Усатая полосатая (СИ)

В день, когда появилась героиня этой истории разразилась невероятно сильная гроза. Красивую беременную женщину на руках на второй этаж дома в большом волнении нёс не менее красивый черноволосый мужчина. Это были уже не первые роды для этой любящей семьи, но именно в этот день исполнилась мечта женщины о дочке, так долго жившая в сердце столько лет. Мужья роженицы совсем недавно с сомнением слушали уверения жены в том, что на этот раз всё получится. Но вот в минуту, когда молния последний раз сотрясла окружающее пространство, раздался первый крик новорожденной. Целитель, что принимал роды, а он являлся одновременно и вторым мужем роженицы, с удивлением и безумной радостью выдохнул:

— Девочка! И вскоре не только по огромному дому, но и по всему поселению инчихов пронеслась радостная весть: у всеми уважаемой семьи наконец-то появилась маленькая самочка. Эта весть была тем радостнее, что вообще самочек среди инчихов было немного, а потому часто свою пару им приходилось искать среди других рас. А потому самочка-инчих была вдвойне ценнее. Уже на следующий день в дом счастливцев потянулись близкие друзья, родственники, знакомые с подарками в руках. Чего только не несли в надежде, что через несколько лет девочка окажется парой кому-нибудь из многочисленных сыновей. И только маме малышки было совершенно всё равно, какие там планы строили посетители, для неё сейчас не существовало никого важнее маленькой синеглазой малышки. К самой роженице и ребёнку никого не пускали, принимая гостей внизу. Это был то один, то другой муж, сменяя друг друга у постели любимой. А вскоре ожидалось прибытие старших сыновей, мчавшихся во весь опор домой, едва получив радостную весть. И ничто не могло удержать их от возвращения домой, ни учебный процесс, в разгаре которого было получено известие о появлении сестрички, ни ожидавшийся позднее строгий выговор от куратора, ни даже отложенные планы старших ребят на давно лелеемое свидание с симпатичными девушками. И, таким образом, на пятый день появления маленькой самочки, в ворота дома ввалились пять огромных матёрых инчиха, три чёрных и два золотых. А спустя пару минут уже пятеро красавцев парней шумно ввалились в дом. Встретил их первый муж хозяйки дома, радостно обняв каждого.

— Вы только тихонько, — напутствовал он сыновей, — малышка только недавно поела и спит. И, до этого шумная компания, буквально на цыпочках заявилась в детскую комнату. Ласково поцеловав лучащуюся счастьем мать, братья обступили кроватку с сестрёнкой, с интересом и радостным предвкушением рассматривая девочку.

— Красивая! — выдохнул один.

— На маму похожа, — выдал другой.

— И на папу Риани, — хмыкнул третий.

— А волосы, как у папы Таира, — заметил четвёртый.

— Достанется же кому-то такое счастье, — улыбнулся пятый, самый старший брат, осторожно дотрагиваясь до розовой щёчки сестрёнки, затем с любовью обернулся к матери и спросил. — Как назвали?

— Тарисса, — ответила женщина. — Ваши отцы два дня спорили на тему имени, а потом выдали это, но мне нравится. А вам?

— Тарисса, — повторил один из средних сыновей. — Мне нравится тоже.

— И мне, — стройным хором ответили остальные.

— Привет, Тарисса, — прошептал старший сын по имени Айрин, снова наклоняясь над малышкой и осторожно прикасаясь к пухлой щёчке. — Добро пожаловать в этот мир!

— Тарисса!!! Ты куда подевалась, мелкая пакость! — неслось на весь дом. Старшие братья повсюду искали двухлетнюю малышку. Их оставили присмотреть за сестрой, пока семья готовилась к встрече гостей, но вёрткой малышке не сиделось на месте, ей хотелось играть в прятки.

Только вчера у неё случился первый оборот, удививший, вернее поразивший всю семью. Во-первых, для первого оборота было ещё слишком рано, а во-вторых, никто не ожидал, такой необычной окраски зверя. Теперь вот Тарисса осваивала свою звериную сущность, ну, а так как была ещё слишком мала, то всё сводилось к любимой девочкой игре — пряткам. Пока взрослые хлопотали, маленький зверь, перебирая лапками, прокрался к выходу на улицу, там было столько необычных, приятных запахов, и ещё столько всего интересного, что хвостик малышки стоял чуть ли не трубой. А что это там, вон под тем кустиком? А кто копошиться между корнями того огромного дерева? Малышка носилась по саду, то и дело заваливаясь на ходу, пока попа ещё перевешивала всё, отчего девочку заносило то в одну сторону, то в другую. Но разве это преграда для любопытного носика. И тут обоняния коснулся очень необычный, но просто умопомрачительный аромат. Всё существо маленького организма устремилось на этот запах, найти, прикоснуться, забрать себе…

— Вы чего так носитесь? — весело спросил один из появившихся гостей. — Айрин, я думал, ты меня так спешишь поприветствовать, но вижу тут что-то другое. Айрин радостно приобнял друга.

— Проходи, — сказал он. — У нас так… небольшая проблемка…

Проходи в дом. Но не успел гость сделать и шага, как на него налетел маленький вихрь, вцепившись пока ещё маленькими коготками в штаны, и норовя взобраться повыше на свою жертву.

— Эй, это ещё что за!.. — вскрикнул гость, пытаясь за шкирку отодрать от себя зверёныша.

— А это и есть наша маленькая проблемка, — хмыкнул Айрин.

— Маленькая?! — возмутился гость, чувствуя, что по одной его штанине потекло что-то горячее. — Да это бедствие какое-то… полосатое! Айрин покачал головой, наконец, отцепляя мелкую от друга, и с сожалением видя, чем одарила его друга напугавшаяся малышка.

— Пойдём, переоденешься, — вздохнул Айрин. — Прости, она ещё не научилась контролировать себя.

— А-ха-ха! — заржали младшие близнецы. — Она тебя пометила, Каинани! Вот смеху то! Айрин отвесил брату подзатыльник.

— Вот расскажу матери, как хорошо вы приглядываете за сестрой!

— Это ваша сестра? Та самая? Но почему она такая?..

— Полосатая? Вчера только обернулась, — ответил Айрин. — Мы тоже были удивлены. Но согласись, это даже красиво, пусть и необычно.

Мама вчера назвала её Тигрой. Не знаю, что это значит, а мы решили тоже так звать нашу шалунью.

— Милашка, — снисходительно заметил старший из стоящих мужчин. — Только держи от меня подальше это бедствие. Случившееся вскоре стали воспринимать как шутку, которую частенько вспоминали семейными вечерами, когда собирались все вместе. Маленькая девочка была достаточно маленькой, чтобы относиться к произошедшему, как к чему-то обыденному. И, если бы история не звучала раз за разом из года в год, то вполне вероятно, всё бы забылось. Теперь же припомненная ситуация для подрастающей девчушки становилась всё более ненавистной. Хотя, со временем и это бы позабылось, если бы судьба не преподнесла Тариссе ещё одну свою «шутку». Девочке к тому моменту исполнилось десять лет. Семья души не чаяла в синеглазой озорнице, мать смеялась, что Тарисса больше папина дочка, чем мамина. И, действительно, девчушку чаще всего можно было заметить рядом с одним из отцов, её любопытный носик встревал во все взрослые дела. Но никто не оговаривал ребёнка, папам было в радость видеть неподдельный интерес любимой дочки и к работе по дереву, и к тренировкам воинов, и к обсуждению самых лучших способов охоты, да и вообще, много ещё к чему. Папа Риани учил дочь защищаться, папа Таир, заметив в малышке предрасположенность к целительству, показывал простейшие способы первой помощи пострадавшему. Приезжающие на каникулы братья тоже пытались научить Тариссу то одному, то другому. Казалось бы, всё в жизни девочки было замечательным, и счастье безоблачным. Но на самом деле, это было далеко не так. Почему? Всего лишь потому, что остальные дети очень редко принимали её в свою компанию. Нет, лучше даже сказать не так. Принимать принимали, но постоянно по-детски глупо надсмехались над необычной окраской зверя Тариссы, и виной тому была простая детская зависть, ведь зверь девочки был поистине необычен и красив. И неслись в сторону Тариссы обидные насмешки, столь непонятные и болезненные для девочки.

— О, глядите, полосатик опять пришёл!

— А ты рыжая в чёрную полоску?

— Или чёрная в рыжую?

— Мы не возьмём играть тебя в прятки, потому что тебя всегда не видно, а так не интересно… И это были не самые обидные слова, что приходилось выслушивать Тариссе. Первое время девочка убегала домой, где выплакивала обиду в объятьях матери. Та же ласково тормоша своё ненаглядное чадо, успокаивала девочку, находя такие слова, что с каждым днём свою непохожесть Тарисса стала воспринимать как свою особенность, делавшую её пусть и не похожей на других, но зато выгодно отличающую её среди инчихов. И пусть это понимание пришло не сразу, но спустя ещё пару лет, когда девочке исполнилось двенадцать, её уже не задевали глупые слова ребятни. Тем более что старшие парни поселения всё больше с интересом поглядывали в её сторону. Самой себе Тарисса казалась самой обыкновенной, внешне ничем не лучше той же Дилани или Улии, что считались в поселении обычными, ничем не примечательными девчонками, которые единственно хоть как-то дружили с Тариссой. И, действительно, сразу разглядеть особую привлекательность девочки было не просто. Во-первых, она ещё была не оформившимся дитём, во-вторых, любопытная мордашка постоянно была чем-то перемазана, ну, и в-третьих, должно было пройти какое-то время, чтобы Тарисса обрела уверенность в себе. Найти себя в этом мире. А сейчас, в очередной раз обидевшись на весь мир Тарисса, обернувшись, неслась во весь опор по близлежащему лесу. Большинство инчихов предпочитали охотиться на открытой местности, но Тариссе больше нравилась лесная глушь, тут она была практически всесильна, маскирующий окрас, врождённая осторожность и гибкость делали зверя Тариссы просто потрясающей охотницей. И в данный момент, дабы выплеснуть обиду, полосатый зверь крался в поисках добычи. Нюх безошибочно вёл вперёд, туда где затаился другой зверь, вернее зверёк, и, кажется, слишком мелкий, чтобы удовлетворить полосатого хищника. Справа донёсся ещё один «аромат», сразу же неприятно засвербевший в носу. Это был новый запах, но именно он будил желание тут же уничтожить его источник, разорвать на клочки, исходившую от него угрозу. Азарт до дрожи в теле охватил зверя, мягкие лапы быстро принесли Тариссу к жертве. Уже приготовившись к броску, самка инчиха недовольно фыркнула, поняв, что на её добычу есть ещё один претендент, который появился на пару минут позже её. Это было возмутительно! Добыча всегда должна доставаться тому, кто был первым! А потому, выпрыгнув на поляну, где залегло мерзкое существо, и источавшее тот неприятный запах, зверь Тариссы угрожающе зарычал на стоявшего на двух ногах с другой стороны поляны соперника, претендующего на чужую добычу, тем самым спугнув оную.

— Тарисса! Прекрати! Это мы! — остановил прыжок зверя на соперника окрик одного из братьев, появившихся за спиной чужака. Полосатый зверь снова фыркнул, злобно кося взглядом в сторону соперника.

— Из-за этой мелочи мы упустили аххата! — возмутился вдруг чужак. Тарисса рыкнула на него, и в этом рыке было всё, что чувствовал зверь в этот момент: и возмущение, и злость, и угроза.

— Ишь, ты, ЭТО ещё и рычит на меня?! — нахально и снисходительно, а от того ещё более возмутительно, ухмыльнулся чужак. Хотя, какой чужак?! Его донёсшийся запах, вдруг показался Тариссе смутно знакомым. Пока она пыталась вспомнить, откуда она помнить этот запах, чужак подошёл совсем близко и щёлкнул Тариссу по носу. Зверь среагировал мгновенно, полоснув когтями по штанам наглеца и превратив одну штанину в лохмотья, а остальное произошло на одних инстинктах, Тарисса повернулась к чужаку задом и спрыснула его своей мочой. Чужак, шокированный, как и остальные свидетели этого происшествия, резво отпрыгнул, глухо ругнувшись, а Тарисса уже дала стрекача, поняв вдруг, что сейчас получит от братьев по шее. Но они, лишь проводив сестру недовольными взглядами, дружно захохотали. А позднее, когда гость с братьями объявились в поселении, и вся семья собралась за столом, Тариссе пришлось выслушать и порицания от родителей за ненадлежащее поведение, и подколки братьев. Девочка дулась, недовольно поглядывая на причину своих проблем, а этот нахальный индюк ещё и усмехался так понимающе, чем ещё больше бесил Тариссу. «Вырос же такой бугай!» — возмущалась про себя девочка. — «Была бы я большой, задала бы этому сероглазому чудовищу трёпку!» Сам же источник гнева Тариссы с улыбкой наблюдал за пыхтящей девчонкой, легко считывая с её лица все мысли. «М-да, — думал он, — и достанется же кому-то такое счастье…» Потом мысли мужчины перескочили на более приятную тему. После посещения семьи друзей инчих собирался навестить одну симпатичную вдовушку, к которой наведывался уже в течении пары лет, когда выдавалась возможность получить выходные от работы. С Энейей он познакомился ещё в годы окончания учёбы, но тогда она ещё была за мужем и позволяла себе лишь призывные взгляды в сторону красивого студента. А когда ещё муж преставился, замёрзнув в снегу после разгульной гулянки с друзьями, то вдовушка тут же атаковала сероглазого инчиха, которого, впрочем, в то время считала простым человеком. Но, даже узнав, что её любовник оборотень, не изменила к нему своего отношения, и это нравилось молодому человеку. Он, конечно, понимал, что их отношения никогда не перейдут на более серьёзный уровень, но короткие встречи приносили обоим удовольствие, и этого было им вполне достаточно. Когда Каинани окончил Академию и уехал на место работы по направлению Академии, то пообещал Энейе навещать её. Женщина с лёгкостью согласилась, так как в планах вдовы было в ближайшее время найти себе нового мужа, а частое присутствие молодого любовника могло этому помешать. Тем не менее, свадьба Энайи с её новым избранником откладывалась, и у Каинани была возможность снять напряжение в страстных объятьях вдовы. У инчиха, конечно же были и другие женщины, но сам он не пытался завести более серьёзных отношений, зная, что счастлив может быть лишь со своей парой, вот только одна его особенность не оставляла на это надежд. Если для человека иметь одинакового цвета глаза, было нормой, то для инчиха, ещё не обретшего пары, это было трагедией. А ведь именно изменение разноцветных глаз на какой-то один цвет, было знаком того, что инчих нашёл свою пару. А что делать, когда родился не таким, как все? Правда, Каинани, в какой-то мере смирился со своим положением. Жизнь стала более менее спокойной и размеренной, а тут это «недоразумение» мелкое. Смешная, честно говоря, девчонка, и вредная.

