Утраченный трон

25 НЕХВАТКА КОРОЛЕЙ

ДВА ЧЕЛОВЕКА, чье высокомерие бросалось в глаза даже больше, чем роскошь их одежд, шагали по полированному мраморному полу коридора, который уходил куда-то в бесконечность. Они миновали одну за другой несколько пар колонн вдоль прохода, выточенных в виде фигур внимательных часовых и приветливых женщин, но ни разу даже не взглянули друг на друга.

Стражники с каменными лицами при их приближении распахнули первые громадные дворцовые двери, и вельможи вошли, не глядя ни направо, ни налево, и уж тем более друг на друга. Стуча каблуками, они прошли по темному залу, увешанному огромными, роскошными гобеленами. Их освещали плавающие в воздухе волшебные огоньки, и поэтому сцены охоты в диких горах и лесных чащах Долины казались ожившими, но оба посетителя не удостоили их даже взглядом.

Наконец эти двое подошли к громадным главным дворцовым дверям. Другие стражники с такими же каменными лицами, в позолоченных доспехах плавно распахнули перед ними двери и впустили их в тронный зал.

Прибывшие зашагали по блестящим плитам прямо через центр обширного пространства. Их мечи позвякивали у бедер, и этому звону вторил тихий перезвон позолоченных цепей и подвесок и даже крохотных колокольчиков. Они приблизились к ступенькам, ведущим к Речному Трону, также называемому Пламенным Троном, престолу правителя всей Аглирты. Вокруг царила непривычная тишина, не было слышно даже перешептывания придворных, но вошедшие не смотрели по сторонам, так как у них было дело, касающееся одного лишь короля.

У нижней ступеньки лестницы они преклонили одно колено — а это равнозначно тому, чтобы встать на колени, для тех, кто считает себя слишком важным и может опуститься на колени только перед своей женой, когда они остаются наедине, — и стали ждать приветствия короля, не поднимая глаз от пола. Никто из них не хотел сделать ни единого неверного шага из опасения проявить неуважение к королю, ведь тогда Пробужденный король первым обратится к сопернику. Они поссорились друг с другом и прибыли из верховий реки, чтобы разрешить свой спор.

Молчание так затянулось, что они больше не могли сдержать свое напряжение, и оба бросили взгляд исподлобья, почти одновременно, на Речной Трон.

И увидели, что он пуст.

После долгого мгновения испуганного, потрясенного молчания они нехотя повернули головы и посмотрели друг на друга изумленным взглядом, потом снова уставились на пустой трон, а потом уже резко обернулись и стали озираться по сторонам.

Никакой жизни в тронном зале не наблюдалось. Не видно было ни одного распорядителя, слуги, придворного или даже простолюдина. Взгляды прибывших снова встретились в полной растерянности. Где король? Где весь двор?

Внезапно одного из визитеров осенило, и он подошел к двери слева от трона. В отличие от такой же двери справа она была чуть приоткрыта.

Чтобы не отстать, второй вельможа поспешил вслед за первым. Толкаясь локтями, они попытались распахнуть дверь и вместе пройти в нее и снова остановились и заморгали. Широкий коридор за ней также был пуст, если не считать обычных колонн, гобеленов и деревьев в кадках.

Визитеры вместе ринулись вперед, шагая теперь со всей доступной им быстротой, не переходя, однако, на бег; их начищенные сапоги одновременно в лихорадочном ритме опускались на полированные плитки пола. Коридор был длинным и заканчивался лестничной площадкой, за которой на том же уровне виднелось несколько арочных проходов, ведущих в другие комнаты. Вельможи снова нехотя переглянулись и замедлили шаг, так как они приближались к тому месту, где им придется выбрать направление. Возможно… Нога в расшитых панталонах отклонилась в одну сторону, и носок сапога на ней плавно повернулся направо…

Из самой левой арки донесся далекий, приглушенный треск, а потом гулкое эхо, словно где-то металлом ударили о металл. Затем долетел замирающий возглас, который мог быть только воплем боли.

Прибывшие почти одновременно тихо выругались, отбросили всякие церемонии и бросились вперед, под левую арку. Они пробежали по коридорам, потом вверх по короткой лестнице и попали в незнакомые им палаты со сводчатыми потолками, украшенные каскадами погашенных люстр из цветного стекла, которые висели на длинных цепях. Потом они снова спустились по лестнице туда, откуда доносился шум сражения.

