Ускоренный мир 3: Сумеречный вор (с иллюстрациями)

Если так – может, нейролинкер даже не отключен? При включении он первым делом проверяет состояние мозга, так что, если сейчас он выключен, то ничего не поделаешь; но если он в режиме ожидания, то Харуюки, подсоединившись к нему, сможет напрямую просканировать память.

Ну да – ровно таким способом Скарлет Рейн, Красный король, в январе подключилась к нейролинкеру матери Харуюки и оставила поддельный мэйл.

Конечно, это запрещено школьными правилами, да и неэтично. Если учителя пронюхают, что Харуюки втихаря подключился к нейролинкеру другого ученика, ему повезет, если он отделается суровым выговором.

Однако – сеть Общественных камер, следящая за жителями страны, не заглядывает в школьные туалеты и душевые. А без видеодоказательств школьная администрация обычно закрывает глаза на нарушения правил. Как это было с самим Харуюки, который ничего не мог поделать, когда одноклассники его избивали и запугивали вне поля зрения камер. Кроме того, напрямую подсоединившись к нейролинкеру Номи и заглянув в его память, Харуюки не только узнает, Бёрст-линкер Номи или нет, но и, возможно, выяснит, как ему удается не попадать в дуэльный список.

…После двухсекундного раздумья Харуюки решился.

Он затаил дыхание и, вслушиваясь в доносящийся из кабинки плеск, подкрался к сумке и раскрыл ее пошире. Внутри поверх аккуратно сложенного блейзера лежал светло-сиреневый нейролинкер. Индикатор состояния подмигивал синим светом, показывая, что устройство находится в режиме ожидания.

Харуюки быстренько вытащил из кармана кабель, воткнул его конец в свой нейролинкер, затем, поймав болтающийся в воздухе второй конец, потянулся к тому, что было внутри сумки –

…Нет, погодите-ка.

Этот цвет. Сиренево-атласно-серебристый. Такой же знакомый, как цвет его собственного нейролинкера, – и не такой, как у Номи.

Мысли Харуюки застопорились; он застыл с кабелем в руке. И тут в его ушах раздалось поскрипывание поворачивающегося крана. Шум воды оборвался.

Прямо перед его машинально поднятыми глазами дверца-панель, скрипнув, откинулась в сторону.

Держа на голове и плечах большое полотенце, из кабинки вышла Тиюри Курасима. Столкнулась с Харуюки взглядами – и две пары глаз распахнулись на всю ширину.

Мысли в голове Харуюки взорвались. Хоть какое-то спасение, что его взгляд так и прилепился к лицу Тиюри, не в силах ни на секундочку опуститься ниже. Тиюри тоже застыла на месте в позе «девушка, вытирающая волосы».

В конце концов Харуюки обрел контроль над своим телом до такой степени, что смог кое-как шевелить губами, и прошептал настолько тихо, что это был почти и не голос вовсе:

– Тию… ты… почему в мужской…

И одновременно Тиюри моргнула и спросила:

– Хару. Что ты делаешь в женской душевой?

Чегоооо?

И лишь тут Харуюки заметил наконец, что вся комната, где он находился, была не в голубых, а в розовых тонах. Пол с нескользким покрытием, гладкие стены, потолок, стол – все это было тускло-розовым.

…Но, но этого же, этого не может быть!!!

Харуюки выпучил глаза, пока его сердце вопило.

Я же точно вошел в дверь, где был знак «для мальчиков». Это была не табличка, а знак прямо на стене, так что поменять их в шутку никто не мог. Может, его просто закрасили, нанесли новую метку поверх старой? Да нет, на такую сложную операцию просто времени ни у кого не было.

Пока Харуюки на полной скорости крутил в голове всяческие мысли, до Тиюри, похоже, наконец дошло, в каком она и Харуюки находятся положении.

Она опустила взгляд на собственное тело, и ее глаза стали очень круглыми, а лицо залилось краской до кончиков ушей. Закрывшись руками, насколько могла, она подняла голову, сделала глубокий вдох…

Вот-вот должен был последовать невероятный по громкости вопль и взрыв ярости, однако прямо перед ним –

Снаружи раздались голоса болтающих учениц. И они приближались.

До Харуюки внезапно – но слишком поздно – дошло, что другим он эту ситуацию черта с два объяснит ошибкой или чьей-то шуткой.

Положение было очень опасным. Если школьная администрация узнает, это может кончиться временным отстранением от занятий или даже исключением – да тут может и полиция вмешаться.

Тиюри, должно быть, пришла к такому же выводу – от ее красного, как свекла, лица кровь отхлынула разом. Она и Харуюки продолжали оторопело смотреть друг на друга – а женские голоса тем временем звучали все громче.

Внезапно Тиюри выбросила вперед правую руку, ухватила Харуюки за галстук и бесцеремонно впихнула в душевую кабинку, из которой только что вышла. Потом заскочила сама, спиной прижала Харуюки к стене и перекинула полотенце через дымно-серую дверь.

Взяв в руку наконечник душа, она пробежалась пальцами другой руки по сенсорной панели, настроила температуру воды на максимальные 60 градусов и до предела открыла кран. Вырвавшиеся из душа струи яростно ударились о правую стенку. Из-за высокой температуры воды кабинка тут же наполнилась белым паром.

– …Молчи и не дергайся!

И сразу после этого шепота Тиюри Харуюки ощутил по ту сторону дверцы присутствие как минимум трех девчонок.

– Блииин, от пота вся одежда липнет!

– Да, поскорей бы начать носить летнюю форму.

– Хотя бы сменить подушечку для линкера на сеточку.

Судя по всему, они были из легкоатлетической секции, как и Тиюри. Одновременно с голосами послышались звуки расстегиваемых молний.

Однако Харуюки, естественно, был не в том положении, чтобы воображать сцену, разворачивающуюся в комнате. Уткнувшись носом в стену и закрыв глаза, он стоял и молчал.

90% его мозга заполняла паника, но оставшиеся 10% продолжали пытаться сообразить, как он умудрился угодить в такое положение.

Он ну никак не мог спутать знаки мужской и женской душевых комнат – это абсолютно исключено. Физически заменить знаки тоже нереально. Стало быть, вариант остается лишь один.

Электронное наложение знаков в его поле зрения.

Кто-то перезаписал его визуальную информацию через нейролинкер. Запустил некую программу, которая поменяла изображение мужской душевой на женскую и наоборот. Поняв это, Харуюки задним умом сообразил, что знаки, которые он видел несколько минут назад, были слишком яркими для полутемного коридора. Они как будто бы сами светились.

По-прежнему оставалось загадкой, где и когда эта программа попала в его нейролинкер, но послал ее, скорее всего, он.

Сейдзи Номи.

Все это было ловушкой Номи. Он знал, что Харуюки подглядывал в окно спортзала. Он буквально отвел Харюуки к душевым и заставил влезть в женскую комнату, подсунув неправильные знаки. Он это сделал, чтобы убрать Харуюки, то есть Бёрст-линкера Сильвер Кроу, из средней школы Умесато.

Ужасно четкий, безжалостный и эффективный метод.

Как в тот раз, когда Черноснежка избавилась от ученика по фамилии Арая. А может, и еще мощнее.

– Ой, Ти? Ты еще там? – внезапно раздался голос с той стороны дверцы.

Ответный голос Тиюри раздался прямо над ухом Харуюки; тот слушал, ежась от страха.

– Ага, я тоже жутко вспотела.

– Да, накануне отборочных по району тренер расслабиться не дает.

Харуюки окутывал горячий пар, однако, будучи в футболке, рубашке и пиджаке, он весь настолько вспотел, что жара не чувствовал. Напротив, у него зубы чуть ли не стучали от мороза, продирающего по коже.

Если сейчас та ученица забавы ради откроет дверцу, большие проблемы ждут не только Харуюки, но и Тиюри. Хоть она и была первой жертвой подглядывания, ей грозит такое же наказание, как и ему.

– Эй, Ти, а у тебя там не слишком горячая вода? Парит просто страшно.

– А, мне просто нравится погорячее. И кровообращение стимулируется.

– О нет, ты говоришь совсем как моя бабушка.

Послышалось дружное «а-ха-ха-ха» сразу нескольких девчонок. Тиюри тоже рассмеялась, но Харуюки своей спиной, прижатой к ее, ощутил, что ее мускулистое тело слегка задрожало.

…Прости. Прости меня. Прости, пожалуйста. Я был идиотом. Если бы я не попытался влезть в нейролинкер в сумке, такого бы не случилось!

Так мысленно крича, Харуюки заскрежетал зубами – и тут.

Раздался скрип открываемой дверцы, и Харуюки от неожиданности вздрогнул.

Но это оказалась дверца соседней кабинки, куда вошла одна из тех девчонок. Потом раздались еще два звука открываемых-закрываемых дверей, а следом – шелест льющейся из душа воды.

Несколько секунд спустя Харуюки почувствовал, как Тиюри на мгновение отлипла от него – чтобы выглянуть наружу и проверить.

Тут же она юркнула обратно и, повернувшись к Харуюки лицом, одними губами произнесла: «Выметайся, быстро!»

Харуюки не дыша кивнул – он был не в силах даже поблагодарить Тиюри за смекалку – и неуклюже вывалился из кабинки.

Глядя только на выход, он заставил свое полускрюченное, непослушное тело сделать шаг, потом еще шаг. Если он сейчас упадет – или войдут еще девчонки…

От этих мыслей он едва не потерял сознание, но каким-то чудом его ноги все же не заплелись, и Харуюки сумел выбраться из комнаты. Пробежав коротким U-образным коридором, он очутился там, где были раздельные входы на мужскую и женскую половины, и, лишившись сил, привалился спиной к стене.

– …Засранец!..

Выругавшись, он поднял голову и метнулся к настоящей мужской душевой, вход в которую был напротив.

…Однако. В голубовато-серой комнате никого не было. И никаких признаков того, что кабинками кто-то пользуется. Скорей всего, к тому времени, когда Харуюки влез в женскую душевую, Номи уже ушел.

– …Дерьмооо, – простонал Харуюки и стукнул кулаком по стене.

Два часа спустя, в квартире семьи Курасима на 22 этаже, в комнате Тиюри.

Харуюки сидел на коленях, упершись лбом в пол.

– Прости меня, извини, облажался, ну прости, пожалуйста!!!

Он сам не знал, сколько раз уже произнес слова извинения, но все повторял и повторял.

Хозяйка комнаты, сидящая в своей школьной форме на кровати, скрестив руки, продолжала источать ауру убийства. С тех пор как она впустила Харуюки, явившегося извиняться, она не произнесла ни слова, однако это было еще страшнее.

То, что он натворил, было, конечно, ужасно – это Харуюки понимал. Но истинную глубину шока Тиюри, пожалуй, ни один человек мужского пола оценить не способен.

Ее абсолютно голое тело разглядывали в упор, с расстояния в метр, не больше.

Нет нужды говорить, что это куда большее преступление, чем вирус, который Такуму в прошлом году запустил в нейролинкер Тиюри. Это было совсем не то же самое, что совместные походы в баню, когда они были маленькими. Да, с тех пор все изменилось. Изящная ключица, четкая линия грудных мышц, соединяющих плечо с грудью, а под ними неожиданно большие белые –

– …Вспоминаешь, да?

Эти внезапные тихие слова заставили Харуюки подскочить на сантиметр вверх, не меняя коленопреклоненной позы.

– Нет, я не вспоминаю, я ничего не помню!

– Врешь, у тебя все уши красные. Хочу предупредить: если ты будешь всякое странное воображать, то я, пока у тебя всю память не отшибет, в это самое… как его… а, да, будешь у меня нырять в «Безграничное нейтральное поле». На сто лет.

Харуюки опять подпрыгнул.

– Я, я не буду, не буду!

…Честно говоря, если Тиюри сейчас заставит Харуюки воспользоваться командой «Анлимитед бёрст» и потом будет час за ним следить, то там, внутри, пройдет сорок дней. И картина, хранящаяся у него в мозгу, изрядно затуманится.

Однако все это время за ним будут гоняться другие Бёрст-линкеры и «энеми», и, помимо потери памяти, он еще страшно вымотается; поэтому Харуюки отчаянно замотал головой.

– Я уже забыл, я суперзабыл!

– …Ладно, какое именно возмещение мне нужно от Хару, я еще как следует подумаю. А пока этот вопрос отложим.

В очередной раз фыркнув, Тиюри запустила Харуюки в голову чем-то мягким. Подняв глаза, он увидел, чем именно – большой подушкой.

– Можешь уже подняться с колен, просто сядь.

– А… ага.

Кивнув, Харуюки подобрал подушку. Сперва ему показалось, что это слон, но нос оказался коротким, зато ног было три пары, то есть шесть штук.

– Это, это что?

– Тихоходка. Самое сильное живое существо на Земле… Так, не отвлекайся! Ты говорил, что залез в женский душ из-за вируса, а подсунул его тебе какой-то тип по фамилии Номи… это правда?

Харуюки поспешно уселся на странное животное в сэйдза и закивал.

– Д-да, конечно. Я же точно вошел в мужскую душевую. Я, конечно, тупой и не от мира сего, но не настолько же, чтобы перепутать голубой с розовым.

– Но когда он подсунул его тебе? Ты же с этим Номи даже не говорил еще, да?

– А… ага.

Он медленно кивнул.

Действительно, как вирус угодил в его нейролинкер, оставалось полной загадкой. Это должен был бы быть контакт между нейролинкерами где-то в течение недели между приветственной церемонией и сегодняшним днем, но самому Харуюки не шли в голову идеи, когда именно это могло случиться.

Если бы ему удалось изучить сам вирус, то, может, он и узнал бы время, когда тот попал в нейролинкер, но, сколько бы Харуюки ни шерстил память, никаких посторонних программ обнаружить не удалось. Проглядев журнал активности нейролинкера, он обнаружил, что сразу после того, как он вошел в женскую душевую, какой-то неизвестный файл стер сам себя. Поскольку Харуюки не припоминал за собой ничего подобного, то, скорее всего, это и был вирус, который достиг своей цели – он был настроен так, чтобы, поместив в поле зрения Харуюки фальшивые знаки, тут же самоуничтожиться.

– Но тогда… – Тиюри наморщила густые брови и склонила голову набок. – Если он смог это сделать, почему он не снес полностью операционную систему нейролинкера или не стер «Брэйн Бёрст»? Если ему нужно, чтобы ты не дуэлился, то это разве не эффективнее?

– Никакой вирус не может стереть системные файлы. Максимум, что он может, – устраивать всякие шуточки с помощью функций нейролинкера. А что касается «Брэйн Бёрста» – когда человек становится Бёрст-линкером, он может скачать программу у кого угодно. Иначе невозможно было бы апгрейдить линкер. Если, конечно, не заменять главный чип в новом линкере…

После этих слов Харуюки тоже наморщил брови.

