Уровень 2. Пираты тумана

ОБМЕН

Больше трех недель пролетело незаметно. Ланс почти каждый день ходил на склон холма, чтобы поработать над починкой "Надежды". Конопатил швы, заделывал пробоины, штопал паруса, менял снасти. Ему удавалось посвящать своему тайному занятию по нескольку часов в день, потому что от работы в садах и на полях Локсли-мэйнор он был практически свободен. Вместо этого на плечи Ланса легли заботы няни. Он и Кош почти не разлучались. Ланс даже спал в Круглой гостиной на кушетке рядом с колыбелью дракончика. Он научился готовить травяные смеси для вскармливания и разогревать бутылочки с ними, следить, чтобы маленький дракон соблюдал распорядок дня, во время ел, спал, гулял и не простужался.

Кош рос быстро, как и положено дракону. Он был еще невелик, чуть больше кролика, но уже бегал. Пока еще он делал это неуклюже, мог резво пробежать несколько метров, потом голова или хвост перевешивали, он терял равновесие, падал, начинал плакать и проситься на ручки. Когда Коша поднимала Марианна, Дина, Золотинка или Айс, он продолжал жалобно скулить до тех пор, пока его не брал к себе Ланс. Только на руках у юноши дракончик успокаивался и снова начинал играть.

Ланс был не в восторге от того, что ему навязали воспитание ребенка, тем более драконьего. Но Кош не желал видеть рядом с собой никого другого. Даже ночью он норовил выбраться из своей кроватки и забраться к Лансу под бочок. Отправляясь на холм к своей лодке, Ланс и туда брал Коша, якобы на прогулку. Лотта, ключница Локсли-мэйнор, связала ему из толстой шерсти просторную сумку с широкой лямкой, чтобы удобно было носить на плече. В этой сумке Кош с удобствами путешествовал и засыпал на ходу, сладко посапывая. Ланс даже привык к тому, что тяжесть маленького тельца оттягивает плечо. Но, разумеется, на остров Холмов он собирался отправиться один, без Коша. Иногда Ланс ловил себя на мысли, что с неохотой думает о том дне, когда "Надежда" будет готова к путешествию.

В один из дней, когда работа над ремонтом лодки была в самом разгаре, к Лансу явился нежданный гость. Кош в этот день остался в замке, потому что Марианна и Золотинка должны были его искупать, и Ланс пошел на холм один.

Склоняясь над наспех сколоченным самодельным верстаком, Ланс заканчивал крепить новые спицы к рулевому колесу. Он был так увлечен своей работой, что не услышал шагов на тропинке, идущей от соседнего холма, и вздрогнул, когда кусты орешника рядом зашелестели. Повернув голову на шум, Ланс увидел сучковатую дубовую палку, раздвигающую кусты, скрывавшие тропинку. Затем на тропинку вышел хозяин палки и остановился на вершине холма, глядя на Ланса и его верстак. В путнике, одетом потрепанно, но не без небрежного изящества, Ланс узнал Перси Теннисона.

Антиквар порядком исхудал и загорел, его куртка и плащ полиняли, но он выглядел вполне довольным жизнью. Узнав Ланса, Перси помахал рукой.

- Глазам своим не верю, Ланс! - весело воскликнул он, приближаясь, - Вот, значит, где осели сыновья барона Утера, пэра Солнечных островов. В Локсли-мэйнор, оплоте пиратства. Как поживаешь, как твой брат?

- Он уехал на остров Ущелий, учиться на летучего гусара, - рассказал Ланс.

- Высоко взлетел, значит? - ухмыльнулся Перси и оглядел верстак и стоящую на подпорках у обрыва лодку, - Ты, вижу, тоже хочешь этого. Ну, и старая калоша у тебя.

- Мне не до последних моделей яхт, - пожал плечами Ланс, - Лишь бы поднять эту посудину в воздух и свалить с острова Яблок.

- Побег задумал? - понимающе хмыкнул Перси.

