, что ты нуждаешься в моей помощи.

Она пожала плечами.

— Конечно, в следующий раз ты можешь и не изображать паралич.

Мужчина встретил и выдержал её взгляд. Затем он обратил своё внимание на труп.

— Ее нужно сжечь, — сказал он. — До того как она вновь себя восстановит.

Отрубленная голова слабо покачивалась вперёд и назад, будто хотела сделать именно это. Ночная Тень откатил её от тела своим мечом. Не дожидаясь слов Каватины, он начал собирать сухой хворост и складывать его поверх тела.

— Что… — Каватина остановила себя до того, как задать вопрос.

Как Рыцаря Тёмной Песни её обучение было сфокусировано на охоте на демонов, и о нежити она знала не много. Она не желала выказывать своего невежества, задавая вопросы об этом существе. Она кивнула на отрезанную голову.

— Она знала твоё имя: Карас.

Мужчина кивнул.

— Почему?

— Раньше я был одним из её супругов. Недолго.

— Пока ты не понял, кому она служила?

— Пока я не убил её.

— Ах, — Каватина внезапно поняла. — Она — привидение.

— Да.

Это имело смысл. Жажда мести Карги была не утолена. Их богиня диктовала, что любое неуважение, не важно, насколько мелкое, должно быть наказано. Смертельный выстрел арбалетным болтом в спину от супруга занял бы первое место в этом списке. Должно быть, сама Киарансали подняла её из могилы.

Каватина использовала свой меч, чтобы смахнуть робу с того, что осталось от ног Карги. Они были не больше чем обрубками — носки и передние части стопы были давно стёрты.

— Выглядят так, словно ей пришлось пройти долгий путь.

Карас кивнул.

— Весь путь от Мэримидры.

Каватина взглянула на него.

— Ты был там — в Мэримидре? Когда его захватил культ Киарансали?

— Да. И до этого, когда армия Каргота Адского Отродья наводнила пещеру.

Каватина уставилась на Караса с уважением. Независимо от того, кем был мужчина, он остался в живых. Армия гоблинов, багбиров и огров Каргота сравняла с землёй город Мэримидру во время Молчания Лолс. Согласно рассказам, его улицы были заполнены тысячами трупов после того, как армия покинула его. Обильный урожай для жриц Киарансали, которые управляли тем, что осталось от города.

— Ты видел Каргота сам?

— Нет, хвала тени.

— Это… удача, — сказала Каватина.

Это было бы ложью, если бы она сказала, что не хотела скрестить меч с огненным гигантом, который по слухам был наполовину демоном. Тем не менее, рыцарь решила, что было много и других противников, блуждающих по улицам Мэримидры после падения города. Она бы удивилась, если бы Карга, которую они только что победили, была всего лишь одной из последователей Киарансли, убитых Карасом.

Каватина оглянулась на лунный лес.

— Ты ждёшь ещё кого-нибудь из этих? Ещё привидений?

— Нет.

Мужчина подбросил ещё дров на труп.

— Лунная крыса привела только эту, — добавил он через плечо. — Вы знаете молитву, которая может разжечь огонь?

— Нет.

Карас вздохнул, потом развязал ремни, которыми крепился к запястью его ручной арбалет и снял тетиву с остальной части механизма. Затем он поднял палку.

Каватина вложила меч в ножны и наблюдала за мужчиной, обернувшим тетиву вокруг палки. Он вырезал отверстие в сухом куске дерева древесине и поставил один из концов палки в него, добавив немного сухого мха. Затем дроу, свободно держа верхушку палки, расправил тетиву и быстро завращал с её помощью палку на месте. В конце концов, её основание задымилось. Моментом позже крошечное пламя начало потрескивать на сухом мху. Карас раздул его, постепенно добавляя хворост. Скоро у него уже был костёр.

Огонь облизывал одежду нежити, пожирая её. Потом загорелось и само тело. Оно горело быстро и с большим жаром, тая, как свечка. Карас подкатил голову к костру. Запах горелой кожи поднялся в воздух.

Каватина придвинулась ближе к Карасу, когда голова Карги загорелась. Ночная Тень смотрел без эмоций на то, как огонь пожирал высушенную плоть. Рыцарь задалась вопросом, была ли Карга при жизни красивой — любил ли её Карас. Потом она вспомнила, что в Подземье всё иначе. Женщины просто «брали» мужчин, когда хотели их. Если в случае с Карасом так оно и было, не удивительно, что Ночная Тень не был расстроен.

Каватине было любопытно услышать, как орды нежити Киарансали шли из города, и даже более интересно узнать о Карготе Адском Отродье. Рыцарь повернулась, чтобы спросить Караса о падении и захвате города.

Но мужчина уже ушёл.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Месяц Марпенот

Год Запустения 1377ЛД

К'арлинд стоял возле рабочего стола, на котором в беспорядке были разбросаны свитки и компоненты для заклинаний. Он наблюдал, как дуэргар-металлург задвигал тигель на длинной рукояти в печь тёмного огня. Пот бисером блестел на голове металлурга и стекал по вискам вниз на серую как сталь щетину на щеках и подбородке. Пустыми чёрными глазами он уставился на тёмный огонь, который облизывал нижнюю сторону керамического блюда. Он стоял так, что создавалось впечатление, будто его тело вырезано из серого камня. Руки с толстыми пальцами были усеяны белыми, размером с бусинку, пятнами — ожоги от брызг расплавленного металла. И всё же дварф держал рукоять с уверенностью солдата сжимающего пику.

Волшебный тёмный огонь жарко пылал, но совершенно не давал света. Огонь, мерцающий в печи, был чёрным словно танцующие тени. Угольно-тёмный дым струился из дымохода и дальше вился над полым сталагмитом, который и был мастерской Дарблета. Вершина сталагмита была срезана, чтобы пропускать дым. Далее дым поднимался к потолку пещеры и смешиваясь там с газовыми выбросами других штамповочных прессов и печей. И вся эта масса лениво ползла вверх, чтобы, в конце концов, влиться в односторонний портал в центре пещеры, который выбросит всё это на поверхность.

Когда медь на тигле расплавилась в пылающую лужу, Дарблет вытянул её из печи и помахал перед К'арлиндом. Маг взял свиток и опустил свободную руку настолько низко, чтобы чувствовать жар, исходящий от раскалённого металла. Одновременно с чтением Меларн поочерёдно сгибал-разгибал пальцы, двигаясь от указательного пальца к мизинцу и обратно. Другой рукой, он будто пытался ухватить раскалённое марево, качающееся чуть выше чаши.

Когда К'арлинд раскрыл руку, искры фиолетового света прорвались сквозь его ладонь и слились с воздухом. Поражённый, он отдёрнул руку. Всё повторилось снова: такое проявление магии озадачивало мудрецов в Колледже Прорицаний. В течение прошлых двух циклов, у любого, кто произносил заклинания прорицания, руки или губы начинали сиять ярким волшебным огнём, что делало достаточно проблематичным сохранение колдовства в тайне. И казалось, совершенно не имеет значения, было это слабое или сильное заклятие прорицания, или насколько могущественным был чародей, или какой способ произнесения заклятия использовался. Маг, колдун, бард или клирик — результат был одинаков, если заклинатель был дроу. Непонятное мерцание магического огня появлялось в любом случае. И ситуация ухудшалась. Два цикла назад это было слабое, едва видимое сияние; теперь оно преобразовалось в яркие, потрескивающие искры.

Никто не знал, почему так происходит, даже Мастер Селдзар, глава Колледжа Прорицания.

Это вызвало некоторые затруднения. Особенно, когда Колледжу Селдзара поручили найти решение возникшей проблемы.

Пока, лучшая идея, которую выдвинули его мудрецы, состояла в том, что эффект как-то связан с солнцем. Они отметили, что все дроу, даже самые молодые и неопытные, умеют призывать магические огни, чтобы окружить своё тело или предмет, на который они указали, сияющим, не выделяющим тепла племенем. Все знали, что эта способность связана с движением солнца над поверхностными царствами — дроу мог призвать магический огонь всего однажды за цикл. На таком основании мудрецы решили, что в феномене и его возрастающей интенсивности замешано солнце. Поэтому волшебный огонь появляется в любом случае, желает того дроу или нет.

То, что нежелательный эффект появляется только при чтении заклинаний прорицания, мудрецы объясняли особой чувствительностью магов данной школы к течению времени. Они уверяли, что несколько ментальных упражнений вполне смогут сгладить нежелательный эффект магического огня. И тогда всё, наконец, придёт в норму.

Но таким объяснениям никто не верил. Их безосновательность подтверждали донесения с поверхности, утверждавшие, что солнечный цикл не изменился.

Но сейчас не время разбираться с этой проблемой. В данный момент К'арлинду необходимо правильно провести ритуал. Он повторил заклинание ещё пять раз, и только затем опустил руки.

Медь охлаждалась и покрывалась коркой. К'арлинд кивнул и Дарблет задвинул тигель обратно в печь.

Они ждали.

Меларн хотел сделать шесть магических колец — одно для себя и ещё пять для магов и колдунов, которые станут основой его школы. Четверых волшебников он уже выбрал.

Эта «школа» ещё только формировалась. Она базировалась в резиденции Элдрина и находилась под патронажем Колледжа Прорицания. Предстоял долгий и тяжёлый путь, который придётся выдержать в одиночку. Но однажды это произойдёт, и Мастеру Селзару придётся признать их ещё одним официальным Колледжем города. Это дало бы К'арлинду титул Мастера и обеспечило место в Конклаве. С такими ресурсами он бы превратил свой Колледж Древних Таинств в самую великую школу, которую только видел город Шшамат. Связанные кольцами К'арлинд и пять волшебников, служивших ему учениками, будут обладать магией, о которой никто не мог и мечтать — волшебством подобным тому заклятию, что почти два года назад открыло межпространственные врата во владения Ваэрона и Эйлистри.

Арселу'тель'куэс — Высшая магия. И почти наверняка дроу смогут ей овладеть.

К'арлинд знал из собственного опыта, что кое-что из этой магии для его народа могло быть доступно.

Открытие врат показало Меларну путь к власти, которой маги дроу могли бы достигнуть, научившись объединять свои магические таланты и сплетать разумы в совместном заклятии. И они смогут это сделать с кольцами, которые создавал К'арлинд. Кольца позволят волшебникам, составляющим ядро его Колледжа, открывать сознание друг другу. Один сможет видеть самые потаённые мысли другого, и К'арлинда в том числе, если он того пожелает. Это будет возможно, только если все в один момент откроют свои сознания для исследования. Поначалу будет трудно и непривычно, но со временем маги научатся тому, что обычный дроу назвал бы невозможным. А именно — доверять друг другу.

Конечно, это произойдёт только при условии, если К'арлинду удастся вырвать из найденной им кииры секреты высокой магии. Полгода попыток работы с магической вещью не принесли никакого эффекта.

Маг скрипнул зубами, вспомнив об этом.

Через некоторое время медь вновь расплавилась. Дарблет вытащил тигель из печи, решив, что металл уже готов ко второму заклинанию.

К'арлинд поднял маленький стеклянный пузырёк и открыл его. Клубы желтовато-красного дыма поднимались от кислоты, которая находилась в пузырьке. Маг аккуратно наклонил пузырёк над чашей, позволяя пяти каплям упасть в неё. Он отложил бутыль на рабочий стол и взял чашу с синевато-серым порошком. Пять щепоток этого компонента отправились вслед за кислотой. Затем, он взял второй из четырёх магических свитков и орлиное перо, которым притронулся к расплавленному металлу. Перо мгновенно вспыхнуло, К'арлинд добавил его пепел в медь и помешал металл. Для создания магических вещей одного заклинания было недостаточно, требовались дополнительные манипуляции с магическими компонентами. Яркие вспышки волшебного огня танцевали вокруг пальцев Меларна, но в этот раз К'арлинд не обратил на них внимания и продолжил заклинание.

Второе заклинание должно было расширить радиус действия колец, позволяя главному кольцу устанавливать ментальную связь с пятью младшими кольцами. Это даст К'арлинду возможность не только обмениваться мыслями со своими подчинёнными, но даже видеть их глазами. При необходимости Меларн сможет быстро и достаточно точно изучить окружающую обстановку и телепортироваться к владельцу кольца.

Обладатели младших колец, наверняка захотят, чтобы подобная возможность была и у них. Именно из-за этого маг добавил щепотку нефрита. Если К'арлинд позволит, то его волшебники смогут наблюдать за ним. Но если Меларн будет заниматься чем-то, что захочет скрыть от своих учеников, то по приказу кольцо создаст ложное изображение.

Медь остыла вновь, и Дарблет вернул её в печь.

Они ждали.

Дарблет опять вытащил тигель и К'арлинд поднял третий свиток. Первые два содержали заклинания школы прорицания, но не этот. Заклятие, написанное на пергаменте, было необходимо, чтобы пять младших колец могли тонко влиять на своих владельцев, внушая им нежелание избавиться от них. Читая заклятие очарования, К'арлинд добавил в расплавленный металл щепотку измельчённого жемчуга и липкий кусочек пчелиных сот.

Четвёртый свиток содержал завершающее заклинание — чары, к которым К'арлинд не будет прибегать без крайней необходимости. Он один за другим добавил к горячей меди пять небольших, толщиной с иголку, кусочков железа.

Завершив это, он наклонился над тиглем и позволил кончикам его длинных, касавшихся плеч, волос слегка опуститься в расплавленную медь. Запах палёного волоса смешался с сильной вонью сгоревшего пера. Проделав это, маг связал себя с металлом, гарантируя, что владельцем всех шести колец останется он. Волшебник разогнулся, поглаживая кончики опалённых волос.

— Я завершил чтение заклятий, — сказал маг Дарблету.

Дуэргар, с таким же мрачным лицом, как и всегда, вернул тигель в печь и стал ждать, когда медь вновь расплавится. Затем он перенёс её центрифуге. Металлург вылил медь в керамическую ёмкость с одной стороны центрального канала центрифуги и вытянул затвор, который удерживал его на месте. Мощный рессор останавливал канал в движении, выливая раскалённую медь в гипсовую форму. Вся конструкция ещё вращалась какое-то время, а потом, замедляясь, остановилась.

Дарблет снял форму с металлической заготовки. Ожидая, пока металл охладится, К'арлинд вслушивался в звуки, проникающие в мастерскую через открытую крышу сталагмита. Он слышал унылый рёв других печей и штамповочных прессов, приглушённый лязг молотов о наковальни, ропот голосов и сдавленное шипение опускаемого в воду горячего металла. Возможно такой же шум стоит и в городах дуэргаров, ведь многие работающие на Столбах Тёмного Пламени, принадлежали именно к этой расе. Мало кому из дроу нравились дуэргары — антипатия между двумя расами имела глубокие корни. Но многие дроу, хоть и с неохотой, признавали, что подземные дварфы — лучшие работники с металлом во всём Подземье.

А К'арлинда могло удовлетворить только самое лучшее. Создавая свой колледж, маг даже в мелких деталях старался добиться совершенства. К счастью, денежный мешок Мастера Селзара оказался достаточно велик, чтобы обеспечить ему это.

Когда металл остыл, Дарблет раскрыл форму. Внутри был результат стольких усилий: пять колец соединённые тонкой нитью металла со старшим кольцом, на манер ладони и пальцев. Дуэргар отпилил нити и отложил уже гладкие кольца. Отполировав их окончательно, он передал набор Меларну. Заключительным этапом послужила уборка всей медной пыли с пилы и рабочего места дуэргара, которую металлург аккуратно ссыпал на пустые листы пергамента. Затем туда же отправились тонкие нити металла, оставшиеся от колец. Всё это Дарблет завернул в пергамент и отдал магу.

Позже, К'арлинд развеял всю остаточную магию с металлического мусора и избавился от него, чтобы никто не смог использовать остатки меди во вред Меларну.

К'арлинд заплатил дуэргару нужную сумму, которую ему предоставил его покровитель, даже не спрашивая, на что уйдут деньги, и покинул мастерскую. Проходя через многочисленные кузни и мастерские Столбов Тёмного Пламени, он возвращался в главные пещеры города.

Город Шшамат был меньше, чем Чед Насад, но не уступал в красоте. Пещера, в которой он располагался, была столь же широка, насколько и глубока. На фоне города выделялся З'орр'бат — столб камня настолько толстый, что от одной грани до другой, он равнялся четырём блокам стены крепости с поверхности. Искрясь магическими огнями, меняющимися от сине-зелёного до фиолетового, это сооружение соединялось с меньшими колоннами через каскады арочных мостов. Жители толпами перемещались по этим проходам: здесь были и дроу пешеходы, и их собратья в паланкинах, которые тащили массивные огры или минотавры, и городская стража, и маленькие гоблины-рабы. Волшебники пролетали между зданиями, сидя, скрестив ноги, на парящих дисках. Широкий пологий спуск вился вокруг З'орр'бата, соединяя пол пещеры с дырой в потолке — главным входом в город.

Между З'орр'батом и местом, куда направлялся К'арлинд, с потолка свисал сталактит, которому придали форму посоха мага. Это был Каменный посох, здесь заседало правительство города, и собирался Конклав.

Однажды, К'арлинд войдёт туда как правитель. Но для начала, нужно узнать секреты кииры. А для этого был нужен тот, на ком можно будет проводить эксперименты.

Он пробирался к Рынку Темных Искусств — группе тонких сталагмитов, превращённых в магазины и постоялые дворы. Так же здесь располагался и рынок рабов. В каком-нибудь другом городе он включал бы множество загонов для товара и аукционных блоков, но в Шшамате, где волшебство было повсюду, рынок умещался в одном здании. Оно было сложено из блоков резного камня и располагалось не далеко от центра базара. Стены были гладкими, не считая рельефного глифа на каждой из стен здания, который с помощью магии беззвучно навевал прохожим мысли о том, как бы упростилась их жизнь, будь у них раб. А ещё лучше, два раба.

Когда К'арлинд подошёл к зданию, он приметил двух одетых в белые мантии магов из Колледжа Некромантии, которые перешёптывались, стоя близко друг к другу, будто обсуждая какой-то заговор. Заинтересованный, маг решил подслушать их разговор. Скорее всего, в беседе не упоминалось ничего важного, но никто не знает, какая информация может вдруг оказаться полезной.

Он быстро произнёс заклинание прорицание, щёлкнул пальцами в их направлении, и шёпот некромантов стразу стал разборчивей.

— … Жрица Эйлистри, — сказал один из них, кивая в сторону рынка рабов. — Она…

Другой некромант сделал рукой знак. Говорящий резко замолчал и посмотрел в сторону К'арлинда. Маг был озадачен, но лишь мгновение. Посмотрев вниз, он увидел, как вокруг его пальца, которым он указал на цель заклинания, кружат фиолетовые искры. Тихо ругаясь, он сжал руку в кулак.

Не важно. Он и так услышал достаточно. Быстрым шагом Меларн прошёл мимо пары, направляясь к рабовладельческому рынку. Краем глаза он увидел, что один из некромантов быстро пересекает улицу. Другой задержался у рынка рабов, наблюдая за входом в здание.

К'арлинд вошёл в комнату демонстрации рабов уставленную полками, на которых были разложены сотни камней-стёкол, каждый размером с кулак. Каждый камень-стекло содержал раба, временно уменьшая его в размере. Некоторые из рабов сидели на полу своих миниатюрных темниц, их плечи были безвольно опущены. Другие яростно били стены тюрем кулаками или ногами, некоторые бились о них рогами, издавая тонкие звенящие звуки. У нескольких рабов рты были открыты словно в крике, но так как им не нужно было дышать внутри камня, то из разинутых пастей не вырывалось ни звука. Так же из-за заключённого в камень волшебства, рабам не нужно было ни пить, ни есть, что обеспечивало чистоту контейнеров.

Примерно дюжина покупателей оглядывала полки с товаром. К'арлинд сразу же вычислил жрицу по её позе. Она стояла спиной к магу, пристально вглядываясь в камень-стекло перед ней, всё её тело излучало неодобрение происходящего.

К'арлинду было интересно, как она оказалась здесь.

Последователи Эйлистри выступали против рабства, и довольно часто подвергали себя риску, спасая рабов. Если эта жрица здесь по той же причине, то она не отличается большим умом. Женщина не носила свойственную служительницам Эйлистри броню, и символ веры был спрятан под туникой, так что видна была только серебряная цепочка на шее, но язык её тела практически кричал о её вере каждому, кто был знаком с догмами Леди Танца.

К'арлинд незаметно подошёл к жрице сзади, чтобы взглянуть камень, на который она уставилась. В Шшамате только «примитивные» расы могли использоваться как рабы, а вера Эйлистри была не слишком распространена среди представителей младших рас. Но, возможно, один из них был пойман и выставлен на продажу. Это объясняло нехватку осмотрительности у жрицы.

Но в камне-стекле сидел всего лишь гоблин: худое маленькое существо с жёлтой кожей, тупо смотрящее на стены своей тюрьмы, словно пришибленная булавой ящерица. Гоблины были злобными, эгоистичными тварями, которые годились разве что убирать мусор на улицах; сомнительно, чтобы кто-то из них понял, что такое божество, уже не говоря о том, чтобы поклоняться ему.

Маг решил, что жрица находится в Шшамате по какой-то другой причине.

Он прокашлялся.

— Здравствуйте, Леди.

Пока жрица поворачивалась, Меларн сомкнул указательные и большие пальцы так, что, прикрывая руки своим телом, он не давал увидеть их другим посетителям. Это был символ луны Эйлистри.

Глаза жрицы слегка расширились, но в них виделась тень сомнения.

— Кому вы принесли Клятву Меча и где?

— Леди Кэризре, в храме в Туманном Лесу, — К'арлинд поднял правую ладонь вверх, показывая крошечный шрам в форме полумесяца, что оставил на его руке клинок.

Жрица удовлетворённо улыбнулась. Она слегка качнула своей головой в направлении полок.

— Рабы, — сказала она тихо, и её губы скривились от негодования.

К'арлинд мрачно кивнул. Он тяжело вздохнул, словно соглашаясь с женщиной и признавая своё бессилие что-либо изменить.

— Что привело вас в Шшамат, Леди? Могу я быть вам полезен?

— Нет, если вы не убедите Конклав выслушать меня сегодня, вместо того, чтобы заставлять меня ждать.

Маг улыбнулся. Жрица прибыла сюда, чтобы поговорить с Конклавом?

— А они знают, кого вы представляете? — Меларн выразительно посмотрел на цепочку у неё на шее.

— Я сказала Спикеру, что меня послал Променад, — сказала женщина.

Её пристальный взгляд переместился на дверь, задержавшись на жрице Лолс, которую несли в паланкине два минотавра.

— Не думаю что это мудро, но я всё же, позволила им знать, кем в действительности являюсь.

— Неплохая идея, — согласился К'арлинд.

Тем временем его любопытство всё росло. Обычно служители Эйлистри появлялись под землёй только для того, чтобы найти новых последователей и вывести их на поверхность, всё это совершалось под покровом тайны. Маг задавался вопросом, что заставило жрицу объявить о себе правителям города Подземья. И он намеривался это узнать.

— Иногда Конклав может быть медлительнее, чем жернова, — сказал Меларн, — здесь в Подземье нет ни ночи, ни дня, чтобы напомнить нам о течении времени. Поэтому некоторые вещи имеют тенденцию казаться менее… долгими, чем есть на самом деле.

— Я это заметила.

— Не хотели бы вы скоротать время в компании, ожидая, когда выслушают вашу петицию?

Жрица кивнула.

— Я с удовольствием составлю компанию кому-то более искушённому в обычаях Поверхности. Та часть Шшамата, которую я видела, не пришлась мне по вкусу.

К'арлинд улыбнулся. Сеть была брошена, осталось только поймать в неё слепую рыбку.

Маг подстраховался. Жрица была далеко не красива. Прыщи делали её кожу пористой, как известняк. Её вьющиеся волосы были грязного грибно-белого цвета, и им явно не хватало блеска. Вероятно, она была вдвое старше К'арлинда, и приближалась ко второй сотне лет своей жизни. Но её тело было подтянутым и мускулистым, а великолепной формы грудь была её единственным преимуществом. К'арлинд позволил взгляду задержаться на ней и улыбнулся.

— Я был бы рад вам показать тот Шшамат, который придётся вам по вкусу, — сказал маг, — Леди?

Её скулы потемнели из-за румянца — она заметила, куда смотрел мужчина.

— Миверра.

— Леди Миверра, — К'арлинд повторил, будто смакуя вкус её имени.

Он провёл рукой по её волосам и одарил женщину своим лучшим пленительным взглядом.

Её румянец стал ещё заметней.

К'арлинд мысленно облегчённо вздохнул. Миверра была родом с Поверхностных Царств, это хорошо. Она ждёт, что К'арлинд возьмёт на себя инициативу в этом маленьком танце.

Пусть будет так.

Маг поклонился.

— Я — К'арлинд.

Казалось, она не знала его имени. Жаль, а ведь это был как раз тот случай, где он бы мог выгодно использовать свою известность. Всё же, по различным причинам, маг вздохнул с облегчением. Горстка Ночных Теней всё ещё пряталась в Шшамате, несмотря на волну убийств, которая буквально затопила Башню Мага в Маске кровью. Эти убийства были частью удачного плана Ночных Теней, перешедших под покровительство Шар. А также это позволило уничтожить тех, кто настаивал на поклонении тому, что осталось от Ваэрона: эту странную смесь божеств они называли «Леди в Маске». Не многие выжили, но К'арлинд не хотел пересекаться с ними, помня о своей роли в смерти Ваэрона. Даже одного кинжала в спине было бы более чем достаточно.

К счастью, участие Меларна в низвержении Ваэрона было не так широко известно, как падение Селветарма от руки смертного. Барды сочинили бесчисленное множество баллад о Рыцаре Тёмной Песни, которая сразила полубога, но ни строфы не было написано про открытие врат между владениями Эйлистри и Ваэрона.

Миверра посмотрела на амулет из адамантина висевший на груди мага.

— Вы из Колледжа Прорицания?

— На данный момент, но я создаю свою собственную Школу. Однажды, моя Школа Древних Тайн станет полноправным Колледжем, — К'арлинд жалобно посмотрел на жрицу и добавил. — Но я волнуюсь, что Конклав не слишком поддержит мою идею.

Естественно это была ложь. Когда маг, в конце концов, появится перед Конклавом, он обязательно получит титул Мастера.

Миверра кивала ему с явной симпатией.

За её плечом К'арлинд увидел владельца дома рабов протискивающимся к ним через демонстрационный зал. В такт шагам Килзика покачивался и его двойной подбородок. Он поднял вверх камень-стекло и махнул им, чтобы привлечь внимание мага.

— Только что привезли кое-что новенькое, — сказал торговец. — Это читин. Хотели бы вы…

Не сейчас… — сказал К'арлинд на языке жестов незаметно для Миверры.

Клизик в неуверенности остановился.

К счастью, в этот момент один из клиентов с грохотом опустил на полку камень-стекло. Маг резко повернулся на звук. Когда Миверра повернулась следом, К'арлинд на языке жестов показал владельцу:

Отложите. Я куплю его позже.

Цепкий оценивающий взгляд Килзика на миг появился на его лице. Он понял, что маг явно чем-то занят. Вероятно, только что цена читина изрядно возросла.

К'арлинд поднял камень, на который смотрела Миверра, и сунул в руки торговцу, делая вид, что только заметил его.

— Сколько за этого?

Пока Килзик говорил цену, Миверра хмурилась.

— Вы рабовладелец?

Меларн подмигнул ей.

— Ровно столько времени, сколько нужно, чтобы создать портал за пределы города и отпустить несчастного, — шепнул он жрице.

Цена, названная Килзиком, была завышена, но К'арлинд не хотел торговаться. Он достал монеты из мешочка и взял гоблина.

— И скольких вы освободили? — прошептала Миверра.

— Я их не считал, — легко ответил маг.

На жрице не было и признака волшебных огней, а значит, она не пыталась истинность его слов.

— Вчера, к примеру, я купил двух гримлоков.

— И вы телепортировали их из города?

— Конечно. Иначе их бы вернули сюда.

— Далеко от города?

Что-то крылось за её вопросом, но маг пока не знал что.

— Достаточно далеко, — он повертел камень в ладони и повернулся к двери. — Давайте отправимся куда-нибудь, где будет менее людно? Куда-нибудь где мы сможем… поговорить.

Он видел, как жрица дрожит в предвкушении, а её зрачки слегка расширенны. Её было так легко читать, словно открытую книгу.

Это было слишком скучно. Маг надеялся, что информация, которую он получит, будет стоить этого.

Как только они приблизились к двери, он тронул Миверру за руку, удерживая её.

— Снаружи есть волшебник, который следит за Вами.

Миверра кивнула.

— Я уже приметила его. Маг в белых одеждах некроманта.

Мнение К'арлинда о жрице слегка улучшилось. Всё же она была не так наивна, как казалась.

— Мне следует его опасаться? Он представляет угрозу?

— Лично я бы не хотел, чтобы Мастер Тсабрак проявлял ко мне интерес.

— Почему?

К'арлинд понизил голос, соблюдая секретность. Фактически, секрет Мастера Тсабрака уже не являлся таковым в кругах высокопоставленных магов Колледжей Шшамата. Любой неофит слышал об этом.

— Он — вампир.

Глаза Миверры слегка расширились. Её было действительно легко читать.

— Вам причинит проблемы то, что он увидит меня с вами? — спросила она.

К'арлинд пожал плечами и скромно улыбнулся.

— Даже если это и произойдёт, я думаю, оно того стоит.

Она кивнула.

— Тогда давайте обыграем его вместе. Когда мы покажемся снаружи, то сделаем вид, что прощаемся. Не забудьте поклониться.

Когда они вышли из дома рабов, маг сделал всё, как они задумали.

— Было приятно встретить вас, Леди, — произнёс К'арлинд кланяясь. — Надеюсь, пребывание Шшамате вам понравится.

Миверра повторила его прощание и быстро коснулась своей груди и символа веры. Затем она выпрямилась и, развернувшись, ушла. Некромант колебался, смотря то на К'арлинда, то на удаляющуюся Миверру, и всё-таки последовал за ней в толпу.

Моментом позже фигура жрицы, мерцая, появилась прямо перед К'арлиндом. Никто из прохожих не придал этому значения. Все здесь привыкли к телепортирующимся по городу магам.

— Хорошо сыграно, — сказал К'арлинд. — Но я думал, что верующая Эйлистри предпочтёт более прямое решение данной проблемы.

Миверра пожала плечами. Её глаза были почти вровень с его, жрица была не намного выше мага.

— Всё меняется. Сейчас богиня предоставляет нам больше вариантов действий.

— Давайте уйдём, прежде чем некромант поймёт, что его обманули и вернётся.

Они двинулись дальше в похожие на лабиринт улицы Рынка Тёмного Плетения, прокладывая свой путь через толпу. Пока они шли, Миверра на одном дыхании спела песню. Она слегка коснулась своих губ и ушей К'арлинда. Как только она это сделала, шум улицы внезапно стих. И всё же когда жрица заговорила, Меларн отчётливо слышал каждое слово.

— Расскажите мне о других Мастерах Конклава. Есть ещё кто-либо кого мне нужно опасаться?

К'арлинд рассмеялся.

— Просто обращайтесь с ними, словно вы на совете Матрон, — заметив озадаченный взгляд, маг добавил. — С предельным уважением — и предельной осторожностью.

Жрица кивнула.

Когда они проходили мимо здания украшенного лавандовыми магическими огнями, К'арлинд заметил, что Миверра следит за огнями, струящимися вверх и вниз по бороздам в колоннах. Наверное, она не видела таких зданий на Поверхности.

— Позвольте мне предупредить вас о некоторых моментах, которые могут оказаться полезными, когда вы предстанете перед Конклавом, — продолжил маг. — Колледж Зачарования отвечает за рабовладельческий рынок Шшамата, так что иметь дела с Мастером Малаггаром может быть… проблемой для Вас. И Мастер Фелиндиира столь же скользкая, как смазанная маслом ящерица; общаясь с иллюзионистом, вам действительно не стоит доверять всему, что слышите и видите. Говорят, что Мастер Урлрин выстлал свой путь к вершине ядом, а Мастер Мазой предпочитает хоронить своих конкурентов глубоко под землёй. Возможно, так он и получил своё место в Колледже Отречения.

Меларн сделал паузу, будто размышляя.

— Из всех десяти мастеров, которые составляют Конклав, я бы рекомендовал доверять разве что Селдзару Елпрагу.

— Мастер Колледжа Прорицания, — жрица тяжело взглянула на его амулет. — Какое совпадение, колледж к которому Вы принадлежите.

— Это правда. Но я просто пытаюсь помочь. В конце концов, мы верим в одну и ту же богиню.

Когда они проходили палатку торговца грибами, мужчина протянул им оранжевый шар грибных спор, и, отрезав от него кусочек, предложил попробовать. Миверра проигнорировала его. К'арлинд заметил, что её внимание приковано к мосту, который соединял два здания стоящих впереди. Как и та колонна, которая её так заинтересовала, мост искрился магическими огнями.

Но на её лице не было ни следа восхищения. Наоборот, она казалась весьма обеспокоенной.

Внезапно он понял причину её визита.

— Магические огни появились и у ваших жриц, не так ли?

Жрица колебалась, не отвечая.

— Так за этим вы приехали в Шшамат? Выяснить, что вызывает этот эффект? Наши мудрецы как раз изучают эту проблему.

Миверра заговорила медленно, будто размышляя вслух.

— Возможно, будет лучше, если я поговорила только с Мастером вашего Колледжа, вместо того, чтобы появляться на Конклаве.

— Я уверен, Мастер Селдзар будет рад поговорить с Вами, — сказал маг. — Вообще-то, я думаю, что смогу уговорить его выслушать Вас прямо сегодня.

Меларн поднял руку.

— Мне сразу телепортировать Вас к Колледжу Прорицания?

Миверра коснулась его руки и приблизилась.

— Вы ничего не забыли?

— Что именно?

Она кивнула на камень-стекло в его руке.

— Гоблин. Разве сначала Вы не должны освободить его?

К'арлинд чуть было не рассмеялся. Он совершенно забыл о рабе.

— Конечно. Ждите меня здесь. Я вернусь через несколько мгновений.

Меларн планировал возвратиться к дому рабов, вернуть гоблина и попросить кредит на покупку читина. Но стоило магу взглянуть на гоблина, тот на мгновение напомнил ему одного свирфнеблина, который раньше принадлежал К'арлинду. Раб смотрел на него унылыми глазами, всё его тело покрывали ушибы и ссадины. Скорее всего, какой-то ребёнок играл с камнем-стеклом, тряс его и смотрел, что случится с содержимым.

Флиндерспельд выглядел так же плохо, когда К'арлинд впервые увидел его в зале аукциона.

К'арлинд вздохнул, и телепортировался к пещере довольно далеко от города. Ему потребовалось две попытки, видимо сентиментальное настроение сказалось на концентрации, но когда магу всё-таки удалось переместиться, то он был точно у цели.

Маг поставил камень-стекло на пол пещеры и рассеял его магию. Он отступил назад, поскольку камень разрушился. Гоблин сразу же принял свой нормальный размер. Монстр зашатался и уставился на мага, его морда скривилась в гримасе, обнажая рот полный острых зубов. Если бы К'арлинд стоял ближе, то существо, несомненно, укусило бы его. Гоблины были глупы и не понимали, что могли им сделать волшебники.

— Уходи, — сказал маг и взмахнул рукой, прогоняя гоблина. — Убирайся отсюда сейчас же. Теперь ты свободен.

Морда гоблина сморщилась в хмурой гримасе, отчего уши подтянуло к чёрным глазам-бусинкам.

— Свободный? — пропищал он.

— Да, свободный, — повторил К'арлинд, уже жалея о содеянном. Он щёлкнул пальцами и произнёс заклинание, состоящее из одного слова, которое бросило пригоршню гальки в существо.

— Иди!

Гоблин съёжился.

Проклиная глупое создание, К'арлинд переместился обратно в город.

После того, как маг исчез, магические огни затанцевали на том месте, где он только что стоял, купая пещеру в бледном фиолетовом свете.

Но гоблин этого не видел. Он уже уносился прочь.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Каватина соединила пальцы, складывая их в символ Священной Луны Эйлистри, и поклонилась.

— Леди Куилью, вы посылали за мной?

— Каватина. Благодарю за то, что прибыла так быстро.

Высшая жрица левитировала под потолком Зала Мечей — это была большая комната в Променаде, где Защитники Песни оттачивали свои навыки. Женщина была обнажена, и стоило ей повернуться, как ниспадающие до лодыжек серебристые волосы взметнулись вокруг неё подобно раздуваемой ветром юбке. Вспышки лунного огня заполняли воздух вокруг жрицы, сияя всеми оттенками изменчивой луны: сине-белыми, тёмными жёлто-оранжевыми, слегка красными. Блики света отражались в кривом лезвии клинка, с которым она танцевала. Клинок Полумесяца.

Каватина почувствовала, как сильно скучает по мечу. Её правая рука сжалась в кулак, стоило вспомнить идеальную балансировку клинка, и как обёрнутая кожей рукоять грела ладонь.

— У меня есть для тебя задание. Для него пригодится… твоя известность.

Высшая жрица во время разговора продолжала танцевать, и её дыхание участилось. И всё же в голосе не было слышно ни капли усталости. Если верить словам жрицы, поприветствовавшей Каватину по прибытию в Променад, Куилью исполняла Танец Подготовки без отдыха уже в течение девяти дней и ночей. И всё это время серебряный огонь кружился вокруг тела Верховной Жрицы. Не считая блеска пота на коже, Куилью выглядела так свежо, будто только начала свой танец.

Избранная Мистры кружилась с мечом, балансирующим на её голове так, что середина клинка находилась горизонтально по отношению к её серебряным локонам. Резкое движение головы, и клинок, вращаясь, взлетел в воздух. Женщина поймала его одной рукой, и похожий уже на расплывчатое пятно клинок провертелся вокруг её руки от запястья до локтя. Затем, высшая жрица перехватила его другой рукой и повторила движение. Толкнув меч, она, закручивая, подбросила его к потолку, где он, остановившись, начал падать.

Каватина задохнулась, поскольку клинок, свистя в воздухе, нёсся прямо в затылок высшей жрице. Куилью в последний момент изогнулась в сторону, и поймала клинок босыми ногами. Резкое движение вернуло меч вновь в её руку.

— Я собираю силу, — сказала Куилью, — и отправляю её на север. Ты возглавишь операцию. Шесть Защитников…

Меч блеснул, описав дугу. Высшая жрица поймала его за остриё, зажав большим и указательным пальцем, затем быстро перекинула рукоятью в свою ладонь.

— … и шесть Ночных теней.

Каватина задохнулась от возмущения.

— Ночные Тени, — пробормотала она.

— Не стоит клеветать на них, — сказала Куилью. — Они — оружие. И прекрасно заточенное. Эйлистри приняла их. Так же поступишь и ты.

— Мои извинения, Леди Куилью, — Каватина опустила глаза.

Она не рассчитывала, что её комментарий услышат. Рыцарь знала, что теперь её чтили как победительницу. Миссия должна быть серьёзной, если туда посылали Защитников. Поющие мечи, которые они носили, покидали храм только в случае крайней необходимости. Как, например, два года назад, когда Каватину отправили в Ямы Паутины Демонов отыскать Клинок Полумесяца, вооружённую поющим клинком, который сейчас висел у неё на бедре.

— Наша цель? — спросила рыцарь.

— Настало время, — Куилью заставила Клинок Полумесяца вращаться вокруг запястья, — атаковать противника, равного по силе Селветарму.

Она посмотрела на Каватину через диск вращающегося лезвия.

— Киарансали.

Каватина резко вдохнула. Волнение охватило её, вызывая головокружение.

— Я должна убить Богиню Смерти?

— Нет. Разрушьте её храм… — Куилью переместила гудящее лезвие на другое запястье. — … Этого будет достаточно.

— Её храм, — эхом отозвалась Каватина, неспособная сдержать разочарования в своём голосе.

Высшая жрица подбросила Клинок Полумесяца в воздух.

— Храм, окружённый армией нежити. Сотнями. А может тысячами.

Глаза Каватины расширились, когда она поняла, куда им предстоит отправиться:

— Акрополь?

— Да, — отозвалась высшая жрица.

— Почему такой маленький отряд? Шесть Защитников едва ли достаточно для…

— И шесть Ночных Теней. Вас будет целая дюжина. Вы — лучшие из нас.

Каватина тяжело вздохнула.

— Это слишком мало для крестового похода.

— Это не крестовый поход, — Куилью подняла меч, держа его над собой двумя руками, и закружилась вокруг него, словно держалась за вращающуюся верёвку.

— Убийство. Оставь это… — она стала вращаться быстрее, пока кривое лезвие меча не слилось в размытый овал, — Ночным Теням.

— Убийство? — от этого слова Каватину затошнило, и комок застрял у неё в горле. Ей сразу вспоминался яд и удавка вокруг горла. Она предпочитала встречать своих противников честно. Лицом к лицу и с оружием в руке.

— Думай об этом, как об охоте, — сказала Куилью. Она ударила рукой по бедру и остановилась, позволяя тяжести Клинка Полумесяца плавно опустить её ладонь. — Вы должны убить главную жрицу. Отсеките голову… — сказала она, когда вращающееся оружие пролетело мимо её лица, — и храм падёт.

Клинок вращался вокруг её шеи. Рука высшей жрицы, лежащая на рукояти оружия, дёрнула меч, останавливая его. Лезвие кривого меча остановилось у горла танцующей, напоминая косу, застывшую перед дрожащим колосом пшеницы.

Но всё же, больше волновала тоненькая струйка крови, стекающая вниз по запястью Куилью.

Этого не должно было быть.

Каватина знала это как никто другой; её мать была танцором меча. Джетель Ксаранн всегда гордилась тем, что ни разу не порезалась, танцуя со своим клинком. Куилью — Верховная Жрица — была намного искусней. Всё же, казалось, она не заметила ошибки, которая могла стоить ей руки.

Теперь, когда Клинок Полумесяца остановился, Каватина заметила место, где две половины лезвия были снова соединены, и посеребрённую надпись, что прерывалась на этом шве:

Клинок Полумесяца почти подвёл Каватину. Только благодаря помощи Халисстры у неё появилась возможность победить Селветарма. И сейчас она задавалась вопросом: когда настанет время Куилью направить меч против Лолс, кто придёт ей на помощь?

— … выдвигайтесь через две ночи, когда луна будет расти, — сказала Куилью, — наша новая оружейница расскажет вам всё, что нужно знать.

Каватина была поражена, когда поняла, что Куилью сместила её. Высшая жрица продолжала танцевать, но её глаза смотрели куда-то вдаль, а голова была слегка приподнята, будто женщина слушала чей-то слабый голос — шёпот меча. Каватина тоже хотела слышать его.

Куилью резко глянула вниз на рыцаря.

— Что-то не так?

— Ничего, — быстро ответила Каватина. — Через две ночи начиная с этой на растущую луну. Я буду готова.

Мастер Селдзар сидел, скрестив ноги, на высокой каменной платформе для медитаций, покрытой циновкой. По крайней мере, две дюжины хрустальных сфер — все не больше камешка — кружились вокруг его головы. Большинство были ясны и содержали миниатюрное изображение существа или места, за которыми следил Мастер Прорицания, но один, К'арлинд знал это, был способен распознать ложь, которую произносили в присутствии владельца.

Даже притом, что Мастер Селдзар слушал Миверру, его взгляд перемещался с одной сферы на другую, а у его лба возникали бледно зелёные языки магического огня и устремлялись к шарикам, исчезая, так и не достигнув их.

Глаза Мастера были бледно жёлтого цвета, и ходили слухи, что несколько десятков лет назад ему их заменили на орлиные. Волосы тоже слегка отливали желтизной. Хотя всё это гармонировало с его чёрным пивафви, который был вышит многочисленными глазами — символом его Колледжа. Его одежда была зачарована, и создавала впечатления, что каждый вышитый глаз постоянно вращается, наблюдая.

К'арлинд замер сбоку от платформы Мастера. Миверра стояла прямо перед ней, и её глаза были на одном уровне с вершиной постамента. Если жрица и была испугана, то не показывала этого.

— Я так понимаю, Мастер Селдзар, что заклинатели Шшамата наблюдают странный эффект каждый раз, когда пытаются прочесть заклинание прорицания. Наши жрицы тоже заметили эту специфическую реакцию, когда пели гимн прорицания.

— Магический огнь, — добавил К'арлинд. — У них происходит то же, что и у наших магов. Теперь понимаете, почему я хотел, чтобы Вы выслушали Леди Миверру?

Жрица повернулась к нему.

— Не совсем, К'арлинд. Эффект магического огня, возможно, проявляется только в Шшамате.

К'арлинд пытался скрыть своё удивление.

— Но вы сказали…

— Я этого не говорила, — губы жрицы слегка изогнулись в улыбке, — вы сами сделали такие выводы. Но то, что я должна рассказать здесь сегодня — также достойно времени Мастера Селдзара.

Мастер бросил взгляд на Меларна, и тут же вернул своё внимание на сферы.

— Продолжайте, — сказал он жрице.

— Что-то усиливает Фаэрз’ресс, которое окружает большинство наших сообществ. В областях, где присутствует магическое излучение, становится всё труднее, как и некоторое время назад, использовать какие бы ни было заклинания прорицания, как впрочем, и …

— Телепортироваться? — прервал её К'арлинд, внезапно поняв, что именно хотела узнать жрица, спрашивая об освобождении гримлоков.

— Да. Но странно, что это затрагивает только дроу. Кажется, на все другие расы это не распространяется. Фаэрз’ресс всё так же мешает им, но в той же степени, что и раньше.

— Дроу. А как же полудроу? — спросил Мастер Селдзар.

«Вероятно, он действительно полукровка», — кивнул в подтверждение своим мыслям К'арлинд: Селдзар явно спрашивал за своего сына.

— Вы сказали «как и некоторое время назад», — заметил Селдзар. — Я так понимаю, что эффект наблюдался некоторое время и в другом месте?

— Первые сообщения об этом пришли с северо-запада десять дней назад, сразу после праздника Великой Жатвы, — сказала Миверра. — Всё началось в области к югу от Лунного Моря, где последние несколько лет трудились наши жрицы, чтобы привести к свету оставшихся в живых из Маэримидры.

К'арлинд знал это название. Это был город дроу, который, так же как и Чед-Насад подвергся нападению и был разрушен во время Безмолвия Лолс. Он слышал, что руины города стали пристанищем для орд нежити. Выживших было ещё меньше, чем в Чед-Насаде.

Руки Мастера Селдзара были скрещены на груди. Той ладонью, что была скрыта его пивафви, он быстро передал с помощью языка жестов, К'арлинду вопрос.

Лунное море? Поверхность?

Меларн повернулся к жрице.

— Простите моё невежество, Леди Миверра, но Лунное море — это часть поверхностных царств?

Она кивнула.

— Оно находится прямо над Морем Лунной Впадины, его копии в Подземье, а именно в Глубинных Пустошах.

— А… — понимающе кивнул К'арлинд.

— Мы полагаем, что именно этот регион и является источником проблемы, — продолжила Миверра.

— Интересно, — ответил Мастер Селдзар.

Голос Мастера был безразличен, но Меларн почувствовал, что Селдзар вздохнул с облегчением, услышав это. Когда начались проблемы, Мастер Селдзар решил, что появление магического огня — это попытки дискредитировать его Колледж. Им завладела мысль, что другой Мастер затевал против него заговор. Он, вероятно, был рад услышать, что проблема зародилась где-нибудь… в другом месте. Где-то за пределами Шшамата.

Миверра смерила Мастера взглядом.

— Акрополь Танатоса — самый большой храм Киарансали, находится под Горами Гален, что немного к северо-востоку от Моря Лунной Впадины. Это может быть просто совпадением, но лично я в это не верю. Мы предполагаем, что Ревенансер стоит за волнениями Фаэрз’ресс. И скоро мы узнаем, являются ли наши предположения верными.

— Вы послали шпионов?

Жрица колебалась.

— Мы предпочитаем их называть «исследователями». Передовая группа. Мы послали лучших из тех, кто были в Променаде.

— Я удивлён, что нечто находящееся так далеко, затрагивает и нас, — заметил К'арлинд, — Море Лунной Впадины не близко от Шшамата. Больше трёхсот лиг.

— Зона эффекта увеличивается, — сказала Миверра. — Оно только недавно достигла вас. И всё становится только хуже. Вокруг Моря Лунной Впадины это явление стало слишком сильным. Попробуйте спеть гимн прорицания или хотя бы определить магическую ауру, и будет не просто затруднительно применить заклятие, оно не сработает вообще. Так же дело обстоит и с заклинаниями наблюдения, определения местоположения, разведки пути, чтения мысли, а так же с любыми форами магии, которая расширяет сознание или улучшает чувства. Все они не работают.

Меларн внезапно понял значение сказанного.

— Вы хотите сказать, что здесь ситуация может стать такой же?

— Да. Все точки излучения Фаэрз’ресс за которыми мы наблюдали в течение нескольких последних дней увеличились и стали ярче. В окрестностях Шшамата нет ни одной точки, но появление при чтении заклинания магического огня может быть частью того же самого эффекта. То, что вы видели — это только начало. И когда ситуация здесь станет столь же плачевной как и в Глубинных Пустошах, то каждый раз при произнесении прорицания, вы будете слепнуть от вспышек магического огня.

Мастер Селдзар полностью переключился на Миверру. Крошечные хрустальные шарики проносились мимо его лица, так и не удостоенные внимания.

— Сколько времени у нас есть?

— Если опираться на наши результаты, то это случится… через декаду. Плюс-минус один или два дня.

Сердце К'арлинда бешено стучало. Если в Шшамате все станет так плохо, как только что описала жрица и прорицание станет невозможным, то Колледж, к которому он присоединился, просто разрушится. И когда это случится, не будет ни денег на эксперименты, ни Мастера, чтобы признать его школу. Меларн никогда не станет Мастером официально признанного Колледжа, так же как и не получит место в Конклаве. И все его старания пойдут насмарку.

Но всё это не произойдёт, напомнил он себе, если его Колледж признают до того, как это случится. В этом случае его Колледж Древних Таинств, как отдельная единица, уже не будет ни от кого зависеть.

К'арлинд всерьёз задумался о таком выходе из положения, взвешивая шансы. Конечно, можно в течение следующей декады подтолкнуть Мастера Селдзара к признанию Колледжа Древних Таинств как официального Колледжа, но в этом плане были свои недостатки. Если его школа поднимется до статуса Колледжа, то К'арлинд будет Мастером только номинально, а реальную силу будет представлять стоящий за троном Селдзар. Он даже может попробовать просто захватить контроль. Его сын Элдрин один из учеников К'арлинда, а ведь всегда может произойти и «несчастный случай».

Нет, Меларн должен подать Конклаву петицию самостоятельно, без выгоды формального признания. Но тогда получение статуса Мастера было бы чудом, особенно, в течение следующей декады. Дюжины школ Шшамата соперничали между собой за право признания одиннадцатым официальным Колледжем. Сначала К'арлинд должен будет получить аудиенцию у Конклава, а, как показывал случай Миверры, это было довольно трудной задачей. Потом нужно будет убедить Мастеров, что школа, о которой большинство даже и не слышало, достойна возвышения к статусу Колледжа. И чтобы достичь этого, он должен был совершить что-то действительно грандиозное. Продемонстрировать своё владение Высшей магией, например. Или нечто в равной степени грандиозное, чем можно удивить Конклав. И единственный способ, с помощью которого Меларн сможет провернуть нечто подобное — раскрыть тайны кииры. Причём немедленно.

Миверра продолжала говорить.

— … И поэтому мы надеемся, что Шшамат предоставит нам свою помощь.

Мастер Селдзар пришёл в себя.

— И что вы предлагаете? — его голос был твёрже камня.

— Мы хотим, чтобы вы поделились с нами всем, чему научились. Эффект магического огня уникален для Шшамата, и тому должна быть причина. Мы хотели бы её знать. Также мы будем рады вашему вкладу в любую военную кампанию, которую мы могли бы развернуть против храма Киарансали, если наша передовая группа не справится с проблемой.

К'арлинд вновь обрёл дар речи.

— Армия не сможет достигнуть храма к началу военной компании, чтобы принести хоть какую-то пользу. Тёмные Пустоши — слишком далеко. А из того, что вы нам только что сказали, я делаю вывод, что телепортация туда невозможна.

— Это так. Но у нас есть другие способы попасть туда. Портал, — жрица смерила взглядом Мастера Селдзара. — Если мы начнём военную кампанию против Акрополя, то сможете ли вы убедить Конклав присоединиться к нам?

К'арлинд, также как и Миверра, с надеждой ждал ответа Мастера. Он мог предположить, что сейчас творилось в голове у Селдзара. Хотя Меларн прожил в Шшамате совсем не долго, он знал, как здесь всё сложно. Все Колледжи затронула потеря прорицания, но их волшебники полагались на эту ветвь магии в меньшей степени. Тем более, если они будут нуждаться в магии прорицания, то всегда смогут найти человеческого мага, который сделает это для них. Заклинания, на которых они специализировались, останутся в большей степени незатронутыми. Возможно, они будут даже рады падению Колледжа Прорицания. Власть тогда разделится на девятерых, а не на десятерых, и каждый сможет отхватить от пирога, коим был Шшамат, кусок побольше.

Тем более, другие Мастера не захотят участвовать в кампании, которая может им стоить многих городских солдат и боевых магов. Храм Лолс в Шшамате был маленьким, но после переворота, который сильно проредил духовенство Ваэрона, жрицы Паучьей Королевы владели большей частью лечебной магии. Крестовый поход во главе с их давними врагами, был бы последней вещью, на которую они согласятся. А без поддержки целительной магии потери войск будут непомерно высоки.

И всё же был способ спасти ситуацию.

— Мастер, могу я переговорить с Вами? — спросил К'арлинд.

Миверра неодобрительно посмотрела на мага. В ответ Меларн одарил её своим лучшим доверительным взглядом.

Мастер Селдзар показал на дверь.

— Пожалуйста, оставьте нас на мгновение, Леди Миверра.

Жрица с недовольно расправила плечи. Однако, мгновение спустя, она всё-таки поклонилась.

— Я буду ждать вашего ответа, — и вышла из комнаты.

Когда жрица вышла, Меларн глубоко вздохнул.

— Мастер, простите мою наглость, но я знаю о жрицах Эйлистри немного больше. В конце концов, моя сестра была одной из них. Я знаю, как они мыслят. Большая часть того, что они делают, основана на доверии, — сказал он, используя для обозначения этого термина слово из языка поверхностных эльфов, которое не имело никакого эквивалента в Высоком языке дроу. — Если мы расскажем Миверре немного правды и дадим ей понять, как сложно выполнить то, о чём она просит, то сможем убедить её, что скудные войска — всё, что мы можем собрать.

Мастер посмотрел вниз на К'арлинда.

— Продолжай.

— Конклав ещё не слышал просьбы Миверры. Другие Мастера знают, что жрица желает поговорить с ними, но не знают почему. Если убедить её спокойно уйти с маленьким войском собранным только из нашего Колледжа, то мы могли бы тайно участвовать в экспедиции. Судя по её рассказу, «передовой отряд» ещё не вышел. Если источник проблемы действительно окажется в храме Киарансали, и если распространение этой заразы может быть остановлено или даже полностью пресечено нашими волшебниками, то Вы, Мастер, могли бы потребовать плату за «решение» этой проблемы. Никто из Конклава не должен знать о кризисной ситуации, в которой оказался наш колледж, так же как и то, что мы участвовали в походе, возглавляемом жрицами Эйлистри. А если другие Мастера всё узнают, что ж… — маг пожал плечами. — Исходя из моего опыта, судить о проблеме нужно после её устранения.

Глаза Мастера Селдзара закрылись. Он не произнёс ни слова, воспользовавшись языком жестов. Языки бледно-зелёного магического огня на миг вспыхнули на его веках. На мгновение его лицо посерело и напряглось. Но когда его глаза снова открылись, в них сквозила решительность.

— Мы сделаем так, как ты предложил. Пошлите небольшой отряд волшебников. Не армию.

К'арлинд слегка нахмурился. Кто говорил что-нибудь об армии? Хотя, он был рад. Он ещё раз доказал свою ценность. С проблемой было покончено, и он мог вернуться к своим экспериментам.

— Мне позвать Миверру обратно? — маг кивнул в сторону двери.

Брови Мастера Селдзара поползли вверх.

— Миверру? Не Леди Миверру?

Меларн сглотнул. Он подавил желание сжать руку в кулак, чтобы скрыть шрам, который говорил о нём, как о дроу принёсшем клятву меча Эйлистри.

— Я…

— Это хорошо. Она доверяет тебе. Это может оказаться полезным.

— Полезным? — у К'арлинда появилось плохое предчувствие.

Мастер резко перевёл взгляд на свои хрустальные сферы.

— Естественно ты пойдёшь. В экспедицию.

Нет! К'арлинд тихо застонал. Я не могу! Только не сейчас!

Во рту мага пересохло. Если экспедиция жрицы потерпит неудачу, и Колледж падёт, то он потеряет ценное время. Время, которое нужно, чтобы раскрыть секреты кииры и выучить заклинания, которые произведут впечатление на Конклав. Но едва ли стоило говорить об этом Мастеру Селдзару.

Мастер глянул на Меларна.

— Нет. Конечно, нет. Только… — маг колебался.

Селдзар упустил нечто важное, но как сказать об этом, не оскорбив мастера? К'арлинд тщательно подобрал слова.

— Возможно, я упустил что-то из виду, но я думал, что наша группа будет состоять из волшебников не дроу. Люди, поверхностные эльфы — предсказатели, чья магия не будет под угрозой из-за расширившегося Фаэрз’ресс.

Мастер Селдзар улыбнулся.

— Естественно я включу и их. Но есть, как ты мне сказал, небольшой вопрос «доверия». Будут ли не дроу стремиться решить нашу проблему, если они в этом лично не заинтересованы? Если прорицание станет недоступно для дроу, то способности предсказателей не дроу станут ценнее. Они могут даже надеяться, что наш Колледж падёт. Они, возможно, единственные кандидаты на эту миссию, но кто будет следить за ними? Кому я могу «доверять»? Выбор очевиден — Элдринн. Он возглавит группу, и ты будешь там, чтобы поддержать его. Большинство твоих заклинаний не относится к школе прорицания, и не будут испытывать все эффекты Фаэрз’ресс, не так ли?

— Всё так, как вы говорите, Мастер Селдзар, — неохотно согласился Меларн.

Селдзар вернулся к созерцанию хрустальных сфер.

— Позови Леди Миверру, и передай ей моё решение. Как только маги будут собраны, она сможет отправиться с ними в любой момент, какой пожелает.

Пока Каватина шла к Пещере Песни, все взгляды были обращены на неё. Прошло почти два года с того момента, и казалось, ей уже должны были надоесть все эти восхищённые взгляды, но они всё так же наполняли её гордостью. Подбородок рыцаря был поднят, а плечи горделиво расправлены. На её губах играла улыбка, когда она видела, как её товарищи-жрицы низко склоняли головы в знак уважения. Это показывало, что они совсем недавно оставили обычаи Подземья и ещё не успели отвыкнуть от них. Их голоса наполняли пещеру радостным пением.