Так и хотелось её лишний раз поддеть, но вспомнив о разнице в годах, и то, что он давно уже не мальчишка, Каинани отбросил эту идею. К счастью инчиха, за два дня пребывания в доме друзей он больше не сталкивался с девчонкой, впрочем, иногда слышал её звонкий смех, но тут же старался свернуть в другую сторону от его источника, подозревая, что в противном случае мелкая опять как-нибудь ему напакостит. Тарисса же искренне радовалась, когда сероглазый гость покинул их дом, уверившись, что хуже такого ненавистного существа она вряд ли ещё встретит когда в своей жизни. С отъездом инчиха жизнь девочки снова пошла по обыденному сценарию, за исключением того, что папа Риани решил готовить дочь к поступлению в Академию магии, хоть мама и была сначала против. Тогда оба отца, отправили Тариссу на ночёвку к маминой подруге аффи Нириди, объяснив дочери, что постараются уговорить маму. Тариссе было любопытно, как они собираются это сделать, даже попыталась задать вопрос об этом, за что получила от папы Таира щелчок по носу, а аффи Нириди как-то понятливо заулыбалась. И, о чудо, на следующий день согласие мамы Светланы было получено. Только Тарисса удивлялась, почему это мама всё время краснеет, когда на неё смотрят оба папы и при этом усмехаются. «Наверное, долго уговаривали», — подумала про себя Тарисса. Но главное, согласие было получено, и у девочки появилось время помечтать, какие приключения её ждут в новом месте. Правда, ждать, пока придёт время этих самых приключений пришлось ждать ещё четыре года. За это время девочка вытянулась, её лицо всё реже украшали грязевые разводы, да и те появлялись лишь после вылазок с одним из отцов на природу или на тренировку. Тарисса уже вполне сносно владела стрельбой из лука и могла защитить себя от прямого нападения противника одним из подаренных папой Риани кинжалов, а вот с силовой подготовкой всё же было хуже, родители наотрез отказывались делать из дочери этакого качка, объясняя Тариссе, что девушка должна оставаться девушкой, а не бабой с мускулами. Сама Тарисса сначала не понимала их слов, но, взрослея с каждым годом и разглядывая себя в зеркало, была вполне довольна своей тонкой талией и изящными руками, с ужасом вспоминая, что когда-то хотела иметь такие же мускулы, как и у отцов. К слову сказать, и парни из посёлка думали примерно так же, начав, ещё когда Тариссе исполнилось четырнадцать, кружить вокруг её дома. Хотя сама Тарисса о кавалерах не задумывалась, даже и теперь, в шестнадцать лет, тем более о тех, кто когда-то обижал её. За эти несколько лет она так и не смогла по-дружески сойтись хоть с кем-то из бывших обидчиков, продолжая отдавать все свои мысли и мечты планам поступления в Академию. Папа Таир часто шутил, что шлейф из женихов потянется до самой Академии, но Тарисса только весело отмахивалась, заявляя, что всему своё время, а пока надо сдать вступительные испытания. Конечно, Тарисса храбрилась перед родственниками, а сама до дрожи боялась и самих этих испытаний и того, как её примут в Академии студенты и магистры, с её то особенностью, если всё же удастся поступить. Отъезд назначили через месяц, сопровождать девушку должны были младшие близнецы, всё ещё обучающиеся в Академии. Это немного успокаивало Тариссу, ведь, зная, что где-то рядом родные существа, все трудности кажутся не столь большими. Сами братья-студенты в оставшееся до учёбы время покоряли сердца девушек ближайших поселений, заявляясь домой часто с наступлением сумерек, за что получали нагоняй от родителей. Но молодая кровь на следующее утро снова несла их лапы на поиски приключений. Старшие братья-близнецы успешно оканчивали последний курс Академии, их забеги по поселениям в поисках любви закончились пару лет назад, когда оба брата нашли свои пары и успешно с ними встречались, собираясь сыграть свадьбы по окончании учёбы, по крайней мере своей.

— Мам, ну, не плачь, я же приеду на каникулы, — успокаивала родительницу Тарисса. — А потом вы и сами можете меня навестить…

— Ты, вижу, не сомневаешься, что поступишь? — усмехнулся папа Таир, прижимая к себе всхлипывающую жену.

— Я надеюсь, — улыбнулась Тарисса. Чтобы не затягивать прощание папа Риани погнал всех усаживаться в повозку. Первой побежала Тарисса, вырвавшись, наконец, из объятий матери, уселась в центре, по бокам тут же пристроились средние братья-близнецы, старшие сели впереди. Тарисса лишь сожалела, что проводить их не смог Айрин, так как в это время был в другом месте. Ринин, один из средних братьев, пообещал, что Айрин приготовил Тариссе сюрприз, когда она приедет в Академию. И сколько девушка не допытывалась, что это за сюрприз, улыбаясь, помалкивал, остальные братья тоже отказались говорить на эту тему. Родители долго смотрели вслед удаляющейся повозке, увозившей их самое долгожданное чадо. Риани, пару раз глянув на грустную жену, вдруг улыбнулся и заявил:

— Родная, а может нам родить ещё одного малыша?! Светлана тут же забыла про слёзы и возмущённо выдохнула.

— Ты опять за своё?! Тебе мало наших оболтусов?!

— Любимая, просто нам с Таиром снова хочется услышать топот маленьких ножек по дому. Вон и Тарисса совсем уже взрослая, — с грустью сказал Риани, вспомнив, как ему нравилось нянчиться с любимой дочкой.

— А мы и колыбельку новую начали мастерить, — задумчиво вставил реплику Таир. Риани тут же тихонько ругнулся и ткнул друга локтем в бок.

— Трепло.

— А? — встрепенулся Таир, поняв, что задумавшись, ляпнул то, о чём договорился с Риани молчать. — Прости, вырвалось.

— Ах, вы! — вспыхнула Светлана. — Ну, знаете!..

Меж тем дети спорящих супругов всё дальше удалялись от дома. Первую половину дороги Тарисса всё время ёрзала, пытаясь охватить взглядом всё новое, что встречалось ей на пути, чем злила братьев, но потом однообразный пейзаж всё же утомил девушку, и она задремала на плече одного из братьев. Тот посмеялся над поведением сестры и продолжил неспешную беседу с остальными. Когда показались башни Академии, Тарисса всё ещё спала, проспав и перемещение порталом, и присоединившиеся к ним другие повозки со студентами.

— Эй, мелкая, — тихонько потормошил сестру Ринин, — просыпайся, приехали. Тарисса зевнула, разлепила сонные глаза и потянулась. И только потом недовольно спросила:

— А раньше не могли разбудить? Я же всё проспала! Эх, вы!

— Не кисни, ничего такого ты не пропустила, лучше вперёд смотри, всё интересное там, ответил Ринин, показывая ругой на шпили башен Академии. Тарисса в порыве любопытства чуть привстала, за что тут же получила шлепок по мягкому месту.

— Сиди уже спокойно, успеешь ещё всё увидеть. Девушка недовольно плюхнулась назад, только сейчас заметив, что на неё пялятся посторонние. На повозке, что двигалась позади, сидели несколько парней и две девушки. Трое ребят выглядели постарше и были явно со старших курсов, а вот в девушках можно было легко рассмотреть первогодок. Тарисса ослепительно улыбнулась им, надеясь в будущем подружиться, но, то ли девушки были слишком стеснительными, то ли устали с дороги, но их ответные улыбки были несколько нерешительными и даже чуть кисловатыми. Зато их спутники заулыбались так, что братьям Тариссы пришлось бросить на парней предупреждающие взгляды.

— Ты посмотри, — тихонько буркнул Майри, — братья Йанси уже глаз на Тариссу положили. Смотри, сестрёнка, эти красавцы ни одной юбки в Академии не пропустили.

— Нужны они мне! — фыркнула девушка.

— Вот и ладно, — хмыкнул Ринин. — А то если ещё и от тебя этих придурков отгонять, самим времени на девчонок не останется… Старшие братья переглянулись. Ритан отвесил Ринину подзатыльник.

— Ты что отцу обещал? Напомнить? То-то! А ты, Тарисса, и, правда, будь осторожнее, парней в Академии полно, а ты — девчонка симпатичная… Замечу, что вместо учёбы по углам жмёшься, настучу по мягкому месту, а с первого раза не поймёшь — вызову родителей. Тарисса мысленно показала каждому из братьев язык и снова уставилась на приближающееся место учёбы. Минут через пятнадцать повозка остановилась у ворот Академии.

Вещи братья обещали внести позже, когда станет ясно, поступит ли Тарисса, и ушли, оставив сестру на старшего брата Ритана. В холле Академии народу было столько, что Тарисса растерялась, поэтому и ухватила брата за руку, взволнованно оглядываясь по сторонам. Казалось, вокруг царил хаос. Студенты старших курсов, весело переговариваясь, носились от одной группки к другой, делясь впечатлениями от каникул, а затем поднимались вверх по лестнице, продолжая задорно хохотать. Ребята помладше практически не уступали в веселье старшим. Девушек вокруг было не так много, как ожидала Тарисса. Она поинтересовалась у брата этим несоответствием, на что получила ответ, что большинство девушек с курса целителей, а они обычно прибывают на пару дней раньше других. Спустя несколько минут Ритан повёл сестру в правую часть холла, где виднелся широкий проход в длинный коридор со множеством дверей, у одной из которых образовалась довольно приличная толпа из поступающих.

— Так, сестрёнка, когда очередь дойдёт до тебя, зайдёшь в эту дверь. Там тебе всё объяснят и проверят твои способности. Главное ничего не бойся и будь уверенной, — напутственно сказал Ритан, затем оглядел новичков, хмыкнул. — У вас здесь, похоже, надолго… Ммм, приду к окончанию испытаний. На вот, перекусишь, когда проголодаешься. Тарисса отрицательно замотала головой.

— Не надо. Всё равно кусок в горло не полезет. Ритан, ты… ты только не забудь про меня… Ритан ободряюще улыбнулся, чмокнул сестру в маковку и умчался следом за своими однокурсниками. Проводив взглядом удаляющуюся спину брата, Тарисса мысленно встряхнулась. Надо было собраться, настроиться, а не вести себя, как трусиха. Осмотрев пёструю толпу поступающих, девушка заметила, что большинство ребят выглядят так же испуганно. А вот и те девчонки с соседней повозки. Тарисса решительно прошла вперёд, к ним.

— Привет, я Тарисса, — сказала она.

— Привет, — несмело прозвучало в ответ, — я Найна, а это Эмина.

— Вы родственницы? — Двоюродные сёстры, — ответила Найна.

— Наши мамы были сёстрами, — добавила Эмина. Так неспешная беседа постепенно увлекла девушек и помогла им успокоиться. Когда подошло время идти в «страшную» дверь, Тарисса, впрочем, как и её спутницы, была спокойна и сосредоточена. Заходили в комнату испытаний по трое, и познакомившаяся троица зашли вместе. В огромной комнате за длинным столом сидели семь представителей академии, в двух из которых Тарисса разглядела оборотней, правда пока не понятно какого вида, одного гнома, двух человек, и ещё двух пока непонятных личностей. Перед столом экзаменаторов стояло три табурета, на которые предполагалось усесться заходившим. Тарисса оказалась напротив тех самых непонятных личностей.

— Раса, возраст? — без эмоционально спросил один из них.

— Об… оборотень, инчих, шестнадцать лет, — заробев, ответила девушка. Второй вдруг вскинул руку с её сторону, чем до жути напугал Тариссу. Рядом с лицом завис бесцветный прозрачный шар, который спустя мгновение стал вспыхивать всполохами цвета. Тарисса рассмотрела, по крайней мере, три — белый, синий и красный.

Завороженная цветными переливами, прослушала следующий вопрос, поэтому тот был повторён недовольным и более громким тоном.

— Навыки владения оружием есть?

— Есть, немного стреляю из лука, а ещё… кинжалы…

— Ну, это мы потом проверим. А сейчас… Дальше пошли вопросы на разные темы, что-то о государствах и их укладе, что-то о растениях и животных, немного о расах, но больше всего вопрошающего интересовало, что уже Тариссе известно о целительстве. Девушка старалась отвечать чётко, как учил отец, экзаменатор хмыкал и задавал новый вопрос.

— Что ж, — выдал, наконец, второй, всё это время молчаливо слушая ответы Тариссы, — для поступления ваших знаний и дара вполне хватит.

На какой факультет думали пойти?

— Не знаю, папа Таир советовал на целительсво…

— А не тот ли это Таир из клана Золотых? — поинтересовался вдруг сидевший рядом гном.

— Да, папа из этого клана, — ответила девушка.

— Так этот шалопай ещё и дочкой обзавёлся, — ухмыльнулся гном-магистр. — Талантливый был студент, только уж больно озорной, сколько седых волос своему куратору добавил. Надеюсь, ты будешь поспокойнее родственника?

— Эм… — замялась Тарисса.

— Магистр Трийяр, вы же знаете, что родственная кровь так или иначе сказывается на потомках, так что, думаю, в девушке в полной мере присутствуют маленькие пороки её отца. Как вас зовут, студентка? Сердце Тариссы радостно забилось, ведь её назвали студенткой, а это может означать только одно — её приняли.

— Я Тарисса… а… а меня приняли? Я…

— Идите, обрадуйте братьев. Вы приняты на факультет целителей, но, если ваши другие показатели будут более менее приличными, то добавятся ещё и индивидуальные занятия по боёвке, но об этом потом поговорим, — сказал тот самый молчун. Тарисса только сейчас разглядела этого мужчину, ведь до сей минуты её глаза лишь едва-едва скользили по столь серьёзным дядькам.

Оказалось, что её экзаменаторы на первый взгляд были гораздо моложе, чем нарисовала в своём воображении девушка. А этот самый молчун был ещё и очень красив. Поймав себя на мысли, что неприлично пялится, Тарисса опустила глаза, щёки тут же заалели. И тут ей почудился довольный смешок.