Ланс кивнул.

- Ну, а ты что здесь делаешь?

- Шатаюсь туда-сюда, как обычно, - хитро прищурился коллекционер редкостей, - Шериф Дэвидсон сдержал-таки свое слово и выпер меня с острова Фонтанов. Прицепился к ерунде. Вот, ожидаю, пока кончатся дни моей опалы, и можно будет вернуться в Столицу.

- Сочувствую, - сказал Ланс.

Он понимал, что Перси сам виноват, что доигрался, но в обстоятельствах их жизни было так много схожего, что не пожалеть Теннисона было трудно. Перси, между тем, прошелся вдоль борта лодки, критически осматривая ее со всех сторон.

- Ты неплохо поработал, - заметил он, - Только без солнечных генераторов ни одна даже самая легкая лодочка ведь не взлетит. У этой хороший генератор?

Ланс растерянно промолчал. Источник питания "Надежды" был слабым местом в его плане побега. Еще в самом начале ремонта Ланс исследовал генератор, установленный на лодке, и убедился, что его мощности надолго не хватит. Он рассчитывал проделать большую часть пути на одних парусах, а генератором пользоваться только в случае крайней необходимости.

- Могу достать хороший генератор, если нужно, - видя помрачневшее лицо собеседника, сказал Перси, - Но, разумеется, не даром.

- Ну, где ж я возьму денег? - Ланс развел руками.

Ему очень хотелось бы заполучить надежный источник питания для лодки, но он понимал, что бесплатно Перси его не принесет.

- Можно поменяться, - заметил Перси и скосил глаза в сторону той части тропинки, которая вела с холма в направлении поместья, - Я тут бродил в окрестностях деревни и видел кое-что. От каланчи над домом собраний льется очень яркий свет. Неужели это драконий хризопраз?

Еще в день прибытия на остров Яблок Ланс слышал, что реставратор из поместья работает над восстановлением драконьего хризопраза. Работа длилась не одну неделю, но завершилась успехом - камень ожил, и не далее, как позавчера его торжественно установили на самом высоком строении деревни, чтобы защищать жителей поместья Локсли. Его удивительный свет не мерк и в ночи, делая темноту уютной и спокойной.

- Да, у нас есть один, - нехотя признал Ланс.

- У нас? - насмешливо улыбнулся Перси, - Так я не понял, ты с ними или хочешь сбежать?

- Конечно, я хочу сбежать отсюда, - согласился Ланс, - Но я рад, что хризопраз есть в Локсли-мэйнор.

- Да, брось, - небрежно отмахнулся Перси, - Местные и без него хорошо защищены. У них есть замок, а госпожа Марианна умеет управлять погодой и насылать бури и ливни.

- К чему ты клонишь, Перси? - хмуро глядя на антиквара, поинтересовался Ланс, - Хочешь, чтобы я украл хризопраз?

- А ты хочешь новый солнечный генератор? - вопросом на вопрос ответил Теннисон, - Если хочешь, давай меняться.

- Да зачем он тебе? - удивился Ланс.

- Мне, может, и не зачем эти волшебные глупости, - пожал плечами Перси, - Но есть люди, ведущие опасную жизнь на нижних уровнях. И они хотят себя защитить от драконов ночи. За этот камешек они предоставят в твое распоряжение самый лучший солнечный генератор, которым можно оборудовать линкор, не то что твою лодочку. Когда она будет готова?

- Со дня на день. Думаю, послезавтра, - прикинул Ланс.

Перси одобрительно качнул головой.

- Как раз подходящие сроки. К этому времени я могу достать тебе генератор, если ты согласен на обмен. Так согласен?

Ланс нерешительно помедлил с ответом, глядя на "Надежду", освещенную утренним солнцем, взобравшимся на вершину соседнего холма. Она казалась такой хрупкой и ненадежной. Если бы у нее был мощный генератор солнечной энергии, она выглядела бы совсем по-другому. Перси нетерпеливо постукивал концом дубовой палки по голенищу сапога.