Как и другие жрицы, Каватина была обнажена, если не считать оружейного пояса и священного символа, который висел у неё на шее. Она вытащила меч и указала им на участок пола, где лунный огонь Эйлистри сиял ярче всего, отмечая текущее местоположение луны в мире над Променадом. Пока Каватина пела, она наблюдала за красочными потоками лунного огня, которые выглядели на полу пещеры, как рябь на поверхности воды. Они омывали две дюжины жриц, собравшихся здесь, и купали в своём сиянии статую, которая возвышалась в пещере. Это был монумент, возведённый в честь основательницы храма и высшей жрицы.

Статуя изображала молодую Куилью, которая, поразив аватара Гонадора, подняла поющий клинок в торжественной благодарности богине. В действительности Куилью была почти повержена в ходе той битвы, находясь на грани смерти после того, как Эйлистри использовала её тело, как проводник для серебряного огня Мистры.

В другом месте Променада резчики по камню со старанием вырезали ещё одну статую, которая ознаменовывала убийство Селветарма. Когда они закончат, её установят в пещере, где живут Защитники. Она будет изображать Каватину и Клинок Полумесяца в её руке, наносящий удар, разрубающий шею полубога.

С разрешения Куилью, да и Каватина всё ещё работала для достижения этого, рядом будет изображена Халисстра с поднятой рукой, которой она только что передала меч Рыцарю. Халисстра будет вырезана такой, какой она была да того, как её изменила Лолс — как женщина дроу. Это, конечно, будет небольшая ложь, но никто об этом не узнает. Только Каватина и Куилью видели ужасного монстра, в которого обратилась Меларн.

Халисстра исчезла после падения Селветарма, и даже Куилью не могла обнаружить её. Каватина вернулась в Ямы Паутины Демонов, чтобы отыскать Халисстру, но не нашла даже следа бывшей жрицы. По пути Рыцарь сражалась с йоклол и расспросила меньших демонов при помощи своего поющего меча, но путь, на который они указали, вёл в чертоги Лолс к ужасным ползающим тварям. Халисстра просто… ушла. Только когда Каватина приняла это, она запечатала за собой портал.

Она спела нежную молитву, моля Эйлистри принять тёмную душу Халисстры, когда она найдёт путь к своей богине. Потом она присоединилась к остальным в священном гимне.

Как всегда случалось, когда Каватина посещала Променад, жрицы находили причины присоединиться к ней, что бы она ни делала. Восход Луны — время, когда исполнялась Всеобщая Песнь Преданности — был ещё далеко. Всё же новички и более высокопоставленные жрицы как она, уже приходили в Пещеру Песни по одной или парами. Каватина кивала каждому, кто входил, но когда в зал прошмыгнул Ночная Тень, крадущийся как убийца, гимн который она пела, смолк.

И хотя Ночная Тень был обнажён, как требовала того догма, его лицо было скрыто под маской. Клинок, который он нёс, был не мечом, а кривым кинжалом убийцы. Он занял место у входа, и, став спиной к стене, указал кинжалом на место, где цвёл лунный огонь Эйлистри. Тогда он начал петь.

Как только он это сделал, полосы тёмного огня прорезали священный свет Эйлистри. У всех стоявших в пещере расширились глаза, и их песня сбилась. Ни разу за эти двадцать два года, со времени основания храма, мужчины не участвовали в пении священного гимна в пределах Пещеры Песен. Несмотря на то, что клириков Ваэрона допустили к вере Эйлистри, эта традиция всё ещё сохранялась. Мужчины могли пройти через Пещеру, если у них была надобность попасть из одного крыла храма в другое, но Пещера Песни была единственной из храмов Эйлистри, где чётко чтили это старое правило.

Но давняя традиция была разрушена.

Каватина была потрясена наглостью мужчины. Ночным Теням выделили другую пещеру, в противоположной части храма, где они могли бы поклоняться согласно своим догмам. Мужчина должен был находиться там, чтобы служить богине своими специфическими способами: тьмой и тишиной.

Каватина поняла, что единственным голосом в пещере осталось пение Ночной Тени. Понимая, что все смотрят на неё, она приблизилась к нему, и стала говорить жестами так, чтобы все «услышали» её.

Мужчины здесь не поют, — движения её пальцев были прямыми и резкими. — Пещера Песни только для жриц.

Ночная Тень продолжил петь. Он скользнул взглядом по рыцарю. Улыбка заиграла на его лице, выделяя морщинами шрам рядом с его левым глазом.

Внезапно Каватина узнала его: Ночная Тень, что помог ей в сражении против призрака в Лесу Шилмиста.

— Карас! — громко сказала он. — Что…

Его рука ответила на ещё не заданный вопрос.

Леди Куилью вызвала меня в Променад, я буду участвовать в вашем походе.

— Тогда, ты находишься под моим командованием, — громко сказала Каватина. — И мой первый приказ: Покинь Пещеру Песни. Сейчас же.

Карас прекратил петь прямо на середине строфы и опустил свой кинжал. Он смерил женщину взглядом и начал играть с оружием, делая вид, что проверяет его балансировку.

— Я не нахожусь под вашим командованием. Я возглавляю Ночных Теней. Попросите, чтобы я ушёл из Пещеры Песни, и я это сделаю. Я — Чёрная Луна и равен в ранге Рыцарю Тёмной Песни — званию, которое всё ещё принадлежит вам, Леди Каватина.

Каватина смотрела на него, и её глаза гневно сверкали. Как он смеет? Она решила разузнать насчёт него.

— Куилью, — твёрдо произнесла она.

Через мгновение высшая жрица мысленно ответила.

Да, Каватина?

Мужчина вошёл в Пещеру Песни, — послала мысль рыцарь. — Это Ночная Тень Карас. Он…

Я послала его, чтобы найти тебя, — Куилью ответила прежде, чем Каватина смогла закончить мысль. — Он владеет ценными знаниями о культе Киарансали. Слушайте то, что он вам говорит. Вам это понадобится.

Каватина сжала зубы. Тогда, в лесу, когда Карас исчез в ночи, она злилась из-за пропавшей возможности узнать больше о Мэримидре. Ей следовало быть более осторожной в своих желаниях.

Я буду слушать его, но я не хочу видеть его в походе. Он… просто неконтролируемый. Он думает, что должен управлять Ночными Тенями. И он уже почти вбил это себе в голову, что пойдёт в поход, как равный мне.

Он — равен тебе, — ответила Куилью. — Женщина и мужчина, лунный свет и тьма, меч и хитрость — рука об руку, чтобы вернуть дроу Миру Поверхности, как и велит догмат Эйлистри.

Каватина вздрогнула. Прежде чем Эйлистри приняла к себе прихожан Ваэрона, Куилью говорила «вернуть свету», а не «Миру Поверхности». Каватина подавляла в себе мысли, что эти слова раздражают её. Мысли, которые огорчат её богиню.

Ты и Карас должны сотрудничать, — продолжила Куилью.

Каватина сжала зубы.

Если таков Ваш приказ, — ответила она, — то я подчинюсь.

Да, приказ.

Но факт остаётся фактом, и мужчинам не разрешают петь в Пещере Песни, — выпалила Каватина, всё ещё впиваясь взглядом в Караса.

Это тоже должно измениться, и в скором времени я этим займусь.

Каватина была в ярости, но она была достаточно умна, чтобы понять, что нужно спасать ситуацию. И быстро.

Я только что говорила с Леди Куилью, — знаками сказала она Карасу. — Вы можете петь вместе с нами. Остаться или покинуть пещеру, вы вольны решать сами.

Мгновение спустя, несколько жриц подняли головы, вслушиваясь в ментальную речь. Каватина услышала новое провозглашение высшей жрицы. Куилью сказала верующим, что бывшие клирики Ваэрона, те, кто верил в новый аспект их божества — Леди в Маске, должны быть приняты в священный хор Пещеры Песни.

Карас вложил кинжал обратно в ножны на предплечье и склонил голову. Но только слегка.

— Я буду ждать нашего с вами сотрудничества в походе к Акрополю, Леди Каватина.

Глаза Рыцаря сузились. Оба дроу готовы были начать поединок.

— Также как и я, — парировала она голосом, холодным как сталь, — с вами.

ГЛАВА ПЯТАЯ

К'арлинд наблюдал, как рабы приковывают читина наручниками к стене комнаты для экспериментов. Не смотря на то, что на палец монстра было надето кольцо подчинения, читин, обладающий сильной волей и природной устойчивостью к магии, продолжал сопротивляться. Читин продолжал пытаться избавиться от контроля Меларна над его разумом. Хотя справиться с рабом было трудно, это был хороший знак — подопытного можно будет использовать куда дольше, нежели остальных.

Читин был худ и едва доставал К'арлинду до плеча. В отличие от него рабы-гримлоки были выше любого дроу и обладали хорошо развитой мускулатурой. Но даже они с трудом смогли надеть оковы на руку читина. Процесс осложнял скользкая кожа монстра. Раскрыв ладонь с острыми когтями, он ударил одного из гримлоков в плечо, оставляя кровавую рану. Гримлок вскрикнул и ударил читина в лицо, припечатав его головой о стену. Тот осел на колени и ошалело потряс головой.

Меларн сжал кулаки от ярости.

— Не смей больше так делать! — набросился он на гримлока. — Он мне нужен живым и в сознании.

Меларн заставил читина подняться на ноги и держал его так, пока рабы выполняли приказ. Гримлоки были слепыми созданиями, но на их лицах все еще можно было различить рудиментарные глаза. Хоть они и не могли видеть напряженную позу мага, скрестившего руки на груди, монстры прекрасно слышали, как он нетерпеливо переступает с ноги на ногу, и чувствовали запах его раздражения. К'арлинд понимал, что это его последний эксперимент с киирой, прежде чем ему придется собираться в путь.

Читин наконец-то был обездвижен, и гримлоки с поклоном повернулись к своему хозяину. Ожидая приказов, они повернулись к Меларну ушами. Из раны пострадавшего от лап читина гримлока текла, падая на пол, кровь.

— Иди на кухню, — сказал К'арлинд. — Скажи повару, чтоб осмотрел и перевязал твою рану. Потом поешьте, для вас двоих там есть свежее мясо.

Гримлоки радостно заулыбались. Они поспешили прочь из комнаты, непрестанно покачивая головами при ходьбе — прислушиваясь к звуку собственных шагов, эхом отдающемуся от стен.

В углу комнаты, наблюдая за происходящим, сидел Элдринн, на его коленях лежала раскрытая книга заклинаний. Несмотря на богато украшенную обложку и страницы с золотым тиснением, она содержала всего лишь несколько слабых заклинаний. Одежда молодого полудроу была яркой под стать книге. Он носил пивафви с фиолетовой вышивкой поверх белой рубашки и брюк, из-за которых кожа мага казалась еще темнее. Достающие до талии волосы были аккуратно зачесаны назад и скреплены серебряной заколкой.

Элдрин покачал головой.

— Промыть и перевязать? Ты чрезмерно нянчишься с этими гримлоками, их раны заживут и так.

— Взгляни на руки читина, они покрыты грязью, — кивнул К'арлинд на пленника. — Раны могут загноиться. Бессмысленно терять хорошего раба.

Элдринн захлопнул книгу и положил ее на стол рядом с собой, возле деревянной коробки.

— Там, где мы их взяли, осталось еще много рабов.

— Рабы дорого стоят.

— И что же? Мы можем позволить себе купить дюжину.

К'арлинд вздохнул. Молодой помощник обладал интуитивным пониманием магии, отточенным за годы обучения, но его навыки обращения с подчиненными были минимальны. Преданность строится постепенно, кирпичик за кирпичиком. Не возможно сразу же вбить ее в разум раба. Насилие вызовет только страх и ненависть, а еще желание отомстить. Это К'арлинд хорошо понял еще мальчишкой, живя в Доме Меларн.

Элдринн, избалованный сын Мастера колледжа Прорицаний, рос в Шшамате. Единственный случай, когда он почувствовал нечто сродни гневу Матроны Дома, произошел полтора года назад, когда К'арлинд, телепортировал повредившегося умом мальчика домой вместе с «позаимствованным» Элдринном у мастера магическим посохом, невероятной силы.

Селдзар Элпраг заплатил за заклинание, способное исцелить его сына, целое состояние. Затем мальчику был устроен грандиозный разнос за своевольный побег в руины Больших Торфяников в сопровождении всего одного воина. Он отменил денежное пособие Элдринна на месяц, что, по сути, не было таким уж суровым наказанием. Как позже признался Селдзар К'арлинду, сын для него был куда дороже любого посоха.

Меларн согласился, хотя и из других побуждений. Элдринн имел не только неограниченный доступ к кошельку Мастера Селдзара, но собственный дом, идеально подходящий для магических экспериментов. К тому же, мальчик жаждал власти и тайных знаний ничуть не меньше К'арлинда. Элдринн признал Меларна своим наставником Искусства Магии и стремился отдать старшему волшебнику долг за свое спасение. Он был так трогательно благодарен К'арлинду за приглашение, принять участие в экспериментах с киирой, «найденной» магом в Больших Торфяниках. Ко всему прочему, мальчик не сохранил ни единого воспоминания о том, что некогда сам владел этим камнем. Все, что касалось пребывания в Больших Торфяниках, было стерто из его памяти, за исключением редких вспышек неясных воспоминаний.

Именно поэтому К'арлинд выбрал Элдринна для участия в своих экспериментах с киирой, поэтому почти всегда держал мальчика в пределах видимости. Если Элдринн неожиданно вспомнит что-то о своей экспедиции в Большие Торфяники, Меларн желал узнать об этом первым.

Взамен, магу приходилось выслушивать непрерывные комментарии Элдринна относительно правильного воспитания рабов.

К'арлинд подошел к читину и схватил его за волосы. Создание открыло глаза, напрягло мышцы, стараясь освободиться от наручников, и зашипело. Обнажив кривые зубы и щелкая челюстями, читин безуспешно пытался укусить Меларна за руку.

К'арлинд, тем временем, разглядывал затылок существа.

— Ущерб незначительный, — заключил он после осмотра и, выпустив волосы, сделал шаг назад.

— Тебе все же следовало избить гримлоков. Обоих.

К'арлинд не обратил внимания на комментарий младшего полудроу. Начинать очередную продолжительную дискуссию он не хотел, от начатого ими эксперимента зависело слишком многое.

— Где остальные? В дороге?

Элдринн прикрыл глаза и коснулся медного кольца, которое дал ему Меларн. На опущенных веках юноши заиграло магическое пламя, стоило ему использовать кольцо, для того чтобы связаться с остальными.

— Парящий диск Пири только что пересек Сеть. Зарифар и Балтак недалеко от Шпиля Игл.

— Отлично.

Элдринн открыл глаза.

— Может Алекса?..

— Нет.

— Но она же самый одаренный студент Колледжа Колдовства. Она создала глиф, который…

— Мы это уже обсуждали, — прервал К'арлинд. — Нет.

Меларн понимал, почему мальчик хочет пригласить женщину, присоединиться к их молодой школе — Элдринн был ее супругом. Причину, по которой К'арлинд не желал принять его жену, юноша не знал. А Меларна просто терзала жгучая зависть к ученику, которому есть с кем разделить постель.

Элдринн надулся, но больше не протестовал.

Меларн в нетерпении постукивал ногой по полу. Ожидая, когда прибудут остальные, он провел пробную атаку на мозг читина, не обращая внимания на магическое пламя, заплясавшее на его висках, стоило начать колдовать. Проникнуть в сознание читина было делом нелегким, а пребывание в нем доставляло дискомфорт и даже боль.

Ненавижу, — бушевало существо. — Убью тебя, мерзкий дроу. Разорву живот, вытащу кишки наружу! Убью…

Довольно. Убедившись, что сможет поддерживать контакт, К'арлинд прервал действие заклинания.

Он оглядел существо, задаваясь вопросом, зачем волшебникам Чед Насада понадобилось создавать настолько уродливую расу. Когда Меларн был совсем юн, читины были многочисленны — ямы для разведения в консерваториях были просто переполнены ими. Мастера имели обыкновение освобождать ежегодно несколько десятков тварей для охоты. Но теперь, когда Чед Насад лежал в руинах, читинов более не разводили. А сбежавшие, начали охотиться на дроу.

Читины были живым напоминанием о былой мощи магов Чед Насада. А бывший дом К'арлинда пал во время Безмолвия Лолс. Причем, пал буквально, развалившись на части, оставляя на месте города, в котором некогда проживало более тридцати тысяч дроу, покрытую щебнем и обломками пещеру. Жители, пережившие катастрофу, делали все возможное, стараясь возродить город. Но даже если бы им удалось восстановить все от последней лачуги до Верховного Дома, городу уже никогда не стать прежним.

Дом К'арлинда — Дом Меларн — исчез навсегда.

Создаваемый им Колледж смог бы заполнить эту пустоту, но только если сегодняшний эксперимент удастся. В случае неудачи, мечтам К'арлинда никогда не стать явью.

Шипение, издаваемое парящим диском, возвестило о прибытии Пири.

Маг быстрым шагом вошел в комнату для экспериментов и замер, прислонившись спиной к стене. Он окинул комнату внимательным взглядом, словно выискивая скрытую угрозу. Независимо от того, насколько безопасным было место встречи, Пири всегда проявлял чрезмерную осторожность. Сложно сказать, было ли такое поведение свойственно ему от рождения или это результат слияния с квазитом.

Кожа демона заменила кожу дроу, придав лицу и рукам мага масляный зеленоватый оттенок. Слияние позволило Пири стать быстрее и жестче, изрядно повысило устойчивость к огню и морозу, но из-за него в слишком близко посаженных глазах появился тревожный блеск. Белые волосы поредели и теперь торчали редкими пучками, постепенно превращаясь в шипы.

Пири утверждал, что полностью контролирует демона — квазиты были одними из слабейших демонов — но К'арлинд задавался вопросом, не сожалеет ли маг о слиянии. Слишком уж быстро тот согласился вступить в только создающийся Меларном Колледж Древних Тайн.

Вероятно, в оставленном им Колледже к Пири относились не самым лучшим образом, не смотря на его мастерство в объединении тайных текстов. Однако К'арлинд по достоинству оценил его талант. Изучив неточные копии, Пири воссоздал Ритуал Соединения, а главное — заставил его правильно работать. Это было достаточным доказательством его мастерства.

Пири молча кивнул К'арлинду и Элдринну — два резких движения головой. На его висках заплясали искры фиолетового огня. Меларн почувствовал присутствие мага в своем сознании. Желая доказать, что не представляет угрозы, К'арлинд позволил магу бегло просмотреть его поверхностные мысли.

Элдринн замер, сжав ладонь, на которой было медное кольцо. Юноша, как и Пири, закрыл глаза, и волшебный огонь замерцал на висках обоих — темно-фиолетовый у Пири и сине-зеленый у Элдринна.

— Доволен? — спросил молодой полудроу.

Немного расслабившись, Пири отступил в тень возле стены и сложил руки на груди.

Мгновение спустя прибыли Зарифар и Балтак.

Зарифар был высоким и худым, с сильно вьющимися волосами, что было редкостью среди дроу. Его голову словно окружал ореол белого пуха, который он никогда не расчесывал, некоторые пряди выделялись, и висели, словно куски проволоки. Вечно мечтательный и не сосредоточенный, он и сейчас врезался в дверной косяк, прежде чем войти, и посмотрел на всех так, будто только сейчас поняв, где оказался. Когда с ним поздоровались, он кивнул и пробормотал «привет».

К'арлинду не нужно было смотреть в разум Зарифара, чтобы узнать, что там творится: сложные геометрические фигуры, выраженные в столь запутанных математических формулах, что даже Меларн чувствовал себя не умнее гоблина, постигающего грамматику Высшего языка дроу.

Зарифар, без сомнения, был великолепным магом-математиком. И все же в повседневной жизни он был словно ребенок. Он не присоединялся к школе К'арлинда самостоятельно. Его пришлось привести за руку.

Маг, стоявший рядом, отличался от Зарифара, как свет от тьмы. Балтак жил только для своего тела: прибегая к магии превращения, он непрерывно переделывал себя, стремясь стать совершеннее. Он носил штаны, плотно облегающие его мускулистые ноги, и рубашку, которую он оставил расстёгнутой, дабы похвастаться своими точёными мускулами груди и живота. Сейчас его «волосы» представляли собой горизонтально топорщащиеся желтоватые перья, растущие от ушей. Босые ноги были широкими и плоскими, с чёрными кривыми когтями на кончиках пальцев, и цокали, когда он шёл — ещё один признак совомедведя, который на некоторый срок стал его любимым животным для преобразования.

Балтак зашёл в комнату, и его присутствие заполнило помещение. Он слега ударил Пири кулаком в плечо, проигнорировав ослепительную вспышку света, полученную взамен. Далее он прошёл и захлопнул книгу заклинаний Элдринна. Уперев кулаки в бёдра, он усмехнулся К'арлинду, обнажив свои белые прекрасные зубы. Его глубокий голос звучал оглушительно:

— Хорошо, похоже, что все уже здесь. Давайте ещё разок попробуем осуществить этот эксперимент.

К'арлинд указал на место в противоположном от Элдринна конце комнаты:

— Стань там, Балтак, — сказал он. — Ты мешаешь мне наблюдать за читином.

— Как скажешь, К'арлинд, — практически смеясь, ответил Балтак.

Он щёлкнул пальцами около носа мага-геометра, приводя того в чувство.

— Пойдём, Зарифар. Ты же слышал его. Давай!

Как только пара заняла свои места, Элдрин поднялся со своего места, оставив книгу на столе. Он закрыл дверь, опечатав её. Щепотка золотой пыли и магическое слово — и дело сделано. Комната для экспериментов была магически защищена от наблюдения. И, тем не менее, К'арлинд предпринял дополнительные меры предосторожности.

Он жестами показал Элдринну принести ему деревянную коробку, что лежала на столе. С её грубой резьбой и неаккуратной конструкцией, коробка выглядела, будто её делал пьяный орк. И всё же, только правильная комбинация прикосновений к поверхностям, могла её открыть. Внутри, на зачарованной подкладке из кожи хамелеона, покоилась киира. Любой волшебник, заглянув в шкатулку с помощью магии, увидит там типовой магический предмет, на который может польститься только глупый новичок. И, естественно, открывать кому-либо эту коробку будет незачем.

Под прикосновением К'арлинда, шкатулка-головоломка подпрыгнула и открылась, показывая кииру. Меларн сдержал улыбку, видя, как вздохнул Элдринн. Мальчику магический кристалл всегда внушал страх, независимо от того сколько раз он его видел. Зарифар, казалось, не замечал магическое сокровище, а Балтак придвинулся ближе, наблюдая за камнем, будто голодный зверь за лакомым куском. Пири держался на расстоянии, смотря на кристалл с равной степенью опасения и интереса.

Балтак потянулся за киирой. К'арлинд дёрнул коробку в сторону:

— В этот раз это сделает Элдринн.

Перья на голове Балтака чуть приподнялись, а в остальном маг отлично скрывал своё раздражение:

— Как скажешь, — прогрохотал он.

Элдринн аккуратно вытащил кииру из шкатулки. К'арлинд никогда прежде не давал ему прикасаться к камню знаний, опасаясь, что это может пробудить воспоминания. Но ввиду их неизбежного отъезда, Меларн был готов взять на себя такой риск. Если мальчик действительно что-то помнил, то это могло оказаться полезным.

К'арлинд внимательно следил за состоянием полудроу, но выражение лица мальчика не менялось.

— Прижми камень ко лбу читина, — проинструктировал Меларн, — но только по моему сигналу. Прежде чем начать, нужно удостовериться, что я достаточно глубоко погрузился в его разум.

Элдринн кивнул. Он подошёл к читину и замер, камень знаний покоился в его сложенных чашей ладонях.

К'арлинд поднял руку.

— Свяжите свои разумы с моим.

Один за другим, маги активировали кольца. Магический огонь вспыхнул над их лбами. Различные оттенки смешивались, когда огни перемещались по комнате. Меларн почувствовал, как Балтак вломился в его разум, словно медведь. Ещё один удар сердца, и к ним присоединился Элдринн. Пири слегка коснулся разума К'арлинда своим собственным, и колеблясь, частично скользнул внутрь. Зарифар присоединился последним. Его разум виделся среди тел пяти магов овалами, накладывающимися друг на друга по спирали.

Меларн закрыл глаза и начал погружаться в разум читина. В течение нескольких моментов гнев существа подавлял его. Позже он просто прошёл сквозь чувства К'арлинда. Меларн и другие маги, рассматривая себя через их многогранные глаза, выглядели как туманные гиганты. Целое множество гигантов.

Меларн щёлкнул пальцами поднятой руки — на языке жестов дроу это значило «сейчас».

Через глаза читина, он видел Элдринна перед собой. Он видел и чувствовал, как киира на миг коснулась лба монстра, но затем камень знаний соскользнул. К'арлинд открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как кристалл с грохотом упал на пол. Элдрин с испуганным выражением лица бросился ловить камень. Меларн чувствовал тревогу Пири и ироничное фырканье Балтака, который ради насмешки, своими ментальными щупальцами проникшими в разум читина, заставил его дико смеяться.

К'арлинд оборвал смех, ментально сжав челюсть существа. По крайней мере, это он мог контролировать.

Элдринн встал, держа кииру в руках.

— Он не сломался, — сказал мальчик тихим голосом, а затем взглянул на читина. — Это всё его жирная кожа. Киира не будет держаться на лбу читина…

Внезапно, его взгляд устремился вдаль, так же как и у Зарифара.

— Жир… — медленно произнёс полудроу, — на голове.

Его рука поднялась, чтобы коснуться лба.

К'арлинд разорвал свою ментальную связь с остальными волшебникам. Он знал, что означает этот взгляд: мальчик пытался вспомнить то, что произошло в Больших Торфяниках, Меларн завёл руку за спину, где предварительные жесты его заклинания не будут видны остальным.

— Что такое, Элдринн? — спросил он мягко.

Элдринн нахмурился, сморщив лоб.

— Это… Я чувствую как будто… — выражение его лица сменилось на раздосадованное. — Я не могу вспомнить.

К'арлинд внимательно разглядывал его ещё мгновение и, решив, что мальчик не врёт, позволил своему заклинанию рассеяться. Он выхватил кииру из руки Элдринна и указал на стул в углу комнаты.

— Сядь, Элдринн, — предложил он. — Ты плохо выглядишь.

Элдринн кивнул. Он сел на стул и взял свою книгу заклятий, пролистывая её, будто пытаясь найти в ней ответы.

Балтак хмуро посмотрел на К'арлинда.

— Что только что произошло?

— Заклинание слабоумия, — быстро нашёлся Меларн.

Он был смущён поведением Элдринна, но он ничем не мог ему помочь. А остальные нуждались в объяснении такого поведения.

— С ним иногда это… повторяется. Я волновался, что это может ослабить нашу концентрацию, но всё равно припадок уже закончился. Поэтому, давайте попробуем снова.

Балтак впился взглядом в Элдринна, который отказывался поднимать глаза от своей книги.

— Может, Элдринн не должен…

К'арлинд вложил кииру в руки Балтака.

— Твои руки твёрже. Ты это сделаешь.

Балтак усмехнулся. Он встал перед читином и вытащил кусок ткани из своего кармана, протерев ей слой жира, покрывающий лоб существа.

— Проблема решена, — сказал он, отбрасывая ткань, и поднял кииру. — Давайте начнём.

— По моему сигналу, — напомнил К'арлинд, поднимая руку.

Он ждал, в то время как другие связывающиеся с ним умы, вновь пытались пробиться в разум читина. По его сигналу Балтак прижал кристалл ко лбу существа настолько сильно, что едва его не повредил, и отступил назад.

Мешанина изображений ворвалась в разум К'арлинда, а через него и в умы четырёх магов. Башни поверхностного города. И лицо с коричневой кожей. Затем, часть сложного жеста рук. Каменная дверь. И страницы книги, которые пролетали сквозь разум читина, словно увлекаемые воющим ветром. Всё быстрее и быстрее и быстрее.

Острая боль вспышкой пронзила сознание К'арлинда, поскольку его насильно выкинули из разума монстра. В тот же момент раздался грохот цепей. Читин безвольно висел на своих кандалах. Он был мёртв. Тоненькая струйка серого порошка сыпалась из его ноздрей, падая на пол — содержимое черепа вмиг превратилось в пепел.

Балтак потряс головой.

— Кровь Матроны! Это больно.

Элдринн быстро моргал, забыв о книге на своих коленях. Зарифара трясло. Пири лихорадочно прижался к стене и шептал защитное заклятие.

Расстроившись, К'арлинд сжал зубы. Читин был мёртв — так же, как и прошлый подопытный. Меларн шагнул к трупу и сдёрнул кольцо раба с его ещё мягкого пальца.

— Ну как? — спросил он остальных. — Кто-нибудь успел прочитать эти страницы?

Пири и Элдринн покачали головами. Балтак пожал плечами.

— Они мелькали слишком быстро, чтобы я смог их прочесть.

Зарифар заламывал руки, будто пытаясь вернуть образ, который он видел.

— Как… пещерная моль. Влево… вправо…

Элдринн повторил жест, который они только что видели, пересекая два средних пальца правой руки и описывая большим пальцем сложные круговые движения. К'арлинд наблюдал за этим с надеждой. Мальчик прочитал много магических текстов, и возможно, он вспомнит заклинание, к которому относится этот жест.

— Ну как?

Рука Элдринна опустилась.

— Жаль. Я понятия не имею, что это значит.

К'арлинд изобразил на лице разочарованную мину.

— Те башни… Они были в Талфаларане? — спросил Балтак.

— Даже если и были, — ответил К'арлинд, — то это нам не сильно поможет. Город разрушен до основания.

— Возможно, нам нужно обыскать руины, — сказал Балтак, — и может, есть ещё киира…

— Нет, — оборвал его Меларн. — Но ты можешь отправиться на поиски самостоятельно, если пожелаешь.

Это заставило Балтака замолчать.

— Та дверь, — пробормотал Зарифар, — была…

Как обычно он не закончил свою мысль. Его палец прочертил линию в воздухе.

— Образцы.

— Дверь… — тихо сказал Элдринн, — Я…

К'арлинд повернулся. Отсутствующее выражение снова появился в глазах полудроу.

— Ты узнал её, Элдринн? Ты видел её прежде?

Глаза мальчишки прояснились. Он вскочил со своего стула и пересёк комнату.

— Кажется, я знаю!

Когда он проходил мимо читина, то остановился и сморщил нос.

— Что это за запах?

— Смерти, — ответил К'арлинд.

Как только читин сдох, он опорожнил свои кишки, и теперь комната воняла. Меларн чувствовал жалость к существу, хоть оно и было маленькой грязной скотиной. Маг напомнил себе о необходимости его жертвы. По крайней мере, смерть читина была более быстрой, по сравнению с тем, что ожидало его, окажись монстр в руках охотников или жриц Лолс.

— Кто следующий? — спросил Балтак. — Купим другого раба и попробуем снова?

К'арлинд покачал головой.

— Придётся подождать. Элдринн и я скоро уезжаем. Мы будем далеко… некоторое время.

— Распоряжение отца. Деловая поездка в Ссчиндрилин от имени Колледжа, — поддержал мальчик.

— Но ведь он останется здесь, верно? — Балтак кивнул в сторону кииры. — Оставшиеся могут продолжить опыты, пока вас нет.

— Нет, — отрезал К'арлинд. — В Колледже Древних Тайн мы работаем вместе. Или не работаем вообще.

Балтак пожал плечами, но его глаза жадно следили за киирой.

— Прекрасно. Мы подождём, пока вы не вернётесь.

Меларн чувствовал, что в нём растёт разочарование.

«Мы не можем ждать!» — хотел крикнуть он. — «К тому времени может быть слишком поздно!»

Всё же он едва ли сможет сказать об этом остальным. Только Элдринн знал о надвигающемся кризисе. Он и К'арлинд делали всё возможное, чтобы сохранить это в тайне, даже когда их разумы были связанны. Мальчик не был глуп: если кто-то узнает, что Колледж Прорицания балансирует над пропастью, то мог бы подтолкнуть локтем.

Элдринн посмотрел на мёртвого читина.

— Мы только тратим время, используя низшие расы. На этом месте должен быть дроу.

— Отличная идея! — воскликнул Балтак. — Как на счёт раба? Кого-то, кто никому не нужен?

— А как быть с телом? — прошептал Пири из дальнего угла комнаты.

Он указал на Зарифара, который что-то рисовал носком своего ботинка в пепле у ног читина.

— Любой, кто увидит труп, задастся вопросом, что за заклятие так аккуратно выжгло мозги?

— Мы дезинтегрируем тело, — сказал Балтак, — или используем негашёную известь.

— Ты кое-что упустил, — вставил К'арлинд, — если эксперимент удастся, то раб изучит содержание кииры одновременно с нами, и, вполне возможно, найдёт там заклинание, которое поможет ему сбежать.

Маг посмотрел на остальных.

— А мы ведь не хотим делиться нашим камнем знаний с кем-то ещё, не так ли?

— Я думаю, ты прав, — неохотно признал Балтак.

— Вы совершенно меня не поняли, — сказал Элдринн.

К'арлинд обернулся к нему.

— Я не говорил о захваченных пленниках, я говорил о себе. Я могу надеть кииру на себя.

— Нет, — ответ К'арлинда был незамедлительным.

— Я не умру. Я это знаю. У меня есть… такое предчувствие. Это почти как… — Элдринн уставился на камень знаний, — прорицание, или что-то в этом роде.

— Предчувствие или нет, — сказал Меларн, — мой ответ остался таким же. Это слишком опасно.

Элдринн стоял, уперев кулаки в бока.

— Почему ты не даёшь мне попробовать, К'арлинд? Ты волнуешься, что мой отец может узнать об этом?

Меларн почти смеялся. Элдринн, невольно точно указал на причину. К'арлинд уже знал, что камень знаний не станет убивать мальчика. У него была довольно ясная картина того, что произошло той ночью в Больших Торфяниках. Элдринн убежал, когда монстр напал на солдата, бывшего его телохранителем. Зная, что выбор его заклинаний очень ограничен, он, должно быть, в отчаянии обратился к киире, но не смог управлять ей. По некоторым причинам мозг мальчишки не обратился в пепел, и К'арлинд пытался понять почему, но Элдрин лишился части своего разума.

Если бы Элдринн провернул это ещё раз, то, вполне возможно, деградировал бы до пускающей слюни пустой оболочки, а К'арлинду нужно было бы объяснить, как это получилось. Мастер Селдзар не был глуп: он понял бы, что что-то иное, а не «магические пожиратели» Больших Торфяников, лишили его сына разума в первый раз. И тогда, он бы не успокоился, пока не перекопал весь мозг Меларна, выуживая информацию о том, что случилось. И когда он узнает о киире, он потребует отдать её в его Колледж в качестве компенсации за лечение мальчика. А это будет высокая цена. И фундамент, на котором строилась школа Меларна, будет разрушен.

— Хорошо, — крикнул Элдринн. — Вы ведь волнуетесь по поводу отца?

К'арлинд вздохнул. Отец — термин, к которому не стоит привыкать. Это слово было заимствованно у языка поверхностных эльфов, у дроу Чед Насада никогда не было ему эквивалента. Происхождение считалось, и всегда будет считаться, по женской линии. Идея супруга, претендующего на ребёнка, была, по сути, смехотворна.

— Мой ответ всё ещё — нет, — Меларн указал на читина, — я не хочу, чтобы ты стал таким же.

— А я и не стану, — запротестовал Элдринн. — У меня есть решение. Беспроигрышное решение.

Усмехаясь, он вытащил из своих волос серебряную заколку, и поднял её, показывая всем.

— Это заколка непредвиденного обстоятельства, — сказал юноша.

— И что это? — спросил Балтак.

Элдринн улыбнулся.

— Кое-кто из нашего колледжа создал эту вещь. В ней содержится заклинание, которое ты туда поместишь, и пока условия, которые вложил в него заклинатель, не будут выполнены, оно не сработает. Заклинание должно быть направленно непосредственно на заклинателя и это может быть только меньший двеомер, но заклятие, которое я задумал — великолепно. Я почерпнул идею из читина.

— Продолжай, — сказал К'арлинд заинтригованный словами юноши.

— Я вложу в заколку заклинание, нацеленное непосредственно на меня, и сделаю действия кииры непредвиденным обстоятельством. В момент, когда камень знаний попытается убить меня, на моём лбу появится жир. И кристалл просто упадёт. Он соскользнёт так же, как это было с читином.

Меларн кивнул сам себе. Так вот, что произошло там. Теперь маг понял, почему у мальчишки на лбу было жирное пятно, когда он нашёл его в Больших Торфяниках. Это объясняло, почему Элдринн пережил первую попытку воспользоваться камнем знаний. Маг был немного расстроен — мальчишке не стоило рассказывать этого.

Меларн понял, что Элдринн всё ещё ждёт его ответа.

— Использовать заклятие непредвиденного обстоятельства в заколке — умная мысль… — Элдринн усмехнулся, — но я не позволю тебе рисковать собой.

Усмешка сползла с его лица.

— Это сработает! — пылко сказал Элдринн, — Я знаю!

К'арлинд посмотрел на кииру.

— Я в этом не сомневаюсь.

Зарифар всё ещё играл с пеплом, а Балтак и Пири внимательно наблюдали за Меларном.

— Это его жизнь, — прогрохотал Балтак, — если хочет отправиться к…

— Нет, — сказал К'арлинд, слова выскользнули прежде, чем он смог удержать их. — Я сделаю это.

Элдринн от удивления раскрыл рот.

— Твою заколку непредвиденного обстоятельства ведь может использовать любой волшебник, правильно?

Мальчишка собирался соврать, это было видно по глазам, но всё же неохотно кивнул.

— Да, тот, кто носит её.

— Даже если ты вложишь заклятие в заколку?

Ещё один сдержанный кивок.

— Хорошо, — вздохнул К'арлинд. — Сделай это, но то, что запустит заклинание непредвиденного обстоятельства, должно иметь более широкий диапазон. Вместо чего-то, что «убьёт» меня сделай, чтобы заклятие сработало на что-то, что может «повредить» меня. Ясно?

Элдринн кивнул.

Через мгновение всё было готово. Заколка непредвиденного обстоятельство была зачарована и находилась в волосах К'арлинда. Киира была у него в руках. Всё, что оставалось, это прижать её ко лбу.

Меларн колебался. Сможет ли он?

Конечно, сможет. Он должен. Это было так же, как и сброситься с уступа. Независимо оттого, что случится, эта заколка вовремя его выдернет. Кровь застыла в жилах, в ожидании умственного скачка.

Он показал Элдринну и остальным, чтобы они отошли от стула. Затем он сел. Медленно он поднял кииру на уровень глаз. Все остальные смотрели на него, даже Зарифар.

— Связывайтесь со мной, — сказал он другим магам.

Они выполнили указание.

К'арлинд сделал паузу, чтобы ментально кивнуть всем. Балтак твёрдо стоял на своих широких ногах, Зарифар закрыл глаза и представил фигуры вытянувшиеся между ними. Пири колебался, не решаясь приступить, а Элдринн энергично кивал, будто убеждая К'арлинда, что всё будет хорошо.

Что бы ни случилось с Меларном, все были к этому готовы.

— Пожелайте мне удачи, — К'арлинд прижал кииру ко лбу.

Глаза Элдринна сияли.

— Уда…

К'арлинд дрожал. Ему было холодно. Ноги тряслись.

Он протянул руку, чтобы восстановить равновесие и дотронуться до камня. Маг осмотрелся и понял, что стоит перед массивной каменной дверью. Резьба на ней выглядела знакомо, но он не мог вспомнить почему. Меларн знал, что видел эту дверь прежде, но…

Абисс побери, где он?

Где-нибудь под землёй, в Подземье. Маг вообще не мог определить, где он. Коридор, растянувшийся вдаль позади него, освещался слабым мерцанием Фаэрз’ресс и обрубался каменной дверью. В воздухе пахло плесенью, а на полу лежала пыль. И следы. Множество следов. И инструменты. Крючки, вырванные балки. К'арлинд подскочил, когда увидел рядом с собой пожирающую камень огненную бомбу, такую же, как те, что превратили в груду обломков Чед Насад. Бомба была цела, но её магический огонь уже давно вытек. Об этом говорила глубокая, обугленная яма справа от двери. Меларн смотрел на неё, осознавая, что дверь толще, чем яма, которую может прожечь бомба.

Загадка, кто и зачем сделал это, лишь на короткое время отвлекла его разум от основного вопроса: как он сюда попал. Последняя вещь, которую он помнил, это разговор с Элдринном и остальными магами, которые состояли в его школе. Они находились в резиденции Элдринна в Шшамате, в комнате для экспериментирования, и ждали двух гримлоков — рабов, чтобы они приковали читина к стене, и маги могли продолжить опыты с…

К'арлинд посмотрел на потолок, будто ища там слово.

Слово казалось знакомым, но Меларн никак не мог ухватить его. Это было что-то маленькое, с жёсткими гранями и…

Название вновь ускользнуло от него. Элдринн. Независимо от того, что это был за эксперимент, мальчик был точно связан с этим.

К'арлинд закрыл глаза и попытался вспомнить. Его мысли кружились вокруг того, как он нашёл полудроу в Больших Торфяниках поражённого заклинанием слабоумия и неспособного вспомнить некоторые моменты.

Меларн побледнел. Неужели то же самое произошло и с ним?

Тогда в его сознании появились слова. Они грохотали в голове мага, словно камешек в пустой чаше. Он громко повторил их.

— Нужно это вернуть.

Меларн нахмурился. Что он должен вернуть? И куда?

Он повернулся к двери. В два его роста высотой, она была покрыта необычной резьбой: эльфы и драконы стояли по разным сторонам, держа свитки и будто читая заклинания. Сверху, выгнутое дугой, было вырезано слово на архаичном Высшем языке дроу. Это было похоже на имя собственное: Краанфор.

У двери не было ручек или каких-либо стержней. Она была похожа на плиту из камня. И всё же К'арлинд знал, что это дверь. Меларн прикоснулся к её поверхности костяшками пальцев и произнёс односложное заклинание.

— Обсал!

Ничего не произошло. Странно, но нечто такого он и ждал.

Голос раздался в коридоре позади его, напугав мага.

— К'арлинд!

Это был голос Элдринна. Скорее всего, он знал, что Меларн здесь. И наверняка знал почему.

До мага донеслись шаги, направляющиеся к нему.

— К'арлинд ты здесь? — спросил другой мужской голос.

Маг обернулся и увидел, что по коридору шёл Элдринн в сопровождении Балтака и Зарифара. Пири осторожно пробирался по коридору на значительном расстоянии от них. Алекса — женщина, приходившаяся Элдринну женой, тоже была здесь. Она была примерно одного возраста с Элдринном, с серьёзным лицом и полными губами. На ней был кожаный передник, перепачканный жёлтой серой и полосами красной охры. Создавалось впечатление, что она только что вышла из магической лаборатории. Женщина остановилась позади всех и упёрла руки в бока.

— Хорошо, мальчики, — её голос был хриплым от вдыхаемого во время её экспериментов дыма, — вы нашли его. Теперь я могу вернуться к своим зельям?

— Ещё мгновение, Алекса, — сказал Элдринн, глядя на дверь со странным выражением лица. — Это та же дверь, что мы видели.

Остальные кивнули.

Элдринн оторвался от двери и подошёл к К'арлинду.

— С тобой всё хорошо?

Меларн открыл было рот, но тут же его закрыл. Затем снова открыл и произнёс:

— Понятия не имею.

Он быстро оглядел себя. По крайней мере, его тело выглядело нормально.

«Это я?» — задался маг вопросом.

Балтак встал между ними.

— Почему ты телепортировался?

К'арлинд просто смотрел на него. Так вот, как он попал сюда. Телепортировался. Спокойно. Он должен оставаться спокойным.

Пири незаметно подошёл к ним.

— Ты сказал кое-что, — он посмотрел на дверь, но потом уставился на лоб К'арлинда. — «Я должен отдать это». А потом исчез.

— Отдать что? — приблизилась Алекса.

На глаза Меларну попался Элдринн, он выглядел взволнованным.

— Извини, — пробормотал он, — мы все хотели, чтобы она пришла. Нам нужен был круг телепортации, чтобы попасть сюда, и ближайший был в Колледже Заклятий. Нам нужна была помощь Алексы, чтобы активировать круг. Но даже так, нам потребовалось три попытки, до того, как всё получилось. Я не пытался форсировать события, приведя её. Честно.

— Я вижу, — сказал К'арлинд, хоть это было и не так. Маг понимал, что Элдринн волновался за него и злился из-за присутствия здесь Алексы. Но почему и где находится «здесь» оставалось загадкой.

Балтак ходил вокруг К'арлинда, пристально вглядываясь в его лицо. Он остановился перед Меларном и уставился на его лоб, будто пытаясь прожечь в нём отверстие и заглянуть внутрь. Искры магического огня вспыхнули у лба Балтака. Меларн почувствовал, как маг вторгается в его разум.

— Что ты делаешь? — спросил К'арлинд, выталкивая трансформогрифиста из своего разума.

— Где она? — потребовал Балтак.

— Где что?

— Киира.

Глаза Алексы расширились.

— У него есть киира?

— Больше нет, — ответил Балтак.

Холодок пробежал по коже К'арлинда. Что-то было не так. Слишком неправильно. Он чувствовал себя как выброшенная на берег слепая рыба.

— Киира, — прошептал он.

Так вот в чем причина его состояния. Наверное, он был достаточно глуп, чтобы попробовать надеть камень знаний. Почему?

Тогда он вспомнил предупреждение Миверры. Через декаду, а возможно и ещё раньше, заклинания прорицания перестанут работать, и Колледж Прорицания падёт. И К'арлинд хотел, чтобы его школу признали колледжем, до того как это случится. И он понял, что для того чтобы это случилось, следует ускорить опыты с камнем знаний. Заклинания, заключённые в киире будут восстановлены, изучены и…

Вспышка воспоминаний прорезала его сознание: он держал камень знаний в руках.

О, Боги! Он поместил кииру в свою голову.

Он, должно быть, сошёл с ума, если сотворил такое.

Алекса подошла ближе и пробежалась пальцами по резьбе на двери.

— Что это за место? — спросила она, вытянув шею и рассматривая надпись. — Краанфор. Что это? Древнее название Дома?

— Не Дома, — мягко ответил Пири, — Колледжа.

К'арлинд провёл рукой по своим волосам. Его пальцы дрожали. Он понятия не имел, о чём говорит Пири, и понимал, что это выставит его дураком перед другими.

— Скажите другим, что ты об этом знаешь, Пири, — сказал он тоном Мастера, распекающего студента.

— Я читал об этом в тексте, написанном поверхностными эльфами. Много не знаю. Там было только сказано, что Дверь Краанфора являлась входом в одноимённый Колледж, который был создан за тысячелетия до Нисхождения. Там ещё говорилось, о том, что многие авантюристы пытались открыть дверь, и все они терпели неудачу, — Пири пожал плечами. — Это всё, что там было, но я думаю, что остальное мы можем узнать с помощью волшебства.

Его взгляд скользнул на К'арлинда:

— Это то место, где вы нашли кииру, не так ли?

— Абисс меня забери, — выругался Балтак, — Мы находимся на руинах древнего Талфаларана?

— Да, — ответил Меларн, его мозг лихорадочно соображал. — Талфаларан.

Уже легче. Рассказ помог К'арлинду — но только слегка — разобраться, где он находится: где-то под Большими Торфяниками. В Талфаларане. Но как он смог телепортироваться сюда? В течение месяцев проведённых в поисках этого разрушенного города, он наткнулся на одну или две подземных комнаты, которые пережили Тёмное Бедствие. Но ни одна из них не была похожа на эту. Он был уверен, что никогда не видел это место прежде. Но, возможно, дверь…

Он снова осмотрелся. Нет, он ошибался. Меларн определённо не видел это место прежде.

Тогда как он телепортировался сюда?

Ужасная правда дошла до мага: он должен был видеть это раньше. Возможно, он даже был здесь: киира вырвала кусок его памяти, оставив рваные лоскуты, как будто рука, схватившая кусок паучьей сети.

Элдринн уставился на дверь.

— Знаете что? У меня сейчас такое странное чувство, будто я был здесь однажды. Перед Дверью Краанфора.

К'арлинд сразу же насторожился, хотя и не знал почему.

— Я вспоминаю… — Элдринн слегка наклонил голову и прикрыл глаза. — Торфяники. И кто-то кричит на меня. Что-то лежит у меня в руках.

Мальчик начал поднимать руки ко лбу, но потом резко остановился. Его глаза резко распахнулись, и он впился взглядом в Меларна.

— Киира была у меня, не так ли? Когда ты нашёл меня в Больших Торфяниках. Я попробовал использовать её, заклинание слабоумия поразило меня, и я обо всём забыл. А теперь то же самое случилось с тобой. Только вот заклинание слабоумия на тебя не подействовало из-за заколки непредвиденного обстоятельства.

— Это… возможно, — допустил К'арлинд.

Глаза Элдринна сузились.

— Ты лгал мне, — сказал мальчишка тихим, тяжёлым голосом. — Ты не находил кииру. Это сделал я. И ты забрал её у меня.

К'арлинд нервничал, пот лился по его спине. Мальчишка обвинил его, а все остальные стояли и смотрели. Если Меларн не придумает оправдание достаточно быстро, то всё развалится. Отношения, которые он построил с Элдринном и остальными волшебниками, выбранными в ученики, не говоря уже об источнике доходов — всё колебалось на краю пропасти, готовое рухнуть. Что же он мог сказать?

Внезапно, Меларн понял, что нужно сделать. Он говорил властно, как Матрона, обращающаяся к мальчишке.

— Ты жив, Элдринн, — серьёзно произнёс маг. — Любой другой дроу на моём месте убил бы тебя или оставил на корм монстрам, что рыскают по Большим Торфяникам. Однако я не только спас тебя, но и пригласил разделить с нами все знания, что содержит киира. И где же твоя благодарность?

Все маги смотрели на Элдринна. Доска сава перевернулась. Мальчик вздрогнул. Он открыл рот, потом закрыл, и затем пробормотал.

— Извини, К'арлинд.

Меларн принял извинения коротким кивком и повернулся к остальным.

— Кто-нибудь из вас видел, как я уносил кииру?

— Ты должен был сделать это, — ответил Балтак. — Это и так ясно.

— Да, но ты видел меня?

— Непосредственно нет, — Элдринн вновь обрёл голос. — Но ведь прошло всего несколько мгновений между телепортацией и моим появлением. Скорее всего, ты телепортировался прямо сюда. Когда я увидел тебя в коридоре, ты стоял, прижимая ладонь к двери, будто только что её закрыл.

— Таким образов, ты не уверен, что я открывал дверь. Возможно, киира находится на мне или где-то поблизости. Обыщите меня.

— Хорошо.

Элдринн вытянул из кармана кусок рогатины, затем прошептал слова заклинания. Он подержал прут над головой К'арлинда, затем провёл им спереди и сзади мага.

— У тебя её нет, — заключил мальчишка.

— И… — он провернулся по кругу, — её нет в помещении. По крайней мере, по эту сторону двери.

Сердце Меларна бешено застучало.

«Итак, я вернул камень обратно, не так ли?»

Маг медленно повернулся к Двери Краанфора. Если всё так, как он предполагает, то знание превыше всех его дерзких мечтаний только и ждёт, когда его возьмут.

«Странный выбор слова наталкивает меня на мысль, что скрывает эта дверь. Библиотеку с множеством древних камней знаний? Сотни? А может тысячи?»

Меларн сделал паузу, чтобы вдохнуть, и чуть было не рассмеялся от восторга. Если открыть эту дверь, то даже падение Колледжа Прорицания ничего не значит для него. За дверью находилось сокровище, которое могло проложить путь к небывалой власти и влиянию, о которой только мог желать любой волшебник.

К'арлинд утверждался в своей догадке на предмет того, что лежало перед ним.

Он посмотрел на остальных и улыбнулся, поскольку их рты были приоткрыты, а глаза сияли. Даже Зарифар выглядел заинтересованным. Что же касается Алексы, то тут он уже ничего не мог поделать. Меларну оставалось только пригласить её в свой Колледж как пятого ученика, чтобы гарантировать её молчание. К счастью, волшебное кольцо было у него в кармане. Возможно, оно понадобится, чтобы узнать её отношение к происходящему.

— Вместо того чтобы спорить, у кого сначала был камень знаний, — начал Меларн, — вам стоит задаться более важным вопросом, — он постучал кулаком по двери, — Как нам открыть дверь?

Элдринн подтолкнул сжигающую камень огненную бомбу носком сапога.

— Может быть это невозможно.

— Неправильно, — возразил К'арлинд. — Я ведь только что открывал её, не так ли? И если до меня киира находился у тебя, то ты, Элдринн, откуда-то её взял. Возможно, тоже открыв дверь. Нам осталось только выяснить, как это сделать.

Маг повернулся к остальным.

— Пири, я хочу, чтобы ты ещё раз изучил тот текст в поисках подсказок. Балтак, ты можешь попытаться принять различные формы, возможно дверь может открыть только определённая раса. Алекса может обеспечивать телепортацию между этим местом и Шшаматом. Конечно, предполагая, что она хочет присоединиться к нашей школе и никому не расскажет о двери.

Алекса активно закивала.

— И Зарифар может… — К'арлинд сделал паузу.

Волшебник увлечённо смотрел на пятно выше надписи и чертил пальцем фигуры.

— Зарифар может изучить дверь… Или фигуры. Или что-нибудь другое. Элдринн и я будем какое-то время выполнять поручение, но я буду регулярно следить за ходом ваших работ.

Конечно, это было не возможно, пока К'арлинд будет а походе. Но остальным совсем не обязательно об этом знать.

Меларн поднял палец, как маг, читающий лекцию.

— Помните, что если кто-то из вас найдёт ключ, то он немедленно должен сообщить об этом всем остальным. Когда настанет время открыть дверь, мы сделаем это вместе.

Маги покорно кивнули.

Напомнить было не лишним. Они носили свои кольца не слишком давно, и ещё не привыкли работать как команда. Один или несколько из них, вероятно, попытались бы открыть дверь самостоятельно пока К'арлинда и Элдринна не будет. Но Меларн был почти уверен, что у них ничего не выйдет. Он подозревал, что ключом является молодой полудроу.

И К'арлинд намеревался надёжно держать этот ключ в кармане.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Урлин Калазза прошёл сквозь дверь скрипториума — помещения для хранения и написания свитков — будто это был не массивный кусок дерева, а иллюзия. Писец за столом, стоящим ближе всего к двери от удивления потерял контроль над своим пером, но остальные маги продолжили создавать копии книг. Пальцы писцов чертили в воздухе то, что направляемым магией перьям было нужно нанести на пергамент.

Селдзар посмотрел сквозь завесу из маленьких шариков, которая окружала его голову, на дверь. На несколько мгновений, как того требовала иерархия, Урлин окружил себя потрескивающим сиянием цвета индиго. Затем магический огонь исчез.

— Мастер Урлин, — поприветствовал Селдзар. — Спасибо, что так быстро откликнулись на моё приглашение.

Мастер Колледжа Колдовства и Призыва кивнул. Он был крупным мужчиной, довольно широкоплечим для дроу, с животом, натягивающим завязки его жилета — видимый результат чрезмерной любви к богатым банкетам. Знаки отличия висели на мифриловой цепи на груди: золотой кубок, зачарованный так, чтобы каждый раз, когда Мастер подносил его к своим полным губам, он расширялся и наполнялся вином. Хотя тонкие волосы и обвисшие щёки Урлина создавали впечатление ленивого пожилого эльфа, он был неплохо защищён. С боку Мастера шла, невидимая для писцов, но не для Селдзара, монструозная собака-призрак. Она внимательно следила за Селдзаром, её губы подёргивались, а шерсть стояла дыбом. Она нападёт при малейшей угрозе Мастеру.

Урлин остановился перед Селдзаром и многозначительно посмотрел на магический огонь, вспыхнувший у лба Мастера Прорицания:

— Вы желаете обсудить нашу взаимную проблему?

— Да, действительно, — ответил Мастер Колледжа Прорицания, смотря на сферы.

Хотя магический огонь и мешал, но он продолжал наблюдать. Селдзар перенаправил сферы на собственный Колледж и волшебников в нём.

— Я выяснил кое-что интересное … о разрушении.

Урлин прокашлялся и кивнул головой на ближайших к нему писцов:

— Точно, — согласился Селдзар. — Любопытные уши и частные дела — несовместимы.

Он зашипел, произнося заклинание. Головы стукнулись о деревянные столы, когда писцы качнулись вперёд, потеряв сознание. Чернильница, гремя, катилась по полу, оставляя за собой тёмно-синий след чернил. Перья писцов ещё мгновение чертили по бумаге, а затем упали поверх пергаментов.

— Ваши мудрецы уже нашли хоть какое-нибудь объяснение? — спросил Урлин.

Селдзар взглянул на сферу, которая показывала ему самых одарённых магов его колледжа, которые сидя за столом, спорили и кричали.

— Нет, но недавно ко мне прибыл посетитель, утверждающий, что знает причину этой эпидемии магического огня, но он был не слишком внимателен к деталям. Этот посетитель был жрицей Эйлистри из Променада. Она обвинила в происходящем культ Киарансали. Нечто происходящее в храме далеко на северо-востоке отсюда, увеличивает Фаэрз’ресс во всём Подземье, включая и наш регион.

— Я вижу.

В течение нескольких моментов оба волшебника молчали. Единственным звуком, нарушавшим тишину, было капание водных часов висящих на стене скрипториума. Капли падали из крошечного отверстия в основании стеклянного шара в чашу снизу, издавая унылый, металлический стук. Часы были привезены из Мира Поверхности и служили для того, чтобы замерять четверти дня и ночи, поэтому до сих пор не были широко распространены в Подземье. Как вода, практически неощутимо уменьшающаяся в шаре, утекало и время.

— У меня тоже был посетитель, — наконец сказал Урлин. — Клирик Ваэрона из Порта Черепа. Он сказал мне почти то же самое. Включая то, что увеличение Фаэрз’ресс, похоже, затрагивает только дроу.

Селдзар кивнул, всё ещё наблюдая за сферами. Он предложил часть информации другому Мастеру, и Урлин сделал всё как и ожидал Селдзар. Он принял эту часть, а взамен, предложил свою информацию. Это была своего рода игра.

Селдзар знал, о посещении Колледжа Урлина Ночной Тенью. Когда Миверра ушла от него, Мастер оставил один из шаров следить за ней. С помощью сферы он увидел, как она изменила своё тело, наложив на него иллюзию и приняв вид мужчины. Затем, она телепортировалась прямо в Колледж Колдовства и Призыва, что для незнакомца было немыслимо. Это сразу же привлекло внимание Урлина. Когда жрицу спросили, она ответила что она — Ночная Тень, затем наплела Урлину почти то же самое, что и Селдзару.

Вся история совпадала, за исключением того, что, по словам Миверры, это клирики Ваэрона нуждались в помощи Конклава.

Похоже, она знала, что Урлин позаботился о безопасности выживших в резне Башни Магов В Масках. Действие, казалось, противоречащее характеру Мастера, если не знать об одном «одолжении» которое ассасины в чёрных масках сделали для него дюжину лет назад. Об одолжении связанном с ядом.