Девушка снова вскинула глаза и наткнулась на насмешливый взгляд экзаменатора. «Странный какой-то», — подумала Тарисса. Едва её отпустили, девушка поспешно покинула аудиторию. В холле практически никого не осталось, лишь у окна маялись последние поступающие. Тарисса поискала взглядом брата, но его пока не было.

Зато следом за ней из двери выпорхнули сестрички.

— Уф, думала, всё, не поступлю! — выдохнула Найна.

— Девочки, может, вы знаете, кто были те, два странных магистра, что говорили со мной? — спросила Тарисса.

— Извини, я так разволновалась, что не смотрела по сторонам, — ответила Найна.

— Это ты про тех красавчиков? — хмыкнула Эмина. — Это же риконы!

— Риконы? — недоумённо переспросила Тарисса.

— Ты что, не знаешь? Тариссе было любопытно, но следующий её вопрос так и не прозвучал, потому что прибежал Ритан.

— Поступила? Молодец, тогда пойдём, покажу, где общежитие. Брат, схватив девушку за руку, быстро потянул её на выход.

— Подождите! — крикнула Найна. — Можно мы с вами? А то мы не знаем, где… Ритан мотнул головой, мол, догоняйте. И они уже вчетвером продолжили забег. Да, именно забег, по-другому назвать такое передвижение было, вряд ли, возможно. Запыхавшихся девушек оставили у огромного в три этажа здания.

— Так, зайдёте внутрь, там повернёте по коридору направо. Увидите надпись «комендант», зайдёте. Всё остальное вам объяснят. Тарисса, вещи принесу через час. Всё, мне пора. Ритан так же быстро умчался.

— Это твой брат? Красивый! — вздохнула Эмина.

— Можете по нему не вздыхать, он уже нашёл пару, — рассмеялась Тарисса.

— Так ты тоже оборотень?

— Ну, да. Как и вы. Я — инчих, — ответила Тарисса. — А вы?

— Мы — вирхи[1].

— А кто такие риконы? — снова поинтересовалась Тарисса. — Я раньше о них не слышала.

— Ну, ты даёшь! — изумилась Найна. — Хотя… про них, действительно, мало кто знает. Наши земли граничат с их, поэтому мы чаще встречаемся с риконами.

— Ну, и? — поторопила Тарисса.

— Это тоже оборотни…

— Эээ, постой! Почему же я тогда их не учуяла, как остальных?

— Это особенность риконов — маскировать свой запах и ауру. А если бы ты увидела из во второй форме, то бы никогда и ни с кем не перепутала. Они вообще самые огромные из оборотней, этакая гора из мышц, зубов, когтей и крыльев.

— Так они крылатые! — восхитилась Тарисса. — Здорово! Вот бы посмотреть!

— Ха! Это не так просто, — рассмеялась Эмина. — Кстати, а ты заметила, что оба рикона были похожи?

— Да как-то не успела…

— Об этом не все знают, — заговорщическим шёпотом перебила Тариссу Найна. — Но это был, как бы, всего один рикон.

— Что значит один? — удивилась Тарисса. Сёстры переглянулись, хихикнули.

— Мы это тоже узнали случайно, — заговорщически прошептала Эмина.

— Точнее подслушали, — добавила Найна.

— Ага, — продолжила её сестра. — В общем, когда Рикон рождается, то на второй день он как бы раздваивается, и получаются две личности, почти как близнецы. Один дополняет другого, они даже мыслят, как два разных существа, могут вести себя совершенно по-разному…

— Вот только не один из них не будет счастлив по отдельности, поэтому всегда будут стремиться стать одним целым…

— А это возможно только, когда рикон находит свою единственную…

Вот бы в меня влюбился рикон, — мечтательно вздохнула Эмина.

— Что уже глаз положила на магистра-экзаменатора? — хихикнула Найна. За болтовнёй девушки и не заметили, что давно стоят перед нужной дверью. Тарисса постучалась, приоткрыла дверь, заглянула.

— Проходи, — донеслось из глубины комнаты. — Чего ж на пороге стоять, и подружек своих прихвати. Девушки нерешительно проскользнули в дверь. За невысоким столом сидела довольно пышных объёмов гнома, с улыбкой взиравшая на вошедших, и она явно слышала большую часть разговора.

— Эх, молодость! Заселяться? Может, в одну комнату хотите? Девушки переглянулись и согласно закивали.

— На какой факультет зачислили? — поинтересовалась гнома.

— Меня на целительский, — ответила Тарисса.

— Меня тоже, — улыбнулась Найна.

— И меня, — рассмеялась Эмина.

— Вот и хорошо, — сказала гнома. — Вместе всё время будете. Вижу девушки вы хорошие и проблем много создавать не будете. Только вот про риконов распространяться не советую, не любят они этого… Так, вот ваш ключ, комната 31. Это на последнем этаже, как подниметесь по лестнице, сразу направо. Бельё найдёте в шкафу. Ах, да! Чтобы каждая смогла иметь ключ, его надо опустить разделить, чтобы это сделать, приложите ключ к специальной выемке внутри комнаты с обратной стороны двери. Вещи ваши чуть позже доставят куда надо. Да, и ещё…

Захотите кушать, спуститесь снова на первый этаж, пройдёте в другую сторону этого коридора, там будет дверь с жирной такой стрелочкой, это выход к переходу в столовую. А теперь бегите. Воодушевлённые тем, что теперь они будут вместе, девушки выпорхнули из комнаты коменданта, и отправились на поиски двери с номером 31. Что сказать, комнатка была обставлена довольно простенько, но Тарисса уже представляла, как украсит её, не зря же мать отправила с ней столько вещей. И ведь девушка сначала недоумевала, «зачем столько?». Теперь же Тарисса благодарила маму за прозорливость. Быстренько определившись с кроватями, девушки понеслись вниз, ведь за время волнений, поступят или нет, голод успел вырасти до такого размера, что казалось, любой еды будет мало. Нужное помещение нашлось быстро, от витающих в нём ароматов в животах забурчало. Народу в столовой было пока мало, и девушки поспешили занять стол у окна. Когда Тарисса с её новыми знакомыми были уже на середине трапезы, со стороны дверей послышался стройный гул голосов, а спустя минуту, в помещение ворвалась целая толпа голодных студентов, состоящая практически из одних парней. То, что это старшекурсники говорило само за себя, всё им было знакомо и привычно. Так как стол, за которым сидели девушки, был довольно широк и рассчитан на большее количество седоков, то вскоре за него подсели четверо парней, с интересом поглядывая на первокурсниц.

— С какого факультета? — поинтересовался один, запихивая в рот булочку.

— Целители, — ответила Тарисса, при этом выискивая глазами братьев.

— Вот всегда так, — притворно нахмурился второй парень, — всё самое лучшее у целителей.

— Сестрёнка, тебя тут не донимают? — с намёком в сторону ребят спросил подошедший Ринин. Жующие парни поперхнулись.

— Да, нет, — улыбаясь, ответила девушка. — Всё в порядке.

— Ладно, но, если что, зови, — бросил Ринин и пошёл к своим друзьям.

— Так ты сестра братьев Ирья из клана Чёрных?

— Ну, да, а что? — недоумённо спросила Тарисса. — Это плохо?

— Не то чтобы плохо… — протянул один.

— Просто теперь у нас нет шансов… — с сожалением продолжил второй.

— А девчонка ты симпатичная… — хмыкнул третий. Тарисса зависла. Вот как, не успела поступить, а кавалеры уже липнут. Меж тем парни благосклонно рассматривали сестричек. Но тут на плечо одному из них опустилась рука, парень вздрогнул и повернул голову.

— Поверь, и с нашими сёстрами вам тоже не светит, — с ухмылкой громко шепнул один из братьев новых подруг Тариссы. Сотрапезники девушек буквально простонали, а вот сами девушки захихикали. Правда, позднее, вернувшись в комнату, до них стало доходить, что с такой братской «заботой» им никогда не обзавестись поклонником. А потому с родственниками надо провести беседу. Это предложила Тарисса, а вот на личиках сестричек отразилось сомнение..

— А что?! Сами-то, небось, себе по подружке нашли, а мы что хуже?! — недоумевала Тарисса.

— Как же! — вздохнула Найна. — Нас всю дорогу пилили по этому поводу. Грозились всячески. Будут теперь каждую минуту следить…

— И контролировать, — добавила сокрушённо Эмина.

— Да ладно вам! Ну, последят первое время, а потом отстанут, иначе самим некогда будет своих подружек охмурять, — отмахнулась Тарисса. Более менее успокоившись, девушки стали ложится спать, ведь по словам их соседей за столом, побудка была ранней.

Отчаянно зевавшая толпа студентов-первокурсников толпилась в огромном холле Академии. В отличии от них, старшие курсы бодренько разбегались по аудиториям. С усмешкой поглядывая на «мелких». Вскоре к толпе вышли несколько преподавателей и стали делить всех по факультетам. Набралось целых семь групп. Самой многочисленной из них стала группа бытовиков, за ними по численности шли боевики и воздушники, а вот уже следующими — целители. Тарисса быстро подсчитала количество однокурсников, выходило сорок представителей разных рас. По предварительному наблюдению большую часть составляли люди, их было примерно чуть больше половины группы, мелькнуло пяток эльфов, даже парочка гномов, что странно, ну, а остальные были оборотнями совершенно разных видов. Все с интересом рассматривали друг друга, понимая, что на очень долгий срок им придётся быть рядом друг с другом. А ещё большинство целителей были девушками, и этот «цветник» разбавляло с десяток парней. Именно они намеревались начать знакомство с курсом, но их опередил голос преподавателя, требовавший, следовать за ним. Притихшие целители тонкой струйкой потекли вслед за преподавателем вправо по длинному коридору, который вскоре сделал поворот влево. И уже в глубине нового перехода все остановились перед массивной резной дверью. Тарисса ожидала противного скрипа, но створки открылись бесшумно, впуская толпу студентов. Аудитория тоже поражала воображение, кроме того что она была просто огромной, по правой стене стояло множество различных растений, большинство из которых применялись в приготовлении лечебных зелий, в задней части помещения располагались столы для арки этих самых зелий и шкафы со множеством приспособлений для обработки трав и приготовления зелий. В центре аудитории располагались столы и скамьи для учащихся, расположенные полукругом.

Ну, и впереди трибунка для преподавателя. Тарисса думала, что все рассядутся, кому как удобнее, но оказалось, что за каждым студентом закреплено своё место и свой рабочий столь для приготовления зелий. Когда сопровождающий быстренько рассадил всех, по аудитории пронёсся шёпот недовольных голосов, ведь не каждого устроило его место.

— Итак, первое правило для впервые поступивших: если кто-то не готов соблюдать законы и правила Академии, то он волен покинуть её стены. Если же вы настроены учиться, то запомните, это ваши места до конца обучения, вы отвечаете за его сохранность перед вашим куратором. В основе своей, большинство занятий у вас будет проходить здесь. Те, у кого появятся факультативы, будут посещать те аудитории, что принадлежат вашему направлению магии по факультативу. Молодёжь притихла, никому не хотелось пропустить слова говорившего, а уж тем более никто не желал перспективы вылететь из Академии.

— В разные дни, — продолжил сопровождающий, — у вас будет разное количество занятий. Расписание на следующий день вы будете узнавать у вашего куратора. Считайте, что он для вас и мама, и папа, и другие родственники в одном лице. Все вопросы к нему, разрешение споров — к нему, проблема — идёте к куратору. Теперь следующие. Все необходимые для занятий материалы вы найдёте в этом классе, ну, и в библиотеке.

После знакомства с куратором мы вновь с вами встретимся, и я провожу вас в библиотеку. Больше ни слова не говоря наш сопровождающий нас покинул. Все шёпотом стали гадать, кто же станет куратором курса.

Большинство склонялось к мысли, что это будет кто-то из эльфов, ведь они были лучшими целителями в мире. Но когда в помещение зашёл куратор, все притихли. А Тарисса подумала про себя: «Вряд ли мы сможем воспринимать его как маму или папу». Иссини чёрные волосы, заплетённые в тугую косу почти до пояса, спускались по широкой спине мужчины, привлекая внимание к совершенному телу, одетому в белоснежную рубаху с широкими рукавами и узкими манжетами и брюки, обтягивающие натренированные длинные ноги. Удивительно яркого зелёного цвета глаза из-под прямых тёмных бровей с насмешкой и долей снисходительности взирали на притихших студентов парней и восхищённо вздыхавших девушек. Да, этот мужчина знал себе цену. Тарисса тоже с восторгом смотрела на одного из тех самых риконов, что был на испытании, но только сейчас в светлой комнате аудитории смогла его, как следует, рассмотреть. Но в отличие от других девушек Тарисса не испытывала к рикону того бешеного влечения, что так легко читалось на лицах однокурсниц. Не дрогнуло сердце. Рикон прошёл к трибунке, ещё раз тихонько хмыкнул, слегка скривив губы в усмешке.

— Что ж, вижу в этом году набор большой, и вы гордитесь, что поступили так легко. «Легко?!» — удивилась про себя Тарисса. — «Хотя…»

— Но вот обещать, что и дальше всё будет так легко, не могу, — продолжил говорить рикон. — Так что сразу настройтесь на то, что работы будет много, и спрашивать с каждого буду как с себя, строго и основательно. Вы можете называть меня аффин Шион. Все вопросы с учёбой, проживанием, практикой, болячками и капризами буду заниматься я. Сегодня вас поделят на два звена, чтобы магистрам было удобнее доносить до вас знания. Когда одно звено будет получать теорию, второе идёт на практические занятия, потом звенья меняются местами. Итак, сейчас я разобью вас на звенья. Дальше рикон стал быстро называть имена присутствующих, называя к какой из групп каждый относится. И ведь каждого назвал по имени, ни разу не ошибся. Подруги, к удовольствию оных, оказались в одной группе. Вообще, так получилось, что практически все парни были в группе Тариссы, что не могло не радовать девушек их группы, и так же не могло не расстроить другую. А меж тем рикон, видимо, позвал кого-то, так как дверь аудитории открылась, и в неё проскользнул ещё один мужчина. Когда он дошёл до аффина Шиона, все смогли рассмотреть, что второй мужчина был удивительно похож на уже знакомого им рикона. Отличия были минимальными: та же смоляная коса, те же прямые чёрные брови. И лишь глаза были чистого голубого цвета, да чуть более худощавое тело — вот и все различия между мужчинами. Тарисса сообразила, что это и есть тот рикон, что является половиной первого. И ведь, действительно, как близнец аффина Шиона.