- Ладно, по рукам, - решился Ланс, - Послезавтра в это же время встретимся в низине между холмами.

Перси проследил взглядом направление, куда указывал Ланс.

- Я знал, что ты деловой человек, - он положил руку на плечо Ланса и сжал его, выражая свою симпатию, - Увидимся послезавтра.

Кош перевернулся под лоскутным одеяльцем, открыл глаза и чихнул. Ланс наклонился над кроваткой, озабоченно глядя на дракончика.

- Ты ведь не простудился? Кто вчера после заката бегал по траве в саду?

- Ла-анс, - промямлил дракончик и сонно моргнул длинными ресничками.

Он обещал вырасти настоящим умницей. Уже сейчас понимал не только драконий, но и человеческий язык и мог произнести на нем отдельные слова. Золотинка говорила, что в будущем Кош сможет читать и писать, как люди. Ланс в глубине души им гордился, хотя постоянно напоминал себе, что дракон у него не навсегда. Настало время оставить Коша на тех, кто мог лучше о нем позаботиться.

- Давай-ка досыпай, - Ланс поправил одеяльце, отошел от колыбели и вскинул на плечо дорожный рюкзак.

Ему пора было двигаться в путь. Еще не рассвело, на востоке между небом и туманом только появилась тонкая розовая полоска. Время было самое подходящее, чтобы распрощаться с Локсли-мэйнор, заодно осуществив свой план. Выйдя на смотровую площадку, Ланс забрался в один из вагончиков канатного подъемника и, дергая спусковую веревку, съехал в деревню. Пройдя по пустынным улицам, он направился к дому собраний. Его вел свет.

Чистый зеленоватый отблеск лежал на стенах домов и плетнях, огородивших сады и палисадники. Он играл на листьях яблонь, растекался по посыпанным песком дорожкам улиц и становился все ярче по мере того, как Ланс подходил ближе к каланче, где был установлен драконий хризопраз. Чаша с камнем, находившаяся на площадке под остроконечной крышей, источала яркое, едва терпимое для глаз сияние. Глядя вверх, Ланс невольно прикрыл лицо растопыренной пятерней. Потом огляделся, не видит ли кто, и полез по бревенчатой стене наверх.

Врожденная ловкость позволила Лансу быстро вскарабкаться под крышу. Там он несколько секунд помедлил, разглядывая хризопраз. Ланс впервые видел легендарный камень вблизи. Он казался куском стекла или хрусталя, внутри которого переливалось зеленоватое пламя. Еще раз оглянувшись на деревню сверху, Ланс накрыл драконий хризопраз куском плотной темной ткани. Разумеется, он не собирался красть камень для Перси. Но антиквар должен был поверить, что хризопраза нет на каланче. Дивный свет померк, позволив предрассветным сумеркам занять положенное им в природе место. Ланс удовлетворенно кивнул и начал осторожно спускаться. В кармане его куртки лежал туго затянутый черный мешочек с круглым булыжником. "В конце-концов, Перси, ты сам меня этому научил", - подумал Ланс.

Кош открыл глаза и вздрогнул, увидев, что Ланса нет в комнате. Было еще темно, небо в окнах Круглой гостиной только начало бледнеть, в преддверии восхода солнца. Дракончик завозился под одеялом, поднялся и завертел головой.

- Ланс! Ланс! - обеспокоено позвал он.

Ответа не было. Кош попрыгал, раскачав колыбель, и соскочил на пол. Дверь в коридор была прикрыта неплотно - Ланс забыл затворить ее хорошенько. Кош протиснулся в щель и побежал по коридору к лестнице, спускавшейся из галереи на нижние этажи.

- Ланс! - звал он, глядя в темноту.

Ланс взобрался на один склон холма и сбежал по другому, запыхаясь. Нужно было спешить, пока он шел от деревни к обрыву, взошло солнце, когда забрался на склон, стало совсем светло. Приближалось время встречи с Перси, а с ним долгожданное время отъезда. Надо было успеть отчалить с острова, пока в деревне не заметили, что хризопраз не светит. И пока Перси не догадался о его обмане.

