Увлечения доктора Травена ("Заклятие долины змей")

Роберт Ф. Страттон (псевдоним Веслава Гурницкого)

Увлечения доктора Травена

I

Доктор Гарольд. Травен был дантистом. По шесть часов в день, с девяти до трех часов дня, кроме пятницы и субботы, он лечил, чистил и вырывал зубы людям в клиническом лазарете и исследовательской больнице Святого Мэтьюза в Северном Бельвью. (Американские больницы имеют необычайно длинные названия и столь же длинные коридоры; это сильно влияет на престиж компании, т.е. на цены медицинских услуг.)

Затем, с понедельника по четверг включительно, между пятью и семью тридцатью часами вечера, доктор Травен снова лечил, чистил и вырывал зубы людям, за исключением того, что он делал это в своем частном кабинете на 92-й Западной улице в Манхэттене.

Этот образ жизни вряд ли можно назвать особенно разнообразным. Неудивительно, что Гарольд Травен испытывал отвращение к своей профессии. Он ненавидел стерильный офис, руководство больницы, всех своих пациентов, включая частных пациентов, и даже инструменты, которые он использовал с необычайным мастерством и точностью электронного робота. Он не читал ни профессиональных периодических изданий, в которых новоиспеченные врачи хвастались своими открытиями за пять центов, ни громоздких томов, исследующих проблемы челюстной хирургии. Он не присутствовал на ежегодных собраниях Ассоциации стоматологов. В течение многих лет он не отвечал ни на одно письмо от этой организации, полное чередующейся лести и угроз. У ассоциации были свои причины флиртовать с Трейвеном, несмотря на его ужасные манеры.

Словно этого было недостаточно, Травен упорно отказывался пробовать новые, совершенно чудодейственные лекарства против пародонтоза и кариеса, которыми бесчисленные фармацевтические компании осыпали его в виде образцов каждую неделю. Он получил особое удовлетворение, выбрасывая проспекты Приттла в мусор. Их подписал некий Билл Бадавски, о котором у Травена давно сложилось мнение. А именно, он считал его хохстеплером и мошенником. Достаточно было взглянуть на его фотокопию подписи, чтобы не усомниться в этом. Бывали случаи, когда Травен выходил из себя на целый день после получения проспекта. Это было тогда, когда к другому проспекту было приложено «научное заключение» вице-президента Ассоциации стоматологов доктора Пола Райана. Этот человек верил во фтор и ни во что иное. Если бы американский народ прислушался к совету уважаемого вице-президента, он бы давно вымер из-за массовых отравлений и генетических дефектов. Всякий раз, когда новое лекарство содержало фтор, Райан, не задумываясь, очернял восторженное мнение, подсчитывал процент чудесных исцелений и позволял включать эту бессовестную чушь в проспект. Ох, не бесплатно, конечно. Пол Райан наверняка подписал бы «научное заявление» о том, что после нового препарата удаленные зубы отрастают, если бы это сопровождалось соответствующим материальным стимулом со стороны производителя препарата. Интересно, кстати, как могли выглядеть налоговые декларации доктора Райана. Но даже не это было самым главным. Пол Райан конкурировал с Травеном в области, не имеющей ничего общего с полостью рта. Он сделал это подлым, нелояльным и лживым образом. Эти черты личности легко можно было вывести из идиотских зигзагов в подписи Райана. Гарольд Травен мог читать подписи людей, как открытую книгу.

посажено. Ведь именно он во время обстрела бросился на контейнер с плазмой крови, чтобы защитить его от осколков собственным телом. Десять галлонов этой плазмы спасли жизни сотням раненых морских пехотинцев.

Когда Гарольд Травен вернулся в Польшу в октябре 1945 года, чтобы завершить учебу, прерванную войной, он нес шесть огромных сундуков, доверху наполненных рукописями всех видов. Перевозил он их, естественно, за счет федерального правительства, поскольку Конгресс заявил, что трофеи вернувшихся с фронта солдат не подлежат таможенному контролю и каким-либо ограничениям по общему весу. Многие находчивые люди заработали состояние благодаря щедрости Конгресса. Травен знал майора-сапера, который привез в стальном сундуке около пятисот золотых статуй Будды. Их быстро переплавили на металлолом. Был также случай, когда лейтенант военно-морского флота перетащил через океан полный набор фарфора из дворца сёгуна в Киото. Конечно, это фейк. А позже сенатор Д., который ограбил весь остров Хоккайдо статуй богини Исэ?

Травен привез с собой только рукописи. Тогда он еще не подозревал, насколько сильно они повлияют на его дальнейшую жизнь.

Почему не был! Старые яванские эпосы, написанные растительными чернилами на высушенных и вощеных пальмовых листьях. Серебряная тушь, позолоченные копии Корана с Малайзии и Молуккских островов. Бесценные шелковые свитки из Китая, Японии и Кореи, покрытые миллионами прекрасно написанных идеограмм. Частные письма неизвестных людей, написанные какими-то непонятными алфавитами, и священные хроники буддийских монастырей, где время для писцов текло медленно, к несомненному преимуществу красоты их почерка. Церемониальные прошения некоторых придворных, где пропорции полей сами по себе были произведением искусства, и рукописные романы из Меконга, Иравади и Ганга.

Получение почти четырех тысяч рукописей — ведь именно таков был номер первого каталога коллекции Травена — было тогда вопросом скорее изобретательности, чем денег. В годы войны мало кто на Дальнем Востоке догадывался, что старые исписанные бумаги, которыми часто упаковывали овощи на базарах, могут иметь какую-то реальную ценность. Кроме того, в конце войны все антикварные магазины, владельцы которых знали цену своему товару, были открыты и для офицера победоносной армии. Скорого возвращения туристов не было, а у победителей была еда, доллары и неописуемое количество полезного снаряжения. Травен вскоре понял это. Дело в том, что самое ценное произведение своей первой коллекции — искусно каллиграфическую биографию Конфуция — он купил в Маниле за коробку «Честерфилдс». Он был коллекционером по натуре и, как всякий коллекционер, видел смысл наличия коллекций в их вечной упорядоченности и классификации. Первоначально его не интересовала материальная ценность рукописей. Рядом с бесценными памятниками восточной культуры он помещал вполне современные, порой ничего не стоящие рукописи, если они отличались красивым и самобытным почерком. Его постоянно поражала неповторимость каждой рукописи, ее исключительная неповторимость. Держа в руке письмо или одну-единственную страницу из какой-то давно утерянной рукописной книги, у него постоянно возникало ощущение, что он смотрит в глаза неизвестному человеку, написавшему этот текст, вложившему в него минуты и часы собственной жизни. . Такое осознание иногда может действовать как наркотик.

Травену потребовалось почти четыре года, чтобы организовать первый набор и терпеливо описать все предметы. Вот тогда-то чужие зубы и собственная семейная жизнь отошли для него на второй план. Они стали тяжелой необходимостью, отвлекающей Трэвена от единственного, что его действительно заботило. Друзей у него никогда не было много, но в этот период даже те немногие, кто терпеливо терпел его грубость и высокомерие, со временем исчезли с горизонта. За исключением некоего Марвина Бричера, о котором речь пойдет позже.

Примерно в то время, когда Травен закончил приводить в порядок свою коллекцию, в Штаты из Европы начали поступать новые партии рукописей, некоторые из которых были очень редкими. Американские солдаты покупали их за гроши, в основном в Германии и Италии. Это были годы голода, холода, черного рынка, но и легкой судьбы в Европе, если у кого-то была голова не от парадов. При виде первых Нюрнбергских инкунабул и болонских песнопений XIV века Травен буквально потерял голову. Уже через день он решил, что больше не будет ограничиваться восточными рукописями. Красота littera oxoniensis, чудесная монастырская фрактура, каролингский унциал и писчий ублюдок, которых в Нью-Йорке в то время было как-то исключительно много, - все это приводило его в страсть, сравнимую с содроганием игрока.

Вскоре он подружился со всеми крупными торговцами антикваром на Манхэттене и стал настолько желанным клиентом, что его уведомляли по телефону о каждой новой поставке из Европы. Никто не знает и никогда не узнает, сколько бесценных памятников европейской культуры перетекло в то время в США. Антиквары оценили странного покупателя. Он либо без колебаний платил наличными, либо предлагал взамен разные диковинки Дальнего Востока, которые охотнее всего раскупали специализированные музеи и библиотеки.