Боги! Судя по этому шуму, туда вторглась целая армия! Сталь звенела о сталь, слышались взрывы, вызванные колдовскими заклинаниями или чем-то другим, крики и гулкие удары падающих и разбивающихся балок. Лица вельмож побледнели, две руки выхватили оружие, и их обладателям вдруг захотелось, чтобы у них в руках оказалось что-нибудь потяжелее, чем придворные шпаги. И они снова бросились вперед.

Они завернули за угол, и тут их окутал густой дым. Грохот битвы становился все громче. Взрывы раздавались чаще, топоры с треском раскалывали дерево в щепки, и слышались даже высокие, певучие звуки, которые часто сопровождают мощный поток магии. Потом оба смогли разглядеть мечущиеся фигуры и блеск мечей, а где-то за ними сияние магической силы. Визитеры ринулись в атаку, отбросили в сторону тех немногих, которые направили на них острия мечей, и в страхе разразились проклятиями, увидев, что дерутся с людьми, плоть которых искажалась, оплывала и таяла, словно воск горящих свечей.

Когда им удалось прорваться, а некоторые из людей с тающими лицами были уничтожены взрывами, звуки которых они слышали издалека, и все вокруг оказалось забрызганным мокрыми сгустками, они увидели Пробужденного короля, парящего в синем свете с улыбкой на лице.

Боги, они могли видеть сквозь короля!

— Прекратите! — крикнул один из вельмож. — Какой маг пытается украсть короля? Прекратите, я вам говорю!

Он замахнулся мечом, но не обнаружил мага, на которого мог бы обрушить удар, перед ним были только спины людей, стоящих в плотном кольце вокруг меркнущего синего света, который, казалось, уносил Келграэля Сноусара прочь. Поэтому высокородный гость попытался протиснуться между ними и был с неожиданной силой отброшен прочь этими людьми. Они одновременно обернулись, и оба посетителя обнаружили, что смотрят на людей, у которых нет лиц, только гладкая плоть на тех местах, где полагалось быть глазам, носам, ушам и ртам.

За гаснущим синим сиянием по ту сторону кольца из Безликих продолжали драться другие люди, пытаясь прорваться сквозь заслон из других Безликих, и у этих нападающих были лица, с которых плоть капала гротескными завитками и оплывающими комками, обнажая кости и оставляя глаза висеть в пустоте.

Оба визитера завопили и бросились бежать.

— Когда-нибудь ты не вернешься, — проворчал Хоукрил, обнимая Краера с такой силой, что квартирмейстер сморщился от боли. — Прекрати эти путешествия, слышишь?

Краер опустил взгляд на окровавленный кинжал, который сжимал в руке, и прошептал:

— Легко говорить, Высоченный Столб, а я даже не знаю, кто это делает! Это человек, который забрал Дваер Эмбры, и как я могу устоять против такого колдовства?

— Сначала, — проворчал Хоукрил, осторожно опуская Краера на землю, — мы вырвем из его рук Дваер. Потом вручим его Эмбре, и пусть она придумает, что с ним делать.

Краер поморщился.

— А что он будет делать, пока она будет думать?

— Будет слегка потрескивать под моими сапогами, — пророкотал латник, — пока я буду прыгать вверх-вниз на его костях.

Квартирмейстер опять поморщился и рассмеялся.

Ингрил Амбелтер, который раньше был Повелителем Заклинаний во владениях Серебряного Древа и снова собирался занять это место — и даже более высокое, — вынул голову из заколдованной маски и отвернулся с кривой усмешкой на губах.

— Глупцы, — произнёс он в обступившую его темноту.

Подумать только, у жрецов Змеи хватило наглости выбрать развалины храма Хоарадрима для своих заговоров. Неужели они не испытывают страха перед таящейся в нем магией и гневом богов?