– Нет, но… по правде сказать, если он настолько крут, что может подменять картинку и звук, то он мог бы вместо шуточек устроить что-нибудь посерьезнее… Например, красный сигнал светофора заменить на синий[1] или замаскировать машину на дороге… он даже убить меня мог?..

– У, уби-…

Нечаянно вскрикнув, Тиюри поспешно закрыла рот руками, чтобы ее мать, которая была сейчас в гостиной, ничего не услышала, и вновь повторила:

– Убить, эй, ты чего говоришь?! Это, это уже не игра.

Харуюки мог лишь слабо улыбнуться и покачать головой.

– «Брэйн Бёрст» – это игра, но в то же время не игра. Такие, как Номи, пользуются ускорением, чтобы чего-то добиваться в реале, и они готовы на все, чтобы сохранить эту силу. Подумай: если бы не ты вышла тогда из кабинки, а какая-нибудь другая девчонка, я бы уже…

– …Сидел в полиции, да, – запоздало содрогнувшись, прошептала Тиюри. – Но… тогда, значит, этот Номи еще какие-нибудь ловушки нам подстроит? Не только Хару… Так-куну, Черно-семпай и мне, нам всем это угрожает?..

– Ну нет, я ему этого не позволю, – необычно суровым для себя тоном перебил Харуюки, стараясь отогнать тревогу Тиюри. – Теперь мы понимаем, что этот тип из себя представляет, и не будем просто сидеть и ждать. Может, мы с Таку уже завтра им займемся. Не хотелось бы, но… если понадобится, мы насильно подрубимся к нему Прямым соединением и выясним, как ему удается не попадать в дуэльный список.

– …Хару…

Тиюри, однако, по-прежнему смотрела уныло; она закусила губу и опустила голову.

– Я… мне это как-то не нравится. Что-то неправильно. Это всего лишь игра… Но Хару и Так-кун, и Номи тоже, вы все как-то не развлекаетесь.

– Не-неправда, – поспешно замотал головой Харуюки – но в то же время подумал, что у Тиюри есть все основания считать именно так.

У нее редкий аватар, «хилер», но она еще ни разу не участвовала в дуэли. Размер и детализация арены, горячка боя и восторг победы – все это Харуюки хотел бы показать ей, и как можно быстрее, но придется неделю подождать, пока в Токио не вернется Черноснежка.

– П-по крайней мере я изменился, когда установил «Брэйн Бёрст»… я смог наконец как следует поговорить с Таку, и мой параметр покорности тоже вроде бы чуток ниже стал…

Услышав эти слова, не очень-то связанные с предыдущими, Тиюри моргнула, потом понимающе улыбнулась.

– …Да, пожалуй, это верно. Прежний Хару, после того как увидел меня голой, наверняка бы месяц от меня бегал, даже не извинившись.

Гх.

Вновь в голове Харуюки всплыла та проблемная картина, и, чтобы спрятать заалевшее лицо, он опять бухнулся лбом вниз.

– Прости меня, извини, облажался, ну прости, пожалуйста!!!

– Кончай уже!

В голову Харуюки прилетела еще одна подушка.

Затем Тиюри, к которой вернулся ее острый язычок, тихо заявила:

– И еще – хочу предупредить. Если про тот случай в душе ты расскажешь Так-куну, я тебя разорву на кусочки. А потом еще Черно-семпай расскажу.

– Э…

Харуюки застыл на месте.

Да, он совершенно не собирался рассказывать о случившемся Черноснежке, но поделиться с Такуму планировал – сразу после того, как покончит с извинениями.

– Та… Таку тоже нельзя?

– Конечно! Ты вообще чем думаешь!!!

Харуюки получил по голове третьей подушкой. Вот как, это для нее очевидно?.. Но тогда как он объяснит нападение Номи? Нет, надо будет только сообщить, что Номи его завел в женскую душевую, тогда не придется рассказывать, что он там наткнулся на Тиюри.

Чувствуя стыд за то, что приходится держать что-то в секрете от лучшего друга и товарища, Харуюки сделал глубокий вдох и выбросил эти мысли из головы.

Сейчас не самое подходящее время копаться в том происшествии в душевой.

Номи объявил войну. И в этой войне от них потребуется полное напряжение сил. Если возможно, Харуюки хотел бы, чтобы проблема решилась до возвращения Черноснежки с Окинавы. Он не хотел подвергать ее опасности.

Сам себе говоря это, Харуюки вышел из квартиры Курасимы и поднялся на два этажа, к себе.

Однако Харуюки ошибался. Он не знал, что уже прошел точку невозврата.

Он не знал, что война уже не только началась, но и закончилась.

Глава 7

– Гейм овер, Арита-семпай… нет, Сильвер Кроу.

Это были первые слова Сейдзи Номи, когда Харуюки с ним встретился.

Средняя школа Умесато, если смотреть с юга на север, имела вид лежащей на боку буквы Н. Вход на территорию школы был с восточной стороны; в северном корпусе располагались спецклассы, в южном – обычные классы. Физкультурный корпус разделял остальное пространство на восточную часть («передний двор») и западную («центральный двор»).

В центральном дворе росли дубы и камфорные деревья; их ветви тянулись во все стороны, поэтому там было сумрачно даже днем. Там не было ни скамеек, ни газонов, и ученики ходили туда редко. Общественных камер там тоже не было.

В конце первого урока в понедельник утром Харуюки получил мэйл от Номи с приглашением встретиться там. Увидев в конце короткого текста, набранного мелким шрифтом, слова «Приходи один», Харуюки кинул взгляд на спину Такуму, сидящего впереди него.

Он так и не рассказал Такуму про вчерашнее происшествие в душевой.

Почти все можно было пересказать нормально – то, что он получил вирус в нейролинкер, то, что бросился в женскую душевую; но чтобы объяснить, как он спасся, ему пришлось бы упомянуть Тиюри. А Тиюри категорически запретила ему рассказывать об этом, поэтому, как бы Харуюки ни пытался замазать ее участие, ему пришлось бы лгать.

Лгать Такуму он совершенно не хотел.

Но Харуюки вполне понимал Тиюри, которая не желала позориться еще больше.

Он мысленно стонал, не в силах разрешить свою дилемму, – и именно тогда ему пришел мэйл от Номи.

Естественно, Харуюки решил отложить разговор с Такуму до после встречи с Номи. Раз уж в мэйле было прямо сказано приходить одному. Если с ним будет Такуму, Номи может и не явиться.

Когда пришло назначенное время – начало 20-минутной перемены между вторым и третьим уроками, – Харуюки встал со стула и выскочил в коридор. Сбежал по лестнице, схватил свои кеды из обувного ящичка и по гравийной дорожке, идущей вдоль спортзала, добрался до центрального двора.

От этого места у него были нехорошие воспоминания. Поскольку Общественные камеры сюда не заглядывали, его, когда он был в первом классе, много раз вызывали сюда школьные хулиганы. Они толкались, и он позорно шлепался задницей на влажную палую листву – жалкое зрелище.

Но все это в прошлом. Теперешний я – совсем не такой, как тогдашний.

Мысленно прошептав себе это, Харуюки зашагал к здоровенному монгольскому дубу, стоящему посреди сумрачной рощицы.

Оттуда раздался тихий звук шагов, и перед Харуюки возникла человеческая фигура.

Харуюки, уверенный, что он придет первым, слегка растерялся, и его правая нога отступила на полшажочка.

Стоя лицом к лицу с Сейдзи Номи, Харуюки заметил, что у того действительно очень щуплое телосложение. Он даже уступал на десяток сантиметров Харуюки, который сам был ниже среднего роста в своем классе. Руки-ноги, туловище, шея с темно-серым нейролинкером – все это было маленьким, как у ребенка. А уж весил он, наверно, раза в два меньше, чем Харуюки.

Лицо тоже было настолько детским, что Номи можно было бы принять за девочку. Харуюки, конечно, помнил это лицо по фотографии, присланной Такуму, но все равно на миг усомнился – это ли тот самый враг, который подстроил ему такую жестокую ловушку?

Номи слегка поклонился; ровно подстриженные, мягкие на вид волосы качнулись. В глазах с длинными ресницами и на губах родилась слабая улыбка –

– Гейм овер, Арита-семпай… нет, Сильвер Кроу.

Вот что произнес Сейдзи Номи.

– Э… че, чего?

Застигнутый врасплох, Харуюки смог лишь это из себя выдавить.

По-прежнему улыбаясь, Номи пожал худенькими плечами и пояснил:

– То есть победитель уже определен. Я выиграл, семпай.

– В-выиграл во что?..

Харуюки сделал глубокий вдох, и его мысли ожили. Он сердито уставился на противника.

– У нас еще не было дуэли. Потому что ты пользуешься каким-то фокусом, чтобы не появляться в дуэльном списке.

– Дуэль… она уже не нужна. Потому что у меня есть вот это.

Номи извлек правую руку из кармана и изящными движениями поделал что-то на виртуальном рабочем столе. Перед Харуюки вспыхнуло голографическое диалоговое окно с предложением принять файл.

– Не беспокойся, там нет вирусов и других подобных штук.

– …

Харуюки, конечно, не мог так вот сразу поверить словам Номи; он подозрительно уставился на своего соперника и медленно спросил:

– …Ты, как ты засунул визуальный маскировщик в мой нейролинкер?

– Хмм, ты это понял, э? Тогда я в награду расскажу тебе. Фотка, все дело в фотке! Маюдзуми-семпай отослал ее тебе, правда?

– Фо… фотка?

Лишь теперь Харуюки задним числом понял. Групповое фото первоклассников из секции кендо, которое ему вчера переслал Такуму. Он точно помнил, что размер был на удивление большой – он еще удивился тогда, прежде чем ее открыть.

– Он был встроен в карточку с моим именем. Смотрелка фотографий в нейролинкере и информационный дисплей Дополненной реальности работают на одном и том же движке. Так что спрятать программу, которая чуток подкручивает картинку в поле зрения, проще простого.

Номи объяснял, не переставая улыбаться, однако Харуюки, хоть и имел некоторые навыки в программировании, не сомневался, что с его уровнем такого не сделать.

Возможно, Номи походил на Черноснежку и Нико, Красного короля, в том, что его внешность не соответствовала ментальному возрасту опытного Бёрст-линкера. Хоть он и младше, недооценивать его было ни в коем случае нельзя.

Слушая свой внутренний голос, Харуюки запустил дополнительные антивирусы, помимо включенных по умолчанию, и опасливо принял посланный Номи файл.

Это было, похоже, короткое видео. Прежде чем воспроизвести его, Харуюки убедился, что размер файла соответствует длительности и качеству записи. Потом, чувствуя, что во рту все пересохло, он прикоснулся пальцем к иконке.

Все поле зрения заняло прямоугольное окно.

Видео было очень четким, несмотря на небольшие помехи. На нем был, похоже, школьный коридор, который снимался откуда-то сверху.

Судя по отсутствию в нем окон, коридор находился где-то под землей. Был он короткий, и с левой стороны виднелся проем без двери.

Сразу за этим проемом была развилка, и на стене были видны два знака. Голубой «для мальчиков» и розовый «для девочек». Это же –

Вход в душевые комнаты под спортзалом.

Как только до Харуюки это дошло, он тут же догадался, какое видео ему сейчас покажут. Мурашки побежали по его рукам и спине.

Секунду спустя из нижнего правого угла поля зрения появился коротышка-ученик. Лохматые, неухоженные волосы. Серебристый алюминиевый нейролинкер.

Дойдя до центра окна (где был вход в душевые), мальчик оглянулся в сторону камеры. Круглое лицо, захваченное анфас, принадлежало не кому иному, как Харуюки.

Харуюки-на-видео, поколебавшись немного –

Засеменил направо, туда, где был знак «для девочек».

– Хи-хи, ты был слишком уж тороплив, семпай!

Видео закончилось; Харуюки стоял, как в столбняке, и в голове у него был сплошной белый туман. До него донесся жизнерадостный голос Номи.

– Любой нормальный человек бы выскочил оттуда, как только увидел, что внутри все розовое! А ты так и не вышел. Я прямо не знал, что делать.

Слова Номи таили в себе загадку, но главное – Харуюки не мог поверить, что это видео вообще существовало. Он сумел выдавить через пересохшее горло:

– Т-ты… это, как ты?.. Там же было негде спрятаться…

Номи расхохотался, будто услышал что-то невероятно смешное, и покачал головой.

– Не та нынче молодежь… прямо хочется так сказать. Ты что, думаешь, что нейролинкер – единственное портативное устройство в мире? Лет десять назад еще вот такая штучка продавалась.

Из кармана он извлек округлый предмет, легко умещающийся в ладони. Спереди виднелась линза.

– Сейчас, конечно, все цифровики – здоровенные зеркалки. Но даже у этой крошки отличное разрешение, правда? На этом видео Арита-семпай, любой скажет с первого взгляда. Она была над шкафчиком для метел в том коридоре.

Ошеломленно глядя на это игрушечное на вид устройство, Харуюки спросил почти на автомате:

– …Ты… все это затеял только для того, чтобы убрать меня из школы?.. Ты собираешься сделать все, чтобы меня ис… исключили?

– Нет, нет, что ты, вовсе нет!

Распахнув свои прежде прищуренные глаза, Номи помотал головой, словно услышал что-то очень глупое.

– Сделать так, чтобы семпая исключили, – какая мне от этого польза? Кроме того, если я настолько сильно тебя достану, ты, семпай, можешь дойти даже до того, чтобы напасть на меня в реале; в общем, это не окупится. Я просто хочу, чтобы все то время, что я буду учиться в этой школе, Арита-семпай… – Номи сделал паузу и улыбнулся невинной улыбкой, в которой, однако затаились невероятные хитрость и холодность, – был моей преданной и услужливой собачкой, только и всего. Будешь каждый день приходить и кормить меня бёрст-пойнтами, как умный хороший песик.

– Я этого не допущу.

…Новый голос сотряс удушливую атмосферу центрального двора.

Харуюки от неожиданности вздрогнул; Номи, не снимая улыбки с лица, обернулся к источнику голоса.

Из-за деревьев вышла Тиюри; ее кошачьи глаза горели. Такуму с ней не было. Похоже, она сама пошла за Харуюки и услышала весь разговор.

Тиюри подошла, топоча по траве, и, глядя на Номи в упор, резко заявила:

– Я позвала Хару из душевой. Если про это видео узнают, я так и скажу. Я упала и подвернула ногу, и не могла встать – как тебе? Это дает Хару законный повод войти на женскую сторону. Разумеется, никакого отстранения или исключения не будет.