Именно тогда — должно быть, это была весна 1948 года — выяснилось, что у Травена появился конкурент. Это был неизвестный ему в то время доктор Пол Райан, самый известный дантист округа Вестчестер. А что такое округ Вестчестер – объяснять не надо.

Слава доктора Райана объяснялась не столько его особенно успешными процедурами, о которых говорили по-разному, сколько тем, что он носил усы Адольфа Менжу, одевался исключительно для Brooks Brothers, играл на пианино «О, моя дорогая Клементина» и он гениально женился на семье Уайтморов, которая уже владела половиной округа Вестчестер и тремя четвертями округа Тэррейтаун («о, эти земли находились во владении нашей семьи с колониальных времен»), не говоря уже о других мелочах вроде доли в «Стандард» Нефть или аппетитную долю акций брокерской фирмы «Браун, Линч и Меррил».

Райан вообще мог не работать. Однако благородная жена, купившая его как чистокровного быка с родословной, посчитала, что для Пола будет хорошим тоном открыть частную практику. Сразу после окончания учебы для него устроили кабинет и привезли первых пациентов из окрестностей. Большинство из них были чрезвычайно богатыми, чрезвычайно глупыми и чрезвычайно истеричными женщинами, которых Поль бесцеремонно усыплял в кресле каким-то модным в то время хлороформом. Он взял за визит в три раза больше, чем его опытные коллеги на Парк-авеню. Это надежный способ прорекламировать себя. В течение года в Вестчестер начали стекаться пациенты из города, привлеченные ценами и славой «этого прекрасного доктора».

Тогда жена решила, что на определенном социальном уровне уместно иметь хобби. Сначала это был гигантский аквариум с редчайшими видами золотых рыбок, потом астрономия, потом коллекционирование подставок под пиво и, наконец, дело остановилось на старых рукописях. По совпадению, потому что миссис Райан на днях увидела рукописное письмо Бенджамина Франклина у антиквара и подумала, что оно будет стильным. Когда автограф был заключен в рамку из восемнадцатикаратного золота, мистер и миссис Райан согласились, что это хорошая тема для разговора, которую можно обсудить в компании. С тех пор в кругах, близких к Вестчестерскому загородному клубу, поговаривают, что «наш замечательный Пол» обладает поистине великолепной коллекцией рукописей.

Райан, конечно, был полным придурком, и никакие старые бумаги его нисколько не интересовали. Он не смог бы отличить готический перелом от неоантичного Возрождения. По своему невежеству он снова и снова покупал бесполезные современные экземпляры, а в других случаях пропускал редкие и ценные экземпляры, особенно те, которые были невзрачны и плохо смотрелись бы в позолоченных рамах. Однако он покупал много и систематически повышал цены. Просто у него было много денег, много свободного времени и амбициозная жена. И лучшие из компании, которые время от времени совершали официальные рейды в особняк Уайтмора, чтобы полюбоваться новыми дополнениями к коллекции Пола.

Так на антикварном рынке Нью-Йорка встретились два дантиста, собиравшие старинные рукописи. Нью-Йорк — город-монстр, где каждый час происходят самые невероятные вещи, но совпадение было статистически настолько необычным, что Травен возненавидел бы своего брата и конкурента, даже если бы он сам был ангелом.

Каждую свободную минуту Травен посвящал изучению истории письменности, корпел над библиотеками, ввозил из-за границы редкие издания, рылся, рисовал, сравнивал. Он также хранил самоиллюстрированный атлас истории письменности. Ее объем через два года превысил тысячу карт.

Тридцать лет спустя атлас насчитывал восемь тысяч страниц. Человеческое письмо больше не таило для Травена секретов. Хотя он не знал никакого иностранного языка, кроме немецкого, который ему пришлось выучить бегло, поскольку наибольшее количество источников по истории письменности было издано на родине книгопечатания, его беглость со временем стала поражать профессиональных историков. Так бывает иногда с особо настойчивыми любителями, которые могут сосредоточиться на одной выбранной области в течение нескольких десятилетий и затем действительно знать о ней больше, чем самые опытные специалисты.

Не зная ни слова по-арабски, Травен мог с первого взгляда отличить сирийский стиль арабского письма от стиля, известного как месопотамский. Не зная хинди, он легко мог обнаружить ошибки писца в рукописном тексте Махабхараты. По расположению точек в арамейском манускрипте он сделал вывод (всегда верно) о типе трости, которую использовал писатель, что позволило гораздо более точно датировать артефакт. По наклону аттических надписей он мог сделать вывод, было ли долото каменщика с Пелопоннеса или из Дамаска. Он датировал римские надписи на основе фотографий с точностью до тридцати лет. Тайны китайской каллиграфии, тысячи разновидностей бумаги, змеи лигатур в старых латинских рукописях, искривленные алефы в орнаментальном еврейском письме, тонкости унциалов Меровингов и Каролингов, грубые кусты древнейшей глаголицы, кхмерского и бирманского письма. сценарии — во всех этих Гарольд Травен мог читать словно в открытой книге, и только на основе необыкновенной зрительной памяти и основательной, многолетней учебы.

Поскольку кто-то сказал Полу Райану, что старые бумаги могут стать хорошей инвестицией, темпы его покупок увеличились, хотя его знания по предмету не увеличились ни на йоту. Он затерялся в стопках бумаг и уже не знал, что у него есть. Травен, с другой стороны, стал признанным авторитетом в области истории письма в конце 1950-х годов, сначала в Соединенных Штатах, а затем в Европе. Когда в «Палеографическом ежеквартальном обзоре» он опубликовал обширный, иллюстрированный от руки очерк об истории северного письма деванагари и его связи с санскритской палеографией, американские и европейские музеи начали обращаться к нему за советом.

Экспертиза доктора Травена занимала много времени, обычно несколько недель. Доставленные тексты или их образцы многократно и очень тщательно рассматривались под микроскопом в специальном оптическом аппарате, построенном по инструкциям Травена, часто с использованием различных химических реагентов, состав которых оставался тайной специалиста. Мнение Травена было окончательным. Не случайно кто-то хотел их подорвать, особенно после печально известного случая с «рукописи Баб-эль-Манделя», увлекавшего египтологов на протяжении восьмидесяти лет. Травен вне всякого сомнения доказал, что это была чрезвычайно искусная подделка, датируемая первой четвертью XIX века.

Опыт Травена всегда был в одной и той же форме. Это был сложенный в шестнадцать сложений лист бумаги ручной работы, произведенный на лучшей голландской бумажной фабрике, в переплете малинового сафьяна, написанный ровным, тщательно заштрихованным почерком Травена. Конечно, о идиотских изобретениях вроде пишущей машинки не могло быть и речи. Многие музеи немедленно включили опыт Травена в каталог ценных рукописей. Работа геодезиста обычно оплачивалась, но не настолько щедро, чтобы Травен мог позволить себе отказаться от стоматологии. Тем более, что его коллекция поглощала все больше денег по мере того, как в нее добавлялись все более редкие и дорогие предметы. Глава лондонского Sotheby’s, которому Травен однажды позволил просмотреть свой каталог, иронически пробормотал, что в ближайшие десять лет оксфордские медиевисты подадут заявку на стипендию для изучения коллекции Гарольда Травена.

В начале 1979 года коллекция рукописей Травена насчитывала тридцать восемь тысяч четыреста пятьдесят пять каталогизированных экземпляров и около четырех тысяч дублей и копий для продажи или обмена.

Гарольд Травен владел оригинальными образцами более одиннадцати тысяч письменностей и алфавитов.

II

Каждый четверг вечером после закрытия своего офиса на Западной 92-й улице Травен чувствовал себя человеком, вышедшим на свободу после долгого пребывания в тюрьме. Впереди у него было целых три дня свободы.

Небрежно насвистывая, он забрался в свою сюрреалистическую машину неопределенной марки, которая двинулась с места только по исключительной милости судьбы, ведь с точки зрения законов механики это было невозможно уже четверть века. Травен не мог вспомнить, где и когда он купил старый добрый ландар.