Этот храм стоял на холме, поросшем деревьями, совсем рядом с островом Плывущей Пены, на берегу поместья Серебряное Древо. Он находился недалеко от двора Пробужденного короля и служил заговорщикам укрытием и наблюдательным пунктом, позволяя видеть любого, кто приближался к этому месту. Как и все старые храмы, он был щедро украшен вырезанными из камня ликами Праотца Дуба. Неужели эти змеи так глупы, что не знают о маске волшебных глаз, знакомой даже тем волшебникам, которые овладели лишь основами магии? Если они считают, что маги могут побояться прибегнуть к подобному колдовству в отношении священного лика… ну, они ошибаются.

Ингрил Амбелтер изменил свое лицо при помощи заклинания и, неспешно попивая вино, наслаждался наступлением приятного вечера. Ему только и надо было следить в окно за тем, как змеи крались вверх по склону холма, причем прятались так старательно, что привлекали к себе все взоры отсюда до горизонта. Потом ему оставалось подойти к маске, произнести нужное слово и прижать ее к лицу. И он так ясно увидел и услышал все, что происходило на их совете, как если бы сам в нем участвовал.

Двое заговорщиков были местными последователями Змеи, которых волновала мысль о том, как много высших в их иерархии жрецов явилось сюда, и которые боялись оскорбить их каким-либо неверным шагом. Двое принадлежали к касте высших жрецов, они явились сюда, чтобы убедить служителей Змеи нанести смелый удар с целью захватить сам трон. А самый высокопоставленный жрец, шипящее чудовище, тщательно закутанное в слишком большой для него плащ с капюшоном, был возбужден какой-то великой новостью, которую он держал при себе, но эта новость заставила его собрать сегодня на ритуал большое количество жрецов. Кажется, эта новость была не слишком приятной для змей.

Ритуал должен был начаться в развалинах, когда луна взойдет над холмом Оберегающего Шлема. Ждать оставалось недолго, но времени было достаточно. Пока самые старые жрецы Змеи будут медленно выползать из своих обычных укрытий — ибо самые преданные и давние почитатели Змеи под влиянием заклинаний и яда, выпитого во время многочисленных обрядов, постепенно отрастили хвосты, потеряли ноги и превратились в змеелюдей, обладающих собственным ядом, — Ингрил Амбелтер сделает так, чтобы король и небольшая группа придворных, повинуясь внезапному порыву, пожелали совершить поход прямо в некий разрушенный храм, где…

Повелитель Заклинаний захихикал и налил себе еще один бокал «звездопада» из Силптара. Вино искрилось на языке и холодным огнем обжигало горло, и этот огонь медленно превращался глубоко внутри в тепло… ах, изумительно. Когда он будет править на острове Плывущей Пены, он…

«Не будем допускать этой ошибки». Это Фаерод Серебряное Древо имел привычку считать монеты до того, как завладеет сундуком, но не таков столь преданный ему Повелитель Заклинаний.

Преданный. В самом деле. Захохотав при этой мысли, Ингрил повернулся к столу, над которым висел светящийся камень, помощник в самых сложных магических действиях.

Сначала надо произнести заклинание Тайного Прикосновения, чтобы незаметно найти одну из трех магических вещей, всегда окружающих Пробужденного короля, и установить с ней связь. Прикосновение будет совсем незаметным, но потом для создания непреодолимого желания надо будет очень осторожно послать в мозг Сноусара определенные образы, иначе король поймет, что эти побуждения ему навязаны, и узнает во враге Ингрила.

Такая необходимость, конечно, тоже может возникнуть, но открытое столкновение не в обычаях Ингрила. У любого барона полно опытных воинов для этих целей.

Ну, за работу… Ингрил быстро и умело сотворил заклинание и послал его в направлении уже знакомых магических полей, которые определяли Келграэля Сноусара с момента его Пробуждения. Послал и… боги, как долго. Неужели король так далеко от дворца?

Наверное, ибо время шло, и три свечи, которые являлись частью заклинания, уже почти догорели… а заклинание так и не нашло короля. Ингрил нахмурился и быстро ввел поправку, приказав искать следы той единственной магической силы короля, которая медленно угасала, если Сноусар по какой-то причине отказался от использования магии или умер, заставив связанные с ним заклинания постепенно исчезнуть. Поправка наложилась на первоначальную магическую посылку в виде сверкающей сети, тонкими щупальцами прижалась к ней и слилась с ней… но все равно ничего не обнаружила.