После этих слов Харуюки, забыв про свое положение, выпучил глаза.

Да, это объяснение выглядело вполне убедительно. Вообще-то, если бы он действительно собирался подглядывать, то так вот просто входить – само по себе абсурд.

…Однако.

Даже после того как Тиюри договорила и закрыла рот, тонкая улыбка не исчезла с губ Номи.

Ленивым движением он убрал миникамеру, потом медленно свел ладони вместе, будто аплодируя, и сказал:

– Неплохо, очень неплохо, Курасима-семпай. Для цыпленка, который только что стал Бёрст-линкером.

– …Прекрати уже свой блеф. Это твое видео уже бесполезно.

– Хмм, я бы на твоем месте не был так уверен. Чисто к примеру… – Номи театральным жестом поднял палец. – …Если как раз сейчас в шкафчике для одежды в женской душевой обнаружат скрытую камеру… что будет? Будет грандиозный скандал на всю школу. Потом, когда начнут искать преступника, в сеть попадет вот это видео… как вы думаете, прикрытие Курасимы-семпай будет работать?

– !..

Харуюки и Тиюри хором резко втянули воздух.

– Не может быть… ты и на это пошел?

Ровно в тот момент, когда эти слова вырвались из пересохшего рта Харуюки.

Перед его глазами засверкали красные огоньки. Наверху поля зрения пробежали слова «Экстренное сообщение», набранные здоровенным шрифтом Mincho. Харуюки даже удивиться не успел, когда в его ушах раздался звон. Это был не звонок на урок – в нем слышалась тревожность. И тут же синтетический женский голос объявил:

«Экстренное сообщение от директората средней школы Умесато. С этого момента нижеуказанные помещения объявляются запретными для учеников. Всех учеников, находящихся в этих помещениях, прошу немедленно их покинуть. Повторяю…»

Следом в поле зрения Харуюки появился полупрозрачный 3Д-план школы. Прямо посередине несколько комнат горело ярко-красным светом.

Все, что было над и под спортзалом. Включая, естественно, женскую душевую.

Даже когда картинка сжалась до размера иконки и к Харуюки вернулось зрение, он продолжал тупо смотреть на Номи. Первоклашка, только что поступивший в школу, весело произнес все с той же улыбочкой:

– Они уже нашли камеру, э? Ну, таймер был выставлен так, чтобы звук затвора раздался именно сейчас, так что ничего удивительного.

Эти слова почти потонули в гуле голосов, раздавшемся от всех зданий к югу.

Тиюри отступила на шаг и прошептала едва слышным голосом:

– Ты… в с-своем уме? Это… вот это все устроить… всего лишь ради игры?..

– Теперь я хочу спросить тебя, Курасима-семпай. «Брэйн Бёрст» – это «всего лишь игра», ты серьезно так считаешь?..

И в этот миг Харуюки заметил резкую перемену в улыбке Номи, только что такой жизнерадостной.

Уголки губ приподнялись, прищуренные глаза загорелись холодным светом. Высунувшийся кончик языка демонстративно облизал нижнюю губу.

Тиюри вздрогнула. Синий бант на ее груди –

Вдруг оказался схвачен рукой Номи, метнувшейся вперед, как змея. Потом Номи резко потянул на себя.

– Ай?!. – вскрикнула девушка. Номи, едва не касаясь носом кончика носа Тиюри, глядя ей прямо в глаза, произнес сильным, молодым голосом:

– Никогда больше не смей меня оскорблять. Делай то, что я тебе прикажу, только так ты сможешь спасти Ариту-семпая. …Впрочем, ты, Курасима-семпай, первого уровня, у тебя не получится легко зарабатывать очки…

Внезапно он скользнул за спину Тиюри и с силой обхватил ее левой рукой на уровне живота. Положил подбородок на правое плечо Тиюри и прошептал ей прямо в ухо:

– …Ты будешь моей комнатной собачкой, а не охотничьей. Во время моих дуэлей ты будешь среди зрителей и будешь мне помогать. Ху-ху-ху… зверек особого назначения, даже у шести королей такого нет. А, не волнуйся, вряд ли я буду чего-то требовать от тебя в реальном мире. По крайней мере пока.

– Ах ты… сволочь, – простонал Харуюки и сделал было шаг вперед. Но тут.

– Кто тебе разрешил двигаться, пес… то есть семпай, ­– прилетели холодные слова в комплекте с презрительной усмешкой. – Я сказал с самого начала, «гейм овер». У семпая нет иного выбора. Пока что просто сиди тут тихо, или еще что-нибудь.

После этих слов Номи достал из кармана блейзера что-то маленькое и длинное. Даже не вглядываясь, Харуюки понял, что это XSB-кабель. А потом – понял, зачем.

По-прежнему стоя позади Тиюри и крепко прижимая ее к себе левой рукой, Номи потянулся маленьким штекером к ее шее.

На распахнутых глазах Тиюри проступила дымка слез –

Ее снежно-белые зубки застучали –

И тогда внутри Харуюки что-то щелкнуло.

– …Сууукааа!!!

Еще до того, как Харуюки понял, что это он сам кричит, он оттолкнулся от влажной земли. Крепко сжав непривычную руку в кулак, он рванулся к Номи.

Он понятия не имел, что именно собирается делать.

Прибегнуть к насилию, собственным кулаком из плоти и крови заставить врага упасть, уничтожить его гордость, вынудить подчиниться. Это был низший, отвратнейший поступок, который сам Харуюки испытал на себе множество раз, – но эти чувства уже улетели куда-то далеко. Осталось лишь дикое желание бить и бить этого намного более мелкого, чем он сам, типчика по имени Номи.

Даже при виде приближающейся туши Харуюки –

Номи не убрал с лица свою тонкую усмешечку.

Он с силой оттолкнул Тиюри, так что та покатилась по траве. Потом чуть подсел, его рот приоткрылся.

Харуюки мгновенно понял, что собирается делать враг.

Ускорение. Причем не обычное. А то, десятикратное «физическое ускорение», при котором сознание остается в теле.

Как только Харуюки это осознал, он одновременно с Номи инстинктивно прокричал команду, которую никогда раньше не использовал.

– Физикл бёрст!!!

Все окружающие звуки стали ниже. И как-то потемнело.

Воздух стал плотнее.

Харуюки как будто очутился в бесцветной, прозрачной, вязкой жидкости. Требовалась уйма времени, чтобы хотя бы шаг сделать. Это не ускорение, это, наоборот, торможение – но эту мысль Харуюки тут же выкинул из головы. Команда, которую он произнес, ускорила его сознание в десять раз, но сам он при этом остался в реале. Ясно, что для него теперь скорость его настоящего тела и всего остального стала вдесятеро меньше.

Всего в метре впереди Номи тоже двигался, медленно и неуклюже. С холодной улыбкой, прилипшей к губам, он поднимал правый кулак. Поднявшись выше плеча, кулак медленно развернулся и двинулся вперед. В норме Харуюки не смог бы разглядеть траекторию удара, а сейчас он мог ее видеть совершенно отчетливо.

В липком, тяжелом воздухе Харуюки с усилием переложил тело вправо. Одновременно его левый кулак пошел снизу вперед. Он сумеет увернуться от удара Номи и сам нанесет ему удар в корпус.

…А это правильно?

Подобные мысли пузырями всплыли на поверхность его души с тихими хлопками.

Однако Харуюки с усилием загнал их обратно в глубину.

…Этого типа, этого Номи ни за что не прощу. Он не только мне, он и Тиюри угрожал, запугивал ее, более того – что он сказал? Комнатная собачка?

Не прощу. Ни за что не прощу.

Харуюки аккуратно выправил траекторию кулака, нацеленного Номи в правый бок.

Из-за этого он слишком поздно обнаружил –

Правый кулак Номи, продвинувшись немного вперед, остановился, вместо этого вылетел левый хук.

Финт?!

Харуюки поспешно оперся на правую ногу и попытался уклониться влево.

Однако его центр тяжести уже был смещен вправо и обратно возвращаться так просто не хотел.

Левый кулак Номи приближался к его лицу. В то же время его тело развернулось, и правый бок, в который метил Харуюки, отодвинулся в сторону.

Усилий Харуюки, который пытался выправить траекторию удара, оказалось недостаточно – его кулак лишь скользнул по блейзеру Номи.

И тут же он ощутил прикосновение кулака Номи к правой стороне своей челюсти.

И это называется удар? Совсем же не больно. Лишь на короткое мгновение эта мысль мелькнула у Харуюки в голове –

Сила прошла волной через слой жира вокруг его шеи, достигла челюстной кости, и нервам передались ее непреодолимые тяжесть и жесткость. Гибель скоплений мягких клеточек, раздавленные капилляры – эти ощущения Харуюки вкушал на скорости 1/10 от обычной.

Потом его словно толкнуло медленным горячим взрывом, и Харуюки начал заваливаться влево. Краем глаза он увидел, как Номи, возвращая кулак назад, не остановился, а крутанулся на месте, подняв правую ногу.

Медленным, идеальным движением, как в кино, Номи нанес задний круговой удар, на который Харуюки мог лишь беспомощно смотреть.

Правая пятка потянулась вперед, коснулась бока Харуюки, погрузилась, глубже, страшно глубоко –

Как будто здоровенный столб воткнули ему в живот. После многосекундной нестерпимой боли Харуюки медленно взлетел в воздух. Краем глаза он увидел искаженное от боли лицо Тиюри.

Еще семь секунд прошло, прежде чем он рухнул на землю.

Остаток субъективных тридцати секунд «Физикл бёрста» Харуюки провел, неприглядно перекатываясь по земле и терпя жгучую боль.

Потом тональность звуков снова поднялась до обычной; одновременно и воздух перестал быть вязким.

– Гг… хааа!

Как только сознание Харуюки вернулось к нормальной скорости, он застонал и скорчился, держась за живот. Тяжело и хрипло дыша, он увидел, как к нему, шелестя травой, приближаются туфли Номи.

– А, так никуда не годится, семпай. В драках с физическим ускорением важно просчитывать все заранее и финтить, если бы ты подумал немного, то понял бы, правда? Или – неужели ты вообще раньше не дрался? Если так, я мог и не пользоваться командой. Пять очков коту под хвост.

Остановившись прямо перед Харуюки, Номи ногой толкнул его в плечо и перевернул лицом вниз.

– До следующего урока три минуты, да? …Ну, мы успеем. Я соглашусь на твою просьбу быть моим противником, Арита-семпай.

– А… айй?.. – снова простонал Харуюки, боль которого только начала стихать.

Он уже столько всего натворил, чего ему еще надо?

Ответом на его вопрос послужили не слова, а блестящий штекер XSB-кабеля.

Наступив левой ногой Харуюки на спину, Номи наклонился, без тени колебаний воткнул штекер в нейролинкер Харуюки и выкрикнул:

– Бёрст линк!!!

Глава 8

«HERE COMES A NEW CHALLENGER!»

Харуюки обалдело смотрел на эту надпись, появившуюся перед его глазами сразу после знакомого звука ускорения.

Дуэль?! Почему сейчас?!

До сих пор Номи с помощью какого-то трюка не появлялся в дуэльном списке и тем самым избегал вызовов. Почему же теперь он не только согласился на дуэль, но и сам ее устроил?

Харуюки был сбит с толку, он никак не мог понять намерений Номи. Распахнув глаза, он мог лишь наблюдать, как мир с сухим шорохом трансформируется в дуэльную арену.

Деревья разом лишились листьев, высохли и почернели. Небо с каждой секундой становилось все темнее, погружаясь в сумрачное индиго.

Стоящие с трех сторон школьные корпуса медленно превращались в руины. Из серой земли со скрипом вырастало множество столбов и плит. Нет, это не столбы – надгробия. До самого горизонта виднелись замшелые кресты и надгробные камни.

Как только создание арены было завершено, в верхней части поля зрения Харуюки возникли две полосы хит-пойнтов. Под левой из них всплыло имя дуэльного аватара Харуюки, «Сильвер Кроу». А справа –

«Даск Тейкер»[1]. Уровень 5.

С этим именем Харуюки прежде не встречался и не слышал о нем. Однако уровень оказался неожиданно высоким.

Возможно, этот Номи всегда повторял одно и то же. Подстраивал ловушку другому Бёрст-линкеру, находил его уязвимое место, потом угрозами вынуждал его «платить» бёрст-пойнтами. Так он мог повышать уровень, особо и не сражаясь.

Перед стиснувшим зубы Харуюки наконец-то возникли большие буквы слова «FIGHT!!!» – и тут же разлетелись.

Лишь тогда до него дошло, что он до сих пор лежит на земле, как и до ускорения. И чья-то нога давит ему на спину.

– !..

Харуюки поспешно вскочил и отпрыгнул в сторону. Поднял руки, взглянул –

Перед ним стоял очень странный аватар.

Вполне нормальный, человекоподобный силуэт. Небольшого размера, примерно как Сильвер Кроу. Лицо тоже похожее – просто гладкая маска, лишь красновато-фиолетовые глаза горят внутри. Худое тело и ноги, будто собранные из палок.

Но руки иначе как «странными» и не назовешь.

Правая была явно механической – толстая, собранная из штифтов и шестеренок и покрытая с боков броней; а на конце ее виднелся брутального вида инструмент, смахивающий на секатор.

А вот левая рука, как ни посмотри, явно была живая. До локтя она вся состояла из кольчатых сегментов, как у дождевого червя, а ниже расходились три длинных щупальца.

Форма не производила какого-то целостного впечатления, зато цвет соответствовал имени «даск» – фиолетово-черный. По цветовому кругу он должен был бы относиться к дальнобойным, но насыщенность была очень низкая.

Закончив краткое наблюдение и бдительно глядя на врага, Харуюки выплюнул вывод, к которому пришел:

– …Значит, ты собираешься забрать мои очки, да? Чтобы я их тебе отдал без сопротивления в качестве сегодняшней «платы», ты это мне хочешь сказать?

Номи, Даск Тейкер, какое-то время стоял молча, глядя на Харуюки из-под темной маски.

Наконец его рука с щупальцами дернулась, и раздался голос со смешинкой.

– Как только ты превратился в дуэльный аватар, ты стал куда смелее, семпай. Несмотря на то, что в реальном мире я по-прежнему на тебе стою.

Не обращая внимания на издевательский тон, Харуюки мгновенно ответил:

– Ты тоже просто на удивление спокойный. Я знаю твое реальное лицо, имя, а теперь еще и внешность и имя твоего аватара. Тебе не кажется, что это почти такая же смертельная информация, как то видео перед душевой?

– Что ты хочешь этим сказать? Что если видео будет опубликовано, мне это будет стоить «вторжения в реале», и на меня будут нападать другие Бёрст-линкеры?

– …А ты думаешь, я на это не пойду?