Сначала он зашел в небольшой бакалейный магазин на Второй авеню, с владельцем которого, неким мистером Гольдбаумом, уже много лет был заключен постоянный контракт. Дело в том, что за эти три выходных у Травена не было времени сходить в ресторан или приготовить еду, а поесть что-нибудь ему все же пришлось. Поэтому г-н Гольдбаум приготовил для него запас еды, настолько умело упакованный в пакеты и контейнеры, что последующие приемы пищи можно было готовить без неоправданной задержки. Достаточно было нескольких движений рукой.

Травен забирал у Гольдбаума здоровенные сумки, содержимое которых он никогда не проверял, потому что лавочник знал его простые вкусы, затем заводил свою снисходительную машину и ехал к себе домой. Не в дом, конечно, который он считал неудобной спальней и как бы продолжением двух ненавистных стоматологических кабинетов, а в место, где он прожил самые прекрасные минуты своей жизни.

Это место находилось на Бликер-стрит, в центре некогда знаменитого богемного района Гринвич-Виллидж. Он представлял собой девять грязных, темных комнат, пахнущих затхлой пылью. Они занимали целый этаж некой лачуги неопределенного цвета, построенной в девятнадцатом веке. Травен снял это помещение двадцать шесть лет назад и не собирался покидать свое логово до тех пор, пока не прибудут массивные бульдозеры, чтобы освободить место для еще одной банковской башни из стекла и стали.

Пыль и затхлость не беспокоили Травена. Его коллекции хранились в герметичных стальных сейфах, устойчивых к огню и влаге. Три раза в день автоматически включался ультрафиолетовый стерилизатор, беспощадно уничтожавший все до единой бактерии и споры мицелия. Электронный кондиционер следил за влажностью и температурой воздуха, а электростатический фильтр собирал пыль гораздо эффективнее, чем любой пылесос. Оборудование стоило целое состояние. Чтобы завершить их, Травену пришлось продать чудесно иллюминированную рукопись с изображением персидских газелей XVIII века. Но теперь этому вечно бдительному суперхранителю может позавидовать любой музей. И практически любая библиотека. О спальне упоминать не приходится. Его украшал ветхий диван, застеленный не самыми свежими простынями, и кривая книжная полка с книгами «для чтения». Они охватывали шумерскую историю, критские мифы и богословие ессеев.

В последней, самой большой комнате, окно которой выходило в грязный, темный, вечно засоренный двор, Травен устроил свою мастерскую. На разных уровнях располагались три стола, огромная библиотека в раннем колониальном стиле со стеклянным фасадом, удобные сейфы и около двадцати сложных машин для анализа рукописей. Микроскоп, проектор, люминесцентная лампа, копировальный аппарат с увеличительным устройством и несколько экранов с подсветкой, разработанных лично Травеном, позволяющих увидеть даже малейшее скольжение трости, пера или стилуса.

Там – и только там – доктор Гарольд Травен прожил свою жизнь полной жизнью.

В тот роковой четверг, 6 сентября 1979 года, Трэвен с нетерпением ждал возможности наконец сесть за свой стол на Бликер-стрит. Кажется даже, что последний пациент по рассеянности поставил пломбу неправильно. Но он почувствовал облегчение. Это было приключение, которого он никогда раньше не испытывал.

Двумя днями ранее, во вторник, он зарегистрировался в Сент-Луисе. Матеуш, молодой, довольно истощённый мужчина, жалуется на боли в четырёх верхних конечностях. Он не был похож на пациента, который мог позволить себе процедуру в такой дорогой больнице. Травен, однако, не занимался административными вопросами и никогда не задавался вопросом, достаточно ли у его пациентов в больнице банковских счетов. Он быстро снял боль и приготовился к процедуре, скучающе слушая болтовню пациента.

По его словам, молодой человек до недавнего времени был моряком. Он плавал на панамских генеральных грузовых судах, чтобы увидеть мир, а затем перешел на либерийские танкеры, чтобы заработать деньги. Он восемь раз совершил кругосветное путешествие, наконец, весной 1976 года он упал с трапа во время стоянки в Бангкоке и провел три месяца в местной больнице, восстанавливаясь после перелома ноги и двух ребер. Потом он год скитался по Таиланду, добрался до Лаоса, был в Бирме. Он вернулся в Штаты три месяца назад. Сейчас он живет со своей сестрой — именно она платит ему за лечение зубов — и он хочет пойти в вечернюю школу сантехников. Это хорошо оплачиваемая работа, не так ли? Но это, к сожалению, стоит очень дорого, а у него практически ничего нет. Из своего трехлетнего странствия он привез только забавную обезьянку, которая уже умерла, и кучу старых сиамских бумаг. Они выглядят старыми, даже очень старыми. Неужели врач случайно не знает, кто мог бы оценить их ценность? Может быть, это барахло можно как-нибудь продать, ведь видимо есть люди, которые его коллекционируют?

Травен вздрогнул и поднял когтистую руку вверх. На мгновение он заподозрил, что Райан послал за ним этого ловкого парня. Молодой человек, однако, не производил впечатления, что он достаточно умен, чтобы играть роль секретного агента. Стараясь сохранять выражение лица совершенно пустым, Травен велел пациенту принести эти бумаги на следующий день. Или еще лучше в четверг. Он, Травен, немного заинтересован в этом и, возможно, сможет помочь.

В четверг, ровно в девять часов утра, бывший матрос появился в госпитале с потрепанной холщовой сумкой под мышкой. Когда он открыл его, Травен ахнул от шока.

В небрежно скрученном свитке лежали десятки рукописей разного формата, густо написанных так называемым храмовым письмом. Он отличался чрезвычайно сложным орнаментом и тщательной, почти живописной штриховкой букв. Они были не такими уж старыми — на первый взгляд казалось, что они датируются серединой или концом семнадцатого века, — но исключительная красота почерка, качество рисовой бумаги и совершенно ослепительные украшения на полях убедили Травена, что он имел дело с редкой наградой. Он никогда не видел оригинал тайского писания своими глазами. Он знал их только по репродукциям.

Прищурившись и небрежно пролистав содержимое рулона, Травен сказал нервному мальчику, что это малоценные вещи, уже сильно поврежденные и плохо хранившиеся, особенно в последнее время. Конечно, они не совсем бесполезны, но молодой человек должен трезво смотреть на дело. Учитывая тяжелое финансовое положение молодого человека, Трэвен готов купить все это, скажем, за тысячу долларов. Ну, двенадцать сотен, но это действительно окончательная цена.

Фактически любой профессиональный антиквар заплатил бы за рукописи не менее двадцати тысяч и получил бы прибыль. Бывший моряк понятия не имел о настоящей ценности подобных древностей; в его окружении старые вещи просто выбрасывались. Он надеялся получить сотню, может быть, двести долларов, и то, если он потерпит неудачу. В любом случае, у него были причины не торговаться. Он потребовал только оплату наличными, так как правильно предположил, что ни один банк не выплатит ему такую ​​сумму чеком. Он не был похож на джентльмена, которому платят чеками.

На вопрос, откуда взялись рукописи, моряк неохотно ответил, что нашел их в давно заброшенной буддийской пагоде на востоке Таиланда, недалеко от границы с Лаосом. Однако Травен, который хотел иметь как можно более точное описание находки в своем каталоге, требовал большей точности. Матрос, явно растерявшись, достал из кармана гимнастерки засаленную тетрадь, покопался в ней некоторое время и наконец выпалил, что храм находится недалеко от городка Лернг Нохта, примерно в ста пятидесяти милях к северо-востоку от Бангкока. Он в точности произнес причудливое имя и исчез, не попрощавшись, словно провалился под землю.

Травен пришел к убеждению, что рукописи просто украли. Однако он решил, что для него это не имеет существенного значения. Мораль коллекционеров регулируется несколько иными законами. Кроме того, матрос наверняка выбросил бы рукописи в мусор, а у Травена они, по крайней мере, были бы сохранены для человечества.

Лишь на Бликер-стрит, когда доктор Гарольд Травен сел за свой стол и осторожно развернул свиток, он понял, что на самом деле получил.

Всего было шестьдесят пять рукописей. Самая старая, вероятно, была датирована 13 веком, судя по цвету и фактуре бумаги, последняя, ​​вероятно, была записана в конце 17 века. Но все это еще предстояло определить. Скорее всего, все это представляло собой хронику буддийского монастыря или храма, терпеливо записанную дюжиной или, возможно, несколькими десятками писцов на протяжении как минимум четырехсот лет. Наметанный глаз Травена сразу же обнаружил повторение названия храма, а также странные змеевидные полосы на полях, предположительно обозначающие даты записей.