Ингрил нахмурился. Защита? Охранный щит против заклинаний, установленный после того, как закончилась магия самого короля? Но почему? И как? Вековая связь между Сноусаром и Змеей не позволила бы подействовать обычному заклинанию «спрятаться-от-всех», а любое более сильное и более узконаправленное колдовство выдало бы себя подобно сияющему маяку — как храмы, как Дом Безмолвия, — щупальцам его Прикосновения.

Он не мог найти следов Пробужденного короля ни в Аглирте… ни во всем Дарсаре. Келграэль Сноусар просто… исчез!

Мысли Ингрила Амбелтера закружились вихрем, он послал еще одну поправку к своему Прикосновению, дав задание найти все известные чары, защищающие Речной Трон. Через мгновение он уже был «там» и сверху смотрел на высокий пустой трон, словно парил над ним. Удерживая перед мысленным взором этот трон, он прошептал еще одно заклинание, послав себя вдоль связывающей их линии.

Проведя мгновение внутри голубого огненного вихря, среди медленно вращающейся тьмы, он ощутил под ногами полированные мраморные плиты тронного зала. Раздался крик стражника, и Ингрил Амбелтер, возникший рядом с троном как тень, спокойно повернулся.

— В чем дело?

— Я… ах, простите, господин, я подумал, что вы… Кто вы такой?

— Один из тех, кого очень интересует местонахождение короля, — резко ответил Ингрил, шагая вниз с возвышения. — Вы знаете, где он?

— Нет. Некоторые говорят, что он, э… «растаял» во время какой-то драки в его личных апартаментах.

Ингрил озадаченно нахмурился, и его изумление было более искренним, чем он хотел показать.

— Некоторые говорят? Кто — и откуда им это известно?

— Один из них — Саерлор, господин. Он говорит, что они сами это видели.

— Кто такой Саерлор и кто такие «они»?

— Саерлор и Фландриваль. Королевские агенты в Силптаре, господин, они прибыли сюда, чтобы дать отчет королю, и они оба это видели. Об этом говорит весь дворец! Я видел, как Фландриваль отбыл в порт после вечерней трапезы, но Саерлор не так давно находился в зале Прочного Камня, в западном крыле. Он…

— Отведи меня к нему, — резко приказал Ингрил, в точности как приказал бы правитель государства.

Стражник изумленно заморгал.

— Но кто будет охранять…

— Пустой трон? Отведи меня к нему немедленно!

Стражник снова заморгал, потом отсалютовал Ингрилу и зашагал через палаты дворца в западном направлении.

— Что это? — прошептала Эмбра, пытаясь приподняться на локте.

— Нет, не вставай, — пробормотал Сараспер, заставляя ее лечь. Она охнула от боли и попыталась освободиться от его рук. — Нельзя, пока я не закончу тебя лечить. Потом можешь попробовать опять подставиться, чтобы тебя убили.

Владычица Самоцветов вздрогнула под его пальцами, а очередная безделушка Серебряного Древа рассыпалась в темную пыль, унося с собой остатки боли.

— Я, конечно, благодарна тебе, Сараспер… — пробормотала Эмбра и медленно вытянулась. Кажется, она целую вечность не могла разогнуться…

На этот раз, когда она приподнялась, он толкнул ее вниз еще поспешнее, чем раньше.

— Старик, — рассердилась Эмбра, — что ты…

Стрела арбалета задрожала, отскочив от ближней каменной стены, и осколки посыпались на ноги Эмбры.

— Просто хочу сохранить тебе жизнь хоть ненадолго, чтобы успеть полюбоваться на дело рук своих, — тихо ответил Сараспер. — Мы здесь уже не одни, госпожа. Попытайся немного отползти в сторону, не поднимаясь и не размахивая руками, хорошо?

— Новая тактика, которая собьет с толку врагов? — так же тихо спросила Эмбра, перекатилась на живот и поползла к арочному проему, туда, куда он указал.

Из этого проема с пронзительным воплем выпрыгнул Краер, перелетел через волшебницу, одной рукой метнул свой кинжал, а другой бросил в невидимого врага за спиной выхваченный откуда-то сверху камень.

— Вроде того, — сухо согласился Сараспер и тоже подошел к дверному проему.

Кто-то закричал, Краер рассмеялся, а в том месте, куда он приземлился, раздались треск и грохот.