— И вы поверили рассказу Ночной Тени?

Урлин пожал плечами:

— Возможно.

Такие уклончивые ответы были свойственны Урлину. Хотя было очевидно, что Мастер отнёсся к сообщению посетителя серьёзно. Как и Селдзар, Урлин согласился выделить волшебников из своего Колледжа этой банде шпионов, которая будет что-то вынюхивать у храма Киарансали. Уже тогда, одна из сфер, вращающихся вокруг головы Селдзара, показала ему трёх заклинателей, готовых к путешествию. К счастью для Урлина, сцена пронеслась мимо столь стремительно, что Мастер не успел разглядеть детали.

— Вы говорили Ночной Тени что-нибудь о Фаэрз’ресс? — спросил Селдзар.

Мастер ждал ответа — был небольшой шанс, что Урлин обманул его ранее, когда Селдзар использовал свое прорецание ранее.

Мастер Колледжа Колдовства и Призыва покачал головой.

— Нет.

Селдзар посмотрел на проносящуюся мимо пурпурную сферу. Она не поменяла свой цвет. Возможно, Урлин и оградил свой разум от вторжений — каждый волшебник способный на такое могущественное заклинание прибегал к нему всякий раз, как ступал во владения Селдзара — но против сферы он не мог ничего поделать. А значит, он не врал. Их тайна была в безопасности.

И это была довольно странная тайна. На протяжении столетий она передавалась от одного Мастера к другому. Селдзар не предполагал, как это действовало в Колледже Колдовства и Вызова, но знал, как это было в его Колледже. Больше чем два столетия назад, когда умер предыдущий Мастер Колледжа Прорицания, и Селдзара избрали для того, чтобы он занял освободившееся место, ему приснился сон. В нём, первый Мастер Колледжа Прорицания, Чал'дзар, явившийся в форме призрака, рассказал о том, как их город стал таким, каким они его привыкли видеть.

Более четырёх тысяч лет назад, когда Чал'дзар вместе с сильным заклинателем по имени Йифзин, который специализировался на телепортации, разработал заклятие, которое навсегда изменило облик Шшамата. Они вывернули Фаэрз’ресс, который проходил сквозь камень под городом, навсегда убрав препятствие чтению их заклятий.

По крайней мере, так они думали. В течение трёх столетий до прочтения этого заклинания, родилось больше мужчин, чем женщин. После того, как Фаэрз’ресс «исчез» правители города, а в то время это были жрицы Лолс, заметили, что мужчины, которых обучали магии, обретают всё большую силу. Если бы неравенство в рождаемости сохранилось, то в какой-то момент объединённые силы магов свергли бы духовенство Лолс. В типичной для дроу манере подавить возможное восстание, жрицы попытались устранить тех, кто обладал талантом к магии. Их атака сразу спровоцировала восстание, которое сначала они старались подавить. Благородные дома пали, и маги захватили власть. И с тех пор Шшаматом управляет Конклав.

Призрак Чал'дзара не рассказал деталей заклятия, к которому они с партнёром прибегли, но указал на одну странность. Фаэрз’ресс вместо того, чтобы сместиться в другую область Подземья, обрёл новый дом в Шшамате. Это было связано с населяющими город дроу. Предположительно, если бы все дроу в один миг покинули Шшамат, Фаэрз’ресс вернулся бы в камень, откуда он и пришёл.

Прошедшие столетия подтверждали гипотезу Чал'дзара. Как только численность населения города увеличилось, снизилось количество дроу с врождёнными талантами к магии. Фаэрз’ресс, казалось, расползался, истончаясь, чтобы покрыть все места, где жили дроу Шшамата, как родившихся там, так и приезжих, пока оно не начало изливаться из них, стоило прибегнуть к любому из заклятий прорицания или телепортации.

Селдзар кивнул, указывая на магический огонь, горящий между его лбом и сферами:

— Ночная Тень предупреждал вас о том, что скоро всё ухудшится?

— Да. Хотя для нас это не настолько губительно, как для вас. Только половина наших заклятий прекратит функционировать. У нас всё ещё будет одна нога, чтобы стоять, пока кто-то не прикончит нас, — Урлин саркастически рассмеялся. — Я мог бы какое-то время дурачить других Мастеров, устроив «инцидент», который вызовет магическую изоляцию города, но Мазой быстро обо всём догадается.

— Это отвлечёт остальную часть Конклава, — сказал Селдзар.

Он кивнул на сферу, которая показала группу искусно соединённых сталагмитов и сталактитов, представляющую храм Паучьей Королевы. Но изображение сместилось слишком быстро, и Урлин не смог различить детали:

— А так же жриц Лолс. Они могут подумать, что все Колледжи собираются пасть. Это может закончиться восстанием, и всё повторится снова. С точностью да наоборот.

Урлин призвал шёлковый носовой платок и протёр лоб. Несмотря на прохладный, сухой воздух скрипториума, маг вспотел. Один щелчок пальцев, и платок исчез:

— Вы думаете, во всём виноваты клирики Киарансали?

— Мне не нужно думать. Я знаю. Они — причина всего этого.

Урлин слегка наклонил голову, он делал так всякий раз, когда глубоко о чём-то задумывался:

— Должны ли мы сообщить Конклаву? Послать армию?

— Нет, — ответил Селдзар и тяжёлым голосом добавил. — Это будет неправильным решением.

Урлин кивнул:

— Это одно из ваших предупреждений?

— Да, — Селдзар говорил больше с собой, чем с Урлином. — Если мы это сделаем, то это будет абсолютно неправильно. Нужно наблюдать.

Он положил одну ладонь на другую и пробудил в себе заклинание. Мгновение, и между Мастерами появилось изображение. В нём он воплотил то, что удалось увидеть в своём кратком контакте с Астральным Планом. Проблеск будущего, где воины Шшамата сражались, умирали, а потом поднимались, чтобы сражаться снова, только уже против их прежних товарищей. Волна за волной нежить заполняла Подземье, сметая всё как мчащийся поток, питаясь и вырастая от армий, посланных против неё. Пока картина расширялась, гудело всего одно слово: Поражение… Поражение… Поражение…

— Вот что предсказывает Обсервариум, — сказал Селдзар, сложив ладони.

Это было за момент до того, как Урлин сказал:

— Если бы мы могли изменить заклятие Чал'дзара и Йифзина, прочесть его и вернуть Фаэрз’ресс в камень, то возможно…

— Я думал об этом, и это не решение. Это скроет проблему, а не решит её. В нас или в камне пещеры Шшамата, Фаэрз’ресс всё ещё будет рассеивать наши заклятия.

— Тогда переместим наши Колледжи. Туда, где нет такого эффекта.

— Куда? В город с такими же правилами? — Селдзар схватил одну из своих сфер, сосредоточив взор на храме Лолс в Мензаберранзане, и поднял её, чтобы Урлин смог лучше разглядеть. Внутри сферы, жрица двигалась через детскую в храме и, погоняя змееголовым кнутом, вела стайку перепуганных детей. Один мальчик поскользнулся в луже собственной крови и упал. Его прекратили хлестать кнутом только после того, как маленькое тельце перестало дёргаться.

Губы Урлина скривились.

Щелчком он отправил сферу на прежнее место:

— Даже если бы мы сбежали, это была бы только временная мера. Мой посетитель сказал, что эффект распространится на весь Фаэрун. На всё Подземье. Так что нам некуда бежать. Разве что в Мир Поверхности. Но уверен, что никто из нас не хотел бы там жить.

— Должен быть выход, — сказал Урлин. — Просто пока мы его не видим.

Селдзар посмотрел на собеседника, глаза Мастера сверкали:

— Я хочу показать вам кое-что. Посодействуйте мне. Телепортируйте нас.

Другой Мастер выглядел озадаченным:

— Как пожелаете.

Он отодвинулся от Селдзара на несколько шагов, а затем протянул руку:

— Вы готовы?

Селдзар кивнул.

Урлин посмотрел на ноги Мастера Колледжа Прорицания, и схватил его за руку. В то же мгновение, оба обменялись местами.

Урлин стоял около водяных часов, и его тело было объято магическими огнями. Селдзар всматривался в него сквозь завесу собственных бледно-зелёных искр.

— Ещё раз, — потребовал Мастер Селдзар.

Прошептав слово, Урлин поменял их местами второй раз.

— Ещё раз.

После третьего раза они оба с ног до головы купались в магическом свечении. Урлин, косо взглянув на мага, вскинул руки:

— Довольно! Что это доказывает?

Селдзар протянул вперёд руки и медленно повернулся вокруг своей оси:

— Что вы сейчас видите?

Урлин, скосив глаза, смотрел сквозь завесу искрящегося пламени. Он помахал рукой перед лицом, будто пытаясь спугнуть комара.

— Я не очень хорошо вижу, благодаря этому.

— Да, но посмотрите на цвет. Ваш магический огонь — глубокого синего цвета. Мой — бледно-зелёный.

— И что?

— Помогите мне ещё разок. Вызовите магический огонь преднамеренно. И попробуйте придать ему фиолетовый цвет.

Урлин произнёс короткое заклинание и прочертил пальцем в воздухе. Вода в часах внезапно вспыхнула пятнами цвета индиго. Хмурый взгляд — маг концентрировался, и цвет поменялся на более светлый синий, потом к зелёному, затем опять к синему и наконец, к тёмно-багряному.

— Как я и думал, — сказал Селдзар. — Вы можете сознательно вызвать магический огонь любого оттенка, но эффект непреднамеренный ограничен вашим обычным цветом.

Урлин посмотрел на Мастера Колледжа Прорицания:

— «Обычный цвет»? Этот термин я прежде не слышал.

Селдзар улыбнулся:

— Я его придумал несколько лет назад. Не слишком научно, но вполне подходит для использования. Попросите дроу вызвать магический огонь, и он будет специфического цвета. И это будет тот же самый цвет, я держу пари, который стихийно проявляется теперь, — он показал на писцов, лежащих без сознания. — Мы можем разбудить одного из них, чтобы повторить эксперимент, который я только что вам продемонстрировал. И вы увидите то же самое. Магический огонь, проявляющийся при использовании прорицаний или телепортации, будет соответствовать его обычному цвету.

Селдзар выхватил из воздуха одну из сфер:

— Понаблюдайте за магами из моего Колледжа.

Урлин придвинулся поближе и присмотрелся. Внутри сферы, синий магический огонь сиял вокруг головы одного из волшебников, пока он читал заклинание, и зелёный, вокруг рук другого. Прочие маги, читая заклинания прорицания, испускали фиолетовое или лавандовое свечение.

Мастер Колледжа Прорицаний вновь заставил сферу кружиться:

— Есть гипотеза, изучаемая мной в течение некоторого времени. Фаэрз’ресс и магический огонь являются одной и той же вещью. Следовательно, просто неправильное написание. «Фэйри» вместо «магический». Первоначально, это был не «магический огонь», а «огонь Фэарз’ресс».

Урлин всплеснул руками:

— Вы хотите сказать, что у каждого дроу на Ториле есть энергия Фаэрз’ресс внутри? Не только у дроу в Шшамате. Могло ли заклинание Чал'дзара и Йифзина действовать так далеко?

— Я так не думаю, — ответил Селдзар. — Но получается, что каждый дроу, заклинатель он или нет, может проводить эту энергию. Действуя, как труба. Так или иначе, но наша раса связана с Фаэрз’ресс.

— Это объясняет, почему только дроу затронуло расширение излучения, — Урлин мерил комнату шагами. — Но почему культ Киарансали, если они действительно стоят за этим, провоцируют нечто, что зажмёт в тиски каждого дроу на Ториле. Какой цели это служит?

— Кто знает? — Селдзар покачал головой. — Я не много знаю о вере Киарансали, но эта богиня ещё более сумасшедшая, чем Лолс. Возможно это версия Безмолвия Киарансали?

— Сеть тишины, — собеседник цитировал древнюю песню, — и в центре её только смерть.

Мастер поднял глаза.

— И чем же нам помогут ваши глубокие познания в «огне фаэрзресс»?

— Ничем, — ответил Селдзар, — если мы не найдём способ разрушить связь между дроу и энергиейФаэрз’ресс.

— Сложная задача, — отметил Урлин.

— Да. Она может занять месяцы, и даже годы. А времени у нас нет, — Селдзар поймал взгляд другого Мастера. — Именно за этим я и позвал вас сюда. Я предлагаю стать нашими союзниками. Объединение наших познаний будет лучшим решением, пока не стало слишком поздно. Вы поделитесь с нами плодами ваших трудов по этой проблеме, и мы сделаем то же самое, — он сделал паузу. — Так? Вы согласны?

— Я согласен, — Урлин поклонился и его живот натянул жилет. — У вас есть моё слово.

Быстрый взгляд на сферу проницательности, показал, что она потемнела, но лишь чуть-чуть, это значило, что Мастер не лгал. Он будет сотрудничать. Пока.

— Благодарю Вас за уделённое мне время, — сказал Селдзар своему собеседнику. — И за то, что выслушали меня. Приятно сознавать, что другой Мастер разделяет мои проблемы.

— К'арлинд, какой приятный сюрприз, — сказала Куилью. — А уж подумала, что больше вас не увижу. Ваше отбытие из Променада полтора года назад было несколько… неожиданным.

К'арлинд, Элдринн и два других заклинателя поклонились, когда высшая жрица вошла в комнату. Куилью была всё так же величественна и красива, как и помнил Меларн.

— Прошу прощения, Леди Куилью, у меня было срочное дело в другом месте, — сказал он, как только поднял голову.

— Вы обосновались в Шшамате. Мне сказала Миверра.

— Город магов подходит мне, Леди. Теперь мой дом там.

Это не было новостью для Куилью. Она прорицала его после того, как маг покинул Променад. С тех пор, несколько раз его затылок покалывал, говоря о том, что за ним кто-то следил. Хотя это мог быть и Мастер Селдзар.

— Ещё Миверра сказала мне, что вы основали там свою школу магии. Это ваши ученики?

Не глядя на Элдринна, К'арлинд отметил, как напряглись плечи мальчишки. Два других мага отобранных Мастером Селдзаром для этой миссии, внимательно слушали. Они уже могли заметить, какое количество времени Элдринн проводит вместе с Меларном, и могли задуматься, не пытается ли мальчишка выйти из тени отца?

К'арлинд улыбнулся:

— Чтобы школу волшебника признали Колледжем — это мечта каждого мага в Шшамате, — сказал он гладко. — Что касается моей «школы», то она не многим отличается от салона. Скорее место сбора друзей молодого сына Мастера, — он развёл руки в стороны, — А я преподаю им всё, что знаю.

Куилью изучающее поглядела на Меларна.

— Телепортация?

— И это тоже, — ответил маг.

— Насколько я помню, вы довольно хороши в этой сфере.

К'арлинд слегка наклонил голову.

Он думал, было ли телепортирование, которое он только что выполнил, тестом обороноспособности Променада или степени, до которой Фаэрз’ресс воздействовал на Шшамат. А возможно и оба варианта. Меларн решил, что прошёл испытание. Несмотря на магический огонь, который возник при чтении заклинания, это было относительно легко. Помогло то, что комната, которую с помощью прорицания показала ему Миверра, была довольно запоминающейся: ребристые потолок и стены с арочными колоннами соединялись наверху, оставляя всего один выход. Пол был инкрустирован тысячами мелких кусочков разноцветного камня: мозаика изображала женщину дроу танцующую с мечом.

Куилью повернулась к волшебникам, которые сопровождали его:

— Я — Леди Куилью высшая жрица Променада, Избранная Мистры. А эти волшебники…?

К'арлинд представил их, начиная со старшего:

— Корл Крисселиан — волшебник и прорицатель.

Корл был солнечным эльфом с бледной кожей и не слишком светлыми волосами. Когда он вышел вперёд и поклонился Куилью, по лицу пожилого эльфа пробежала тень надменности. Ему было почти четыре столетия, и он провёл большую часть жизни в Шшамате. Достаточно, чтобы научиться одеваться и плести интриги как дроу, но всё же, тёмных эльфов он считал немного ниже, чем «истинную расу» эльфов.

Его речь, медленная и глубокая, однако шла от сердца:

— Леди Куилью Избранная Мистры — это честь встретить ту, о которой я слышал столь много поразительных рассказов.

Магические амулеты на краях его пивафви зазвенели, когда он распрямился.

К'арлинд представил второго волшебника:

— Даффир Провидец.

— Мадам, — кланяясь, произнёс Даффир.

Он был человеком с юга, и его кожа была почти столь же тёмная, как и у дроу. Он был лыс, тонок как кнут и столь же высок, как и Куилью. Тёмные линзы висели перед его глазами, закрывая их. Маг опирался на посох, который был в руках у Элдринна, когда Меларн нашёл его в Больших Торфяниках. Тот факт, что волшебнику разрешили вынести посох из города, говорил о чрезвычайно серьёзном отношении Мастера Селдзара к миссии. Посох был одной из ценнейших вещей Мастера. После сына конечно.

— Человек и солнечный эльф, — сказала Куилью, — мудрый выбор, учитывая то, куда вы направляетесь.

К'арлинд кивнул:

— Элдринн Элпраг — наш третий участник и маг Колледжа Прорицания.

Полудроу поклонился:

— Вы возглавите поход, Леди Куилью?

Высшая жрица покачала головой:

— У меня есть неотложные дела, которые требуют моего присутствия в Променаде.

Пока она говорила, её правая рука потянулась к бедру, к месту, где должен висеть меч. Затем рука остановилась, будто Избранная только сейчас поняла, что безоружна. Любопытный жест.

— Я хотела встретить вас лично, и поблагодарить за то, что присоединились к нашей экспедиции, — продолжила Куилью. — Прошу, идите за мной. Я хочу поговорить со всеми участниками прежде, чем вы уйдёте.

К'арлинд и остальные последовали за ней через дверь. Жрица повела в глубину здания, которое, оказалось, было бараками. Они преодолели несколько закрытых дверей. Голоса, сливающиеся в песню, заполняли всё пространство. В основном, голоса были женские, но всё же их подчёркивали и более глубокие — мужские.

В конечном счёте, коридор закончился перед массивными двустворчатыми дверями, которые открылись в большой прямоугольный парадный зал. Щиты висели на высоких стенах, а над каждым дверным проёмом были установлены перекрещенные мечи. Вырезанный в центре сводчатого потолка полумесяц, казалось, покоился на держащих его балках. И всё же, это была не та архитектура, что приходилась К'арлинду по вкусу. Трое дроу стояли в центре зала, оглядываясь вокруг, будто только что здесь появились.

Двое были мужчинами и одна — женщиной. Одного Меларн узнал сразу: Гилкриз — один их старших волшебников Колледжа Колдовства и Призыва. Остроносый маг стоял, сложив руки на груди, и его украшенные кольцами пальцы нервно барабанили по рукаву из золотой парчи. Небольшая золотая шапка была одета на его бритую голову.

К'арлинд спрятал одну руку под другой и, толкнув локтем Элдринна в бок, на языке жестов спросил:

Что он здесь делает? И кто эти двое?

Мальчишка ответил так же, жестами:

Не волнуйся. Отец предупредил меня об этом. Они будут работать вместе с нами.

Меларн пытался подавить растущее раздражение. Элдринн должен был сказать ему об этом раньше.

Корл косо глянул на мальчишку, будто ища слова, чтобы выразить его отношение к происходящему. Даффир только кивнул, будто его ожидания подтвердились.

Элдринн распрямил плечи и шагнул к другим магам:

— Гилкриз, — сказал он с вежливым кивком. — Рад видеть тебя здесь. Урлин сделал мудрый выбор, — он повернулся к остальным, кивая им по очереди, — Джизрил, Мазиира. Рад буду работать и с вами.

К'арлинда передёрнуло. Мальчишка пытался взять управление на себя, но делал это не особо убедительно. Он был слишком молод, и в его действиях сквозила неуверенность.

Джизрил — необычайно низкий мужчина, с резко очерченным подбородком и угрюмым видом, походил скорее на дварфа, нежели на эльфа. Он пробормотал приветствие. Другой маг, Мазиир стояла, уперев руки в бёдра. Её запястья щетинились магическими палочками, которые были вложены в специально изготовленные для этого браслеты. Её голос был мягким, когда она ответила Элдринну, но глаза остались холодными как сталь.

Гилкриз проигнорировал мальчишку. Он повернулся к другим магам и улыбнулся, показывая покрытые золотом зубы:

— Корл. Даффир. Буду рад помочь вам, — он повернулся к К'арлинду. — И…

Элдринн ответил прежде, чем Меларн успел открыть рот.

— К'арлинд Меларн из Чед Насада. Искусный боевой волшебник их местной школы, присоединившийся к нашему Колледжу больше года назад. Скорее всего, вы его прежде не знали.

Меларн опустил голову ровно настолько, чтобы проявить вежливость.

— Ах да, — сказал Гилкриз. — Теперь припоминаю. Это, наверное, тот волшебник, что спас тебя тогда на Поверхности? Во время похода, сделавшего тебя слабоумным?

Его ироничное хихиканье отразилось кривой улыбкой на лицах Джизрила и Мазииры.

Ноздри мальчишки раздулись от возмущения:

— Я…

— Ничего не говори, Элдринн, — прервал его К'арлинд. — Они хотят узнать то, что их шпионы не смогли донести ранее. Один из их магов, вероятно, оказался перед схожей проблемой, и они не знают что делать.

У Элдринна хватило ума понимающе улыбнуться.

Позади них раздались голоса. Меларн оглянулся на дверь, где всё ещё стояла Куилью. В комнату вошла статная женщина, которую К'арлинд признал сразу: Каватина — убийца Селветарма. За ней шли шесть женщин: пять дроу, и как это ни удивительно, хафлинг, носившая полное облачение верующей Эйлистри. Жрицы ловили каждый жест Каватины, на их лицах сияло благоговение.

Среди жриц шли шестеро Ночных Теней. Хотя мужчины и шагали рядом со жрицами, между двумя группами чувствовалось отчуждение. Они кидали взгляды на Каватину, но не боготворящие, а крайне насторожённые.

Меларн занервничал. Он смотрел на Ночных Теней, ища признаки, что кто-нибудь узнал его, но их спокойные взгляды развеяли его волнения. Они обращали на К'арлинда не больше внимания, чем на любого другого волшебника.

Худой, мускулистый мужчина, очевидно, был лидером Ночных Теней. Он был облачён в чёрные одежды. Маска закрывала большую часть лица. Старый шрам проходил рядом с глазом. Длинные шаги мужчины, заставляли Каватину постоянно ускорять шаг, чтобы держаться впереди него.

К'арлинд покопался в своих воспоминаниях. Точно так же, как и волшебники, клирики и жрицы соперничали между собой, пытаясь перегнать друг друга. Церковь против Церкви.

Меларн взглянул на Куилью. Как всегда её лицо было спокойно. Когда она поняла, что прибывшие познакомились, то закрыла двери зала и прошла в центр помещения.

Не считая Каватины и Даффира, который, благодаря своему росту, башней возвышался над мужчинами, Куилью была самой высокой из стоящих в зале. Когда она подняла руки над головой, все затихли.

— Песня приветствия, — сказала она, — для волшебников Шшамата.

Девушки мгновенно подхватили песнь. Мужчины влились в неё позже. Они пели низкими голосами, будто шепча. Их лидер изучал магов, пока пел. Они почти встречались глазами, что было редкостью для Ночных Теней.

Когда песня закончилась, Куилью продолжила:

— Для большинства присутствующих, жрица, которая возглавит поход, не нуждается в представлении. Но кое-кто из Шшамата может не знать её, — Избранная Мистры махнула рукой Каватине. — Рыцарь Тёмной Песни Каватина, победительница Селветарма.

К'арлинд посмотрел на своих волшебников. Их глаза расширились, а рты приоткрылись. Только Корл даже не шелохнулся. Элдринн же смотрел, словно ошалевший мальчишка, пока Меларн не толкнул его.

Каватина, стоящая как статуя, мельком оглядела группу. Её глаза на мгновение остановились на К'арлинде, узнавая, но жрица не сделала ни движения, что бы показало это.

Куилью отступила назад:

— Каватина расскажет вам, что ждёт вас впереди. И да благословит и защитит вас всех Леди в Маске, — сказав это, она исчезла.

Меларн хотел вытащить из кармана кристалл, чтобы взглянуть сквозь него и увидеть, телепортировалась ли высшая жрица или незримо наблюдает где-то поблизости. Но это было праздным любопытством. Вместо этого, он осмотрел Каватину. Маг видел её всего раз почти два года назад. И он подумал, что как лидер, она ему нравится.

Рыцарь Тёмной Песни не была тем, кто тратит время на формальности:

— Вы все знаете нашу задачу, — сказала она. — Остановить постоянно увеличивающийся Фаэрз’ресс. Мы думаем, что причина всего находится в Акрополе Киарансали. Вот почему мы нападаем на него.

Брови К'арлинда удивлённо поползли вверх. Он поймал взгляд Элдринна:

Нападать? — жестикулировал он, опустив руки, чтобы никто не увидел.

Мальчишка слегка пожал плечами.

Меларн посмотрел на Гилкриза. Брови мага слегка дёрнулись. Он тщательно скрывал, но тоже был удивлён словам Каватины, так же как и боевой маг. Очевидно, ему тоже сказали, что это разведывательная миссия.

— Мы выдвигаемся сегодня вечером. Как только взойдёт Селуна, — продолжала Каватина. — Мы будем использовать Портал Восходящей Луны. Для тех, кто не знает, я отмечу, что это включает погружение в воду. Если вы несёте свитки или инструменты, которым может повредить влага, либо спрячьте их, либо оставьте.

Жрица нам миг замолчала.

— Если кто-то из вас не умеет плавать, самое время сказать об этом. Мы появимся в озере. В глубоком озере.

— Лунная Впадина, — сказал Ночная Тень, ступив вперёд и став плечом к плечу с Каватиной, — к северо-востоку от моря Лунной Впадины в Глубоких Пустошах. Несколько лиг до нашей цели. Там куда мы идём, телепортация невозможна, поэтому приготовьтесь к долгому путешествию.

— Спасибо, Карас, — перебила его Каватина. — Я продолжу с этого момента.

Она сжала пальцы, и парящий диск размером с щит влетел в комнату. Группа уступила ему дорогу. Диск остановился перед Каватиной. Взяв за край, рыцарь развернула его вертикально. К'арлинд увидел, что на диске выгравирована карта. Кончиком меча Каватина обвела овал неправильной формы.

— Акрополь Танатоса находится здесь, в этой пещере, — кончик её меча переместился к большому кругу на противоположной стороне карты. — Мы телепортируемся сюда, в Лунную Впадину. Оттуда мы войдём в разработанное дуэргарами месторождение, несколько туннелей которого, в конечном счёте, ведут к пещере, что стала жилыми помещениями Акрополя. Эти проходы хорошо охраняются, но один, — меч прочертил длинную линию, которая ползла от моря и оборвалась прежде, чем достигла первой пещеры, на которую указала Рыцарь, — не будет. Это проход располагается в одном из нижних уровней шахт и будет частично затоплен. В конце находится проход, о котором Карги не знают. Он открылся недавно, из-за обвала. Ни одна Карга не нашла его, потому что он находится под водой, — меч слабо лязгнул о парящий диск. — Это наш путь внутрь.

Карас посмотрел на карту:

— Со всем уважением Леди Каватина, но Вы кое-что упустили. Мы — большая группа. Слишком большая, чтобы перемещаться скрытно, да ещё и с эльфами, которые не столь хороши в хитростях как Ночные Тени. Чтобы эта «атака» удалась, мы должны придержать главные силы и послать вперёд шпионов, и больше, чем в одном направлении, — его палец прочертил свою линию по карте. — Войти в пещеру наполненную Каргами нужно здесь, и здесь, и…

— Нет, — голос Каватины отдавал сталью. — Этот вход единственный неохраняемый.

— Мои Ночные Тени могут пройти мимо любой охраны.

— И пройдя, они будут нуждаться в боевом опыте и поющих мечах Защитников. И в заклятиях волшебников. Мы пойдём вместе, — Каватина помолчала. — Это приказ Куилью.

Карас поклонился, но К'арлинд успел заметить вспышку гнева в его глазах.

Каватина продолжила описывать сам Акрополь. Храм, по её словам, располагался на острове в центре подземного озера. Пещеру можно было опознать по тысячам черепов, пронзающим потолок. Здесь когда-то располагался В'елдринсшар — город дроу, который столетие назад вымер от чумы. Это замечание, породило ропот в группе. Каватина уверяла их, что чума давно ушла. Она напомнила им, что разрушенный город таит в себе и более серьёзные опасности — жрицы Киарансали и их фавориты-нежить.

Она коснулась того, что казалось простой деревянной бусинкой, привязанной к её левой руке. У всех жриц и Ночных Теней были подобные браслеты:

— Эти филактерии помогут моим клирикам и жрицам сражаться с нежитью, — она повернулась к волшебникам. — Я так думаю, вы тоже подготовились?

— У нас есть нечто подобное, — ответил Гилкриз, кивая на одно из колец на его пальцах.

Рядом с ним Мазиира подняла руку, показывая палочки. Джизрил просто фыркнул, будто его угрюмого вида уже достаточно, чтобы нежить пала там же, где стояла.

— Мой посох предупредит меня, — сказал Даффир.

— Так же как и мои украшения, — вторил Корл.

— Мы защищены, — сказал Элдринн, указывая на себя и К'арлинда.

Меларн кивнул, соглашаясь. Мастер Селдзар дал мальчишке полдюжины зелий. Каждое из них, полностью сокрыло бы их от нежити на какое-то время. Три из них покоились в кармане К'арлинда «для сохранности».

— Надеюсь, что всё так, как вы говорите, — сказала Каватина. — Во время сражения будет неприятно оказаться перед безмозглыми оживлёнными трупами. Многие из Карг сами являются нежитью, или поднимаются как призраки после смерти. Карас может подтвердить мои слова.

Карас выглядел смущённым, факт, который заставил К'арлинда серьёзно занервничать. Каватина сказала что-то такое, о чём Ночная Тень предпочитал умалчивать. Она не знала когда нужно закрыть рот. При первой возможности Меларн поговорит с Рыцарем. Он не хотел предавать огласке роль, сыгранную им в гибели Ваэрона. Только не с шестью Ночными Тенями за плечами.

Карас прочистил горло:

— Да я действительно видел, как Карга восстала в виде призрака. Я был в Мэримидре, когда та пала от армий Каргота Адского Отродья. После того сражения, предатели из дома Т'сарран именем Киарансали захватили власть над городом. В их рядах были духи, крики которых убивали смертных дюжинами. Жители падали там, где стояли, — он сделал паузу, а потом мрачно добавил. — Это лишь малая часть, того, что поджидает нас в Акрополе Танатоса.

Зал опять наполнился беспокойными разговорами.

— Мы готовы, — сказала Каватина.

Она кивнула жрице хафлингу.

Та выглядела довольно странно: медно красные волосы и окрашенная в тёмный цвет кожа. Она опустила руку в свой мешочек, и достала оттуда нечто похожее на шарик сухой глины перемешанной с перьями.

— Камни тишины, — сказала хафлинг необычно хриплым для такого маленького человека голосом.

Она погладила пращу, висящую у неё на поясе, на том месте, где должен находиться меч. Вместо этого клинок был закреплён за спиной.

Каватина повернулась к группе:

— Если у кого-нибудь из вас есть возможность создать магическую тишину, то думаю, стоит подготовить эти заклинания, перед тем как мы уйдём. После поющих мечей, это заклятие — лучшая защита.

К'арлинд почувствовал, как Элдринн тронул его за руку. Меларн взглянул на него и увидел вопрос мальчишки:

Ты?

К'арлинд слегка покачал головой:

Ты?

Нет.

Каватина продолжала брифинг, рассказывая о различных видах нежити, населяющих Акрополь. Меларн слушал внимательно, но его глаза сосредоточились на парящем диске — он запоминал все возможные маршруты между Глубинной Впадиной и Акрополем. На всякий случай.

— Но опасность представляет не только нежить, нельзя упускать из виду и остальное, — добавил Карас. — Я жил в Глубинной Пустоши и знаю опасности этой местности. Пурпурные черви, делверы, громадины умбры… — он оглядел спутников. — И если вы почувствуете, хоть малейшую вибрацию, я должен знать об этом.

— Спасибо за предупреждение, Карас, — Каватина повернулась к остальным. — Знание, что нас ожидает в Пустошах, будет достаточно ценным.

— И внимательно наблюдайте за окружением, — прервал жрицу Карас. — Если появился свежий туннель, то, возможно, мы сможем сократить расстояние.

— Нет, — ответила Каватина. — Мы строго придерживаемся выбранного маршрута. Мы не хотим попасть в какой-нибудь тупик или ловушку.

— А откуда нам знать, что на выбранном вами маршруте не будет ловушек? — вступил Карас. — Если Карги уже знают о нём…

Глаза Каватины тлели углями:

— Не знают.

Карас нахмурился:

— А как об этом маршруте стало известно вам?

— Через наших союзников в Глубинных Пустошах.

Корл прочистил горло:

— И что это за союзники, Леди?

Каватина, казалось, была рада отвечать на вопросы кого угодно, только не Караса:

— Свирфнеблины.

Глаза К'арлинда расширились от удивления. На миг маг подумал, что его бывший раб мог осесть в Глубинных Пустошах. Прошло довольно много времени с того момента, как он последний раз видел Флиндерспельда, и за прошедшие полтора года часто задавался вопросом, как ему живётся.

Но Серебристая Луна располагалась далеко от Глубинной Впадины. Больше чем в пятистах лигах.

Брови Караса поднялись.

— Глубинные гномы помогающие дроу? — он выглядел готовым рассмеяться. — Свирфнеблины ненавидят нас. Они приведут нас в засаду или отдадут какой-нибудь Карге.

— Нет, не приведут. Свирфнеблины ненавидят этих Карг. И ненавидят не всех дроу, они доверяют свету Эйлистри. Они станут нашими проводниками в этой экспедиции. Они немало испытали, разведывая путь к Акрополю. Один из них утонул, прослеживая путь через затопленную пещеру, — Рыцарь посмотрела на Караса. — Пожалуйста, помни об этой жертве, и отнесись к свирфнеблинам с уважением, когда мы их встретим.

Карас наклонил голову. Слегка.

— Каждому, кто способствует нашей миссии, я верну долг.

Судя по выражениям лиц жриц, К'арлинд был не единственным, кто заметил смысл, вложенный в предложение Ночной Тенью.

Каватина закончила брифинг, и спросила, есть ли вопросы. Несколько — задали. К'арлинд молчал, пока его не спросили, почему он выглядит таким взволнованным. Тогда Меларн откашлялся и спокойным тоном произнёс:

— Леди, у меня есть вопрос. Будет ли наше путешествие через портал — прыжком в одну сторону?

— Нет, как только мы завершим миссию, мы воспользуемся порталом, чтобы вернуться. Но обратите внимание на то, что он работает только с восхода и до заката луны, когда она «отражается» на поверхности озера.

Меларн снова поднял руку:

— Если мы не в состоянии прорицать поверхность, как мы узнаем, что луна взошла?

— Лунная Впадина — волшебное море, — ответила Каватина. — Когда сияние Селуны падает на Лунное Море на поверхности, её отражение освящает и воды Глубинной Впадины. Как видите, название — говорящее. Но вы не должны волноваться. Жрицы откроют портал. Ещё вопросы?

Возникло ещё несколько.

План полностью разъяснили. В пещеру Акрополя они проберутся по воде, одни войдут в храм под прикрытием невидимости, другие станут эфирными. Остальные, кто не может ни того, ни другого, воспользуются иллюзией, чтобы замаскироваться под нежить.

— Как только попадём на остров, мы должны убить как можно больше жриц Киарансали, — напомнила Каватина. — Но наша цель узнать, что увеличивает Фаэрз’ресс. Если у кого-то из вас появиться идея относительно нашей проблемы, сразу сообщите об этом Куилью. Просто скажите её имя, и она вас услышит. А высшая жрица уже предаст информацию остальным и направит нас.

Она посмотрела на магов:

— Вы, конечно, пожелаете сначала сообщить вести Мастерам своих Колледжей. Это естественно. Но помните одно. Ваши Мастера не управляют Порталом Восходящей Луны. Это делаем мы. Учитывая невозможность телепортации — это единственный способ подобраться к Акрополю. Если наша группа столкнётся с проблемой, то Променад придёт на помощь, — рыцарь сделала паузу. — Я знаю, что обещания в городах, которых вы родились — ничего не значат. Но я даю вам слово. Всё, что вы сообщите Куилью, мы передадим вашим Мастерам. Это выгодно и нам: сотрудничество — наша надежда.

Жрицы вокруг Каватины кивнули, К'арлинд слегка склонил голову, отмечая скептический взгляд Гилкриза. Он так же заметил, как один Ночная Тень подошёл к Карасу, и показал ему что-то, что Меларн не успел прочитать.

Жрицы вновь запели. К'арлинд жаждал действий. Два дня назад он встретил Миверру в Шшамате. Через восемь может больше, а может и меньше дней, прорицание станет невозможным и Колледж Селдзара Эльпрага падёт. Как и мечты К'арлинда стать Мастером собственного Колледжа.

В настоящее время, ещё был шанс предотвратить предстоящий кризис.

Оглядевшись, он увидел, что его спутники чётко разделились на фракции. А значит, группа может продержаться достаточно долго.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Халисстра тихо пропела мелодию, используя магию баэ'квешел, чтобы скрыть себя от чужих взглядов. Она медленно спускалась по нити паутины к паре, что шла снизу. Крона толстого дерева, на котором она скрывалась, была покрыта листьями. Хотя листва тихо шуршала при спуске, казалось, что мужчина и женщина, что проходили под деревом, не заметили этого. Пара горячо спорила о чем-то, и звуки их громких голосов заглушали раздававшиеся вверху шорохи.

— … почему мы должны поддерживать это? — сказал мужчина. — Она больше не «Леди», и никто не будет слушать ее!

— Эйлистри всё ещё женщина, — настояла его компаньон. — Она приняла маску и другой голос, чтобы вам было легче присоединиться к её вере. Ты выбрал её, как божество — покровителя. И теперь, ты должен проявлять к ней должное уважение.

— Я ничего не выбирал! — ответил мужчина. — Меня заставили это сделать.

— Ты мог бы остаться с другими, теми, кто думает, что часть Ваэрона ещё жива и скитается где-нибудь на Астральном Плане.

— И эта часть жива. Она живёт внутри Эйлистри.

— Богиня убила его.

— Ваэрон позволил уничтожить своё тело, чтобы слиться с нею. В итоге получился союз Бога в Маске и Леди Танца. Поэтому все их титулы являются одинаково правильными. Ваша вера перестала быть матриархатом.

— Наша вера, как бы то ни было. Мы…

Пара прошла дальше. Халисстра бесшумно приземлилась на место, на котором они только что стояли. Брошенный сквозь расцвеченные луной ветви деревьев взгляд подтвердил, что оба они дроу. Мужчина носил чёрную кожаную броню и мягкую маску на лице и был вооружён ручными арбалетами на каждом запястье. Женщина же носила поверх одежды мифриловую кольчугу и держала меч и щит. Это было удивительно: жрица Эйлистри и клирик Ваэрона вместе патрулировали Лес Теней. И справлялись с этой работой не самым лучшим образом.

Халисстра наметила ветку дерева впереди пары и спела краткую мелодию. Ветка согнулась и резко выпрямилась обратно. Пара напряглась, готовая к действию. Мужчина жестами показал: «левый фланг», — и отошёл назад по своему собственному следу к месту, где припала к земле невидимая Халисстра. Когда женщина двинулась вперёд, Меларн ещё раз тихо пропела свою песню, вызывая шум листвы ещё глубже в лесу. Женщина двигалась под деревьями, преследуя то, что по её мнению скрывалось в стороне от их пути.

Спустя момент пара бы раскрыла обман. Но этого момента Халисстре было достаточно.

Мужчина создал вокруг себя в шар темноты, но Халисстра видела его сквозь это сомнительное укрытие. Она прыгнула на мужчину. Он, крутанувшись, поднял оба кулака и его арбалеты щёлкнули. Один из болтов отскочил, не нанеся вреда, от огрубевшей кожи Халисстры. Второй же попал в торс прямо под левой грудью. Болт ранил её, но небольшая рана тут же начала зарастать, выталкивая его наружу. Яд, которым были смазаны снаряды, даже не замедлил её. Схватив клирика за протянутые руки, Халисстра дёрнула его на себя, вонзая клыки ему в шею. Боль пронзила его тело. Глаза ваэронита закатились. Он издал тихий вздох и повалился на её руки.

Уже видимая Халисстра осмотрела тело. Всего один единственный укус погрузил клирика в бессознательное состояние. Меларн покрыла его тонким слоем путины. Потом, прижав его к своей груди паучьими ногами, она прыгнула на соседнее дерево. Быстро как паук, она взобралась вверх по стволу и повесила кокон с клириком внутри на ветвь.

Мгновением позже, внизу появилась жрица Эйлистри.

— Глорст? — прошептала она.

Жрица огляделась, затем присела и коснулась чего-то на земле. Когда она встала, паутина сияла на её пальцах. Женщина коснулась святого символа на её груди и взглянула наверх.

Халисстра спускалась к ней, на нити, тонкой как волос, паутины. Жрица спела пронзительную ноту и схватила луч лунного света, появившийся у неё над головой. Словно копьё, она швырнула его в Халисстру. Лунный луч ударил Меларн в живот, поражая внутренние органы и оставляя на их месте чувство пустоты и чего-то булькающего. Кровь хлынула в горло. Пока Халисстра с трудом пыталась её проглотить, появилось чувство, что её органы восстанавливаются.

— Почему ты напала на меня, жрица? — Меларн задыхалась. — Я ничего тебе не сделала.

Жрица сорвала с пояса охотничий рожок и в ночь унеслась пронзительная нота просьбы о помощи. Халисстра знала, что жрицы не успеют прийти вовремя. Она специально выбрала место засады на самом краю территорий святыни.

Арбалетный болт уже почти выскользнул из рёбер Меларн. Выдернув, она швырнула его на землю.

— Твой спутник пытался убить меня. И всё же… — Меларн сняла тело клирика и бросила его вниз, — я проявила милосердие.

Клирик, находящийся без сознания, падал сквозь ветки, но липкая паутина замедляла его падение. Тело с глухим стуком рухнуло на травяной ковёр.

Жрица испуганно запела защитное заклинание.

— Разве ты не знаешь, кто я? — закричала Халисстра. — Почему ты боишься меня?

— Твои уловки бесполезны, демон. — Закричала жрица.

Хотя она крепко сжимала меч в руке, голос жрицы дрожал. Она присела, чтобы пальцем тронуть артерию на шее её спутника.

Этот жест рассказал Халисстре всё, что было нужно: пара была чем-то большим, нежели знакомыми жрецами. Никто, кроме чувственного дурака, не стал бы проверять, жив ли его супруг. Меларн сделала верный выбор, не убив мужчину сразу.

— Я прибыла, чтобы попросить вас о помощи, — сказала она жрице. — И вместо того, чтобы проявить милосердие Эйлистри ты и твой мужчина попытались убить меня.

Она спрыгнула на землю и, приземлившись, сжалась, притворно трясясь. Она заставила себя выплеснуть все из желудка, наполнив воздух тошнотворным запахом крови.

Но жрица даже не дрогнула. Даже после представления, разыгранного Халисстрой, она встала между ней и обездвиженным мужчиной.

— Я не причиню вам вреда, — сказала Меларн. — Я ищу Леди Каватину. Она обещала помочь мне.

Она посмотрела вниз, на свои деформированные руки.

— Я не всегда была монстром. Я была такой же жрицей, как и ты, но была трансформирована грязной магией Лолс.

Сомнение впервые скользнуло во взгляде жрицы:

— Кто ты?

— Халисстра Меларн.

— Нет, — голос жрицы не содержал ни капли осуждения. — Клянусь серебряными локонами Эйлистри, неужели это правда?

Халисстра подняла дрожащую руку и распрямила тёмные от крови пальцы.

— Это правда, — пропела она.

В эти два коротких слова она заключила могущественное волшебство. Выражение лица жрицы смягчилось. Она вложила свой меч в ножны:

— Прошу прощения, — сказала она. — Если бы я знала…

Халисстра отмахнулась от извинения, нити паутины на её руке трепетали на ветру:

— Как ты могла знать. Я была захвачена йоклол и подвергнута… — она понизила голос до хриплого шёпота, — …невероятным мучениям. Почти два года я томилась в Ямах Паутины Демонов, прежде чем появилась возможность сбежать.

Жрица нахмурилась:

— Два года? Прошло почти пять лет с тех пор, как вы ушли в Ямы Паутины Демонов с Клинком Полумесяца.

— Два года назад я сбежала из Ям, чтобы затем вернуться туда вместе с Леди Каватиной и убить Селветарма.

— Но… — взгляд жрицы стал ещё более хмурым. — именно Леди Каватина убила Селветарма, не так ли?

— С моей помощью.

— Тогда почему в песнях не говорится о…

— Кроме Леди Каватины, только Куилью знала, что я ещё жива. А Каватина горда, как и все Рыцари Тёмной Песни. Едва ли она призналась, что позволила прислужникам Лолс во второй раз захватить меня в плен, не так ли? Проще не упоминать меня вовсе. И притвориться, что я умерла годами раньше, во время Безмолвия Лолс.

При слове «умерла» жрица мельком взглянула на клирика. Он выглядел не слишком хорошо: его глаза полностью закатились, а кожа стала серой. Халисстра потянулась, и приподняла лицо жрицы, заставляя отвести взгляд.

— Это слабый яд, — солгала она. — У тебя ещё много времени, чтобы излечить его. Масса времени.

— Да, — слабо повторила жрица. — Масса времени.

Её глаза напомнили Халисстре глаза другой жрицы, которая тоже несколько лет назад не смогла воспротивиться магии баэ'квешел. Сейилл смотрела в глаза Меларн также доверчиво, а через мгновение Халисстра вонзила меч в её тело. И тогда же, умирая, Сейилл сказала, что у каждого есть шанс на искупление, и даже у Халисстры.

Но она была не права.

У этой жрицы был большой рот и морщинки в уголках глаз, которые могли образоваться от частого смеха. На её лице застыло выражение замешательства. А выдающийся вперёд живот намекал, что она носит ребёнка.

Халисстра ненавидела её.

— Как тебя зовут, жрица?

— Шошара.

— Я должна найти Каватину, Шошара. Только она сможет снять проклятие Паучьей Королевы. Жрицы озера Сембер сказали мне, что она приехала сюда для Великой Охоты. Она всё ещё в лесу Шилмист?

Жрица покачала головой:

— Леди Каватина ушла несколько дней назад. Леди Куилью вызвала её в Променад.

Челюсть Халисстры сжалась:

— Какой дорогой она пошла?

— Она не пошла по дороге. Она использовала портал. Она сейчас должна быть в Променаде.

Халисстра сердито зашипела. Такие осложнения она не предусмотрела. Порталом или нет, ей никогда не попасть в Променад — только не с демонической меткой на её ладони. Её пальцы, сжимавшие подбородок жрицы, неосторожно проткнули когтями плоть. Когда Шошара начала задыхаться, Меларн отпустила её и изобразила раскаяние, свернувшись в дрожащий шар:

— Простите! Я не хотела. Не причиняйте мне боль снова, Госпожа.

Жрица протёрла свой подбородок и посмотрела на небольшое пятнышко крови на её пальцах.

— Ты не причинила мне серьёзного вреда, — сказала жрица со странным смехом. — Милосердие Эйлистри — бесконечно.

Её взгляд обратился к клирику Ваэрона. Его маска неподвижно лежала на его носу и губах. Он больше не дышал.

Халисстра встала и схватила жрицу за руки. Слегка повернув её, она мешала ей смотреть на труп.

— Шошара, прошу тебя… Я не могу войти в Променад. Только не… такой. Ты должна вызвать Каватину в лес Шилмиста.

— Я пошлю ей послание. Скажу, что вы явились, и расскажу, что случилось с вами.

— Нет! — закричала Халисстра, — Каватина почувствует огромную вину за то, что оставила меня. И откажется прийти.

— Только не Леди Каватина. Она намного храбрее, чем ты думаешь.

— Ты не знаешь её. Ты не прошла того, через что прошла я. Ты не видела, на что она способна. Я… — Халисстра безуспешно попыталась выдавить из глаз слёзы.

— Я знаю. Почти два года назад в Ямах Паутины Демонов, — она понизила голос до шёпота, — меня бросили.

По крайней мере, эти эмоции Халисстра смогла сыграть легко. Стоило только вспомнить о предательстве Эйлистри. Леди Танца действительно покинула Халисстру, оставив её одну перед лицом Паучьей Королевы в том первом путешествии по Ямам Паутин Демонов во время Безмолвия Лолс. Независимо от того, как оправдывалась Куилью, факт оставался фактом.

И стоит только взглянуть, что из этого вышло.

— Но Леди Каватина вернулась в Ямы Паутины Демонов после убийства Селветарма. Должно быть, она искала Вас, чтобы вызволить, прежде чем запечатать портал.

Халисстра раскрыла шире глаза в притворном шоке:

— Каватина запечатала портал? Я думала, это сделала Лолс! — она покачала головой, изображая недоверие.

— И именно поэтому, попытка моего первого спасение провалилась, — она резко взглянула на жрицу. — Каватина должна извиниться предо мной. Пусть она сделает хотя бы это.

Очарование, которым она воздействовала на Шошару, было сильным. Халисстра видела жалость в глазах женщины, и всё возрастающий гнев из-за «предательства» Каватины. Шошара верила истории Меларн. Каждому её слову.

— Ты сказала, что можешь связаться с Каватиной? — спросила Халисстра.

Жрица кивнула.

— Это песнь послания?

Ещё один кивок.

— Ты позовёшь её в Шилмист? Я хочу услышать из уст Каватины извинение за то, что она оставила меня. Но прошу, придумай другую причину, чтобы позвать её обратно. Не говорите Каватине, что я здесь. Я хочу увидеть, как она отреагирует на моё появление, и дать ей шанс объясниться. И если я ошибаюсь, то я не хочу смущать её … или злить.

Шошара глубоко вздохнула и приняла решение.

— Я сделаю это.

Жрица пропела короткую песнь и уставилась вглубь покрытых тенями лесов, будто смотря куда-то далеко. Она слегка нахмурилась, затем кивнула.

— Леди Каватина не сможет приехать в Шилмисту. Не сейчас. Леди Куилью послала её на срочную миссию.

— Куда? — Халисстра зашипела. — Куда её послали?

Эта вспышка поразила Шошару. Жрица моргнула.

— Я спросила, но она не… — её газа остановились на клирике.

Зрачки расширились.

— Глорст! — дыхание жрицы прервалось, она повернулась к Халисстре, широко раскрыв глаза, — Вы…

Меларн бросилась на неё, ударяя жрицу ладонью так, что заболели пальцы:

— Сдохни! — прокричала она.

Не издав и вскрика, Шошара рухнула на тело возлюбленного.

Халисстра смотрела на них, и её рот искривился в гримасе отвращения.

— Слабаки! — она плюнула на тело жрицы. — Вы слишком слабы, — её голос возвысился до вопля. — Посмотрите, что вы натворили!

Она схватила тело жрицы, и яростно укусила её за лицо, в горло, потом в руки. И снова. И снова. От тела остались кровавые ошмётки, когда Меларн бросила его на землю. Отдышавшись, она помотала головой, прогоняя наваждение. Когда её дыхание успокоилось, она, на этот раз вполне осознанно, несколько раз укусила уже холодное тело мужчины.

Она вытащила меч жрицы и бросила его на землю так, будто он сам выпал из мёртвой руки Шошары, не забыв покрыть оба тела сетью. Халисстра не могла имитировать пищеварительные соки паука, но могла опутать кусты неподалёку сетью, будто паутину на них выпустили сверху.

Халисстра корила себя за то, что не узнала с самого начала, где находится портал в Променад. Но у неё было довольно рискованное предположение. Когда она была в святыне в лесу Веларс, то часто видела жриц, недавно прибывших из Променада, с которых стекали капли воды. Так же, возле святыни был пруд, выглядящий совершенно обычно, но который тщательно охраняли от восхода до заката луны. И здесь, в лесу Шилмиста, она видела такой же водоём.

Меларн искоса посмотрела на ночное небо, видимое сквозь ветви деревьев, и улыбнулась.

Луна Эйлистри уже осветила путь к её добыче.

Каватина прищурила глаза, поскольку она плыла вверх по туннелю, заполненному ледяной водой. Поверхность озера, сияющая лунным светом, колебалась где-то вверху. Они телепортировались глубоко, даже глубже, чем она рассчитывала. Когда Рыцарь, всплыв, разбила грань поверхности озера, она втянула воздух в глубоком, жадном вдохе.

Вода вокруг неё пошла кругами. Лунная Впадина сияла светом луны достаточно ярко, чтобы осветить потолок в двухстах шагах выше.

Рядом с ней показалась голова. Это был Карас. Его маска прилипла ко рту, но, встряхнув головой, он это исправил.

— Ты должна была … предупредить нас, … что портал… так глубоко, — сказал он задыхаясь.

Каватина думала о том же, только относительно Куилью.

— Поищи остальных, — сказала она Карасу. — Если никто этого не сделает, мы можем их потерять.

Сказав это, она поднялась в воздух. Быстрый осмотр не показал никаких возможных угроз. Кроме волн, что вызвал портал, Глубинная Впадина была безмятежна. Она ошибалась насчёт того, что лунный свет освещает потолок пещеры. Везде, где ни посмотри, камень, составляющий пещеру, слабо мерцал. Сияние было бледно-синим, почти белым — это было самое мощное проявление Фаэрз’ресс, что когда-либо видела Рыцарь.

Она посчитала головы Защитников и Ночных теней, что вынырнули на поверхность. Некоторые использовали молитвы, чтобы стоять на сияющей ряби воды, другие же, плавали на поверхности, вдыхая воду, чтобы подняться и выдохнуть её фонтаном сияющих брызг.

Двое из волшебников, вынырнули без помощи волшебства: К'арлинд и другой маг из Колледжа Прорицаний. Недалеко от них на поверхность воды поднялась женщина-заклинатель, держащая в сложенных чашей руках элементаля, которого она, должно быть, призвала. Когда озеро почти успокоилось, на его поверхности появился провал водоворота. Оттуда поднялся совершенно сухой человеческий волшебник с посохом и начал подниматься в воздух с помощью левитации.

Другие волшебники тоже использовали разнообразные методы, чтобы выйти из глубин. Один поднялся из озера, будто шагая по невидимой лестнице, другой же достиг поверхности, выдыхая воздух из синей стеклянной бутылки, которая явно не могла содержать достаточно воздуха, чтобы хватило магу. Волшебник в золотом головном уборе кинул подальше от себя небольшую тонкую коробочку, которая, чуть коснувшись воды, развернулась в большую деревянную лодку. Он забрался в неё и щёлкнул пальцами, призывая в свои руки парные вёсла.

Все справились с задачей. Те, кто не выбрался на поверхность воды с помощью волшебства, шагали по воде. Каватина поглядела вокруг, чтобы привлечь внимание, и указала на место, где они должны будут встретиться со свирфнеблингами. Это был туннель, выходящий в пещеру, с подобной берегу насыпью щебня перед поверхностью озера.

Вон тот туннель, — знаками показала она всем. — Идите туда.

Ментально приказав себе снизиться, она повисла горизонтально над озером, а затем «поплыла» вперёд, погружая в воду только руки. Когда рыцарь достигла края каменного завала, она потянула поющий меч из ножен и приземлилась на край насыпи. Её ботинки позволили плавно парить от одной точки опоры до другой. Сделав небольшую остановку на вершине насыпи, она всмотрелась в туннель. Там должно было быть темно, но вместо этого стены освещало мягкое сияние Фаэрз’ресс.

В туннеле никого не было.

Это было не удивительно. Акрополь находился несколькими лигами дальше, а Лунная Впадина была далеко, и посещалась редко. Карга вероятней бы разместила своих охранников поближе к пещере. Когда первый из Защитников достиг места, где она стояла, Каватина указала вниз, на узкий туннель.

Разведай туннель, — сказала Рыцарь на языке жестов, — на тысячу шагов вперёд. Отчитываться о каждой четверти пути.

Жрица кивнула и исчезла в туннеле.

Другому Защитнику Каватина приказала остаться у начала насыпи и внимательно следить за озером. Как только все остальные поднялись к Каватине, эта жрица заняла позицию с поющим мечом в руке.

Будто специально, чтобы позлить Каватину, Карас тоже выставил Ночную тень на насыпи и отправил ещё одного в туннель. Каватина схватила за руку мужчину, когда он проходил мимо неё.

— Подожди, — прошептала она, — скоро у нас будет первое сообщение.

Ночная Тень обернулся на Караса.

— Я отдаю команды, — прошипела она. — А не он.

— Да, Леди, — пробормотал мужчина.

Карас поднялся вслед за ним.

— Разве мы не следуем приказам Куилью? «Работайте вместе»: ты же передала её слова. Нар'бит — мастер скрытности и тих как тень. Да и две пары глаз лучше, чем одна.

Ещё две Ночных Тени поднялись наверх по насыпи, встав позади Караса и насторожённо наблюдая поверх масок.

— Четыре глаза лучше, чем два, — согласилась рыцарь. — Но если ты будешь отдавать приказы, противоречащие моим, последствия будут прискорбные.

Она кивнула на Ночную Тень, которого до сих пор держала.

— Этот мужчина мог пострадать от меча Защитника. Я должна предупредить жрицу, что он идёт.

Карас склонил голову:

— Достаточно споров, — его глаза не выражали ни капли раскаяния. — Предупреди её.

Глаза Каватины сузились. Она знала, что он снова пытается обыграть её, поставив ситуацию так, будто он отдаёт приказы. Но рыцарь не собиралась тратить время на споры с ним. Каватина предупредила Халав с помощью заклинания сообщения, и лишь тогда отпустила Ночную Тень.

Он скользнул в туннель, но Каватина так и не услышала его шагов. Карас развернулся и начал спускаться обратно к воде. Вскоре он исчез из обзора Рыцаря.

— Пока неплохо, — сказала она тихим голосом. — Мы, кажется, прибыли незамеченными.

Произнеся это, она задумалась, где же всё-таки глубинные гномы. Им сказали прийти сюда этой ночью, как только луна появится на поверхности подземного моря. Но оружейница Променада не была уверена, как они появятся. Из тоннеля? На лодке?

Прошли несколько мгновений. Защитники терпеливо ожидали приказа Каватины, но и волшебники, и Ночные Тени начинали нервничать.

Где эти свирфнеблины?

Каватине пришло сообщение от жрицы, которая пошла в туннель.

— Я углубилась на двести пятьдесят шагов, — казала она. — Пока всё чисто.

Мгновение спустя, Карас поднялся на насыпь к Каватине.

— Я только что нашёл свирфнеблина в воде, — низким голосом сказал он. — Мёртвого.

— Покажи мне.

Она последовала за ним вниз по насыпи, и горстка отряда последовала за ней. Подойдя, Каватина увидела рябь на воде в нескольких шагах от берега: плыло какое-то маленькое животное. Оно было похоже на крысу. Как будто ощутив Каватину, существо нырнуло в воду и исчезло.