Ни один музей мира не мог похвастаться такой редкостью. Это доктор Травен знал с первого момента.

Большую часть ночи он просидел над своей наградой, смахивая пыль с рукописей, удаляя самые заметные пятна, покрывая листы хлопьями японской промокательной бумаги и наслаждаясь невыразимой красотой почерка неизвестных монахов. Оно напоминало тонкий, пульсирующий орнамент. Длинные, плотные, густые, но округлые и непрерывные линии временами производили впечатление скользящих змей.

В пятницу Гарольд Травен встал в шесть часов утра, торопливо проглотил завтрак и принялся печатать рукописи. Он полностью погрузился в эту работу. Под окном улицы творилась какая-то байкерская банда убийств; их остановили только тогда, когда один из участников покончил с собой или потерял сознание после аварии. Рев моторов наполнил землю и небо, но никто из немногочисленных жителей здесь не осмеливался вызвать полицию. Банда никому не простила подобных доносов.

Травен слышал все это словно сквозь густой туман. Чудесные рукописи наполнили его безмерным счастьем и трепетом, природа которого известна только опытным коллекционерам.

Около одиннадцати тридцати Травен внезапно почувствовал в воздухе необычный, безымянный запах, столь же приятный, сколь и отталкивающий. Это было похоже на запах редких тропических цветов, может быть, острого голубого сыра, может быть, гниющих осенних листьев, может быть, чего-то еще, что нельзя было назвать или сравнить ни с чем на свете.

Травен инстинктивно огляделся, но в комнате было, как обычно, тихо и пусто. Даже мотоциклисты замолчали.

Травену потребовалось немало времени, прежде чем он понял, что раздражающий и манящий аромат исходит от рукописи, которую он держал в руке.

Это был лист, условно отмеченный цифрой 13, немного большего формата, с особенно красивым цветочным орнаментом на верхнем поле, содержащим два витиеватых инициала, написанных настоящей золотой позолотой и темно-синим раствором лазурита. Лист 13 отличался от всех остальных, но сначала Травен не мог понять, в чем разница. Наконец, он обнаружил, что лист № 13 толще остальных. Волокна рисовой бумаги проходили в ней совершенно иначе, чем в типичной бумаге той эпохи.

И только когда Травен включил инфракрасный осветитель и поместил лист на экран проектора, все стало ясно.

Лист № 13 состоял из двух частей, тщательно склеенных между собой. Судя по всему, четыреста лет назад - именно этот лист был наверняка середины шестнадцатого века - кто-то пытался скрыть какую-то информацию от глаз не тех людей. После длительных манипуляций с ручками и линзами наконец выяснилось, что внутри двух склеенных листов находится небольшой прямоугольник чрезвычайно тонкой бумаги, на котором были какие-то линии, напоминающие строительный чертеж или топографический эскиз. Тусклый свет инфракрасной лампы, однако, не позволял увидеть ничего, кроме смутного, расплывчатого контура.

Остаток пятницы и часть ночи с пятницы на субботу Травен провел, безуспешно пытаясь разделить склеенные листы. Это была разочаровывающая работа. Не помог ни универсальный растворитель для всех растительных клеев (что еще могли использовать тайцы четыре века назад?), ни тончайшие хирургические ланцеты, ни замачивание краев в растворе кальцинированной соды, ни самый чистый в мире бензин, ни даже микротом. который мог бы разрезать человеческий волос на шесть равных частей. Бумага обтрепалась по краям, согнулась, раздулась, скрутилась во все возможные стороны – но не сдвинулась с места. Около полуночи выяснилось, что он пропитан какой-то смолой, которая настолько идеально пропитала оба склеенных листа, что внутри вполне мог находиться высокий вакуум.

Травена лихорадило. Бесценная рукопись, составлявшая неотъемлемую часть коллекции, перестала его интересовать. Он понимал, что не узнает покоя, пока не поднимет рисунок, застрявший между склеенными страницами.

В четыре утра он капитулировал. Он взглянул на лист № 13 в последний раз, затем двумя быстрыми ударами ланцета разрезал его по диагонали.

Комната сразу наполнилась тем же манящим и невыносимым ароматом, но неизмеримо более сильным. Словно между плотно склеенными страницами рукописи находился какой-то дух, запертый на четыре столетия и только теперь освободившийся из заточения.

То, что появилось на свет впервые за четыреста лет, выглядело совершенно неприметно. Это был очень тонкий, почти прозрачный кусок китайской шелковой бумаги, неизвестный Травену, размером шесть на восемь дюймов. (Если быть точным: шесть с четвертью дюйма на восемь и одну восьмую дюйма.)

У него были слегка потрепанные края, сгиб типа конверта и четырнадцать пятен разного размера, источавших сильнейший запах. Кто-то неизвестный нарисовал на этой странице тонкими, но твердыми линиями ситуационный план Нечто.

Травен не сомневался, что это был план или эскиз какого-то здания. Геометрические очертания здания или складского помещения были поразительно похожи на планы современных зданий. Слегка волнистые линии обозначали направления и маршруты, более толстые, декоративные, приводили к пояснениям, написанным на полях.

К сожалению – все пояснения были сделаны тем же храмовым письмом, которым делались записи в храмовой летописи. Травен уже знал достаточно о сиамских письменах, чтобы понимать, что расшифровка объяснений будет чрезвычайно трудной. В предпоследнем номере «Палеографического ежеквартального обзора» он прочитал статью француза, признавшего свои неудачи в этой области. Травен задавался вопросом, что делать дальше. Вскоре, однако, совершенно незаметно для себя он впал в тяжелый, глубокий сон. Голова его безвольно упала на стол, руки бессознательно обхватили вырезанную рукопись № 13.

Это был странный сон. Никогда за все свои шестьдесят лет жизни Гарольд Травен не видел столько и столь неописуемых снов, в которых пахли цвета, звуки были красочными, в воздухе плавали растительные животные, а Травен спорил на неизвестном языке с людьми, имевшими головы динозавров.

Он проснулся в полной темноте, его голова была полной темноты и тяжелой, как кусок свинца. Было три часа. Часы показывали воскресенье. Трэвен с усилием поднялся из-за стола и на мгновение подумал, что все это ему приснилось. Но разрезанная рукопись № 13 лежала прямо перед его глазами, а на ней - непонятный рисунок Нечто, источающее опьяняющий, красоты-мерзости запах, уже гораздо слабее, но все же достаточно отчетливый.

В конце концов, Травен был врачом, и не было никаких сомнений в том, что именно этот безымянный запах принес ему семь часов болезненного сна, граничащего с галлюцинациями. Эскиз, спрятанный в рукописи, вероятно, был наполнен каким-то ароматическим соединением, обладающим галлюциногенными свойствами. Современной химии известно более четырехсот таких соединений. Дело становилось тем интереснее: откуда неизвестные монахи в Таиланде умели готовить из трав столь сложные химические соединения, для чего еще, четыреста лет назад? Гарольд Травен был теперь совершенно уверен, что этот тонкий кусок шелковой бумаги безвозвратно решил ход его жизни. Остаток воскресенья Травен провел, кропотливо копируя пояснения к найденному им плану или эскизу. Дело это было непростое, тем более что у него снова и снова кружилась голова и он заметил, что у него ухудшилось зрение.

Современное тайское письмо состоит из семидесяти четырех знаков, на первый взгляд идентичных по рисунку. Широкая свобода в расстановке ударений и соединителей, а также тайская привычка не разделять слова в предложении затрудняют даже настойчивым иностранцам чтение даже вывесок магазинов или уличных вывесок. Следует добавить, что тайские слова обычно очень длинные, и только в Бангкоке существует как минимум семь диалектов. Если это имело место во второй половине двадцатого века, то можно себе представить, насколько ужасно сложными были так называемые шрифты Сукотаи, которые когда-то использовались в обычной переписке. Но даже люди, владеющие этим письмом, вероятно, были бы беспомощны против полукриптографического храмового письма, которое использовали в то время буддийские священники. У них были основания беречь свои тайны и всячески затруднять посторонним чтение текстов, не предназначенных для обывателя.