— Думаю, мы уже свою норму выполнили, и теперь нас с толку ничто не собьет, — добавил целитель.

— О да, — согласилась Эмбра и с чувством вздохнула.

— О да, — величественно произнес Саерлор Диндри, расправляя плечи и теребя пальцем загнутый вверх кончик своих изящных усов. — Я лично был свидетелем исчезновения короля.

— Неужели? Так, так, — с готовностью подхватил Ингрил, подавив внезапное желание удовлетворенно потереть ладони. Он повернулся к стражнику.

— Ты можешь нас оставить.

— Но… — начал было стражник и осекся под пристальным взглядом Повелителя Заклинаний.

Глаза чародея сулили верную гибель, и очень скорую… Воин неуверенно отступил на шаг.

— Я доложу королю о твоем старании и преданности, — мягко произнес Ингрил, — или об их отсутствии. Поверь мне, я это сделаю.

Стражник с видимым усилием глотнул, потом отдал честь и повернулся кругом.

— Возвращаюсь на свой пост у трона, господин! — выпалил он и быстро зашагал прочь. Он только один раз оглянулся, и Ингрил ободряюще улыбнулся ему.

— А кто вы такой? — требовательно спросил Саерлор Диндри.

— Вы маг, об этом я догадываюсь, но по какому праву вы…

Ингрил Амбелтер смиренно опустился на колени перед придворным, чтобы скрыть широкую улыбку и утаить то единственное слово, которое ему нужно было прошептать, пересыпая с одной ладони на другую щепотку некоего порошка. Быстро возникшее в ладонях покалывание сказало ему, что волшебство заработало — ему не придется долго ждать.

У Саерлора вырвался слабый всхлип. Быстро вскочив, Повелитель Заклинаний зажал придворному рот ладонью и ухмыльнулся, глядя во внезапно наполнившиеся отчаянием глаза. Придворный и чародей смотрели друг на друга в молчании, пока магический червь Ингрила медленно заползал в мозг Саерлора, заглядывая в разные уголки его воспоминаний. Придворный задергался, попытался крикнуть… а потом, когда маг отпустил его, просто остался стоять, покачиваясь, глядя пустым взором, а потом у него из горла вырвалось нечто вроде низкого стона. Ибо там, куда добирался червь, он прогрызал туннели, разрушая мозг, в котором копошился. Ингрилу нужны были лишь конкретные, недавние воспоминания… и они легко выливались наружу, яркие и с нетерпением рвущиеся на поверхность.

Да, это был ритуал Погружения, и, насколько он мог судить, его добровольно совершил Пробужденный король, хотя, возможно, Безликие заставили его это сделать, а не просто охраняли его. Змея проявила себя, несомненно, чтобы попытаться убить Сноусара и таким образом разрушить их связь. Ей это не удалось, и поэтому, по-прежнему связанная с королем, она теперь должна уйти в глубину. Неудивительно, что тот шипящий жрец на холме был так растерян.

Сцены, которые запомнил Саерлор, были не совсем понятны Повелителю Заклинаний. Несмотря на все свое высокомерие и озабоченность внешним видом, украшениями и богатством, вельможа оказался хорошим свидетелем (хотя теперь и превратился в пускающую слюни статую). Ингрил не знал, что существует так много Безликих… и где они все сейчас находятся. Неужели каждый второй повар или горничная во дворце — коглауры? Не следят ли они за ним сейчас?

Ну, раз так, надо послать волка на охоту за волком. Кто лучше всех сможет досадить затаившимся Безликим, как не служители Змеи?

Отвернувшись от шатающегося, стонущего Саерлора и даже не удостоив его взглядом, Повелитель Заклинаний поспешил к ближайшей потайной двери — панели между двумя колоннами, которые были сделаны в виде статуй Датгата и Элрумрае, древних правителей Аглирты. Между умоляюще простертыми руками Элрумрае висела густая паутина: слуги, несомненно, давно не вытирали здесь пыль.

От его уверенного прикосновения дверь беззвучно открылась. Король, кажется, не знал об этом тайном ходе или не пользовался им. Таких туннелей была, по крайней мере, дюжина, насколько мог припомнить Ингрил; возможно, Сноусар просто не успел воспользоваться именно этим.