Карас сел на корточки возле воды.

— Там, — указал он на заполненную водой щель между скалами.

Каватина опустилась на колени рядом с ним. В расщелине лежал глубинный гном, ростом с ребёнка, но коренастый и с выпирающими под кожей мускулами. Каватина залезла в воду, вытащила тело и положила рядом с собой на скалы. Голова гнома отсутствовала, а шея была разорвана, будто голову оторвали или откусили. Случилось ли это, перед тем как он умер, или после, сказать было невозможно. Других ран не было. Одежда свирфнеблина, кожаные штаны и рубашка без рукавов, остались неповреждёнными. Его ступни были босы, возможно, он плыл до того как погиб.

— Милостивая Эйлистри, — прошептала рыцарь.

Другие подошли ближе, глядя на труп. К'арлинд сел на корточки рядом с ним. Он поднял его ещё мягкую руку, несколько мгновений изучал, а затем, позволил ей упасть.

Даффир провёл рукой над телом, не касаясь его. Другой рукой он сжал свой посох:

— Плохое предзнаменование, — сказал он.

Каватина не нужно было волшебство, чтобы понять это.

— Это наш проводник? — спросила женщина-волшебник.

Карас мрачно посмотрел на тело:

— Уже нет.

Пришло ещё сообщение от Халав:

— Прошла пятьсот шагов. Никаких признаков свирфнеблинов, кроме защитного амулета. Похоже, его уронили здесь. Больше сказать нечего.

Серая плоть свирфнеблина вздулась, а внешне походила на воск. Несмотря на то, что тело лежало в холодной воде, от него начинал исходить запах.

— Если это наш проводник, то он пришёл сюда несколькими днями ранее.

Каватина встала и посмотрела на отражение Селуны и россыпь Слёз, которые окружали луну, медленно плывя вместе с ней по поверхности Лунной Впадины.

— Мы продолжим ждать. Остановимся здесь до захода луны.

— Ожидание — пустая трата времени, — сказал Карас. — Проводник не покажется. Не после того, что случилось с его товарищем.

— Мы не знаем этого, — сказала Каватина, — Если мы уйдём, то нам придётся определять самим куда идти, когда закончится наша карта. И это будет действительно пустой тратой времени, — она кивнула магам. — Это не слишком понравится Мастерам ваших Колледжей.

Несколько волшебников кивнули.

Солнечный эльф, однако, покачал головой:

— Не вижу никакого смысла в ожидании, — сказал Хорл. — Когда мы достигнем конца нанесённого на карту пути, то моя магия укажет вам путь. В отличие от большинства присутствующих, я всё ещё могу читать заклинания прорицания, не смотря на Фаэрз’ресс окружающий вас.

Каватина уверенно покачала головой:

— Жрицы Киарансали могут быть безумны, но не тупы. Они окружили свою пещеру защитными глифами, подобными глифам Променада. Твоё прорицание сможет найти путь. Или не сможет. Если не сможет, то мы придерживаемся предыдущего плана. Ждём.

Она указала на труп:

— А пока, может кто-то из вас знает, что нужно с ним сделать? Что свирфнеблины обычно делают с мёртвыми? Когда наш проводник появится, не хотелось бы его этим оскорбить.

— Я знаю, — сказал К'арлинд. — У меня был … товарищ несколько лет назад, который был свирфнеблином. Он рассказывал мне о боге, которого уважают глубинные гномы — Каллардюран Гладкие Ладони, Владыка Камня. Когда свирфнеблин умирает, ему положено «вернуться в объятия Гладких Ладоней».

Меларн замолчал и потёр подбородок.

— С вашего позволения, Леди, есть одно заклятие, которое может сделать это.

Каватина кивнула:

— Используй его.

Ещё одно сообщение прибыло от жрицы:

— Семьсот пятьдесят шагов. Всё чисто.

К'арлинд жестом показал остальным отойти назад. Он залез в карман своего пивафви, и, вытащив щепотку чего-то, высыпал это на камни рядом. Как только он запел, скалы под трупом резко осели и стали мягкими как грязь. Меларн аккуратно вдавил тело в них, пока оно не исчезло из виду. Потом он стёр грязь с рук и пропел ещё одно слово, после которого камень вновь затвердел.

Когда они поднимались назад к пасти тоннеля, Каватина наклонилась к уху К'арлинда и прошептала:

— Ты отлично справился. Твой друг может гордиться тобой.

— Мой товарищ, — поправил Меларн.

— Как хочешь.

Те, кто последовал за Каватиной вниз к воде, вернулись обратно, к входу в туннель. И опять они ждали. Каватина задавалась вопросом, покажется ли свирфнеблин. Возможно труп, который они только что похоронили, и был их проводником.

Человек— заклинатель, вновь опёрся на свой посох, наблюдая за округой. Внезапно он напрягся:

— Что-то приближается.

— Что? — спросила Каватина, готовая действовать.

— Что-то большое, — сказал Даффир и уставился на подземное море.

— Может лодка? — предположила одна из Защитников.

— Столь же большое, что и лодка… Но не лодка… А существо. Независимо от того, что это, оно не предвещает ничего хорошего.

Каватина посмотрела на Глубинную Впадину. Поверхность воды была неподвижна. Ничто не колебало воду, даже крысы. Она посмотрела на Даффира, но не могла разглядеть его глаз из-за его тёмных линз.

Остальные вытащили оружие, и подготовили компоненты для заклинаний. Ночные Тени отошли назад в туннель.

— Где оно сейчас, Даффир? — требовательным тоном спросила Каватина.

Даффир покачал головой:

— Этого, Леди, я не могу сказать. Но знаю, где оно… появится. Мы должны отойти от воды, — сказал маг в золотом головном уборе. — Уходим в туннель.

— Согласен, — сказал Карас. — Не зависимо от того, как погиб свирфнеблин это существо знает, что мы здесь.

— Нет, — сказала Каватина. — Мы останемся здесь. Скройте нас и наблюдайте за озером.

Сказав это, она связалась с Защитником, что стоял у кромки озера. Она не чувствовала опасности.

Пришло ещё сообщение:

— Тысяча шагов, — и Халав со смехом добавила. — Всё чисто, за исключение валяющейся пары ботинок на сей раз.

Каватина нахмурилась. Ботинки? Она ещё раз взглянула на место, где лежало тело.

— Насколько они большие?

— Маленькие. Детского размера.

Ночная Тень, которого Карас послал в туннель, вернулся и сообщил, что путь чист.

— Отлично, — сказал Карас. — Мы уходим.

Он жестами показал другой Ночной Тени:

Двигаемся.

— Стой на месте, — рявкнула Каватина.

Ночная Тень колебался. Его взгляд скользил от Караса к Каватине.

— Отзови свой приказ, сейчас же, — сказала Рыцарь низким голосом. — Куилью назначила меня главой этого похода, а не тебя. Эйлистри пожелала так. Ты смеешь вызвать недовольство у богини, не повинуясь мне?

Не дожидаясь его ответа, она повернулась к остальным:

— Моя жрица только что нашла пару ботинок в туннеле.

Она указала на мёртвого свирфнеблина.

— Ботинки гномьего размера. И если они принадлежали ему, то, возможно, он был вынужден убежать, прежде чем надеть их. Независимо оттого, что он мёртв, убийца всё ещё может скрываться в туннеле.

— Все слышали пророчество Даффира, — возразил Карас, — Нечто нападёт на нас. Нечто под водой в Глубинной Впадине.

— Нападёт на нас? — отозвалась эхом Каватина.

Она тряхнула головой в сторону Караса. Рыцарь была сыта им по горло.

— Скажу тебе вот что. Я сейчас свяжусь со своей жрицей. Лично ты можешь занять её место. В таком случае, если что-либо поднимется из Глубинной Впадины, ты будешь в безопасности, куда это нечто не доберётся…

Слабый крик прилетел из глубин туннеля — это был звук поющего меча, вступившего в битву. Сообщение Защитника пришло ударом сердца позже:

— Нежить! Огромная! Одна только его голова блокирует…

Сообщение резко прервалось.

— Отступай, — отозвала Халав Каватина. — Мы идём.

Она быстро показала на Защитников.

— Ты, ты, и ты следуете за мной. Остальные ждут здесь. Независимо оттого, что почувствовал Даффир, нечто находится не в озере, а в туннеле. Вы остаётесь здесь. Атакуйте, когда что-либо появится.

К её удивлению Карас оживлённо кивнул. Гилкриз сделал то же самое. Когда Каватина уже бежала вглубь туннеля, а три Защитника следовали за ней по пятам, она обернулась и увидела нескольких волшебников поднимающихся над входом в туннель, и остальных исчезающих под воздействием заклинаний. Даффир, однако, не сдвинулся, и продолжил, кивая, опираться на посох.

Она побежала дальше. Пол туннеля был плоским. Каватина и жрицы бежали с приличной скоростью. А звуки поющего меча жрицы и завывания того, с чем она сражалась — всё приближались. Затем, Халав появилась в поле зрения.

Защитник билась неистово, её меч казался размытым поющим пятном, круша то, что заблокировало туннель: огромная голова, размером с гиганта. Она ползала взад-вперёд по туннелю на куче, изгибающихся подобно щупальцам, пульсирующих вен. Её невообразимо большой рот открывался и закрывался. Другие, меньшие головы, выступали на её лбу и щеках, когда создание двигалось. Они жалобно стонали и кричали, когда на них лопалась кожа, потом замолкали, утопая в туше снова.

Даже на таком расстоянии, чувствовались волны ужаса исходящие от существа. Рыцарь подняла свой поющий меч, почувствовав магический страх, словно разрезая и отбрасывая негативное воздействие. Осталось всего сто шагов. Они были у цели.

Придя в ярость, чудовище вытянуло щупальце и, указав на Халав, пробасило:

— Умри!

Халав напряглась. Её меч накренился в руках, пение перешло в стон. Но жрица была сильна и находилась под защитой Эйлистри. Сбрасывая заклинание существа, она отшатнулась назад.

— Халав! — прокричала Каватина. — Мы прямо позади тебя. Отступай!

Каватина уже была достаточно близко, чтобы разглядеть малые лица, выступавшие на поверхности головы. Одно из них было серокожим и лысым — свирфнеблин. Рыцарь схватила свой святой символ, намереваясь спеть молитву.

— Отступай, Халав! — кричала она. — Ты стоишь у нас на пути.

Жрица попыталась двинуться назад, но щупальце взвилось и обмоталось вокруг её груди. Оно потянуло падающую жрицу головой вперёд в разинутую пасть. Зубы сомкнулись, разрывая шею.

— Нет! — закричала Каватина.

Щупальце откинуло обезглавленное тело в сторону. Через удар сердца, лицо Халав выпирало из щёки монстра, истошно крича.

Каватина выкрикнула молитву. Луч лунного света понёсся от её руки, словно брошенное копьё. Луч врезался в лоб монстра в тот же миг, что и два других атакующих заклятия: полоса святого огня и вспышка позитивной энергии, которая сверкнула в туннеле как алмазная пыль на поверхности озера. Когда заряды достигли цели, огромная голова качнулась назад.

Вот он. Шанс Каватины. Она прыгнула вперёд, подняв меч.

Щупальце бросилось вперёд, ударив её плашмя по нагруднику. Слишком слабый удар, чтобы остановить её натиск, но Каватина почувствовала вспышку боли. Её грудь стала тёплой и влажной. Кровь. Монстр использовал магию, чтобы ранить её. Броня не смогла остановить волшебство.

Рыцарь отпрыгнула назад и прошептала молитву лечения. Она ожидала, что существо двинется за ней, пытаясь схватить, но оно осталось на месте. Одна из голов исчезла во влажной массе, словно пузырь в кипящей воде. Огромный рот скрипел, широко открываясь, будто силясь вдохнуть поглубже.

— Таш'кла! — вскрикнула Каватина. — Защити нас!

В тот же миг, что Защитник позади Каватины выкрикнула молитву, огромная голова исторгла ужасный вопль. Холод пронёсся сквозь тело Рыцаря, ослабляя её. Затем защитная молитва приглушила звук. Каватина и три жрицы остались стоять, спасённые благословлением Эйлистри.

Рыцарь выбросила руку, показывая:

— Вытащите тело Халав отсюда!

В это же время, она ринулась в атаку.

Щупальце бросилось к ней, и Каватина отсекла его. Огромная нежить отодвинулась назад, и все её выступавшие и исчезающие головы вновь заорали. Каватина ткнула в место, где появилось лицо Халав — удар милосердия — но её меч ударил в невидимую защиту и отклонился в сторону. На мгновение, потеряв равновесие, она пошатнулась и почти упала. Она быстро сориентировалась, танцуя, уходя из диапазона атаки ещё одного щупальца. Сильно рискуя, рыцарь обернулась и увидела двух Защитников поднимающих тело Халав и уносящих его прочь. Хафлинг Бринделль схватила поющий меч Халав одной рукой, в то же время другой, раскручивая свою пращу. Прежде, чем Каватина, смогла что-то сказать, она метнула один из своих волшебных шаров.

Внезапно, Каватина стала сражаться в полной тишине. Она могла видеть, как меньшие головы вопят, вздуваясь пузырями на существе, прежде чем утонуть в прогнившей плоти. Её меч всё так же вибрировал в её руках, но она уже не слышала сладких хлопок, когда он врезался в плоть, или его пение.

Бринделль заставила голову замолчать, но она также и поймала в ловушку Каватину. Рыцарь собиралась спеть молитву, но уже не могла.

Она отступила назад, сражаясь одной рукой:

По моей стороне! — показала она свободной рукой. — Боевое отступление!

Вместе с хафлингом она отступила всего на несколько шагов от чудовищной головы, которая в жуткой тишине двинулась вперёд. Халав была права: голова полностью блокировала туннель. Не было места, чтобы проскользнуть мимо, и получить драгоценный шанс сразить её. Молитвы, которые превратили бы более слабую нежить в груду гниющей плоти, не возымели эффекта, а голова могла призвать волшебный щит перед собой по желанию. Существо неуклонно скользило на своих мерзких щупальцах, прижимая двух отступающих жриц.

Волшебная тишина, которая окутывала голову, резко спала. Меньшие головы кричали в муках, и вся голова скользнула вверх по стене, будто невесомая. Она, казалось, избегала пола туннеля. Но почему?

Каватина взглянула вниз. Пол был скользким от воды, стёкшей с их одежды, пока они бежали. Щупальце коснулось воды и тут же отскочило.

Каватина улыбнулась. Теперь она знала, как победить тварь.

Она прокрутилась вокруг себя и отправила сообщение женщине-волшебнице:

— Мазиира! Заполни туннель водой! Сейчас же!

Мгновение спустя, влажный шум заполнил тоннель позади.

— Задержи дыхание! — крикнула Каватина Бринделль.

Стена воды врезалась в них, сбивая обеих жриц с ног. Каватина налетела на чудовищную голову, едва держа меч. Щупальца закрутились на её руках, ногах, торсе. Одно из них, обернулось вокруг тела и сжало его, выдавливая из лёгких воздух. Затем, оно соскользнуло. Стена крепкой плоти и какофония меньших голов начали слабо булькать. Голова развалилась. Вода уносила Каватину и Бринделль вперёд, держа на волне распадающейся плоти и костей. Каватина встала на ноги, как только вода отступила в дурно пахнущей волне. Бринделль лежала, задыхаясь на полу, и Каватина помогла ей встать:

— Ты ранена?

Бринделль покачала головой:

— Всё хорошо, — задыхаясь, ответила она.

Хафлинг нагнулась, поднимая свой меч и пращу.

Мгновение спустя, хлюпанье воды раздалось недалеко от них. Карас остановился перед Каватиной и посмотрел на остатки гигантской головы:

— С чем, во имя Аббиса, вы сражались?

— С гигантской головой, — ответила Каватина, всё ещё задыхаясь после боя. — Поднятой из мёртвых и оживлённой, чтобы перемешаться самостоятельно. Вода из озера разрушила её.

Ещё две Ночных Тени торопились к ним по туннелю. Щелчком пальцев Карас отослал их на место, где они должны были наблюдать. Выражение его лица сменилось на задумчивое, когда он посмотрел на груду гниющей плоти на полу.

— Похоже, что ты была права насчёт ботинок, — смирился он. — Существо, о котором нас предупредил Даффир, было всё-таки в туннеле. Но вода…

— Пророчество Даффира, — сказала Каватина. — Маг сказал, что знает, куда оно направляется.

Рыцарь указала на основную пещеру.

— К Лунной Впадине. И уже по частям, — она покачала головой. — Неудивительно, что он остался таким беспечным, когда остальная часть группы приготовилась к битве. Он предвидел победу.

Карас кивнул и всмотрелся в темноту туннеля:

— Была только одна голова?

Каватина пришла в ярость:

— И одной хватило, чтобы убить Халав, — выпалила она.

Карас казался расстроенным:

— Мои извинения, Леди. Я не хотел вас обидеть.

Каватина вздохнула:

— Где сейчас тело?

Я приказал Гилкризу, поместить его в готовую магическую лодку, чтобы оно смогло добраться до портала. Я подумал, что она должна быть отправлена в Променад. Она будет нуждаться в некотором восстановлении, поскольку она… не целая.

Каватина устало кивнула. Их миссия только началась, а один из них был уже мёртв. Халав воскресят волей Эйлистри, но этот процесс займёт некоторое время. Карас был прав в предположении, что молитва воскрешения не сработает на месте. Удивительно, но он превзошёл её ожидания, так как она сама собиралась отдать такой же приказ. Он даже любезно подождал её, пока она отдаст приказ непосредственно сама.

— Спасибо, Карас.

Она рассматривала возможные варианты, произнося их вслух:

— Мы будем нуждаться в Защитниках. Если столкнёмся с множеством таких голов. Вместе с телом мы отошлём в Променад одного из Ночных Теней.

— Это не возможно.

— Почему же?

Карас пожал плечами:

— Потому, что никто из нас не знает гимна, что открывает портал.

Каватина была поражена:

— Вас не научили ему?

— Нет, будто наши голоса и не потребуются.

— Это не верно.

Карас пожал плечами:

— Конечно, ты могла бы научить одного из нас песне открытия портала, но к тому времени луна сядет, и возвращение тела будет отложено на завтра. И если другое такое существо покажется в это время…

Карас посмотрел на своё плечо, вероятно, скрывая ухмылку в глазах.

Каватина сжала зубы и посмотрела мимо него. Карас прав, Аббис его забери. Именно Защитник должен везти тело Халав назад.

Доброжелательность, которую она чувствовала к нему прежде испарилась. Карас использовал смерть Халав, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. С одной убитой Защитницей и второй, возвращающей её в храм, под командованием Каватины останется только четверо. По другую сторону шесть Ночных Теней и вечно непокорный Карас. Это неравенство могло сохраняться целые сутки, пока с восходом луны, жрицы не вернутся назад. Скорее всего, группа смогла бы пройти довольно много за это время.

Без единого слова она зашагала обратно к основной пещере и начала инструктировать младшего из Защитников, как вернуться в храм с телом. Жрица выглядела раздосадованной своим отправлением назад, но тут же поклонилась:

— Волей Эйлистри, я сделаю это.

Защитник поднялась в лодку Гилкриза и села рядом с телом Халав. Гилкриз уселся рядом с ней и прошептал магические слова. Вёсла самостоятельно поднялись и опустились, быстро выводя лодку на мерцающий полумесяц луны в середине озера.

Каватина, тем временем, подозвала всех остальных.

— Я решила, — сказала она им, — что … это… работа одной Карги. Если они патрулируют тоннели столь далеко, то в дальнейшем нам нужно ожидать чего-то большего. Как только Гилкриз вернётся, мы уйдём отсюда без проводника. Будет хорошо, если Корл укажет нам путь. Один из нас останется здесь, на случай, если проводник появится, — она оглядела группу, — Кто ещё из вас, кроме Защитников может читать заклинания послания?

Ночные Тени посмотрели на Караса. Он даже не двинулся. А поэтому через удар сердца все покачали головами.

— Ни один из вас?

Каватина слабо в это верила. Скорее всего, просто никому не хотелось оставаться здесь в одиночестве. Такое трусливое поведение вполне соответствовало Ночным Теням. Но для волшебников это было бы непростительно.

— К'арлинд. — сказала она.

Волшебник напрягся.

— Ты в хороших отношениях со свирфнеблинами, поэтому ты — самый лучший кандидат.

Он умоляюще посмотрел на неё.

— Но я же не могу отослать сообщение. Как я…

— Просто следуй за нами. Догонишь. Я уверена, что ты тщательно изучил карту, так что ты знаешь путь, — предупреждая его следующее высказывание, она добавила. — Тебе надо всего лишь прождать здесь до следующего восхода луны. Когда Чизра вернётся, её меч встанет на твою защиту.

Говоря, рыцарь незаметно коснулась святого символа, вплетая магию Эйлистри в слова.

К'арлиндкивнул на молодого волшебника рядом.

— С вашего разрешения, Леди Каватина, я хотел бы, чтобы Элдринн так же остался здесь. Он будет вместе со мной ждать возвращения Чизры.

Элдринн искоса поглядел на остальных магов:

— К'арлинд, я не могу. Отец сказал мне…

— Элдринн идёт с нами, а ты остаёшься, — отрубила Каватина. — Это всё.

Она увидела, как сжались челюсти Меларна, но он быстро скрыл свой гнев. Его лицо стало безразличным, когда он кивнул:

— Как прикажете, Леди Каватина.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Халисстра, притаившаяся за гребнем на краю просеки, ковырнула мозоль на своей ладони. Звёзды отражались в тёмных водах пруда в центре поляны. Вскоре эти тонкие лучики света растворились бы в отблеске восходящей луны. И тогда Халисстра нанесёт удар.

Две жрицы стояли на страже у пруда Леса Шилмист. Каждая носила кольчугу и мифриловый нагрудник с тиснением в виде меча и луны Эйлистри, а также охотничий рог на бедре. Одна из них ходила взад и вперёд вдоль дальнего берега водоёма, небрежно положив меч на плечо. Вторая стояла на несколько шагов глубже в лесу, в позиции, более подобающей часовому, держа свой двуручный меч остриём вверх прямо перед собой, как будто в ожидании проверки. Обе были дроу, способные одинаково хорошо видеть как в лунном свете, так и в темноте.

Хотя жрицы тщательно охраняли окружающий лес, Халисстра заметила кое-что интересное. Охранницы не уделяли достаточно внимания холму, за которым она притаилась, и, быстро пропев песнь баэ'квешел, поняла почему: третий охранник стоял прямо под Халисстрой у ближнего берега водоёма. Он был одет в чёрное и носил маску Ваэрона. Перевязь с метательными кинжалами покоилась на его груди, а ручной арбалет был подвешен к запястью.

Халисстра была в два раза крупнее любого дроу и сильнее, чем эти трое, вместе взятые. Она с лёгкостью могла разорвать их на куски своими когтями или убить ядовитыми укусами. Но она не могла убить сразу троих, даже используя магию. Кто-нибудь из них, безусловно, поднял бы тревогу, прежде чем погибнуть. Для того чтобы воспользоваться порталом в пруду, Халисстре понадобится время на разгадку его тайны. Ей было необходимо убить всех трёх охранников быстро и бесшумно. Но как?

Она потрогала ладонь. Мозоль постоянно горела, боль была следствием пульсации ран от укусов, причинённых прислужниками Лолс — ран, которые никогда не заживут. Они были постоянным напоминанием службы Халисстры паучьей богине и её демоническим приспешникам.

— Вендонай, — выдохнула Халисстра. Её губы искривились при этом слове. Она ненавидела демона почти также как себя. Ей было необходимо доставить ему Каватину, для того чтобы освободить себя и, что гораздо важнее, — зарекомендовать себя в глазах Лолс. Жрицы и клирик, находящиеся внизу, были преградами на её пути.

Тёплый ветерок, прошелестев листвой поблизости, донёс до неё странный запах. Трое охранников никак не отреагировали на это, но чувства Халисстры были обострены, и она сразу почувствовали его. Странное сочетание сладости и гнили, напоминающее запах гнилого мяса. Этот запах ей уже приходилось вдыхать во время скитаний по Ямам Паутины Демонов.

Она снова принюхалась, чтобы удостовериться.

Цветы ужаса? Здесь, на Ториле?

Ветерок успокоился.

— Вендонай, — снова прошептала Халисстра с улыбкой.

Она перелезла через гребень и прыгнула на верхушки деревьев. Пробираясь сквозь них подобно пауку и оставляя след из паутины позади себя, она двигалась в том направлении, откуда исходил запах. Потребовалось время, чтобы определить источник, но, в конце концов, она натолкнулась на мёртвого лося. Массивное животное лежало на боку, вытянув окоченевшие ноги. С полдюжины цветов ужаса произрастало из его плоти. Их стебли пульсировали, выкачивая остатки крови животного. Золотая и чёрная пыльца выпадала из кроваво-красных, похожих на чаши цветов, усеивая труп животного и землю на которой он лежал.

Халисстра слезла с ветки дерева и присела в нескольких шагах от туши. Цветы ужаса вырвали свои стебли из мёртвого животного. Куски плоти, словно грязь, налипли на усики, окружающие острый как копьё конец стебля. Шустрые как колибри, цветы вспорхнули в воздух, взмахивая лепестками. Они полетели в то место, где затаилась Халисстра.

Подобно пчелиному рою, они кружили вокруг неё, сея пыльцу. Она опускалась на руки, плечи и голову Халисстры, пачкая её липкие, как паутина волосы и забивая ноздри. Халисстра глубоко вдохнула, смакуя тошнотворный сладковатый привкус. Пыльца вызывала зуд и онемение кожи, но не могла парализовать её.

Она выбросила вперёд руки и замерла в ожидании атаки. Цветок ужаса отлетел в сторону, а затем развернулся и врезался в её живот со скоростью брошенного копья. Но вместо того, чтобы впиться в плоть, он раскололся о твёрдую как камень кожу. Цветок упал на землю.

Халисстра надула губы. Она надеялась, что это будет хотя бы больно.

Она побежала сквозь лес, пятеро оставшихся цветков ужаса последовали за ней. Этих глупых существ привлекало движение и тепло тела, а на гибель первого цветка они не обратили никакого внимания. Они будут пытаться парализовать её, пока не закончится пыльца, либо пока не обнаружат более лёгкую добычу.

Халисстра вела их в то место, откуда пришла. Приблизившись к гребню, она замедлила шаг. Она остановилась на самом краю и сделалась невидимой.

Меларн улыбнулась, когда первый, а затем и второй цветок ужаса перемахнули через гребень. Когда последний из них исчез, она проползла вперёд и взглянула вниз.

Цветы ужаса кружили над водоёмом, усеивая его поверхность своей пыльцой. Две жрицы стояли внизу, уже обездвиженные. Одна из них смотрела вверх, закинув голову назад и открыв рот. Другая застыла на своей караульной позиции — они не видела и не слышала приближение цветов ужаса. Ночную Тень, однако, нигде не было видно. Халисстра повторила мелодию баэ'квешел, обнаружившую его в прошлый раз, но не нашла его след.

Цветы ужаса бросились в атаку. Один из них вонзил свои усики прямо в горло жрицы с запрокинутой головой, другой воткнулся в бедро. Халисстра внимательно наблюдала за оставшимися тремя цветками. Никто из них не изменил своего курса. Все трое впились в ту или другую жрицу и начали кормиться.

Халисстра спрыгнула с гребня, спустилась вниз по нити паутины и приземлилась возле пруда. Она ожидала возвращения Ночной Тени в любой момент, но никакой атаки не последовало. Как она и ожидала, сначала свалилась одна жрица, затем вторая. Первая с брызгами рухнула в водоём. Кровь тонкой струйкой сочилась из того места на шее, где сидел цветок ужаса, и растекалась по поверхности воды. Маленькие точки света — Слёзы Селуны — танцевали вслед за ней.

По-прежнему никакой атаки со стороны Ночной Тени.

Решив, что он сбежал, Халисстра прокусила себе язык и отхаркнула в пруд большой сгусток слюны и крови. Она размешала её пальцем и тихо запела. Нити паутины опустились с её пальцев в воду, когда она колдовала.

— Каватина, — выдохнула Меларн. — Покажи мне Каватину».

В воде ничего не изменилось. Единственной вещью, которую помешивали пальцы Халисстры, была грязь.

Халисстра выругалась и вытащила пальцы из воды. Она сделала ставку на то, что Каватина будет перемещаться через портал в Променаде, который в свою очередь, связан с этим порталом. Ритуал Халисстры должен был показать следующий пункт назначения Каватины. Но ничего пока что не было обнаружено.

Халисстра всматривалась в танцующую рябь. Возможно, Каватина оградила себя от магических вторжений. Или пользовалась особой благосклонностью Эйлистри. Рука Халисстры болела после погружения в воду, мозоль пульсировала как…

Что-то ударило её сзади в шею и заставило податься вперёд. Рыча, Халисстра схватила себя за волосы, выдёргивая сломавшийся арбалетный болт. Второй болт ударил её в спину чуть ниже левого плеча.

Она развернулась. Ночная Тень стоял всего лишь в нескольких шагах от неё, рядом с одной из погибших жриц, держа охотничий рог погибшей женщины в руке. Глаза его полезли на лоб, увидев поворачивающуюся Халисстру со сломанным болтом в руке.

— Леди в Маске, помоги мне! — воскликнул он. — Уничтожь демона!

Он выбросил вперёд свободную руку. Стрела, сплетённая из тьмы и лунного света, вырвалась из его ладони и ударила Халисстру в лицо. Вспышка яркого света ослепила один глаз, а второй накрыло тьмой. Виски горели от боли. Восстанавливающая магия Лолс оправдала себя, и зрение вернулось к Халисстре.

Ночная Тень исчез. Неподалёку в лесу раздался шум охотничьего рога. Мгновение спустя трубящие звуки донеслись со стороны храма Эйлистри.

Халисстра зарычала. Ей очень хотелось побежать в лес за Ночной Тенью, вырвать его сердце и раздавить в кровавое месиво до того, как оно перестанет биться, но в этом было мало проку. Наставница жриц появится с минуту на минуту, полная решимости развязать охоту.

Она ударила кулаком по ближайшему дереву, раскалывая кору. Дерево заскрипело и рухнуло в пруд, подняв брызги. Халисстра разочарованно сжала зубы. Она надеялась, что водоём приведёт её к Каватине. Глупая идея. Теперь ей оставалось бежать или драться.

Боль пульсировала сквозь её ладонь — метка демона — изменяясь, словно личинка у неё под кожей. Словно струйка горячего песка, слово шёпотом раздалось в её ухе.

Подожди.

Халисстра удивлённо моргнула.

— Вендонай?

Треск раздался неподалёку — режущий звук, словно раскололся раскалённый камень. Горячий ветер всколыхнул ветки возле Халисстры. Песок пощекотал её кожу и попал в глаза.

— Вендонай, — произнесла она на этот раз с уверенностью.

Она напряглась, когда нечто вышло из леса. Оно выглядело как мумифицированный дроу с кожей, сверкающей в лунном свете, будто покрытая каменной солью. Глаза представляли собой наросты кристаллов соли, с зубчатыми призмами вместо яблок. Существо двигалось в направлении водоёма, продираясь сквозь растительность на своём пути. Листья вяли и умирали на ветках, к которым оно прикасалось.

Отрывистыми шагами соляная мумия прошла мимо Халисстры и, оступившись, шагнула в пруд. Погрузившись всего лишь по лодыжки, ступни и нижние конечности начали растворяться. Издав стон, оно рухнуло на колени и начало бить по воде вокруг себя. В том месте, куда попадала вода, образовывались дыры на коже, и отпадали куски плоти, пропитанной солью.

Шум рогов раздался ближе по мере приближения охотников. Водоём уменьшился, пока соляная мумия билась в нём. Корка соли окружила пруд, и воздух наполнился запахом морской воды. Растения, находившиеся у воды, засохли.

Халисстра коснулась рукой того, что осталось от воды. Мозоль на её руке не жгла в данный момент. Вместо этого она впитала воду, лакая её, словно одержимая жаждой собака.

Смеясь, Халисстра шагнула в пруд. Соляная мумия исчезла, за исключением быстро растворяющейся глыбы, ранее служившей ей головой. Её челюсть всё ещё двигалась, и ладонь Халисстры пульсировала в унисон произнесённому ею слову. Следуй за…

Она пробралась к центру водоёма. Возле ног она заметила слабую вспышку бледно-голубого пламени, похожего на волшебный огонёк. Коснувшись его ногой, Халисстра почувствовала полость, пустоту, жаждущую поглотить её. Как только первая из жриц Эйлистри выскочила из леса, распевая заклинание, метнувшее её меч в воздух, Халисстра усмехнулась. Взмах её руки создал паутину, которая опутала меч в середине его полёта.

Затем она нырнула головой вперёд в дымящуюся воду и в портал, открывшийся под ней.

К'арлинд стоял в туннеле, в то время как оставшаяся часть группы ушла. Никто даже не оглянулся на него — даже Элдринн, хотя по опущенным плечам К'арлинд понял, что юноше не нравится оставлять своего наставника позади.

Когда стихли последние шаги, К'арлинд досчитал до тысячи, а затем попробовал последовать за ними. Ему удалось сделать не более полудюжины шагов, прежде чем его тело отказалось двигаться дальше. Сопротивление принуждению вызывало боль в животе. Он согнулся вдвое, и его вырвало на пол. Он достал из кармана носовой платок и начисто вытер рот.

Меларн попробовал рассеять магию, заставлявшую его оставаться здесь, но безуспешно. Он ожидал этого, но, по крайней мере, он попытался.

— Абисс бы побрал этих жриц и их чёртовы заклинания принуждения, — прошептал он.

Гнев переполнял его от необходимости оставаться позади. Он был единственным, кто был заинтересован в сохранении жизни Элдринна. Если мальчика убьют…

Нет. Не стоит думать об этом.

К'арлинд гадал, чем занимаются остальные его ученики — есть ли какой-нибудь прогресс в разгадке тайны двери. Он заметил сверкающую стену позади себя. В этом месте, скорее всего, невозможно было посмотреть сквозь магический кристалл, но он не узнает это наверняка, пока не попробует. Если цель наблюдающего была достаточно далеко от источника Фаэрз’ресс, ритуал вполне мог удаться.

Из предосторожности — на случай если кто-нибудь ещё из этих огромных голов-нежити будет проскальзывать мимо — он сделал себя невидимым. Он быстро сообразил, с кем из своих студентов связаться, выбор пал на Балтака. Трансформист больше всех был увлечён загадкой двери Краанфора; скорее всего он и сейчас был там, изучая её. Или, зная Балтака, пытался разбить её при помощи грубой магической силы.

К'арлинд сконцентрировался на Балтаке и активировал своё кольцо. Результат был подобен попытке посмотреть на солнце широко открытыми глазами. Вспышка фиолетового цвета заполонила взор, заставив его пошатнуться. Моргая, ослепнув, он схватился за стену позади себя, чтобы не упасть. Медленно — слишком медленно — туннель вокруг него вновь стал видимым. Бледно-голубой свет, заливающий стены, пульсировал синхронно с болью, что переполняла его голову.

— Клянусь кровью матери, — сказал он, потирая виски. — Это больно.

Маг уныло уставился на слабо мерцающий камень позади себя. По крайней мере, он выяснил одну вещь. Неважно где был субъект. Если заклинатель находился в Глубинных Пустошах, связаться с ним было невозможно, даже при помощи магического кольца.

По крайней мере, если заклинателем был дроу. У Даффира не возникало никаких проблем в его провидениях.

Когда исчезли последние пятна перед глазами, К'арлинд услышал слабый звук внизу, возле Лунной Впадины. Он моментально прижался к стене и проверил, работает ли его невидимость. Она работала.

Шум повторился вновь: кто-то карабкался. Что-то взбиралось на кучу камней по направлению к туннелю. К'арлинд опустил руку в карман своего пивафви в поисках маленького стеклянного шарика, но остановил себя. Ослепить себя, применив заклинание дистанционного видения, было последней вещью, необходимой в данный момент. Вместо этого он приготовил клочок меха, проткнутый осколком стекла — компоненты заклинания, вызывающего разряд молнии, и набрался решимости атаковать любое ужасное чудовище, готовое появиться.

Он чуть не рассмеялся, когда увидел существо, которое так напугало его: маленькая чёрная крыса, с блестящим влажным мехом. Она вбежала в туннель, в котором он прятался, и резко остановилась, подёргивая усиками.

— Что там? Что это? Где это? — пропищала крыса.

К'арлинд в удивлении поднял брови. Крыса говорила на Высшем языке дроу. Двигаясь бесшумно, К'арлинд вытащил из кармана кусок кварца и посмотрел сквозь него, но кристалл был затуманен магическим фиолетовым огнём. Надеясь, что существо перед ним было тем, чем оно казалось — мокрой чёрной крысой, — он опустил свой кристалл.

Пока К'арлинд колебался, отвечать или нет, крыса снова заговорила:

— Карас? Это ты?

Крыса подошла поближе к К'арлинду, обнюхала землю возле его всё ещё невидимых ног и издала испуганный писк.

— Не он! — пропищала она. — Не он! Не он!

Она убежала вниз по туннелю, в том направлении, куда ушли Элдринн и остальные.

Интересно.

После того, как крыса убежала, К'арлинд прислушивался некоторое время. Лунная впадина была тиха, воды были спокойны. Тишину нарушали лишь случайные капли, стекавшие со сталактитов, что торчали из широкого свода пещеры, и слабое, едва различимое, хрустящее шипение со стороны Фаэрз’ресс, впитывавшего камень возле себя.

Маг прошёл к отверстию туннеля и посмотрел через обширную пещеру Лунного Моря. Луна зашла, её отражение исчезало с тёмной поверхности воды. Осталось лишь несколько Слёз Селуны. Одна за другой, они тоже исчезли.

К'арлинд был в порядке и по-настоящему один.

Он погладил подбородок. Каватина сказала ему ждать здесь до восхода луны. Это было сформулировано в виде предложения, но рука её коснулась священного символа, в то время как она говорила; так делали когда накладывали заклятье принуждения. Если он застрял здесь до следующего восхода луны, он мог использовать время с умом. Второй эксперимент был продуман. Куилью открыто указывала на его способности к телепортации. Возможно, она надеялась, что ему удастся овладеть этой способностью, даже здесь. Это определённо стоило выяснить.

Он сделал глубокий вдох, как будто готовясь к свободному падению с одной из разрушенных улиц Чед Насада. Он выбрал место в нескольких шагах от себя, как раз в центре туннеля. Сконцентрировавшись, он произнёс слова заклинания.

Маг врезался головой в стену. Нос пылал от боли — казалось, что он сломал его во второй раз — тёплая кровь потекла из ноздрей. Побитый и сконфуженный, он резко оттолкнулся от стены. Фаэрз’ресс, как он заметил, стал сиять ярче, чем до этого. Слабое фиолетовое пятно появилось на бледно-голубой стене в том месте, где он врезался в неё. Похоже, ошеломлённо подумал он, что вмятина, сделанная его телом, образовалась в результате удара в мягкий участок грунта на большой высоте. Он даже смог увидеть отпечаток выброшенной в сторону руки.

Он заметил, что фиолетовое сияние медленно потускнело. Мгновение спустя Фаэрз’ресс стал бледно-синим, как обычно.

К'арлинд осторожно потёр нос. Достаточно экспериментов для одной ночи, решил он. Ему повезло. Нос был снова сломан, однако все остальные части тела остались целы. Он мог превратиться в кровавое месиво после неудачной телепортации.

Маг вздохнул. Это будет долгое и томительное ожидание восхода луны, но с первыми лучами света на подземном море он покинет это место.

Меларн расстегнул пояс и сел на землю, поджав ноги под себя. Он поместил пояс поперёк колен и положил на него руку, рассеивая магию, что скрывала надпись на широком кожаном ремне. Его заклинания были написаны таким мелким почерком, что было практически невозможно их прочитать — обычно он полагался на увеличительный кристалл — но слова всё ещё были чёткими. Побывав в воде, они не размылись.

К'арлинд читал, освежая заклинания в памяти. Ночь подходила к концу. На поверхности солнце успело достичь зенита и клонилось к закату. Первая звезда зажглась на вечернем небе.

В Подземье, в туннеле, где ожидал К'арлинд, царила тишина и темнота, за исключением мерцания Фаэрз’ресс, пробивавшегося сквозь камни рядом с магом. К счастью, никакая нежить больше не ползала и не проскальзывала мимо. Ожидание, хоть и долгое, было неизбежным. К'арлинд выпрямился, как только тонкий клин света отразился в воде: один из рогов лунного месяца, восходившего над королевствами на поверхности.

— Ну же, — сказал он с нетерпением. — Поторопись!

Он прохаживался взад и вперёд, чтобы согреться. От долгого ожидания маг продрог до костей.

— Ещё чуть дальше. Ещё чуть больше.

Как только мерцающая Селуна полностью показалась на поверхности Лунной Впадины, К'арлинд услышал всплеск. Неподалёку от берега над поверхностью появилась голова — голова с белыми волосами и кожей цвета чёрного неба. Возможно жрицы, вернувшиеся в храм вместе с телом.

Она ёрзала вокруг, выглядев дезориентированной.

К'арлинд ступил на край обрушившегося камня и помахал.

— Чизра! — крикнул он, — я зде…

Слова застряли у него в горле, как только пловец повернулся к нему. Существо не был жрицей и даже не был дроу. Оно было слишком большим, со странным образом сочленёнными руками и какими-то штуками, торчавшими из его груди и вспенивавшими воду, словно извивающиеся змеи.

К'арлинд отступил обратно в коридор, делая себя невидимым в тот момент, когда тварь упустила его из виду. Затем он изменил направление и побежал вперёд. Как только монстр мощными гребками поплыл по направлению к туннелю, маг спрыгнул со скалы в воздух и активировал медальон своего Дома. Риск оправдал себя; существо не посмотрело вверх. Оно не заметило его, левитирующего под потолком.

К'арлинд оградил себя и вытащил компоненты для разряда молнии, но не стал использовать. Существо в воде напоминало демона, и он не хотел привлекать его внимание, если можно будет обойтись без этого.

Прямо под ним, чудовище выбралось на берег и стало карабкаться по камням в направлении туннеля. Вода ручьями стекала с массивного тела, когда оно остановился у отверстия туннеля, чтобы оглядеться и принюхаться. Теперь, когда создание полностью выбралось из воды, К'арлинд смог заметить, что это женщина. Она была вдвое выше дроу, с матово-белыми волосами, росшими спутанными прядями из её спины и плеч. Отростки, торчащие из её груди, были не змеями, а паучьими лапами.

К'арлинд решил, что существо было каким-то полудемоном — возможно новая форма драэглота. Он ещё больше убедился в этом, когда взглянул на её лицо. Это было лицо женщины дроу, к тому же извращённое, словно глиняная скульптура, которая была растянута и приплюснута, пока глина ещё была влажной. Наросты, покрытые волосами, торчали из её щёк, прямо под глазами. Из них росли клыки, сходившиеся вместе наподобие ножниц перед огромным ртом.

К'арлинд нахмурился. Лицо казалось знакомым. Как будто он раньше уже где-то видел это существо. Он не водил знакомства с демонами — это было по части Пири — но всё же…

Существо вздрогнуло и посмотрело вверх. К'арлинд привёл в действие заклинание, сместившее камни чуть дальше вниз по туннелю. Услышав слабый шум, демоница резко развернулась, переключив своё внимание на туннель. Злобный смех побулькал в её горле. Она вошла в туннель, развернулась, чтобы снова взглянуть на пещеру, и выбросила вперёд обе руки. Паутина вырвалась из кончиков её пальцев. Взмахивая руками взад и вперёд, она запечатала вход в пещеру. Затем она убежала в заброшенную шахту.

К'арлинд медленно перевёл дух. Убедившись, что демон не сможет его услышать, он опустился на камни. Маг быстро осмотрел паутину: она была беспорядочной и ассиметричной, что-то, что могло быть личным творением Лолс. Он достал из кармана щепотку твёрдого жира, пропитанного серой, и бросил его на пол. Быстрая реакция превратила маленький жировой шарик в огненный шар по мере его приближения к паутине. Магический огонь поглотил один угол паутины, оставив достаточно свободного пространства для дроу, чтобы пробраться сквозь него.

К'арлинд как раз собирался проползти сквозь него, когда услышал всплеск. Но не в озере на этот раз, а у самого основания каменного склона. Он развернулся и увидел две фигуры, появлявшиеся из воды. Он вздохнул с облегчением, узнав в них жриц Эйлистри.

Одной из них был Чизра, жрица, отвозившая мёртвого Защитника обратно в Променад. Вторая была более знакома К'арлинду. Прошло почти два года с тех пор, как он видел её последний раз, но он помнил каждую деталь её изящного мускулистого тела и снежно-белые волосы.

— Лелиана, — сказал К'арлинд, когда она приблизилась.

С запозданием, он вспомнил, что нужно поклониться.

— Не ожидал увидеть тебя здесь.

— Чизра, присматривай за озером, — приказала Лелиана.

Только после того, как вторая жрица удалилась в том направлении, с мечом в руке, Лелиана признала К'арлинда.

— Какие-нибудь следы свирфниблинов?

— Никаких.

Лелиана прошла мимо мага и осмотрела паутину.

— Что за паук соткал её? — спросила она через плечо.

Значит, так всё будет? К'арлинд открыл рот, чтобы возразить Лелиане, что он сделал всё возможное для спасения души её дочери. Затем он вспомнил о способностях Лелианы по части заклинаний правды и, вместо этого, ответил на её вопрос.

— Это был не паук, а нечто демоническое. Она слегка напоминало самку драэглота. Вышла из лунной впадины и исчезла вниз по тоннелю.

Лелиана обернулась:

— Опиши её.

К'арлинд повиновался. Когда он закончил, Лелиана выглядела так, словно хотела сплюнуть. Она обернулась на другую жрицу, по-прежнему охранявшую Лунную Впадину.

— Это объясняет задержку в открытии портала. И солёный вкус воды.

— Мне показалось, что вкус был тухлым, — произнесла Чизра.

К'арлинд взглянул на паутину.

— Это была одна из прислужниц Лолс, которая…

Он не старался закончить свой вопрос. Лелиана не слушала. Она уставилась вдаль и произнесла имя Куилью. Мгновение спустя она почесала голову, как бы слушая, а затем быстрым настойчивым тоном повторила то, что ей только что сказал К'арлинд, описывая демоническое существо.

Сделав это, Лелиана снова принялась слушать. Она быстро заморгала, будто удивившись тому, что услышала.

— Что такое? — спросил К'арлинд — Плохие новости?

Лелиана странно посмотрела на него, с чувством отвращения и жалости одновременно. Было что-то, что она хотела сказать ему — что-то важное. Удалось ли демону каким-либо образом пометить или осквернить его? Он сопротивлялся желанию осмотреть своё тело, выискивая какие-нибудь видимые признаки порчи.

— Что? Скажи мне.

Лелиана сжала губы.

— Я не могу, — сказала она наконец. — Приказ Куилью. Она говорит, лучше тебе ничего не знать.

К'арлинд свёл брови.

— Это моё тело, моя душа. Если что-то не так, я имею право…

— Не в этом дело, — сказала Лелиана, — а в том, что случилось много лет назад с кем-то другим. Но довольно слов. Давай забудем об этом.

К'арлинд уставился на неё. Лелиана пыталась на что-то намекнуть. Он гадал, что бы это могло быть.

Что бы там ни было, намёков больше не последовало. Лелиана, очевидно старшая жрица из присутствующих, повернулась к Чизре.

— Жди здесь. Спрячься, как следует и предупреди меня, если что-то ещё пройдёт сквозь портал. Мы с магом попробуем догнать остальных.

К'арлинд глубоко вдохнул. «Магом» был он? Пусть будет так.

— Как прикажете, Леди, — сказал он, отвешивая Лелиане глубокий поклон.

Затем Меларн последовал за ней в туннель.

— Что случилось, Куилью?

Лаэраль прикоснулась к руке сестры. Некоторое время назад они беседовали, стоя на балконе башни. Затем Куилью резко прервалась в середине разговора, уставившись куда-то вдаль — взгляд, хорошо знакомый Лаэраль. Её сестру кто-то вызвал. Срочный вызов, судя по изгибу бровей Куилью.

Куилью не отвечала. Губы её сжались, когда она передавала мысленный ответ. Она громко произнесла слово: «Каватина». Затем последовало боле тихое общение.

Действительно срочный вызов.

Лаэраль терпеливо ожидала, когда её сестра закончит. Тем временем, она рассматривала здания внизу. Город Надежды был возведён примерно три года назад при помощи той же самой высшей магии, что смела древний Миеритар. Город, напоминал колесо, обнесённое круглой стеной. Девять дорог вели от центральной площади к часовым башням, что возвышались над Большими Торфяниками. Башня, на балконе которой они стояли, — точная копия Башни Чёрного Посоха в Глубоководье — была одной из нескольких, построенных в день основания города. Она была одной из самых заметных. Абсолютно чёрная, угрожающе непреклонная, она не имела ни окон, ни дверей. Те, кто знали пароль, могли пройти сквозь стены, подобно призракам, остальных же задерживала могущественная стража.

Куилью вышла поговорить с Лаэраль о том, что беспокоило её: некая ужасная магия исходила из области главного храма Киарансали. Лаэраль слабо разбиралась в Тёмном Селдарине. Она была полуэльфом, сестрой Куилью только по милости Мистры, в то время как Куилью была чистокровной дроу. Они отличались друг от друга как день и ночь, у Лаэраль были светлые волосы и изумрудно-зелёные глаза, она носила элегантное платье. Куилью была выше и шире в плечах, с белыми, по щиколотки, волосами и кожей цвета полуночи, защищённая бронёй боевых жриц. Обе были Избранными Мистры, с самого рождения служащие богине магии.

Наконец Куилью повернулась.

— Одна из наших жриц, пропавшая два года назад, нашлась.

Лаэраль радостно улыбнулась.

— Думаю, это хорошая новость?

— Не уверена, — медленно ответила Куилью. — Я думала, что монета уже упала на землю, но похоже её подбросили во второй раз и она продолжает вращаться в воздухе. Будет ли это помощью или предательством — на данный момент неизвестно.

Лаэраль нахмурилась. Иногда Куилью могла быть раздражающе загадочной.

— Я не уверена, что понимаю тебя, сестра.

— Жрица, о которой я говорю, вернулась благодаря Лолс. Стала нечистью. Паучья Королева поймала её в свои сети, сбила с толку. Были смертельные случаи в Шилмисте — смерти, виновницей которых может быть она.

— Под «ней» ты подразумеваешь Лолс… или эту жрицу?

Куилью вздохнула.

— Обеих, или, возможно, никого — слишком рано говорить об этом. Тем не менее, Эйлистри позволила Халисстре пройти сквозь порталы Восходящей Луны. В любом случае, Каватина уже предупреждена.

— Понимаю, — сказала Лаэраль, что не было правдой.

Она вернулась к началу разговора.

— Ты говорила, что нуждаешься в моей помощи для решения своей проблемы. Что-то связанное с Фаэрз’ресс?

Куилью кивнула.

— Фаэрз’ресс расширяется по Подземью. С каждым днём эффект распространяется всё дальше и становится сильнее. Этим утром мы видели первые его проблески в Променаде. По воле Эйлистри, мои жрицы скоро выяснят причины этого и устранят мечом и молитвой. Но если они потерпят неудачу, последствия будут ужасными для всех дроу.

— Как так?

— Дроу — единственные из всех рас Торила — потеряют возможность предвидения. Они так же не смогут использовать любое заклинание или молитву магического перемещения из одного места в другое. На данный момент это невозможно только в Тёмных Пустошах, и просто намного сложнее вдали от места происхождения эффекта. Но если расширение Фаэрз’ресс продолжится, подобная магия будет невозможна для дроу по всему Подземью.

— Разумеется, это повлечёт за собой ваш крестовый поход. Нужна ли будет твоему народу ещё одна причина, чтоб подняться на поверхность?

— Не нужна, за исключением одной вещи, — сказала Куилью, взгляд её был беспощаден, — рука об руку с расширением Фаэрз’ресс последует второй, непредвиденный эффект. Мы заметили его в наших поселениях на поверхности. В последнее время те дроу, которые вышли на свет, начали уходить из Верхнего Мира, находя оправдания для того, чтобы вернуться в Подземье. Я и сама почувствовала это — едва уловимое, томительное желание не покидать Променад. За последние несколько дней я посетила несколько наших святилищ, лежащих поблизости от источника эффекта. Призыв спуститься вниз, который я почувствовала там, был сильным. Желая узнать больше, я позволила ему вести меня и последовала за ним вниз в Подземье. Я обнаружила, что меня привело в пещеру, наполненную Фаэрз’ресс. Будучи там, я прижалась к стенам, пренебрегая опасностью. Я была мотыльком, прилетевшим на пламя Фаэрз’ресс.

Куилью задрожала, несмотря на солнечный свет, согревающий чёрный камень башни.

— Если это не остановится, нас всех затянет вниз. Всё, чего я достигла за свою жизнь, будет утрачено.

— О, сестра — выдохнула Лаэраль. — Это ужасно. Но ты говорила, что отправила шпионов разведать обстановку вокруг храма Киарансали — лучших воинов Променада. Наверняка они положат этому конец, до тех пор, пока не будет …

Она прервалась, не желая, произносить эти слова.

Куилью закончила фразу за неё:

— Слишком поздно? — она стиснула зубы. — Сестра, это самая страстная моя мольба.

— Скажи мне, чем я могу помочь, — сказала Лаэраль. — Что мне нужно сделать? Просто назови, и это будет сделано.

— Если бы я знала, — ответила Куилью.

Она пристально вглядывалась вдаль — не на город, а в горизонт. Высокие Торфяники по-прежнему были унылыми и невыразительными, но немного цвета вернулось. То тут, то там были видны пятнышки зелёного и красного цветов: молодые деревья, что выросли за эти последние три года. Это то, за что она любила поверхность. Её красота постоянно менялась, в отличие от застывшего холодного камня Подземья.

— Я задала Эйлистри тот же вопрос, — продолжила Куилью. — Каких действий она хочет от меня? Ответ богини, однако, озадачил меня. «Всё закончится там, где началось», ответила Эйлистри — в Больших Торфяниках.

Она повернулась к Лаэраль.

— Я не могу объяснить, что означает пророчество. Я подумала, возможно, у тебя есть какие-нибудь идеи, сестра?

Некоторое время Лаэраль стояла в раздумье. Конец. Начало.

— Город Надежды есть очевидное 'начало', — сказала она. — Что касается 'конца', Фаертлимиир, Город Высшей Магии Миеритара, когда-то стоял здесь тысячелетие назад, пока не был опустошён смертельным ураганом. Но это, несомненно, то, о чём ты уже думала.

Куилью кивнула.

— Прости сестра, у меня нет ответа для тебя. Но я буду долго и упорно думать над ним. Я свяжусь с тобой, если что-нибудь придёт мне в голову.

— Спасибо.

— Между тем, — сказала Лаэраль, — мне любопытно, это Клинок Полумесяца у тебя на бедре? Он действительно способен убить полубога, как гласят легенды?

Вместо улыбки, как надеялась Лаэраль, выражение на лице Куилью стало замкнутым и жёстким. Её правая рука начала блуждать по рукояти. Она слегка отвернулась от Лаэраль, как бы защищая оружие. Она словно допускала возможность, что Лаэраль заберёт у неё меч.

Затем, словно тучи сошли с небосклона, лицо Куилью прояснилось.

— Да, это так.

Она вынула меч и положила лезвие плашмя на ладонь, приглашая Лаэраль осмотреть его. Лаэраль заметила трещину на лезвии.

— Оно было сломано. И… выковано заново.

— Да, благодаря Эйлистри, — глаза Куилью сверкнули. — Специально для Лолс и никого другого. Настанет день, и он убьёт Паучью Королеву.

Лаэраль кивнула. Когда Куилью убирала меч обратно в ножны, она кое-что заметила.

— Твоё запястье — оно порезано.

Снова насторожённое выражение появилось в глазах Куилью.

— Царапина, сестра. Ничего больше.

— Почему она не заживает?

Раздражение вспыхнуло в глазах Куилью:

— Это всего лишь царапина.

Если бы это был кто-то другой, Лаэраль бы не беспокоилась. Но это была Куилью. Такая незначительная рана должна была зажить в мгновение ока.

Но возможно сейчас не лучшее время настаивать на вопросе, подумала она.

Куилью была гордой — возможно самой гордой из Семи Сестёр — и выбрала тяжёлый путь. И было похоже на то, что задача переселения дроу на поверхность осложнялась тысячекратно, если не становилась невозможной. Она имела право быть на грани и раздражаться, когда ей указывали на такие тривиальные вещи, как царапина на запястье.

Но, несмотря на это, рана, которую не мог исцелить серебряный огонь Мистры, не могла быть тривиальной.

— Я присмотрю за Высокими Торфяниками для тебя, сестра, — пообещала Лаэраль. — Дам тебе знать, если что-нибудь необычное случится здесь. Какие-либо ещё 'начала' и 'концы'. Загляну в магические призмы. Если я что-либо выясню, незамедлительно сообщу тебе.

Она провела ладонью вдоль изгиба руки Куилью.

— Тем временем могу ли я предложить тебе поесть или выпить вина?

— Нет, сестра, спасибо. Я должна вернуться в Променад, чем скорее, тем лучше.

Лаэраль утешительно сжала руку сестры.

— Фаэрз’ресс?

Куилью кивнула:

— Фаэрз’ресс, — она выдернула руку из руки Лаэраль. — Прощай.

Затем она исчезла.

Лаэраль смотрела некоторое время на место, где стояла Куилью. Будучи дроу, Куилью неохотно показывала свои эмоции. Лаэраль, однако, могла сказать, что её сестра была очень обеспокоена — и не только потому, что дело всей её жизни терпело крах. Тут было что-то большее, Лаэраль была в этом уверена.

Но пока Куилью не доверится ей, Лаэраль мало чём сможет помочь.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Мазиир поднесла фляжку к губам, вдохнула, и проплыла вперёд ещё на несколько гребков. Её дыхание пузырьками воздуха разглаживалось прямо над её головой. Ночная Тень плыл впереди, его ноги колыхали воду возле её лица. Прямо перед ним путь, которым они следовали, сужался в трещину, едва ли выглядящую настолько широкой, чтоб в неё мог втиснуться дроу. Клирик помедлил перед ней, гребя на месте, всматриваясь в трещину, его лицо освещало зелёно-голубое сияние Фаэрз’ресс, которое просачивалось из камня рядом. Мазиир ещё раз глотнула воздуха из фляги, свисавшей на шнурке с её запястья, и поплыла рядом с ним.

Ещё один тупик? — просигналила она.

Ночная Тень покачал своей головой, и его маска затрепетала как покачиваемая водой водоросль.

Он ведёт вниз, — его грудь поднялась и опала, когда он вдохнул воду.

Мазиир сделала ещё глоток из фляги. Пузыри продолжали вытекать из неё, щекоча чародейку, когда она опустила флягу. Это бессмысленно.

Мы должны вернуться. Это место — лабиринт.

Проход, похоже, расширяется, примерно в ста шагах ниже. Что если это проход, ведущий к Акрополю?