Поздно вечером в воскресенье Травен вложил рисунок в лист 13 и запер его в специальном сейфе с тремя кодовыми замками и тремя защелками. Он положил скопированные кредиты в свой бумажник между кредитными картами. Затем он вынул их и положил во внешний карман брюк. Наконец он положил его обратно в бумажник, хотя это был всего лишь лист бумаги с пятью рядами перепутанных марок.

III

Понедельник начался для Травена неудачно. Утром ему позвонил директор больницы и сообщил, что у одного из пациентов Травена после операции возникла серьезная инфекция челюсти. Его адвокат подал в суд на больницу, требуя 1 миллион долларов в качестве компенсации за страдания его клиента и потерю его баснословно высокой заработной платы. Конечно, о миллионе не может быть и речи, - сказал директор, но из ста тысяч нас обязательно вытащат. Только половина покрывается страховкой. Мы не можем позволить себе такие потери. Больница должна зарабатывать деньги. Разве это не очевидно. Это должно быть понятно каждому сотруднику.

- О чем вы думаете во время процедур, доктор? — сердито спросил директор. «Кажется, тебя это не впечатлило».

«Я думаю о сексуальной жизни Myopsitta monachus», — ответил Травен. — Это очень редкий пример полной распущенности в природе. Знаете ли вы, что несколько пар этих волнистых попугаев строят одно общее гнездо и вместе воспитывают детей?

- Мне надоела твоя грубость! директор больницы взорвался. - Ты никогда не научишься быть вежливым? Я работаю у вас столько лет…

«Все закончится раньше, чем вы думаете», — ответил Травен, закрывая за собой дверь. Человек, который донимал его инфекциями и бухгалтерией, в этой ситуации не заслуживал лучшего обращения.

Едва Травен вернулся в свой кабинет, как администратор сказал, что он звонит, ни больше, ни меньше, чем доктор Пол Райан.

- Кто это, Райан? Кто разрешил вам связать его со мной? Пожалуйста, скажи мне, что меня там нет.

— Как раз тогда, когда я сказал, что ты был.

Пол Райан, звездный дантист с Восточного побережья, выдающийся коллекционер рукописей, в тот момент вызывал у Травена больше жалости, чем враждебности. Его гусиный мозг не мог даже предположить, какое сокровище представляет собой тайская храмовая хроника. А интерес Райана к Травену мог только заставить вас рассмеяться. А именно, хорошая подруга миссис и миссис Гуггенхайм, миссис Гуггенхайм, устраивает выставку старых рукописей. Неужели оба именитых коллекционера не могли объединить свои усилия и вместе показать публике еще несколько интересных экспонатов? Два дантиста… было бы здорово! В отличном стиле!

«У меня есть предложение», сказал Травен.

- Что?

«Поцелуй меня в задницу, Райан, и никогда больше не беспокой меня идиотскими идеями». Эту кучу мусора, которую вы считаете памятником, можно выставить в общественном туалете на Юнион-сквер. А миссис Гуггенхайм умеет набивать себе голову. До свидания, сэр.

Тогда доктор Травен вымыл руки и приступил к заполнению пробелов в шестерке некой молодой и привлекательной дамы.

Как будто этого было недостаточно, среди частных пациентов Травена в тот вечер был юркий старик, у которого была всего одна семерка ниже, который живо рассказывал о том, каким великим дантистом был доктор Пол Райан. Старика лечил Райан долго и, как видите, успешно.

Травен перестал ковырять пустую челюсть пациента, достал из шкафа самый острый ланцет, направил его на бойкого старика и крикнул:

- Тогда иди к своему Райану. Но быстро! Уже!

Старик с достоинством вылез из кресла и заявил, что немедленно сообщит об угрозе своей личности в полицию.

Действительно, через десять минут в офисе Травена появились двое полицейских.

«Мы слышали, как вы нападаете на пациентов с ножом в руке», — сказал крупный и угрюмый полицейский.

«Спросите этого старика, сколько ему лет и когда в последний раз его артерии проверяли на уровень холестерина», — рявкнул Трэвен. — И не беспокойте меня, господа, потому что я готовлюсь к резекции.

Но даже у самого худшего понедельника есть свой конец. Затем наступил вторник, и Травен был свободен думать о разгадке тайской рукописи. .

IV

Три недели прошло, как Травен пытался найти кого-нибудь, кто мог бы перевести объяснения плана. Доктор даже поехал на выходные в Сан-Франциско, чтобы проконсультироваться со своим знакомым китайским антикваром. Последний, однако, беспомощно развел руками и открыто заявил, что не думает, что кто-нибудь в мире сможет прочитать это письмо. В этой части Азии использовалось более семидесяти алфавитов, почти все из которых имели несколько вариаций. О многих видах письменности имеют приблизительное представление даже местные лингвисты. И, наконец, сказал китаец, это не Розеттский камень и не письменность майя, не так ли? Вам больше не о чем беспокоиться, доктор?

Трэвен пожал плечами и вернулся в Нью-Йорк. В нем созрела безжалостная решимость, что либо он разгадает тайну замысла самостоятельно, либо не станет делиться ею ни с кем другим. Поэтому он отказался от своего первоначального намерения послать фотокопию объяснений плана в Бангкок, где наверняка найдутся знатоки Священных Писаний. Он также отказался от своего намерения, которое у него было на некоторое время, опубликовать копию объяснений в одном из международных востоковедных ежеквартальных изданий и обратиться к ученым с просьбой расшифровать загадочную запись.

Травен перестал посещать Бликер-стрит. Его преследовал страх снова отравиться тем, как он это называл в уме, этим непонятным запахом. К тому же делать там особо было нечего. Коллекция его больше не интересовала. Каждое утро он удивлялся себе, что не успокоится, пока не разгадает тайну этих проклятых узлов.

Поскольку продолжение необыкновенных приключений доктора Гарольда Травена напоминало худшие виды «приключений с острыми ощущениями», неудивительно, что разгадка пришла сама собой, словно подсказанная таинственными силами.

В конце октября в Нью-Йорк для проведения гостевых лекций прибыл г-н Танчхен Хумурумванит Сухрумвитчаран, профессор дальневосточной философии Бангкокского университета. По чистой случайности он наткнулся на известный букинистический магазин на Восточной 54-й улице, привлеченный гравюрой на дереве, выставленной в витрине. Владелец антикварного магазина рассказал ему о дантисте из Нью-Йорка, который…

Встреча двух джентльменов обошлась одним телефонным звонком. Травен давненько не был в ресторане, но пригласил гостя на «Форум Двенадцати Цезарей». Он заказал самый дорогой двенадцатилетний виски и французское вино, которое пил сам впервые в жизни. Только после кофе он вытащил из бумажника небольшой листок бумаги, исписанный пятью рядами фигурных марок.

Профессор Сухрумвичаран внимательно осмотрел его и не скрывал своего удивления. Он знал старое храмовое письмо достаточно хорошо, чтобы прочитать текст, записанный Травеном, но набор слов казался ему совершенно бессмысленным. На один краткий миг профессор даже заподозрил своего нового знакомого в розыгрыше. Но один взгляд на лицо Травена показал напряжение, которое никто не мог изобразить. Профессор заказал еще виски и начал переводить. Это было непростое дело. Ему пришлось сначала найти эквиваленты в современном тайском языке, а уже потом кропотливо искать более или менее схожие понятия в английском языке. Профессор вспомнил по памяти весь словарный запас своего неплохого английского, Травен терпеливо записывал варианты перевода. Лишь около одиннадцати часов вечера, когда они остались одни в пустынном зале ресторана и официант указал, что почтенные гости хорошо уселись, Травен записал окончательный вариант перевода на отдельный листок. бумаги. Там было написано: «ПУТЬ К ПЕЩЕРЕ СИЛЫ И СМЕРТИ. Если ты не попал под зубы моей стражи, ты хороший-плохой. Восемьсот тринадцать шагов от двора. Ужас и Рок. К великому дереву. Плоская камень, голова змеи. Двигайся, не ходи. Бронзовый щит. Трижды хамман. Колодец страха и смерти. Великий Исход. Есть Великий Могущественный, который убьет Мир».