— Знакомьтесь, это аффин Лион, он будет курировать вторую группу.

К нему вы будете приходить на теорию, ко мне — на практику. А сейчас первая группа следует за мной, вторая — остаётся здесь. Тарисса ещё раз с удивлением и восхищением посмотрела на взрослых мужчин и побежала за своей группой.

— Видела, как похожи? — шёпотом спросила Найна. — Интересно, а целуются они тоже одинаково?! Эмина ткнула сестру в бок.

— Тихо ты! А если услышит?!

— Да я это так. Просто, интересно. Тарисса глянула в сторону рикона и заметила, как его плечи чуть вздрагивают от едва сдерживаемого смеха.

— Похоже, тебя услышали, — сообщила она Найне. Та тут же смущённо потупилась. Студентов привели в огромную оранжерею, сразу же заставившую ребят восторженно охать и ахать, и даже парни выглядели восхищёнными. Рикон провёл всех вглубь оранжереи, где находились сдвинутые вкруг столы.

— Что ж, вот это и есть место вашей практической работы. Занимаем место за столами. Студенты разбрелись, пытаясь выбрать место получше. «Вот странные, — подумала про себя Тарисса, — разницы ведь никакой». Аффин Шион поймал взгляд девушки, и каким-то образом она поняла, что рикон прочитал её мысли и даже одобряет их. «Менталист?!» — догадалась Тарисса. «Молодец, девочка», — прошелестело в голове. — «И ты, похоже, тоже…» Девушка зависла на пару минут, пока её не толкнула тихонечко Найна.

— Ты чего?

— Потом расскажу, — шепнула Тарисса и приготовилась внимательно слушать рикона. Два часа молодёжь под руководством магистра Шиона изучала с десяток кривых низкорослых растений, более напоминающие цветы, хотя на самом деле были карликовыми деревьями из ущелья в меловых горах.

Свойства пары из них Тарисса знала, а вот остальных нет, поэтому старалась слушать внимательно, дабы не пропустить самого важного.

Так учил папа Таир, зная, что только прилежанием можно стать хорошим целителем. Девушка обратила внимание, что не одна она так увлечённо внимает рикону. Буквально напротив, открыв рот и распахнув глаза, стоял голубоглазый эльф. Вот ведь, лесной житель, а карликовых аникров не видел. Время пролетело настолько незаметно, что, когда аффин Шион попросил всех вернуться в класс, Тарисса и ещё парочка целителей протестующе замычали. Рикон довольно ухмылялся, делая для себя заметку, присмотреться к столь увлечённым ребятам. Вернувшись в аудиторию, группа расселась за столами, приготовившись к теории, но аффин Лион, объявившийся через несколько минут, отправил всех на перекус.

— Привет, — обратился к Тариссе тот самый эльф, что приметила в оранжерее девушка, — я видел, что ты также неравнодушна к растениям…

— Скорее к их свойствам, — хмыкнула девушка. — Мой папа целитель.

— Понятно, я думал…

— Что я люблю лес? Люблю, конечно же, я же оборотень.

— Правда?! — отчего-то обрадовался парень. Тарисса недоумённо переглянулась с подругами.

— Можно, я сяду с вами, — вдруг попросил эльф. — Меня, кстати, Ксалиэль зовут.

— Как-как? Кисель? — хихикнула Найна.

— Эй! — одёрнула её Тарисса, сама не раз страдавшая от чужого юмора.

— Ничего, — отмахнулся парень, — я уже привык.

— А давай, мы будет звать тебя Ксан. — предложила Тарисса. — И, да, присаживайся, скорее. Ксалиэль просиял, сбегал за подносом с едой и устроился напротив Тариссы.

— Ксан, а тебе сколько лет? — поинтересовалась Тарисса. — Мне вот шестнадцать, и девчатам тоже.

— Сто шестнадцать, — смутился парень. — Но если сравнить с вами, то по нашим законам я ваш сверстник. Дальше завязалась оживлённая беседа, где все делились своими впечатлениями от Академии, сравнивали законы и порядки своей расы, да и просто болтали обо всём и ни о чём в то же время. Когда за ребятами зашёл аффин Лион, Тарисса, сестрички и Ксан считали себя хорошими приятелями, и не мудрено, что при входе в аудиторию эльф держался столь симпатичных ему девушек. Ксалиэлю хотелось расспросить новых знакомых и об их второй сущности, ведь парень собирался брать дополнительным факультативом «Изучение рас», а потом ещё было и любопытство, ведь во второй ипостаси ему мало приходилось видеть оборотней. Раньше он считал, что большинство оборотней несколько грубые и неприветливые личности, но знакомство с Тариссой и её подругами показало, что это не так.

Сами девушки были довольно симпатичные и более живые, чем те же эльфийки. Правда, Ксалисэль понимал, что более чем дружеским его общение с оборотницами не станет. Во-первых. Другие оборотни ему этого не позволят, а во-вторых, у него уже была симпатия, чудесная эльфиечка с потока воздушников. Тем не менее Ксалиэль был рад знакомству с однокурсницами, особенно с Тариссой, чувствовалось в ней какое-то внутреннее благородство, обычно более присущее эльфам. Рядом с ней было… тепло что ли. Хотелось побыть рядом, погреться этим теплом, забывая о проблемах и волнениях. Мать когда-то рассказывала о таких, как Тарисса, называя их целителями душ. А ещё о том, насколько ценились такие существа, и как были беззащитны. Ксалиэль сразу же решил стать защитой девушки. И, хоть он и был ещё слишком молод по эльфийским меркам, он уже многое умел. Ведь его отец являлся одним из лучших воинов своего народа и, конечно же, успел многому научить сына.

— Тарисса, — обратился к девушке Ксалиэль, — извини, но… ты можешь потом показать мне своего зверя? Парень, конечно, понимал, что вот так спрашивать о таком не совсем правильно, но любопытство было сильнее, к тому же, зная природу зверя девушки, ему будет легче понять, как Тариссу защищать.

Вот только сама Тарисса отчего-то помрачнела и ничего не ответила Ксалиэлю. Это озадачило эльфа. Сама же девушка в это время внутренне содрогалась, вспоминая, сколько выдержала насмешек в своём поселении. А если и здесь над её зверем будут потешаться… Это всё же… неприятно и… больно. Да, она, конечно, давала себе обещание, что больше не будет расстраиваться из-за дурацких подначек, но одно дело обещать, а другое — это обещание выполнить. Именно поэтому Тарисса ничего не ответила Ксалиэлю. Размышлять долго над этим вопросом не дал вошедший в аудиторию рикон. Лицо мужчины было сосредоточено, и все поняли, что работа предстоит нелёгкая. Шум в помещении мгновенно прекратился.

— Многие из вас надеются стать великими целителями, думая, что быстро и легко смогут применять свои таланты. Но мало кто из вас понимает, что работа целителя, это в основном пот и кровь, работа на пределе своих возможностей, где нет слова «не могу», а есть слово «надо». К тому же, где одному всё будет даваться легко, второму придётся буквально рвать жилы. Да, талант это хорошо! Но где гарантия, что талант вместе с силой не иссякнет от перенапряжения?!

А это легко, не имея нужных знаний. Рикон обвёл взглядом недоумевающие лица студентов.

— Скажите, кто-то из вас уже пытался применять свою силу по назначению? Практически все ребята согласно закивали.

— А приходилось ли кому выкладываться полностью? Теперь уже все головы качали отрицательно.

— Что ж тогда моя задача вложить в ваши бедовые головы необходимые знания. Итак, приступим. Приготовьтесь делать нужные записи. Темой нашего занятия станет «Виды целительских способностей». Тема настолько увлекла всех, что на протяжении двух часов все, буквально открыв рот, внимали рикону. Потом уже, покинув класс, все стали восторженно делиться впечатлениями. На пути в общежитие группа столкнулась со своей второй частью и с удивлением узнала, что их поток покинули два студента из людей, посчитавшие, что лекции аффина Лиона им не нужны, что им достаточно своего таланта. Тарисса пожала плечами, тихонько сказав подругам, что сам каждый решает, какой путь в жизни выбрать, просто быть целителем этой парочке не надо. Буквально у самой двери в общежитие подруг нагнал Ксалиэль.

— Тари, подожди! Девушки переглянулись и хмыкнули. Тарисса улыбнулась, ей понравилось сокращение имени, так называли девушку только папы и мама.

— Что ты хотел? — спросила она парня.

— Поговорить, — быстро ответил эльф, надеясь, что Тарисса согласиться.

— О чём?

— Вот и мне хотелось бы знать? — прозвучало за спиной Ксалиэля. — Что, сестричка, кавалеры продолжают тебя атаковать? Так я быстро объясню этому ушастому, что к чему! Тарисса возмущённо глянула на брата.

— Майри, не лезь! Это мой друг, без всяких этих ваших «кавалеров»! А потом, я не просила, лезть в мою личную жизнь. В конце концов, мне же нужно с кем-то дружить!

— Да, дружи себе на здоровье! — фыркнул Майри. — А о женихах пока и думать забудь.

— У меня уже есть девушка, — зачем-то сообщил Ксалиэль.

— Вот и хорошо, — согласно кивнул брат Тариссы. — Кстати, как тебя зовут, ДРУГ сестры?

— Ксалиэль, — ответил эльф.

— Кисель? — заржал Майри. Тарисса пнула его в бок.

— Да, ладно, всё равно ведь это прозвище к нему прилипнет, пусть привыкает, — бросил недовольно Майри. Девушки молча и осуждающе одарили парня взглядом. Подошли ещё трое братьев Тариссы, посмеялись над Майри, успокоили сестру и её подруг, дружески похлопали эльфа по плечу и быстро ушли.

— Не обижайся на моего брата, — попросила Тарисса Ксалиэля, — Они все на самом деле хорошие. А своего зверя я тебе обязательно покажу… как-нибудь… Оставшуюся часть дня девушки развлекались, сообщая о себе разные весёлые истории, ну, и, конечно же, порассуждали о кавалерах.

— А какого бы ты хотела себе парня? — спросила Найна.

— Ммм, умного и… сильного, пожалуй, — ответила Тарисса. — Главное, чтобы меня любил такой, какая я есть…

— Ну, это-то всё понятно, — отмахнулась Найна. — А внешности какой?

— Хм, даже не знаю, — задумалась Тарисса. — Хотя нет, знаю! Чтобы у него были яркие зелёные глаза и… ммм… красивый чтоб… и умный…

— Ты уже это говорила, — рассмеялась Эмина.

— Да, ну, вас! — фыркнула Тарисса. — Какие женихи, когда уроков тму задали?!

— И то правда, — вздохнули одновременно подруги. Последующие пару недель были до того похожи на первый день, что девушки заскучали. Надеясь, что вот уж следующий день точно принесёт в их жизнь что-то новое.

— Каждый целитель — это важное связующее звено в цепи магов, только от них зависит, насколько успешными будут итоги сражения.

Ведь победы можно добиться и потеряв всех воинов, а это никому не нужно. К чему же это я веду?! А к тому, что вы должны быть столь же ловки и сильны, как и большинство магов, а в случае опасности могли не только защитить себя, но и оказать посильную поддержку в битве. Рикон аффин Шион задумчиво оглядел притихших ребят.

— А это значит, что с этого дня у вас начинаются занятия по развитию и поддержанию хорошей физической помощи. Так что, надеюсь.

Теперь вам понятно, что вы делаете на полигоне боевиков. Мужчина ещё раз посмотрел на погрустневшие лица целителей.

— Сейчас вы в произвольном ритме пробежите по облегчённой тренировочной полосе. А я посмотрю, чего вы все стоите. Нестройной толпой все ринулись вперёд. Тарисса порадовалась тому, что позаботилась о специальной одежде, спасибо подсказке братьев, а то неслась бы сейчас, путаясь в подоле платья, как вон та девчонка.

М-да, выглядела та довольно смешно. И, чем дальше Тарисса бежала, наблюдая за несущимися впереди, тем веселее ей становилось.

Сокурсники были больше похожи на стадо неуклюжих безмозглых существ, разве что за исключением нескольких парней, в числе которых был и Ксалиэль. А уж когда полоса препятствий стала эти препятствия создавать, Тарисса окончательно развеселилась, начав хихикать. Найна и Эмина недоумённо покосились на подружку, а та лишь сильнее припустила вперёд. Весёлое настроение не испортило даже то, что к концу полосы она была по уши в грязи, ну, а как иначе, если часть пути пришлось буквально ползти по смердящей жиже. Осталось преодолеть последний этап в виде пробежки по бревну. И, судя по возмущённым воплям впереди, окончание трассы не всем понравилось. Тарисса взобралась на бревно, и легко, словно танцуя, пробежалась по нему. Там, где нужно было спрыгивать на землю, разливалась огромная лужа, которую нельзя было обойти. Разве что прыгнуть прямо в колючие кусты. Тарисса разбежалась посильнее и прыгнула, весело хохоча, надеясь с лёту преодолеть столь неприятную преграду. Вот только у судьбы были другие планы. Уже приземляясь, девушка поняла, что лужа оказалась длиннее и шире её расчётов.

— Эээх! — рассмеялась Тарисса, приземляясь со всего маха и поднимая тучу брызг, разлетевшихся вокруг и накрывших не только зазевавшихся сокурсников, но и вынырнувшего из-за кустов незнакомца в сопровождении аффина Лиона.

— Что за!.. — возмущённо вскрикнул незнакомец, оглядывая испачканную одежду.

— Ой! — виновато сказала Тарисса и тут же хихикнула, а затем и вовсе расхохоталась.

— Это возмутительно! — негодовал незнакомец. — Лион, вы кого в этот раз понабрали?! Это же просто нахалка! Тарисса опешила. Вот это наглость! И, чего, спрашивается, встал на пути?! Сам припёрся, а теперь строит из себя потерпевшего!

Подумаешь, немного забрызгали! Она вон вообще с ног до головы извазюкалась, и ничего! Когда наглец повернулся, чтобы взглянуть на неё, девушке показалось, что этого господина она уже где-то видела. Вот точно!