Мазиир всмотрелась ниже в узкую трещину. Она чувствовала беспокойство, оказываясь в замкнутом пространстве, с тех пор, как, будучи магом-новичком, просчиталась в заклинании телепортации и застряла в одном из дымоходов колледжа. Не способная ни взобраться наверх, ни обновить своё заклинание, потому что книга заклинаний была в сумке, врезавшейся ей в спину, она оставалась в дымоходе, пока её не одолели голод и жажда, а её одежда испачкалась. В конце концов, кто-то, наколдовывая тёмный огонь в камине, услышал её хриплые крики о помощи.

Мазиир выучила урок, и изучила заклинание, которое позволит уменьшить размеры её тела. Знание того, что она сможет использовать его, чтобы освободиться, если снова застрянет, немного успокаивало. Всё же пока Мазиир пристально вглядывалась в длинную узкую трещину, старый страх заставил её дрогнуть. Она не хотела, чтобы Ночная Тень был над ней, блокируя выход.

Ты пойдёшь первым, — просигналила она. — Я последую за тобой.

Клирик кивнул и боком продвинулся к отверстию. Он кивнул в направлении волшебных палочек на её запястьях.

Только не сильно отставай. Если туннель ведёт в логово монстра, я не хочу сражаться с ним в одиночку.

Мазиир рассмеялась, выпуская воздух, который только что глотнула из фляги. «Монстры» её не пугали. Давным-давно в колледже она уничтожила всё, что её учителя вызвали и обратили против неё. Орды нежити, однако, были совсем другим делом. Волей судьбы, она надеялась, что трещина приведёт в тупик или логово монстра, а сомнительную честь открыть проход в Акрополь получит какой-нибудь другой поисковый отряд. Даффир предсказал, что одна из поисковых пар найдёт его, хоть и был прискорбно скуп на детали. От Корла и его предсказаний о том, что могло поджидать разведчиков в пути, тоже было мало помощи, несмотря на его надменность. Это было всё, что «лучшие» из Колледжа Прорицания могли предоставить. Жрицы Эйлистри были правы, последователи Киарансали не были настолько безумны, чтобы не оставить охрану.

Клирик оттолкнулся от потолка, направив своё тело вниз в расселину. Мазиир подождала, пока он не опустилось на дюжину шагов. Она проглотила крошечный ком в горле, прошептав слова, уменьшившие её тело вдвое, и последовала за ним. Чтобы сдержать панику, она держала голову запрокинутой вверх, чтобы глаза смотрели на выход. Пузырьки устремлялись к нему каждый раз, когда маг выдыхала. Вверх, к свободе. Каждое движение рук всё дальше уводило женщину от неё. Даже учитывая то, что пространства вокруг её уменьшенного тела вполне хватало для локтей, сердце Мазиир бешено колотилось к тому времени, когда она коснулась ногами низшей точки шахты. Потревоженный обломок скалы под ногами перекатился с унылым тяжёлым стуком.

Она оторвала взгляд от выхода наверху и посмотрела вперёд. Ночная Тень стоял, покачиваясь, в нескольких шагах, подгребая воду. Он оглянулся на неё.

Тише!

Он был прав, проход расширялся. В основании трещина была примерно в дюжину шагов шириной. Примерно в пятидесяти шагах от Ночной Тени потолок пещеры изгибался над плоскостью воды, образуя полость, заполненную воздухом. Оттуда доносился ритмичный гул, приглушённый толщей воды. Звук напоминал удары палок о камень.

Глаза Ночной Тени сверкнули.

Слышишь это? — он «вдохнул» воду, задержал его на момент и выдохнул. — Я думаю, мы нашли его. Здесь вода пахнет смертью. Давай посмотрим.

Мазиир кивнула. Чем скорее они убедятся, что это проход к Акрополю, тем лучше. Потом они могут вернуться к остальной части группы.

Мазиир не горела желанием обыскивать лабиринт заполненных водой туннелей с одним только Ночной Тенью в качестве сопровождения. Она чувствовала бы себя лучше с другими волшебниками, прикрывающими её и жрицами с их магическими мечами во главе отряда, которые были между Мазиир и чем бы то ни было опасным лежащим впереди. Всё же она сделала так, как приказал Гилкриз.

Ночная Тень дотронулся до филактерии на своей руке и поманил её за собой. С кинжалом в руке он всплыл к поверхности. Мазиир вернула себе свой нормальный размер и, сев на корточки, оттолкнулась. На полпути сквозь пещеру она заметила место, где Фаэрз’ресс был более тускл, словно прикрытый тонкой завесой. Оттолкнувшись ногами, она отправила себя в том направлении. Как только маг подплыла поближе, дыша из своей фляги, она увидела, что «завесой» было переплетение бесцветных толстых нитей, почти невидимых в воде, которые образовывали сумку с несколькими большими дырами в ней. Мазиир дотронулась до неё, нити ощущались немного липкими. Под ними она отметила нечто, выглядящее как узловатая белая палка, застрявшая в трещине в полу. Она проплыла вниз, чтобы взглянуть. Нечто оказалось бедром, достаточно маленьким, чтобы принадлежать ребёнку.

Или свирфнеблину.

Оплюй меня ящерица, — подумала она. — Свирфнеблин, который нашёл этот проход, не утонул, а был съеден водным пауком.

Она обернулась, чтобы предупредить Ночную Тень. В месте, где он только что поднялся из воды, была рябь. Удар сердца спустя он погрузился в воду, ныряя. Ночная Тень погрузился в воду лишь наполовину и резко остановился, его глаза расширились в ужасе. Что-то выдернуло дроу из воды, и он пропал из вида.

Мазиир глотнула воздуха из фляги и прокричала заклинание. Слова вырвались шквалом пузырьков. Свободной рукой она начертила круг, затем сжала и разжала кулак. Вода мерцала от наполнившей её магической энергии. По команде водная элементаль, которую она вызвала, понеслась к поверхности, как и огромный паук, нырнувший в воду, таща за собой сеть, в которой был Ночная Тень. Элементаль врезалась в монстра, схватив две паучьи лапы. Завязалась драка.

Вода в пещере превратилась в водоворот, который отбросил Мазиир к стене. Сквозь шум бушующей воды она услышала слабый треск. Боль пронзила руку, когда осколки стекла впились в ладонь. Её фляга разбита! Маг боролась, чтобы вплыть на поверхность. У неё осталось времени только на один вдох прежде, чем водоворот засосёт её снова. Он швырнул женщину на другую стену, и одно из её рёбер треснуло. Борясь с головокружительной болью, она пыталась оттолкнуться от стены, но не могла. Напор воды держал крепко.

— Помоги… мне… всплыть… — слова стоили Мазиир последнего воздуха в лёгких, но этого было достаточно.

Волна воды — одна из широких «рук» элементали — швырнула её к поверхности. Женщина взлетела в воздух, как выпрыгнувшая рыба и шлёпнулась на камень.

Она оказалась в пещере размером с небольшую комнатку. Дыра в одной из стен вела к пещере побольше. На противоположной стороне бассейна, место, где Ночная Тень выбрался из воды, было покрытыми нитями паутины камнями. Большие пузыри воды вырвались из бассейна, окропляя брызгами потолок и стены пещеры. Завёрнутое в паутину тело Ночной Тени какой-то момент плавало на поверхности рядом с оторванной ногой паука, а потом снова начало погружаться.

Мазиир достала палочку, сделанную из зелёных ивовых прутьев, и держала её наготове, на случай если паук выиграет сражение. Когда части тела паука всплыли на поверхность в тёмной плёнке крови, она поняла, что битва окончена. Маг щёлкнула пальцами и указала на тёмный силуэт в воде: тело Ночной Тени. Элементаль подняла его на поверхность. Мазиир наклонилась и схватила мужчину за рубашку. Она вытащила его из воды, ругаясь от боли в боку. Потом она провела рукой по поверхности бассейна, отпуская элементаль.

Она перевернула завёрнутое в паутину тело Ночной Тени на бок, чтобы выбить воду из его лёгких. Его голова запрокинулась, шея выгнулась под неестественным углом. Раздался хруст разбитых костей, трущихся друг о друга.

Мазиир вздохнула. У неё не было заклинаний, способных его излечить. Она осталась одна. И вернуться она не сможет, подумала маг, глядя на то, что осталось от фляги, свисавшей с её запястья на шнурке.

Женщина схватилась за бок и неглубоко дышала от боли в сломанном ребре. Вода успокаивала, и она смогла услышать стук щёлкающих костей, идущее из большой пещеры. Это звучало, как если бы там маршировала армия скелетов. Мазиир всмотрелась в дыру и увидела далёкие белые точки на потолке: черепа, как и описывала Рыцарь Тёмной Песни.

Маг подползла поближе к отверстию, чтобы лучше видеть. Пещера снаружи была заполнена широким озером, из глубины которого исходило сияние Фаэр’зресс. В центре располагался остров, покрытый лесом сталагмитов, из которых были сделаны здания разрушенного города. Сталагмиты переливались сине-зелёным светом, словно в обычном городе, декорированном волшебным огнём, но это было всего лишь свечением Фаэрз’ресс.

В центре острова возвышался массивный каменный шпиль с плоской вершиной. Он тоже пульсировал сиянием Фаэрз’ресс, но здание, стоящее на его вершине, было чёрным как беззвёздное небо. Мазиир догадывалась, что это было: Акрополь Танатоса, храм Киарансали, Королевы Нежити. Над храмом парили бледные силуэты неупокоенных призраков. Их вопли отражались слабым эхом над поверхностью озера. Даже с такого расстояния звук заставил Мазиир дрожать.

Её заклинания телепортации были бесполезны из-за Фаэрз’ресс. Женщина не могла сбежать. И маловероятно, что Даффир или Корл смогут использовать свои провидящие заклинания, чтобы найти её, было очень неудачным. Защитные чары, которые препятствовали прорицанию главной пещеры, наверняка защищали и меньшую.

Однако оставалась ещё одна лазейка: Высшая Жрица Эйлистри. Может, Мазиир и застряла, совсем как тогда в дымоходе, но в этот раз, когда она позовёт на помощь, кто-нибудь услышит её.

— Куилью, — прошептала она, несмотря на какофонию гремящих костей из внешней пещеры, опасаясь повышать голос. — Это Мазиир, из Колледжа Колдовства и Вызова. Одна из группы Каватины. Куилью, вы слышите меня? У меня есть нечто срочное, что я должна сообщить.

Момент спустя, пришёл ответ: женский голос, который скорее пел, чем говорил.

Я слушаю.

— Скажите Каватине, что я нашла путь в храм Киарансали. Это узкая трещина ведущая вниз к…

Слова застыли на её губах, когда она увидела, что череп искоса смотрел из проёма в стене. Мазиир не могла чётко видеть, а Фаэрз’ресс придавали ему жуткое сине-голубое свечение. Тело было переплетением белых костей с руками, чьи пальцы оканчивались похожими на кинжалы когтями. Челюсть со скрипом открылась. Ужасный звук раздался из темноты — звук сотен голосов, кричащих в агонии.

Волны отчаяния окутали Мазиир как холодное, заплесневелое одеяло. Испуганная, с болезненным чувством пустоты в желудке, она вспомнила о палочке в своей руке. Каким-то образом, женщина заставила себя поднять руку. Она указала палочкой и простонала команду. Болезненно-яркий зелёный луч ударил в череп.

Тот даже не приостановился. Он ввалился в пещеру и схватил Мазиир костяными руками, которые царапали её тело, проходя сквозь её грудь. На какой-то момент её дыхание перехватило. Ноги подогнулись, и женщина опустилась на колени. Потом руки отдёрнулись, вырывая что-то из неё. Мазиир почувствовала, будто в ней образовалась дыра, когда все остатки радости и надежды были вырваны из неё.

Осталась только горечь.

Этого было достаточно. Она сконцентрировалась на этой эмоции, как на ледяном семени, чтобы вернуться сюда и сейчас. Выронив ивовую волшебную палочку, маг выхватила другую из своего нарукавника. Эта палочка имела на конце полую стеклянную сферу размером с горошину. Создание открыло пасть, раздался леденящий душу вопль, который ударил по барабанным перепонкам Мазиир. Она почувствовала, как её правая перепонка лопнула. Сильная боль вспыхнула на той стороне её головы. Даже тогда, когда крик черепа почти довёл её до безумия, она продолжала отдавать палочке команды. Круги энергии выстрелили из неё. Они ударили в череп и расширились, заключая его в пузырь тишины.

Монстр бессильно бушевал внутри, его рот открылся. Он царапал пузырь, который окружал его голову, но без особого результата. Тишина разъедала его как кислота. Часть черепа покрылась рябью, потом провалилась, оставляя чернеющую дыру. Пустые глазницы уставились на Мазиир. Потом, всё ещё безмолвно бушуя, существо развернулось и сбежало.

Мазиир? Ты слышишь меня? Ты всё ещё там?

Мазиир развернулась. Её сердце бешено колотилось, даже быстрее, чем стук костей в пещере по соседству. Тысячи черепов! Что это был за голос? Это было внутри её головы. Череп! Тысячи, давящие на неё с каждой стороны. Она прижала ладони к ушам, и одна из них стала липкой от крови. Черепа поглощали её изнутри!

— Убирайтесь! — вопила она. — Прочь из моей головы!

Мазиир, это Куилью. Ты звала меня.

— Череп застрял! — Мазиир вопила, разбивая себе лоб кулаками. — Застрял внутри дымохода. Зажгите огонь. Вытащите его!

Это Куилью Мазиир, Высшая Жрица Эйлистри. Слушай меня. Позволь мне помочь тебе.

— Нет!

Черепа окружали её как невидимые стены. Мазиир могла чувствовать их, копошащихся в её спине, руках, груди. Кости и зубы. Насмехающиеся над ней.

— Глупая девчонка, застряла в дымоходе.

Глаза женщины расширились. Она только что сказала это? Или это было в её голове? Что это за щёлкающий звук?

Как грохот копий. Копья, вонзившиеся в её грудь, ладони её рук, правую сторону её головы. Пульсация. Боль. Грудь сдавило. Она не могла дышать. Мазиир выронила палочку, отшвырнув её в сине-зелёное сияние. Огонь. Он вокруг неё. Огонь и дым. Женщина закашлялась. Слишком трудно, застряла в дымоходе…

— Убирайся. Выбирайся отсюда. Ты должна…

Она упала назад. Плеск воды заглушил её крик. Она была холодной и мокрой. Погружение. Вода обволакивала её, гася огонь. Что-то зацепилось за неё: липкая сеть. Она вспомнила, что та поймала другого дроу. Он был пойман ей в ловушку. Она засмеялась, и вяло смотрела, как пузырьки воздуха танцуют над её лицом. Было что-то, что нужно было сделать. Ах да, фляга. Она поднесла её к своим губам и глубоко вдохнула. Вода хлынула в её лёгкие, гладко, словно волшебная палочка в свой чехол. Мазиир не заметила ни кашля, ни горячей боли в груди.

Череп исчез. Наконец-то.

Она была свободна.

Каватина нетерпеливо ждала, когда Корл применит своё заклинание. Зеркало из полированного серебра висело на одной из стен, усиленное магией броши волшебника, снятой с его пивафви. Корл внимательно всматривался в него, не обращая внимания на жестокий свет, отражённый от Фаэрз’ресс. Голубое сияние было болезненно ярким. Каватина смотрела искоса, свет всё ещё ранил её глаза. Подсвечиваемые сиянием с одной стороны голова и плечи Корла превратились в сплошной чёрный силуэт.

— Можешь что-нибудь видеть? — спросила она. — Мазиир сказала Куилью, что она нашла путь в Акрополис. Она упоминала трещину в скале.

— И череп, — добавил Элдринн. — Ты сказала, она упоминала череп.

Он стоял рядом с Даффиром, нервно поигрывая пузырьком, который держал. Если мальчик не будет осторожен, он просто выронит своё снадобье.

Карас протолкался мимо него.

— Что на счёт Телмиза? Есть ли какие-нибудь новости от него?

— Терпение, друзья, — сказал Корл, щёлкнув пальцами возле зеркала, словно переворачивая страницу. — Провидение не может быть настолько быстрым.

Гилкриз стоял в стороне, скрестив руки на груди и нервно постукивая себя пальцами. Один из его волшебников пропал. Возможно, худшее уже произошло. Согласно словам Куилью, речь Мазиир была несвязной, и её сообщение резко прервалось. Это — и последовавшая тишина — не служило хорошим предзнаменованием.

Остальные поисковые группы вернулись благополучно, но без результатов. Несмотря на то, что на поиски было потрачено более одного дня, ни один не нашёл путь в Акрополь.

Рука Корла опустилась.

— Зеркало ничего не показало, — взмахом руки он, заставил зеркало сжаться обратно до размеров броши.

— Вызовите снова провидящее око, — приказала Каватина. — Мы должны найти Мазиир и Телмиза.

Корл твёрдо покачал головой.

— Второе применение этого заклинания приведёт точно к такому же результату.

Каватина повернулась к человеческому волшебнику.

— Даффир?

Тот вежливо склонил свою голову.

— Я попробую, мадам.

Как только Даффир применил заклинание, Каватина погрузилась в размышления. Сообщение о Мазиир и Телмизе не было единственным от Куилью. Было ещё два других послания от высшей жрицы спустя некоторое время после этого. Первое содержало удивительные новости: Халисстра жива! Она каким-то образом сбежала из Ям Паутины Демонов и была замечена в лесу Шилмист. Жрицы и Ночные Тени умирали там от рук миньона Лолс. Халисстре, однако, удалось сбежать через портал святыни.

Она переместилась в Лунную Впадину, где была замечена К'арлиндом. Не удивительно, что он не узнал свою собственную сестру. Халисстра блуждала где-то в туннелях между Лунной Впадиной и местом, где отдыхал отряд.

Каватина хотела приказать разыскать Халисстру, но Куилью запретила. Сама Эйлистри предупредила высшую жрицу, что Халисстра играла какую-то роль в атаке на храм — роль, которая могла быть разрушена, если слишком многие узнают о её присутствии. Каватина должна верить богине, что та позволит Халисстре найти свой собственный путь в танце.

Это терзало Каватину, но приказ есть приказ. Рыцарь Тёмной Песни всегда выполняла свои обязанности.

В одном она была уверена. Чем дольше Каватина и другие задержатся тут, тем вероятнее возможность, что Халисстра сама наткнётся на них. Зная это, Каватина приказала двум жрицам охранять шахту, которая была единственной точкой доступа к этому туннелю и отправить ей послание сразу, как только они заметят что-либо напоминающее демона, и не вступать в бой самостоятельно — позволить ей, единственному Рыцарю Тёмной Песни в отряде, разобраться с любыми порождениями Абисса.

Каватина повернулась к человеческому магу.

— Даффир. Есть что-то ещё?

Даффир опёрся на посох, его глаза закрылись.

— Мазиир и Телмиз в пещере.

— В Акрополе?

— Нет, — Даффир открыл глаза. — Это всё. Немного, но, по крайней мере, точно. Достигли ли они его? Слово «Танатос» звенит в моём мозгу как колокольчик.

— Они всё ещё под водой? — Спросил Карас.

Даффир покачал головой.

— Этого я сказать не могу.

Каватина изо всех сил пыталась не показать своего разочарования.

— Продолжай пытаться, — сказала она магу.

Рыцарь повернулась, чтобы вернуться к основанию шахты, где другие сооружали укрепление, но Карас поймал её за руку.

— Телмиз мёртв, — сказал он ей. — Это было неправильно, идти туда.

Каватина обернулась.

— Мы этого не знаем.

— Нет, знаем. Молитва, которая позволяла ему дышать водой, давным-давно закончилась. Если он всё ещё погружён в воду, то он мёртв.

— Тогда мы вернём его тело. Вернём его в Променад, где сможем воскресить.

Карас отмахнулся.

— Оно того не стоит.

Каватина была склонна согласиться с ним по нескольким причинам. Но всё же её обязанности были ясны.

— Наше количество слишком мало. Мы не можем позволить себе потерять даже одного из верующих Эйлистри.

— Именно, — согласился Карас. — Поэтому мы должны оставить этот маршрут и попробовать другой. Ты слышала доклады поисковых команд. Там запутанный лабиринт проходов. Попытки выяснить, который из них ведёт к Акрополю — если какой-то вообще ведёт туда — могут занять дни. Мы должны следовать известным нам путём. Тем, который будет нам стоить меньшего количества жизней.

— Это единственный вход, — ответила Каватина. — Карги будут наблюдать за другими.

— Ты сказала, что Мазиир упоминала череп. Даже если она и нашла «чёрный ход», о котором сказали глубинные гномы, сейчас это может быть не таким уж и секретом.

— Он прав, — сказал Гилкриз, приблизившись. — И чем дольше мы здесь торчим, тем больше шансов, что нас обнаружат. Что если ваши «союзники» свирфнеблины солгали, и это всего лишь тупик? Я не хочу быть пойманным в ловушку здесь внизу.

Каватина пристально взглянула на него.

— Вы оставите Мазиир здесь?

Гилкриз вынул руки из рукавов и расправил золотистую ткань. Несмотря на спуск в Лунную Впадину его одежда была безупречно чистой.

— Если она мертва, то да, — маг кивнул на Фаэрз’ресс. — Решить нашу проблему так быстро, как только сможем, вот что важнее.

Каватина впилась в него яростным взглядом. Но она понимала, что Гилкриз прав. Как и Карас.

— Я передумала, — сказала им рыцарь. — Мы войдём другим путём. Одним из тех, которые так нравятся Карасу.

Маска Ночной Тени скрыла ухмылку, которая, Каватина знала, появилась на его лице.

— Но мы останемся вместе.

Ухмылка исчезла из глаз мужчины.

— Гилкриз, Элдрин, соберите ваших магов. Готовьте их к выходу. Карас, это же относится и к Ночным Теням.

— Как прикажите, Леди, — ответил Карас.

Каватина сухо улыбнулась ему. Она знала, что повиновение Караса — это затишье перед бурей. Когда мужчина узнает, как она запланировала войти через «чёрный ход», ему это не понравится. У рыцаря не было намерений прятаться. Пришло время для смелых действий.

Каватина уже собиралась передать сообщение двум жрицам, охранявшим вход в шахту, когда одна из них связалась с ней:

Леди Каватина, демон, которого вы ждали! Зиндира только что заметила его!

Отступайте к началу коридора, — приказала Каватина, молясь, чтобы они выполнили её приказ быстро.

Если они допустят ошибку, атаковав Халисстру, то вряд ли выживут.

Я уже в пути.

Рыцарь стремительно развернулась и прокричала:

— Карас, держись вместе с остальными. Не позволяй им следовать за мной вверх по шахте.

Его глаза подозрительно сузились.

— Леди?

— Наша охрана что-то заметила — возможно, демона, — она хлопнула по фляге на бедре. — Я собираюсь разобраться с ним. Ты за старшего, пока я не вернусь.

Каватина бегом кинулась вниз по тоннелю.

Лелиана шла быстрым шагом по заброшенной шахте. К'арлинд спешил рядом с ней, радуясь, что снова двигается. Чем раньше Элдринн окажется в поле зрения, тем лучше. Мальчик был талантлив, но он был немногим опытней новичка. Там внизу множество опасностей, способных положить конец его жизни. Гигантские головы-нежить, демонические полудроу… даже что-то столь приземлённое, как обвал, думал К'арлинд, проходя под усеянной грибами балкой, воняющей гнилью. Если Меларн когда-нибудь соберётся вскрыть Дверь Краанфора и забрать сокровища, что лежат за ней, он будет нуждаться в тайнах, скрытых в разуме Элдринна.

В то же время, глядя на синее сияние, рассеянное по тоннелю, маг понимал, что у него есть работа, которую необходимо выполнить: выяснить, что именно усилило Фаэрз’ресс, прежде чем падёт Колледж Прорицаний.

Некоторое время они шли в тишине. Потом Лелиана заговорила:

— Разве ты не хочешь спросить, как себя чувствует Роваан, К'арлинд?

К'арлинд глубоко вздохнул.

«Ну вот, начинается», — подумал он.

— Я намеривался сделать это, Леди, когда будет время.

— Нет, сейчас самый подходящий момент, — резко прервала жрица.

Меларн медленно обернулся.

— Леди, они вынудили меня подчиниться более сильной магией, чем внушение Куилью. Меня заставили сказать слова, которые…

— О чём ты говоришь?

— В… врата, — колебался К'арлинд. — Разве Куилью не рассказала вам?

Запоздало он понял, что сказал лишнее.

— Сказала. Она сказала, что ты был тем, кто открыл врата, которые позволили Эйлистри войти во владения Ваэрона.

К'арлинд поднял руки.

— Не по собственному выбору, я уверяю вас, — тут маг понял, что она только что сказала. — Владения Ваэрона?

— Конечно. Это был умный ход с твоей стороны.

Она не выглядела сердитой, так что К'арлинд приложил все усилия, чтобы поправиться.

— Куилью… сказала вам об… этом?

Лелиана улыбнулась.

— Она также взяла с меня слово молчать. Но сейчас мы одни… — она оглянулась на дорогу, которой они только что прошли. — Я хочу поблагодарить тебя. За спасение Роваан.

К чрезвычайному удивлению К'арлинда она подошла к нему и пожала его руки. Женщина была сильна; её ладони сильно сжали кисти Меларна при рукопожатии. Потом она резко отступила, как будто стесняясь демонстрации чувств. Вполне ожидаемо, в конце концов, она была воспитана в Подземье.

— Я удивлён, что Куилью доверилась вам, — сказал К'арлинд, наконец-то расслабившись. — Но я рад возможности похвастаться. Этот ход был умён, не так ли?

Глаза Лелианы сверкнули.

— Как ты только обманул их, изменив заклинание? Они были Ночными Тенями — неужели они не видели, к чему это ведёт?

— Очевидно, нет, — произнёс К'арлинд.

При этом он и сам не очень-то понимал, о чём говорит.

— Я до сих пор не могу поверить в то, что они теперь часть нашей веры, что они выбрали искупление, — продолжила Лелиана. — Я думала, они слишком глубоко погрязли во лжи и обмане. Но некоторые и впрямь сделали это.

Жрица помедлила.

— Я рада видеть, что ты также всё ещё служишь Эйлистри.

— Конечно, — махнул рукой К'арлинд. — Вот почему я здесь.

Маг не хотел бы и дальше развивать эту тему.

— Но вы так и не ответили на мой вопрос. Как Роваан?

Лелиана улыбнулась.

— С ней всё хорошо. После того, как я была взята в ряды Защитников, она взяла на себя обязанности по защите святыни в Туманном Лесу, — голос женщины наполнился гордостью. — Были другие, более высокопоставленные жрицы, кто мог быть назван старшей жрицей, но Куилью выбрала Роваан.

Конечно, выбрала, подумал К'арлинд. Повышение обеспечит, что Роваан будет держать рот на замке, о том, что по-настоящему случилось в пещере с тёмными кристаллами.

Он понял, почему Каватина не могла выдать его во время брифинга в Променаде. Она не хотела рисковать, противореча официальной версии произошедшего. Избранная Мистры хотела, чтобы её жрицы верили, что Эйлистри сильнее Ваэрона — что она убила Лорда-Под-Маской на его собственном уровне.

К'арлинд задавался вопросом, как близка эта история к истине. Куилью знала это, конечно, и Каватина, так же как и жрицы, чьи души вместе с душой Роваан были отправлены к Эйлистри при открытии врат. Меларн полагал, что души других жриц также были возращены. И что Валдар, единственный выживший при открытие врат Ночная Тень, найден и убит, чтобы гарантировать его молчание.

В конце концов, ряды верующих Эйлистри пополнились более чем одним ассасином.

— Надо торопиться, если мы хотим перехватить остальных, — напомнил маг Лелиане.

— Да, — она коснулась рукой Фаэрз’ресс. — Как плохо, что мы не можем телепортироваться. Ты мог бы доставить нас туда в один миг, если бы не это.

Лелиана щёлкнула пальцами и снова дотронулась до Фаэрз’ресс, словно лаская его.

Это движение встревожило К'арлинда. Он тоже чувствовал нечто похожее. Мягкий гул синеватого свечение взывал к нему. Фаэрз’ресс был прекрасен, как и волшебные огни, но чувство, захватившее Меларна, было куда глубже простого удовольствия от созерцания красоты. Сияние привлекало его как…

Внезапно он понял, что трогает стену. Маг отдёрнул свои пальцы.

Его глаза встретились с глазами Лелианы. Она выглядела столь же смущённой, как и он.

— Ты прав, — сказала она. — Мы должны двигаться.

Уголком глаза, К'арлинд увидел слабое движение дальше по туннелю. Часть стены то тускнела, то снова вспыхивала, как если бы Фаэрз’ресс на какой-то момент что-то загораживало. Что-то медленно уползало от места, где стояли К'арлинд и Лелиана — что-то с таким размытым силуэтом, что его практически невозможно было узнать. Формой и размером существо напоминало ребёнка.

За нами наблюдают, — предупредил К'арлинд и приподнял подбородок, указывая на туннель позади Лелианы. — Свирфнеблин.

Наш проводник?

Не уверен.

Лелиана повернулась и громко произнесла:

— Не нужно бояться нас. Мы те, с кем вы пришли встретиться. Если бы хотели причинить вам вред, то уже…

Внезапно она отшатнулась и схватилась за стену.

— Кровь матери, — выругалась она, её голос был невероятно высок. — Зачем вы сделали это?

К'арлинд сразу понял, что произошло. Он тоже знал магию, которая может оглушить или ослепить другого. Маг прокричал слова и щёлкнул пальцами, вызывая поток энергии, которая рассеивала эффект заклятия противника. Его магия показала двух свирфниблинов, стоящих в паре шагах в стороне. Один из них бережно прижимал к груди металлический ящик; второй держал молот в одной руке, и кроваво-красный размером с яйцо драгоценный камень в другой. В момент, когда его товарищ стал видимым, он швырнул камень. Тот ударился в грудь К'арлинда. Меларн отпрыгнул назад и попытался поднять руку, но не смог. Конечность была слабой, мягкой. Он испуганно смотрел, как кожа на его кистях высыхала, пальцы обвисли как пожухлые листья. Маг старался применить заклинание, но пальцы не двигались. Руки безжизненно опустились.

Меларн почувствовал, как его глаза расширились. Магия смерти! Как во имя всего падшего свирфнеблин смогли овладеть ею?

Он не смог найти ответ.

Лелиана, снова способная видеть благодаря рассеивающему заклинанию К'арлинда, дотронулась до святого символа, висящего на её груди, и пропела молитву. Свирфнеблин, бросивший камень, застыл на месте от её слов. Жрица обернулась и запела вновь — всё ещё не вынимая свой меч.

— Лелиана! — крикнул К'арлинд. — Это не…

Хотя маг произносил слово «проводники», он не услышал его. Внезапно оглушённый и ослеплённый, он сопротивлялся, отчаянно пытаясь применить заклинание — то, для которого не нужны жесты, прикосновений или компоненты. Способное помочь.

Он почувствовал, как кто-то толкнул его — Лелиана, наконец, пришла в себя и пронзила мечом глубинного гнома? Маг надеялся на это. Если бы не этот проклятый Фаэрз’ресс, он мог бы применить заклинание прорицания, чтобы увидеть, что происходит. Вместо этого Меларн сделал единственное, что позволит прояснить ситуацию. Он крикнул слово команды, активирующее знак его Дома, всё ещё не слыша своего собственного голоса, и почувствовал, как поднялся в воздух.

Чья-то рука снова дёрнула мага вниз. В момент, когда Меларн почувствовал прикосновение, он выкрикнул заклинание. Какой бы глубинный гном ни держал его, теперь он тоже должен был оглохнуть и ослепнуть. Это уровняет шансы на победу.

Внезапно он снова смог видеть и слышать. Лелиана лежала на полу, без сознания или мёртвая от раны, которая окропила кровью её волосы. Её меч лежал поблизости. Глубинный гном, которого она обездвижила минуту назад, стоял над жрицей, его молот был окрашен кровью. Второй глубинный гном стоял позади собрата, уставившись на К'арлинда.

Меларн пытался бессильными руками вытащить из ножен на поясе свою заряженную заклятием льда волшебную палочку, если ему это удастся, маг сможет выстрелить в свирфнеблина, но конечности не слушались. Уголком глаза К'арлинд видел размытое пятно справа позади него: приближающийся третий свирфнеблин. Маг наконец-то дотянулся до палочки и повернулся. Он изо всех сил старался направить её на замаскированного гнома.

Двое свирфниблинов позади К'арлинда надвигались справа и слева, окружая, прижимая к стене. Меларн шевельнул рукой, пытаясь угрожать им палочкой. Та выпала из его парализованных ладоней и со стуком упала на пол. Свирфнеблин, ударивший Лелиану, занёс свой молот, но третий гном поднял руку.

— Стойте, — приказал он.

К'арлинд пристально посмотрел на скрытого иллюзией гнома, но не мог разглядеть деталей. Он был таким же, как и остальные свирфнеблины, которых он видел раньше: пятнистая серая кожа, лысая голова, рост в половину роста К'арлинда, одежда цвета камня. Почему он только что отменил нападение?

— Флиндерспельд? Это ты?

Свирфнеблин снял завесу, показывая себя. Это был не Флиндерспельд. У него был более широкий лоб, одно ухо торчало под странным углом, руки были более пятнистыми, чем у его прежнего раба. Глубинный гном посмотрел на двух своих товарищей и сказал что-то на языке свирфниблинов. Они кивнули ему и заметно расслабились.

— Я не Флиндерспельд, — сказал он К'арлинду, на общем наречии всех рас Подземелья. — Но я знаю его.

— Кто ты?

— Меня зовут Дурз.

— Откуда ты знаешь Флиндерспельда?

— Я вёл с ним дела.

— Драгоценности? — догадался К'арлинд.

Флиндерспельд должно быть снова занялся бизнесом после возвращения в Серебристую Луну. К'арлинд задался вопросом, был ли тот драгоценный камень, который парализовал его руки, предназначен для него. Он покачал головой, не веря совпадению такой неудачной встречи. Это заставляло его задуматься, действительно ли присматривала за ним Эйлистри. Или, может быть, она присматривает только за своими жрицами, думал он, взглянув на Лелиану. Так или иначе, Меларн был благодарен Эйлистри за милосердие. Он пошевелил руками и кивнул вниз, указывая на них прося помощи Дурза.

— Можешь вылечить их?

— Нет, — пожал плечами Дурз. — Вероятно, жрица сможет, если очнётся. Но она скорее очень разозлится на тебя за то, что ты ослепил её, я думаю.

Остальные свирфнеблины рассмеялись.

К'арлинд тихо выругался, когда понял, что это была Лелиана, что это она тянула его вниз, когда он левитировал. Дроу прошептал молитву, надеясь, что она придёт в сознание, и не потому, что нуждался в излечении. К его удивлению, он обнаружил, что фактически, ему не всё равно жива она или умерла.

Дурз обернулся к товарищам и двинулся к ним, чтобы подобрать ящик, который лежал не так далеко от Лелианы. Крышка свисала с одного из креплений и была разрублена почти надвое — вероятно результат одного из выпадов меча Лелианы. Внутри ящика К'арлинд мог видеть глыбу абсолютной черноты размером с кулак, при взгляде на которую начинали болеть глаза. Эта вещь парила точно в центре, не касаясь внутренних поверхностей.

К'арлинд видел нечто похожее несколько лет назад в павшем Чед Насаде. Оно хранилось в Тайной Консерватории в комнате со стенами несколько шагов толщиной. Были затрачены огромные усилия, чтобы тот предмет, как и этот в ящике, не касался ни стен, ни потолка, ни пола: заклинание левитации, постоянное и предусматривающее все непредвиденные обстоятельства.

Один из свирфниблинов поднял ящик и попытался закрыть крышку. К'арлинд непреднамеренно отступил.

— Что? — спросил Дурз.

— Это камень отречения, — прохрипел К'арлинд.

Даже без бровей Дурз всё же мог хмуриться.

— И?

К'арлинд был испуган. Глубинные гномы, по-видимому, даже не представляли, что они несли.

— Это затвердевший осколок негативной энергии, — сказал им маг, стараясь успокоить свой внутренний голос, который убеждал его с криком убежать от глубинного гнома, который так небрежно держал ящик. — Всё, что дотронется до камня отречения, немедленно будет уничтожено. Если этот «камень» выпадет из ящика, будет плохо.

Глубинному гному, держащему ящик, стало не по себе. Он перестал теребить крышку.

Дурз уставился на своего компаньона.

— Мы не боимся умереть, — сказал он К'арлинду. — Калладюран Гладкие Ладони возьмёт…

— Нет, он не сможет, — перебил К'арлинд. — Камень отречения уничтожает не только материю, но и душу. Если этот кусок вывалится из ящика, здесь не останется ни одной души, которую твой бог смог бы принять.

Глубинный гном, державший ящик, побледнел до светло-серого оттенка кожи. Дурз бросил на него пристальный взгляд.

— Нам платят за риск.

— Флиндерспельд? — спросил К'арлинд. Его прежний раб, должно быть, обладал большим здравым смыслом, чтобы не держать самому этот осколок. — Я надеюсь, для вашей выгоды, что обещанная плата достаточно высока.

Ухмылка Дурза подтвердила это.

К'арлинд кивнул на ящик.

— Флиндерспельд покупает или продаёт осколок?

Глаза Дурза сузились.

— А какое дело до этого тебе?

— Никакого, — сказал К'арлинд. — Я только…надеюсь, что он знает, с чем имеет дело, и всё.

Дурз почесал за своим оттопыренным ухом. Он взглянул вниз на Лелиану.

— Она что-то значит для тебя?

К'арлинд попытался сохранить свой голос спокойным.

— Она — единственная, кто может вылечить мои руки.

Дурз сказал что-то на своём языке глубинному гному с изогнутым молотом. Тот заворчал. Лелиане только что предоставили отсрочку.

Дурз украдкой поглядел вокруг и поманил пальцем К'арлинда, приглашая его наклониться до уровня своего уха. Меларн склонился, и глубинный гном прошептал:

— Когда вы приблизитесь к Акрополю, немного подождите, — он приподнял одну лысую бровь. — Понял?

К'арлинд кивнул.

— Карги, — прошептал он. — Вы предупредили их о том, что жрицы Эйлистри идут.

Дурз кивнул.

— Дроу против дроу. Это казалось тогда подходящим, но я сожалею об этом сейчас. Жрицы не знают, что мы играем за обе стороны, не так ли?

Два других гнома беспокойно переминались, беседа наскучила им, и они хотели продолжить путь. Тот, что не держал ящик, вращал свой молот из стороны в сторону на шнурке, обвязанном вкруг его запястья.

К'арлинд внезапно понял, что происходит. Последний вопрос был ключом ко всему — причина, по которой он всё ещё был жив. Он прикинулся дураком, отвечая на него.

— Это верно.

— Плохо. Но друг Флиндерспельда… — Дурз пожал плечами.

Если бы К'арлинд был поверхностным эльфом, то он мог быть захвачен врасплох. Но Меларн был дроу, рождённым и выросшим в Чед Насаде. Предательство витало в воздухе, которым он дышал. Вращение молота было лишь отвлекающим манёвром; К'арлинд видел, как другая рука свирфнеблина скользнула в карман. Когда глубинный гном швырнул в него драгоценный камень, К'арлинд был к этому готов. Его заклинание требовало лишь самых простых жестов, маг должен лишь указать цель. К'арлинд щёлкнул одной иссушенной рукой в направлении Дурза, перенаправляя драгоценный камень в грудь глубинного гнома. Глаза Дурза расширились, когда удар настиг его. А потом он упал.

К'арлинд ударил ногой. Она угодила глубинному гному, только что бросившему камень, в горло. Дыхание свирфнеблин сбилось, и он пошатнулся. К'арлинд вертелся, вращая своими бесполезными руками, как мельница. Он выкрикнул заклинание, когда его левая рука ударила по голове глубинного гнома с ящиком. Внезапно ослеплённый и оглушённый глубинный гном дёрнулся от удивления. Он отступил и замер. Гном осторожно поставил ящик на пол.

К'арлинд, тем временем, обрушил удар ногой на другого гнома — так, что череп треснул от удара о камень. Глубинный гном сполз на пол без сознания. Тем временем ослеплённый свирфнеблин применил маскировку. Он отступал в тоннель, пытаясь сбежать, но ещё одним ударом ноги К'арлинда опрокинул и его. Гном потерял сознание.

К'арлинд встал, задыхаясь. Дурз лежал на полу недалеко от него, храпя. Второй драгоценный камень, как понял К'арлинд, содержал не смертельное, а сонное заклинание. Достаточно безвредное, но К'арлинд был уверен, что гномы перерезали бы ему горло, стоило магу упасть.

У него не было много времени; магический сон не продлится долго. Он опустился на колени рядом с Лелианой, проверяя её дыхание. Оно было спокойным, но женщина не подавала признаков того, что скоро придёт в сознание.

— Лелиана, — позвал маг, подталкивая её плечом. — Ты слышишь меня? Лелиана, очнись!

Она не шевелилась.

К'арлинд встал. Ящик был опрокинут во время борьбы. К счастью, камень отречения не выпал — магия держала его на месте. Осторожно Меларн дотронулся ступнёй до ящика и поставил его вертикально. Потом он кое-что заметил. Место, где только что лежал ящик, сверкало более ярким светом, чем остальной пол. Заинтересовавшись, он использовал свою ногу, чтобы сдвинуть ящик в другое место и наклонить его, пока открытый верх не оказался близко к полу. И снова, Фаэрз’ресс вспыхнул болезненным для глаз светом.

Маг снова поставил ящик вертикально. Мысленно он вызвал феерический огонь, окутывая своё тело фиолетовым сиянием. С великой осторожностью, чтобы не коснуться содержимого, Меларн поднёс одну из своих искалеченных рук к ящику, и увидел, как фиолетовое пламя стало ярче.

Он выпрямился и кивнул сам себе. Куилью была права насчёт того, кто стоял за усилением фаэрзресс и непроизвольным усилением эффекта магического пламени у магов Шшамата. Независимо от того, что Карги делали с камнями отречения, которые им поставляли глубинные гномы, это было причиной обоих эффектов.

Меларн уставился на ящик. Кусок камня отречения, который он содержал, был выходом. Они могли бы притвориться глубинными гномами, несущими камень отречения в Акрополь, и узнать, что готовили Карги. Остановить это. Завершить этот кризис и обеспечить, что Колледж Прорицаний устоит.

К'арлинд улыбнулся.

— Спасибо, Эйлистри, — сказал он, полушутя.

Он снова подтолкнул Лелиану ногой, осторожно посматривая на неподвижные тела гномов.

— Теперь, если бы я только мог просить вас о ещё одной милости…

Однако Лелиана по-прежнему была без сознания.

Дурз фыркнул во сне и перевернулся.

К'арлинд скривился. Потом он вспомнил, что Каватина сказала ему во время совета. Возможно, Куилью знает что делать.

Маг прошептал её имя. Спустя удар сердца голос жрицы заполнил его разум.

К'арлинд? Что это?

— Свирфнеблин, — сказал он громко. — Они предали нас. Они торгуют с Каргами. Снабжают их камнями отречения.

Быстро, он поведал жрице все, что только что узнал, не упуская факта, что он и Лелиана были одни, когда попали в беду.

Я скажу остальным.

— Они слишком далеко, чтобы прийти вовремя! А эти свирфнеблины могут очнуться в любой момент. Лелиана без сознания, а мои руки иссушены. Я не могу даже толком оттащить её. Нам нужна ваша помощь. Есть ли что-то, что вы можете сделать?

Нет. Но есть кое-что, что можешь сделать ты. Молись.

После этого связь оборвалась.

К'арлинд разозлился на внезапно исчезнувшую высшую жрицу, хотя вполне ожидал этого. Он был расходным материалом. Несмотря на жизненно важное открытие о камне отречения.

Он смотрел на Лелиану, потом перевёл взгляд на спящего и неподвижного свирфнеблина. Ответ, конечно, был прост. Он мог только уйти и бросить жрицу здесь. Это было логически верно. Единственный правильныйвыход.

Вместо этого он встал на колени. Молится, так сказала Куилью. Он фыркнул. Как будто у Эйлистри было время, чтобы слушать его. Но он был готов сделать попытку. Если это не сработает, он уйдёт. По крайней мере, тогда, если глубинные гномы убьют Лелиану, это будет виной Эйлистри.

Он махнул одной рукой в направлении неподвижно лежащей жрицы, двигая ей, пока его ладонь не коснулась её священного символа. Положив свои бесполезные пальцы на него, он прошептал молитву.

«Эйлистри, это эээ, К'арлинд. Я принёс вам клятву несколько лет назад. Мне нужна ваша помощь. Лелиане нужна ваша помощь. Излечите её».

Дурз снова пошевелился. Он всё ещё спал, но был готов проснуться в любой момент.

Лелиана оставалась без сознания. Молитва К'арлинда не сработала.

Он встал. Это всё. Ему нужно идти отсюда.

Глаза Лелианы затрепетали.

— К'арлинд?

Она вздрогнула, как будто ей было больно говорить. Одна её рука немного приподнялась с пола, нащупывая опору.

К'арлинд упал на колени рядом с женщиной и схватил её рукав зубами. Он поднял её руку, перемещая на грудь жрицы, поверх священного символа. Маг разжал челюсть, и рука упала на миниатюрный меч.

— Лелиана, ты должна вылечить себя. Если ты этого не сделаешь, мы окажемся в большой беде.

Жрица слабо кивнула. Её губы начали двигаться. Молитва была прерывистым шёпотом, но всё же шёпотом мелодичным. Медленно, её голос набирал силу. Финальная нота песни сорвалась с её губ радостным перезвоном, и рана на голове женщины исчезла. Она села, оглядываясь на свирфниблинов, и тут же выхватила свой меч. Жрица встала на ноги, жажда убийства пылала в её глазах.

— Подожди! — произнёс К'арлинд. — Они нужны нам. Они наш путь в Акрополь. Вылечи меня, и я договорюсь с ними.

Лелиана подозрительно взглянула на мага, но всё же кивнула. Дотронувшись до святого символа во второй раз, она пропела молитву. К'арлинд вздохнул с облегчением, как только покалывание прошло по его рукам. Моментом позже они снова функционировали. Маг размял пальцы и усмехнулся.

— Помнишь тот трюк, который я применил на ламии, когда мы встретились впервые? — спросил он.

Лелиана кивнула.

К'арлинд схватил одного из глубинных гномов и потянул его туда, где лежал Дурз.

— Оттащим остальных сюда. Как только я свяжу их, ты сможешь использовать свою молитву, заставляющую говорить правду. Эти трое были на пути к Акрополю, чтобы доставить ящик Каргам. Они расскажут нам всё, чтобы мы могли поступить также.

Брови Лелианы приподнялись.

— Ты упустил своё призвание, — сказала она, когда схватила другого глубинного гнома и потащила его по полу. — Ты должен быть одним из Ночных Теней.

— Возможно, — прошептал К'арлинд сам себе.

А потом применил заклинание.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Каватина, левитируя, зависла над шахтой, сердце её было полно тревоги. Описание, которое Защитники дали «демону» полностью соответствовало Халисстре, но Рыцарь была всё ещё насторожённа. Как только она поднялась в воздух, то открыла крышку своей металлической фляги. И если, в конце концов, существо окажется демоном — оно попадёт в ловушку.

Каватина мягко приземлилась на краю шахты и огляделась. Пещера была широкой и заполненной древними руинами. Отсюда в трёх направлениях расходились туннели. Сияние Фаэрз’ресс резко контрастировало с тёмными тенями от упавших строительных лесов, лебёдок, спутавшейся проволоки и другого брошенного оборудования. Возможно, Халисстра была где-то здесь.

Так же как и толпы нежити.

— Халисстра? — тихо позвала Каватина.

Её поющий меч тихо гудел в руках, защищая от заклятий.

Она услышала звуки боя в левом от неё туннеле.

— Халисстра? — позвала она снова, только немного громче.

Рыцарь двинулась на шум.

Что-то промелькнуло на опорных балках рядом с ней. Каватина обернулась. Крыса смотрела на неё сверкающими глазами, свисая с прогнившей балки крыши. Это длилось лишь момент, затем зверёк удрал.

Каватина стояла в тишине, думая, не было ли то, что видела Зиндира, а именно тени превращающиеся в демонов, игрой возбуждённого воображения? Зиндира была Защитником, при том хорошо обученным, но встреча с огромной головой могла вывести её из душевного равновесия.

Что-то тронуло Каватину за плечо. Она повернулась, уже занося меч для удара. В последний момент рыцарь остановила движение.

Халисстра смотрела на острие меча, что касалось её живота, чуть ниже последней восьмой пары паучьих лап, что росли из торса. Её звериное лицо искривилось в досаде:

— Так ты приветствуешь друга?

Каватина отошла на шаг назад, всё ещё держа меч наготове. Если существо является демоном, каким-либо образом, изображающим Халисстру, то она быстро справится с этой работой.

— Это действительно ты, Халисстра?

— Ты хочешь, чтобы я доказала это?

Жвала, торчащие из её щёк, дёрнулись. Меларн указала на нагрудник Каватины.

— Эти вмятины, они от зубов Селветарма. Ты была в его челюстях, беспомощная, когда я подала тебе Клинок Полумесяца, — она подняла голову. — И я готова поспорить, что ваши песни не поют об этом.

Каватина кивнула. Всё действительно было так. Она опустила меч.

— Халисстра.

Меларн склонилась в почтительном поклоне:

— Во плоти.

— Что случилось с тобой, после того, как умер Селветарм? Я вернулась к Ямам Паутины Демонов, чтобы найти тебя, но не смогла этого сделать. Где ты была?

Плечи Халисстры резко поникли. И всё же, она была вдвое выше Каватины:

— Меня пленила Лолс. Она заточила меня в своей крепости.

— И ты сбежала?

Халисстра покачала головой. Её спутанные волосы прилипли к плечам и не двигались.

— Я надоела Лолс. Она выкинула меня. Богиня сказала, что я выполнила своё предназначение.

— Которое заключалось в…? — Каватина резко замолчала.

Глаза Халисстры зло вспыхнули:

— В том, чтобы помочь тебе убить Селветарма.

Рот Каватины приоткрылся в удивлении:

— Лолс хотела чтобы он умер?

— Конечно, — Халисстра поникла. — Он тоже себя исчерпал.

Каватина покрепче сжала меч. Это было не похоже на Лолс, просто взять, и выкинуть вещь. Паучья Королева всегда любила разрушение, и поэтому раскромсала бы душу после первой же промашки. Халисстра была в корне не права, говоря, что не нужна Лолс. Вернулась ли она в рабство Паучьей Королевы? И разве она когда-то там не была?

— Лолс приказала тебе помочь мне убить Селветарма?

— Нет. Я это сделала из собственного желания. Потому что… — Халисстра подняла голову, — Потому что вы предложили мне искупление, — она подняла и протянула руку, умоляя. — Я готова принять его. Чтобы исправить всё то, что я сделала.

Каватина посмотрела на протянутую руку. Когти, которыми оканчивались пальцы Халисстры, были грязными и зазубренными, словно битое стекло. Сама рука была деформирована и походила на звериную лапу.

Жест казался искренним, но Каватина не была дурой. Десятилетия охоты на демонов научили её осторожности. Если бы Фаэрз’ресс не препятствовал этому, то она бы прочла заклинание прорицания и проверила истинность слов Халисстры. Она бы узнала, была ли это Меларн или один из демонов, которому Лолс рассказала о смерти своего чемпиона. А так как это было не возможно, Каватине придётся прибегнуть к другим методам.

— Кварсз'ресс, — прошептала она.

Серебристая вспышка вылетела из фляги, ударяя Халисстру в грудь. Вместо того чтобы отскочить от вспышки, Меларн безразлично смотрела, как вспышка отразилась от её глянцево-чёрной кожи. Медленно, сияние угасло, оставляя после себя только тусклое свечение Фаэрз’ресс.

— Ты думаешь, что я — демон, — Халисстра издала странный, приглушённый смех и раскинула руки. — Тогда давай, убей меня.

— Если ты, действительно, Халисстра, то я не могу этого сделать.

— Точно.

Рука Халисстры молниеносно схватила лезвие меча чуть ниже середины. Она дёрнула, и клинок, прорезая кожу, вошёл в её собственное туловище.

Каватина, испугавшись, выдернула клинок. Меч завопил, когда Рыцарь танцующим движением отдалилась от Халисстры. Рыцарь испуганно смотрела, как Халисстра согнулась, рыча от боли. Меларн упёрла одну руку в пол и задрожала, а её дыхание стало сбивчивым и прерывистым. Другая её рука зажимала рану. Медленно, её плоть срослась. Наконец, Халисстра поднялась.

— Видишь? — сказала она. — Это я. Лолс всё ещё не позволяет мне умереть.

Меларн одарила Каватину мученическим взглядом.

— Прошу тебя, помоги мне, — рука снова поднялась в умоляющем жесте. — Вырви паутину Лолс из моей души. Искупи меня.

— Халисстра, — сказала Каватина. — Это действительно ты.

Рыцарь опустила меч и протянула Халисстре свободную руку.

Меларн взялась за неё.

Низкий смех вырвался из горла Халисстры, словно там булькала кровь. Она закинула голову назад и завыла:

— Ведонай!

Внезапно, Каватина и Халисстра оказались где-то… в другом месте.

Меларн выпустила руку Каватины и, смеясь, отпрыгнула назад. Рыцарь повернулась вокруг своей оси. Вокруг была плоская, невыразительная равнина, выбеленная солнцем земля которой, блестела, словно усыпанная солью. Жаркий ветер завывал, а горячий песок жалил кожу. Несколькими шагами дальше возвышалась груда пылающих черепов. На них лениво покоилось существо, греясь в горячем пламени: рогатый демон со сложенными крыльями летучей мыши и кожей красно-коричневого цвета. Это был балор. Он улыбнулся Рыцарю, лениво царапая бедро.

Каватина сорвала железную флягу с пояса и, удерживая перед собой, прокричала:

— Кварсз'ресс!

Демон исчез даже раньше, чем серебристая вспышка появилась из фляги. Ударом сердца позже, металл стал слишком горячим, чтобы держать его дальше. Он жёг руку Каватины, заставляя опустить раскалённую докрасна флягу. Рыцарь медленно отступала, ища исчезнувшего демона. Серебряные руны, рельефно отлитые на фляге, раскалились и, почернев, переменились. Фляга взорвалась.

Как только Каватина пригнулась, раскалённый осколок просвистел у неё над головой. Балор, почти в два раза превышавший её ростом, появился перед ней, смотря на женщину сверху-вниз:

— Такая мелочь не удержит меня, — сказал он, и от его дыхания вокруг завоняло серой.

Каватина, танцуя, ушла назад, угрожающе выставив перед демоном свой меч. Песнь меча была высока и пронзительна, отряжая напряжение хозяйки. Если бы её Губитель Демонов был цел, то она бы держала меч, от вида которого вздрогнул бы даже балор. Вместо этого ей оставалось полагаться только на браваду:

— Ты не испугаешь меня, демон.

Сказав это, она коснулась серебряного меча, что висел у неё на груди, и задала вопрос. Знание песней влилось в её сознание. Яд не повредит балору, так же как и огонь, холод, электричество и кислота. И не подействует ни одна из уловок, что она использовала против меньших демонов.

У Вендоная не было ни одной известной слабости.

Она позволила заклинанию распасться.

Балор потянулся за спину, чтобы достать своё оружие. Пламя, принявшее форму длинного меча, сияло белым. Даже в нескольких шагах от него Каватина чувствовала жар. Второе оружие, пламенеющий кнут, было обернуто вокруг талии демона, на манер пояса. Волосы по ним опалились, став чёрными.

Каватина скользнула взглядом в сторону. Халисстра присела позади балора, её поза была полна покорности. Она смерила взглядом демона, на её лице сияла хитрая улыбка. Балор опустил свободную руку и погладил её по голове. И сделал это так, будто гладил кошку.

Губы Каватины изогнулись в отвращении:

— Халисстра. Ты предала меня.

Взгляд Меларн переместился на Каватину.

— Конечно, — её рот искривился в жалкую улыбку. — Я ведь Кающаяся Леди. Боевой трофей Лолс. Чего ещё ты ожидала?

— Чего-то большего, — сказала Каватина. — Так же как и Эйлистри. Она протянула тебе руку помощи через меня. А ты её отвергла.

— Ты лжёшь! — закричала Халисстра, поднявшись на ноги. — Эйлистри оставила меня!

— Тихо, вы обе! — проревел демон.

Халисстра, поклонившись, отступила:

— Да, Повелитель, — одна из её рук тронула демона за колено. — Вот. Вы получили то, что хотели. Верните меня…

— Как ты смеешь что-то требовать от меня? — глаза балора сверкнули.

Халисстра съёжилась:

— Нет, Повелитель, я…

Бейлор щёлкнул пальцем. Грудь Халисстры прогнулась вовнутрь с полым хрустом. Кожа на груди и спине соприкоснулись друг с другом, и, дёргаясь, словно кукла, тело Меларн свернулось вдвое. Халисстра упала на землю, кровь лилась из её рта и ноздрей.

Когда демон мельком взглянул на свою работу, Каватина сделала выпад. Её меч ликовал, вспарывая брюхо бейлора и погружая клинок глубоко в его плоть.

Демон отшатнулся. Из его живота текли струйки дымящейся чёрной крови. Кнут, что Каватина разрезала ударом надвое, лежал на земли позади него, мерцая пламенем.

— Смертный, — проревел балор, — Твоя дерзость дорого тебе обойдётся!

Его рука взметнулась, будто хватая небо.

— Эйлистри! — закричала Каватина, когда демон опустил руку и вслед за ней полетел столб огня. — Защити меня!

Огонь превратил всё вокруг рыцаря во вспышки света, жара и шума. Её одежду мгновенно охватило пламя, и вскоре она развеялась пеплом. Ремни, что держали её нагрудник, обуглились и треснули. Две половины нагрудника упали. Жар не стихал, и каждый вдох наполнял лёгкие жгучей болью. Поющий меч стал настолько горячим, что Каватина позволила ему упасть. Клинок коснулся земли, издав жалобный вопль. Волдыри вскочили на коже, и сильный, горький запах горелых волос заполнил ноздри. Белое пламя ослепляло её, а дым уносился над ней в небо. И всё же рыцарь не горела. Милостью Эйлистри, она не горела.

Огненная буря закончилась так же внезапно, как и началась, исчезнув во вспышке. Поющий меч лежал безмолвный у ног рыцаря, почерневший от сажи.

Каватина сдёрнула святой символ со своей шеи. Он всё ещё сиял серебром, незапятнанный грязной магией балора. У Вендоная не было никакой естественной слабости, но Халисстра неосторожно вручила Рыцарю оружие, которая она могла использовать против балора.

— Эйлистри! — закричала она. — Мой враг стоит передо мной — это демон Вендонай! Срази его!

От святого символа, чистой, как трижды благословлённая вода, нотой разошлось пение. Балор, неспособный противостоять атаке, что использовала его имя, отскочил назад. Он бросил свой меч на землю, и, зажав уши, мучительно завыл.