Антиквар ждал в условленном месте. Он опирался на свою дубовую самодельную трость, а у его ног стоял деревянный ящик с крышкой.

- Ну, что, на воре и шапка горит? - ухмыльнулся Перси, видя, как спешит Ланс, - Принес?

- А ты?

Перси пнул ногой ящик.

- Получите, распишитесь, - он протянул ладонь, показывая, что в нее следует вложить драконий хризопраз.

- Мне следует проверить? - спросил Ланс, демонстративно не замечая протянутой руки и склоняясь над ящиком.

Перси с картинной любезностью откинул крышку. В ящике лежал прибор, состоящий из двух увеличительных линз и закрепленной между ними колбы с медово-желтой жидкостью. Бегло оглядев его, Ланс удовлетворенно кивнул и вынул из кармана черный мешочек.

- А мне следует проверить? - спросил Перси, подбросив тяжелый мешочек на ладони.

- Ты разве не проверил? - Ланс мотнул головой в направлении деревни, имея в виду, что Перси наверняка уже убедился, что на каланче хризопраза нет.

Перси рассмеялся, кивнул головой и убрал мешочек за пазуху.

- Добрый старый Перси! - Ланс нарочито небрежно хлопнул антиквара по плечу, - Заранее подстраховался. Молодец. Ну, мне пора.

Перси протянул руку.

- Мне будет тебя не хватать, - с драматичным вздохом сказал он.

- Взаимно, - Ланс пожал ему руку и пошел вверх по склону к лодке, стараясь не сбиться на быстрый бег.

Он подождал, пока Перси скроется в орешнике на вершине соседнего холма, и поднялся на борт "Надежды".

- Ну, дорогая, нам пора.

Несколько минут ушло на установку генератора, еще какое-то время на то, что бы поднять паруса и закрепить их в нужном положении. Когда Ланс это сделал, суденышко поймало ветер и дернулось на держащих его швартовах. Внутри у Ланса всколыхнулось волнение. Он чувствовал вибрацию палубы под ногами, чувствовал, что лодка готова подняться в воздух. Он взял приготовленный заранее топорик и перерубил канаты, связывавшие "Надежду" с землей. После чего встал у руля и развернул лодку носом к горизонту. Воздушный кораблик рванулся и плавно поднялся над обрывом. Ланс правил лодкой, направляя ее в воздушный поток. Кусты орешника на склоне холма шелестели на ветру, провожая его в первый самостоятельный полет. Порывы ветра сквозь шелест листьев доносили с земли странные звуки, похожие на писк.

- Ланс! Ланс!

Ланс оглянулся через плечо на оставшийся позади холм и чуть не выпустил руль из рук. В высокой траве бежало на четырех лапах крохотное существо с золотисто-зеленой кожей. "Неужели я забыл как следует закрыть дверь"? - подумал Ланс. В этот миг паруса на единственной мачте "Надежды" дрогнули, теряя ветер, и повисли. Лодка дернулась от носа до кормы и замерла над обрывом.

Перси Теннисон шел по тропинке, которая стала ровной и удобной, взобравшись на вершину холма. Впереди маячила каштановая рощица. Антиквар был доволен и солнечным утром, и тем, что денек обещал тепло и хорошую погоду, и, в особенности тем, что черный мешочек за пазухой тяжело давил на грудь. И вдруг в груди кольнуло от подозрений. Перси остановился и полез за камнем, полученным от Ланса. Мешок, в котором он лежал, был туго затянут завязками. Слишком туго. Ругнувшись, Перси изо всех сил дернул шнурочки и открыл мешок. Глянув внутрь, он расхохотался на всю рощу, потом извлек из мешка камень.

- Ну, что же, - подбросив его на ладони, сказал Перси, - За негодный солнечный генератор я получил серый булыжник. Хорошая сделка. Ланс, с тобой определенно весело!