Профессор Сухрунвичаран, находясь в состоянии алкогольного опьянения, замысловато объяснил, что большинство слов в тексте слишком двусмысленны, чтобы их можно было перевести на английский язык. Например, слово «власть» в первой строке также может означать власть, владычество или силу. «Колодец страха и смерти» можно понимать и как бездну тревог и предельных вещей. Что же касается загадочного слова хамман, то с ним профессор ни разу не встречался. И все это такое ощущение, будто это написал сумасшедший.

Оплатив счет, профессор попросил еще виски и выразил желание увидеть оригинал этой странной пластинки.

Травен холодно заявил, что это абсолютно невозможно. Он встал, сообщил профессору, что скоро отплатит ему за доброту, и почти насильно проводил посетителя до такси.

Сухрунвичаран внезапно протрезвел, прощаясь с Травеном, и после последнего рукопожатия сказал нечто поразительное:

«Если вы собираетесь искать зарытые сокровища или что-то в этом роде, Доктор, позвольте мне предостеречь вас от этого со всей серьезностью». Азия, дорогой доктор, до сих пор хранит тайны, которые не снились даже современной науке. Я выпускник двух европейских университетов, я не суеверный человек, и мне бы не хотелось, чтобы вы подумали, что я последователь черной магии или подобной чепухи. Но поверьте мне, Азия — континент миллиона скованных дьяволов. Я видел слишком много необъяснимых событий и слишком часто боялся опасностей, которые я не мог объяснить. Лучше оставь это в покое. Продолжайте изучать письменность, за что жители нашего континента наверняка будут вам благодарны. Вы даже не можете предугадать, куда вдруг может потянуться к вам черная рука наших азиатских дьяволов.

V

Травен не мог скрыть своего нетерпения и насмешки. Конечно, он не верил ни в какие сказки, легенды и суеверия. Он попрощался с профессором и на следующем такси доехал до Бликер-стрит. Теперь в его руках был ключ к найденному им плану.

Открывая дверь на первом этаже, он споткнулся о что-то скользкое. Когда он включил свет в прихожей, то заметил, что на пороге лежит мертвая, уже опухшая змея.

Змея в Нью-Йорке? Как, опять же, на Манхэттене, где уже более двухсот лет не жили одни дикие животные, кроме крыс, могла появиться змея? И почему, собственно, этот чертов ленивый дворник так редко подметает подъезд?

Гарольд Травен был жестким, бесстрашным человеком и абсолютным, стопроцентным рационалистом. Но он не мог избавиться от смутного ощущения, что в этой темной, молчаливой комнате начало происходить что-то, чего не мог объяснить скептически настроенный, образованный натуралист доктор Гарольд Травен.

Он прошел шесть комнат, по очереди зажигая свет в каждой.

Дверь кабинета была слегка приоткрыта, и в воздухе все еще чувствовался след того непонятного запаха, о котором Травен не мог в данный момент сказать, был ли это самый красивый запах, который он когда-либо чувствовал в своей жизни, или он напоминал запах разлагающийся труп.

Травен сел за стол, достал лист бумаги с переводом объяснений, затем потянулся за связкой ключей от сейфа. Лампы над столом отбрасывали резкую тень. Травен вставил ключ в первую защелку и замер.

Большая серо-зеленая змея безвольно свисала с ручки верхнего ящика.

Оно было гораздо больше того, которое Травен нашел на пороге входной двери. Закрытые глаза, заостренная мертвая морда была буквально ввинчена в стальную раму сейфа. Змея, должно быть, недавно умерла. Его селадоновая нижняя часть живота все еще блестела, как патинированное медное зеркало. В замерзшей пасти отчетливо виднелись стиснутые челюсти.

Вместо страха Травена захлестнул гнев. Он не был капризным человеком и не собирался становиться одержимым. Две мертвые змеи на южной стороне Манхэттена, безусловно, были необычным явлением, но столь же объяснимым, как и все, что некоторые люди считают загадочным и сверхъестественным. Травен нашел метлу, о существовании которой он даже не подозревал, распахнул окно и выбросил змею во двор. Только тогда он заметил, что стекло треснуло; В центре расходящихся трещин было отверстие диаметром в один дюйм, которого было достаточно, чтобы змея могла проскользнуть сквозь него. Травену впервые захотелось, чтобы на Бликер-стрит не было ни радио, ни телевидения. Мертвая, враждебная тишина окутала все комнаты.

Он открыл сейф и вытащил из разрезанного листа № 13 чертеж. Ровным, спокойным почерком он написал текст перевода Сухрумвиччарана под каждым объяснением отдельно. Он смотрел на рисунок полчаса.

Внезапно у него возникло ощущение, что он видит храм, огромное дерево, бронзовый щит и зараженные джунгли вокруг. Он глубоко вдохнул аромат китайского шелка и в одну секунду принял бесповоротное решение отправиться в Лернг Нохту. Независимо от стоимости и независимо от каких-либо опасностей. В конце концов, какой смысл в жизни такого человека, как Травен? Сколько еще рукописей вы сможете собрать? Что еще можно узнать об истории человеческой письменности, если каждый человек на протяжении двадцати или тридцати столетий, используя тысячу алфавитов и сто тысяч вариаций, творит историю заново? В конце концов, невозможно собрать образцы четырех миллиардов видов письменности. Ладно, посчитаем неграмотных; два с половиной миллиарда все равно останется. А те из прошлого, кто тоже писал? Сколько их было – миллиард, полтора, два?

Так, в последний день октября 1979 года доктор Гарольд Травен, пятидесятидевятилетний дантист из Нью-Йорка и один из международных авторитетов в области истории письменности, решил, что хобби, которому он посвятил почти сорок годы его жизни перестали его интересовать.

На следующий день он попросил отпуск из больницы и объявил всем своим нью-йоркским друзьям-антикварам, что собирается продать свою знаменитую коллекцию рукописей.

В тот же день он забронировал место на самолет до Бангкока на начало декабря.

Лондонский Sotheby’s каким-то образом узнал о сенсации. Он обогнал более бедных конкурентов и получил право организовать первый аукцион. Оно длилось три дня и собрало более двух тысяч участников – от директоров великих национальных музеев до крупнейших акул антикварного рынка. Ко всеобщему удивлению, его результаты оказались весьма скромными: всего пятнадцать процентов рукописей были проданы на общую сумму сто пятьдесят шесть тысяч двести тридцать долларов. Доктор Гарольд Травен выставил на продажу лишь небольшую часть своей легендарной коллекции.

Однако девяносто тысяч долларов — именно столько осталось у Травена после уплаты налогов — были суммой, достаточно большой, чтобы предпринять экспедицию к неизвестному храму в Таиланде. Гарольд Травен воспользовался своим трехмесячным отпуском, на который имели право немногие: он не брал отпуск двадцать шесть лет.

В субботу, 8 декабря 1979 года, Гарольд Травен сел в Боинг 747, летевший через Рим, Тегеран и Калькутту в Бангкок и Токио.

Вскоре после взлета, выпив перед ужином, Трэвен пролистал дневные выпуски нью-йоркских газет. Его внимание привлекла небольшая заметка, касающаяся иска, который город подал против владельца небольшого зоомагазина на Восточной 9-й улице. Его обвинили в создании общественной опасности из-за того, что он не смог обеспечить безопасность клетки с четырнадцатью тропическими змеями. Ночью они выбирались из клетки, затем из магазина и разносились по окрестным домам, улицам и переулкам. Двое из них напали на прохожих, один из которых, восьмидесятичетырехлетний Гарри Митмайстер, портной на пенсии, скончался на месте от укуса.

Владелец магазина пояснил, что клетка полностью герметична и построена в соответствии с санитарными нормами. Но он не мог объяснить причину, по которой змеи выбрались из клетки.

Гарольд Травен отложил газету, заказал у стюардессы банку имбирного пива и вытащил из кармана фотокопию плана четырехсотлетней давности.

VI

За три дня после прибытия в Бангкок Гарольд Травен справился с физиологическими последствиями мучительной жары, на что у других новичков обычно уходит около двух недель. (Здесь необходимо пояснить, что южный Таиланд пользуется славой самого худшего климата на земном шаре, сравнимого якобы только с Гайаной). Травен провел три года тропической подготовки во время войны на Тихом океане. Он точно знал, когда следует устроить бессмысленную сиесту, а когда любой ценой заставить себя двигаться.