Каватина подходила к нему, держа в руке перед собой миниатюрный меч. Столб лунного света расколол плоское, пустое небо, его свет затмил бледно жёлтое солнце. Балор попятился назад, его ноги с раздвоенными копытами, оставляли на земле глубокие следы, которые тут же заполнялись кровью.

— Смертный, — демон тяжело дышал, а из его ноздрей валил чёрный дым. — Ты надоел мне.

Он прогнусавил нечто низкое и ужасное. Слово проскрежетало, пытаясь перекрыть чистую ноту, что исходила из святого символа в дрожащей руке Каватины. А затем, отразившись, пропало. Нота гудела в Каватине, проникая во всё тело, заставляя её кости трещать. Внезапно ослабнув, её тело стало горячим, словно в лихорадке, и Рыцарь затряслась. Святой символ выскользнул у неё из руки и упал к ногам. Столб лунного света исчез.

Всё это продолжалось лишь мгновение. Затем вернулся воющий ветер, и принёс с собой крик Вендоная:

— Думаешь, что превосходишь меня, смертный? — демон хохотал. — Подумай ещё.

Он рявкнул слово, что поразило Каватину, словно взрыв, сразу ошеломив её. Голова закружилась, и Рыцарь упала. Она лежала на спине, недалеко от тела Халисстры. Меларн должна была умереть, но вогнутость на её груди медленно расправлялась, а веки дрожали. Халисстра была жива. Такова была вечная пытка Лолс.

Карас пронзил кинжалом грудь плачущего свирфнеблина, удерживая внутри оружие всего момент, пока умирал гном, затем выдернул его. Он повернулся, вытирая кровь с лезвия:

— Вот, — сказал он остальным. — Я дал ему «милосердие», о котором вы просили. Конец спору.

Все смотрели на него с разными чувствами. Жрицы не скрывали презрения, так как это был уже третий допрашиваемый свирфнеблин. Они злились, так как Карас проигнорировал их протесты, не смотря на то, что оба предыдущих глубинных гнома рассказали, всё, что им было нужно. Один Ночная тень смотрел на командира так, будто разделял мнение жриц, все остальные же согласно кивали, впрочем, как и волшебники.

Карас переступил через тело искалеченного свирфнеблина. Все трое лежали на полу под разными углами, и их ноги всё ещё были заключены в заново затвердевший камень. Он кивнул К'арлинду и тот повторил своё заклинание. Земля под гномами размягчилась, и Карас ногой затолкал тела глубже в грязь.

Как только маг вновь сделал камень твёрдым, Карас обернулся к остальным:

— До того, как Каватина умчалась преследовать демонов, она назвала меня лидером похода, — напомнил он всем. — Я стою во главе — вы все слышали, что это подтвердила Куилью. Леди В Маске благоволит тому, что я сделал. И я не заметил ни признака её неудовольствия, когда допрашивал свирфнеблина. Эйлистри, в конце концов, признаёт, что это необходимо для успеха нашей миссии.

Никто не захотел спорить с ним.

— Планы изменились, — он указал вниз на коробку. — Мы знаем, что увеличивает Фаэрз’ресс — это камень отречения. Теперь нам остаётся точно выяснить, как Карга делает это, и каким образом мы можем положить этому конец. Это потребует более тонкого подхода, чего-то более изощрённого, нежели просто ворваться и перебить всех в Акрополе.

Ночные Тени кивнули. Так же поступили и маги.

— Трое из нас замаскируются под глубинных гномов и просочатся в Акрополь. Мы узнаем то, что сможем, и затем, передадим информацию Куилью. Остальная часть…

— И кто же будет изображать трёх свирфниблинов? — прервала его Лелиана.

Карас повернулся к ней. Когда ушла Каватина, Лелиана приняла командование Защитниками. Она не была похожа на Рыцаря Тёмной Песни: ей было не свойственно идти напролом. Она сохранила дух существа, выросшего в Подземье, которое знает, как удержаться на плаву в стремительно несущемся потоке.

— Я буду, — ответил Карас. — Я был в Мэримидре, когда толпы кириансалитов наводнили его, и мне будет несложно предугадать их реакцию.

Лелиана кивнула. Она смотрела на своих Защитников, будто прикидывая шансы каждого на выживание в этом предприятии.

Карас заговорил раньше, чем она смогла озвучить свой выбор:

— Гиндрол и Талзир пойдут со мной. Они так же умеют изменять внешний вид.

Он не сказал главной причины, почему он выбрал именно этих двоих: они были единственными, к кому он испытывал нечто похожее на доверие. Как и он, они приняли веру Эйлистри скорее из необходимости. Их прежние навыки были всё так же остры, как и их кинжалы.

Лелиана мгновение смотрела Карасу в глаза, но не возразила.

— Хорошо, — сказала она.

В отличие от Каватины, она признавала целесообразность использования лучших из имеющихся способов для выполнения работы.

— Остальная группа будет обходить Акрополь с другой стороны, и придёт вам на помощь, если вы столкнётесь с проблемой.

— Не как одна группа, — поправил Карас. — Все способности Ночных Теней будут бесполезны при лобовой атаке. Они должны пойти по другому пути.

— Согласна, — Лелиана повернулась к волшебникам. — У вас есть выбор. Либо вы идёте с нами, либо крадётесь с Ночными Тенями.

Гилкриз кивнул на своего подопечного:

— Джизрил будет сопровождать одного из Ночных Теней.

Мужчина стал ещё более угрюмым, но кивнул.

— Корл пойдёт с другим Ночной Тенью, — быстро сказал Элдринн. — Даффир же присоединится к Защитникам. Что касается меня с К'арлиндом, то мы…

— Мы присоединимся к Защитникам, — прервал его К'арлинд. — Мои заклятия больше подходят для боя, нежели для уловок. Как и Элдринна.

Вспышка ярости сверкнула в глазах молодого мужчины.

Карас кивнул:

— Тогда выдвигаемся. Время утекает, и ни мгновения не должно быть потрачено зря.

Все закинули на плечи свою поклажу, и проверили оружие. Лелиана, однако, позвала Караса в сторону:

— Что если Каватина вернётся? — спросила она. — Кто-то должен дождаться её и всё рассказать.

Карас взглянул не неё:

— Разве ты не слышала, что сказала та лунная крыса? Демон захватил Каватину. Она сейчас там, где даже Куилью не может связаться с ней.

— Она Рыцарь Тёмной Песни. Она о себе позаботится. А это былне демон.

— О… А что же это тогда было?

— Это была… — Лелиана резко умолкла.

Она не хотела, чтобы это знали все остальные.

— Твоя преданность своему начальству — похвальна, — сказал Карас, предавая своему голосу серьёзность. — Хорошо. Если ты думаешь, что это так важно, то можешь отослать одну из жриц к месту, где исчезла Каватина.

Лелиана повернулась к волшебнику, что стоял рядом с ней. Карас отметил, что её выбор скорее случайный.

— К'арлинд, я думаю, что ты должен пойти туда.

Волшебник встрепенулся:

— Я? — он посмотрел на молодого заклинателя, который номинально отвечал за их группу. — Я не могу. Элдринн, возможно нуждается во мне…

Прежде, чем маг смог закончить, его прервал смех Гилкриза:

— Зачем? Может, чтобы держать его за руку, на случай если он споткнётся и упадёт в шахте?

Другой маг тоже засмеялся.

Элдринн напрягся:

— Я сам могу о себе позаботиться, К'арлинд. И неплохо бы помнить о том, что Мастер Селдзар назначил меня отвечать за магов нашего колледжа.

Он сложил руки на груди. Но в его глазах не было ни капли гнева. Он выглядел скорее… отчаявшимся, подумал Карас.

К'арлинд похлопал в ладоши:

— Отлично, Элдринн! Ты уже убедил их, что ты всё ещё обычный ученик, — он подмигнул Гилкризу, указывая на Элдринна. — Понимает с полуслова: не поворачивайся спиной. Вы его уже однажды одурачили.

На сей раз, рассмеялись прорицатели.

Карас следил за разговором скорее из привычки. Никогда не знаешь, какая кроха информации пригодится тебе. Конечно, перепалка магов была забавна, но это его не беспокоило. Единственное, что для него было значимым, так это то, что он выполняет задачу, которую Лорд В Маске поставил перед ними: положить конец всему, что совершают эти Карги. Не потому, что эффекты прорицания, которыми владели Ночные Тени и что скрывали их от слежки, были недоступны. А потому, что увеличивающийся Фаэрз’ресс соблазнял подземных дроу. В конечном счёте, это было то что нужно, по крайней мере для Подземья, но для того, чтобы выполнить планы Бога В Маске, ему требовалось больше времени на поверхности. Они ещё недостаточно сильны, чтобы свергнуть матриархат Лолс.

— Довольно шуток, — он кивнул на защитную коробку. — Давайте двигаться, пока Карга не задалась вопросом, где её камень отречения.

Каватина была готова к смерти. Она не боялась. Рыцарь служила Эйлистри хорошо и совершила многое, и её душа, естественно, будет танцевать вместе с богиней в вечности. Но впервые за десятилетия Рыцаря Тёмной Песни, она была побеждена. Она, убийца полубога, лежит на земле в милости демона. Её связали, и Каватина оказалась беспомощна, как новорождённый малыш, а святой символ лежал далеко от рук, в пыли, куда Вендонай отшвырнул его ногой. Всё это горело в её душе пламенем, которое питала гордость, и Каватина не могла игнорировать его.

Она смерила балора пылающим взглядом, что мог бы испепелить его.

— Продолжай, — прорычала она. — Закончи это. Убей меня.

Ведонай усмехнулся:

— Ты бы этого очень хотела, так?

Чёрный дым шёл из его пасти, когда он говорил. Он вложил меч в ножны на спине, гася его пламя. Затем сел перед женщиной на корточки, положив руки на колени и свернув крылья. Рана всё ещё зияла в его животе: и то, что порез не зажил, сказало Каватине, что она была на просторах Абисса — единственного места, где демон мог бы быть действительно уничтожен. Вендонай, казалось, не сильно беспокоился о внутренностях, свисавших из раны и чёрной крови, что впитывалась в спутанные волосы паха и стекала на утоптанную землю. Он был слишком увлечён, злорадствуя.

Каватина решила сделать одну вещь перед смертью. По крайне мере, она бы предупредила высшую жрицу о предательстве Халисстры. Она сделала вид, что кашляет. Это скрыло имя, которое она произнесла:

— Куилью.

— Она не сможет услышать тебя, — зашипел демону. — Если я того не захочу.

— Куилью! — кричала Каватина.

Её голос звучал странно, будто возвращаясь к ней обратно.

Куилью не отвечала.

Вендонай — смеялся.

Несмотря на достаточный жар, исходящий от связывающего Каватину кнута, её тело пробила дрожь. Куилью была обязана услышать зов даже из глубин Абисса.

Молчание высшей жрицы пугало сильнее любого демона.

Позади балора Халисстра простонав, перевернулась на живот. В отличие от демона, её раны затягивались. Она медленно, упираясь в землю коленями и оттолкнувшись руками, приняла сидячее положение. Слегка повернув голову, она, сквозь путаницу волос, смотрела на Каватину. Одна рука дёргалась, показывая:

Я думала, что ты убьёшь его. Именно, поэтому я принесла тебя сюда.

Каватина не поверила ни единому слову. Если бы Халисстра хотела, чтобы она победила демона, то предупредила бы её, или хотя бы намекнула. Нет, Кающаяся Леди всё ещё была в рабстве Лолс. Халисстра уничтожила свой единственный шанс на искупление.

Пальцы Меларн всё ещё двигались, показывая слово, которое окончилось жестом согнутого пальца, обозначавшим вопрос:

Нападём?

Каватина почти смеялась. Немного поздно для такого предложения. Она была связана магическим кнутом, жар от которого постоянно жёг её кожу, напоминая о жалком положении. Даже учитывая всё это, Рыцарь кивнула, замаскировав жест под простой подъём головы, и мельком оглядела узлы на запястьях. Если Халисстра действительно нападёт, то у неё будет момент, чтобы, перекатившись по земле, схватить святой символ. Меларн же в это время медленно поднималась.

Демон повернулся к ней и проревел:

— На землю!

Халисстра, хныча, упала.

Каватина сжалась в комок, но демон сжал её плечо, останавливая Рыцаря. Балор перевернул её на спину. Он опустил руку, весившую как крупный валун, ей на грудь.

— Для Рыцаря Тёмной Песни ты не очень умна, — сказал демон.

Глаза Каватины расширились, ведь она не говорила ему, кто она такая.

Балор улыбнулся:

— Ах да, я умею читать твои мысли. И твои — Халисстра.

Неужели это так? Каватина представила, как она расчленяет демона. Медленно.

Вендонай рассмеялся:

— Халисстра надоела мне. А тебя я нахожу забавной.

Он лениво провёл когтем по обнажённому телу Каватины.

Рыцарь знала, что он будет рад, если она будет дрожать под его прикосновениями. Она смотрела в его глаза, жёстко контролируя тело, не позволяя ему дёргаться.

— Ты меня не пугаешь, — сказала она.

— Я — вижу, — демон опустил тупую морду к её груди, и вдохнул. Когда он встал, улыбка разрезала его лицо. — Халисстра предала тебя. Она привела тебя прямо ко мне. Скажи, жрица Эйлистри, что ты с ней сделаешь, если переживёшь это?

— Милосердие Леди Танца — бесконечно, — ответила Каватина. — Если Халисстра действительно раскается…

— Но она этого не сделает, — усмехнулся Вендонай. — И мы оба знаем это. Помни, я слышу твои мысли. Мгновением прежде, ты пыталась достать свой святой символ. Как раз перед этим, ты мечтала проткнуть Халисстру своим клинком. Ты бы задушила её своими собственными руками и предала навсегда её душу Абиссу, если бы только эта тварь могла умереть.

Халисстра всё ещё съёжившись позади демона, захныкала.

Каватина не ответила. Это было правдой. В целом, если не смотреть на детали.

— Да… — прошипел демон через ряд острых зубов. — Это ведь так, правда? Это и есть твоя тёмная сторона, Каватина, та, которую ты скрываешь. Тебя довольно тяжело подавить. Твёрдость. Несгибаемость, рождённая гордостью.

Каватина ничего не сказала. У неё были причины быть гордой. Кроме того, сейчас она сожалела о своих мыслях.

Демон наклонился ниже:

— Ты следуешь за догмами своей веры. Но иногда это довольно трудно для тебя. Твой характер иногда… проявляется. Ты наслаждаешься охотой, убийством. Чуть больше, чем нужно.

— Я делаю, как велит Эйлистри.

— Да. Но я вижу, что лежит в основе этого. То, что заставило тебя поставить охоту за демонами во главе. Гнев, — демон поднял голову. — Возможно, рождённый ревностью? Что могло заставить тебя, такого гордого Рыцаря Тёмной Песни Убийцу Селветарма, ревновать к чему-либо?

Каватина снова промолчала. Она сосредоточилась на ненависти к демонам, и к этому отродью в частности. Она заместила этим все мысли в голове. Запихнув все остальное в тёмный угол, где Вендонай не сможет отыскать это.

— О, так вот что это? — демон воскликнул, и ложное удивление появилось на его звероподобной морде. — Всё это… только потому, что тебя не искупили?

Халисстра села позади него. Она наклонилась вперёд, и с надеждой смотрела на Каватину.

— Я — жрица Эйлистри, — медленно проговорила Каватина. — Я дала клятву клинка так же, как и остальные жрицы…

— Не так же, — мягко произнёс Вендонай. — Они были искуплены. А ты… просто дала клятву.

Каватина скривилась. Демон играл с ней, дёргая её за самые потаённые страхи и бросая их ей в лицо. Она не должна была попасться на это:

— У меня не было никакого божества-покровителя до принятия меча Эйлистри. Я родилась в этой вере. В отличие от других, мне не нужно было искупление. Мне было нечего искупать.

— К счастью для тебя, — промурлыкал Вендонай, — Потому что, в отличие от других жриц, ты возможно, никогда не сможешь быть искуплена, — он наклонился ниже, и из его раны потекла кровь. — И знаешь почему?

Каватина не ответила.

— Ты отличаешься от других жриц, и большим, нежели местом рождения и божеством, которому ты поклонялась до того, как тебя переманили в религию Эйлистри, — демон фыркнул. — Я чувствую на тебе этот запах.

Позади него, глаза Халисстры расширились.

Каватина видела, что что-то, что сказал демон, было значимым для Халисстры. Но она не могла позволить себе отвлечься на выяснение этого. Только не сейчас.

Её горящие гневом глаза смотрела на Вендоная.

— Твои уловки не действуют на меня, демон.

— Уловки? — он хихикал, выдувая потоки серного дыма в лицо, — Это не уловка, просто ты… — он медленно, смакуя, вдохнул запах её тела, поводя свой тупой мордой от лодыжек до шеи, задерживаясь то тут, то там, — на тебе моё пятно.

Каватина рассмеялась.

— Конечно, — она подняла плечо, и протёрла им пятно от слюны, которую Ведонай уронил на её лицо ранее. — Но немного святой воды исправит дело.

— Забавно, — ответил демон. — Но это не то, о чём я хотел тебе сказать.

Он качнулся назад на пятках, и новая струйка крови потекла по животу, а внутренности с бульканьем вывалились. Грязными пальцами, он вновь затолкал их обратно, и сделал это так беспечно, будто устраняя лёгкое неудобство.

— Насколько ты знакома с историей своей расы?

Это застало Каватину врасплох:

— О чём это ты говоришь?

— Тёмные эльфы. Ты знаешь, как они стали дхаэроу?

Он сказал довольно старое слово. На языке поверхностных эльфов оно означало «предатель».

— Ты имеешь в виду Спуск?

Вендонай кивнул.

— Высшая магия — работа эльфийских магов и клириков Келтомира, Аривандаара и других эльфийских анклавов, против тёмных эльфов бывшего Илитиира и их союзников, пояснила Каватина.

— Да, но почему так произошло?

Каватина знала свою историю хорошо. Она много раз рассказывала её новичкам, почему дроу нужно вернуться к поверхностным королевствам.

— Это было ответным ударом на разрушение Шантеля Офейира, который Илиитири атаковали только потому, что империя покрыла позором Миэритар. Тёмное Бедствие было зверским, и ему нужно было ответить подобающе.

Глаза Вендоная замерцали:

— Говоришь, как истинный дроу! — воскликнул он. — Но есть часть истории, которую вы не знаете. Почему Кореллон Ларетиан согласился на изгнание тёмных эльфов? Как видишь, Илиитири стали немного могущественней. У них было в поддержке божество, Лолс.

Каватина фыркнула:

— То, что Илиитири веровали в Лолс — широко известно, демон. Скажи мне что-нибудь, чего я действительно не знаю.

Ведонай выдал хитрую улыбку.

— Я надеялся, что ты меня об этом спросишь. Тогда, позволь мне рассказать тебе кое-что, жрица. Ты знаешь, кого Лолс послала развратить Илиитири?

Каватина не знала, но могла предположить.

— Ты права. Меня. Медленно, тысячелетия до, и тысячелетия после, я играл с Илиитири. Это было… — он провёл чёрным, покрытым коркой языком по губам. — восхитительно. И с каждым последующим поколением, с каждым криком новорождённого дхаэроу родившегося за эти тринадцать тысячелетий, моё заражение распространялось.

Каватина видела, что демон врал. Вендонай пытался убедить её, что то, что она переносила его заразу, было источником всех её бед. Редкие вспышки ярости — негибкость, как он это назвал — не означают демоническую инфекцию.

— О, не так ли? — сказал Вендонай. — В твоём случае, к несчастью для тебя, означают. Я мог чувствовать запах на тебе, помнишь?

Халисстра внимательно слушала всё это время, и будто забыв, к кому она обращается, сказала:

— Но ты не почувствовал этот запах на мне.

— Нет, — категорично ответил Вендонай через плечо. — Не почувствовал. Ты — Миэиритари. В тебе нет ни капли крови Илиитири. Ты знаешь, что это означает?

Надежда вернуться к нормальной жизни мерцала в глазах Халисстры. Ведонай разрушил её одним словом:

— Слабачка.

Он заливисто рассмеялся, трясясь в судороге. Халисстра рухнула, словно подкошенная.

Каватина, согласилась с демоном. Халисстра — слаба. И если бы она не…

— Да, — Вендонай тяжело дышал, и всё его внимание было приковано к Каватине, — Правильно. Если бы она не была слаба, то не превратилась бы в… это. — он стиснул запястья Меларн, и поднял руки вверх, затем позволил им упасть. — Но ты не слаба Каватина. Ты — сильна. Демоническая кровь течёт в твоих жилах. Прими это.

Каватина покачала головой, отказываясь верить. Демон лгал. Он просто перекручивал факты, пытаясь поймать её в ловушку.

— Эйлистри, — прошептала она. — Помоги мне увидеть свет.

Вендонай покачал своей массивной рогатой головой.

— Ты ведь не сдаёшься, не так ли? — он притворно вздохнул. — Но всё же, подумай над этим. Почему только некоторые дхаэроу могут быть искуплены? Ты видела это своими собственными глазами.

Он замолчал, и Каватина почувствовала, как отвратительные пальцы копались у неё в мыслях. Она попыталась вытолкнуть их, но не смогла.

— Например, тот Ночная Тень из Кормантора, — Вендонай продолжил. — Которого Халисстра замотала в кокон. Ты предложила ему шанс на искупление, а он просто не стал принимать это.

«Нет, — думала Каватина. — И независимо от того, что ты говоришь, я не извинюсь за то, что отправила его душу к богу».

— В том то и вся ирония, — продолжил балор, будто она говорила вслух. — Оставь ты его тогда в живых, и возможно, вы сейчас бы поклонялись своей богине вместе, — он положил коготь на подбородок, будто думая, — С другой стороны, возможно и нет. Может быть, тот мужчина был потомком Илиитири, в конце концов. Это объяснило бы его нежелание менять веру. Всё-таки, моё заражение распространилось далеко и глубоко. После Тёмного Бедствия осталось не так уж и много Миэиритари, а вот Илиитири было достаточно, — он улыбнулся. — Этим и объясняются все те трудности, с которыми столкнулась Эйлистри, при наборе новообращённых за эти прошедшие тысячелетия. Почему так мало просителей перешли в её веру, не смотря на долгие и неустанные усилия её жриц. Сегодня так тяжело найти кого-то, кто может по-настоящему раскаяться. Найти дхаэроу, который не заражён моей инфекцией.

— Ложь, — прорычала Каватина.

— Неужели? — балор вздохнул. — Загляни в свою душу глубже, Каватина. Ты можешь честно сказать, что ты лишена и злости, и гнева? Откуда тогда взялась твоя неутомимая жажда мести? Ты вымещаешь гнев, охотясь на демонов. А если бы не было демонов, то ты бы изливала злобу на своих товарищей дроу? И можешь ли ты с уверенностью сказать, что ты уже так не сделала? Например, тот дроу в лесу Кормантор. Или Ночные Тени, те, кто сейчас часть вашей религии. Ты ненавидишь их, потому что Эйлистри действительно приняла этих дроу. Потому что они те, кем тебе никогда не стать. Искупленные. Чистые. Лишённые заражения.

Каватина сжала кулаки настолько сильно, что ногти врезались в ладони. Её тело было связано узлом намного более крепким, нежели опоясывающий её кнут. Она думала, что всё это — неправда. Ни слова правды. Она — жрица Эйлистри. Она — Рыцарь Тёмной Песни. Такая же добрая и милосердная, такая же чистая, как и все они.

— Тогда почему, — Вендонай дышал ей в ухо, — твоя богиня отвернулась от тебя? Где то чудо, о котором ты молила?

Каватина закрыла глаза, чтобы сдержать слёзы. Чудо произойдёт. Должно произойти. Эйлистри должна ответить. Всё-таки, крошечный голосок глубоко внутри кричал, что чуда не будет. Вендонай был прав. Зараза сидит глубоко внутри Каватины, ожидая, когда сможет, как сорняк, выпустить ростки. Она уступила этому, тогда в Дарквотче, когда разрубила собаку на части. Она затолкала зло назад, погрузив в сон, но оно всё ещё оставалось там. Ожидая, чтобы подняться вновь. И из-за этого Эйлистри оставила её, как оставила и Халисстру. Несмотря на все попытки соответствовать догмам её веры, он никогда не была достойна Эйлистри.

— Правильно, — демон выдыхал горячий воздух ей в ухо. — Ты никогда не сможешь познать искупления. Никогда.

Слёзы, текли из закрытых глаз Каватины по усеянным солью щекам.

— Я никогда не смогу быть…

Внезапно, она увидела изъян в логике демона. Если потомки Миэиритари были свободны от демонической заразы, то искупление не должно быть им нужно. И всё же искупление имело место. Ритуал должен был нести какой-то смысл, и сам ритуал дал ей ответ. Искупление требовало от просителя полностью изучить себя, противостоять злу, что прячется в глубинах души. А если вырвать это зло, эту заразу, из темноты, что окутывает её и выставить на милосердный свет Эйлистри, то…

Да, дочь, да….

Каватина не смогла договорить, потому что в этот момент услышала или единый голос Эйлистри, или хор поющих голосов. Тысячи душ, говорили с одним сердцем. Жрицы и мирные прихожане, женщины и мужчины, Тёмные Девы и …

Ночные Тени.

Каватина моргнула. Если Ночная Тень, мог искупиться, то почему не сможет она?

Да, — снова сказал голос.

Каватина могла слышать более низкие голоса, что лежали в основе звучания слова. Бас, баритон, сопрано и альт — все они слились в единый голос: Леди в Маске.

Каватина открыто заплакала. Облегчение затопило её. Она больше не боялась заразы Вендоная или любой физической боли, которую он мог бы причинить.

— Я искуплена! — Закричала Каватина.

Демон отскочил назад, его глаза сияли от ярости, клубившейся в них. Тогда он закинул назад голову и завыл.

В этот момент Халисстра сделала выпад.

К'арлинд, Элдринн, Даффир и Гилкриз следовали за жрицами вдоль покинутых рудников. Лелиана приказала одной их жриц ждать там, где в последний раз видели Каватину. К'арлинд был благодарен ей, что она не стала настаивать на том, чтобы пошёл он. Таким образом, под её командованием осталось четыре жрицы. Каждая из них участвовала в разведке, идя впереди группы и по возвращении докладывая о результатах Лелиане быстрыми краткими сообщениями на языке жестов. Лелиана постоянно отвечала самым коротким из жестов, означающим тишину. Каждое слабое ворчание, звук шагов или скрип кожаного обмундирования мог пробудить предупреждающий свет. Фаэрз’ресс, наверняка, не поможет. Его сверкающие синее сияние и так выдавало их силуэты.

Гилкриз шёл впереди, а К'арлинд, Элдринн и Даффир тащились в хвосте. Каждые несколько сотен шагов Даффир останавливался и закрывал глаза. Всякий раз, делая это когда, он опирался на свой посох, и сгибался, пока дерево не касалось его лба.

Что он делает? — показал К'арлинд.

Элдрин поглядел вперёд на Гилкриза, убеждаясь, что он не «слушает».

Пытается узнать, не столкнёмся ли мы с какими-нибудь неожиданностями, я так думаю.

К'арлинд осторожно провёл исследования насчёт посоха, после того как слабоумный Элдринн вернулся в Шшамат. Он знал всё, что мог сделать посох. Если бы здесь существовали секретные ходы, защищённые магией, или скрытые обычными способами, Гилкриз бы обнаружил их. Так же он мог видеть, даже своими слабыми человеческими глазами то, что было невидимым или сокрыто каким-либо другим волшебством.

К'арлинд для того же использовал свой кристалл.

Ты заметил, — спросил Меларн у Элдринна, — Даффир всё ещё смотрит в потолок.

Заметил.

Элдринн уже вскарабкался по упавшей балке и ждал, пока К'арлинд сделает то же самое. Мальчишка кивнул вниз, на гнилую древесину.

Возможно, он думает, что одна из этих деревяшек упадёт. Давай надеяться, что если это произойдёт, то она приземлится на Гилкриза. — он пожал плечами. — Хотя он ошибся в прошлый раз в определении направления угрозы. Помнишь, он сказал, что нечто поднимется из озера?

Мальчишка был неправ, подумал К'арлинд. Даффир не говорил этого. Человек предупредил, что что-то приближается. Так оно и было. Он предсказал, не откуда это придёт, а где это закончится: в озере. Размоется в грязь и смоется в озеро.

Он видел будущее. Достаточно обычное достижение для волшебника, который специализировался на прорицании, но К'арлинд начинал задумываться, пользуется ли при этом он какими-нибудь заклинаниями. Даффир, вспоминал маг, каждый раз предсказывая, прикасался ко лбу алмазом на посохе.

Они нырнули под прогибающуюся балку. К'арлинд откинул в сторону паутину, что склеила его волосы, и щёлкнул пальцами, вновь привлекая внимание Элдринна.

Посох твоего отца. Он содержит заклятие, предсказывающее будущее?

Это не удивит меня. Это объяснило бы, почему алмаз выполнен в форме песочных часов.

К'арлинд в воспоминаниях вернулся к тому моменту, когда в первый раз встретил Элдринна на Больших Торфяниках. Даже под заклятием слабоумия, мальчишка держался за посох, вместо того, чтобы бросить его в пыль. Часть оставленного заклятием разума признавала в нём ценность. Как и цель его поисков.

К'арлинд поймал взгляд мальчишки.

Посох может показывать прошлое?

Я… — странное выражение исказило лицо Элдринна, будто он только что хотел что-то сказать, но забыл, — Я думаю — да, — кивнул он, наконец.

К'арлинд долго смеялся. Мог ли ответ на загадку Двери Каанфора быть настолько простым?

Гилкриз обернулся на них.

Жрица, шедшая впереди, щёлкнула пальцами и предупредила: «Тихо!»

К'арлинд быстро извинился жестами. Его неискренность выдавала усмешка, но его это не волновало. Сотни киир мерцали в его воображении. И даже тысячи. Он знал, как Элдринн открыл дверь Каанфора — с помощью посоха своего отца, посмотрев на тысячи лет назад во время древнего Миэринтара. Мальчишка увидел, как один из настоящих тёмных эльфов того времени, открыл её.

К'арлинд мог сделать то же самое, и всё что ему было нужно — этот посох.

Что такое? — спросил Элдринн.

Меларн убрал усмешку с его лица.

Я скажу тебе позже.

Несколько мгновений спустя, К'арлинд обернулся. Тёмные линзы, что скрывали глаза человека, мешали разглядеть выражение его лица. К тому же Даффир мог скрывать свои мысли не хуже любого дроу. Если бы он использовал прорицание, чтобы узнать о предательстве К'арлинда, и решил предотвратить его, то возникло бы маленькое предупреждение.

К'арлинд должен быть осторожен, когда будет делать свой ход.

По-настоящему осторожен.

* taint — имеет двойной смысл. Может переводиться и как пятно, и как позор, испорченность. Каватина восприняла это слово в его первом значении.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Халисстра наблюдала, как демон продолжает свои пытки. Каватина лежала на спине, беспомощная и плачущая, — полная противоположность гордому Рыцарю Тёмной Песни, которым она недавно была. Вендонай глубоко влез в её разум, выискивая и дёргая за воспоминания о позоре и ненависти. Он сдирал кожу с её разума и с её тела, в то время как она дрожащая и слабая лежала перед ним.

Халисстра знала, каково это.

Чудовищная рана, которую нанёс ей демон ранее — пропала: и раздроблённые кости, и органы, и плоть восстановились, пока не осталось только тень той боли. Даже мозоль сошла с её руки, оставив лишь светлое пятнышко.

Меларн уставилась на широкую спину Вендоная, и её глаза пылали ненавистью. Она дала ему то, что он хотел — игрушку. И она была не настолько глупа, чтобы думать, что демон сдержит своё обещание — отпустить её на свободу. Но она была уверена, что он вернёт её Лолс. В конце концов, Вендонаю она была больше не нужна. Теперь, доставив ему Рыцаря Тёмной Песни, Халисстра была чем-то незначительным, существом, которое можно игнорировать.

Понимание этого вскипело в Меларн.

Однако это могло стать её преимуществом. Так как внимание Вендоная полностью сосредоточилось на Каватине, она могла сбежать. Она бы использовала свою магию баэ'квешел, чтобы стать невидимой, и…

Подумав об этом, Меларн сразу съёжилась. Демон ведь слышит её мысли!

Она ждала, вздрагивая, ожидая его удара. Он не мог убить её. Для этого нужно одобрение Лолс. Но он мог причинить ей боль. Чудовищную боль.

Вендонай не сделал ничего. Всё ещё склоняясь над обессилевшей Каватиной, он продолжал пытки, смакуя её боль.

Халисстра расправила плечи. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы найти в себе храбрость попробовать сделать хоть что-то. Песня, что она шептала, почти потерялась среди воющего ветра, что вечно скитался по этой пустой, обширной равнине. Меларн не ждала, что её колдовство сработает — Вендонай был могущественным демоном, а его разум был крепче крепостной стены, — на самом деле, она ждала его реакции. Гнева, что она уже познала. Наказания за её дерзость.

Вендонай проигнорировал её.

Или… он?

Он сказал Каватине, что может слышать её мысли. Халисстра предположила, что то же распространялось и на неё. Но если это так, то демон должен был знать, когда Халисстра предложила ему Каватину как замену себе, что Рыцарь Тёмной Песни убила полубога. Либо Вендонай был слишком высокомерен, чтобы учитывать это, либо…

Он врал.

Халисстра улыбнулась. Он не мог услышать её мысли, и что самое глупое, он сказал ей — почему. Её предки были Миэиритари. Она не несла в себе его заразу. Именно это делало её сильной.

Достаточно сильной, чтобы сопротивляться ему.

С зарождающейся надеждой Халисстра осмотрелась, в поисках выхода. Груда черепов, которые Ведонай использовал как свой трон, сгорела, превратившись в почерневшую глыбу. Ветер обдувал черепа, играя с облаком пепла.

Нет, не пепла. Чёрный дым струился только из глазницы одного черепа.

Не спуская осторожного взгляда с Вендоная, она потянулась к спирали чёрного дыма и коснулась её пальцем. Плоть Халисстры посерела. Кончиком пальца она чувствовала не только холод, но и то, что из неё вытягивало все ощущения, всю жизнь. Часть пальца, что была в пределах дымки, сжалась, будто Халисстра рассматривала её через обратную сторону линзы. Тьма вытягивала её палец, утончая, и утончая, и утончая…

Халисстра одёрнула руку. Не сделай она этого, тьма безвозвратно втянула бы палец в себя. В ничто, что замерло в пустой глазнице. Меларн знала, что это было щупальце тьмы, которая являла собой сырую негативную энергию. Просачивающуюся из… ничего. Втягивающее в себя всё, что коснулось его, и отправляя в забвение.

Случись такое, это было бы счастьем.

Ветер изменился. И чтобы достать до щупальца пепла, Халисстра должна была стать на место, где Вендонай смог бы её увидеть. Но сейчас всё его внимание было сосредоточено на Каватине. Он навис над ней, его ноздри подрагивали, смакуя её слабость. Однако, демоны — не глупы. По крайней мере, не всегда. В то мгновение, когда балор заметит движение позади него, шанс Халисстры на спасение — исчезнет.

Она должна удостовериться, что демон ничего не заметит.

Меларн тихо запела. Когда песня окончилась, она стала невидимой словно ветер. Тогда она начала вторую песню, что отвлечёт балора.

Прежде чем Халисстра смогла закончить, раздался голос Каватины. Он вознёсся радостной песней:

— Я …. Искуплена!

Ведонай, удивлённый, отшатнулся. Мучительный вопль вырвался из его горла.

Прорычав последнее слово песни, Халисстра создала свой образ и послала его к балору. Иллюзия дала бы ей не больше мгновения, но это было всё, что ей нужно. Как только ложный образ кинулся на балора, расставив когти и клацая зубами, Халисстра рванулась к потоку тьмы и погрузила в него обе руки. Тьма схватила её своими ледяными объятиями, казалось, внутри тела всё перевернулось.

Обжигающий холод охватил тело Халисстры. Плоть казалось ей тонкой и хрупкой, словно бумага, негативная энергия вытягивала тело на невообразимую длину. Оно всё истончалось и истончалось, пока не превратилось в рваное мерцание на ветру. Небытие стало ближе, утягивая в пустую глазницу, что вела в ледяную тьму.

Забвение поглотило Халлистру.

Глаза Каватины расширились, когда она увидела, что Халисстра кинулась на Вендоная. Демон зарычал, но не сделал, ни движения, чтобы противостоять Халисстре. Вместо этого он развернулся, глядя на груду черепов.

Меларн ударила его и исчезла.

Иллюзия!

Что-то странное происходило с Каватиной. Блистающий свет лился от её тела, освещая демона, и отбрасывая глубокую тень на землю позади него. Белый лунный свет с пением исходил от Каватины. Потрескивающий лоскут тьмы пролетел сквозь этот свет, и с мягким, подобным бархату ощущением опустился на лицо Каватины, а затем исчез. Умиротворение, нежное, как колыбельная матери, заполнило Рыцаря, в то время как жгучий белый свет лился от её кожи, наполненный гневом материнской ярости.

— Эйлистри! — закричала Каватина.

Вендонай поднялся на ноги. Его кожистые крылья подрагивали. Он отклонился назад, будто под невидимыми ударами. Он сверлил Каватину взглядом полным мучительного гнева.

— Нет! — взвыл он, — Я не откажусь от неё!

Огонь прорывался на его тёмно-красной коже, проникая сквозь неё раскалёнными белыми волнами и облизывая рану на животе. Балор заставил себя, шаг за шагом, идти к Каватине. Он пытался пройти сквозь охранный щит, коим наградила её Эйлистри.

Каватина бросилась в сторону. Она перекатилась на живот, царапая связанными руками песчаную почву под ней. Момент спустя, святой символ был в её руках. Сжимая его, она подтянулась к своим коленям. Рыцарь закричала пронзительную ноту, и почерневший поющий меч поднялся в воздух позади Вендоная. Сажа отлетела с лезвия, обнажая сияющую сталь. И тут меч запел.

Демон развернулся и оказался перед мечом.

Но слишком поздно. Каватина дёрнула связанные руки к груди, заставляя меч лететь вперёд. Его остриё вошло в грудь демона, найдя его сердце. Триумфальное пение меча заглушало мучительный рёв демона и сердитое завывание усиливающегося ветра. Вендонай зашатался, сжимая рукоять, торчащую из его груди. Часть окровавленного лезвия вышла из его спины, дрожа в танце победы.

Прежде чем демон смог излечить себя, Каватина выкрикнула другую молитву. На этот раз её голос был низким и полным траура. Панихида, что она пела, резонировала с клинком в груди балора, наполняя его кровь вибрацией с каждым ударом его массивного сердца. Он шатался, копыта оставляли борозды в корке соли на земле. Крылья поднялись и напряжённо задрожали, глаза засверкали. Когда панихида вынудила его упасть на колени, Ведонай затряс своей огромной увенчанной рогами головой.

— Ещё… не конец, — задыхался демон. — Ты не можешь… убить меня.

Ещё одна ложь. Вендонай сделал ужасную, фатальную ошибку. Если бы битва состоялась где-нибудь в другом месте, то Каватина не смогла бы убить его. Сущность демона унеслась бы в первозданный хаос Абисса, чтобы там переродиться. Но здесь он был столь, же смертен, что и она.

Каватина приготовилась. Когда Вендонай умрёт, образовавшаяся пустота разорвёт ткани Абисса, взорвав его. Тогда она тоже умрёт.

Но это не имело значения. Каватина присоединится к вечному танцу Эйлистри, одержав победу.

Рыцарь стояла на коленях, с всё ещё связанными остатками тлеющего кнута лодыжками и запястьями. Но символ Эйлистри был в её руках. Может, он был крошечный и незначительный, но он сокрушил Вендоная.

Она закончила панихиду двумя словами:

— Умри, Вендонай.

Глаза балора закатились. Он издал долгий мучительный стон, словно внутри него скрежетал металл. Ветер выл, пытаясь вырвать Каватине волосы и бросая на её обнажённую кожу острые кристаллы соли. Руки демона цеплялись за воздух, будто он пытался удержать себя в вертикальном положении, но усилия были напрасны.

С грохотом, сотрясшим землю, Вендонай упал.

Ещё несколько ударов сердца ветер оставался таким же.

Вендонай был мёртв, несмотря на то, что его тело не исчезло.

И Каватина всё ещё была жива.

Чудо.

Сияние, что окутывало Каватину, резко угасло. Она испустила дрожащий вздох.

— Хвала тебе, Эйлистри. В то время как я нуждалась… — поняв что-то, она изменила свою молитву.

— Леди в Маске, — исправилась она, — Я благодарна тебе от всего сердца, за… всё.

Рыцарь облизала свои обветренные губы. Они были покрыты коркой соли, но она чувствовала нечто более сладкое.

Искупление.

Каватина подползла на коленях к демону. Используя часть лезвия, что торчала из его спины, она разрезала тугие узлы на своих запястьях. Потом она села, и подняв ноги, перерезала стянутые кнутом лодыжки. Рыцарь порезалась в нескольких местах, но это её не заботило. Всё было частью танца.

Она вскочила на ноги, понимая это. Каватина кружилась, хлопала в ладоши и вращалась на месте. Танец Победы. Не только для себя, но и для Леди в Маске. Принимая всё то, чем они обе стали.

Только в середине действа она вспомнила о Халисстре. Каватина кружилась на месте, но усыпанная солью равнина, была, как и всегда, пуста. Плоская и безжизненная она простиралась насколько мог видеть глаз.

— Где она? — громко спросила Каватина.

Она задавала себе этот же вопрос почти два года назад, после убийства Селветарма. Так же как и тогда, она поклялась найти Халисстру. И когда Каватина вновь её отыщет, Меларн заплатит за своё предательство.

Кряхтя от натуги, Каватина перевернула мёртвого демона. Его губы были отведены назад, а клыки торчали, в выражении, что было похоже на усмешку.

— Улыбайся, сколько хочешь, — сказала Каватина. — Эйлистри — та, кто смеётся последней.

Рыцарь поставила ногу ему на грудь и выдернула меч. Она взмахнула им над головой, позволяя тёмным каплям крови соскользнуть с лезвия. Меч пел от радости.

Что теперь? Подумала Каватина, оглядываясь вокруг. Я в Абиссе, и мне всё ещё надо выбраться отсюда.

Её взгляд упал на груду почерневших черепов. Тонкая нить тьмы шла из глазницы одного из них. Она присела и всмотрелась в его источник.

Пустота, на которую она смотрела, заставила её голову закружиться. Мгновение, она не чувствовала ничего, даже биения собственного сердца. Её душа колебалась на кромке лезвия: по одну сторону — жизни, по другую… ничто. Только ужасающая пустота.

У Каватины отскочившей назад, это вызвало отвращение. Пустая глазница была действительно порталом. Порталом, ведущим в саму смерть.

Должен быть и другой путь отсюда. Ушла же как-то Халисстра. И если она смогла убежать, то это сможет и Каватина. Она — Рыцарь Тёмной Песни. Убийца демонов. Нет, убийца полубогов. Она…

Рыцарь улыбнулась. Вот, опять это. Гордость. Это почти сокрушило её, но не в этот раз.

Однако она должна найти путь отсюда. Когда Каватина обучалась на Рыцаря Тёмной Песни, её учителя предвидели такое стечение обстоятельств. Многие из них следовали за демонами в их земли, убивали, и возвращались, чтобы рассказать об этом. Они рассказывали ей, что нужно делать. Это была одна из молитв, которой Каватина не пользовалась ни разу, но она была уверена, что у неё получится.

Всё возможно, с милости Эйлистри.

Взяв меч в руки, Каватина подняла его горизонтально земле. Затем она начала кружиться и петь. Лезвие пыталось опуститься к порталу в черепе, но рыцарь не позволяла ему этого. Напрягая мускулы, она удерживала клинок в прежнем положении. Тогда, внезапно, остриё погрузилось глубоко в соль. Поток, шириной в волос и тонкий как лезвие меча вращающегося лунного света и тени ударил из земли. Путь, который мог увидеть только последователь Леди в Маске. Путь к следующему ближайшему порталу. Каватина выдернула меч из земли. Водрузив мягко гудящее лезвие на одно плечо, она отправилась в путь.

Карас ступил в лодку, думая как не споткнуться на своих слишком коротких ногах. Привыкнуть к тому, что сейчас он, вполовину меньше своего обычного роста — было легко. Смириться же с тем, что его лицо ничем не прикрыто — было труднее. Его маска — ярко красный носовой платок торчавший из кармана кожаной жилетки, в которую трансформировался его пивафви. Он сопротивлялся потребности коснуться платка.

Гиндрол и Талзир следовали за ним, каждый в своей, изменённой магией форме. Их маскировка была идеальной во всем: гладкая лысая голова, серая с пятнами кожа, чёрные как камни глаза. Они были одеты так, что не отличил бы и глубинный гном. Они рождены свирфнеблинами, так бы сказал каждый.

Гребная шлюпка была узкой и чёрной с притуплёнными концами. Три замаскированных Ночных Тени сидели на голых деревянных скамьях с Карасом во главе, держащим на коленях защитную коробку. Гиндрол сидел позади него, с вёслами в руках. Это были длинные оплавленные костяные руки, заканчивающиеся сложенными чашами кистями.

Всплески воды под вёслами приглушал стук кости о кость. Заполненная озером пещера была большой, но весь её потолок был усеян черепами, создавая вид неровной, беловатой поверхности. Само же озеро было абсолютно плоским, только лодка оставляла за собой небольшой след, который тут же разглаживался. Холод исходил от воды, чувствуемый даже через доску на которой сидел Карас. Он дрожал, но заставлял свои мускулы расслабиться. Он не хотел, чтобы другие подумали, будто глава боится.

Озеро было глубоким, но Фаэрз’ресс, проникающий сквозь камень, придавал воде синеватое свечение. Силуэты мелькали в глубине — то были водные пауки, охотившиеся под водой.

В центре озера был остров, на котором стоял разрушенный город В'элддринншшар. Сам остров был упавшим куском светлого известняка, вершина которого была выровнена. Улицы разделяли пустующие здания из сталагмитов, которые возвышались подобно пальцам, простёртым к потолку. Храм Киарансали венчал всё это, стоя мрачной глыбой чёрного мрамора. Призраки витали над ним, будто обезумевшие ласточки, и их мучительные крики наполняли воздух нестройным хором.

Когда лодка подошла ближе к берегу, Карас мог рассмотреть распухшие тела, которыми были завалены улицы покинутого города — мертвецы. Несколько лежали на доке, их руки или ноги свешиваются с края. Дюжина трупов бесшумно поднялась на ноги, когда пришельцы покинули лодку и сделали пару шагов по каменным докам. Все покойники были дроу, цвет их кожи стал бледно серым. Плоть каждого покрывали огромные, давно разорвавшиеся пузыри: нарывы — отличительный признак аскомидской чумы. Если бы эти нарывы были свежими, то любое прикосновение к ним разорвало бы их, выпустив облако смертельных спор, что разносят болезнь. Но прошла сотня лет, после того, как чума пронеслась здесь, убивая всё на своём пути.

Карас развернулся, и увидел, что глаза Талзира широко открыты, а губы плотно сжаты. Гиндрол, всё ещё был на вёслах, и поэтому сидел спиной к докам.

— Спокойно, — сказал Карас, его свирфнеблинский голос звучал странно. — Помните, им нужен этот камень отречения. Они не собираются убивать нас… пока.

Свирфнеблин, которым был Талзир, изобразил мрачную улыбку.

Одна из нежити — женщина дроу в лохмотьях, свисающих с её покрытого лопнувшими нарывами тела, потянулась к защитной коробке, которую держал Карас.

— Это не для вас, Госпожа, — сказал он ей. — Это для вашего Жнеца.

Смех зазвучал откуда-то со стороны одного из дверных проёмов в глубине доков. Из него вышла женщина дроу в просторной чёрной одежде и сером головном уборе, свидетельствовавшем о том, что она Карга.

Серебряные кольца украшали каждый палец. Песочные часы, заполненные белым песком, висели на груди, а пара кинжалов с рукоятями из кости были вложены в ножны на поясе.

Её кожа была окрашена в серый цвет смесью из пепла и топлёного жира. Мышцы Караса напряглись, когда он почувствовал запах подошедшей жрицы. В Мэримидре эта вонь всегда заставляла его прикрывать рот.

Он поднялся на шаг, держа коробку в руках. Талзир и Гиндрол шли за ним. Все трое поклонились, как только подошли к Карге. Узнав их, она кинула им мешок, что до этого держала. Он упал с характерным стуком бьющихся друг о друга драгоценных камней.

Когда она потянулась за коробкой, Карас умело изобразил нежелание его отдавать. Он повертел коробку в руках, удостоверяясь, что привлёк внимание Карги к ней. Дерево местами было помято, будто его пожевали.

— Проблемы? — её голос был холоден, как труп.

— На нас напали, — сказал Карас, — булетт принял коробку за свой обед.

— Хорошо ещё, что он не проглотил содержимое, — Талзир вышел вперёд, — или бы у него ужасно разболелся живот, — он нервно рассмеялся.

Глаза Карги сузились:

— Дай мне её!

Карас переместился:

— Но…

— Дай её мне!

Карас подчиняясь, протянул ей коробку. За мгновение до того, как рука Карги коснулась её, он поднял контейнер вверх. Рука жрицы прошла сквозь иллюзорную крышку и коснулась камня отречения. На долю мгновения её глаза расширились от испуга, а губы разомкнулись готовые закричать.

Затем она исчезла.

Отдав мысленный приказ, Карас поменял форму. Его тело выросло вдвое, сменило пол, и приобрело лицо, идентичное тому, на которое он только что смотрел. Жилет стал одеждой жрицы, маска — серым головным убором, а кольцо драконьей кожи на пальце размножилось на восемь и заблестело серебром.

Он презрительно посмотрел на двух Ночных Теней и прокричал холодным женским голосом:

— Куда он исчез? Где он?

Нежить дроу смотрели то на Караса, то на место, где только что стояла настоящая жрица. Один из них даже коснулся рукава Караса, но отскочил, предупреждённый вспышкой света.

Гиндрол и Талзир, тем временем, играли свои роли. Дёргающиеся и нервные, они боялись встретиться взглядом с «Каргой». После его реплики лодка качнулась, будто в неё ступил невидимое существо. Карас посмотрел в том направлении.

— Ах. Просто расшатались нервы, не так ли?

Гиндрол согнулся, и потянулся за мешком, но Карас придавил его ногой. Он сделал вид, что открывает коробку. Иллюзорная крышка открылась, и Ночная Тень посмотрел, что лежит внутри: камень отречения был тёмным, размером с кулак, куском пустоты, лежащим в центре коробки. С удовлетворённым кивком, он так же сделал вид, что закрывает отсутствующую крышку.

Карас убрал ногу с мешка.

— Идите, — приказал он, двоим оставшимся свирфнеблинам.

Согнувшись, они подобрали мешок и забрались в лодку.

Конец сцены.

Естественно, нежить была не лучшей аудиторией. У оживших трупов, что окружали Караса, не было интеллекта, чтобы оценить тонкую игру, что совершили сейчас три Ночных Тени. Но кут-марен, который выступил из соседнего проёма, оценил. Высокий и худой, состоящий только из сочащихся гноем мускулов грубо нашитых на кости, он смотрел на Караса глазами, из которых слезами текла кровь. Как только Ночная Тень встретился с ним взглядом, паника нахлынула на него. Нахлынуло ощущение, будто он тонул, мечась в страхе, в море крови.

Лорд в Маске, — умолял он. — Сделай меня сильнее.

Паника рассеялась, оставив только бусинки нервного пота, что стекали маленькой струйкой по спине. Он впился взглядом в оживших мертвецов, что окружили его, требуя внимания.

— Очисти путь для меня.

Кут-марен кивнул. Он махнул рукой, и убитые чумой дроу упали на землю, снова безжизненные. Затем он издал какой-то грудной, похожий на кашель, звук. Окрашенный кровью слизистый комок вылетел из его рта и приземлился на животе трупа, который тут же упал перед Карасом. Кислотная слюна зашипела, прожигая тело и камни под ним.

Кут-марен издал булькающий смех и пошёл из доков, оставляя за собой кровавые следы.

Позади Караса, Гиндрол и Талзир уплывали из дока. Всплески воды от их вёсел быстро заглушили грохот черепов наверху, и крики призраков паривших под ними.

Карас расправил плечи и пошёл за кут-мареном уверенным, хозяйским шагом. Они шли через разрушенный город. Всюду, куда бы ни смотрел Карас, лежали жертвы чумы, сохранённые волшебством. Они поднимались, когда он проходил мимо, и подобострастно кланялись Карге, которой он казался. Некоторые цеплялись покрытыми нарывами пальцами за плащ, но он властно откидывал их руки.

Он заметил движение вниз по улице. Посмотрев в том направлении, он увидел чудовищную собаку, которая составляла почти четыре его роста, состоящую из кишащей массы тел с зубами, сделанными из сломанных бедренных костей. Собака обнюхала нежить, и, выбрав одного, сомкнула на нём пасть. Подняв труп в воздух, она трясла его, роняя куски разложившейся плоти, которые летели во все стороны. Она оторвалась от своего омерзительного занятия и посмотрела на Караса: кровь сочилась из её рта подобно слюне.

Карас отвёл взгляд и пошёл дальше. Однако вокруг него были такие же мерзкие достопримечательности. Гули-рабы отрывали куски от трупов и пожирали их. Привидения вылетали из стен, оставляя за собой след из холодного инея. Могильные ползуны размером с палец извивались в ушах и ноздрях тел, постепенно превращая трупы в известь.

Карас видел всё это прежде. Но, также как и тогда, его внутренности сводило от ужаса. Он думал, что будет готов к этому. Всё-таки, прошло пять лет с момента падения Маэримидры. Пять лет, как он сбежал из наполненного ужасом города, который завоевали армии Каргота Адского Отродья снаружи, и предательницы — жрицы дома Т'сарран изнутри.

Ты выжил тогда, сказал он себе серьёзно. Выживешь и теперь.

Но его мысли предательски возвращались к тому времени. Ко всем промахам, почти фатальным ошибкам. Столкновение с супругом одной из жриц Киарансали, например. Это было ужасно! Позже, он прибился к группе выживших жителей, что скрывались в руинах. Всё шло не плохо, пока они не решили убить Каргу, что было само по себе самоубийством. Карас бросил их, покинув Маэримидру с мешком полным сокровищ, что успел награбить.

Позже, он слышал, что им почти удалось совершить задуманное, свергнув высшую жрицу Киарансали с помощью пришедших откуда-то авантюристов. Эта мысль должна была подбодрить его, дать надежду, в которой он так нуждался. Но его преследовали воспоминания, как он долгие месяцы пытался скрыться от нежити. Стоны парящих призраков напоминали ему вопль, что как острой косой убил двоих мужчин его дома. Грохот стоящий всюду, напомнил ему прикосновение руки скелета к его плечу.

Прекрати думать об этом, сказал он себе. Он проглотил ком, застрявший в горле. Он делает то, что хочет его божество. Узнать то, как Карга использует камень отречения, выяснить, как это остановить и уйти. Лорд в Маске защитит его, так же, как это было и в Маэримидре. А если Карас умрёт… хорошо, тогда страх, что ворочался в его животе, наконец, оставит его. И он вознесётся во тьму к Лорду в Маске.

Он знал, куда нужно идти — в храм в центре острова. Он был единственным логичным местом, куда можно было доставить камень отречения. Сине-зелёное сияние, что охватывало колонны, на которых стоял храм, подтверждало это. Фаэрз’ресс был ярче всего на конце колонн, прямо под храмом. Свечение пульсировало до неприятной рези в глазах.

Кут-марен привёл Караса к основанию лестницы, что вела в храм. По сторонам от ступеней стояли два Костяных когтя — скелотообразные гуманоиды, ростом почти вдвое выше Караса, с бритвенно острыми когтями на руках. Один из Костяных когтей бросился вперёд, как только Карас подошёл близко к ступеням. Его когти были длиной несколько шагов. Кончики когтей вонзились в ступени вокруг Караса, формируя острые, словно бритва, прутья клетки.

Карас резко остановился.

— Пропусти меня, — приказал он.

Он откинул свой капюшон, делая это для того, чтобы коснуться головного убора — замаскированного святого символа. Ночная Тень тихо помолился Лорду в Маске:

«Отзови его. Заставь его повиноваться».

Костяной коготь повернул запястье, ломая кончики своих когтей. Отломавшиеся части выросли снова, только он успел вернуть руку в исходное положение.

— Проходи, — прошипел Коготь сквозь сжатые зубы.

Карас переступил через сломанные куски когтей. Затем он поднялся на лестницу. Кут-марен не пошел за ним. Он остался у основания сталагмита, вытягивая шею, чтобы наблюдать за Карасом, а его безгубый рот кривила усмешка.

Знал ли он что-то, чего не знал Ночная Тень?

Карас отмахнулся от предчувствия. Он должен смотреть, куда идёт. Лестница была покрыта струйками чего-то похожего на застывший, протухший жир. Чтобы не поскользнуться приходилось ступать очень осторожно.

Наконец, он достиг уровня верхушки шпиля. Здесь, впервые, после того, как он ступил на остров, он увидел других жриц. Все были одеты так же, как и он, некоторые с накинутыми на голову капюшонами. Серебряные кольца, которые она носила на каждом пальце, вспыхивали, синим, отражая свет Фаэрз’ресс. Большинство жриц спешили мимо по своим делам, но некоторые раскачивались на месте, с плотно прижатыми к телу руками безумно смеясь. Одна из них сидела перед трупом, выдёргивая его иссохшие внутренности и тщательно наматывая их на бабину.

Карас уверенно двигался к храму. Построенный из чёрного мрамора с прожилками красного, он представлял собой хаотичное строение из углов, деформированных окон и зияющих дверных проходов. Чем ближе подходил Ночная Тень, тем сильнее было желание сжаться и съёжиться в комок. Его ноги были тяжелы, как камень. Каждый шаг давался с усилием, сердце дико стучало в груди. Часть разума невнятно твердила о том ужасе, что сейчас происходил. Это Акрополь — вопил разум. Храм Киарансали. Они знают — кто ты, видят — кто ты. Вернись назад!

Стон готов был вырваться из его горла. С огромным усилием, Карас подавил его. Он положил коробку на сгиб руки и поправил капюшон, чтобы коснуться ещё раз головного убора.

«Лорд в Маске, — взмолился он, — Дай мне силу».

Спокойствие влилось в него, словно шёпот в темноте, затем затопив его лунным светом. Его плечи распрямились, сердце успокоилось, а шаг стал легче. Я могу сделать это. Всего несколько шагов.

Тогда бы он оказался внутри.

Только войдя, Карас резко остановился. Не сделай он этого, их плану тут же пришёл бы конец. Он стоял на краю пропасти. Внутренность Акрополя Танатоса представляло собой ничто иное кроме как пустоту. Стены, потолок, пол, несущие балки резко заканчивались, будто срезанные. Внутри этой пустоты висела сфера непроницаемого мрака. Карас чувствовал, что его тянет к ней, и понял, что едва может противиться этому. Когда он отошёл назад, крошечный кусок мрамора откололся от края, там, где только что стояла его нога. Кусочек полетел к сфере, что висела в пустоте перед ним, а затем исчезла.