– Ху-ху-ху, боюсь-боюсь. Что ж, признаю, у семпая тоже есть козырь. Но чтобы забирать очки, такая вот дуэль все равно необходима. В таком случае… я приму у тебя кое-что еще.

Значения этих слов, произнесенных с металлическим эхо, Харуюки не понял.

– При… примешь?

– Да. Нечто дорогое для семпая. Ну ладно… раз уж мы на арене, как насчет подраться? Правда, эта дуэль идет через Прямое соединение, и без зрителей скучновато.

После этих слов фиолетово-черный аватар поднял правую руку-секатор и щелкнул.

Харуюки окончательно перестал понимать намерения Номи.

Однако, раз уж у них дуэль, он не позволит себя просто так избить. У Харуюки был козырь – реальная информация о Номи; если он разгласит эту информацию в ускоренном мире, у Номи уже не будет легкой жизни – за ним начнут гоняться голодные до очков Бёрст-линкеры. Наверняка Номи хотелось бы этого избежать.

Раз так, значит, победитель определится в обычной дуэли. Возможно, Номи применит какую-то суперсилу (типа как в предыдущей драке на кулаках), чтобы отобрать у Харуюки «нечто дорогое» и тем самым заставить его подчиниться.

…Однако.

– Если ты считаешь, что и здесь легко сможешь победить… попробуй, Сейдзи Номи!!! – крикнул Харуюки и, сжав кулаки, рванулся вперед.

Арена называлась «Кладбище». Ее основные свойства: постоянно темно, и время от времени из-под земли высовываются руки мертвецов, норовя схватить сражающихся за ноги.

Противник был на один уровень выше, но в файтинге «Brain Burst», в отличие от большинства онлайновых RPG, разница в уровнях – не основной фактор, определяющий исход боя.

Конечно, разница между первым и девятым уровнями слишком велика, чтобы ее можно было чем-то компенсировать, но если речь о четвертом и пятом, то, пожалуй, важнее свойства арены и кому она больше подходит. Что касается арены «Кладбище», Харуюки был уверен, что преимущество на его стороне.

– У… ОООО!

Несясь по прямой, он металлическими ногами и кулаками разносил надгробия, как пенопластовые. Благодаря бонусам за разрушение объектов его синяя шкала спецатаки начала медленно заполняться.

Номи, то есть Даск Тейкер, глядел на набегающего Сильвер Кроу, не сдвигаясь с места. Он лишь лениво приопустил поясницу, выставил правую руку-секатор перед собой, а левую со щупальцами убрал за спину.

– Тиеэээээ!

С резким возгласом, как в поединке кендо, Даск Тейкер неожиданно махнул левой рукой, когда между противниками оставалось еще больше пяти метров.

Щупальца, щелкнув, словно кнуты, резко удлинились и вылетели вперед.

Однако Харуюки это предвидел. Практически в любой игре есть вытягивающиеся щупальца.

Ему предстояло иметь дело с быстро летящими сверкающими острыми кончиками, однако же они все равно были медленнее, чем пули. От щупальца, нацеленного ему в лицо, он уклонился, отодвинув голову чуть в сторону, остальные два просто отбил и налетел на Даск Тейкера.

– Сиээ!

Одновременно с этим коротким выкриком секатор метнулся вперед; Харуюки пригнулся, пропуская его над собой.

– …Рааа!

Харуюки с силой топнул левой ногой, и его выброшенный вперед локоть угодил врагу точно в челюсть. Раздался звук удара, все вокруг осветилось сине-белым спецэффектом. Правая полоса хит-пойнтов слегка укоротилась. Это было первое попадание.

Номи откинулся назад, пытаясь сохранить равновесие. Прямо в его незащищенную грудь пришелся пинок правой ноги Харуюки.

– Гху… – простонал Номи, шатаясь. Харуюки продолжил атаку. Левый хук, от которого Номи подбросило, затем высокий удар правой ногой. Стройное тело Сильвер Кроу, ни в какое сравнение не идущее с реальным телом Харуюки, мелькало как молния, надежно следуя всем командам, которые посылало ему сознание.

Вот тебе, смотри… и еще смотри!!!

Нанося один за другим три размашистых удара ногами, как в фильме про кунфу, Харуюки мысленно кричал:

Ты все время бегал от дуэлей и не знаешь небось, что в ближнем бою ни один Бёрст-линкер моего или близкого уровня со мной не сравнится. Ты хоть знаешь, через что я прошел, чтобы приобрести такую скорость… сколько раз в меня попадала виртуальная пуля, и я потом блевал в туалете – небось ты об этом не знаешь. Такие как ты, кто умеет только вести грязную информационную войну и хотят с ее помощью добраться до вершины…

– …Недостойны называться Бёрст-линкерами!!!

Правый кулак, прочертив траекторию прямую, как лазерный луч, врезался в фиолетово-черный шлем, и по гладкой поверхности пошли радиальные трещины.

Даск Тейкер отлетел, ударился о надгробие и остался лежать. От его хит-пойнтов осталось около 30%.

– …Еще один удар, и тебе конец!

С этим выкриком Харуюки наконец направил силу в лопатки. Развел руки в стороны, и с резким металлическим лязгом за его спиной раскрылись широкие крылья.

Его шкала спецатаки была заполнена доверху. Если он сможет нанести точный удар с пикирования, от хит-пойнтов Номи останется воспоминание. Поскольку вокруг, куда ни погляди, стояли сплошные надгробия, спрятаться было абсолютно негде.

Харуюки слегка согнул ноги, готовясь оттолкнуться от земли – и тут.

Левая рука лежащего возле гробницы Даск Тейкера внезапно дернулась, и три щупальца рванулись к Харуюки, словно отдельные живые существа.

От двух, нацеленных в туловище, Харуюки увернулся, но третье обвилось вокруг его правого запястья. Однако в панику он не ударился – крепко схватил щупальце и, как и собирался, оттолкнулся от земли.

Поднявшись примерно на полметра, он изменил направление биения крыльев с вертикального на горизонтальное и потащил Даск Тейкера за собой. Тот пытался сопротивляться, упершись ногами, но лишь оставлял борозды в земле.

Многие пытались поймать Сильвер Кроу подобным образом, с помощью различных кнутов или проводов. Однако большинство либо оказывались в воздухе, вися на аватаре Харуюки, либо волочились по земле. Сила крыльев Сильвер Кроу была, похоже, безгранична – лишь бы шкалы спецатаки хватало. Харуюки победил в перетягивание каната даже Кром Дизастера – демонического Бёрст-линкера, который был сильнее королей.

– У… оооо!

Одновременно с этим возгласом Харуюки его крылья окутала серебряно-белая аура. Сейчас я протащу Номи по надгробиям и снесу его оставшиеся хит-пойнты – холодно подумал Харуюки –

Как вдруг.

Громадный секатор в правой руке Даск Тейкера сомкнулся на его собственном левом локте.

Харуюки не успел даже удивиться – с неприятным тугим звуком рука оказалась рассечена.

Когда натяжение щупалец мгновенно исчезло, Харуюки по инерции упал и покатился по земле. Перекувырнулся два-три раза, снес уйму надгробий и наконец остановился.

Секунду он ошарашенно смотрел в сумрачное небо, потом поспешно попытался вскочить. Но вдруг из земли вылезли синевато-белые скелетные руки и схватили Харуюки за все четыре конечности. «Ловушка», особенность арены «Кладбище».

– Дерьмо.

Выругавшись, Харуюки попытался стряхнуть руки, но те упрямо цеплялись и не отпускали его. У Харуюки не осталось выбора – он перевернулся на спину и попытался раскрыть крылья, чтобы подлететь вверх – однако.

Прежде чем его тело поднялось, к нему каким-то насекомым движением придвинулась тень и наступила на правое плечо. Харуюки вновь оказался прижат к земле.

Над ним стоял, разумеется, Даск Тейкер. После того как он отрезал себе левую руку, от его здоровья осталось всего 20%. У Харуюки же оно было на уровне примерно 90%; он не думал, что тут можно что-то изменить. Однако сумрачный аватар держался подозрительно расслабленно. Он медленно наклонился; пустая маска шлема приблизилась к голове Харуюки.

Когда действие ловушки кончится, я взлечу и закончу то, что начал.

Так подумал Харуюки, после чего сказал вслух:

– …Тебе так нравится наступать на других.

– Ху-ху… кстати, а тебе, семпай, похоже, нравится, когда на тебя наступают.

Тихо произнеся эти слова, Номи поднял обрубок левой руки и уставился на место разреза. Харуюки посмотрел туда же и обнаружил, что из культи медленно выглядывают три новых кончика щупалец. Это зрелище вызвало в нем отвращение.

– …Регенерация? Прямо как хвост ящерицы.

– Если так, то скорее осьминог или актиния. Нет, прежний владелец говорил, что это морская звезда.

– Че… чего?

Повернувшись к Харуюки, который никак не мог понять смысла последних слов –

Номи прошептал еще холоднее, чем прежде:

– Я ведь сказал уже, не так ли? Что заберу у семпая то, что ему дорого. Вот… – кончик секатора со стуком притронулся к левой руке Харуюки, – так.

Он пригнулся к Харуюки, чуть ли не коснувшись его головой, и из глубины шлема, из красно-фиолетовых глаз вырвалось вихрящееся свечение.

– Вот так. …«Демоник коммандир»[2].

…Спецатака!

В том, как было произнесено название спецатаки, не слышалось ни возбуждения, ни духа борьбы; Номи практически выплюнул эти слова.

Как будто ему вовсе не надо было произносить название приема, чтобы его активировать.

Из лица Даск Тейкера вырвался столб черного света и ударился точно в зеркальную маску Харуюки; во все стороны разлетелись маленькие лучики.

– Кк!..

Харуюки стиснул зубы, приготовившись терпеть. Даже несмотря на то, что он принял удар со столь близкой дистанции, одна атака не могла нивелировать огромную разницу в хит-пойнтах. Как только спецприем закончится, он контратакует. Харуюки начал уже высчитывать время – однако.

Его здоровье не уменьшалось.

Полоса хит-пойнтов Сильвер Кроу так и продолжала светиться зеленым, даже на чуть-чуть не укоротилась. Боли он тоже не чувствовал. И жара.

И тем не менее шкала спецатаки Номи, изначально заполненная, разряжалась с пугающей быстротой. Фиолетово-черный смерч становился все сильнее и холодно давил на лицо Харуюки, но никаких других изменений он не ощущал.

…Нет.

Внезапно он почувствовал, как что-то высасывается из всего его тела. Ровно в то мгновение, когда он это заметил, вражеская шкала спецатаки разрядилась до половины, и свет потек в обратную сторону. Он вырывался из шлема Харуюки, точно струя жидкости, и впитывался в лицо Номи.

Через несколько секунд все вдруг прекратилось.

Шкала спецатаки врага полностью истощилась. А у Харуюки – наоборот, заполнилась. Его хит-пойнты не пострадали, у Номи тоже не изменились – так и остались на уровне 20%.

– …Ооооо! – взревел Харуюки и попытался взлететь. Скорее всего, атака Номи была задержанного действия, а раз так, смысла ждать не было. Он взлетит вместе с Даск Тейкером на большую высоту, сбросит его оттуда, и все закончится –

– …

Тишина.

Арену заполнял холодный неподвижный воздух.

Мертвые руки, цеплявшиеся за Харуюки, исчезли. Только левая нога и правая рука Даск Тейкера удерживали его за плечи. Но.

Он не мог взлететь.

Как бы он ни напрягал спину, как бы ни сосредотачивался, серебряные крылья, дающие Сильвер Кроу свободу полета, не реагировали.

Харуюки ошеломленно повернул голову и посмотрел за спину.

Их там не было.

Всегда такие безотказные, прекрасно сверкающие десять серебряно-белых пластинок с каждой стороны – исчезли без следа.

Не в силах понять, что происходит, Харуюки медленно повернул голову обратно и увидел, что фиолетово-черный аватар молча встал.

Беспечно отпустил Харуюки и отошел на несколько шагов.

– …Ху, ху-ху.

К его невинному смеху примешалась настойчивость человека, за плечами которого были годы опыта, и что-то еще непонятное.

– Ху-ху-ху. Сейчас под твоей маской небось полный шок, да, семпай? И твой бедненький геймерский мозг, которым ты так гордишься, небось думает сейчас. «Что это был за прием? Что со мной случилось?» Напыщенность не в моем вкусе, так что я тебе объясню. Все это значит… – он, как Харуюки несколько минут назад, скрестил руки перед грудью и с силой развел в стороны, – вот что.

Шшшш.

С этим влажным звуком из спины Даск Тейкера вверх потянулись два кривых выроста. Харуюки мог лишь молча смотреть, не сводя глаз.

Вытянувшись примерно на метр, они застыли, потом встряхнулись и со стоном…

…разбрызгивая во все стороны черную слизь, развернулись в стороны.

Крылья.

Кости, соединенные перепонкой; они смахивали на крылья летучей мыши, а может, демона или еще кого. Зловещий силуэт четко отпечатывался на фоне кроваво-сумеречного неба.

Крылья захлопали, и на глазах у Харуюки, чьи мыслительные процессы полностью остановились, маленький аватар подлетел чуть вверх. Но тут же вернулся на землю, и фиолетовый шлем склонился набок.

– Эй, а это не так-то просто… Тут нужна не просто команда на действие, а, видимо, еще какое-то управление.

Хлоп-хлоп. Еще сильнее забив крыльями, аватар вновь поднялся над землей.

– А, вот как это работает. Надо будет поупражняться для полного контроля.

Медленно покачиваясь из стороны в сторону, аватар принялся набирать высоту. Это был не прыжок. И его не тянули за какой-нибудь провод. Это было… это было.

– …Нет, – вырвался скрипучий вздох изо рта Харуюки. – Не может быть… не может быть.

До сих пор только один аватар обладал способностью к полету. Только один.

И она ведь тоже так говорила. Только я один. Только я могу летать над этим миром. Один-единственный, в этом моя сила. Моя надежда. Мое… все.

– О, еще как может.

Паря на высоте трех метров, Даск Тейкер медленно развел руки в стороны.

– Мой единственный спецнавык, «Демоник коммандир», забирает у дуэльного аватара противника один спецнавык, «Усиленное вооружение» или способность. Те щупальца я тоже отобрал у кого-то, это было уже давно. Но я ими нечасто пользуюсь. Ты понимаешь, что это значит? Это значит… время действия – не ограничено. Правда, есть ограничение по количеству.

Кража способностей. Вечный эффект.

Это значит что? Само свидетельство существования Сильвер Кроу, его серебряные крылья, украдены этим фиолетово-черным аватаром и уже никогда не вернутся?..