На четвертый день после прибытия Травен начал подготовку к экспедиции в окрестности Лернг Нохты, откуда, вероятно, прибыла рукопись номер 13. Конечно, моряк мог все это выдумать. Конечно, рукопись вполне могла происходить из совершенно другого региона. Но решимость Травена была безгранична; он был готов провести остаток своей жизни в поисках Грота Силы и Смерти.

Сезон дождей закончился неделю назад. В воздухе еще стоял пар, мутная грязь дымилась и пузырилась при каждом движении, но знаменитое сиамское небо уже светлело и беспощадно пылало, как пекарская печь. По Силом-роуд, по Сукхумвит-роуд, по Четвертой авеню Короля Рамы неслись ревущие потоки машин, проносились торговцы с охапками овсяных блинов и ароматных пельменей, проносились моторикши с узорчатыми навесами, прогуливались, как бабочки, воздушные, хрупкие девушки.

Нанять вездеход с водителем было относительно простым делом, хотя владелец прокатной компании, узнав о пункте назначения, потребовал в три раза большую цену. Травену пришлось внести четыре тысячи долларов на покрытие расходов на экспедицию. У него было мало надежды вернуть эту сумму. Нанять переводчика было гораздо сложнее. В ответ на рекламу Травена в The Bangkok Post сорок молодых, хорошо одетых мужчин, хорошо говорящих по-английски и, казалось, готовых на все, зарегистрировались в отеле Oriental. Травен предложил им пятьсот бат в день, или двадцать пять долларов США. Семь восьмых тайцев не зарабатывают за месяц этой суммы.

Один за другим кандидаты в переводчики подали в отставку, когда узнали, что их будущий директор не может указать ни ни точного маршрута, ни продолжительности экспедиции, ни, что хуже всего, ее настоящей цели. Большинство, вероятно, боялись наводящих вопросов со стороны полиции. Другие выдавали суеверный страх перед джунглями восточного Таиланда, о которых говорили в столице.

В конце концов нашелся один готовый на все кандидат: невысокий нервный двадцатипятилетний парень с таким сложным именем, что его звали просто Нуми. (Тайские фамилии состоят как минимум из восьмидесяти букв плюс имена — чем длиннее, тем лучше.) Нуми раньше работал в местном отделении USIA (Информационного агентства США), затем в брокерской конторе, но, похоже, у него было довольно бурное и непрозрачное резюме. До поры до времени он поддерживал себя надеждой на лучшее будущее.

Нуми жил за рекой Чаопрайя в приличном районе Талатплу. Он располагался недалеко от железнодорожной станции Таратфлу. Невозможно доходчиво объяснить иностранцу разницу в написании этих двух почти одинаковых имен. Вам остается только принять их во внимание.

Травен, отвезший Нуми домой, чтобы познакомиться с биографией своего нового попутчика, понял, что ему придется отказаться от всякого намерения даже самого поверхностного знакомства с тайским языком. Он понял, что путь из центра города к дому Нуми лежал сначала через мост Пхрафутайотфар, а затем, от памятника Таксин, через Интрафитак-роуд и Пчетчакасем-роуд до перекрестка с Чарансанитвонг-роуд. Ни один американский мозг не может запомнить такие имена.

15 декабря 1979 года в половине четвертого утра доктор Гарольд Травен отправился в Лернг Нохту вместе с Нуми и водителем, которого звали просто Синг.

Ровер был до краёв набит запасами еды, перевязочных материалов и дезинфицирующих средств. Была даже москитная сетка, которой Травен особенно гордился. Он вспомнил книги, прочитанные в ранней юности, авантюрные рассказы о путешественниках и охотниках. Он постарался снарядить свой экипаж по всем старым правилам. Как мало нужно, чтобы воплотить в жизнь детские мечты.

Но только когда Травен ушел, он понял, что у него нет с собой никакого оружия. Приобрести пистолет с боеприпасами в Бангкоке будет непросто: местные военные власти завидуют даже древним дробовикам. Кроме того, Травен не умел стрелять. Но нужно было раздобыть простую саблю, какую продают на воскресном рынке.

В ближайшем городе Травен остановил марсоход и с помощью Нуми купил за семьдесят пять бат могучую, слегка изогнутую саблю, которой крестьяне рубили бамбуковые рощи. Он понятия не имел, что это грубое оружие спасет ему жизнь примерно через дюжину часов.

Первую ночь они провели в Накорне Раджсиме, в двухстах шестидесяти четырех километрах от Бангкока, в вполне респектабельной гостинице. Травен пригласил Нуми и Синга на ужин с пивом, прекрасно охлажденным в дорожном холодильнике. У него было ощущение, что он молодеет с каждым часом этой поездки. На мгновение он с изумлением спросил себя, почему он всю жизнь вырывал чужие зубы и корпел над старыми бумагами.

О, было бы здорово увидеть этого ботаника Пола Райана. Интересно, как долго он продержится в этой чертовой жаре – день или два?

Неприятности начались на следующий день. К северо-востоку от Накорн Раджсима дороги быстро ухудшались, даже государственная дорога на Вонг Кхай была почти непроходимой на многие мили. Заправочных станций стало меньше. Синг, не говоривший ни слова по-английски, посоветовал через Нуми купить канистру и возить с собой запас топлива. Этого удалось добиться только в Бан Пае. Травен заплатил тридцать долларов за сильно проржавевшую пятигаллонную канистру с маркировкой ВВС США, все еще отчетливо видной.

Они снова миновали рисовые поля, бамбуковые рощи, многолюдные деревни, населенные людьми, одетыми все более и более странно; горы становились все круче и круче, покрытые густым подлеском джунглей; в придорожных зарослях ныряли, чмокали и визжали трудноназываемые животные, покрытые мехом или чешуей.

Вторую ночь они провели в городке Маха Саракам на реке Намчи. Отеля здесь больше не было. Синг спал в марсоходе. Нуми попросил аванс и с нахальной ухмылкой сказал, что справится с этим сам. Травен воспользовался комнатой для гостей наверху в штабе местного гарнизона.

Маха Саракам был скорее большой деревней, чем маленьким городом. Из джунглей на левом берегу реки доносился удушливый гнилостный смрад, кваканье квакш, интенсивное жужжание комаров и вой какого-то неизвестного животного. На улицах города, освещенных сальными фонарями, проходил вечерний базар. Бежали веселые дети, яростно звонили велосипедные звонки, в темноте ходили полуобнаженные мужчины, неся на головах пирамиды товаров.

Травен поднял керосиновый фитиль — это смешно, но он знал, как обращаться с этим старинным прибором; он вспомнил его по дому своего деда в Айдахо — и не мог не взглянуть на свое сокровище перед сном. Он носил его в пропитанном водонепроницаемом мешочке, вшитом в пояс, охватывающий его спину и грудь.

Клочок шелковой бумаги, уже внесший столько перемен в жизнь Травена, выглядел еще более незначительным в тусклом свете лампы. От него все еще исходил необъяснимый запах, теперь гораздо слабее, но все еще опьяняющий.

Травен снова взглянул на исходный рисунок, который знал почти наизусть. Затем он начал сравнивать его с сделанной им копией. Внезапно он почувствовал холодок в руке, как будто кто-то прижал к его шее кусок льда. Он инстинктивно оглянулся через плечо и нахмурился. Маленькая красная змея бесшумно скользнула через его левое плечо. После этого Травен не мог вспомнить, как долго он сидел неподвижно, затаив дыхание. Змея наконец сползла по животу Травена. Быстрым броском тела он упал на исходный рисунок. Он свернулся клубочком и накрыл собой почти всю рукопись. Только тогда из треугольного рта высунулся длинный раздвоенный язык.

Звать на помощь было бесполезно. Травен подождал еще немного, затем на цыпочках прошёл в дальний угол комнаты, где на ручной клади из льняной сумки лежала только что купленная им сабля. Травен надеялся прогнать рукописную змею, а затем разрезать ее пополам. Ударить по скрученному шипящему шарику означало бы уничтожить тонкую бумагу с бесценным эскизом.

Готовясь нанести удар, Травен осмотрел комнату. Он снова превратился в соляной столб. Десять или пятнадцать змей разной длины и цвета змеились по внешней стороне тонкой металлической сетки, свободно вставленной в оконную раму, чтобы не допускать комаров. Сетка раскачивалась под их тяжестью и в любой момент могла упасть в комнату.