— Камень отречения, — прошептал он.

Сфера с жадностью вытягивала его жизнь, холодя тело до боли в костях. Карас попытался оценить размеры камня, но не смог. Он была огромен, размером с небольшое здание. Должно быть, жрицы работали над ним многие годы, создавая по осколку за долгое время.

От необъятности пустоты, сердце замерло. Разрушение камня потребовало бы усилий многих клириков, которые, работая сообща, могли бы направить в него позитивную энергию. Но, несмотря на это, у него была надежда совершить задуманное, сокрушить армии нежити, заполнившие улицы.

Каватина была права. Они обязаны были предпринять атаку на Акрополь.

Сфера темноты не была полностью пуста. Повернув голову, Карас мог краем глаза видеть фигуры и движение внутри. Дикие изображение наполняли камень отречения. Городские башни, ряды скелетоподобной нежити выстраивались рядами, словно солдаты, площадь — заполненная скачущими гулями, минотавр, сидящий на троне из кости. Минотавр повернулся и посмотрел на Караса. Звероподобная морда проступила изнутри сферы камня отречения. Губы приподнялись в гримасе, обнажая удлинённые клыки.

— Освободи меня, — прошипел минотавр, — и мои легионы будут служить тебе.

— Скоро, Лорд Казус, — ответил тихий голос. — Скоро.

Карас опешил, чуть не выронив коробку. Он медленно повернулся.

Сразу позади него стояла женщина, которую он узнал: Кабрат из Дома Нелиндерра. На её лицо не была нанесена краска, в виде черепа, которую она обычно носила, но выглядела она не лучше. Её губы были узкой щелью, так же как и нос, глаза тоже представляли собой просто отверстия. Карга носила чёрные одежды, отороченные пурпурным. Она играла с кинжалом с рукоятью из кости, лезвие которого представляло собой просто синий конус мерцающей энергии. Яркий свет вспыхивал на кольцах на её пальцах.

Карас не ожидал увидеть её здесь. Он думал, что она умерла с остальными Каргами, когда культ Киарансали в Маэримидре был свергнут.

Белая как кость аура окружала её, холодя, словно туман на кладбище. Аура коснулась Караса, но он не имел права вздрогнуть, чтобы Кабрат не заподозрила неладное. После краткого контакта с аурой он почувствовал себя больным и слабым. На мгновение, он подумал, что упадёт в обморок. Упадёт и скатится в камень отречения, чтобы исчезнуть.

Смотреть на шар было приятней, чем на ужасные янтарные глаза Кабрат. Карас отвернулся от жрицы и посмотрел на сферу. Камень отречения был снова чёрным, без каких-либо видений.

Кабрат пролетела по воздуху, став перед Карасом. Её волосы развевались и тянулись к сфере. Тело было прозрачным, Карас мог видеть камень отречения сквозь неё. Она уже мертва.

Карга наклонила голову в сторону камня отречения.

— Накорми его.

Карас колебался, зная, как мало он может сделать. После смерти Кабрат стала чем-то большим, нежели жрицей, которой она была при жизни. Как призрак, она могла убить его прикосновением, или словом, в течение удара сердца. Любое заклинание, которое Карас попытается прочесть, умрёт на губах прежде, чем он завершит его.

Карас кинул коробку в сферу камня отречения. Кабрат двинулась наперерез коробке. Но когда она прошла сквозь её тело, она раскинула руки и дико засмеялась. В течение всего мгновения, она показалась снова обычной, материальной, за исключением её ауры. Она развернулась на месте и смотрела, как коробка ударилась в большую сферу и исчезла, выпуская кусочек камня отречения, что был внутри. На её изнеможённом лице застыла маска нетерпеливого ожидания, затем сменившегося разочарованием.

— Иди! — заорала она через плечо, не соизволив даже посмотреть на Караса. — Найди больше!

Карас поклонился. Пока он выходил, часть камня отречения выпирала из сферы. Ужас наполнил Караса, когда он понял, что кусочек камня пустоты, который он отдал, мог склонить чашу весов. Собираются ли они выпустить армию нежити минотавра?

Выпуклость на камне отречения взорвалась. Оттуда выскочила фигура, вопящая как проклятая. Это была массивная женщина дроу, вдвое выше К'арлинда, с подобным монстру лицом, спутанными волосами и паукообразными ногами, растущими из её рёбер. Кабрат повернулась, уклоняясь от падающей фигуры. Новоприбывшая скользнула мимо неё и врезалась в стену. Кабрат потрясённо смотрела на камень отречения и фигуру.

Демоническая дроу поднялась на ноги. Она непонимающе осмотрелась, глядя: на полый храм, на Караса, на камень отречения, на Кабрат. Затем она закинула голову и рассмеялась, голосом ломким словно стекло.

— Лолс! — кричала она. — Я больше не твоя игрушка. Я победила! Я мертва!

Карас посмотрел на камень отречения. Он был снова сферическим и гладким. Пока легионы скелетов не выступали из него. Пока нет. И Кабрат казалась столь же удивлённой происходящим, как и Карас. Призрак уставилась на демоническую дроу, изучая её лицо.

Карас медленно вышел из храма. Он найдёт тихое место, сообщит всё Куилью, а она решит, что делать дальше.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Лелиана остановила группу, когда увидела Бринделль бегущей к ним по тоннелю. Глаза хафлинга были полны ужаса. В отличие от дроу, она никогда не скрывала свои эмоции.

Бринделль резко остановилась на бегу перед Лелианой, её волосы цвета меди были влажными от пота.

— Волна, — она задыхалась, а страх заставил её забыть про язык жестов, — гнилой плоти. Она движется этим тоннелем, поглощая всё на своём пути.

— Кровь Матери, — прошептала Лелиана.

Она уже могла слышать это. Пузырящийся, булькающий звук смешивался с тихим, разъедающим шипением. Жрица повернулась к магам, что были в нескольких шагах от неё, и показала им возвращаться назад.

Но мы же почти пришли, — запротестовал Гилкриз на языке жестов. — Согласно карте…

Его руки замерли, так как он смотрел на что-то позади Лелианы.

Лелиана обернулась. Существо, что обнаружила Бринделль, было уже в поле зрения. Оно было похоже на груду, величиной по пояс, посиневшего жира. Оно было достаточно широким, чтобы заполнить собой весь проход. Вены, толщиной в ногу, выпирали, и когда оно медленно перетекало вперёд, одна из вен лопалась, окрашивая стены тоннеля красным. Пузырь поднялся к поверхности массы и с влажным звуком лопнул. Чудовище было ещё в ста шагах, но Лелиана уже чувствовала вонь разложения.

— Присоединяйтесь к моей молитве, — прокричала Лелиана. — Отправим это назад!

Жрицы подхватили песню, поднимая миниатюрные мечи, которые были символами их веры.

— Повелеваем тебе мечом и песней, убирайся!

Тварь перетекла дальше, незатронутая молитвами жриц.

Лелиана опустила свой святой символ. Если они не смогут остановить эту массу сейчас, то им придётся отступать через туннель, по которому они только что поднялись сюда. И эта шахта вела только вниз. Глубоко вниз. Прежде чем они доберутся до пола шахты, масса прольётся на них сверху.

Полоса холода пронеслась над плечом Лелианы: кто-то из волшебников кинул заклинание. Ледяные кристаллы расцвели впереди гниющей волны, замораживая её. Однако, мгновением позже, лёд треснул, и существо пролилось дальше. Как только это произошло, крыса метнулась из трещины туннеля, выскакивая прямо перед бурлящей массой и взбегая вверх по балкам, в попытке сбежать. Масса протекла вперёд, взбираясь на стену. Крыса заверещала, когда масса окутала её, начав разъедать. Кусок дерева, по которому она пыталась спастись, развалился на куски и тоже начал перевариваться.

— Отойди с дороги! — прокричал Гилкриз, отпихивая в сторону жрицу.

— Клаг! — выкрикнул он, хлопнув ладонями, будто это были закрывающиеся двери.

С глухим грохотом и хлопком туннель впереди закрылся. Стена твёрдого камня появилась там, где мгновение назад был открытый проход, блокируя продвижение монстра.

Бринделль выкрикнула:

— Хвала Эйлистри! Мы в безопасности.

Другие оказались более сдержаны. Они просто облегчённо вздохнули.

— Вот сейчас, — сказала Лелиана повернувшись спиной к проходу, — мы пойдём в другой…

Она замолчала. Что это был за звук?

Звук повторился. Слабый шум, доносящийся из шахты, по которой они только что поднялись.

Таш'кла подбежала к проёму, и всмотрелась вниз.

— Ещё один! — жестами показала она, будто соблюдение тишины могло спасти их, — Поднимается по шахте!

— Гилкриз! — выкрикнула Лелиана.

Заклинатель кивнул. Он подбежал к тому месту, где только что стояла Таш'кла, и повторил своё заклинание. Конец шахты сомкнулся.

Бринделль глянула на стены, перекрывшие шахту с обоих концов.

— И что теперь?

Лелиана огляделась. И действительно, что делать?

Она заметила человеческого волшебника, который стоял немного дальше группы и внимательно изучал часть туннельной стены.

— Что такое, Даффир? Ты нашёл что-то?

Он повернулся, опираясь на посох.

— Проход — скрытый магией, — он показал на стену, — здесь.

Тёмные линзы, что висели у него перед глазами, скрывали его взгляд, но голос был напряжён, что не понравилось Лелиане.

— Куда он ведёт?

— В смерть и … освобождение.

— Чью смерть? — спросил Гилкриз, шагнув вперёд.

Он всматривался в стену, и его лицо освещало сияние Фаэрз’ресс.

Даффир пожал плечами.

— Мы, естественно, не можем здесь оставаться, — сказала Таш'кла, — Воздух кончится, — она подняла обеими руками свой меч перед собой, его лезвие гудело, — Я готова оказаться перед ликом смерти, если это означает, что мы найдём путь в обход этих монстров.

— Так же как и я, — сказала Бринделль, вертя в пухленьких руках святой символ.

— Возможно, предсказание не было буквальным, — заметил Элдрин, — «смерть» могла означать Каргу, и проход может быть одним из путей к Акрополю, и это — «свобода», — он повернулся к волшебнику рядом с ним, — Что ты думаешь К'арлинд?

— Почему ты не попытаешься открыть его, Даффир, — предложил К'арлинд, подходя ближе к волшебнику, — Давайте посмотрим на то, что находится за дверью, и решим.

Лелиана заметила, что глаза К'арлинда скользили по посоху, что держал Даффир.

— Подготовьтесь, — сказала она остальным. — Что-нибудь может проникнуть сквозь эту дверь.

Жрица подняла меч.

— Давай, Даффир.

Маг сжал руку в кулак, и, поднеся его к губам, сказал слово.

Ничего не произошло. Стена осталось такой же.

— Мне нужна помощь, — сказал он. — Гилкриз, К'арлинд вы можете помочь мне?

Заклинатель кивнул. Меларн сделал то же, но без особого желания.

— Тогда на счёт три, — произнёс Даффир, — Раз…

Гилкриз поднёс кулак к губам. К'арлинд отступил к Элдринну и сделал то же самое.

— Два…

Жрицы тоже учли предупреждение. Они отошли назад.

— Три!

Все три волшебника в унисон выдохнули слово. Только оно сорвалось с их губ, как дверь из чёрного металла стала видимой. У неё не было никаких ручек, но дверной молоток, выполненный в виде козлиной головы, висел ровно по центру изъеденной поверхности металла. Дверной молоток поднялся и стукнулся рогами о металл с полым звуком. Дверь заскрипела, открываясь вовнутрь, выпуская облачко пахнущего пылью воздуха.

Лелиана шагнула вперёд. Косяк двери был ей по грудь, и поэтому жрице пришлось, немного пригнуться, чтобы заглянуть внутрь. Даже без молитвы прорицания, она чувствовала ужасный холод, шедший из комнаты. Когда её взгляд упал на статую, что стояла у дальней стены между двумя арками проходов, она поняла почему. Как и у дверного молотка, у статуи была козлиная голова. Кроваво-красные драгоценные камни вспыхивали в глазницах, отражая свет Фаэрз’ресс, который сиял везде, включая и статую. Скульптура имела пропорции дуэргара, но стоя, была вдвое выше Лелианы, а изогнутые рога статуи почти царапали потолок. Руки были сложены на груди, статуя смотрела на серебристый водоём, мерцавший у её ног с раздвоенными копытами. Это была ртуть.

Жрицы и волшебники столпились позади Лелианы, их любопытство пересилило подозрительность:

— Что это? — выдохнула Таш'кла. — Голем?

— На груди есть руна, — сказал Гилкриз. — Дуэргарская руна. Она почти стёрлась, но я могу разобрать её: Оркус.

Лелиана сразу пропела молитву. Она слышала, что жрицы позади неё сделали то же самое.

— Это что-то значит для вас? — спросил заклинатель.

Лелиана кивнула.

— Оркус — демон. Принц мёртвых. Киарансали убила его.

К'арлинд сел на корточки около неё.

— Вы сказали «демон» в настоящем времени. Он воскрес из мёртвых?

— Да, несмотря на все усилия Киарансали. Она не только убила его, но и завоевала его царство — слой Абисса, известный как Танатос. Её жрицы назвали в честь этой победы главный храм. Но лорд-демон вернулся, чтобы вернуть своё царство.

— Местные дуэргары поклоняются Оркусу? — спросил Гилкриз.

— Те, кто вырыли эти шахты, наверное, поклонялись, — ответила Лелиана. — Странно, что эта святыня до сих пор цела. Последователи Киарансали приняли за миссию, уничтожить все упоминания о принце демонов. Легенда гласит, что богиня использовала магию, чтобы стереть имя Оркуса везде, где бы оно ни было написано.

— И всё же, эта руна осталась, — пробормотал Гилкриз.

— Возможно, нам стоит закрыть дверь, — выпалил Элдринн.

К'арлинд смотрел на дальнюю стену комнаты.

— Я задаюсь вопросом, куда именно ведут те проходы. Не знаю, заметил ли кто-нибудь из вас, но они не сияют Фаэрз’ресс. Свечение обрывается на стене, как раз у этих арок. Я думаю, что это порталы.

— Так иди и попробуй один, — сказал Гилкриз бархатным голосом. — У нас есть заклинатели, чтобы заменить тебя.

К'арлинд ощетинился. Его пальцы дёрнулись.

— Достаточно, — проговорила Лелиана. — Мы запечатаем комнату, и попробуем прорваться через тех тварей. Как сказал Гилкриз, мы уже почти у пещер Карги…

— Мадам, — сказал мягким голосом Даффир. — отойдите в сторону.

Лелиана повернулась.

— Что такое, Даффир? Ты что-то увидел?

— Да. Свою судьбу.

Он подошёл поближе к двери и всмотрелся внутрь. Его голова наклонилась, будто он видел то, что не могли узреть другие. Затем он кивнул. Вручив свой посох Элдринну, и поразив этим мальчишку, он наклонился и вошёл в комнату.

— Остановись! — закричала Лелиана, пытаясь поймать его за одежду, но рука скользнула мимо. — Мы нуждаемся в тебе, ты — единственный кто…

Даффир пересёк комнату быстрым, уверенным шагом.

— Защитники, — рявкнула Лелиана, — будьте наготове.

Жрицы обнажили мечи и коснулись символов.

Даже не обернувшись, Даффир вошёл в левый от статуи проход и исчез.

Прошло несколько мгновений.

Гилкриз прервал тишину фыркнув.

— Предсказатели, — пробормотал маг. Он повертел пальцами у головы. — Сумасшедший.

Лелиана ожидала, что Элдрин или К'арлинд возразят, но пара отделилась от остальных. Она видела, что руки мага двигались, и он что-то говорил мальчишке быстрыми и плавными жестами, но маг стоял спиной к ней, и жрица не видела его кисти. Затем он кивнул. Глаза мальчишки расширились. Он прижал к груди посох, словно силясь охранять его.

Лелиана перехватила взгляд на Гилкриза.

— Запечатай эту дверь, — приказала она.

Жрица думала разобраться, о чём говорили Элдринн с К'арлиндом, но голос Куилью криком раздался в её голове.

— Лелиана, у меня есть новости. Карас проник в Акрополь. Он обнаружил то, что скрывали жрицы.

Гилкриз прочитал заклятие, запечатывающее дверь, его пение отвлекло Защитника. Лелиана хлопнула в ладоши около уха, чтобы переместить внимание. Она слушала описание Куилью того, что нашёл Карас: массивную сферу камня отречения в центре Акрополя, который охраняет призрачная Карга. И это было не самым плохим.

— Судя по тому, что описал Карас, Карга пытается открыть врата на план негативной энергии так же, как они это сделала в Мэримидре, — сказала Куилью. — И боюсь, я знаю, кого они собираются призвать через них. Армию нежити, под командованием вампира минотавра. Легион Мёртвого Сердца.

— Мёртвое Сердце, — повторила Лелиана напряжённым голосом.

— Мы должны остановить их. На сей раз Стражи нам не помогут. И Каватина…

Голос оборвался.

— Куилью? — спросила Лелиана. — Вы меня слышите?

Остальные замерли. Они напряжённо смотрели на Лелиану.

— Она вне моей досягаемости. Я боюсь худшего.

Лелиана почувствовала, а не услышала, как горестно вздохнула Куилью.

— Вся надежда на тебя, Лелиана. Вы должны найти способ взять Акрополь. Чтобы остановить тот хаос, что Карги хотят выпустить в мир.

— Ночные Тени не с нами, — сказала Лелиана. — Они пошли по другому пути. И мы…

— Так сказал мне Карас. Вы будете нуждаться в подкреплении. Я пошлю подмогу через портал, но я хочу, чтобы оставшиеся из вашего отряда прямо сейчас пошли в Акрополь. Карас сказал, что видел, как в камне отречения перемещались фигуры. Он уже изрыгнул одного монстра. Вы должны прибыть туда до того, как откроют врата.

Лелиана нервно облизала губы.

— Леди… — рискнула сказать она. — Вы будете вести подкрепление?

— Я… я не могу. У меня есть дела, с которыми мне нужно разобраться здесь.

— Да будет так, Леди, — сказала Лелиана. — Мы сделаем всё, что в наших силах.

— Пусть Эйлистри придаст силы вашему мечу и гармонии вашей песне. Прощай.

Прощай? Это слово заставило жрицу почувствовать холод в животе. Неужели Куилью настолько мало верила в Лелиану, что уже попрощалась с ней? На удар сердца Лелиана пожалела, что добровольно вызвалась на эту миссию. Затем гнев затмил страх. Она докажет Куилью, что та неправа. Она сделает это. Низвергнет Акрополь и разрушит камень отречения. Без подкрепления.

А если она потерпит неудачу, ну, в общем, смерть не была чем-то новым для неё. Однажды, она уже отдала свою жизнь Леди. Жрица мрачно улыбнулась, вспоминая сражение в Туманном Лесу.

Все ждали. Лелиана набрала храбрости и повернулась. Она быстро рассказала то, что передала ей Куилью.

— Леди Куилью приказала напасть на Акрополь и уничтожить камень отречения. Она пошлёт подкрепление, но, скорее всего, они не успеют вовремя. Что означает, это наше дело. Она посмотрела на стену, которой Гилкриз перекрыл туннель.

— Нам необходимо пробиться через этого монстра.

Остальные Защитники мрачно кивнули. Их лица были почти отражениями её собственного.

Гилкриз глубоко вдохнул, и посмотрел на стену, которую совсем недавно зачаровал.

— Скажите, как будете готовы, — произнёс он, подняв руки.

— Подождите, — сказал К'арлинд, — возможно есть другой способ попасть в Акрополь.

Лелиана обернулась к нему.

— Что за путь К'арлинд? Расскажи.

— У меня появилась идея, после того, как объединённые усилия троих волшебников открыли дверь.

Он указал на стену. Дверь, закрывшись, снова скрылась под иллюзией.

— Продолжай, — сказала Лелиана.

— Вы будете использовать положительную энергию, чтобы разрушить камень отречения, так?

— В общих чертах. С благословения Эйлистри, многие из нас окажутся достаточно близко к камню, чтобы проделать это.

К'арлинд почти улыбался.

— А что, если я скажу вам, что смогу провести вас всех в Акрополь, — он обхватил свои пальцы. — Вот так.

— Я слушаю.

Меларн хлопнул рукой по стене:

— Единственное, что мешает мне телепортировать вас в пещеру, где находится Акрополь — это Фаэрз’ресс. Однако у нас, возможно, есть способ противостоять ему.

Брови Гилкриза поползли вверх:

— И с каких пор ты эксперт по Фаэрз’ресс?

К'арлинд улыбнулся.

— Когда я остался у Глубинной Впадины, то провёл один эксперимент. Я попытался телепортироваться. Магические огни не появились на моём теле, как это было в Шшамате, но огонь охватил участок стены пещеры, которой… я нечаянно коснулся. Фаэрз’ресс появилось из неё. Так или иначе, контакт с моим телом вытянул излучение на поверхность скалы. Я думаю, что проблема происходящего лежит внутри нас, из-за уникальной связи, нас — дроу, и энергии Фаэрз’ресс, которая в свою очередь питается отрицательной энергией. Мы в любом случае притягиваем Фаэрз’ресс и проявляем его в виде магических огней. И следуя этому, если мы заполним наши тела позитивной энергией, то сможем вытеснить Фаэрз’ресс. Тогда я смогу…

Внезапно Лелиана поняла, что он имеет в виду:

— Телепортировать нас всех к Акрополю, — сказала она, заканчивая мысль за него.

— Точно.

— Всё выглядит хорошо, в теории, — сухим голосом произнёс Гилкриз, — но К'арлинд даже ни разу не видел Акрополь.

— Я изучил карту и слышал детальное описание храма. Для меня этого достаточно.

Лелиана кивнула:

— Я думаю, стоит попробовать.

Остальные кивнули. Все, кроме Гилкиза, что сложил руки на груди и беспокойно барабанил пальцами по рукавам.

— Тогда хорошо, — произнёс К'арлинд, поправив пивафви и сжав пальцы, — Элдринн, стань рядом со мной. Возможно, мне понадобится твоя помощь в заклинании. Остальные, станьте кругом и возьмитесь за руки. Как только я закончу заклятие и трону одного из вас, мы телепортируемся все вместе.

— Элдрин — новичок, — возразил Гилкриз. — Чем он сможет помочь?

— Здесь ты не прав, — сказал К'арлинд. — Элдринн помогал мне телепортироваться и раньше. Он точно знает, что нужно делать и когда. Просто возьми остальных за руки, Гилкриз, и ты отправишься вместе со всеми. Только если…

Меларн изогнул бровь.

— Если ты не пожелаешь остаться здесь, среди аккуратных и безопасных стен, что ты наколдовал, до того момента как всё закончится и мы пошлём кого-нибудь назад, чтобы забрать тебя.

Ноздри заклинателя раздулись, и он присоединился к кругу.

— Я всё ещё не думаю, что это сработает, — пробормотал он.

— Ты не видел моей телепортации, — К'арлинд кивнул на Лелиану. — Она знает, о чём я.

— Только постарайтесь, — инструктировал К'арлинд жриц, — обеспечить поток позитивной энергии, даже после того, как мы достигнем Акрополя. И продолжайте его поддерживать в течение, по крайней мере, секунды или двух. Иначе, мы можем не достигнуть цели. Если мы промахнёмся, то можем оказаться в массе камня. И это будет довольно…. прискорбно.

— Определённо «прискорбно», — сказала Лелиана.

К'арлинд скривился:

— В лучшем случае, потеряем несколько футов плоти. В худшем, вы встретитесь с Эйлистри намного раньше, чем рассчитывали.

Лелиана повернулась к жрицам:

— Приготовьте всё необходимое. Если это сработает, то через момент или два мы окажемся не только перед Каргами и их фаворитами, но и перед призраком.

Защитники обнажили оружие.

Лелиана посмотрела на хафлинга:

— Бринделль?

Хафлинг положила камень тишины на пращу.

— Я буду готова.

Жрицы сформировали круг, повернувшись вовнутрь. Каждая стояла с мечом в правой руке, а левые лежали на плечах рядом стоящих спутников. Их мечи мягко гудели. Гилкриз стоял рядом с Бринделль, которой пришлось стать на цыпочки, чтобы достать до его плеча.

— Что ж, — сказала Лелиана, — давайте начнём.

Они запели, сосредотачивая своё внимание внутри, на энергии, что вызывали в себе и направляли в центр круга, где стояли К'арлинд и Элдринн. На втором куплете песни, мерцание лунного света окутало каждую из жриц. Медленно сферы света переместились внутрь круга. Каждая оставляла за собой части тени по своему следу: тень, что затмила сияние Фаэрз’ресс.

— Работает! — закричал Элдринн. — Я чувствую это!

К'арлинд схватил запястье мальчишки. Он поднял свою свободную руку, оставив её висеть над плечом Лелианы. Жрица чувствовала, как тёплое и приятное чувство наполняло её, успокаивая, словно тихая песня. Она кивнула К'арлинду, это был сигнал. Меларн произнёс заклинание и опустил руку на плечо жрицы.

В животе у Лелианы булькнуло, когда пол ушёл у неё из-под ног. Внезапно, она вместе со всеми оказалась перед зданием, что мрачно вырисовывалось впереди. Храм на вершине Акрополя! Удивлённые Карги развернулись, вопя от гнева. Мечи Защитников ответили им ликующей песней.

В точности так, как сказал им К'арлинд, жрицы продержали последнюю ноту песни ещё мгновение. Рука Меларна поднялась с плеча Лелианы. Его глаза встретились с глазами жрицы, и выражение лица мага было странным, и умиротворённым. Затем он и Элдринн исчезли.

Лелиана удивлённо моргнула. Неужели что-то пошло не так с заклятием?

— Трусы! — Гилкриз ткнул на пустое место в кругу.

Тем временем множество Карг неслись вперёд, выставив руки. Тёмная магия искрилась на кончиках их пальцев. Как только Лелиана выкрикнула приказ, Защитники развернулись, подняв мечи, что запели, как только жрицы начали свои боевые гимны.

Жрицы сражались песней и мечом, а Бринделль скользнула между голосящими сторонами и побежала к храму, раскручивая пращу. Должно быть, она что-то заметила в здании. Мгновением спустя, монструозная фигура, ростом вдвое выше дроу и с паучьими ногами, растущими из торса, вырвалась из дверного проёма.

— Халисстра? — задохнулась Лелиана. — Но как…

Бриндель выпустила в неё камень. Он ударил Халисстру прямо в середину груди, между царапающими землю паучьими ногами. Халисстра резко затормозила и что-то прокричала, но тишина, объявшая её, не дала произнести ни звука.

Рука упала на Лелиану, разрывая плоть — это Карга воспользовалась тем, что жрица отвлеклась. Лелиана ударила её, и меч отрубил руку Карги. Та, воя, вихрем унеслась прочь.

Лелиана осмотрелась, чувствуя, как кровь течёт по лицу. Прозрачная фигура выросла из камня прямо за спиной у Бринделль, то было размытый образ Карги. Призрак, о котором их предупреждали! Хафлинг стояла спиной к ней, она не успеет отреагировать.

Лелиана спряталась между двумя Каргами и обрушилась на призрака, напевая песню битвы, что заставила её меч замерцать. Но как раз, когда её оружие неслось вниз, призрак запрокинул голову и завопил.

Звук ледяным пальцем ударил в Лелиану. Её меч ударился обо что-то, тот удар, что она нанесла слишком поздно. Лелиана отшатнулась от призрака, и сердце было готово вырваться из груди. Она видела, как все её товарищи, находившиеся вокруг, посерели как пепел и осели на землю. Лелиана и Таш'кла остались на ногах, но только они. Таш'кла согнулась почти вдвое, обхватив себя руками, её меч выл в руке.

Призрак рассмеялась:

— Прикончите их, — прошептала она.

Жрицы Киарансали приблизились.

Каватина смотрела на паукообразную фигуру впереди. Огромная как вол, она стояла в конце тонкого, словно волос пути лунного луча, по которому шла рыцарь. Каватина видела таких существ и прежде: ретриверы часто появлялись на первичном плане, чтобы выследить тех, кто вызвал гнева лорда демонов. Поэтому она не удивилась, узнав, что тварь охраняет портал.

Удивительно было то, что ретривер не двигался. Жрица наблюдала за тварью уже некоторое время, но она даже не двинула ногой. Она стояла, словно статуя. Возможно, она стоит здесь день, а может тысячу лет, поджидая того, кто подойдёт к порталу.

Каватина глубоко вдохнула, мысленно готовясь. Сражение с Вендонаем истощило её. Рыцарь была обнажена и вооружена только поющим мечом. Она должна быть осторожной.

Она осторожно, держа в руках меч, приблизилась к ретриверу. Портал представлял собой отверстие в земле, в шаге или двух от твари, — ровный провал в твёрдой, растрескавшейся почве. Недалеко от него лежало съёжившиеся тело. Подойдя поближе, она узнала его по одежде — Даффир, человеческий прорицатель.

Даже издали, она видела, что человек мёртв. Огонь сжёг его волосы и половину кожи, показав обугленные кости. Линзы, что когда-то болтались у него перед глазами, сейчас лежали недалеко от него на земле. Мантия превратилась в клочья, пропитанные кровью. Он лежал, вытянув вперёд одну руку, пальцы которой сжимали маленький серебряный диск. Свет отражался от него.

Каватина подкралась ближе. Ретривер оставался на месте. Она обошла тело Даффира, находясь достаточно близко, чтобы тронуть демона. Рыцарь наклонилась вперёд и ткнула остриём меча одну из ног твари.

Лезвие звякнуло о твёрдый камень.

Она оглянулась на Даффира.

— Ты отразил один из лучей твари обратно в неё, не так ли?

Она подняла свой меч в благодарность мёртвому мужчине.

— Отлично сделано.

Она запела молитву, прося Эйлистри забрать душу Даффира, если он не поклонялся ни одному божеству.

Её ноги опухли от долгой ходьбы по твёрдой, покрытой солью равнине, и Рыцарь устала нести свой меч. У Даффира были ботинки и пояс. Она взяла и то и другое. Она пробила низ ножен, что хранили кинжал мага, приспособив их для ношения меча. Затем Каватина закрепила пояс на талии. Одежда волшебника была разорвана и вся в крови, и поэтому она оставила её на теле мага. Она подняла его линзы и зеркало, привязав их куском ткани к запястью. Если жрицам Променада удастся воскресить Даффира, это могло бы им пригодиться.

Сделав это, она взяла Даффира за лодыжки и потащила к порталу. Вкатить его в портал было не слишком хорошим обращением, но она не могла нормально тащить человека. Если по ту сторону портала были враждебные существа, то ей понадобятся обе руки, чтобы сражаться.

Прокатив по земле, она запихнула Даффира в портал.

Тело исчезло.

Каватина вытащила меч и взялась за него обеими руками.

— Присмотрите за мной, Эйлистри, — сказала Каватина. — И направьте меня.

Она нырнула в портал.

«Низ» внезапно оказался позади неё. Она, выбив воздух из лёгких, приземлилась спиной на каменный пол. Рыцарь встала на ноги и осмотрелась, её меч предупреждающе запел. Она была в комнате с водоёмом наполненным ртутью, в комнате, где стояла фигура с головой козла в два её роста.

Статуя принца Оркуса.

— Эйлистри, — закричала Каватина, — защити меня!

Лунный свет, смешиваясь с тенью, мерцал на её коже, заглушая сияние Фаэрз’ресс от пропитанных им стен, пола и потолка.

Статуя не двигалась. Казалось, она состоит из обычного камня. Но внешность бывает обманчива.

Каватина стояла под аркой, ведущей в темноту, и видела вторую арку, расположенную по другую сторону статуи.

С другой стороны комнаты. Был виден кусок металла, похожий на дверь. Рыцарь отошла от статуи, и, повернувшись боком к двери, попыталась одной рукой нащупать ручку.

Ручки не было.

— Похоже, отсюда только один путь, — сказала она больше себе, чем трупу Даффира. — Тот другой портал. Только жаль, что ты мёртв, чтобы сказать, куда он ведёт.

Она подтянула его тело ко второй арке. Каватина положила меч на пол, сложила руки трупа вдоль туловища и покатила тело в портал. Прежде чем она закончила, Каватина почувствовала, что Даффира кто-то тащит. Встревожившись, она резко дёрнула его назад, достаточно сильно, чтобы показались руки сжимающие одежду Даффира. Каждый из тёмных пальцев был украшен серебряным кольцом.

Карга!

Каватина схватила меч. Поскольку руки в серебряных кольцах тянули Даффира на себя, Рыцарь ударила мечом в проём портала, в надежде попасть в то место, где будет Карга. Сладкое пение меча заглушилось, будто он вонзился во что-то. Каватина почувствовала, что оружие выталкивается назад. Тогда Рыцарь дёрнула меч: лезвие было всё в крови.

— Эйлистри! — закричала она.

Меч запел, и Каватина ворвалась в портал.

К'арлинд с глухим стуком приземлился на каменный пол. Густой горячий дым окружал его, уносясь с ревущим ветром. Рядом с ним упал Элдринн, вырвав руку из хватки К'арлинда. Меларн услышал звук падения посоха, и то, как он откатился. Но в любом случае, они ничего не видели. Дым был слишком густым, и каждый вдох причинял магу боль. Слёзы текли у него из глаз.

— Элдринн! — закашлялся К'арлинд. — Посох!

Больше он не слышал звука, что издавал катящийся посох.

— Возьми его, — прохрипел мальчишка.

Сквозь дым К'арлинд видел сине-зелёное сияние, которое ярко мерцало на полу и стенах. Фаэрз’ресс? Беспокойство заполняло его. Я промахнулся? Или Фаэрз’ресс здесь стал ещё сильнее?

— Что-то в коридоре! — закричал женский голос где-то слева от К'арлинда. — В дыме!

— Алекса? — крича, ответил Элдринн. — Это ты?

— Это Элдринн! Он вернулся!

Заговорило больше голосов, но недостаточно громко, чтобы Меларн смог разобрать слова.

— И К'арлинд! Я тоже здесь! — закричал он.

Маг не хотел, чтобы его уничтожили каким-нибудь заклинанием. Когда ничего такого не произошло, то К'арлинд облегчённо выдохнул, что тут же переросло в кашель.

Элдринн врезался в Меларна сзади, и К'арлинд схватил того за пивафви. Таща мальчишку за собой, он шёл на голоса, становясь боком к воющему ветру.

Они выбрались из дыма. Дверь Краанфора была впереди, а перед ней стояли Алекса, Балтак, Пири и Зарифар. В конце концов, телепорт К'арлинда привёл его к цели.

— Что, Девять Кругов Ада, — он закашлялся, — вы, ученики, — он закашлялся снова, — делаете?

Пири сидел, держа в руке прут, просунутый в дыру, прожжённую в каменной двери. Волны жара омывали Пири. Но для его демонической кожи это был пустяк, и он даже не покрылся пузырями. Дым поднимался перед ним и почерневшего отверстия.

Зарифар стоял радом с ним, и вертел указательным пальцем, направляя дым дальше по коридору, в который только что телепортировался К'арлинд. Он беспечно смотрел на мощный горизонтально стоящий смерч, в который превращался дым, попадая под его заклинание.

Балтак и Алекса стояли около груды механизмов. Спальные мешки были расстелены на полу. Алекса быстро подошла к Элдринну, чтобы помочь ему, согнувшемуся в кашле. Балтак оставался там, где и стоял, уперев руки в бёдра. Он сменил своё обличие совомедведя, на кое-что новое. Его мускулистое тело было покрыто белой, величиной с монету, чешуёй. Видимо, драконы, вырезанные на двери, вдохновили его на новую смену формы.

— Вовремя вернулись, — проревел он глубоким грудным голосом. — Мы почти закончили.

— Давайте посмотрим, правы ли вы.

Пири ослабил прут, перехватив его другой рукой. Металл был отделён от камня. Пустой горшок от огненной бомбы был прикреплён к концу прута, и металл был раскалён добела. Этот свет бросал резкие отблески на зелёную, маслянистую кожу Пири.

— Как там, в Ссчиндилрине? — спросила Алекса.

Элдринн выпрямился:

— А?

— Как обычно, полон путешественников, — быстро ответил К'арлинд.

— А торговая миссия? — спросил Балтак.

— Я думаю, она близится к успешному завершению, пока мы говорим, — ответил Меларн, ловя взгляд Элдринна.

— Всё правильно, — сказал Элдринн. — Успешно. Больше мы там не нужны. Переговоры шли так хорошо, что мы смогли уехать пораньше.

К'арлинд скрыл содрогание за улыбкой и кивком. Неловкие слова мальчишки казались подозрительными. По крайней мере, Элдринн прекратил перечить ему. Мальчишка верил словам Меларна.

Ни один из них, как объяснил ему К'арлинд до того как они телепортировались, не знает заклинания призывающего позитивную энергию. Они не смогут помочь разрушить камень отречения. И как только Меларн перенесёт жриц к Акрополю, их часть миссии будет завершена.

В настоящее время, Дверь Краанфора — это всё, что его интересовало. Нужно было использовать посох до того, как Фаэрз’ресс усилится настолько, чтобы вообще заблокировать прорицание. Если бы Элдринн и К'арлинд остались в Акрополе, дожидаясь пока жрицы не завершат работу, то это могло бы занять несколько дней, и только потом они бы вернулись к Двери Краанфора. К тому времени, могло стать слишком поздно.

Благодаря телепортации К'арлинда, жрицы предприняли на Акрополь внезапную атаку. И тогда, жрицы и их поющие мечи с лёгкостью разобьют Карг. А потом Лелиана и остальные начали бы работу с камнем отречения. Так что всё пошло по плану.

У К'арлинда не было причин винить себя.

Ни одной.

Пири позволил пруту с грохотом упасть на землю, и начал махать руками во все стороны, охлаждая их. Он чувствовал жар, даже если тот и не вредил ему:

— Я слышал у Ссчиндилрина тоже проблемы с Фаэрз’ресс, — он кивнул на стены, — и у нас ситуация тоже ухудшается.

К'арлинд что-то пробормотал и пошёл к двери. Дым шёл из отверстия рядом с ней, хотя уже далеко не такой густой. Зарифар всё ещё игрался с ветром, что он наколдовал, и было трудно услышать чьи-то слова, если это был не крик.

Меларн поймал его руку:

— Прекрати.

Зарифар опустил руку и моргнул:

— Привет, К'арлинд. А откуда вы пришли?

Меларн присел и посмотрел на отверстие. Хотя бомба сжигающего камень огня закоптила и разрушила камень, сама дверь осталась целой. На ней было совсем немного сажи. Дыра была шагов десять в глубину, длиной с прут, который только что держал Пири. К'арлинд видел, что Дверь Краанфора была очень толстой.

Он коснулся двери. Её поверхность была заметно прохладнее, чем воздух, что заполнял коридор.

К'арлинд кивнул на бомбу каменнеого огня:

— Это не сработает.

— Я уже говорил им это! — взорвался Балтак.

— В любом случае, мы доказали одну вещь, — сказал Пири, — камень, из которого состоит дверь — какой-то необычный. Каждый раз, когда пламя достигало края двери, оно не трогало её, а перекидывалось дальше.

Алекса подняла деревянный поднос, и начала перебирать стеклянные пузырьки, которые стояли на нём:

— Я попробовала на двери несколько различных кислот, и ни одна не оставила даже следа.

— Холод так же не действует, — проревел Балтак, хлопнув по двери ладонью, оканчивающейся блестящими и прозрачными, словно лёд, когтями. Они скользили по двери, когда он вёл рукой вниз. — Камень даже не царапается.

— Я видел образы, — сказал Зарифар, — И пытался распознать их, но я… — его пальцы прочертили линии в воздухе, — Они кажутся такими знакомыми, и всё же… — он пожал плечами, позволив рукам опуститься, — они ускользают от меня.

— Превосходно! — воскликнул К'арлинд.

Все безучастно смотрели на него.

— Слушая вас, я понимаю — вы работали вместе. Это очень хорошо.

Его ученики скосили глаза друг на друга, когда он это сказал, пытаясь понять, что он спрятал между строк. Их охрана была недостаточной, или они показали некоторую уязвимость, или сделали что-то не так?

К'арлинд рассмеялся:

— Хорошо сделано, — повторил он. — И я имею в виду, только то, что я говорю.

Это была правда. Уехать, и оставить учеников на собственное попечение, было лучшим, что он когда-либо делал. Если бы он остался здесь, он бы направлял эксперименты, ведя их за собой как рофов. Вместо этого, они решили попробовать самостоятельно. Попытки оказались бесплодными, но всё же, они пытались. Сначала, их совместная работа, возможно, была мотивирована желанием следить друг за другом, но теперь это не имело значения. Они стали командой.

И так как К'арлинд знал, как открыть дверь, они удостоятся награды.

Ожидание вызвало у Меларна головокружение.

Он понял, что улыбается. И постарался сменить выражение лица на более серьёзное. Улыбка могла, по крайней мере, расстроить дроу. Она всегда предшествовала своего рода наказанию.

— Элдринн, — сказал К'арлинд, — твой посох. Пришло время открыть эту дверь.

— Ты действительно думаешь, что посох — ключ?

— Мы узнаем это достаточно скоро.

— Я не могу в это поверить! — закричал Балтак. — К'арлинд всё это время знал, как её открыть.

— Почему ты не сказал нам? — спросил Пири, и его голос был полон подозрительности.

— Это была проверка, — ответил Меларн, — вашей готовности работать вместе. Вы прошли её.

Он взял посох Элдринна. Когда все окружили его, он закрыл глаза. Несколько мгновений потребовалось на то, чтобы отвлечься от шороха одежд и возбуждённого дыхания учеников, но скоро К'арлинд полностью сконцентрировался. Он подтянул посох к себе и коснулся лбом кристалла в центре, так же, как это делал Даффир.

— Покажи мне прошлое, — прошептал Меларн. — Покажи мне, как Миэритари открыли эту дверь.

Несмотря на концентрацию, К'арлинд услышал удивлённый шёпот Алексы:

— Он может это сделать?

Меларн подождал несколько моментов, но ничего не произошло. Никакие видения не врывались в его разум, никакие голоса не шептали на ухо. Через несколько моментов он попробовал ещё раз, но с открытыми глазами. Ничего.

Жар колол его щёки. Даффир никогда не произносил слова, используя посох, но возможно нужна была какая-то ментальная команда. Элдринн говорил, что не нужно, но знание команды могло быть стёрто из ума мальчишки слабоумием.

К'арлинд чувствовал, что кто-то прощупывал его разум. Вероятно Балтак. Маг вытолкнул его, кто бы там не был.

— Не отвлекайте меня, — проворчал он. — Я скажу вам, когда придёт нужный момент.

Он решил проверить посох. К'арлинд тихо попросил его показать, как совсем недавно прибыли он и Элдринн. Видение сразу же появилось в его сознании: они вдвоём, пробиваются сквозь клубы густого дыма. Ликуя, К'арлинд сконцентрировался сильнее, пытаясь заглянуть в далёкое прошлое. Несколько столетий назад. Тысячелетия. Он мельком увидел эльфа с коричневой кожей, рука его была поднята. Тогда Фаэрз’ресс прорвался через видение, заслоняя картину сине-зелёным сиянием.

— Порази меня копьё, — прошептал он отчаянно.

Он впился взглядом в самую ближайшую стену. Фаэрз’ресс был ещё не достаточно сильным, чтобы полностью блокировать прорицание. Но она не позволяло поддерживать ему концентрацию, чтобы заглянуть дальше в прошлое.

Ладони К'арлинда были влажными от пота. Камень отречения, очевидно, ещё не уничтожен. Было ли его решение расстаться со жрицами — ужасной ошибкой? Может Лелиана и остальные уже тогда остались лежать мёртвыми в Акрополе? Если так, то Фаэрз’ресс всё продолжит увеличиваться, делая прорицания невозможными. Если бы К'арлинд остался в Акрополе и уничтожил несколько Карг своими заклинаниями, то, возможно, тогда бы жрицы победили?

— Что случилось, К'арлинд? — спросил Элдринн.

— Ничего, — коротко ответил Меларн.

Раздражение вспыхнуло в нём при факте, что Элдринн — простой мальчишка — ученик, смог извлечь нужное видение, а он — нет. Но это было почти два года назад, до Фаэрз’ресс. Он…

Момент. К'арлинду не надо смотреть во времена древнего Миэритара. Дверь Краанфора открывалась намного позже того. Элдринн открыл её меньше, чем два года назад. И сам К'арлинд открыл её недавно.

Он закрыл глаза и сконцентрировался.

— Покажи мне меня, открывающего дверь, — тихо сказал он посоху. — Покажи мне, как я это сделал.

Фаэрз’ресс всё ещё препятствовало прорицанию, но не заслоняло видение полностью. К'арлинд, очарованный, наблюдал, как появилось изображение его самого. В видении Меларн держал на лбу кииру и шёл к двери. Это было немного странно — видеть себя со стороны, и было неприятно отмечать свой же бессмысленный взгляд. Киира полностью контролировал его. Он пристально смотрел, потому что видение подошло к двери, подняло руку, коснулось пальцем массивного блока камня и …

К'арлинд-видение наклоняется вперёд и складывает чашей руку прямо над движущимися пальцами, не давая К'арлинду увидеть свои же руки.

Киира ожидала, что кто-то может наблюдать.

Меларн глубоко вдохнул, успокаиваясь. Это не имело значения. Он всё ещё мог разгадать тайну, наблюдая за Элдринном. Не было никакой кииры у него на лбу, когда он открывал дверь.

Он попробовал ещё раз.

— Покажи мне Элдринна, — скомандовал он посоху. — Покажи, как он в первый раз открыл дверь Краанфора.

В его разуме появился Элдринн, стоящий перед Дверью. Мальчишка был одет в другую одежду, и держал посох. Другой мужчина — солдат, которого Меларн нашёл мёртвым в Больших Торфяниках, стоял рядом с мальчиком. Бедняге предстояло скоро умереть, но он не подозревал об этом.

К'арлинд отпихнул ненужные чувства в сторону и сконцентрировался на Элдринне. Он наблюдал, как мальчишка прижал посох к своему лбу, так же как это сделал Меларн. Спустя момент, Элдринн рассмеялся. Его рука направлена в сторону двери, его палец чертил знак.

К'арлинд с надеждой наклонился вперёд, но смог увидеть только часть знака, ту же самую последовательность, что они открыли во время эксперимента с читином. Остальное осталось скрытым, когда солдат прошёл рядом с Элдринном, заслонив его.

Видение исчезло.

— Хорошо? — спросил Балтак.

— Я делаю успехи, — сказал К'арлинд.

Он стоял, размышляя. Если бы он переместился к противоположной стороне видения Элдринна, то смог бы увидеть весь знак. Он перешёл на ту сторону, и вызвал видение снова. Он всматривался внимательно, сквозь пятно магического огня, он видел те же действия, прислонённый посох ко лбу, палец, двигающийся в сторону двери.

И когда это случилось, кто-то заблокировал обзор. И всё же К'арлинд ясно видел солдата, стоящего с другой стороны. Там был кто-то третий, когда Элдринн открывал дверь?

Кем бы он ни был, К'арлинд не смог разобрать детали. Форма была не ясной и размытой. Как будто это было там, и одновременно… не там.

Челюсть Меларна сжалась. То, что могло выдать его расстройство, он замаскировал как потягивание мышц затёкшей шеи. Он не хотел, чтобы другие думали, что дверь победила его. «Успокойся, — сказал он себе. — И попробуй ещё раз».

Он двинулся в другую сторону от двери, и призвал видение снова. К'арлинд сконцентрировался на этом субъекте, пытаясь сфокусировать на нём взгляд. Посох боролся с ним. Такое чувство, будто он и алмаз — два магнитных камня, отталкивающих друг друга.

К'арлинд продолжал упорно концентрироваться, пока пот бисером не полился с его лица.

Наконец, он увидел третье лицо. Спина субъекта была прямо перед ним, но он узнал его по характерной причёске. Это Элдринн блокировал обзор.

На мгновение К'арлинд подумал, что реальный Элдринн стал перед ним. Тогда он вспомнил, что его глаза закрыты. Двойник Элдринна тоже держал посох. Оба мальчика были полностью идентичны, только один держал посох в стороне, потому как рисовал пальцем символ, а другой Элдринн стоял, прислонив ко лбу посох. И что бы К'арлинд не делал, второй Элдринн всё время блокировал обзор.

К'арлинд попытался убрать второго Элдринна из видения, чтобы он смог увидеть, как первый открывает дверь, но посох не позволил ему этого. Он притянул посох ещё ближе, и прижал его так, что алмаз врезался в лоб, и, зарычав сквозь зубы, сказал:

— Покажи… мне…

Посох выпал из рук К'арлинда и покатился по полу.

Меларн выругался, подавляя желание пнуть посох.

— Что случилось? — спросил Пири, тревожно отступая.

Алекса пожала плечами:

— Возможно, он не хочет показывать прошлое.

— Может он просто не правильно это делает, — усмехнулся Балтак. — Возможно, посох не показывает прошлое, а только показывает.

— Он показывает и то и другое, — сказал Элдринн. — Я уверен относительно…

— Конечно, он это делает! — закричал К'арлинд.

Он запрокинул голову и рассмеялся.

— Вот что это! Вот почему два Элдринна в видении, потому что посох показывает два прошлых в одно и то же время — прошлых, которые отделены мгновениями. Элдринн не использовал посох, чтобы понять, как древние Миэритар открыли дверь. Мальчик посмотрел будущее вместо этого. Его собственное будущее. Он смотрел, как сам откроет дверь, а затем дублировал то, что собиралось случиться.

К'арлинд потянулся, и слегка ударил Элдринна по плечу:

— Очень умно. Действительно очень умно.

Мальчишка заморгал, не понимая:

— А?

Другие ученики стояли с такими же лицами.

К'арлинд взял посох:

— Хорошо, — сказал он ученикам. — Я собираюсь попробовать снова. Как прежде, пожалуйста, соблюдайте тишину, и… — он протёр лоб, — отойдите подальше.

Он закрыл глаза и коснулся лбом алмаза.

— Покажи мне будущее, — скомандовал он тихо, — покажи мне меня, за несколько моментов до того, как я открою дверь.

Момент он обдумывал слова, потом посох вновь начал отталкиваться от него. Маг сильней сжал посох, не позволяя ему вырваться из рук. Затем, пришло видение, как он и скомандовал. К'арлинд смотрел, еле дыша, как его рука поднялась, чтобы начертать перед дверью знак. Знак был другой, не такой, как нарисовал Элдринн в своём видении.

Затем, так же, как и находящийся под контролем кииры К'арлинд прошлого, К'арлинд будущего, специально скрыл от наблюдения знак, что рисовал.

— Почему ты сделал это? — взорвался Меларн.

Видение закончилось.

Его ученики смотрели на него с надеждой, ожидая. В этот раз даже Балтак ничего не сказал.

К'арлинд всё ещё пытался понять то, что он только что видел. Как и киира, он в будущем сам не хотел, чтобы кто-то увидел, как он открыл дверь. Но это означало, что и сам К'арлинд не сможет узнать, что это за знак. Всё же кто-то должен был видеть, как её открыть, либо дверь не откроется вообще.

Меларн погладил подбородок, размышляя. Идея, что пришла ему в голову, была отклонена почти инстинктивно. С неохотой, однако, он признал, что это был единственный выход из сложившейся ситуации. Если он пригласит остальных в свой разум, позволив им наблюдать, как К'арлинд-видение откроет дверь, то кто-нибудь из них, возможно признает первые, предварительные движения знака.

Он поглядел на учеников. Балтак раздувался от собственного самомнения. Пири обо всём тревожился в своей шкуре демона. Элдринн кусал губы, несомненно, озабоченный тем, что скажет отец, когда узнает, что они покинули экспедицию в Акрополь. Алекса, стоящая рядом с мальчишкой, была выше его на голову. И Зарифар, мечтательно смотрящий на дверь, и не уделяющий ни капли внимания другим.

— Мне нужна ваша помощь, — сказал К'арлинд, и каждое слово он толкал из себя, словно валун. — Используйте кольца, чтобы соединиться с моим разумом, все. Смотрите то, что я вижу. Вы будете видеть меня, в ближайшем будущем, открывающим Дверь Краанфора. Обратите пристальное внимание, на мою руку, мы должны знать, как сделать этот магический символ.

Брови Элдринна поползли вверх:

— Так вот как я это сделал!

— Да.

Остальные посмотрели на мальчишку, в их взглядах прибавилось уважения.

— Давайте начнём, — сказал им К'арлинд.

Мгновение спустя, он почувствовал, как ученики скользнули в его ум, один за другим. Прорубая себе путь, или крадясь на цыпочках, так как привык каждый. Балтаку пришлось толкнуть локтем Зарифара, чтобы привлечь его внимание, и, наконец, волшебник оказался внутри — для того, чтобы хоть как-то помочь.

Меларн притянул посох к себе:

— Покажи мне, — скомандовал он ему. — Покажи мне будущее. Покажи мне меня, открывающего дверь.

Как и раньше, видение появилось. Когда оно закончилось, К'арлинд опустил посох.

— Ну, как?

Его ученики краем глаза глядели друг на друга, смотрели в потолок, или хмурились, думая, и только Зарифар, жужжа, качался взад-вперёд. Затем Зарифар замер. Он сделал на месте пируэт, подняв одну руку выше головы.

Пири отошёл далеко назад, будто боясь, что безумие Зарифара, может оказаться заразным.

К'арлинд схватил руку Зарифара:

— Что ты делаешь?

Зарифар тянулся дальше, будто не понимая, почему он внезапно прекратил вращаться.

— Образец, — сказал Зарифар. Его поднятые пальцы дёргались. — Я — образец.

Алекса что-то жестами спросила у Элдринна. Меларн увидел только последнее слово, и согнутый палец, который означал вопрос:

— … слабоумие?

К'арлинд вздохнул и отпустил руку Зарифара. Возможно, Алекса была права. Что-то стёрло и у него и у Элдринна в голове воспоминания. Возможно, просмотр видения, повлиял и на Зарифара.

Зарифар прекратил танцевать и схватил левую руку К'арлинда обеими ладонями.

— Образец, — сказал он снова.

Его глаза сияли и горели, и в них не осталось и следа от прежней мечтательности. Он поднял руку Меларна перед его лицом и замахал ей взад-вперёд.

— Образец!

К'арлинд усмехнулся. Всё что он видел, это его собственная рука с кожаным браслетом на запястье, на который был нанесён эмблема Дома.

— Да, — Зарифар часто задышал. — Этот образец.

Запоздало К'арлинд понял, что разум ученика всё ещё соединён с его собственным.

Зарифар наконец отпустил его руку.

К'арлинд понял, что его рот открылся. Но его это не заботило. Он не мог поверить тому, что только что услышал:

— Это — то, что открыло Дверь Краанфора? — он пошевелил своими пальцами, изображая жест.

Он задал Зарифару вопрос жестами:

— Я понял тебя правильно? Образец — глиф Дома Меларн?

Меларну было тяжело скрыть свою улыбку.

Остальные могли бы, в определённый момент, узнать правду. К'арлинд сомневался, что это будет иметь значение. В его видении, Элдринна открывающего дверь, которое он не разделил со всеми, Элдринн показал другой символ. Как он думал, другую эмблему Дома. Вероятнее всего, его собственного Дома.

Дверь Краанфора открывается тому, кто знает, как использовать его собственный, личный ключ.

К'арлинд понял, почему он скрыл свою руку от взгляда. Почему он скрыл бы свою руку от взгляда.

— Правильно, — сказал он. — Время открыть это.

Меларн вручил посох Элдринну, повернулся лицом к двери, и поднял руку.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Халисстра смотрела на призрака, что парил в нескольких шагах от неё. Дух смотрел на неё пустыми, холодными глазами. Позади призрака, женщина дроу в серых одеждах и головном уборе спокойно проскользнула в дверь, выходя из разрушенного здания.

Леденящим шёпотом дух спросил:

— Ты служишь Лолс?

Халисстра диковато улыбнулась:

— Я была Кающейся Леди. Но уже нет. Я — мертва.

— Мертва? — дух засмеялся. — Нет. Ты — жива.

Халисстра удивлённо моргнула. Она жива? Она мельком оглядела себя, и увидела, что её ушибы исчезли, а кожа, что она содрала при падении из портала, восстанавливается. Холод от взгляда призрака, сквозил через неё. Она не умерла на Плане Негативной Энергии. Вновь, Лолс принудила её жить.

— Нет, — тревожно прошептала Меларн.

Призрак подлетел ближе:

— Ты желаешь умереть?

Халисстра отшагнула назад:

— Где я? — она огляделась вокруг. — Что это за место?

— Акрополь Танатоса.

Халисстра заметила серебряные кольца на призрачных пальцах:

— Ты служишь Киарансали?

— Да.

Сквозь прозрачное тело призрака Меларн заметила крошечного паука, который полз по стене прямо за спиной духа. Её глаза расширились. Лолс наблюдает за крепостью Киарансали. Халисстра здесь не случайно. Паучья Королева послала её.

Проверка!

Меларн сжала свои когти. Её взгляд сфокусировался на призраке. Но прежде, чем она смогла напасть, снаружи донеслись тревожные звуки. Халисстра слышала несколько женских голосов, поющих гимн, и мужской голос, кричащий богохульство. Призрак посмотрел в ту сторону, и, прошептав проклятие, исчез, ускользнув сквозь стену.

Халисстра поспешила к дверному проёму и огляделась.

Пять жриц Эйлистри стояли кругом, с мечами в руках. С ними был один мужчина в золочёной мантии и головном уборе. Больше дюжины жриц Киарансали окружали их. Карги, одетые в серое, теснили пришельцев, что-то бормоча и завывая.

Халисстра колебалась. Что ожидала от неё Лолс? Убить живых? Мёртвых? Или всех сразу?

Одна из жриц Эйлистри — хафлинг, — отбилась от круга, раскручивая пращу над головой. Халисстру заметили! Это решило вопрос. Она выпрыгнула из разрушенного здания. Меларн тоже могла сражаться песней, её магией баэ'квешел. Но как только она начала петь, камень хафлинга ударил её в грудь, рассыпавшись от удара о твёрдую кожу. Тишина окутала Халисстру.

Хафлинг замерла и положила в пращу ещё один камень. Она не видела, что призрачная Карга поднялась позади неё из камня. Другая жрица Эйлистри сразу заметила это, и бросилась на противника, подняв меч.

Прежде, чем жрица смогла оказаться рядом, призрачная Карга открыла рот в вопле, который Халисстра не слышала. Жрицы Эйлистри упали как скошенные колосья пшеницы.

Халисстра зарычала, завидуя им.

Теперь остались только Карги. Хотя, это не имело значения. Халисстра приложит все силы, чтобы показать себя. Она бросилась вперёд, хватая рукой шею ближайшей Карги и разрывая жрицу Киарансали на части своими когтями.

Призрак Карги повернулся, на её лице застыл гнев. Она истончилась и вытянулась, став ещё ужасней. Когда жрица завопила, Халисстра почувствовала волны магического страха, вздымающиеся перед ней. Но этот холодный поток разбился об её тело, как об скалу. Магический ужас расходился в стороны, не причиняя Меларн вреда.