– В… вреееешь! Верни их! Верни ииииих!!! – заорал Харуюки, пытаясь сопротивляться ощущению бездонной пустоты, нахлынувшему на него.

Он вскочил, пробежал несколько шагов, подпрыгнул изо всех сил. Вытянул правую руку в попытке ухватить Номи за ногу.

– Эй.

Тот приподнял ногу, и рука Харуюки схватила лишь воздух. С металлическим стуком он позорно упал на четвереньки. Рукам стало холодно, все чувства куда-то исчезли. Ему хотелось встать, но аватар не слушался приказов.

– Семпай, семпай! Пожалуйста, не отчаивайся так, – упали сверху слова, произнесенные непринужденно-утешающим тоном. – Я ведь говорил, что заберу кое-что дорогое. Но не волнуйся, я их верну. В тот день, когда семпай закончит среднюю школу Умесато. Разумеется, до того дня ты каждую неделю будешь платить мне очки. Можно сказать, платеж с рассрочкой на два года; но всего один пропуск… ты ведь знаешь, что тогда будет?

Гротескные крылья демонстративно хлопнули еще раз, потом увещевающий голос продолжил говорить:

– …Все нормально, с твоей-то способностью к ближнему бою. Обычными приемами ты сумел загнать меня в опасное положение и почти вынудил прибегнуть к кое-каким трюкам… так что и без крыльев ты сможешь набирать много очков. Это я тебе гарантирую! Ху-ху-ху… ха-ха-ха-ха-ха!..

Харуюки не мог заставить себя прекратить дрожать.

Это не настоящее, такого не может происходить. Способность воровать – таких дисбалансных спецатак в системе просто не может существовать. Это… это –

– Нечестно, читерство, ты это сейчас думаешь? – поинтересовался Номи и, гортанно захихикав, продолжил: – Но не так ли чувствовали себя все, кто дрались с семпаем раньше? «Полет гробит весь баланс», «этого не может быть» – вроде такого. Ну ладно… сейчас я заберу плату за эту неделю. Будь любезен постоять спокойно… а, не, ты же сейчас не можешь двигаться, правда?

Харуюки услышал зловещее хлопанье крыльев и понял, что Номи приземлился рядом с ним. Однако в нем больше не оставалось ни искорки боевого духа.

С каким-то деловитым видом секатор сомкнулся на его левой руке. Звук разрезания металла, искры, острая боль, пробежавшая по нервам, – все это казалось Харуюки каким-то потусторонним, нереальным.

Когда дуэль закончилась и Харуюки с Номи вернулись в реальный мир, нога Номи сошла со спины Харуюки. Сворачивая кабель, выдернутый из обоих нейролинкеров, щуплый первоклассник весело произнес:

– Хорошая работа, Арита-семпай. Теперь наша иерархия и в реальном, и в ускоренном мире предельно ясна. Ты в самом низу, я намного выше, следовательно, я могу использовать тебя, и никак не наоборот. …Раз так, будь любезен, заботься обо мне в течение двух следующих лет.

Легким движением он повернулся к Тиюри, по-прежнему лежащей на земле после его толчка.

– Я устал после серьезной дуэли, так что шоу с аватаром Курасимы-семпай мы отложим до следующего раза. Запомни, пожалуйста, ты должна стать моей собачкой. Да, и еще… нет нужды говорить, но, пожалуйста, держите все это в секрете от Маюдзуми-семпая и от вашего командира, если хотите, чтобы я вернул крылья. Мне нужно подготовиться, чтобы с ними решить все вопросы. А теперь, с вашего позволения, я вас покину.

Прощальный поклон.

И Сейдзи Номи так же непринужденно, как появился, ушел со двора.

Лежащий на животе Харуюки, опершись о землю дрожащими руками, с трудом приподнялся и тяжело сел.

В этом мире не прошло и минуты с тех пор, как Номи его ударил кулаком и ногой, но физической боли Харуюки уже почти не ощущал. Все его тело было в поту, но чувствовал он лишь пустой холод, словно внутри у него ничего не было. Его зубы стучали, он даже вдохнуть толком не мог.

Плечи Тиюри тоже дрожали, но она в конце концов на коленях подползла к Харуюки и просипела:

– …Хару… почему… почему оно все так… почему эти… злые слова он нам сказал…

«Это всего лишь игра. Игрой надо наслаждаться». Так говорили ее распахнутые глаза.

Харуюки повесил голову и выжал из горла едва слышный голос:

– Прости, Тию. Прости меня, что втянул тебя в это. Прости, что тебе пришлось пережить этот ужас. Но я уже… ничего не могу. Мои крылья, этот тип их отобрал. Я… больше не могу сражаться. У меня больше ничего нет, ничего.

Так он шептал, а слезы выкатывались из глаз и стекали по щекам.

Я, Харуюки Арита/Сильвер Кроу, проиграл Сейдзи Номи/Даск Тейкеру во многих смыслах. Информационную войну в реальном мире, драку на кулаках и даже дуэль в ускоренном мире – это полный разгром. А потом меня еще и ограбили. Отобрали все.

Он смотрел в землю и видел лишь падающие капли слез; потом увидел медленно придвинувшиеся белые коленки.

Сейчас она меня ударит? Как всегда, будет злиться на жалкого, беспомощного меня, будет на меня кричать? Такая мысль у него мелькнула на мгновение.

Однако.

Тиюри вдруг обхватила голову Харуюки и зарылась лицом в его плечо.

– Нет… нет, ненавижу… это… все не так… я так старалась, так старалась, чтобы все было как раньше… я так старалась!..

Всхлипывания Тиюри впились в грудь Харуюки куда сильнее, чем кулачные удары.

Глава 9

Харуюки почти не помнил, как прошли остальные уроки, что он ел на обед и как возвращался домой.

Придя в чувства, он обнаружил, что лежит на кровати у себя в комнате, не сняв форму, и смотрит в потолок.

Воспоминания целого дня были словно под прозрачной, но всезаслоняющей вуалью; они безмолвно проваливались в черноту. Как будто все это было сном.

Точно, все это был сон. Этого просто не может быть взаправду.

Конечно, если он прямо сейчас ускорится и выберет для дуэли любого противника из списка, вся правда тут же откроется. Есть ли у него крылья за спиной, он поймет, даже не глядя.

Однако он не мог заставить себя сделать это.

Харуюки перевернулся на бок, нашарил в ногах скомканное одеяло и натянул его до плеч. Он решил ничем больше не заниматься и сразу лечь спать – как вдруг.

В ушах у него раздался звоночек, оповещающий о том, что пришел посетитель.

Скорее всего, это кто-то что-то доставил для его матери. Харуюки решил не обращать внимания; но тут, естественно, в маленьком окошке в его поле зрения возникло изображение пришедшего, и это было жесткое лицо Такуму. Харуюки резко натянул одеяло на голову.

Сегодня Такуму уже спрашивал Харуюки, что произошло, на большой перемене и после школы. То, что что-то произошло, легко было понять по кровоподтеку возле рта Харуюки; впрочем, и одного взгляда на Тиюри тоже было достаточно.

Тиюри, судя по всему, ответила лишь «спроси Хару», а Харуюки потом ответил лишь «ничего». Он размышлял, чтО будет предательством по отношению к Такуму – рассказать правду или нет; потом нашел себе оправдание, что надо подумать еще, и сбежал от друга домой.

Однако Такуму, похоже, не желал отступаться. Звонок прозвучал снова, и в нем Харуюки послышалась упрямая интонация. Он словно говорил: «Я хоть часами буду тут ждать, пока ты не выйдешь».

Харуюки сделал глубокий вдох и с мыслью «будь что будет» нажал на кнопку отпирания двери в голографическом диалоговом окне.

Он встал, выбрался в коридор и очутился лицом к лицу с Такуму, как раз вошедшим в прихожую. Взглядом пригласил его пройти.

Двое молча направились в гостиную и сели за стол друг напротив друга.

Молчание висело минуты три.

– …Если ты скажешь, что совершенно не можешь говорить о том, что произошло, я больше не буду спрашивать, ­– неожиданно заявил Такуму, взглянув на слабый кровоподтек в уголке рта Харуюки.

Он снял синие очки и посмотрел Харуюки прямо в глаза.

– Но скажи мне лишь одно. Хару… что для тебя Ти-тян? Почему у нее такое лицо, нет, почему ты оставил ее плакать одну? Что бы ни произошло, она наша… подруга, лучшая подруга, Хару.

Не в силах смотреть Такуму в глаза, Харуюки отвел взгляд влево и вниз.

…Оставил ее одну? Нет же!

Так он мысленно воскликнул.

Но чтобы выбраться из сложившейся ситуации, когда под угрозой оказалась и свобода Тиюри, ему совершенно необходимо победить существо по имени Сейдзи Номи. Если Харуюки не заставит его стереть видео с проникновением в женскую душевую и не победит в ускоренном мире, чтобы тот вернул крылья, то не только Харуюки придется всегда подчиняться Номи – Тиюри тоже станет его заложницей.

Холодная логика подсказывала, что, хоть Номи и потребовал молчать, Харуюки должен все выложить.

Однако он просто не мог рассказать Такуму, что он вляпался в ловушку Номи с программой-маскировщиком, залез в женскую душевую и втянул во все это Тиюри.

И вообще, вирус был в фотке, которую ты мне прислал. Если бы ты заметил, что размер файла странный, всего этого бы не было.

Так мысленно пробурчал Харуюки, оставив за скобками то, что сам он тоже ничего не заметил.

Это явно было желание перевалить все с больной головы на здоровую; и в итоге все-таки у Харуюки вырвалось то, чего он никак не хотел говорить.

– А ты… ты тоже – ты думаешь про Тиюри? Ты так говоришь, но тогда не лучше ли было тебе самому что-нибудь сделать?

– …Я хочу. Я хочу, но… я…

«…один раз уже предал Ти-тян».

Харуюки как-то почувствовал эти оставшиеся невысказанными слова и внезапно ударил по столу руками.

– Та-Таку… ты ведь тоже! – проорал он. – Всегда, всегда так вот уходишь! Всегда тянешь за собой все старое, всегда проглатываешь то, что хочешь сказать! Ты вообще любишь Тию?! Ты вообще хочешь с ней встречаться, Таку?!

– Да, я люблю ее! И думаю о ней больше, чем любой другой!!! – тоже заорал в ответ Такуму, и стул под ним протестующе застонал. – И именно поэтому я хочу, чтобы Ти-тян делала то, что она хочет! Пока Ти-тян не ответит, хочет ли она со мной встречаться, я буду ждать сколько угодно!

– Ждать?! А что ты будешь делать, если Тию ответит «нет»?! Что если она выберет кого-то другого, не тебя?!

– Даже так все равно нормально!!!

Такуму выплюнул это сквозь стиснутые зубы, вцепившись руками в край стола, так что столешница заскрипела. Из его рта вылетали обрывочные слова.

– Если, от этого, Ти-тян будет счастлива. Соперник, даже если… Хару, даже ты. Я, не буду против.

– …Ты это серьезно, Таку? – тускло вырвалось у Харуюки (неожиданно даже для него самого). – Тогда… как? Ты имеешь в виду, отдашь Тию… мне? А… или…

Нет. Нет. Я не хочу это говорить. Я не хочу говорить такие вещи. Я тоже, я всегда хотел, чтобы у вас с Тию все стало как прежде.

– Или ты тоже, теперь влюбился в семпая? И если мы с Тию начнем встречаться, тебе достанется семпай, ты этого хочешь?

…Всегда хотел.

Правой щеке стало жарко и больно. Харуюки принял это как само собой разумеющееся.

Получив удар с левой, который Такуму нанес, перегнувшись через стол, Харуюки вместе со стулом откинулся назад и ударился об пол.

Перед его глазами было размытое от слез (уже второй раз за сегодняшний день проступивших) лицо вскочившего Такуму. У него на щеках тоже были мокрые дорожки.

– Хару… Хару.

Голос Такуму звучал надтреснуто.

– Хару, мы же уже… ничего не скрываем друг от друга, правда? Почему… почему же ты не говоришь мне. Почему… ты не рассказал правду. Ты что… мне уже не доверяешь?

– Та… о…

Таку, ошибаешься.

Однако никакие другие звуки из горла Харуюки не шли.

Он не мог этого произнести.

Если он все расскажет, Такуму, скорее всего, сразу же набросится на Номи. И тогда узнает. Что Харуюки, Сильвер Кроу, лишился крыльев. Что он никогда больше не полетит.

Нет, это-то ему надо знать. Как партнеру. Как лучшему другу.

И все же Харуюки не мог. Не мог сказать, что сейчас он слабее, чем был на первом уровне, что он уже недостоин быть партнером Сиан Пайла, – во всем этом он сознаться был просто не в силах.

Больше десяти секунд Такуму ждал ответа Харуюки; потом его плечи поникли, он вытер глаза правым рукавом и отвернулся.

– …Прости, что ударил.

Оставив позади себя эти тихие слова, лучший друг Харуюки медленно вышел из гостиной. Отзвучало эхо открывшейся и закрывшейся двери, и повисла тишина.

Как долго он лежал на холодном полу?

Когда Харуюки пришел в себя, за южным окном была уже ночь.

Ни о чем не думая, Харуюки медленно встал, переоделся в подходящую одежду, какая нашлась в его комнате, и вышел из квартиры. Спустился на лифте на первый этаж и быстрым шагом выбрался на улицу.

Здесь было полно семей, возвращающихся из ближайшего торгового центра. Увидев ребенка с сияющим лицом, прижимающего к себе пакет игрового магазина, Харуюки вспомнил, что сегодня в продажу вышла новая RPG знаменитой серии.

…Может, и мне купить?

Купить, бегом вернуться домой, установить игру в нейролинкер и играть до потери сознания. Но у нынешних игр просто потрясающие размеры. Вполне возможно, в памяти его нейролинкера не хватит свободного места. Ну тогда можно просто стереть какую-нибудь другую игру. Что-нибудь громоздкое, например эту программу… «Brain Burst».

Вот именно, просто выйти – что тут такого. Все равно когда-нибудь он от этой игры устанет. Если подумать – он ведь уже полгода только в нее и играет.

Если он покинет ускоренный мир и перестанет быть Бёрст-линкером, Номи тоже утратит интерес к нему. Его видео станет бесполезным. И он не сможет через Харуюки запугивать Тиюри.

Разве сейчас это не лучший выход? Конечно, он уже не сможет помочь ей достичь десятого уровня, но можно и по-другому сказать: этот аватар, неспособный больше летать, не будет тянуть ее назад и разочаровывать.

Все просто вернется к тому, что было. Раз приобретенное снова утратится, только и всего.

Есть ли у меня хоть одна причина не сделать шаг вниз?

Проходящая мимо маленькая девочка озадаченно посмотрела на Харуюки.