Эти серые глаза уже смотрели на неё так же возмущённо… И тут перед глазами встала сцена в лесу многолетней давности… И та трёпка от родителей из-за этого… ненормального… Тарисса фыркнула, обошла по дуге препятствие в виде сероглазого… гада… И степенным шагом направилась к Ксалиэлю, весело скалившемуся ей. Между тем причина неудовольствия Тариссы смотрел ей вслед и тоже пытался припомнить, где он уже встречался с этим чудом. Вот только на ум ничего не шло, да и разглядеть лицо девчонки было невозможно из-за грязи, которая буквально стекала с нахалки.

— Каинани, друг, ну, что ты так разошёлся?! Подумаешь, немного запачкался?! С твоим-то уровнем магии исправить это — всего мгновение.

— Может и так, — неохотно согласился мужчина. — Но это мой новый костюм… К тому же тратить силы на чистку не очень приятно. Где вы понабрали таких… нахальных?

— Ну, право, Каинани, она же просто весёлая! Да и вспомни себя в её возрасте, небось, и не такое вытворял?!

— Ладно, замяли, — отмахнулся гость, мгновенно приводя одежду в порядок. — Ты скоро тут закончишь? Хотелось бы посидеть где-нибудь, вспомнить старое…

— Ммм, я, вообще-то свободен, так страхую немного Шиона.

— Вы так пока и не соединились? Никого подходящего так и не нашли?

— Нет. Если кто-то нравился мне, не нравился Шиону, и наоборот, — вздохнул рикон. — Но ты же знаешь нашу суть: пока мы не встретим ЕЁ, все наши попытки — пшик!

— Тарри! Ты видела этого красавчика?! Эх, вот бы он стал моей парой! — то вскрикивала, то вздыхала Найна.

— Это которого? — недоумённо переспросила Тарисса.

— Ты издеваешься?! Ну, конечно, того, что ты забрызгала!

— Фу! И чего в нём хорошего? — удивилась девушка. — Сам везде лезет, а потом во всём других обвиняет. Ещё и возмущается…

Подумаешь, красавчик! И получше видали!

— Ну, не скажи! — мечтательно вздохнула Эмина. — А какие у него глаза! Ммм, мечта…

— О чём это вы мечтаете? — весело спросил Ксалиэль, подсаживаясь к девушкам.

— Не о чём, а о ком, — криво усмехнулась Тарисса. — Сестрички на того ненормального гостя аффина Лиона глаз положили. Эльф тихонько хихикнул, так как в этот момент Найна так отчаянно вцепилась зубами в пирожок, словно это была холка зверя того красавчика.

— Вон, она и метку готова поставить, — фыркнул парень. Найна чуть не поперхнулась от такого предположения.

— Да, я просто голодная! Выдумываете всякое! И друзья рассмеялись все вместе. На том инцидент с аффином Каинани был исчерпан, и о нём больше не вспомнят. По крайней мере, в этом году.

Между тем учебные будни текли неспешно. Занятия и подготовка к ним отнимали всё свободное время друзей. К тому же вскоре прошло распределение дополнительных факультативов. Обе сестрички два раза в неделю посещали курс воздушных заклинаний, а Ксалиэль, что было вполне естественно заклинаний земли, Тарисса в это время бежала на менталистику, а на другой день вместе с Ксалиэлем шла на боевую подготовку. Навыки, полученные от отцов, очень помогали девушке первое время, к тому же друг эльф всегда был рядом и помогал Тариссе разбирать сложные боевые связки. А вот в менталистике девушку ждали трудности.

И начались они буквально с первого занятия. Первое же задание вызвало в голове Тариссе дикую боль. Аффин Шион хмурился и советовал не напрягаться, вот только от волнения Тарисса всё время обжумывала каждый свой шаг, и всё повторялось: задание — боль.

— Где витают твои мысли? — сердился рикон. — Чем твоя голова забита, что я просто не могу в неё пробиться? Тарисса вздохнула и пожала плечами.

— Хорошо, попробуем так. Вспомни свой самый счастливый день.

Закрой глаза. Вот так. Хорошо. А теперь день, когда тебя хотя бы раз обидели. Хм, даже так… А теперь — улыбку матери… Хорошо…

Попробуй транслировать мне свои ощущения, как мы учили. Не спеши, представь, что твои мысли — это клубок ниток, ты их потихонечку разматываешь. Протягиваешь нить мне, не надо бояться, что она порвётся… Под тихую неспешную, и где-то гипнотическую речь рикона, Тарисса выполняла всё, что он говорил. Рука аффина Шиона ласково трепала девушку по голове, словно отецы, когда они особенно хотели поддержать дочку. Всё это вкупе помогло девушке, наконец, понять принцип необходимых действий.

— Ну, вот видишь, всё получается, — тепло рассмеялся рикон. — Нужно было просто расслабиться. У тебя неплохой потенциал, его обязательно нужно развивать. На сегодня всё, увидимся через два дня.

Дома тренируйся, но в меру. Иначе снова получишь головную боль. Тарисса, радостно кивая, подхватилась и побежала к себе. Рикон хмыкнул.

— Ну, как? Дело продвигается? — спросил вошедший Лион.

— По крайней мере, сегодня хоть что-то получилось. Девчонка талантливая, жаль только, что раньше с ней менталистикой никто не занимался, — ответил Шион. — Упор делался на целительство, но это ты и так заметил. Простых целителей у нас много, а вот таких — единицы.

— Думаешь, тебе удастся воспитать из неё целителя душ?

— Не сомневаюсь, уж на это наших с тобой сил и умений хватит.

Хорошая девочка, умная.

— Жаль, что она не наша пара… — вздохнул Лион.

— Хотя и нравится нам обоим… — подхватил его мысль Шион. А в это время Тарисса размышляла о том, как не справедлива судьба. Вот, два таких красивых мужчины, умных, сильных, интересных, а до сих пор одиноки. Конечно, девушка слабо представляла себе, каково это быть всего лишь половинкой одного целого. Это что же получается?! Радости лишь в половину, и счастья только половина? Как можно существовать вот так половинчатым?! Если девчонки сказали правду, то встреча с единственной объединит двоих в одно. Это получается, вместо двоих останется кто-то один…

И кто это будет, аффин Шион или аффин Лион? Не понятно…

— Эй, смотри куда идёшь! Тарисса выплыла из своих мыслей и с удивлением заметила, что стоит совсем рядом с мужским общежитием, а на неё с неприязнью смотрят несколько старших девушек. «А этим-то я чем не угодила?» — изумилась Тарисса, разворачиваясь к своему корпусу.

— Ты, мелкая, и не надейся, что тебя тут ждут! — понеслось вслед.

— Смелая какая!

— И посмотреть-то не на что… Тариссе было глубоко плевать на злые слова, ей было не привыкать выслушивать всякие гадости, и она научилась быть выше глупых сплетниц. Лишь весело хмыкнула и отправилась искать подруг, чтобы поделиться своими успехами. Вот только первым с Тариссой столкнулся Ксалиэль. Обрадовался, словно не он пару часов назад донимал девушку просьбой, показать ему, наконец, её зверя.

— Ну, где ты ходишь? Ведь обещала! Тарисса устала вздохнула. Ну, вот честно, достал!

— Идём уже, покажу, — ответила девушка.

— Вот нахалка! — донеслось из-за спины. — Уже успела отхватить эльфа! Такой красавчик… Тарисса усмехнулась, а вот Ксалиэль поморщился.

— Вот честно, достали! — выдохнул он. — С утра выхожу — торчал, глазки строят! Возвращаюсь — снова то же! А у меня между прочим уже есть симпатия… Эльф споткнулся, поняв, что проболтался.

— Ты это… — смущённо попросил парень, — никому не говори…

Прицепятся ведь… Особенно Найна.

— Ладно. Считай, всё забыла, — пообещала Тарисса и тут же шёпотом спросила. — А кто она?

— Я тебе потом её покажу… как-нибудь… Ксалиэль ухватил девушку удобнее за руку и буквально, как на буксире, потащил её в парк за Академией. Время он выбрал удачное, в парке практически никого не было, а ведь Тарисса ставила именно такое условие.

— Никого, — оглядевшись по сторонам, бросил эльф. Тарисса недовольно запыхтела, она ещё не была готова выполнить своё обещание, но именно сейчас девушка понимала, что Ксалиэль не отцепиться, и будет лучше, если всё произойдёт именно сейчас. Больше всего Тарисса боялась непонимания и неприятия её зверя, ведь она успела проникнуться симпатией и доверием к этому симпатичному парню. Мысленно отринув страх, девушка призвала свою красавицу, и через минуту перед удивлённым эльфом стояла огромная полосатая кошка.

— Какая красавица! — выдохнул Ксалиэль, качнувшись вперёд. Прикасаясь руками к зверю, эльф восхищённо причитал, словно добрая нянюшка над любимым младенцем, что инчиха начала тихонько фыркать, словно смеясь. Потом Ксалиэль совсем осмелел и обнял зверя за могучую шею, нисколько не опасаясь огромных клыков, показавшихся из чуть приоткрытой пасти. Инчиха недовольно фыркнула и, чуть посильнее тряхнув головой, отпихнула от себя ошалевшего от восторгов парня, едва слышно заворчав. Ну, к слову сказать, это она так подумала, что рыкнула тихонько, эльфу так не показалось. Впрочем, как и другому свидетелю этой сцены.

— Эй, парень! Отходи назад! Осторожно! Не провоцируй её! Ксалиэль перевёл недоумённый взгляд на доброжелателя, ведь он нисколько не испугался полосатой красавицы. Из-за деревьев на полянку, где всё происходило, вышел мужчина, показавшийся Ксалиэлю смутно знакомым. А ведь и правда, это тот самый гость аффина Лиона, которого как-то обрызгала грязью Тарисса. «Похоже, тоже оборотень», — решил про себя Ксалиэль и тут же с удивлением услышал, как тихое ворчание зверя Тариссы перерастает в угрожающее. И что на неё нашло?!

— Тише, мелкая! — усмехнулся мужчина. — И как я раньше не догадался… Но полосатая красавица продолжала угрожающе порыкивать, несмотря на строгий вид мужчины, даже слегка стала наступать на него. Инчих вздохнул, а через мгновение на поляне стоял ещё один зверь, мощный, красивый, на фоне его полосатый зверь казался более грациозным, что ли. Чёрный инчих грозно рыкнул на зверя Тариссы. Ксалиэль растерялся, не зная, как реагировать и что делать. По его смутным представлением, младший зверь должен подчиниться старшему и более сильному, но этого не происходило. Восхитившая парня красавица продолжала столь же свирепо смотреть на чёрного инчиха. Тогда тот в один прыжок преодолел расстояние до строптивицы и вцепился зубами ей в холку, прижимая к земле. Раздражённо-возмущённый рык вырвался из глотки полосатого зверя. «Отпусти, придурок!!!» — мысленно крикнула Тарисса, вложив в ментальную речь все свои новые умения. Чёрный зверь на секунду «завис», засопел, а в голове Тариссы раздался его голос. «Мелкая, ты нарываешься!» «Тебя не просили сюда приходить!» — послала ответ Тарисса. «Тогда зачем на эльфика рычала?» «Я не рычала, а смеялась над ним». «Зачем давала себя лапать? Неужели твоему зверю такое приятно?» «Вам то что?! Лапал, потому, что я позволила! Я не обязана перед вами отчитываться!» «Я друг твоих братьев!» «Вот за ними и следите!» Чёрный зверь разжал зубы, чихнул, фыркнул и потрусил прочь. Через минуту перед Ксалиэлем вновь стояла девушка, не просто недовольно пыхтя, а буквально ругаясь сквозь зубы.

— И откуда такие психи берутся?! Бросился, нарычал, ещё какие-то претензии предъявляет! Друг он моим братьям! А мне-то что с того?! — зло выплюнула девушка, а потом уже более спокойным тоном спросила друга. — Ну, что понравилось?

— Твой зверь самый красивый изо всех, что мне довелось увидеть! — снова принялся восхищаться Ксалиэль. — Только вот таких, как ты встречать не приходилось.

— Наверное я одна такая, — вздохнула Тарисса. — У меня один папа чёрный инчих, другой — золотой, а мама белая. Может, по этому я такая непонятная и получилась…

— Зато такая красивая!

— Да, уж! Знаешь, сколько меня за мою необычность обзывали?!

Сколько раз мне плакать приходилось из-за этого…

— Зачем плакать-то? Ты не просто другая, ты особенная! — сказал эльф, по-доброму заглядывая в глаза подруги.

— Папы с мамой мне тоже это говорили…

— И правильно делали. А остальные — просто завистники. Ладно, пойдём, наверное тебя подруги заждались. Но Тарисса и Ксалиэль ещё некоторое время гуляли по парку, девушка, чтобы окончательно успокоиться, а эльф, чтобы хранить её от любой опасности. Хотя какая опасность в стенах Академии?..

Как-то незаметно промчался год… И, наконец-то наступало время возвращения домой на каникулы. Для первого курса они были длиннее, чем для остальных, что не могло не радовать счастливчиков. В день окончания последнего занятия, все толком не успевали даже попрощаться, спеша поскорее отбыть в родные места. Братья Тариссы решили, что все будут возвращаться в животной ипостаси, а вещи привезут нанятой повозкой. Тарисса сначала была недовольна таким решением, так как ей лишний раз не хотелось светить свою полосатую инчиху, ведь кроме Ксалиэля, никто из посторонних её зверя не видел. Но потом, поразмыслив, решила, что пробежка ей не помешает, тем более, что Тигра, как её ласково называла мама, давно просила свободы. Правда, девушка попросила братьев, чтобы оборачивались все подальше от Академии. Ритан тихонько покачал головой на такое решение, но согласился. И спустя ещё час, когда все вещи были уложены на повозку, отправляющуюся лишь завтра, молодые парни и их сестра выходили за ворота Академии. Счастливые от того, что возвращаются домой, инчихи весело переговаривались, шутили, подначивали друг друга. Когда же шпили Академии исчезли вдалеке среди деревьев, инчихи уже во второй ипостаси неслись вперёд к дому. Дорога была легка и приятна, Тарисса уже и не помнила, когда ей было так легко и радостно ощущать свою необычность. Но ведь рядом были те, кому было всё равно, какого она окраса, братья любили бы её всё равно, даже если бы она вообще не имела зверя. И всё же Тарисса медленно вздохнула. Найдётся ли в мире тот, кто столь же беззаветно полюбит её, кто будет восхищаться её полосатой красавицей, жаждать её внимания… А не так как некоторые, которые и могут только рычать на неё и всё время показывать в невыгодном свете… Вот же ж вспомнился чёрная громадина!.. Хотя, самец, действительно красивый… почти настолько же, как и любимый папа Риани.