Халисстра жестами насмехалась над призраком:

Убей меня. Лолс даёт тебе возможность попробовать.

Упоминание имени богини привело духа в ярость. Она завыла столь громко, что камень, на котором стояла Халисстра, задрожал. Что-то в полной тишине упало на землю рядом с ногой Меларн и разбилось на белые осколки — череп. Халисстра посмотрела вверх. Здание, из которого он только что вышла, стояло в огромной пещере с узловатым белым потолком. Оторвавшись от крика призрака, черепа сыпались вниз. Сквозь этот странный дождь дух плыл вперёд.

Халисстра раскинула руки, будто приглашая её.

Углом глаза она заметила, что одна из одетых в серое жриц подцепила когтем тело, которое только что выкатилось из ниоткуда. Только женщина склонилась, как меч вонзился в её глаз, выходя с другой стороны черепа. Лезвие дёрнулось назад, исчезая. Дроу выпрыгнула из невидимых врат: она была обнажена, вся в синяках и держала поющий меч.

Каватина! Она сбежала из Абисса!

Рыцарь Тёмной Песни взглядом, полным обвинения, посмотрела на Халисстру, которая разобрала слово, что сказала жрица, не слыша его.

— Ты!

Халисстра развернулась и побежала к пустому зданию. Карга полетела следом, передвигаясь быстрее, чем рассчитывала Халисстра. Когда Меларн достигла дверного проёма, призрак коснулся её спины и прошёл сквозь, выливаясь из её груди холодным белым облаком.

Пустота волной захлестнула Халисстру, вытягивая из неё всё. Она споткнулась и упала. Падая к чёрной сфере, она увидела, как Каватина налетела на призрака сзади, держа меч в одной руке и святой символ — в другой, тело и клинок окружали сплетающиеся ауры сияния и тени. Рыцарь Тёмной Песни вонзила клинок в спину призрака. Дух повернулся, клинок Каватины был всё ещё во вращающемся торсе призрака, и ударила жрицу кинжалом в горло.

Удар сердца обе впивались взглядом в противника, смотря глаза в глаза. Затем призрак взорвался тысячью кусочками тумана, а Каватина упала на пол с перепачканным кровью горлом. И Халисстра погрузилась в пустоту.

К'арлинд чертил указательным пальцем на двери эмблему Дома Меларн. Как и заметил Зарифар, он напоминал танцующего дроу. Голова в виде треугольника, две черты рук: одна поднята, другая опущена; две опущенных вниз линии, которые были ногами, каждая из которых заканчивалась полумесяцем, что представлял собой ступню.

К'арлинд опустил руки. Он ждал открытия двери, едва осмеливаясь дышать. Вот он, момент, к которому он так долго шёл. Ещё мгновение, и неслыханное богатство будет принадлежать ему.

Он видел всех своих пятерых учеников. Меларн поставил их всех по правую сторону, в месте, где он бы смог видеть все их перемещения. Каждый выглядел взволнованным. Даже Зарифар наклонился вперёд, смотря на дверь.

В течение нескольких долгих мгновений висела абсолютная тишина.

— Ха, — проворчал Балтак. — Это не сработало.

К'арлинд облизнул губы. Он видел это. И он собирался попробовать ещё раз. Он поднял свою руку и коснулся двери…

И почувствовал, как под его пальцем образовывается выпуклость. Выпуклость с острым концом.

Киира! Она появилася из двери.

Дрожащими пальцами он вытянул ее из массива резного камня. Киира мерцала тёмно-красным на его тёмных пальцах, представляя собой в разрезе шестиугольник. Он был вполовину его мизинца длиной и сужался на концах.

Рука Элдринна осторожно шевельнулась: предательство, что так боялся К'арлинд, пришло из неожиданного источника. Мыслью Меларн активировал своё кольцо, приказывая остановиться. Затем он покачал головой:

— Элдринн. Я никогда бы не подумал, что ты будешь одним из…

— Кахал! — выкрикнул Пири. Он сделал выпад вперёд и хлопнул по обнажённой щеке К'арлинда пальцами руки — пальцами, на которых не было кольца.

Меларн отпрыгнул далеко от Пири, но слишком поздно. Левая половина его лица цепенела. Холод колол его шею, опускаясь ниже, к сердцу. Яд! Однако это не убьёт его. Ещё мальчишкой, К'арлинд преднамеренно принимал несколько обычных ядов, чтобы защититься от их эффекта.

Замешательство Пири из-за того, что Меларн ещё стоит на ногах, дало магу момент, в котором он так нуждался. Он запустил руку в карман, найдя обёрнутый мехом кусочек стекла. К'арлинд ткнул им в Пири, произнося заклятие. Разряд молнии сорвался с его руки, ударяя другого волшебника в грудь.

Пири покачнулся, хватая рукой место, где его демоническая кожа сгорела, обнажая красную плоть. Он поднял руку, чтобы сотворить заклинание, но второй разряд молнии К'арлинда ударил его прежде, чем он смог закончить. Пири врезался в стену, а затем, упал к ногам остальных учеников, мёртвым. Всё ещё под действием заклинания, они стояли и смотрели на место, где только что был К'арлинд.

Меларн впивался в них взглядом, тихо определяя, кто из них попытается сделать то же, что и Пири. Яд добрался до его левой руки: пальцы казались толстыми и одеревеневшими. Но, поразив руку, яд прекратил распространяться. Он был недостаточно силён, чтобы убить Меларна.

Все четыре застывших ученика могли видеть и слышать его, даже если не могли пошевелиться или ответить. К'арлинд мельком взглянул на Пири. Струйки дыма поднимались от его груди, заполняя воздух запахом жареного мяса. Меларн обшарил карманы ученика и нашёл кольцо.

— То, что он сейчас сделал, — сказал маг, кладя в карман кольцо Пири, — было глупо, — своей здоровой рукой он поднял кииру, чтобы все могли её видеть, — Я обещал поделиться с вами тайнами камня знаний. Я сдержу обещание, но только если смогу доверять вам. Ваши действия, которые вы предпримете после того, как чары, что я наложил, спадут, определят, сдержу ли я обещание. Тем временем поразмышляйте над фактом, что я — мастер этой школы, а вы, четверо оставшихся — всего лишь ученики. Ведите себя соответствующе.

К'арлинд посмотрел на грани кииры и тяжело вздохнул. Хватит ли у него смелости коснуться ей своего лба? Сделает ли камень знаний его слабоумным или просто удалит всю информацию о нём, что он узнал?

Он почувствовал, что чужой разум давит на него. Элдринн. Разум мальчишки был полон гнева и буйства. Единственная мысль просочилась сквозь заслон:

— Я пытался предупредить тебя о Пири. Я видел, что он снял своё кольцо.

Бровь Меларна изогнулась:

— Неужели?

Он ошибся насчёт мальчишки: он не пытался сплести заклинание. Маг стоял, поглаживая подбородок, и размышлял, отпустить ли Элдринна. Очарование, что удерживало учеников на месте, защитит его от их посягательств, но если что-то пойдёт не так, то мальчишка мог бы помочь.

К'арлинд коснулся лба мальчишки, освобождая его.

— Стой там, — сказал Меларн. — Молчи и наблюдай.

Элдринн кивнул. Он сделал точно так, как ему сказали.

Меларн глубоко вдохнул. Затем он коснулся киирой своего лба. Нечто ворвалось в его разум, заполняя его. Его собственное сознание стало маленькой, ускользающей вещью. Крошечная рыбка, плавающая вслепую в огромном океане времени. Другое сознание неслось к нему: огромный объект, наполненный знаниями. Тысячи и тысячи воспоминаний соединённых в одну сущность. Интеллект К'арлинда — приобретённые за столетия обучения, был тусклой свечой, по сравнению с ярким красным пламенем объединённой мудрости. Этот огонь ослепил, опустив его несерьёзные мысли до незначительных теней.

Но, в то же самое время, сущность приветствовала и согревала его.

К'арлинд Меларн?

Губы Меларна сформировали слово согласия:

— Да.

Добро пожаловать, внук.

Третье слово обладало более глубоким значением. Слово «Внук» не отражало всей глубины смысла. Кто бы не говорил через кииру, он был намного древнее, нежели К'арлинд и это понятие. Их разделяли не столетия, а целые тысячи лет.

Да.

К'арлинд уже не видел коридор, в котором стоял, дверь или учеников. Всё это стало далёкими тенями. Его мысленный взор полностью заполнился фигурой кииры, сформированной для него. Женщина с длинными белыми волосами и лицом, что напоминало лицо матери К'арлинда, только без резких черт и пронзительных, подозрительных глаз. Вместо этого, лицо женщины выражало спокойствие и печаль. На её лбу была киира. Маг был поражён тем, каким тёмным казался камень на её коже. Её тело было не эбенового цвета, а на несколько оттенков светлее. Тёмно-коричневым.

Понимание пришло к К'арлинду.

— Вы тёмный эльф, — сказал он. — Не дроу.

Я — та, кем мы были.

Фигура внезапно изменилась. На месте женщины стоял мужчина, с такой же чёрной кожей, как и у Меларна.

И я — тот, кем мы стали.

— Я рад встрече с вами, прародители, — сказал, низко кланяясь, К'арлинд.

Волнение нахлынуло на него. Наконец то! Тёмные эльфы, жившие ещё до Спуска! Он даже не мог предположить, какие тайны могли хранить их умы.

Высшая магия?

Меларн насторожённо кивнул. Он должен держать свои мысли в узде. Киира в состоянии прочесть каждое слово, даже если он его и не скажет.

— Да, если вы научите этому меня.

Глаза мужчины-предка сверкнули.

Именно из-за Высшей магии нас и осудили! Мы были неразвращенными, всё ещё чистыми. Не такими, как они.

Голова К'арлинда повернулась в сторону, направленная не его разумом. Камень знаний заставил посмотреть его на тусклые тени, что были его учениками.

И всё же мы были обречены разделить такую же судьбу, как и эти Илитири.

Разум отпустил Меларна. Облегчение затопило его. Потеря контроля над своим телом, даже на мгновение, заставляла его чувствовать себя неловко, как в то время, когда он носил кольцо раба.

Аривандаару не хватило стереть Миеритар с лица Фаеруна своим смертельным штормом, — присутствие разума не покинуло мага, — Они, возможно, и оставили немногочисленным выжившим их жизни, но даже капли милосердия не было в них. Они и их союзники пожелали изменить наши тела и увести нас с поверхности, навсегда заключив нас в тюрьму в Тёмных Королевствах, оставив вместе с теми, чьего союза мы никогда не искали.

К'арлинд шумно вдохнул, осознав то, что ему только что сказал предок. Эти два слова. «З'ресс» — сохранять господство или заставлять силой. И «Фаэр» — волшебство. Меларн всю жизнь слышал эти слова, но только в обратном порядке. Как Фаэрз’ресс — «волшебство, которое удерживает». О Фаэрз’ресс ему рассказывали с тех пор, как он был новичком в Тайной Консерватории, и это слово стало родным Подземью. Форма сырой магии, подобная вулкану, или мчащемуся речному потоку, которой может либо создать, либо разрушить камень. Это было что-то, что всегда было вокруг, с момента создания мира.

Если поменять местами слова, то термин приобретал совершенно другое значение. «Доминирующее волшебство». Волшебство, которое заставило.

— Вы хотите мне сказать, что Фаэрз’ресс создано Высшей Магией? — спросил К'арлинд. — И оно связано со Спуском?

Оно создало большую часть Тёмных Королевств Внизу. Оно погрузило нас в тюрьму, и заперло там, — мужчина нахмурился. — У вас никогда не возникало вопроса, почему города дроу стоят в областях, которые пропитаны Фаэрз’ресс?

К'арлинд понял:

— Потому, что мы притягиваем его? Тогда это имеет смысл. Это гарантировало бы, что мы не сможем телепортироваться. Или использовать прорицание, чтобы просмотреть Мир Наверху.

Таким образом, нас «сдерживали». Один волшебник Аривандаара использовал это слово для нашего заключения. Мы обычным способом могли вернуться на поверхность — подняться по тем немногим туннелям, что создал Фаэрз’ресс. Но каждый раз, когда мы появлялись, воины Аривандаара отбрасывали нас назад, — мужчина печально покачал головой. — И теперь, через ваши мысли, мы понимаем, что стало возможно сбежать из этой тюрьмы и увидеть дневной свет. Но теперь и эта свобода ускользает от нас. Фаэрз’ресс спал, но сейчас пробудился вновь.

— Я сыграл свою роль. Я телепортировал Защитников к Акрополю. Независимо от того, что сделают Карги, камень отречения будет уничтожен.

А если нет?

Мужчина стал женщиной с которой говорил К'арлинд, когда только поместил на лоб кииру.

Я разочаровалась в тебе, внук. Я ожидала большего от того, кто принёс клятву Леди.

К'арлинд посмотрел на запястье, где висел знак его Дома на браслете. Глиф, которым он изображал, был не просто пересекающимися линиями. Он символизировал, как и заметил Зарифар, фигуру танцующей женщины.

Эйлистри.

Меларн тихо прошептал:

— Кровь Матери.

Мужчина вернулся.

Именно так, внук. Это течёт в твоих венах, и в крови тех, кто может проследить свою родословную по линиям крови назад, к тем, кто чистыми спустились из Миеритара. Я думаю, нас осталось немного, и становится меньше с каждым поколением. Илитири смешивают свою кровь с нашей, производя всё больше потомков, что несут в себе заразу демона. Но я рад слышать, что некоторые из нас продолжают служить богине. Некоторые из нас помнят и сохраняют веру.

Оба голоса говорили вместе. Мужчина и женщина, поддерживаемые многоголосным хором.

Именно поэтому, этот камень знаний, как и многие другие, были сложены здесь. Потому, что мы знали, что однажды богиня приведёт сюда того, кто сможет услышать нас.

— Меня, — сказал Меларн.

Да.

Он коснулся пальцем своего лба.

— Но почему, когда я в первый раз закрепил камень на лбу, вы лишили меня памяти?

Это был другой селу'киира. Поскольку ты не относился к его Дому, воплощение сущностей лишили тебя памяти и заставили вернуть камень на место. И то же самое произошло с мальчиком. Его Дом подходил, но он был совершенно не достоин носить селу'кииру. Ему повезло, что в его жилах, по крайней мере, течёт немного крови тёмного эльфа. В противном случае, он бы умер, как только киира коснулся его разума.

— Так, как это произошло с читином?

Он почувствовал их неодобрение, и подслушал кусочек разговора:

… точно он — Миэритари?

Да.

— Так… — К'арлинд поглядел на Дверь Краанфора. Только сконцентрировавшись, он смог разглядеть её, — там есть ещё киира?

Множество. Один от каждого Дома, чей патриарх или матриарх пережили Смертельный Шторм.

Он коснулся своего лба:

— Так если я Меларн — чистый потомок вашего Дома, вы научите меня Высшей Магии?

Когда ты сможешь овладеть арселу'тель'куэс, тогда — да.

— Что я должен сделать, чтобы быть готовым?

Научиться доверять.

— Сделано, — К'арлинд махнул рукой в сторону учеников. — Вы можете видеть доказательство. Я разделил с ними всё знание, которое смог добыть.

И поэтому трое из них всё ещё стоят связанные твоей магией.

— Я объясню. Пири…

Ты до этого поместил в кольца заклятие зачарования.

— Да, но Пири…

А что ты ожидал от того, кто скрестил себя с демоном? — упрекнул мужчина.

Ты не можешь обвинять К'арлинда, за то, что он попробовал, — прервала его женщина. — Тоска по дружбе, семье, инстинктивно приходит к нему. Это всё от жестокости, которую он перенёс в детстве, когда ещё ребёнком, его избивали до беспамятства. В нём всё ещё есть доброта.

Меларн ощерился. Она, казалось, думала, что он — такой же, как и поверхностные эльфы: мягкий и слабый. Не истинный дроу.

Твоя кожа может быть чёрной, но ты не дхаэроу, — сказала женщина, придавая слову его первоначальное значение: предатель, — Искра лунного света горит внутри твоего сердца. Дхаэроу приложили все усилия, чтобы он погас, но свет всё ещё танцует в тебе.

Это было похоже на то, что когда-то сказала ему Куилью.

— Хватит обо мне, — сказал К'арлинд. — Теперь, о тех заклинаниях…

Когда будешь готов. Может после столетия или двух обучения.

— Я не должен ждать так долго! Вы ничего не забыли? Я уже использовал Высшую магию, однажды.

Да, когда того пожелала Эйлистри.

К'арлинд ухватился за эту соломинку:

— А разве она не пожелает вновь? Если жрицы Киарансали не будут повержены, то Фаэрз’ресс по всему Подземью станет столь мощным, как и во времена Спуска. Ваши потомки будут вновь пойманы в ловушку, как и вы. Аривандаар победит.

Праведный гнев поразил его, словно удар. Он закачался. И тогда безмолвная песня затмила сердитые голоса. Она была столь красива, что из глаз К'арлинда хлынули слёзы. Его разум заполнили воспоминания: Халисстра, напевающая ему, чтобы излечить его раны, в то время как он лежит без сознания после падения с ящера.

Халисстра использовала магию баэ'квешел, а не песню Эйлистри, но она всё равно спасла его. Возможно, богиня уже тогда следила за ним, используя Халисстру как проводника…

— Вот именно! — он задыхался.

Он сконцентрировал своё внимание на месте, откуда слышался хор голосов.

— Вы все — маги? — спросил Меларн.

Волшебники, жрецы, воины — в течение почти трёх тысячелетий, патроны и матроны нашего Дома носили камень знаний.

— И другая киира, о которой вы говорили, тоже содержит объединённую мудрость всех волшебников и клириков?

Конечно.

— И каждая киира может активировать заклятие, которое стёрло часть моих воспоминаний, когда я одел не тот камень знаний?

Да.

К'арлинд восхищённо рассмеялся.

— Тогда у нас всё ещё есть шанс. Слушайте.

Он быстро, в общих чертах, обрисовал свою идею.

Это возможно, — сказал камень знаний, когда он закончил. — С благословления Эйлистри. Я знаю, что могу вложить тебе в руку клинок, что ты так ищешь. Но относительно того, сможешь ли ты овладеть им…

— Мы должны, по крайней мере, попробовать.

Да.

Поскольку голоса его предков исчезли, К'арлинд ещё раз огляделся. Элдринн внимательно наблюдал за ним, его глаза блестели.

— У нас есть срочная работа, — мрачно сказал Меларн. — Киарансали попробует на вкус свой же яд.

Каватина начала задыхаться, когда её сознание вернулось в тело. Мгновение назад, она летела к священной роще Эйлистри, прокладывая путь сквозь усеянные лунным камнем ветви, а её дух танцевал под песню, чья красота заставила плакать. Сейчас она лежит на каменном холодном полу, а её горло болит от раны. Песня Эйлистри исчезла, уступив место ужасным стенаниям и скрежету костей.

Мужчина склонился над нею, и его рука лежала чуть выше её левой груди.

И рыцарь была голой.

— Карас, — прорычала она.

Она уже почти встала на ноги, подняв кулаки, когда поняла, что он, должно быть, сделал. Она опустила руки и превратила своё движение в поклон. Немного менее изящный, нежели хотелось Рыцарю, но всё же.

— Ты излечил меня?

Карас кивнул.

— Спасибо.

Каватина поглядела вокруг. Они находились в маленькой, словно клетка, комнате с каменными стенами и единственным выходом. Дверь была закрыта и перегорожена чем-то напоминающим бедренную кость. Стены покрывали ужасные фрески, нарисованные чем-то похожим на высохшую кровь. Смена теней показала худшие из них — работа Караса, без сомнения.

Не было никакого смысла, в том, чтобы выяснять, что случилось. Каватина слишком хорошо помнила ощущение кинжала призрака пронзающего её горло.

— Где мы? — спросила она, потирая горло.

— На окраине Акрополя, — сказал Карас низким, напряжённым голосом. — В комнате, теперь принадлежащей Леди в Маске. Но моя молитва не сможет слишком долго сдерживать Карг. Даже Кабрат — призрак, которого ты видела, возродится, в конечном счёте.

Брови Каватины поползли вверх:

— Ты знаешь её?

— Я знал её, когда она была ещё жива. Она была одной из жриц Киарансали, там, в Мэримидре. Тогда ещё смертная.

Каватина решила оставить дальше расспросы. Она огляделась вокруг, но не увидела своего поющего меча.

— Что на счёт Лелианы и остальных Защитников?

— Мертвы. Даже под маскировкой, я мог спасти только одну из вас, — он вытащил из своего кармана маленький посеребрённый меч на порванной цепочке, её святой символ. — Мне удалось найти его.

Каватина взяла миниатюрный меч и, прижав его к груди, от всего сердца прошептала благодарственную молитву.

— Я удивлена что…

Она замолчала как раз вовремя. Каватина собиралась спросить, почему он не спрятался подальше от Акрополя, спасая себя, что было бы более характерно для Ночной Тени, но потом поняла, что нет никакого смысла поднимать старые споры.

Карас понял её, несмотря на то, что женщина замолчала:

— Леди В Маске — приказывает, я — подчиняюсь.

Каватина одобрительно кивнула. У Ночной Тени было чувство долга. Возможно, в конце концов, она ошибалась в Карасе. Она многому научилась за последние дни.

— Что ты предложишь делать теперь?

Карас, казалось, был удивлён, что она спросила его совета. Его глаза сузились, как если бы он почуял обман. Затем Ночная Тень пожал плечами:

— Нас превосходят в численности, возможно, сто к одному. И это только если считать Карг, которые и так поднимутся, как нежить после гибели, если мы не затратим немного времени, чтобы уничтожить их навсегда.

Каватина сжала свой святой символ.

— Тогда мы должны делать только так.

Карас покачал головой:

— Нет времени. Карги что-то делают с камнем отречения. Что-то ужасное.

Снаружи комнаты донеслись звуки чего-то разламывающегося и стук падающего щебня. Земля задрожала под Каватиной. Она услышала, как по крыше глухо стучит град. Белая пыль сыпалась вниз от стропил, мелкая, словно дроблёная кость.

Каватина стряхнула пыль с волос:

— Ты связался с Куилью?

— Она не отвечает.

Если так, то это — плохое предзнаменование. Каватина сконцентрировалась, представив лицо жрицы, и тревожным голосом позвала:

— Куилью?

Ответа не последовало.

Карас посмотрел на Каватину, словно говоря «я же тебе сказал».

— Ладно, — Каватина постаралась унять чувство тревоги.

Это помогло, потому, что она уже чувствовала вкус того, что их ждало впереди. Она не боялась умереть. Уже нет.

— Мы продолжим сражение самостоятельно. Сделаем всё, что сможем, чтобы остановить их… независимо от того, что там творит эта Карга.

Она повязала порванную цепь с символом на запястье, закрепив его. Каватина мельком глянула на Караса:

— Но прежде, чем мы пойдём, мне нужно, чтобы ты замаскировал меня, — она мрачно улыбнулась. — Нам остаётся только надеяться, что я сыграю свою роль Карги так же хорошо, как ты симулировал паралич, когда призрак напал не тебя.

Уголки глаз Караса покрылись едва заметными морщинами. Он коснулся пальцами маски и прочёл заклинание.

Как только серая одежда скрыла её тело, а на пальцах заблестели серебряные кольца, Каватина задрожала. Она могла чувствовать свой святой символ на запястье, но не могла видеть его.

— Леди В Маске, — прошептала она. — Прости мне это богохульство.

Рыцарь ощутила одобрение Эйлистри. Или, по крайней мере, богиня признавала, что это необходимо.

Карас, тоже замаскированный под Каргу, отодвинул дверь, и вместе они выползли наружу.

За углом была главная часть храма. Как только они окинули взглядом пространство, надежда Каватины потускнела. Ровное место впереди, было заполнено жрицами. Они стояли лицом друг к другу, распевая песни и размахивая украшенными кольцами руками. Перед ними лежало то, что было храмом Киарансали, и что теперь превратилось в руины. Над всем этим возвышалась сфера непроглядного мрака — камень отречения, о котором говорил Карас. Ещё выше, дирижируя молитвой жриц, парил призрак, которого убила Каватина.

Каватина была потрясена. Потребовались бы дни, чтобы призрак воскрес. Но камень отречения, должно быть, ускорил процесс.

Пока Каватина и Карас смотрели, сфера увеличилась. Внутри камня отречения рыцарь видела фигуры: огромная армия нежити, толкая друг друга, подходила к сфере изнутри. Впереди отрядов стоял огромный немертвый минотавр, и его глаза сверкали нечистым пламенем.

Огонь, который был подобен Фаэрз’ресс, что мерцал под камнем.

Каватина посмотрела на Караса. Его иллюзорное лицо передавало его мрачность. Рыцарь видела, что в его глазах тоже угасает надежда.

Она изобразила оптимизм, которого ей в действительности не хватало.

— Дух, — вздохнула она. — Нам нужно уничтожить её. Что может окончательно убить Кабрат?

— Только одна вещь, — прошептал Карас.

Надежда с новой силой воспылала в Каватине.

— И что же это?

— Убийство Киарансали.

Рыцарь горько усмехнулась. С Клинком Полумесяца в руках, возможно, она и смогла бы сделать это. Но меч был в Променаде, на хранении у Куилью. Каватина была безоружна.

— Давай сделаем то, что сможем.

Карас кивнул.

Плечом к плечу, они начали проталкиваться сквозь поющую толпу.

К'арлинд вручил кииру каждому из учеников. Балтак, с жадно блестящими глазами, сжал свою в кулак. Алекса всматривалась в глубины драгоценного камня, будто пытаясь оценить стоимость, или, возможно, содержание минералов. Зарифар закрыл глаза и, короткими толчками, вращал камень между ладонями, поворачивая шестиугольный камень на одну грань за раз. Его губы безмолвно шевелились, маг считал.

Элдринн осторожно посмотрел на вручённую ему кииру:

— Оно опять использует на меня слабоумие?

— Может быть, — правдиво сказал К'арлинд.

В конце концов, мальчишка был всего лишь полу-дроу.

Алекса и Балтак резко глянули на него.

Меларн поднял руку:

— Не время для лжи. Слишком многое на кону. Ни один из вас не соответствует Дому, камень которого вы держите. Всё же, камни знаний согласились предоставить нам возможность поработать с арселу'тель'куэс. Когда мы завершим заклинание, они сотрут все знания об этом заклятии из наших умов. Камень может, как сделать вас слабоумными, так и нет. Но даже если это произойдёт, — сказал он, и коснулся киирой своего лба, — я контролирую эту кииру. Я буду в полном здравии, и прослежу, чтобы ваши умы восстановили.

Балтак посмотрел с вызовом:

— Я понимаю, что Элдринн спасает свой колледж от крушения, но что с этого будет остальным?

К'арлинд поднял бровь:

— А творить Высшую магию тебя не устраивает?

— Нет, если я не смогу вспомнить, как это сделать ещё раз, — фыркнул Балтак, скользнув взглядом по трупу Пири. — Как мы узнаем, что ты не убьёшь нас, когда мы будем слабоумны?

Алекса фыркнула:

— Не будь глупым, Балтак. Если бы он хотел это сделать, то он бы уничтожил нас, пока мы были связаны его заклятием.

Трансморгифист продолжал смотреть на К'арлинда:

— Нет, не уничтожил бы. Если бы он это сделал, то мы бы не помогли ему прочитать заклинание.

— Достаточно! — прервал их Меларн, — Разве вы не видите, что происходит?

Он махнул рукой в сторону стены. Фаэрз’ресс, который пропитывал их, стал заметно ярче даже за тот короткий промежуток времени, что потребовался ему, чтобы рассказать ученикам свой план. Сияние было ярким, сине-зелёным.

— Фаэрз’ресс стремительно усиливается. Мы понятия не имеем, какие другие вредные воздействия он окажет. Предсказание и телепортация могут быть только первыми из школ магии, которые закроются для дроу. Я знаю, что это тяжело, но вы должны верить в кииру и меня. И в школу, что мы собираемся создать вместе. Вы долго шли за мной. Доверяли мне. Почему же вы прекратили это делать сейчас?

Он шагнул к мёртвому волшебнику и коснулся камнем знаний лба Пири. Он немедленно прирос к нему. Как и обещала киира, Пири вернулся к жизни. Ученик с кожей демона сел, и медленно открыл глаза, смотря строго перед собой.

К'арлинд повернулся к остальным, потирая левую руку. Её всё еще покалывало от яда.

— Это был спор, в котором я пытался убедить предков, что Пири необходим нам, и они были столь мудры, разрешить ему участвовать в чтении вместе с нами. Для нашего заклинания нам нужен шестой маг.

— Ты хотел сказать, шестое тело, — проворчал Балтак. — Посмотрите на него, он не лучше ходячего трупа. Когда находится под контролем кииры.

— Пири полностью вернётся в сознание, как только мы закончим, — сказал К'арлинд, нагибаясь, и надевая кольцо обратно на палец Пири. — Киира обещала это сделать.

— Что если камень лжёт? — возразил Балтак. — Что если ты лжёшь?

Меларн вернул Балтаку его взгляд.

— Соедините свои разумы с моим. Хорошо изучите мои мысли. Ищите скрытые мотивы, скрытое предательство. Вы все тщательно поищите. И как только вы будете удовлетворены, возможно, мы сделаем то, что задумали.

К'арлинд мгновенно убрал свою ментальную защиту, и Балтак ворвался в его разум. Алекса и Элдринн вошли в разум Меларна более аккуратно. Зарифар соединился последним, и его ум был занят изучением фигур, которые формировали их тела. Шестиугольник, сформированный из К'арлинда, четырёх магов, которые ещё не одели кииры и Пири.

В течение нескольких мгновений Меларн чувствовал, как ученики рылись в его тайнах. Позволение им этого далось тяжело, примерно так же, как и разрешить охотящейся ящерице пробежаться своим языком по оголённой плоти. Когда они обнаружили воспоминания о дополнительных заклинаниях, что он вложил в кольца, Меларн почувствовал их гнев. Он так же чувствовал, как они мысленно кивнули, когда узнали, что «торговая миссия», на которую отправились он и Элдринн, была уловкой дроу, они и ожидали этой лжи. И так же было велико их удивление, когда они узнали о жреческой миссии в походе к Акрополю Танатоса. Он почти видел, как поднялись их брови, когда ученики поняли, что К'арлинд возведён в ранг верующего Эйлистри, и чувствовал их ликование, когда они изучили некоторые тайны этой запрещённой веры. Он так же и чувствовал их негодование, когда они открыли, что кииры просто используют их тела, и в лучшем случае, они будут лишь проводниками для Высшей магии, которую собирались призвать.

Но также, погружаясь всё глубже в мысли и воспоминания, они узнавали о мечтах, что хранил разум К'арлинда. Мечты об основании чего-то связанного настоящим единством цели и воли. Не восстановление благородного Дома дроу, а создание нечто нового. Единство, которое превысит все колледжи, из которых они пришли.

— Довольны? — выдохнул Меларн.

Он задал этот вопрос и голосом, и сердцем.

Элдрин снял с него кииру:

— Я убедился.

— Как и я, — быстро сказала Алекса.

Зарифар открыл глаза и кивнул.

— Согласен, — сказал Балтак.

Он попытался встать перед учениками, чтобы перехватить управление, но К'арлинд мягко удержал его за плечо. На этот раз Балтак успокоился.

— На счёт три, — сказал Меларн. — И убедитесь, что сконцентрировались, связавшись с моим разумом. Раз, два… три!

Как только все ученики прижали кииры к своим лбам, К'арлинд почувствовал пять сущностей, воплощений киир, что присоединились к ним. Каждый из учеников отреагировал так, как и ожидал маг: Балтак вступил в ментальную схватку, Алекса пыталось это распробовать, Зарифар безмятежно принял сущность, а Элдринн отнёсся к этому с опасением. Момент спустя, каждый сдался, и кииры перехватили контроль. Камни знаний разговаривали через связь шести колец, что они носили.

Объединённая сущность К'арлинда и кииры, отвечали им.

Время начинать.

Вместе, они сплели заклинание. Ведомые киирами, шесть дроу в унисон проговорили магические слова. Как только заклятие было сплетено, Фаэрз’ресс вспыхнул. Хотя К'арлинду хотелось зажмуриться от яркого света, он заставил себя и дальше смотреть на него. Фаэрз’ресс было связано с миньонами Киарансали, с нежитью, которая и черпала свою силу в негативной энергии, с Каргами, которые разрабатывали и создавали этих тварей, и с самой Богиней Смерти.

Из всех и каждого в отдельности разума кое-что стёрлось. Не память. А одно слово.

Косвенным образом, идею для заклинания дала непосредственно Киарансали. Когда К'арлинд услышал от Лелианы историю о том, что Королева Нежити стёрла имя Оркуса из храмов и святынь по всему Фаеруну, он понял историю буквально. Он предполагал, что богиня действовала из простого тщеславия. Как любая завоевавшая трон королева, она захотела стереть все упоминания о том, кто правил до неё.

Меларн понял и более глубокую причину. Все божества нуждались в прихожанах, чтобы выжить. Без устойчивого потока преданных молитв божеству на Ториле, и после вхождения прихожанина в их владения после смерти, боги и богини медленно исчезали и погибали.

Какой способ прервать веру в Киарансали может быть лучше, чем стереть её имя из умов всех прихожан? И даже из ума самой богини.

К'арлинд хлопнул рукой по стене:

— Киарансали! — кричал он.

Его заклинание дрогнуло, направившись сквозь Фаэрз’ресс. Как огонь на сухой хворост, заклятие прожгло разумы последователей Киарансали. Заклинание описало дугу по Плану Негативной Энергии, проносясь, словно вспышка молнии, сквозь безбрежную пустоту, и ударило в угол Ямы Паутины Демонов, который был владениями Киарансали.

К'арлинд услышал шум тысячи вопящих голосов. Они резко смолкли, погружаясь в тишину.

Тишину могилы.

Сделано.

Меларн склонился в благодарном поклоне. Когда он поднялся, Фаэрз’ресс, что заполнял коридор — потускнел. Тем не менее, он всё ещё был там.

Глаза К'арлинда расширились в изумлении:

— Мы потерпели неудачу?

Мы преуспели. Мы остановили увеличение Фаэрз’ресс. Но даже Высшая Магия не может повернуть время вспять.

Меларн устало кивнул. Он спрашивал себя, как там Шшамат. Было ли прорицание всё ещё возможным в городе? Пал ли, в конечном счёте, Колледж Прорицания? Если это случилось, то К'арлинд вернулся к тому, с чего начал, пытаясь без мастера основать школу.

По крайней мере, у Меларна всё ещё была киира.

Его ученики стояли рядом, с остекленевшими глазами. Неуклюжие, как големы, они вытащили кииры из своих лбов, начертали символы Домов их киир на Двери Краанфора, и прижали камни знаний к ней. Дверь поглотила их, словно размягчённый камень, не оставив и следа на месте проникновения.

Как люди только что очнувшиеся ото сна, ученики Меларна покачали головами и с любопытством огляделись. В течение нескольких моментов, у каждого из них было такое же беспечное выражение лица, как и у Зарифара.

Затем Балтак упёр руки в бёдра:

— Где, Абисс меня побери, мы находимся? И что за вещь у тебя на лбу?

К'арлинд устало улыбнулся:

— Это длинная история. Когда мы вернёмся в Шшамат, я расскажу её вам.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Ближе не надо, — показала Каватина.

Они остановились перед толпой Карг, плотно напирающих со всех сторон. Сфера камня пустоты висела в нескольких шагах впереди, принимая угрожающие размеры. Потрескивая, волны негативной энергии остужали воздух. Фаэрз’ресс под ногами становился ярче с каждой новой волной. Дух с возведёнными к потолку руками проплыла над камнем, затягивая песнопение, похожее на траурные стенания.

Стоявший возле Каватины замаскированный Карас поднял руки и присоединился к песни. Рыцарь сделала то же самоё.

Каватина поймала взгляд Караса и дала знак:

Сейчас.

— Эйлистри! — прокричала Каватина, разрушая свою маскировку.

Стоящие рядом Карги обернулись, показывая свои перекошенные от ярости лица.

Карас, не задумываясь, вонзил кинжал в тело одной из жриц и прикоснулся к запястью Каватины. Энергия прошла через неё, давая дополнительную мощь молитве.

— Песней приказываю порождениям скверны упокоиться навеки, — пропела дроу-рыцарь.

В этот момент несколько Карг накинулись на неё. Их кривые пальцы разрывали её плоть, моментально покрывшуюся гнойниками. Карас отчаянно размахивал кинжалом, пытаясь сразить как можно больше противников.

В ответ на молитву, из зажатого в кулаке Каватины святого символа, ударил лунный свет, развеивая тени вокруг и, подобно потоку, распространяясь среди рядов Карг. Ближайшие из них тут же погибли, в мгновенье лишённые магии смерти, дающей им силы. Оставшиеся — те, кто ещё не обратился в нежить — продолжили атаку. Каватина осела под натиском их рук и потеряла Караса из вида.

Потом заклинание закончилось.

А дух осталась.

Он запрокинул назад голову. Его грудь вздулась, и он вновь принялся страдальчески причитать.

— Эйлистри! — прокричала Каватина. — Дай мне cвою….

Причитания духа отозвались в теле рыцаря ударом колокола, вызывая неистовые судороги и заглушая молитву. Тем временем Карги набросились на Каватину. Их крючковатые пальцы схватили её за руку, и священный символ упал на землю. Стоявшие рядом Карги отшатнулись от него, завопив, но другие продолжили избивать Каватину. Её подбородок ударился о камень, и во рту появился привкус крови. Всё новые рваные раны отзывались резкой болью. Рыцарь Тёмной Песни пыталась отбиваться, но безуспешно. Краем глаза она увидела Караса в нескольких шагах от неё. Ночная Тень лежал без движения в луже крови.

Каватина почувствовала холод — могильный холод. Будучи едва в сознании, она попыталась выдавить имя своей богини через стучащие зубы:

— Эйл. ис…тр…

Призрак возникла перед рыцарем.

— Ты проиграла, — прошипела она, шёпот был отчётливо слышен сквозь крики разъярённых Карг. — Когда мы с тобой закончим, от твоей души не останется ни единого клочка.

Призрак отступила, указывая на Каватину с Карасом и на сферу пустоты.

— Бросайте их туда.

Смех мёртвой жрицы отозвался в головах Каватины и Караса в тот момент, когда Карги подняли их в воздух. Дважды жрицы Киарансали едва не уронили Каватину — всё её тело было скользким из-за обильного кровотечения. Из последних сил рыцарь пыталась поднять голову, дабы храбро взглянуть в глаза своей судьбе. Было наивно полагать, что Эйлистри спасёт её душу, в следующее мгновенье с Каватиной будет покончено. Пока Карги несли её к обвалившемуся краю камня, окружённого сферой пустоты, Рыцарь Тёмной Песни шептала свою последнюю молитву.

— Эйлистри. Прошу, не дай мне так умереть.

— Бросайте же! — прокричала дух.

Карги качнули Каватину, готовясь бросить в сферу. Но внезапно около половины из них замертво упали на месте. Оставшиеся старались удержать Каватину в воздухе, но им не хватило сил. Они бросили её и расступились, будто вовсе передумали убивать.

Череп разбился в нескольких шагах от Каватины. Потом ещё один. Она повернулась и увидела Караса, также лежащего на земле. Черепа падали из-под потолка, разлетаясь на осколки вокруг него. Изнемогая, Каватина подняла одну руку, закрываясь от них. Что-то только что произошло — но что?

Она огляделась, смахивая кровь с глаз.

Дух исчезла.

Старухи толпились рядом, не обращая ни малейшего внимания на Каватину и Караса. Секунду назад они были озлобленны и полны решимости, а сейчас стояли в замешательстве. Они таращились друг на друга, на тела, на серебряные кольца на их собственных пальцах. Одна из них — та, что недавно держала Каватину — взглянула на рыцаря, словно пытаясь вспомнить: кто она такая.

Каватина с трудом встала на ноги. Ей подумалось, что, возможно, это дело рук Куилью. Возможно, Клинок Полумесяца забрал жизнь у второго божества. И именно поэтому высшая жрица не отвечала на недавние вызовы, она готовилась к убийству….

Каватина медлила. Кстати, а как звали ту богиню?

Рыцарь посмотрела на облачённых в серое женщин, толпящихся вокруг. Она вспомнила, как они именовали себя — Карги — и то, что они поклонялись богине смерти. Но как ни старалась, Каватина не могла вспомнить имя богини.

Череп врезался в плечо рыцаря, чуть не сбив с ног. Она, шатаясь, подошла к своему священному символу и упала на колени рядом. Прижавшись к миниатюрному мечу, она помолилась.

— Эйлистри, — прошептала она опухшими губами. — Излечи меня.

Благословение Богини Танца снизошло на Каватину, залечивая её раны. Рыцарь всё ещё была слаба, но, по крайней мере, уже могла стоять. Она оттащила Караса в укрытие у ближайшей стены, подальше от дождя из черепов, а затем повернулась в сторону камня пустоты.

Сфера всё ещё весела над разрушенным замком, но больше не увеличивалась. Черепа ударялись об неё и тот час же исчезали. Внутри самой сферы легионы нежити кричали и колотили по её стенкам, но не могли выбраться. Карги толпились вокруг как оглушённые рофы. Часть тех, кто всё ещё был жив, лежали прибитые к земле падающими черепами. Через какое-то время ужасный дождь закончился, и воздух наполнили погребальные стенания. Это рыдали Карги.

Толпа заметно поредела, и Каватина могла разглядеть тела павших Защитников и магов Даффира и Гилкриза. Среди погибших была и Лелиана, рядом с ней лежал её поющий меч.

Каватина подошла и подняла его.

Стоило коснуться меча, как оружие звонко пропело. В честь Эйлистри. В честь победы.

— Куилью! — позвала Каватина.

Через какое-то время разум высшей жрицы коснулся её сознания.

Каватина. Где ты?

Рыцарь спешно поведала о то, что произошло.

Леди Куилью, это сделали вы?

Нет. Не я убила…её.

Каватина заметила неуверенность в ментальном голосе Куилью.

Что же тогда случилось?

Этого я не знаю. Но сейчас самое время для удара. Нам нужно быстро нейтрализовать выживших жриц, пока они не пришли в себя.

Каватина глянула на шатающихся вокруг Карг. Их лица больше не были искажены религиозным фанатизмом, они выглядели потерянными, уставшими и печальными. Одна из жриц прикоснулась к Каватине и просительно заглянула в её глаза. Если женщина и хотела что-то спросить, то не знала, как это сделать.

Каватина не обратила на неё внимания.

Должны ли мы предложить им искупление? — спросила она Куилью. — Среди них могут быть те, кто…

Ментальный голос Куилью хлестнул как кнут.

Нет. Убей их.

Но…

Эйлистри требует их смерти. Они не могут быть прощены. Убей их.

Каватина подняла оружие. Это был приказ. Рыцарь Тёмной Песни сделает так, как велит высшая жрица. Каватина убеждала себя, что Карги посеяли семя саморазрушения, выбрав объект поклонения…. как бы там ни было, злая богиня только что погибла. Каватина была всего лишь косой, которая срежет этот зловещий урожай.

Губы женщины сжались в мрачной усмешке, и она взмахнула своим оружием. Направо, налево, кося Карг так же легко как пшеницу.

Оставшиеся жрицы даже не пытались сопротивляться. Взмах за взмахом и их не стало.

Каватина руководила пением почти трёх дюжин жриц — подкрепление из Променада. Они стояли вокруг руин храма Киарансали, направив мечи в сторону камня пустоты. Пока они пели, целебная энергия стекала с лезвий, проходя через пространство между металлом и сферой. Сияя ярче полной луны, чистая позитивная энергия кружилась вокруг камня пустоты, стачивая его, будто голыш в потоке воды.

Восемь Ночных теней работали вместе со жрицами. Они были менее опытны в вызове целебной энергии на основной материальный уровень, но у них была своя роль. Под масками они монотонно шептали песнопение, которое должно было гарантированно прервать любую связь между Планом Негативной Энергии и камнем пустоты после его уничтожения.

Где-то в другой части острова прочие Защитники преследовали немертвых, оставшихся после падения Киарансали. Тела жриц и Ночных теней, павших в битвах, будут унесены к Лунному морю, их вернут в Променад и воскресят с благоволения Эйлистри. Так же как Даффира и Гилкриза, если это будет возможно. Если нет, их вернут в Шшамат для захоронения. Аналогично поступят с Мазиирой, как только найдут её тело.

Карас полностью поправился и теперь стоял справа от Каватины. Её больше не злило, что Ночная Тень принимает участие в одном из священных ритуалов Эйлистри. После чудесного спасения, злоба пропала. Рыцарь поняла, что чувствовали, убивая, Ночные Тени — то же, что и Каватина, после приказа Куилью убить всех оставшихся Карг.

Камень пустоты сжался до размера валуна, затем дыни, стал размеров с кулак, а потом и горошины. А после с хлопком исчез. Жрицы опустили мечи и затихли, Ночные тени опустили руки.

Леди Куилью, — позвала Каватина. — Всё сделано. Камень пустоты уничтожен. Но…

Она взглянула на камень под ногами и увидела, что он светится так же ярко, как раньше.

Но излучении Фаэрз’ресс не ослабло.

Я вижу.

Оно достигло Променада?

Да.

Леди, стоит ли нам попробовать…

Вы больше ничего не сможете сделать. Возвращайтесь в Променад.

И это всё. Всё, что было в послании высшей жрицы. Ни похвалы Каватины и её экспедиции за то, что они сделали, ни каких-то других замечаний. Только отрывистый приказ.

— Что-то не так? — спросил Карас.

Каватина поняла, что беспокойство отобразилось на её лице.

— Я не знаю. Леди Куилью кажется….. — рыцарь замолчала, не желая говорить более.

Карас показал себя с хорошей стороны, но раскрывать ему о своих страхах, не казалось верным, даже учитывая, что он был в её команде.

— Здесь мы закончили. Возвращаемся в Променад немедленно. Возможно, у Куилью есть другое задание для нас.

— Воля Леди в маске будет исполнена, — проворчал Карас.

Хотя в его глазах ничего не выражали, но в них появился отблеск, который заставил Каватину насторожиться.

Ночная Тень уже было развернулся, собираясь уходить, но Каватина встала у него на пути.

— Что это было, Карас? — спросила она. — О чём ты думаешь?

Он смутился, но, пожав плечами, ответил.

— Просто леди Куилью всё больше становится похожа на Ночную тень. Играя в сава, она не принимает фигурки близко к сердцу. Мне кажется это….забавным.

Каватина глубоко вздохнула. Карас опять взялся за свои старые трюки. Пытается спровоцировать на спор.

— А мне не кажется, — ответила она решительно. — Но порядок вещей сейчас таков. Нам всем придётся к этому привыкнуть. Продолжим танец с нашими новыми партнёрами и сделаем всё, что от нас зависит.

Брови Караса слегка приподнялись.

— Выйти на свет, скрыться в тени — туда и обратно, как пожелает Леди в Маске.

— Именно.

Их взгляды встретились, замерли, а затем, будто по безмолвной команде, оба отвернулись.

К'арлинд шагнул в обеденный зал, до сих пор удивлённый тем, что Селдзар согласился принять его, во время трапезы. Судя по количеству кресел возле стола, Селдзар ожидал кого-то ещё. Меларн поспешил занять своё место, пока этот кто-то не появился.

Старый волшебник отложил вилку и уставился на К'арлинда сквозь хрустальные сферы, вращающиеся вокруг его головы. Если он и заметил невидимую кииру, прикреплённую ко лбу Меларна, то не подал вида.

— Ты хотел поговорить со мной?

К'арлинд поклонился:

— Я хотел поздравить вас, Мастер Селдзар, с решением проблемы магического огня.

Мастер Колледжа нахмурился:

— Кое-что ещё нужно доделать. Фаэрз’ресс, образовавшийся снаружи нашего города, преподносит всё новые испытания.

— Это так, но его эффект больше не нарастает. Разведывательная экспедиция положила этому конец.

— Да, положила, — Мастера нахмурился ещё сильней. — Но, к сожалению, после того как Колледж Прорицания был сильно ослаблен.

К'арлинд старательно скрыл внезапно пробравшую его дрожь. Он не хотел даже думать о провале задания.

— Наш колледж был не единственным, который пострадал, — заметил он. — У Колледжа Колдовства и Призыва также возникли некоторые трудности. Их мастер несёт ответственность за тот факт, что телепортация в город и из него более невозможна.

— Это верно. Но ты же пришёл сюда не для того, чтобы сказать мне то, что я и так знаю?

К'арлинд склонил голову в знак согласия.

— Я так понимаю, вы и Мастер Урлин работаете вместе над вашей общей проблемой. Пытаетесь найти способ разрушить связь между дроу и Фаэрз’ресс.

Мастер Селдзар изогнул брови:

— Ты наводил справки. Либо так, либо ты улучшил свои навыки использования магического кристалла.

— Первое, — сказал К'арлинд. — Источник в Колледже Колдовства и Призыва.

— Супруга моего сына?

К'арлинд улыбнулся.

— Тем не менее, ты пришёл рассказать не об этом. Будь добр, переходи к делу.

К'арлинд скользнул взглядом по бутылке грибного вина, которая стояла на массивном обеденном столе, подумав, что неплохо бы было его пригубить. Вместо этого он сделал глубокий вдох.

— Что если я скажу вам, что говорил с тёмными эльфами из далёкого прошлого — из времён древнего Миеритара. С теми, кто по собственному опыту знает, как была выкована связь между тёмными эльфами и Фаэрз’ресс, и кто хочет всё вернуть обратно.

Мастер Селдзар больше не обращал внимания на свои сферы.

— Я бы тебя выслушал. Очень внимательно, — он указал на место за столом напротив себя. — Садись. Налей себе вина.

К'арлинд сделал, как ему сказали. Он сделал изящный глоток, а затем поставил бокал.

— Вы заметили кииру у меня на лбу?

— В тот самый момент, как ты вошёл в обеденный зал, — глаза Селдзара заблестели, он наклонился вперёд и заговорил низким голосом. — Спасибо, что вернул её.

К'арлинда это не смутило.

— Её может носить только потомок Дома Меларн, — предупредил он Селдзара. — Со времён падения Чед Насада остался только один член этого дома. Я. Если кто-то другой наденет эту кииру, он окончит также как Элдрин, в тот раз, когда я выручил его в Больших Торфяниках. Как идиот».

К'арлинд поднял голову.

— Не подскажите, тяжело сохранять форму, будучи мастером колледжа.

Мастер Селдзар откинулся в кресле, не сводя глаз с Меларна.

— Чего ты хочешь?

— Я основал школу и хочу, чтобы её признали как колледж. Хочу место в Совете. Чтобы это осуществить, нужны рекомендации мастера. Ваши.

— А если я откажусь?

— Тогда я поговорю с Мастером Урлином, — пожал плечами К'арлинд.

Селдзар рассмеялся, чем сильно удивил Меларна.

— Тебе интересно, что меня так забавляет? — спросил Селдзар. — А что, если я уже слышал эти слова однажды?

Он щёлкнул пальцем по своим сферам.

— Что бы я сказал, что хоть они и были заглушены шипением магического огня, но я всё же смог разобрать суть? Что я отдал свой посох предсказаний Даффиру не потому, что он мог ему пригодиться, а из-за уверенности, что он понадобиться тебе. Что я знал, о существовании селу'кииры, за Дверью Краанфора, и что я мог взять её сам, стоило тебе найти способ открыть дверь? Что бы ты тогда сказал?

К'арлинд изогнул брови:

— Я бы сказал, что союз между нашими колледжами будет, по-видимому, заранее известным решением.

Мастер Селдзар улыбнулся и поднял свой бокал.

— Ты всё ещё планируешь назвать свою школу Колледжем Древних Тайн?

— Как вы это узнали? Это Элдринн… — К'арлинд быстро осознал, что это глупый вопрос и рассмеялся.

Чокнувшись о бокал Селдзара, он произнёс:

— За союз.

ЭПИЛОГ

Иссушенное лицо Киарансали скрипело во время её гримас. Она свирепо посмотрела на фигурку жрицы в маске, только что передвинутую Эйлистри.

— Думаешь обойти меня сбоку? — прокудахтала она. — И не мечтай!

Толчком костлявой руки она передвинула одну из фигурок своих жриц, дабы препятствовать этому. Фигурка дрогнула, извиваясь, как струйка дыма. Казалось, она может разлететься на части от малейшего дуновения ветра. Однако даже с расстояния Эйлистри чувствовала, что сила воли этой фигуры тверда и непоколебима как камень.

Киарансали быстро передвинула вторую фигурку — жрицу поменьше, слепленную из гнилой серой плоти — на оборонительную позицию. После этого она уселась на мраморное надгробье, служившее ей креслом. Богиня самодовольно уставилась на Лолс, указывая на фигурку, которую только что заблокировала.

— Твой ход. Если демон-воин атакует остальных её жриц, она не сможет отразить его нападение, не потеряв эту.

Лолс не ответила. Она провела рукой над доской сава и с помощью паутин смахнула плесень, которая упала с рваной мантии Киарансали. Как только Лолс взялась за свою фигурку воина, Киарансали закудахтала в предвкушении. Когда же вместо этого, Паучья Королева подняла фигурку жрицы с торчащими из груди паучьими ногами и поставила её сбоку от только что перемещённых фигур Киарансали, жёлтые зубы личеподобной богини заскрежетали.

— Что ты делаешь? — закричала Киарансали, иссушенный палец упёрся в фигурку жрицы Эйлистри, немного качнув её. — Ты только что дала этой фигуре уйти!

— Как умно с твоей стороны, Киарансали, озвучивать то, что и так очевидно, — сказала Лолс, изогнув белую бровь. — И как глупо думать, что я буду играть на твоей стороне.

Эйлистри тоже удивил ход Лолс. Она искала в этом какой-то подвох и не находила. Её жрица могла легко взять фигурку воина Лолс. Этого ли добивается Паучья Королева? Действительно ли она хотела пожертвовать своей фигуркой, как сделала это с Селветармом?

— Твой ход, дочь, — сказал Лолс, наклонившись вперёд в своём чёрном железном кресле. — Мы ждём.

Эйлистри не спешила. Она внимательно осмотрела доску, пытаясь понять, было ли это отвлекающим манёвром Лолс. Казалось наоборот: открывшаяся возможность была слишком хороша, чтобы ей пренебречь. Она взяла фигурку своей жрицы и передвинула её на место фигуры с крыльями летучей мыши.

— Жрица бьёт Воина.

Эйлистри подняла фигурку Лолс и тут же бросила — жар фигуры опалил её пальцы. Фигурка воина упала прямо на доску сава, неровно размахивая крыльями. За мгновенье до удара она преобразилась в сгусток пламени и исчезла, оставив лишь крупинки пепла.

Эйлистри была удивлена тем, что фигурка воина вышла из игры, не дав поставить себя рядом с доской. Она недооценила её силу. Эта фигурка была почти равнозначна фигуре Матери.

Возможно поэтому, Лолс пожертвовала ей?

Паучья Королева играла прядью переплетённых паутиной волос и наблюдала за реакцией Эйлистри. Киарансали просто смотрела, её пустые глазницы ничего не выражали. Кончики пальцев Эйлистри всё ещё болели, обожжённые фигуркой воина, но маска скрыла её сжатые губы. Она положила горящие руки на одно из деревьев рядом, облокачивалась на него. Скрытое прикосновение к плоду — лунному камню — излечило её пальцы. Не смотря на это, на её запястье в месте соприкосновения с фигуркой остался красный след.

Это было неприятно, но игра продолжалась.

Далее последовала серия ходов. Киарансали толкнула своих двух жриц по направлению к фигурке Лолс, вынуждая отступить на другую сторону доски. Эйлистри передвинула своих жриц вперёд и вскоре наблюдала их взятие фигурами Киарансали. Лолс выжидала, в то время как Киарансали продвигалась вперёд. Эйлистри вынуждена была защищаться. Вперёд-назад, фигурки двигались по доске. Несколько своих жриц Эйлистри потеряла.

В конце концов, Киарансали сделала ход, который ждала Эйлистри. Богиня нежити убрала фигурку младшей жрицы в сторону и выдвинула вперёд Мать. На этой позиции, главная фигура могла быть поймана либо жрицей, что ранее взяла воина Лолс, либо жрицей в маске, которая к тому же была первой на пути к Дому Киарансали. Но если какая-то из этих фигурок падёт, будет открыт путь в самое сердце Дома Эйлистри.

Богиня смерти издала гортанный смешок, сухой как пыль. Её кости заскрипели, когда она самодовольно откинулась на своём надгробье.

— Твой ход Эйлистри, — злорадствовала она. — Твой последний ход.

Лолс одобрительно кивнула.

— Ты плетёшь такую коварную сеть, Киарансали, — её голос был таким же сухим. — Я думаю, Эйлистри нечем будет крыть.

Киарансали не заметила сарказма. В отличие от Эйлистри. Она заметила, как поднялась бровь её матери, и лёгкий кивок её головы.

— Я делаю свой собственный выбор, — хладнокровно произнесла Эйлистри.

— Может быть и так, — ухмыльнулась Лолс. — Но ты следуешь моим указам. Так было всегда, ещё со времён Арвандора.

— Жертвы необходимы, если при этом, дроу будут спасены.

Во время этой перебранки Киарансали изменилась в лице. Она наклонилась вперёд, нахмурив брови. Она крутила головой вперёд и назад, зияющие глазницы что-то выискивали на доске.

Эйлистри должна была сделать свой ход. Именно сейчас. До того как Богиня Смерти поймёт, что ей грозит, и найдёт выход из этого положения.

Эйлистри ухватила фигурку волшебника, что стояла на краю доски, и передвинула её. Быстро, в самое сердце Дома Киарансали.

— Волшебник берёт Мать, — победно пропела Эйлистри.

— Нет! — Киарансали резко наклонилась вперёд, её костлявые руки царапали по доске. Она, было, ухватила фигурку жрицы, но та обратилась в туман и просочилась сквозь пальцы. Потом схватилась за другую, но та тоже исчезла аналогичным образом. Богиня отчаянно пыталась двигать фигуры одну за другой, но они больше не подчинялись её командам.

— Нет! — это был последний вопль. Тело Киарансали начало съёживаться, кружиться и распадаться на части как увядающий лист.

— Да, — твёрдо сказала Эйлистри.

Она склонилась над доской и взяла фигуру Матери Киарансали. Также как и Богиня Смерти, превратившаяся в кучку сухой сморщенной кожи, главная фигура обратилась в прах в руке Эйлистри. Богиня Танца повернула ладонь вверх, подняла маску и сдула остатки фигуры прочь.

Киарансали исчезла. Её владения продержались не намного дольше. Надгробье треснулось и осыпалось, могилы провалились, и на их месте образовались пустоты. После этого, владения Эйлистри и Лолс соединились, заполняя образовавшуюся пустоту. Единственное серебряное кольцо, упав с пальца Киарансали, прокатилось по доске сава, на глазах теряя блеск. Лолс наклонилась и прикоснулась к нему — кольцо осыпалось в пыль.

И снова осталось только два игрока. Мать и дочь, злость и милосердие, тьма и лунный свет — окутанный тенью, от убывающей луны, но всё равно, это был лунный свет.

Эйлистри посмотрела на Лолс по другую сторону доски сава.

— Твой ход.