Лишь тогда Харуюки осознал, что он идет посреди толпы людей, а лицо его мокро от слез.

Поспешно вытершись рукавом куртки, Харуюки побежал.

Подуэлиться с кем-нибудь, как-нибудь победить и заработать достаточно очков, чтобы заплатить Номи. Давать ему, сколько потребуется, и в будущем вернуть себе крылья.

Была вероятность, что Такуму включил «режим зрителя»; тогда, если Харуюки будет драться в Сугинами, Такуму увидит этот бой; поэтому Харуюки направился к седьмой кольцевой, чтобы перебраться в другой район.

У автобусной остановки возле эстакады Коэндзи он задумался, в какую сторону по кольцу отправиться, и наконец решил дождаться автобуса, идущего в Сибую. Накано и Нэрима к северу отсюда принадлежали Красному легиону «Проминенс», а встречаться с его командиром Скарлет Рейн Харуюки совершенно не хотелось.

Перед ним остановился круглый электроавтобус с уймой колес, и Харуюки сел на него. Его электронный кошелек в углу поля зрения сразу щелкнул и похудел на стоимость проезда.

Харуюки втиснул свое тело в пустое сиденье сбоку и, глядя на ночной город, стал рассеянно думать.

Бёрст-линкеров всего около тысячи. Большинство из них здесь, в Токио – так ему говорили.

Однако сколько всего их было – ну, в смысле, с момента появления программы «Brain Burst» до сегодняшнего дня, за семь с половиной лет, сколько людей обрело способность ускоряться и сколько ее потеряло – этого он не знал.

Что сейчас чувствуют те, кто раньше были Бёрст-линкерами? Кусают губы с досады, просто крутят в голове приятные воспоминания – или дрожат от ярости?

Харуюки попытался представить себя на их месте.

Если я лишусь всех очков и игра принудительно самоуничтожится – смогу ли я думать об этом просто как об «игровой концовке»? Несмотря на то, что мои крылья, свидетельство моего существования, украдены, я все равно цепляюсь за свою принадлежность к касте Бёрст-линкеров.

Нет, конечно, он не сможет это быстро забыть. Скорее всего, он будет всячески пытаться достать «Brain Burst» где-то еще.

И потом… наверняка ведь люди «после этого» думают очень по-разному. Кому-нибудь от ярости и разочарования наверняка должна прийти в голову мысль уничтожить и сам ускоренный мир. Черноснежка объясняла уже, что детям, не имеющим никаких доказательств, никто не поверит, но так ли это? Если масс-медиа и полиция получат множество похожих сообщений, наверняка ведь взрослые начнут расследование?

Как же «Brain Burst» остается спрятан от общества уже более семи лет?.. И почему автор программы захотел создать такое положение дел?..

Пока Харуюки об этом думал – видимо, чтобы убежать от прочих мыслей, – автобус повернул влево, на проспект Косю, и въехал в Сибую, на территорию Зеленого легиона.

На территории, подконтрольной своему легиону, Харуюки нельзя принудительно вызывать на дуэль, но здесь такой привилегии у него нет. Имя аватара Харуюки, Сильвер Кроу, появится в дуэльном списке, и его могут вызвать в любой момент.

…Пускай кто угодно.

Харуюки закрыл глаза и, откинувшись на спинку сиденья, стал ждать. Сильвер Кроу был уже обычным «слабаком ближнего боя, которого легко побить». Дальнобойщики, рукопашники, спецы по непрямым атакам – ни против кого у него не было преимущества.

Восемь вечера – самое «дуэльное» время, даже в будний день. Всего полминуты спустя в ушах Харуюки раздался громоподобный звук ускорения.

Провалившись в темноту, Харуюки уже в образе дуэльного аватара чуть опустился и встал на землю.

Первым делом он кинул взгляд за спину, но ни намека на металлические крылья там не было. Крепко зажмурившись, Харуюки затем открыл глаза и стал смотреть вперед.

Перед ним был тот же проспект Косю, но заполнявшие его машины, включая автобус, на котором Харуюки приехал, исчезли. Полотно было все в трещинах и выбоинах, повсюду громоздились кучи обломков.

Арена «Конец века». Харуюки опустил голову, избегая встречаться взглядом со зрителями, стоящими на крышах соседних домов-руин. Он даже не стал смотреть, кто его противник. Просто стоял посреди широкой дороги и ждал. Курсор, показывающий направление на соперника, подрагивал, глядя на восток.

Спустя некоторое время – из густой темноты донеслось тарахтение мотора.

Для механического вооружения звук приближался невероятно быстро. Значит, это было не просто вооружение, а транспортное средство, а звук издавал древний двигатель внутреннего сгорания, какими могут похвастаться очень немногие Бёрст-линкеры…

Додумав до этого места, Харуюки наконец поднял голову.

Прямо в глаза ему ударил свет круглой фары. Американский мотоцикл, сыпя алыми искрами от переднего и заднего тормозов, выпендрежно крутанулся на месте и застыл; свет фонарей отражался от его хромированных деталей.

– Хей-хей-хееееей!!!

Черепоголовый наездник в седле мотоцикла навел на Харуюки оба указательных пальца.

Даже не глядя на имя в верхнем правом углу, по знакомому мотику можно было без проблем догадаться, что это Эш Роллер. Стало быть, арена и соперник – точно те же, что были полгода назад, во время первой дуэли перерожденного Харуюки.

– Мегавстреча, Ю[1]! О, никак запал на меня, раз явился сюда, в Биттер-Вэлли[2], ЮУУУУУ?!

– …А?

Харуюки настолько опешил, что забыл даже поздороваться и переспросил:

– Б-биттер-Вэлли, это что?

– Хей-хей-хеееей, мог бы и догадаться, андерстенд[3]! Это Ясибу, в натуре, Ясибу!

– …

Еще секунду посоображав, Харуюки понял наконец, что имелась в виду Сибуя.

– …Это, Эш-сан. «Горький» – это, по-моему, не «сибуй», а «нигай»… Так что это была бы не Сибуя, а «Нигая».

– …По чесноку?

– …По чесноку.

Харуюки казалось, что он в такой депрессии, что дальше некуда, однако настроение Эш Роллера передалось ему, и он даже поправил своего соперника; со стороны зданий, стоящих возле дороги, донесся смех зрителей. Эш Роллер глянул на них и показал средние пальцы обеих рук.

– Нечего ржать, мэээн! Скоро я и вас вынесу, погодите!!!

Лицо-череп вновь повернулось к Харуюки, и Эш Роллер тихо спросил:

– …А «сибуй» – это по-английски как?

– Это будет… «раф»[4], кажется.

– Понятно. Ну, значит, Раф-Вэлли, ага. …Эй, да это ваще никого не колышет!

– Т-ты сам спросил…

– Заткнулся, шатап[5]! Заимел чуток больше побед и уже зазнался, ЮУУ! Глянь-ка сюда и дрожи!!!

С этими словами он нажал на кнопку сбоку рукояти, и из загадочных трубок, примостившихся по обе стороны от передней вилки, выглянули очень злобные на вид красные конические мордочки. Ни фига себе… Как ни смотри, это могут быть только…

Харуюки обалдело прошептал:

– Это… что, ракеты, что ли?

– Йес, в точку! Ракеты, да еще с самонаведением, ты, засранец летающий!

– Но, но, американские мотоциклы с ракетами… с точки зрения дизайна и эстетики, ты об этом думал?..

– Чегооо!.. «Конец века» – это мегакруто!!! Так что давай-ка полетай! А потом порыдай!!!

Выкрикнув это, Эш Роллер наконец-то заметил несколько необычный вид Сильвер Кроу и вытянул шею.

– …Эй, ты, а чего у тебя крылья сложены. Дуэль уже началась, так что доставай.

Харуюки покачал головой, затем поспешно ответил:

– Есть причины. Сегодня я с тобой дерусь на земле.

– …Хмм. Ну, сделаем, как хочешь, но… если ты меня считаешь слабаком, в натуре будешь рыдать, понял?

Кинув взгляд на таймер, он дал полный газ и пронзительно выкрикнул:

– Летс даааанс[6]!!!

Харуюки уставился на мотоцикл, крутанувшийся вправо; из-под заднего колеса вылетело облако белого дыма.

В последних дуэлях с Эш Роллером он, как правило, наносил точные удары по мотоциклу противника с пикирования, и противнику не помогало, что мотоцикл умел ездить по вертикальным стенам. Но, разумеется, сейчас эта тактика исключалась. Оставалось лишь уворачиваться от атак и помаленьку сносить сопернику хит-пойнты ударами со спины.

Мотоцикл, отъехав немного, крутанулся на месте и понесся в атаку по прямой. Харуюки слегка подсел и сосредоточился на траектории движения противника.

Дух геймера никуда не денешь: как только дуэль началась, тело и восприятие Харуюки вошли в ритм сами собой; однако, конечно, он не забыл, что Даск Тейкер отобрал у него крылья. В сердце у него по-прежнему зияла гигантская дыра. И сейчас у Харуюки было такое ощущение, будто он сунул руку в эту дыру, пытаясь понять, есть ли там вообще что-нибудь.

– …Куоооо!

Он до последнего момента стоял неподвижно, а потом с выкриком отпрыгнул. Передняя шина чиркнула по ноге.

Сейчас!

Харуюки крутанулся на месте и выбросил кулак в направлении седока.

Однако.

– Тоооо!

Одновременно с этим возгласом сбоку внезапно вылетел ботинок и нанес удар Харуюки точно в шлем. Отлетая в сторону, он увидел, как стоящий на сиденье Эш Роллер отводит обратно ногу, которой только что его пнул.

Затем он снова сел на мотоцикл и ускорился. Проехал двадцать метров, развернулся и опять встал. Как-то он умудрялся контролировать акселератор правой ногой.

– Видал, ЮУУУУУ! Это мой новый навык, «Вэ-твин кулак»!!!

Фиг с ним, с названием; сам прием был потрясающий, и Харуюки, вставая на ноги, невольно восхитился.

Здоровенный мотик управлялся всего лишь двумя ногами, как скейт. Теперь противник мог атаковать не только мотоциклом, но и собственным телом. Возможностей по части уклонения стало гораздо меньше.

…Это уже нереально.

Так мысленно прошептал Харуюки.

Если сейчас будет простой обмен ударами, то Эш Роллер с его мотоатаками получит ошеломляющее преимущество. Даже если они оба будут попадать, Сильвер Кроу будет получать намного больший урон. Пытаться дальше что-то делать – пустая трата времени.

Уронив руки, Харуюки стоял на месте, пока переднее колесо мотоцикла не подбросило его в воздух.

Отлетев, будто палка, Харуюки ударился о дорожное полотно, потом еще раз и еще. Остановила его лишь груда обломков, в которую он с грохотом вмазался.

Голова была как в тумане; неприглядно валяясь, Харуюки подумал:

…Ну да, в той дыре пусто. После того как я потерял крылья, у меня не осталось ничего.

Теперь ему остается лишь дуэлиться с игроками низших уровней, с которыми легче справиться. Зарабатывать в каждом бою крохи и, скопив, платить Номи. Два года. До того дня, когда к нему вернутся крылья.

Вдруг у самой его головы низко рыкнул двигатель.

Давай, прикончи меня… С этой мыслью Харуюки лежал и ждал; однако секунды шли, а горячего удара колесом все не было. Взамен сверху раздался голос.

– Фигооово. Эй, Кроу, ты, чего не летаешь-то?

Харуюки приподнял голову – на самом краю поля зрения появилась маска-череп – и ответил тихо, чтобы зрители не услышали:

– …Не могу летать. У меня нет больше крыльев. Поэтому я не могу больше… побеждать игроков того же уровня. Сейчас это было… просто чтобы убедиться. …Давай, заканчивай это дело.

Вновь повисла пауза, заполняемая лишь «додокодо» двухцилиндрового V-образного двигателя.

Голос, раздавшийся следом, звучал спокойно – совершенно не в стиле Эш Роллера.

– …Закончить? В каком смысле?

– Ну а в каком еще… Лупи меня этим своим колесом и закончи дуэль.

– Фннн. В таком, значит, смысле. Ты больше не можешь летать. Значит, ты не можешь побеждать. Значит, ты не хочешь драться, а хочешь просто лежать и не рыпаться.

Да, таким поведением во время дуэли гордиться нечего – Харуюки и сам это сознавал. Однако даже если он сейчас напряжет голову и как-нибудь ухитрится победить, это же все равно ничего не будет значить. Это не даст ему какого-то преимущества для будущих боев. Вот что было бы важнее всего – но как раз это невозможно. Поэтому –

– …Вставать уже бесполезно, – лежа на земле, прошептал Харуюки и стал ждать слов осуждения от Эш Роллера.

Однако в ответ послышались еще более тихие и, можно сказать, спокойные слова.

– …Эй, а ты помнишь? Давно, когда у нас была вторая дуэль… Ты тогда поднял заднее колесо моего мотика.

– …

Такое, конечно, не забывается. Первая победа Харуюки, да и вообще тот бой был достоин того, чтобы его помнить. Но Харуюки ничего не ответил, даже не кивнул – просто ждал, когда Эш Роллер продолжит.

– Это было чертовски паршиво. Когда заднее колесо в воздухе, я мог что угодно с мотиком делать, все равно он не двигался. Если б я просто сидел на месте, то кушал бы удары твоей башки в спину. Это был мат. Но… – глаза под маской-черепом сверкнули, и Эш Роллер тихо процедил: – Разве я тогда перестал дергаться? Сдался, как ты сейчас, и позволил себя избить?

Нет.

Тогда весь его потенциал был вложен в «Усиленное вооружение», в мотоцикл, а сам наездник имел практически нулевые способности по части боя. Он тогда слез с седла и накинулся на металлического Сильвер Кроу своим телом из плоти и крови.

В результате Харуюки избил противника «в одну калитку» и победил.

Но Эш Роллер не сдался, пока его хит-пойнты не были срезаны в ноль. Выкрикивая ругательства, он держался на ногах и махал кулаками до самого нокаута.

– …Нет.

Это слово прозвучало так тихо, что Харуюки сам его практически не услышал.

И в то же время он ощутил, как под шлемом слезы покатились из глаз – в который уже раз за сегодняшний день.

– …Но. Но. Я… мои крылья, они уже не вернутся. Ты не поймешь. Ты всегда дрался вместе с этим мотиком.

Снова повисло долгое молчание.