Подобно мстительному ветру, Ингрил помчался к ближайшей лестнице и вихрем спустился по ней, уверенно ступая во влажном мраке и отсчитывая повороты. Насчитав достаточное их количество, он повернул на площадке туда, где должна была находиться дверь, обвел ее осторожными пальцами и нажал нужный камень на косяке.

Слабый свет встретил Повелителя Заклинаний, когда он шагнул в открывшийся за дверью коридор. Хотя нижние уровни обширного дворца не использовались, в некоторых комнатах имелись окна, там и сям солнечный свет проникал сквозь пыльные шторы.

Спеша добраться до своей собственной, самой секретной комнаты во всем дворце, Повелитель Заклинаний остановился перед одной из закрытых дверей, которая ничем не отличалась от многих других. Ингрил приложился к ней губами в определенном месте, прошептал ключевое слово, а затем, уже громче, слово, которое ничего не значило, прижал ладонь к другому месту на двери, и камень под его рукой растаял. Торопясь воспользоваться короткими мгновениями, пока проем снова не превратился в твердый камень, Повелитель Заклинаний нырнул прямо в колышущуюся за ним завесу из слизистых червей. Он терпеть не мог их холодные прикосновения и мерзкий запах их слизи, но только он один мог миновать их и остаться живым. Глубоко вздохнув от отвращения, он шагнул вперед.

И застыл от ужасной боли, вцепившись в висящую сеть из маленьких извивающихся тварей. Клинок с мокрым хрустом вонзился в его грудь без всякого предупреждения. Такой же неожиданностью была рука, которая зажала ему рот и нос и рывком повернула его голову назад, ломая шею.

Раскаленная боль, словно молния, пронзила жадно раскрытую пасть тьмы, которая грозила проглотить его. Повелитель Заклинаний пытался что-то сказать, но не смог. Он утешился тем, что стал смотреть гаснущим взором, как сверкающие нити слизистых червей прилипли к тыльной стороне руки его убийцы. Он знал, что, кем бы ни был этот человек, он уже обречен.

Подняв руки, ставшие тяжелыми, словно камни, Ингрил Амбелтер яростно ударил назад одним локтем, потом другим. Хватка убийцы через несколько мгновений ослабела, и Повелитель Заклинаний почувствовал невыносимую боль: это кинжал вышел из его тела, когда упал убийца. Он сам тоже стал падать, содрогаясь от боли, и сунул пальцы, на которых были надеты волшебные кольца, в рану, из которой, булькая, лилась кровь. Руки его тряслись, но он постарался удержать их там.

Боги, как больно! Все поплыло перед его глазами, и он упал навзничь на человека, который убил его. Новая боль пронзила его, когда он ударился при падении и попробовал крикнуть сквозь не дающую дышать кровавую пену. Когда в конце концов жизнь покинула сотворенное им тело и все провалилось во тьму, Ингрил увидел последнее: у его убийцы не было лица.

Долгое время спустя Ингрил Амбелтер вновь пришел в себя. Холодный, щекочущий огонь магии бродил по его телу, и это продолжалось долго, очень долго. Его работа была уже почти завершена, кольца отдали свою накопленную веками волшебную силу и превратились в прах и пыль. Поток магической энергии начал пульсировать, исчезая. Скоро он совсем иссякнет.

Не важно, он свое дело сделал. Маг извлечен из тела, которое соорудил раньше, и остался жив. Из тела коглаура, который посмел сразить его, он построит себе новое пристанище. Не имеет значения, что коглауры не совсем люди: в этой оболочке у него хватит магической силы, чтобы переделать, придать другую форму и совместить ее со своими старательно сохраненными волосами, кусочками плоти и ногтей. О, нет! Дарсар так легко не избавится от Ингрил а Амбелтера. Человек, который прежде был Повелителем Заклинаний, собрал свою волю и принялся за медленную, тяжелую работу, чтобы снова стать человеком.

«Встань! — упорно думал он. — Встань!»

Трижды он призывал на помощь свою волю, чувствуя, как накатывают на него магические вихри, и гордясь этим. Пусть ему потребуется много попыток, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки при помощи одной только магии, бушующей в нем, немногие в Дарсаре способны так управлять магией, как он. Большинство из тех немногих, которые владели искусством колдовства и знали об этом, умели лишь старательно следовать текстам заклинаний и записям, созданным другими, как новичок слепо следует кулинарному рецепту. Ингрил Амбелтер не был простым читателем рецепта: он мог заставить магию плясать под свою дудку.