— Мам, мы дома! — радостно вскричала Тарисса, забегая в приветливо распахнутые ворота. И практически тут же оказалась в объятьях папы Риани, а затем папы Таира. Мама Светлана, улыбаясь стояла в дверях, протягивая дочери руки. Прежде чем оказаться в заботливых руках матери, Тарисса заметила и её тёплый любящий взгляд, и заметно округлившийся живот. Когда Тарисса заходила вместе с братьями в дом, то успела тихонько спросить у Майри.

— Вы знали?

— Догадывались, — шепнул парень.

— А мне не сказали… — обиженно сказала девушка.

— Да некогда было, — отмахнулся Майри.

— Ну, конечно, как за девчонками бегать, да меня контролировать, у вас времени полно, а…

— Вы чего там шепчитесь? — спросила Светлана. — Идите, мойтесь и за стол. Небось, голодные?! Тари, ты что притихла? Может, расскажешь, как тебе в Академии, пока братья купальню занимают? Майри подтолкнул сестру вперёд, а сам помчался в купальню. Мать прижала дочку к себе за талию, и повлекла ту в гостиную, где как-то незаметно для себя Тарисса выложила родительнице всю свою жизнь в Академии, умолчав лишь о встречах с чёрным самцом. Но это за неё сделал Майри, вернувшийся первым из купальни.

— А мы Каинани видели. Представляете, Тарисса его снова пометила, на этот раз грязью… Пока брат выкладывал подробности той истории, сама девушка сбежала в купальни, под насмешливыми взглядами семьи. «И принесла же нелёгкая этого Каинани, и чего всё время попадается на моём пути?!»

Неделя, проведённая в родном доме, для Тариссы была наполнена счастьем и смехом. Каждую свободную минуту занимал то один отец, то другой, проверяя, чему научилась дочка за первый год в Академии, и были очень довольны успехами любимой Тари. Папа Риани гордился тем, что у дочери обнаружилась склонность к ментальной магии, как когда-то у его бабки, и даже просил хоть что-то продемонстрировать, но Тарисса отказывалась наотрез, заявляя, что хочет хоть немного отдохнуть от дополнительных занятий с риконом Шионом. После упоминания о риконе, оба отца как-то странно переглянулись, поманили за собой братьев, явно собираясь тех о чём-то расспросить.

Тариссе тоже хотелось узнать тему разговора, поэтому она банально решила пдслушать. Тихо выскользнув из дома, девушка прокралась под окна кабинета отцов и, напрягая слух, так как говорили мужчины негромко, попыталась понять, о чём идёт речь.

— Вы точно уверены, что рикон не имеет видов на Тариссу? — прозвучал голос аффина Риани.

— Точно, пап, — ответил кто-то из братьев.

— И не было особых взглядов, прикосновений? — задал вопрос аффин Таир.

— Думаешь, мы бы не заметили?! Скорее рикон воспринимает нашу сестру, как несмышлёную, но умную девчонку. Да он и нянькается с ней, чуть ли не как со своей дочкой или племянницей…

— Чувства риконов обманчивы, — назидательно сказал отец Таир. — Симпатия может перерасти во что-то большее… Впрочем, на данный момент я спокоен… Только…

— Наблюдать за его отношением к Тариссе не прекращайте. Пусть риконы и полны достоинства и честь для них не просто слово, но в любви они такие же эгоисты, как и мы инчихи. Тарисса, сидящая под окнами, внутренне негодовала. Это надо же было придумать такую глупость, будто ей заинтересовался рикон?!

Аффин Шион и аффин Лион, конечно же, красивые, и всё такое, но её то девичье сердечко не отозвалось на них. А потом этот бесконечный контроль надоел! И чего братья всё время суются в её дела?! Хорошо хоть от Ксалиэля отстали… И чем им риконы не угодили?! Всяко лучше этого их дружка, Каинани… А тот тоже вздумал лезть в её, Тариссы, жизнь.

— А у меня для вас новость хорошая, — созвучно мыслям девушки сказал Риани, — Каинани с родителями к нам завтра приезжают. Ваш друг хотел поохотиться немного в наших лесах. Вы бы сестру с собой захватили, а то друзей в поселении у неё нет, совсем заскучает… Тарисса мысленно выругалась, отползая от окна. «Ну, уж, нет! Пусть и не думают, что я буду охотиться в присутствии этого ненормального здоровяка! Лучше скажу, что заболела… или в гости к кому сходить? Хотя, отец прав, друзей у меня здесь нет…».

— Это чей тут любопытный нос ошивается? — тихонько спросили над головой девушки. Тарисса охнула и подняла глаза на мать, та хмыкнула и поманила дочь пальчиком, а когда девушка приблизилась, ласково коснулась её головы.

— Опять наши мужчины секретничают?! Тарисса облегчённо выдохнула, поняв, что мать не сердится.

Светлана чмокнула дочку в висок, вздохнула.

— Совсем взрослая стала… Скоро и женихи пожалуют…

— Мам, какие женихи, мне учиться надо, — рассмеялась Тарисса. — К тому же братья всех симпатичных ребят от меня отгоняют.

— И что не одной симпатии?

— Эээ, нет, только друзья…

— Ну, и ладно, успеется ещё. А что за гостей ожидают твои отцы?

Меня тоже в известность пока не поставили, сказали, жди гостей, и всё. Тарисса рассказала, что знала и попросила мать, сделать так, чтобы она, Тарисса, не участвовала в охоте с братьями. Светлана покачала головой, но всё же согласилась помочь дочери.

— И почему ты так не любишь Каинани, он же очень хороший?

— А за что мне его любить?! Подумаешь, какой взрослый! Мне и братьев хватает, в мою жизнь лезть, так ещё и этот вздумал указывать, с кем мне дружить?! Вот что ему Ксалиэль сделал?! Так нет, встрял! «Ты осторожнее друзей выбирай, девочка…». Уж его то точно в друзья не записала…

— Родная, ты говоришь глупости. Каинани просто хочет тебе добра…

— Пусть себе его хочет… а мне и так хорошо… Благодаря матери Тарисса всё же избежала встречи с Каинани и его родителями, правда для этого девушке пришлось отправиться в клан золотых, бывший клан папы Таира, с заданием навестить старейшин и передать весточку от отца. Одну девушку, естественно никто не пустил. Родители доверили своё сокровище лишь проверенным инчихам, правда в эту компанию затесалась парочка парней, сыновей сопровождающих. Для ребят это было новое, но важное задание, и они пыжились, принимая настолько важный вид, что Тарисса невольно хихикала, глядя на парней. Их же отношение с детских времён совершенно изменилось, теперь они не просто с интересом поглядывали в сторону симпатичной девушки, а просто таки пожирали её глазами. И было с чего. Не было больше нескладного подростка с вечно перемазанным лицом, а была юная прелестница с большущими глазами и милыми ямочками на щёчках. Оба парня то и дело косили в её сторону глазами, а уж когда Тарисса обернулась, с изумлением и восхищением разглядывали её полосатую красавицу, уже не выказывая ни пренебрежения, ни других негативных чувств. Самцы внутри них чувствовали привлекательную самочку и толкали своих хозяев на заигрывания. Вот только Тарисса хорошо помнила все обидные слова и прозвища, что раздаривали конкретно две эти особи, и совершенно не реагировала, к неудовольствию парней, на все их призывные взгляды. В клане золотых девушку встретили с радостью, родственники со стороны отца Таира давно зазывали Тариссу в гости, и вот теперь обхаживали «кровиночку» как могли. Если бы не искренняя радость, легко читавшаяся в глазах и мыслях родных, Тарисса подумала бы, что золотые что-то задумали или же имеют на неё свои планы. Впрочем, радость и не опровергала этого факта. И, когда гости поели и немного отдохнули с дороги, за Тариссой прислали гонца от старейшин клана. Конечно, девушка не обязана была идти по первому же зову, но папа Таир воспитал в ней уважение к почтенным старцам, хранителям рода. А потому Тарисса тут же подхватилась и побежала за гонцом. К слову сказать, ей было любопытно посмотреть на этих самых старейшин, ведь последнего из них, да и то из рода отца Риани, она видела совсем крохой. Ну, что сказать, увиденное её не разочаровало, может, чуть удивило, потому как вместо древних стариков, как девушке представлялось, перед ней оказались мощные матёрые самцы, возраст которых выдавали лишь чуть посеребрившие виски седины.

— Здравствуй, девочка! — начал самых крупный из мужчин. — Я рад, что ты сразу пришла. Вижу, Таир воспитал достойную смену, и силу целительскую от него получила… Слышал я, что в Академии учишься.

На целителя? Очень хорошо. А не открылось ли в тебе ещё каких способностей?

— Ммм, ну, — начала Тарисса, решив не скрывать ничего от старейшин, всё равно ведь узнают, — мой друг меня иногда называет целителем душ… На этих словах мужчины переглянулись и радостно заулыбались.

— А аффин Шион занимается со мной ментальной магией, — продолжила девушка. Тогда сидевший немного в тени мужчина, в глазах которого затаилась печаль, привстал и пододвинувшись на скамье чуть вперёд, спросил:

— Девочка, ты поможешь мне?

— Я?!

— Идём, покажу тебе что-то… Бережно державший Тариссу за руку, старейшина прошёл в самый дальний край поселения к неприметному домику. Едва войдя в дом, девушка увидела судорожно всхлипывающую молодую женщину, сидевшую у постели маленькой девочки.

— Что с ней? — спросила Тарисса, разглядывая симпатичное личико и широко открытые глаза, в которых, впрочем, не отражалось ни одной мысли, словно бы из ребёнка вынули душу.

— Среди оборотней это называют «уснувшая душа». Почему так происходит, никто не знает, и что самое страшное, подобному подвергнуты лишь дети… Это так страшно, когда с виду нормальный ребёнок, вдруг становится… таким… Моя внучка такая уже год…

— А почему я о таком раньше не слышала? — удивилась Тарисса. — Даже папа о таком не рассказывал.

— Среди большинства оборотней это считается проклятием, способным перекинутся на других… И это глупые домыслы! Мы, старейшины знаем, что это не так, пытаемся помочь семьям, где происходит подобное. Вот только помочь здесь может только целитель душ, а таких как ты слишком мало в мире. Прошу тебя, помоги…

— Но я не знаю как?! — растерялась девушка.

— Я не прошу тебя делать это немедленно, — тепло улыбнулся мужчина. — В Академии тебе помогут ответить на этот вопрос… А мы будем ждать, сколько потребуется… и надеяться… Два дня, проведённые в клане золотых о многом заставили задуматься Тариссу. Раньше она знала, что пойдёт по стопам отца, став целителем, но никогда желание помогать своей магией окружающим не было столь всеобъемлющим, как после встречи с внучкой старейшины.

Ведь это так страшно, видеть пустоту в любимых глазах, наблюдать.

Как угасает разум и жизнь в том, кто должен радоваться жизни… Задумчивое настроение не покинуло девушку и по дороге домой. Ни новые ужимки парней, ни тихие вопросы других сопровождающих не могли расшевелить Тариссу. Она и сама понимала, что возвращаться в таком состоянии, значит переполошить мать, а этого нельзя было делать, поэтому недалеко от родных мест Тарисса обернулась и стрелой понеслась в лес, чтобы стряхнуть с себя оцепенение. Молодые самцы, почувствовав шанс, что они могут заинтересовать полосатую самочку, быстро перетекли во вторую ипостась и дёрнули следом. Тарисса тут же почувствовала преследование и недовольно заворчала и помчалась быстрее, вот только горе-женихи отставать не собирались. Поняв, что успокоиться в одиночестве ей не дадут, «тигра» остановилась, развернувшись мордой к самцам, уже показавшимся из зарослей кустарника, и гневно зарычала. Вот только почуявшие азарт инчихи даже внимания на это не обратили, продолжая приближаться. «Это уже наглость!» — разозлилась самочка и приготовилась дать трёпку зарвавшимся самцам. В своих силах она не сомневалась, ведь не смотря на то, что она относилась к женской особи, выглядела «тигра» покрупнее забывшихся самцов. Где им тягаться с дочерью двух отцов, научивших Тариссу защищаться в обоих ипостасях. Неожиданно на полянку, где остановилась ощерившаяся самка, выпрыгнул ещё один самец. Он был гораздо крупнее и массивнее, его клыки были оскалены в сторону более мелких самцов, а из горла рвался угрожающий рык. Тарисса сразу узнала этого инчиха, и это не добавило ей радости, пусть даже и после его появления молодые самцы, поджав хвосты, кинулись в рассыпную. Ещё раз рыкнув вслед исчезнувшим инчихам, чёрный красавец повернул голову в сторону самки, вот только её и след уже простыл.

Инчих фыркнул, потянулся и, прыгнув, исчез среди зарослей. Сама же самочка в это время стрелой неслась к дому. Ворота были приветливо распахнуты, а на пороге, лениво щурясь, стоял аффин Таир.

Обернувшись, Тарисса буквально влетела в родные объятья.

— Я соскучилась, — шепнула она.

— И я, — ответил отец. — Идём в дом, расскажешь, как съездила.

— А кто дома есть?

— Мама отдыхает, с ней Риани, а братья опять на охоту умчались…

— А… гости уже уехали? — с надеждой спросила девушка, хоть и знала ответ.

— Нет, решили дождаться твоего возвращения… Тарисса мысленно чертыхнулась про себя.

— …Каинани настаивал, хотел посмотреть, насколько ты выросла… «Можно подумать, он меня не видел!» — злилась про себя девушка.