От окружающих зданий, где собрались зрители, донеся гул голосов. Эш Роллеру, однако, явно было наплевать; он покачал головой и тихо выплюнул:

– …Отстой. Гигаотстой. Нет, тера. Ты тераотстойный засранец. Уже четвертый уровень, а ничего не знаешь. …В нашей третьей дуэли, когда я увидел, как ты вдруг полетел, как же я… не, не только я. Все Бёрст-линкеры, которые вдруг обнаружили, что появился один тип, который умеет летать, как же нас всех просто унесло, как же мы тебя…

Следующие слова так и не вышли из его рта; вместо этого Эш Роллер придвинул череповидное лицо к Харуюки и прошептал:

– Эй. Ты сейчас где?

– …Чего?

Не в силах понять этот неожиданный вопрос, Харуюки моргнул мокрыми от слез глазами.

– Откуда ты ныряешь, я спрашиваю.

…Во время дуэли спрашивать о местонахождении физического тела – вообще-то такое совершенно не принято. Но у Харуюки почему-то даже мысли не возникло о возможном «вторжении в реале», и он честно ответил:

– Про… проспект Косю… я в автобусе.

Цокнув языком и выругавшись, Эш Роллер произнес еще одну бессмысленную фразу:

– Тогда после нашей дуэли сразу возвращайся домой. Сходи в туалет, потом ложись в кровать и ныряй «наверх».

– На… наверх?!.

– Идиот, не кричи так, зрители услышат! «Наверх» – ну что еще это может быть, кроме «Безграничного нейтрального поля»? Когда нырнешь, приходи на перекресток седьмой кольцевой и Инокасиры. Время… пусть будет ровно девять. Не вздумай опоздать хоть на минуту.

Отдав это указание обалдевшему Харуюки, Эш Роллер встал и пробежался пальцами по воздуху. Перед глазами Харуюки всплыло предложение ничьей.

– Давай принимай побыстрее.

Подталкиваемый нетерпеливым Эшем, Харуюки нажал «ДА», совершенно ничего не понимая.

После того как дуэль неожиданным образом завершилась, Харуюки вернулся в реальный мир, в автобус. Первым делом он отрубил соединение с Глобальной сетью.

Автобус как раз остановился, и Харуюки выскочил из него, едва не споткнувшись. Оглядевшись по сторонам, он бегом направился к ближайшему переходу, пересек проспект Косю и сел в автобус, идущий в Коэндзи.

Рухнул на сиденье, тяжело дыша, и принялся думать о том, чего хочет Эш Роллер.

Может, он решил его добить? Чтобы навсегда выкинуть никчемного Сильвер Кроу из ускоренного мира, вызвал его в «Безграничное нейтральное поле», откуда нельзя мгновенно выйти, и там собирается отобрать у него все очки?

Нет, такого не может быть. Для него самого такой план тоже опасен. Нет ведь никакой гарантии, что Харуюки не придет с большой группой поддержки. Но раз так, зачем же…

– А… ну и ладно, – пробормотал Харуюки и прекратил ломать голову. Эш Роллер, пожалуй, был самым частым его противником в ускоренном мире, но Харуюки его вовсе не ненавидел. Если именно этот противник его прикончит, то и пускай – такое вот у него было настроение.

Когда он сошел с автобуса у эстакады в Коэндзи, было уже 8.30 вечера. Харуюки со всех ног побежал домой, сходил в туалет, как было велено, глотнул улуна, запихнул в себя ломоть вчерашней пиццы и бухнулся на кровать.

…Быть может, это его последнее ускорение.

Вдруг ему захотелось еще всего лишь раз увидеть ту, кто пригласила его в этот мир, – Черноснежку. Пусть даже он не сможет объяснить ей ситуацию – хоть словами бы обменяться.

Но после этой внезапной мысли Харуюки посетила следующая: сейчас далеко отсюда, на Окинаве, Черноснежка по уши занята, она ведь отвечает за 120 учеников; поэтому он не решился ей звонить. И все же, пока часы в углу его поля зрения отмеряли последние минуты до девяти, он ждал и думал – а вдруг она сейчас позвонит. Но иконка входящего вызова так и не зажглась.

Когда на цифровом дисплее было 20.59.58, Харуюки зажмурился, сделал глубокий вдох и прошептал:

– …Анлимитед бёрст.

Глава 10

Бесконечный мир «над» обычными дуэльными аренами, «Безграничное нейтральное поле». Всего лишь второй раз Харуюки нырнул сюда. А в одиночку – так вообще впервые.

Под бледно-желтым небом возвышались ряды громадных красно-бурых скал – свойство «Пустыня». Впрочем, в этом мире работает система под названием «переход», которая время от времени меняет его свойства. Харуюки пришло в голову, что надо добраться до места встречи, пока среда позволяет быстро передвигаться, и он побежал со всех ног по сухой земле.

Каковы бы ни были свойства мира, его география основана на реальном Токио. Седьмая кольцевая дорога тоже здесь была – сухая лощина между гигантскими скалами. Харуюки не стал бежать посередине, а предпочел держаться в тени скал, не забывая постоянно оглядываться по сторонам.

В «Безграничном нейтральном поле» существуют созданные системой монстры под названием «энеми» – они здесь передвигаются, они здесь живут. Харуюки лишь однажды видел эту громадину и не имел опыта сражений с такими. Каждый из них сильнее, чем даже высокоуровневый Бёрст-линкер, так что если они нападут на Харуюки, то с легкостью убьют – он ведь даже взлететь не может.

Он видел множество монстров, напоминающих коров и змей, в пустыне неподалеку, но, к счастью, ни один из них не обратил на него внимания, и Харуюки успешно добрался до границы Сугинами и Сибуи, близ Дайтабаси.

На всякий случай он вгляделся в тени окружающих скал, но никаких признаков большого скопления Бёрст-линкеров не заметил.

…Вместо этого.

Заглянув за угол перекрестка двух широких лощин, Харуюки тут же расслабился. Прямо посреди лощины стоял американский мотоцикл, а на нем, откинувшись назад и скрестив руки, сидел аватар в выпендрежном черепообразном шлеме.

– Туууууу лэйт[1]! Тормозишь!!! – заорал Эш Роллер, взмахнув кулаком, как только увидел Харуюки.

– П-прости. Я бежал…

– Полз небось, чтобы «энеми» не заметили. Можешь о них не париться. На таких широких дорогах только ультраздоровенные появляются.

– Об эт-этом мог бы и заранее сказать! А что ты делаешь, когда появляются ультраздоровенные?

– Рыдаю и сваливаю, разумеется.

Харуюки под зеркальным шлемом вздохнул и, покачав головой, сменил тему.

– …Ладно, так зачем ты меня сюда позвал? Чтобы продолжить?

– Дебил, даже если я возьму у тебя десять очков, то и потратил на то, чтоб нырнуть, те же десять, так что не смогу ничего не выиграть.

Тут лишнее «не». Харуюки хотел было поправить Эш Роллера, но передумал и просто развел руками.

– Тогда зачем мы здесь?

– Ну, полезай.

Эш Роллер произнес это так тихо, что у Харуюки отвисла челюсть.

– …Э?

– Поедешь сзади. Шлем… да, шлем тебе не нужен. Хи-хи-хи, – и он указал пальцем себе за спину. Харуюки, чувствуя себя полным идиотом (он-то опасался ловушек и черт знает чего еще!), неуклюже сел на мотоцикл.

– Лады, теперь держись крепче. У моей машинки суровый разгон!!!

Где-то в районе «гон» Эш Роллер дал полный газ, и переднее колесо поднялось, заставив Харуюки опасно зашататься. Он быстро ухватился за Эша обеими руками, и черный мотоцикл, рыча и громыхая, помчался по улице Инокасира на восток, к центру Токио.

–У… уааа, – вырвалось у Харуюки, когда ветер ударил его в лицо, а все тело застонало от ускорения.

Мотор заревел выше, чем раньше; как только Харуюки подумал, что, наверно, это уже максимальная скорость, правая нога Эша врубила следующую передачу, и мотоцикл помчался еще быстрее. Красное дорожное полотно разбилось на множество лент, налетавшие спереди скалы одна за другой уносились за спину.

– А… это… слишком быстро… – почти простонал Харуюки, но ответ прозвучал совершенно спокойно:

– О? Ты че, дебил, это же даже не половина скорости твоего полета.

– Но… но на мотоцикле, вот так…

В реальном мире Харуюки даже на электрический скутер ни разу не садился. Конечно, он ездил на четырехколесных машинах, например на семейном автомобиле, который был у родителей до развода, да и на такси нередко доводилось ездить; но у электромобилей нет звука мотора, и, конечно же, внутри совершенно не ощущается ветер.

Но этот старомодный мотоцикл, хоть и сделанный из полигонов в виртуальном мире, был совершенно не похож на нынешние машины, где превыше всего ставятся экономичность и безопасность.

Подобные штуки громыхали на дорогах реального мира всего два десятка лет назад – Харуюки в это просто не мог поверить. Чтобы наездник сидел в одном лишь шлеме, ничем не защитив тело, без пояса безопасности, без ремней безопасности…

– Эта… эта штука до скольких может разгоняться?

Харуюки прокричал этот вопрос, поскольку со своего места не видел спидометра. Вновь последовал спокойный ответ:

– Он не гоночный, поэтому выдает всего около двухсот.

– Дву… двухсот…

Если что случится, я же помрууу! Так мысленно завопил Харуюки – и вдруг понял.

Эта машина – она такая.

Она не думает ни о чем, кроме скорости. Мотор работает, сжигая драгоценное ископаемое топливо, и не парится о вредных выбросах; сложная трансмиссия, ужасно толстые шины – все это создано исключительно ради того, чтобы быстро ехать.

Можно сказать, это чистое воплощение жажды скорости.

Словно противясь жизни, прикованной к земле, – двигаться быстрее, еще хоть чуть-чуть быстрее, не обращать внимания больше ни на что. С таким желанием человек без крыльев создал эту машину.

Харуюки, начисто забыв о своем страхе, задрал голову и уставился в бледно-желтое небо.

Там, в вышине, он увидел стаю похожих на птерозавров «энеми».

…Я.

Я ничего не понимал насчет силы крыльев, которые у меня были.

Орудие для сражений, дающее превосходство и победу. Только так я их и воспринимал. Но эти серебряные крылья – не спецнавык, полученный при повышении уровня, не «Усиленное вооружение», купленное за очки. Они созданы в моей душе, они должны были быть самой сутью аватара по имени Сильвер Кроу. Моим спасением, желанием и надеждой.

Я забыл об этом… считал их лишь инструментом, и… наверняка потому-то их и удалось так просто у меня отобрать. Но… когда же все так получилось?..

Поняв нечто столь важное.

Он отчаянно проглотил всхлипы, чтобы Эш Роллер, сидящий прямо перед ним, ничего не заметил.

Харуюки уже не боялся скорости в двести километров в час. Напротив, отчаянно ревущий под ним мотор стал для него восхитительным и надежным существом.

С улицы Инокасима мотоцикл свернул на юг, чтобы обогнуть самый центр города, потом вновь направился на восток.

Когда они были уже в Минато-ку, Харуюки наконец задал вопрос, который должен был бы задать с самого начала.

– Это… а куда мы едем?

– Ты уже видишь. Вон туда.

Глянув в направлении, куда показал Эш Роллер кивком шлема, Харуюки заметил прямо впереди между громадными скалами тонкий, высокий силуэт.

Видимо, очень крутая скала – нет, больше похоже на «башню». С земли она возносилась по прямой высоко в небо.

Чтобы понять, какое здание там в реале, Харуюки мысленно нарисовал карту южной части Токио и через несколько секунд нашел ответ.

– Э… это, это старая Токийская телебашня?..

– Вери Йес[2]!

Не обращая внимания на странный ответ на английском, Харуюки принялся рыться в мозгу в поисках знаний.

Токийская телебашня в Минато, в парке Сиба, раньше распространяла телевизионный сигнал в окрестностях столицы. Потом, более тридцати лет назад, эту работу передали «Токио Скай Три», расположенной в Сумиде, близ Осиагэ.

После этого она еще долго служила обзорной площадкой. Но в Токио один за другим вырастали небоскребы высотой более 333 метров[3], так что с 2030 года для осмотра городской панорамы ее тоже перестали использовать. Сейчас там даже лифты не работали; башня сохранялась исключительно как памятник истории, и вход в нее был запрещен.

Глядя на медленно приближающуюся башню-иглу, Харуюки решил, что она, похоже, существует в «Безграничном нейтральном поле» как сплошной объект без какой-либо внутренней структуры. Стало быть, просто трехсотметровый каменный столб, возвышающийся посреди дикого пейзажа.

– Т-там что, есть что-то? – ошеломленно поинтересовался он. Эш Роллер в ответ выдавил что-то странное:

– Аа, ммм. Мм, ну, в общем, да, что-то. Там один человек, с которым я хочу тебя познакомить.

– Человек?..

Не «тип», не «засранец», не «псих»?

– Ээ, аа, ладно, скажу: это мой Родитель.

– Чт, что?! – воскликнул Харуюки, потрясенный до глубины души. – Ро-родитель Эша-сана?! То есть… еще, еще более потрясающий? Бородатый, в темных очках, кожанке, с татуировками и пивным пузом?

– Засранец, за кого ты меня принимаешь!

После этого выкрика спина Эш Роллера задрожала (Харуюки не вполне понимал, почему).

– …Позволь мне вот что сказать: если ты будешь так же трепать языком перед этим человеком, «сожаление» будет самым слабым, что ты почувствуешь. Мой Родитель уже очень давно отошел от участия в дуэлях, так что ты можешь и не знать… Раньше от прозвищ «Астро» и «МКБР» ты бы трясся от ужаса.

Харуюки шепотом повторил одно слово из этого странного предложения, внезапно закончившегося на «ужас».

– Эм… Ка-Бэ-Эр?..

– Ага. А, и еще одно… Было еще прозвище «Икар».

– …Ну, оно вроде не особо страшное.

– Ну… да. Оно, кажется, появилось уже после ухода. Этот человек… до твоего появления этот Бёрст-линкер был ближе всех к небу во всем ускоренном мире.

Харуюки резко втянул воздух, и в тот же миг мотоцикл остановился, подняв тучу пыли.

Прямо перед ними из сухой красновато-бурой земли вертикально вверх, словно выверенный угольником, вздымался прямой каменный столб.

Диаметр его был метров двадцать. Почти идеально круглый, и ничего вроде входа или лестницы было не видать. В реальном мире вход в старую Токийскую телебашню был запрещен, и здесь это было воссоздано тоже.

Харуюки огляделся, пытаясь обнаружить человека по прозвищу «МКБР» или «Икар», но увидел лишь черепахоподобный силуэт, медленно движущийся вдалеке. Не может быть…

– Эээ… это и есть?..

– Дебил, это «энеми». Я жду, пока ветер прекратится.

– В-ветер?