«Пляши! — попытался произнести он и почувствовал, как лопается кожа и изо рта летят сгустки крови. — Пляши!»

Внезапно его охватил восторг, и он еще более настойчиво приказал себе подняться. И что-то вокруг него и под ним поддалось, что-то мокрое и колышащееся. Ингрил дернулся, рванулся и… освободился.

Повелитель Заклинаний поднял бы на смех идею о том, что его старательно взращенные слизистые черви умеют думать и видеть настолько хорошо, чтобы узнать его или любое другое существо. Они были лишенными разума тварями, слюна которых благодаря многочисленным заклинаниям стала всего лишь неприятной для него, но смертельно опасной для других.

Тем не менее многочисленные крохотные головки одновременно повернулись и посмотрели, как окровавленный череп вырвался из месива, которое прежде было Ингрилом Амбелтером, таща за собой позвоночник, словно гротескный хвост, и все это полетело по воздуху по направлению к ним.

Ингрил все же увидел, что произошло вслед за этим, и поразился: при его приближении занавес из червей бесшумно раздвинулся.

В маленькой каменной палате по ту сторону занавеса он не обратил внимания ни на что, кроме гроба на столе. Оберегающие гроб молнии должны помочь ему, но придется приподнять или разбить крышку, чтобы открыть гроб, и при этом не потерять слишком большого количества своего вещества, а гроб благодаря колдовству стал гораздо тверже костей.

Внутри лежал скелет его бывшего хозяина, Гадастера Мулкина, и в нем сохранилось еще достаточно магии. Если бы только удалось прикоснуться к нему и прошептать нужное слово, это дало бы ему столько магической силы, что он смог бы легко сотворить себе тело. Гадастер еще немного разрушился бы, конечно… Но, с другой стороны, именно для этого и существуют заколдованные скелеты бывших хозяев, некогда предательски убитых.

Осторожно прицелившись, Ингрил подцепил челюстью ручку на крышке гроба и взмыл вверх. Крышка с грохотом упала и отскочила от стола, подняв тучу пыли, а он с радостью опустился внутрь саркофага и прошептал слово, которое должно было пробудить холодный огонь Гадастера.

Когда его тело будет снова восстановлено, он спрячется здесь на время и будет следить за коглаурами при помощи своей магии. И время от времени будет посылать «божественные видения» в сны некоторых высокопоставленных жрецов Змеи, образы отдельных коглауров и тех обличий, которые они принимают, если сможет их обнаружить. Проникнув в сны змеелюдей, он прошипит им приказы уничтожить этих «самых темных наших врагов», выступая якобы от имени самой Змеи.

Потому что Ингрил Амбелтер — Повелитель Заклинаний, и он посмеет проделать все это.

И более того. Когда Ингрил станет достаточно сильным, он придаст своему новому телу сходство с Пробужденным королем и сядет на Речной Трон в качестве правителя Аглирты.

Кто скажет, что он не король? Человек, лишенный рассудка, или тот агент короля, который вернулся в Силптар, или Безликие, один вид которых будет внушать жителям Аглирты страх и ненависть?

Первым его действием в качестве короля будет вызов ко двору господина барона Бериаса Гончие Псы. Сначала он установит мысленную связь с правителем Гончих Псов, чтобы этот болван привел с собой нужное количество воинов, на тот случай, если потребуется оборонять остров Плывущей Пены. Так как и Змея, и король исчезли, все опять сведется к борьбе воинов и заклинаний. Пока он будет сидеть на троне, жажда захватить его должна привести сюда всех его врагов.

Окровавленное существо, лежащее в открытом гробу, громко рассмеялось при мысли обо всех ловушках, которые сможет устроить в бывшем замке Серебряное Древо, используя магические вещицы, которые были давным-давно припрятаны им в разных потайных местах, подобных этой комнате.

Что касается госпожи Эмбры и ее трех дружков-тупиц — ну, Бархатная Лапа стоит своего гонорара. Наверное, он уже позаботился об этих надоедливых авантюристах…