— …так что от встречи с гостями тебе не отвертеться, — насмешливо закончил Таир. Тарисса уже целых полчаса не могла придумать какой-нибудь причины увильнуть от встречи с Каинани. Его родителям она, конечно же, была рада, и даже успела с ними пообщаться до ужина, делясь своими впечатлениями от учёбы в Академии, но вот лишний раз смотреть на понимающую ухмылку чёрного инчиха нисколечко не желала. Она так и представляла себе, как этот всезнайка войдёт в комнату и снисходительно одарит её взглядом. Стоило девушке вообразить при этом выражение лица Каинана, как объявился и сам он собственной персоной в сопровождении старшего брата Тариссы. И — вот он, тот самый взгляд! Девушка не сдержала нервного смешка, чем вызвала недоумение на лицах родных. Сам же Каинани удобно устроился за столом, как раз напротив Тариссы, и со скучающим видом уставился на неё. Девушка тут же покраснела от столь пристального внимания. А в голове даже мелькнула крамольная мысль, что она нравится этому инчиху, ну, как девушка… Позже, по окончании ужина, который, кстати говоря, прошёл относительно спокойно, Тарисса эту мысль посмаковала, ведь не смотря на некоторую неприязнь, Каинани нравился девушке. Красивый, умный, сильный, чем не мечта?! Тарисса даже смущённо улыбнулась мужчине, когда он помогал подняться из-за стола. А ещё она отметила, находясь в эту минуту так близко к инчиху, что он просто потрясающе пахнет. И улыбнулся ей в ответ так… нежно… Сердце непривычно трепыхнулось, заставив заалеть щёки. Старшее поколение, ставшее невольными свидетелями этой сцены, довольно переглянулись. Вернувшись в свою комнату, Тарисса впервые почувствовала себя сбитой с толку нахлынувшими чувствами. Она стала вспоминать свои последние встречи с Каинани, и ей показалось, что он испытывает к ней симпатию, не просто, как к сестре друзей, а как к желанной девушке. Эта мысль снова заставила Тариссу вспыхнуть от смущения. Она так и этак пыталась трактовать взгляды Каинани, но почему-то всё снова сводилось к одному. «Неужели он влюблён в меня?!» — в который раз задавала себе вопрос девушка, внутренне ликуя от такого предположения. В доме все уже давно спали, а Тарисса всё никак не могла успокоиться. Решив проветриться, она неслышно спустилась вниз и вышла в сад. Мириады звёзд весело поблёскивали в вышине, словно пытаясь утвердить девушку в правильности её догадки, и она светло улыбалась им в ответ, запрокинув голову к небу. Сделав пару шагов вглубь сада, Тарисса заметила, что окно гостиной чуть приоткрыто, и оттуда чуть слышны голоса старшего брата и предмета её сегодняшних грёз. Одолевшее любопытство повлекло девушку вперёд под самое окно, в надежде услышать в разговоре своё имя и признание Каинани, что она, Тарисса, ему приятна. Вот только слова, что произнёс мужчина относительно её, жалили больнее и обиднее всех предыдущих лет унижения…

— Каинани, ещё скажи, что моя сестра тебе не нравиться…

— Ммм, она, конечно, симпатичная девочка… Да-да, именно девочка, сопливая ещё. Хм, видел, какими влюблёнными глазами она смотрела на меня на ужине? Может, даже решила, что и моё сердце дрогнуло… Но это же смешно! Что бы я стал делать с этим малолетним чудовищем?!

— Не такая уж она и малявка, — заступился за девушку брат. — Вон все парни в посёлке на неё заглядываются, да и в Академии многие посматривают с интересом. А её вторая половина просто восхитительна!

— Да, — лениво протянул Каинани, — милая зверушка… Только это ничего не меняет. Думаешь, твоя сестра может меня заставить потерять голову? Только от чего? ты же знаешь. Какие самочки мне нравятся, к тому же я всё ещё встречаюсь со вдовушкой…

— Всё ещё?!

— Ммм, ну, да. А она ни в какое сравнение с твоей сестричкой не идёт, там и обаяние, и чуточка кокетства, ну, и, конечно же, хм, опыт. А с Тариссой разве что в куклы играть… Да и характер у неё… не подарок…

— Ну, это ты зря! Сестра у меня замечательная, она только на тебя рычит, а с остальными — золото.

— И всё равно, как бы вы все не толкали меня к девчонке, я не собираюсь подтирать ей сопли.

— Тогда зачем её кавалеров разогнал? Она бы и сама им задала трёпку.

— Да так, размяться решил.

— Скажи лучше, конкурентов отгонял, — хихикнул Айрин.

— Да какие там конкуренты?! Так резвящиеся котятки. К тому же мне было приятно лишний раз позлить твою сестру… Надеюсь, ей хватит ума выбросить меня из головы. Найдёт мне замену, вот хоть бы и того эльфика из Академии.

— Так Ксалиэль ей просто друг.

— Так что же он носится с ней как клуха с яйцом? И ты забываешь, как легко эльф из категории друзей может попасть в категорию «возлюбленный»…

— Да я скорее поверю, что Тариссой заинтересуется твой друг рикон, не зря же он забирает всё свободное время сестры своими «дополнительными» занятиями.

— Да ну, будет Шион связываться с ней! — отмахнулся Каинани.

— Ну, не скажи! Ведь и Лион всё время около Тариссы вертится.

— Неужели?! — задумчиво произнёс Каинани. Только вот, о чём ещё беседовали мужчины, сама Тарисса уде не услышала, тихо удаляясь прочь. В её сердце занозой засели слова Каинани. «Сопливое чудовище»! Замечательная характеристика. Всем, значит, не хороша! Было так гадко, словно в душу плюнули. И пусть мама столько раз повторяла, что подслушивать не хорошо, к тому же можно услышать о себе всякие глупости… Но не в этот раз.

Если бы не подслушанный разговор, она, Тарисса, до сих пор бы витала в розовых мечтах, всё выше ставя на пьедестал героя этих самых грёз.

Он же продолжал бы по-тихому посмеиваться над её чувствами… Нет, всё к лучшему! Всё выяснилось раньше, чем в её сердце пустило корни чувство к чёрному инчиху… Вернувшись в свою комнату, Тарисса долго лежала, уставмвшись взглядом в потолок, борясь с подступающими рыданиями. И это ей удалось. За исключением одинокой горькой слезинки, скатившейся по щеке и вымывающей из души то светлое чувство, что впервые пробудило девичье сердце. Утром Тарисса была весела, словно бы ничего не произошло, и никто, даже её чуткая мать, не могли предположить, как горько было девушке совсем недавно. Лишь Каинани, случайно встретившись с Тариссой взглядами, больше не увидел по отношению к себе ни тепла, ни света. Но тут же списал это на непостоянство девичьих чувств, и наоборот даже в какой-то мере был рад, что скорей всего, перестал быть героем чужих грёз.

Новый учебный год в жизнь Тариссы принёс не одно разочарование, и всё в области взаимоотношений с окружающими. Первым, и наиболее обидным, стало отношение к ней сестёр-одноклассниц. Сначала Тарисса не обратила внимания, что подруги сторонятся её не только на занятиях, но и в общей комнате.

Но, когда её очередной вопрос о том, как девушки отдохнули на каникулах, проигнорировали, Тарисса попросту застыла, а потом в лоб спросила, что произошло.

— А то ты сама не можешь этого выяснить?! — ехидно ответила Найна.

— Это каким же образом? — удивилась Тарисса.

— Ну, ты же умеешь в головы влезать, и секреты чужие видеть…

— А потом разбалтывать их…

— Что вы такое говорите?! — возмутилась Тарисса. — Да я и свои-то мысли передавать не могу, не то что чужие считывать. К тому же, какие это я секреты успела разболтать? И кому? Сёстры переглянулись.

— Но Ианна сказала… — начала Эмина.

— Так вот откуда ветер дует, — хмыкнула Тарисса. — Что ж, вижу у вас появилась новая подруга, которая всё знает, и чужих секретов не выдаёт, в отличии от такой нехорошей меня… Куда уж мне до её авторитета! Ведь и у нас в поселении она лучше всех всё знала и со всеми «дружила». Тогда, думаю, мне стоит попросить другую комнату для проживания… Покинув комнату в наступившей гнетущей тишине, Тарисса быстро, чтобы не передумать, пошла на поиски коменданта. Она уже взялась за ручку нужной двери, когда её остановил просящий голос Найны.

— Тари, подожди! Прости нас! Не знаю, почему мы поддались на провокацию этой Ианны… Плохие из нас подруги… недостойные твоей дружбы…

— Тари, вернёмся в комнату, поговорим, — так же просительно попросила Эмина. Тарисса вздохнула, но всё же решила дать девчонкам шанс всё объяснить и извиниться.

— Ианна приехала вперёд тебя. Сказала, что из одного с тобой клана, что твоя лучшая подруга. Мы обрадовались, стали спрашивать, как ты там, — начала рассказывать Найна.

— Сначала она почему-то рассмеялась, а потом пообещала всё рассказать и убежала устраиваться. Мы с ней встретились позднее в столовой, Ианна была приветливой, — продолжила Эмина.

— Пожалуй, даже слишком. А потом вдруг сказал, что такие как мы подруги тебе не нужны… Мы спросили, о чём это она, а Ианна заявила, что по твоим рассказам она знает нас, как несколько неприличных девушек. Даже имена нравящихся нам парней назвала.

— И мы поверили, ведь больше никто не знал об этом. Мы только с тобой делились…

— Значит, вот как вы обо мне думаете?! И я вам дала повод? А кто-нибудь из вас помнил о том, что у меня не было подруг в поселении. А то, что пол курса знает о ваших предпочтениях, в голову не приходило? Я так надеялась, что хоть здесь найду действительно хороших подруг, а вы… поверили первой встречной…

— Ну, Тари! Мы, действительно, поступили глупо… Прости! Тарисса вздохнула, ей было обидно, но, тем не менее, она решила простить подруг. А вот от Ианны стоит ждать ещё каких-нибудь пакостей. Мало она доставала Тариссу в детстве, а теперь, наверняка, завидует и тому, что Тарисса раньше поступила в Академии, и тому, что так легко и быстро завела друзей, а ещё злиться, что бывшие её воздыхатели дома всё больше посматривали в сторону хозяйки полосатой красавицы. И Тарисса оказалась права в своих предположениях. Да, с девчонками она помирилась, хоть уже и не доверяла полностью, как прежде. Вторая пакость от Ианны пришла после месяца обучения. Как-то выходя с занятий с аффином Шионом, Тарисса столкнулась со стайкой девиц, стоящих не далеко от кабинета рикона. Что уж они там делали, неизвестно, но вот то, что их злили столь частые встречи Тариссы с красавчиком риконом, стало понятно сразу. Кучка сплетниц сначала одарили Тариссу недовольными взглядами, а потом и вовсе стали шипеть девушке вслед обидные слова, и часть из них была очень хорошо знакома Тариссе.

— Как она может нравиться красавчику Шион?

— И правда, как была уродкой, так и осталась, — громким шёпотом выдала Ианна. — Я же говорила, что она любит отнимать чужое.

— Видно, Ксалиэля ей мало, что на риконов нацелилась…

— Ну, ничего поиграются с ней и выкинут. Ведь и посмотреть-то не на что… И это были самые приличные высказывания. Тарисса стиснула зубы, не желая показывать, насколько ей обидно.

— Эй, вы, курицы! Что, только на гадости ваш язык способен?

Понятно, почему все парни вас обходят стороной. Кому нужны такие гадины! Ксалиэль подхватил Тариссу под руку и повлёк в сторону столовой.

— Зря ты заговорил с ними, всё равно ведь болтать не перестанут.

Я давно на таких внимания не обращаю.

— Я твой друг, и обязан защищать от всего, даже от таких ненормальных. Ммм, идём-ка, лучше поедим, повара обещали сегодня что-то вкусненькое. Уже сидя за столом, Ксалиэль потихоньку выпытал всё о взаимоотношениях Тариссы с Ианной, хоть сама Тарисса и не хотела сначала ничего говорить.

— Ксалиэль, она просто ещё молодая и глупая. Среди нас, инчихов практически не бывает таких, как Ианна, да и то у неё это скоро пройдёт. Я знаю…

— Только от этого тебе не станет менее больно от её слов, — заметил эльф. — Ты как хочешь, но с девчонкой я поговорю, наставлю на путь истинный. Тарисса поначалу отговаривала друга, но видя его непреклонность, махнула рукой. Тем не менее, вскоре нападки со стороны Ианны и её подпевал прекратились. И даже больше, когда Ианна узнала, что Тарисса торопится научиться владеть своими способностями, чтобы помочь внучке старейшины из клана золотых, девушка перехватила Тариссу по пути в столовую и извинилась. Вот так и прошёл ещё один год в Академии. Только на этот раз, прежде чем отправиться на каникулы домой, Тарисса вначале решила побывать в клане золотых и попробовать помочь девочке. А там уже и надеяться перестали. Малышка практически стала тенью самой себя, семья же её погрузилась в беспросветную тоску, видя, как угасает дитя. Едва прибыв на место, Тарисса попросила оставить их с девочкой наедине, а затем осторожно, как учил её аффин Шион, стала проникать в голову малышки. Темнота, сплошная, непроницаемая… не оставляющая надежды… Но Тарисса упрямо проникала всё глубже, с непривычки вкладывая часть своих жизненных сил и, поэтому чувствуя во всё теле нестерпимую боль. Только и к этому девушка была готова. И вот, казалось бы, в полнейшем мраке зажглась маленькая искорка, к которой тут же устремилась Тарисса. Вот она, последняя живая частичка души девочки, уже готовая окончательно угаснуть. «Ну, нет! Я этого не позволю!» — рассердилось всё существо девушки, и она начала с силой раздувать искру, прикасаясь к неё своей душой. И чудо произошло — махонькая искорка мгновенно вспыхнула, засияв ярким чистым светом, выжигая мерзкую вяжущую черноту. А Тарисса осторожно стала покидать чужой разум. Открыв глаза, девушка с радостью увидела осмысленный взгляд малышки. Тепло улыбнулась девочке и… потеряла сознание…. Пришла в себя от щебетания обеспокоенных голосов.

— Тарисса, девочка! Ну, как же так?! Похоже это мать малышки.

— Одди, не тряси так девочку. Лучше оботри её лицо, видимо, от напряжения у неё пошла кровь носом… Тарисса нахмурилась и распахнула глаза.

— Ой! Она пришла в себя! — тихонько вскрикнула аффи Одди.

— Девочка, ты вернула счастье в наш дом, — восторженно сказал старейшина.

— Как малышка? — спросила Тарисса. — У меня ведь получилось?

— Получилось! Я и не сомневался в тебе. Моя внучка сейчас спит, и это целебный сон. И тебе бы он тоже не помешал, но сначала женщины отведут тебя в купальни, а затем накормят… А в благодарность… вот возьми! Старейшина протянул тончайшей работы цепочку с небольшим кулончиком яркого синего цвета. Тарисса уже видела подобное изделие на шее рикона и знала, что это мощнейший артефакт защиты.