Харуюки этого не замечал, пока мчался на мотоцикле, но – да, здесь дул довольно сильный ветер; это был эффект арены со свойством «Пустыня». Однако если для дуэли это важно, то сейчас-то для чего…

Едва он начал об этом думать – ветер, только что вывший без перерыва, резко стих.

– Аатлично, Поехали! Холд ми тайт[4]!!!

Этот внезапный выкрик застал Харуюки врасплох; в первый момент он не мог понять, к чему эта инструкция, но затем до него дошло.

Дав полный газ, Эш Роллер поднял передок мотоцикла, и Харуюки инстинктивно обхватил седока за талию. Мотор высоко взревел, и заднее колесо подняло облако пыли. Переднее колесо со стуком опустилось на вертикальную стену, и, не дав Харуюки времени даже подумать «чего, не может быть»…

…американский мотоцикл с двумя седоками поехал вверх по вертикальной скале.

– Уа… Уауауауа?!

Мысленно вопя «чёзахрееееень», Харуюки с легкостью представил себе, как вот сейчас мотик делает заднее сальто и грохается вниз.

Однако шины словно прижимала к поверхности скалы какая-то непонятная сила, и мотоцикл мчался вверх, даже не вихляя. Прошло пять секунд; Харуюки расслабился, и до него наконец дошло.

Это была спецспособность Эш Роллера, «езда по стенам». Харуюки мог с легкостью вспомнить множество раз, когда во время дуэлей этот мотоцикл свободно гонял по стенам зданий. Однако он понятия не имел, что эта машина способна без разгона подниматься так долго. Можно сказать и по-другому: прямо сейчас Эш Роллер непринужденно демонстрировал Харуюки, члену враждебного легиона, высший уровень своих способностей.

Однако Харуюки по-прежнему не мог понять его намерений; затаив дыхание, он смотрел на вершину башни.

Конечно, мотоцикл не развивал такой скорости, как по земле, но тем не менее упорно поднимался, рыча нижней передачей. Кинув взгляд вниз, Харуюки обнаружил, что до земли уже настолько далеко, что она стала как в тумане.

Когда он летал на собственных крыльях, высота была для него ничем. Но сейчас у него вдруг подвело живот, и Харуюки поспешно перевел взгляд обратно вверх. Наконец-то он увидел плоскую вершину башни; ее край чертил красивую дугу в желтом небе.

Им оставалось дотуда секунд десять. И тут – слева на Харуюки с воем надвинулась стена воздуха.

– Шит[5]! Ветер шиииит!

С этим грубым выкриком Эш Роллер крутанул ручку и направил мотоцикл правее. И тут же ветер беспощадно ударил по машине.

– Флай хаааай[6]!!!

– Гяаааа!!!

Словно оседлав ветер, сидящие на мотоцикле Харуюки и Эш Роллер отчаянно хватались за воздух, как будто плыли кролем. Возможно, это как-то помогло; во всяком случае, передняя часть мотоцикла взлетела над вершиной башни. Затем машина описала параболическую дугу, и заднее колесо приземлилось в пяти сантиметрах от края.

– Я, я второй раз на эту штуку не сяду! Никогда в жизни не поеду, если у этого меньше четырех колес!!!

Эти слова Харуюки выкрикнул уже после того, как скатился с седла и крепко вцепился в твердый камень руками и ногами. Что до Эш Роллера – тот, все еще сидя на мотоцикле, раздосадованно поцокал языком и покачал указательным пальцем.

– Похоже, не понимаешь, ю. На мотике прикольно как раз потому, что он может упасть.

– Это только что было не просто «упадем – не упадем»!

Провопив это так, что аж плечи затряслись, Харуюки покачал головой и лишь затем глянул на то, что было вокруг.

Вершина каменной колонны, заменявшей здесь старую Токийскую телебашню реального мира, представляла собой двадцатиметровую круглую площадку почти точно такой же формы, как основание.

Однако выглядело здесь все совершенно иначе, чем внизу.

«Небесный сад» – эти слова вдруг всплыли у Харуюки в голове. Повсюду свежо зеленела мягкая на вид трава. В центре был маленький родник, из которого струилась чистейшая искрящаяся вода.

Посреди озерца, образованного родником, дрейфовал крохотный островок – на котором Харуюки увидел нечто совершенно неожиданное.

Колыхаясь, как мираж, там медленно вращался овал голубого света. Это был «портал». Единственный способ выйти из «Безграничного нейтрального поля» в реальный мир.

Почему здесь? Харуюки был изумлен; большинство порталов располагалось на больших железнодорожных станциях или в туристических местах, например в известных зданиях. То, что он находился в районе старой Токийской телебашни, само по себе не было удивительным, но, чтобы им пользоваться, нужно быть Эш Роллером с его умением подниматься по вертикальным стенам или Сильвер Кроу, который мог летать (сейчас, правда, уже не мог).

Склонив голову, Харуюки отвел взгляд от портала и заметил на противоположной стороне садика еще кое-что неожиданное.

Дом.

Маленький, будто игрушечный, симпатичный домик стоял в окружении цветов. Белоснежные стены, темно-зеленая острая крыша. Зеленый плющ, обнимающий стены. Прекрасное зрелище, которое вполне можно принять за картинку из книжки.

Харуюки молча смотрел на дом, как вдруг входная дверь с легким скрипом открылась.

И тут же рядом с ним Эш Роллер соскочил с мотоцикла и встал по стойке «смирно».

Стало быть, тот, кто сейчас выйдет из домика, – и есть Родитель Эш Роллера. Какой-нибудь мачо во всем кожаном, «ангел из ада». Домик с этим образом совершенно не вязался, но Харуюки решил, что совершенно не удивится, если сейчас из двери выедет здоровенный «Харли».

В итоге, однако, его ждало невероятное потрясение.

Да, то, что с легким поскрипыванием выехало из домика, имело два колеса. Только не одно за другим, а рядом. Сверхтонкие, как нити, серебряные спицы; шины сантиметровой толщины – тоже серебряные, не резиновые. Сверху над всем этим было сплетенное из таких же серебряных нитей элегантное кресло.

Инвалидная коляска. Без двигателя, без глушителя – полная противоположность брутальному американскому мотоциклу.

Внешность человека, сидящего в кресле, была примерно в десяти тысячах световых лет от того, что ожидал увидеть Харуюки.

Вне всяких сомнений, это был дуэльный аватар. Руки, лежащие на коленях, – гладкие, с голубоватым блеском, твердые на вид. Подбородок на опущенном лице – угловатый, как маска.

Остальную часть лица Харуюки не видел, потому что на аватаре был головной убор. Не заостренная шляпа, как у Лайм Белл, аватара Тиюри, а что-то вроде белоснежного капора. И все тело было укрыто таким же белым платьем.

…Что – женщина?

Словно подтверждая мысли потрясенного Харуюки, налетевший ветерок колыхнул длинными волосами под капором. Волосы опускались до самого пояса, и цвет их уходил в чистую синеву – нет, это был цвет ясного осеннего неба.

Колеса вновь скрипнули, и инвалидная коляска медленно покатилась вперед. Однако руки аватара по-прежнему оставались сложены на коленях. Похоже, у коляски имелся какой-то механизм, позволяющий ей двигаться.

Коляска катилась – почти скользила – по выложенной кирпичом тропе вокруг озерца, пока не остановилась наконец в двух метрах от гостей. Голова в капоре приподнялась, и Харуюки увидел наконец лицо аватара. Он стоял столбом, не сводя глаз с этого лица. Просто невозможно было представить себе, чтобы вот это и был Родитель Эш Роллера, наездника арены «Конец века».

Как у большинства женских дуэльных аватаров, лицо закрывала маска, на которой были лишь глаза-линзы. Однако это лицо безо рта и носа показалось Харуюки куда более красивым, чем у всех похожих аватаров, виденных прежде. Сияющие на бледно-голубой поверхности маски красноватые глаза, похожие на финики, взглянули на Харуюки, потом на Эш Роллера.

– Сколько лет, сколько зим, Эш. Теперь я вижу, ты не забыл меня. Я рада.

– Д-давно не виделись, госпожа. Забыть – не, как можно, абсолютно нереально.

Эш Роллер почтительно склонил голову; но, к сожалению, Харуюки не успел поправить его, сказав: «Разве правильно не “Мегавстреча!”?» – потому что аватар небесного цвета снова обратил взгляд на него.

– …Ты Сильвер Кроу, верно?

Когда она своим красивым, похожим на ветерок голосом обратилась к Харуюки, тот тоже машинально поклонился. Почему-то у него возникло ощущение, что он должен это сделать.

– А, ага, приятно познакомиться. Я Сильвер Кроу.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Скай Рейкер[7]. Я очень рада, что мы встретились, Ворон-сан[8].

Почувствовав, как Скай Рейкер кинула взгляд на его плечи, Харуюки съежился. Судя по ее словам, она уже знала про Сильвер Кроу; однако то, благодаря чему его имя стало известно во всем ускоренном мире, – серебряные крылья, – уже не существовало.

Избегая мягкого взгляда Скай Рейкер, который, казалось, видел все, что происходит у него в голове, Харуюки понурился.

Однако через пару секунд молчания, услышав слова Эш Роллера, он начисто забыл про стыд и снова поднял голову.

– Ну ладно… до свидания, госпожа, я… я, пожалуй, пойду.

– А… хааа?!

Харуюки подскочил к черепоголовому наезднику, возвращающемуся к своему мотоциклу.

– По-пойдешь… а я, а мне что делать!

– Как будто я знаю.

– Ни фига себе «как будто я знаю», ты же меня сюда привез!!!

– Это потому что ты был в депрессняке, рыдал и не знал, что делать. Я так старался, чтобы снарядить мотик ракетами, а без тебя мне ими и не похвастаться толком…

Поворчав, Эш Роллер затем поскреб подошвами ботинок по камню, словно счищая с них грязь; потом его тон вдруг изменился.

– …Слушай, Кроу. Я не знаю, что там у тебя случилось, что ты потерял крылья; но ты сейчас, скорей всего, думаешь примерно так: без полета ты не можешь побеждать, а значит, драться бесполезно. Однако… ты знаешь, сколько в ускоренном мире Бёрст-линкеров, которые хотят летать, а не могут; ты об этом думал?

Резко втянув воздух, Харуюки машинально опустил глаза. Однако острые слова Эш Роллера продолжали его жалить.

– В конце концов, за долгое время, что мы дуэлимся, всякое может произойти. Можем и лишиться сил. Но твои крылья – не то, из-за чего сразу надо сдаваться, как только их не стало. Если ты так и продолжишь сражаться, как сонная муха, и в конце концов просто исчезнешь, то все мы, кто задирал головы и смотрел, как ты летаешь, – все мы…

Словно не в силах произнести остальные слова, Эш Роллер лишь яростно топнул.

Снова съежившись, Харуюки мысленно ответил:

Я тоже, тоже не хочу сдаваться. Но мои крылья… способность к полету потеряна на системном уровне – что же я могу сделать?

Медленно, будто свинцовую, подняв голову, он как-то сумел выдавить:

– …Конечно, в той дуэли я себя неправильно вел. Но… то и это, какая тут связь?

– Эээ, а, это… это… ну, в общем…

И тут сзади раздался голос до сих пор молчавшей Скай Рейкер, Родителя Эш Роллера.

– Ворон-сан. Эш думает, что я, возможно, смогу помочь тебе вернуть крылья.

– Э.

У Харуюки округлились глаза и отвисла челюсть.

– Мои, мои крылья?.. Помочь, говоришь… но ведь Эш-сан в Зеленом легионе –

– А, точно! И это фигово, да?! – прокричал Эш Роллер, рывком усевшийся в седло мотоцикла. – Слушай сюда, не воображай там всякого! Это тебе взаймы! Не, это тактика! Чтоб повысить твой параметр лояльности и когда-нибудь чтоб ты предал Черный легион – секретная операция, понял, засранец? Уии, я мегакруууут!!!

Скелетный наездник Эш Роллер поднял к небу средний палец; но тут снова донесся голос Скай Рейкер.

– Это вульгарно, Эш.

– Да, прости, госпожа. Ну, ну ладно, позвольте мне вас покинуть, прошу прощения!

Двигатель взревел, американский мотоцикл рванулся к озерцу посреди садика, подпрыгнул на берегу, полетел к сияющему голубому порталу –

И исчез.

Стоя на месте в суперобалделом состоянии, Харуюки наконец сумел прошептать:

– …Секретная операция, говоришь… Тогда плохо, что ты это сказал…

Услышав это, Скай Рейкер негромко рассмеялась и произнесла:

– Голова, язык и внешний вид у него оставляют желать лучшего, но в остальном это хорошее дитя.

…А «остальное» – это что вообще.

Эта мысль покрутилась у него в голове несколько секунд; наконец Харуюки выбросил ее оттуда и подошел к серебряной инвалидной коляске, стоящей на берегу озерца.

Грудь его распирала куча вопросов; сомневаясь, с какого лучше начать, он наконец нерешительно раскрыл рот.

– Аа… это… Эш-сан сказал одну вещь. Что ты «ближе всех к небу во всем ускоренном мире»…

Скай Рейкер кивнула, ее улыбка стала какой-то прозрачной.

– Эш сказал про тех, кто хочет летать, но не может. Это он про меня… точнее, следовало бы сказать, что я не смогла полететь. Эти руки так и не смогли дотянуться до неба.

Харуюки примерно такого ответа и ожидал, но все равно невольно зажмурился.

Тогда она имеет полное право не помогать мне, а, наоборот, мешать.

Невольно эта мысль родилась у него в голове, однако он просто не мог не потянуться за тонкой нитью надежды, возникшей у него перед глазами.

Моргнув, он поднял голову и сиплым голосом выдавил следующий вопрос:

– Тогда… это правда?.. Что ты… можешь вернуть мне крылья…

На этот раз немедленного ответа он не получил.

Металлически блестящая прическа цвета неба приподнялась, и безмятежный аватар какое-то время молча смотрел на Харуюки – а потом отчетливо произнес:

– Это невозможно.

– Э…

– Если дуэльный аватар что-то теряет, на то всегда есть причины. Ни это место, ни я не можем повернуть время назад.

– …

Нить надежды оказалась перерезана, и Харуюки вновь повесил голову, его сердце налилось свинцом. Прежде чем его взгляд поднялся обратно, Скай Рейкер будничным движением приподняла подол платья, закрывавшего ее тело, и у Харуюки глаза вылезли из орбит.

– Взгляни.

Там было… точнее, там не было того, что должно было быть ниже колен.

На конце стройных, точеных бедер были шарнирные коленные суставы. Однако голеней, которые должны были идти от этих суставов дальше, не было.

Поскольку аватар ездил на инвалидной коляске, Харуюки мог бы догадаться, что у него какие-то проблемы с ногами. Но почему у дуэльного аватара пропали ноги?