Кош бежал по склону холма вверх, подняв голову к небу, следя глазами за медленно удаляющейся лодкой, и продолжал жалобно звать:

- Ланс!

Лансу хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать этого дрожащего голоска. К тому же лодка встала. Генератор, ловя лучи солнца, пытался вернуть ей способность двигаться. Жидкость в его колбе мигала, но свет плохо концентрировался в ней, и "Надежда" только дергалась на ветру. А ветер начинал крепчать, и уже принимался мотать обездвиженное суденышко из стороны в сторону. Это беспокоило Ланса так же, как и дракончик, во всю силу детских ног бежавший вдогонку.

- Кош, иди домой! - заорал Ланс, отпустив руль и перегнувшись через борт лодки, - Иди домой сейчас же!

Но дракончик не слушался. Он бежал, не глядя под ноги, прямо к краю обрыва. Ланс поневоле глянул вниз. Далеко у подножия холма плескалась река, постепенно уходя в туман.

- Кош, иди домой! - снова крикнул Ланс.

Усилившийся ветер гнал по небу облака. Одно из них прикрыло солнце, и генератор заглох окончательно. Паруса безжизненно повисли, и лодку закрутило на месте в воздушной воронке. Ланс уже не следил за перемещениями "Надежды". Его внимание было приковано к происходящему внизу, на обрыве. Он увидел, как Кош, продолжая звать его, добежал до края пропасти и шагнул в пустоту. Его задние лапы попытались затормозить, подгребая под себя траву и землю, но было уже поздно. Маленькое зеленое тельце рухнуло вниз навстречу коричневатым, глубоким водам реки. Вдалеке раздался плеск, и Кош скрылся под водой. Ланс охнул, бросился к другому борту и прыгнул вниз вслед за драконом.

Лишившись рулевого, "Надежда" начала нырять носом и взбрыкивать кормой. Но Лансу было не до лодки. Он стремительно влетел в прохладную реку и окунулся с головой, ища глазами дракончика. Толщу воды прошивали иголки солнечных лучей. В них колыхались придонные водоросли. Среди них Ланс увидел живой зеленоватый комочек, едва шевелившийся, выпускавший последние пузырьки воздуха. У самого Ланса воздух в легких заканчивался тоже, но оставлять дракона на дне было страшно. Казалось, что если он вынырнет, чтобы вздохнуть, Кош без него утонет. Превозмогая распирающее грудь удушье, Ланс опустился на дно. В глазах начало темнеть. Ланс поспешно сгреб Коша обеими руками, толкнулся от вязкого илистого дна, и изо всех сил заработал ногами, поднимаясь на поверхность.

Воздух, который Ланс жадно заглотнул, резанул легкие, заставив кашлять. Продолжая болтать ногами, Ланс держался над поверхностью воды, прижимая к себе Коша. Он положил голову дракончика к себе на плечо и похлопал его по спинке. Несколько ужасных секунд Кош не шевелился, потом вздрогнул и прокашлялся. Из открытого рта вылилась вода.

- Вот так-то, - пробормотал Ланс, снова похлопывая малыша.

В небе над его головой что-то просвистело. Нечто большое и темное пронеслось по дугообразной траектории над рекой и рухнуло на дальнем берегу в туман со страшным треском. Ланс поднял голову и увидел, что "Надежда" исчезла. Его единственная надежда на возвращение домой канула в туман. Ланс опустил голову, его подбородок погрузился в воду. Дракончик на его руках завозился и опять кашлянул.

- Ланс, - робко позвал он.

Ланс сердито встряхнул его обеими руками.

- Кто убегает из дома без спросу? Кто не смотрит под ноги? - сердито спросил он.

Кош прикрыл золотистые глаза и ткнулся носом Лансу в щеку. Ланс крепко обхватил его одной рукой, а другой погреб к берегу.

- С завтрашнего дня будем учиться плавать, - сказал он.