— Что вы, не надо, — попробовала отказаться девушка, зная ценность артефакта. — Я же помогаю бескорыстно…

— Девочка, это твоя первая спасённая жизнь. А этот подарок станет напоминанием этого и ещё не раз поможет в трудную минуту. Ничего не оставалось, как взять подарок, дабы не обидеть старейшину.

— Ладно отдыхай, девочка. Ты погостишь у нас?

— Не могу, — с сожалением ответила Тарисса. — Дома ждут, к тому же очень хочется понянчить сестрёнку. Я же её ни разу не видела, а ей скоро годик.

— Тогда, если не против, отвези от нашего клана подарки девочке, а родителям передай поклон… На следующий день, едва рассвело, Тарисса попрощалась со всеми и, обернувшись, при этом совсем забыв, что иногда стесняется своей полосатой половины, понеслась домой.

— Красивая! — вздыхали свободные самцы.

— Повезёт кому-то, — тепло улыбались старейшины.

— Мам, я дома! — вскричала Тарисса с порога. Но первым, на кого она натолкнулась, оказался ненавистный Каинани. Улыбка тут же покинула лицо девушки.

— Ну, здравствуй, мелкая, — усмехнулся инчих.

— И тебе не хворать, старичок! — огрызнулась Тарисса и понеслась дальше на поиски родителей. Все, и родители и братья, оказались в детской, с умилением поглядывая на спящего ребёнка. Отцы и мать тут расцеловали Тариссу, которая всё рвалась взглянуть на малышку.

— Она так на тебя похожа, — умиляясь, сказал Риани, приобняв старшую дочь. Сама девушка с восторгом разглядывала сестричку. Такая маленькая, такая лапочка… в сердце тут же разлилось тепло нежности и любви.

— Как назвали? — шёпотом спросила Тарисса.

— Алисса, — ответил Таир, — мама имя выбрала.

— Красивое. Она ещё не оборачивалась? — так же тихо спросил один из братьев.

— Нет. Мала ещё, — рассмеялась Светлана. — Ладно хватит болтать, разбудите ещё. Идите лучше в купальню, а потом за стол, голодные, небось. Естественно, первыми вниз ломанули парни, весело переговариваясь.

И даже внимания не обратили на возмущение Тариссы таким произволом, ведь они уже не первый день дома, в отличие от сестры. Девушка лишь успела крикнуть вслед нахалам пару «ласковых» слов, а затем отправилась искать себе чистую сменную одежду. Зная братьев и их вечно голодное состояние, Тарисса постаралась поторопиться. К моменту, когда она спустилась в купальню, парней и след простыл. Блаженно прикрыв глаза, девушка вдохнула тёплые пары воздуха и стала стягивать с себя пыльную одежду, затем расплела косу и медленно пошла в воду. Пребывая в блаженном состоянии, она тихонько рассмеялась, чуть закинула голову назад, рассыпая руками по плечам пряди густых волос. И не слышала позади себя изумлённо-восхищённый вздох… Постояв так с минуту, Тарисса окунулась с головой в воду, чуть проплыв вперёд, а вынырнув, отправилась в парильню. Когда она появилась в столовой, все уже приступили к еде. Девушка молча подсела к столу и с улыбкой стала оглядывать свою семью, вот только когда её взгляд натолкнулся на задумчиво взиравшего не неё Каинани, улыбка стёрлась с её губ. И, не смотря на присутствие инчиха ещё неделю в доме друзей, Тарисса дала себе слово не расстраиваться и как следует отдохнуть на каникулах. И даже один раз соизволила отправиться вместе с парнями на охоту, правда, предварительно узнав, что Каинани не сможет пойти со всеми. Что уж стало этому причиной, девушка не знала, впрочем, это её и мало интересовало, зато она от души порезвилась на охоте под присмотром старших братьев. А как иначе, если большинство парнев из поселения неожиданно стали проявлять к ней бурный интерес, буквально преследуя всюду. Сначала Тарисса сердилась, потом негодовала, а позднее просто веселилась над глупым поведением парней. Тем более что у них даже шанса не было, хоть чем-то её заинтересовать. И совершенно глупо было надеяться, что девушка станет кому-то из них парой. Как-то раз, уютно устроившись в глубине сада на качелях, что смастерили ещё лет десять назад для неё братья, Тарисса углубилась в чтение свитка о ментальной магии, что посоветовал для прочтения аффин Шион. Чудесная погода, весёлое щебетание птиц — ну, чем не приятный денёк для расслабления?! И вот, когда девушка была близка к пониманию сложного заклинания, с той стороны забора раздался тихий свист, а затем голос, тихонько зовущий её. Чуть повернув голову, Тарисса глянула в сторону постороннего звука. На самом верху забора, а был он достаточно высоким. Чтобы скрыть всё то, что происходило в окрестностях дома, сидел Мэррай, один из надоевших своими приставаниями инчих.

— Тарисса, киска, давай поговорим, — сладко пропел он. Тем не менее осторожно озираясь по сторонам, опасаясь встретиться с братьями девушки.

— Вот как?! Киска?! — хмыкнула Тарисса. — А как же «полосатик» и «ущербная»?

— Оу, что же вспоминать глупости, сказанные в детстве, — отмахнулся парень. — Я их давно забыл…

— Зато я — нет! — сердито бросила девушка и послала в сторону наглеца маленький заряд молнии. От неожиданности парень вздрогнул, взмахнул руками и свалился с забора. К огорчению Тариссы совсем не с той стороны. С какой она бы хотела. Потирая пятую точку, Мэррай, недовольно глянул на девушку, и, практически тут же, широко заулыбался.

— Так не терпится побыть со мной наедине? Тарисса фыркнула.

— Ну, у тебя и самомнение! Знаешь что, женишок, проваливал бы ты по добру, по здорову, пока я ещё добрая… — Ой, а мне так не терпится узнать, что же будет, если я этого не сделаю? Неожиданный грозный рык за спиной заставил парня буквально подпрыгнуть от страха. Из-за деревьев показалась оскаленная морда огромного чёрного инчиха, в котором Тарисса тут же узнала зверя Каинани. Продолжая угрожающе рычать, инчих стал надвигаться на Мэррая. Ох, как же быстро замелькали его пятки, когда парень улепётывал из сада, буквально птичкой перелетев через высоченный забор. Тарисса весело хохотала, наблюдая эту картину, не заметив, как чёрный зверь очень близко подобрался к ней. И только когда чуть влажный нос инчиха ткнулся девушке в шею, активно принюхиваясь, Тарисса обратила на него внимание, тихонько взвизгнув от неожиданности. И тут же возмущённо дёрнула большую кису за усы, вызвав у зверя недовольное фырканье.

— Проваливай! — отмахнулась девушка. Зверь чуть боднул Тариссу головой, как бы говоря «ну, погладь».

— Найди себе кого-нибудь по возрасту, — съязвила девушка. — А то вдруг нечаянно что-нибудь сделаю не так такому взрослому дяденьке… Инчих недовольно дёрнул хвостом и с гордым видом удалился. Вернувшись в отведённую ему комнату, Каинани то и дело морщился.

И что ему далось, крутиться рядом с этой язвой Тариссой. Ведь знал же, что нечто подобное может произойти, только разве поспоришь с внутренним зверем. Тут же Каинани вспомнил, какие слова о девушке говорил её старшему брату буквально в прошлом году. Да, он называл Тариссу малявкой и совершенно ему не интересной… Но он вынужден был так сказать! Ну, не шокировать же друга тем, что не равнодушен к его сестре с самой первой встречи, когда Тарисса ещё была карапузом. Да, его бы и на порог в этот дом не пустили, узнав, насколько собственнические чувства он испытывает к малышке. Он потом даже уговорил родителей уехать подальше от соблазна, отнять, присвоить себе маленькое чудо, покорившее его сердце. И через какое-то время ему показалось, что он с собой справился… Ну, да, до первой встречи с Тариссой… Перед глазами замелькали кадры. Вот несуразный подросток, но уже привлекающий взгляд своей непосредственностью и озорным огоньком в глазах… Вот встреча в Академии, заставившая с новой силой пробудиться собственнический инстинкт и ревность ко всему мужскому составу Академии. А уж пристальное внимание к Тариссе рикона… Нет, лучше не думать об этом, потому как тут же хочется рычать от злости. А теперь ещё и то, что он увидел в купальне… Сколько ещё терпения нужно?!

Меж тем, причина переживаний Каинани довольно нежилась в парильне, размышляя, как переменчива жизнь. То, кроме родных, она никому не была нужна, то все, кому не лень, стали проявлять повышенный интерес, к тому же весьма нежелательных, особенно от парней поселения. А вот неожиданное внимание Каинани безумно бесило… и в тоже время приносило удовольствие. Правда, больше инчих не донимал девушку своим вниманием, проводя всё своё время в обществе братьев Тариссы, а потом, вообще, как-то неожиданно собрался и уехал, чес снял с девушки постоянное чувство напряжённости. Всё оставшееся время до возвращения в Академию, Тарисса посвятила заботе о сестрёнке, проводя с ней практически каждую свободную минуту. Светлана не могла нарадоваться на старшую дочь, видя, что когда-нибудь она станет просто замечательной матерью. Оба отца тоже всё время находились рядом с женой и дочками. Третий курс не предполагал каникул, ведь у студентов должна была состояться первая практика, поэтому Тарисса пыталась отдохнуть впрок. При этом стребовав в отцов обещание, навестить её в Академии или же перед отправкой на практику. Вернувшись в Академию, Тарисса и думать забыла про Каинани, посчитав, что мысли о нём портят ей настроение, а сам инчих пытался забыть девушку в объятьях разбитной вдовы. Вот только его больше не радовали чужие объятья, и совершенно не было желания продолжать эти затянувшиеся отношения. Каинани, наконец-то, признался себе, что совершенно запутался. То он бежит от своих чувств к одной полосатой самочке, мысленно высмеивая её, то, побросав все дела, несётся в дом её родителей, чтобы хоть одним глазком взглянуть на Тариссу. В очередной раз дав себе мысленно затрещину, Каинани отцепил от себя руки любовницы.

— Ммм, что случилось? Ты не в настроении? — заискивающе спросила женщина.

— Прости, думаю, нам пора расстаться…

— Уже?! Я знала, что это произойдёт, но так скоро… Я же…

Зийни ещё не вернулся, чтобы скрасить моё время… Мне, что же, скучать теперь придётся, ведь любовника лучше тебя у меня ещё не было. Может, хотя бы эту ночь?

— Не думаю…

— У тебя другая, — понятливо закивала женщина, внутренне злясь на соперницу. — И чем она лучше меня? Красивее? Искуснее в постели?

— Она — моя пара… кажется…

— Тари, а в чём ты пойдёшь на выпускной бал? — в сотый раз разглядывая себя в зеркале, спросила Найна. Тарисса отмахнулась от вопроса, внимательно вчитываясь в послание из дома. Во-первых, мама обещала какой-то сюрприз на выпускной, во-вторых, передавала привет от сестрёнки, обожавшей свою старшую сестру, в-третьих, просила вернуться домой побыстрее, ведь у младших близнецов намечались свадьбы.

— Ну, Тари! Открывай быстрее коробку! Ведь в неё, наверняка, платье на бал… Тарисса хмыкнула, глядя, как Эмина приплясывает вокруг её коробки.

— Ладно, глянем, что там. Стоило Тариссе приблизиться к заветному предмету, как обе сестры обступили её, затаив дыхание. Сначала на свет были вынуты туфельки.

Эмина схватила их, разглядывая, а затем прижимая к своей щёчке, охая от восторга. Но почти тут же общим вниманием завладело платье.

Медленно поднимая его из коробки, тем самым разворачивая, Тарисса впадала в такой же восхищённый транс, что и подружки. «Спасибо, мамочка!» — мысленно улыбнулась девушка. Ведь кто же кроме мамы имел такой тонкий вкус?! Хотя, оба отца ей в этом не уступали. Наверняка, туфли выбирал папа Таир. Значит, папа Риани придумал что-то ещё. Снова нырнув в коробку, Тарисса обнаружила небольшой ларчик, открыв который, чуть не заплакала от умиления и счастья. А вот и рука папы Риани… В ларчике лежали изящные вещицы, как раз к платью — колье, колечко и браслет.

— Теперь все парни твои! — восхищённо выдохнула Эмина.

— А Эррион будет локти кусать, что променял тебя на Санти! — довольно добавила Найна. Тарисса фыркнула. Уж она то не собиралась больше страдать из-за такого корыстного дурака. А ведь ещё два года назад сума по нему сходила… Память тут же услужливо развернула воспоминания о первой встрече с Эррионом… Вернувшись после очередных каникул в Академию, Тарисса услышала от подруг, что у них появился новый преподаватель, молодой и красивый. И даже отправилась с девчонками унять своё любопытство и увидеть, наконец, предмет всеобщих вздохов, при этом нарушив несколько правил Академии. А кто ж разрешит студенткам подглядывать за купающимися магистрами?! А Найна с Эминой успели разведать безопасный путь к купальне работников Академии. Потом было получасовое разглядывание во всех подробностях красавца магистра, заставляющее девушек смущённо краснеть, а потом и бледнеть, когда, явно опытный, маг обнаружил слежку. Нисколько не смущаясь своей наготы, аффин Эррион одним взмахом руки перенёс виновниц прямо в купальни и поинтересовался, чем же это они занимаются… Вразумительного ответа, естественно, не получил, с интересом разглядывая девушек и при этом сканируя силу их магии, уж это он хорошо умел. На первый раз ограничился предупреждением, при этом раздумывая, как может впоследствии использовать это приключение. А ведь именно приключением он и посчитал произошедшее. Магу польстило, с каким восторгом на него взирали девушки, явно ещё девственницы. Особенно одна, с милым румянцем на щёчках. Следовало разузнать о ней больше, ведь кто знает, может именно она скрасит его пребывание в Академии… Вот только сама девушка и не подозревала об этих планах на неё и, возможно, впервые в жизни почувствовала влечение к мужчине. Радуясь, что так легко выпутались из столь щекотливой ситуации, девушки забились в свою комнату и, то и дело вздыхая, в подробностях вспоминали происшествие.