В панике Травен бросился к двери, но не смог ее открыть. Он закричал, пнул дверь, начал с ней бороться. Затем дверь внезапно поддалась. На пороге лежала огромная сине-зеленая змея, примерно четырех футов длиной, с почти белым подбрюшьем. В тот момент, когда Травен открыл дверь, змея быстро проскользнула через деревянный порог и начала скользить к рукописи.

Травен с саблей в руке, не в силах контролировать собственные движения, побежал на первый этаж здания. Молодой часовой вскочил, схватил ружье. Однако он не понимал английского языка. Лишь через некоторое время появился сонный офицер, освещая фонариком первый этаж. Он остановился на пороге. То, что он увидел через открытую дверь, потрясло его. Змеи кружились, шипели, их гибкие тела выгибались и с грохотом падали.

Офицер, должно быть, разбудил взвод солдат. Вооружившись острыми бамбуковыми палками, они встали у двери комнаты Травена и бросили внутрь пучок тлеющих трав с омерзительным запахом. Змеи начали выползать из комнаты одна за другой. Прямо за дверью солдаты с невероятным мастерством убивали их палками, целясь острием в основание головы.

Двадцать четыре змеи были убиты за час. Лишь один из них, малыш с темно-бордовой чешуей, обвивавший шею Травена, был по-настоящему опасен для человека: его яд убивал за пять минут.

Травен не сомкнул глаз до утра. Наконец он понял, что аромат рукописи притягивает змей, как магнит. Его естественнонаучное образование, однако, не позволило ему увидеть никакой логической связи между запахом старой бумаги и эпидемией безумия среди змей. Они действительно выглядели одержимыми или накачанными наркотиками. Но природа не терпит таких отклонений в животном мире. Больные просто умирают, они проигрывают борьбу за существование. Кто, черт возьми, мог изобрести змеиный наркотик четыре столетия назад?

Травен положил рукопись в мешочек, несколько раз обмотал ее скотчем и решил больше не вынимать до конца путешествия. Ведь у него была верная и в то же время сохранная копия. Он также решил скрыть свое ночное приключение от Нуми и Синга. Это могло их отпугнуть. Так или иначе, Нуми вернулся утром в плохом настроении. Он стал угрюмым и даже отпускал дерзкие шутки в адрес Травена.

VII

17 декабря остался пройден самый короткий, всего сто девяносто километров, но и самый трудный участок дороги. В селе Села Пком асфальтированная дорога наконец закончилась. Оставшуюся часть маршрута им пришлось пройти либо по полной дикой местности, либо по узким спиральным тропам, ведущим через горные джунгли. Туристы никогда не посещали эти пустынные места, война обошла горы стороной. Двадцатый век отступал с каждой пройденной милей.

Здесь было немного людей. Они поднялись по склону и исчезли в джунглях, словно призраки. Это были племена, о которых Травен никогда не слышал. Они носили черные облегающие одежды и пурпурные тюрбаны. Появилось все больше луков и копий, а также самодельных кремневых ружей для кремневого и порохового балласта. Неподвижная влажная жара казалась невыносимой. Миллионы крошечных мух втиснулись в рот и нос, выдры и ленивые ящерицы бежали из-под колес марсохода, в густых верхушках деревьев щебетали шумные, похожие на попугаев птицы. Травен, обливаясь потом и хватая в легкие горячий воздух, продолжал растворять обеззараживающие воду таблетки и бесконтрольно пил. Временами ему казалось, что он спит. Он никак не мог поверить, что всего девять дней назад он заперся в своей студии на Бликер-стрит.

Перед самым наступлением сумерек, измученные и обессиленные, они наконец добрались до городка Лернг Нохта. Это было поселение, почти отрезанное от остального мира, населенное в основном людьми в ярких юбках и лимонно-желтых повязках. Даже Нуми не мог с ними общаться, хотя и утверждал, что знает четырнадцать основных тайских диалектов, а также чамский и кхмерский языки. Конечно, он лгал. Он лгал с первого момента. Чем дальше они ехали от Бангкока, тем больше росло его высокомерие.

Травен не сомневался, что Нуми работает на полицию. Расточительный американец, отправляющийся в джунгли восточной границы без четко определенной цели, должно быть, был довольно загадочной фигурой для тайской полиции. Они просто отправили своего человека на след подозрительного новичка.

Первая ночь в Лернг Нохте была самой ужасной. Травен провел его на тесном и душном чердаке какого-то зернохранилища, прямо над загоном для буйволов. Крысиный грохот и жевание ящериц никогда не прекращались. Буйволы царапались о деревянные шесты и пинали копытами никогда не высыхающую грязь. Примерно каждые десять минут Травен включал фонарик, убежденный, что змея ползет по стене чердака.

На рассвете следующего дня команда Травена начала поиски буддийского храма. Нуми наконец-то понял, что происходит, и не было сомнений, с кем он имеет дело: этот странный американец был просто грабителем древностей. По тайским законам это не такое уж большое преступление; полиция всегда готова выслушать доводы, подкрепленные достаточно высокой взяткой. Нуми уже знал, за что держаться. К нему даже на короткое время вернулось хорошее настроение.

В Лернг Нохте было три буддийские пагоды. Травена сразу же отпустили после короткого разговора. Ничего интересного в нем не было видно: скромный, банальный алтарь, несколько ширм, два колокола – и все. Во второй пагоде Травен начал длинную и ложную историю. Он слышал, что либо в самом городе, либо в его окрестностях находится одна из самых красивых статуй Будды в Азии. Травен — историк азиатского искусства, и он хотел бы увидеть эту статую.

Седой, коротко стриженный монах покачал головой. Да, есть статуи Будды, но это новые и не очень интересные вещи. Те, поистине великолепные, слухи о которых передаются из поколения в поколение, погибли во время бесчисленных войн, которые велись здесь на протяжении веков. Когда-то, лет три-пятьсот назад, весь этот регион был густонаселен, с богатыми городами и храмами, роскошными дворцами в долинах. Но войны разрушили все. Джунгли поглотили следы прошлого, никто уже давно не хочет селиться в этой отдаленной местности. Лишь иногда в джунглях можно встретить какие-то руины или остатки оборонительных стен, о которых сегодня никто ничего не знает. Только им, монахам, все равно, где они ждут конца света.

Новичкам пришлось хуже всего в третьей и последней пагоде, стоящей на окраине города. Молодой, отвратительно уродливый монах с крысиным лицом даже не впустил Травена во внутренний двор. Он выглядел так, словно собирался схватить палку, чтобы отогнать незваных гостей. Нет, статуи Будды здесь нет. Нет, никто об этом не слышал. Нет, вход во двор запрещен.

Травен внезапно понял, что его поиски теряют смысл. Он повысил голос: у него при себе правительственное разрешение на посещение всех храмов по всей стране, и он настойчиво требует, чтобы его пустили внутрь.

Монах вдруг разразился потоком слов, жестикулируя, топая ногами, причитая. Нуми слушал со вниманием и интересом. Затем он объяснил Травену, не скрывая циничной ухмылки:

- Он говорит, что никогда больше не впустит белых людей. Два года назад здесь был молодой американец. Монахи подняли его и накормили, а ночью он ворвался в их шкафчик и украл у них несколько очень старых бумаг.

Травен мгновенно принял решение.

«Скажи ему, Нуми, что если он поговорит со мной честно, я помогу им вернуть эти документы». Я могу предположить, где они могут быть.

Нуми сделал торжествующее лицо - его догадка об истинном характере путешествия Травена подтверждалась - проницательность, которую оценит полиция - и перевел предложение американца монаху, добавив к нему свои собственные комментарии.

Уродливый монах отступил через ворота и неохотно показал Травену дорогу через двор.

В полумраке храма мерцало пламя масляных лампад, бродил синий дым тройников. Перед деревянной статуей Будды стояли миски с фруктами и рисом и уродливые, потрескавшиеся вазы со свежими цветами. С потолка свисали длинные ленты с текстами молитв и благодарностей. Было темно, очень жарко, совершенно тихо. Лишь незаметные колокола за алтарем наполняли мрак гудением, более мягким, чем жужжание ос.

- Что же он хочет? — спросил монах, засунув руки в широкие рукава своей оранжевой мантии.

Травен сел на каменную платформу и достал бумажник. Он покопался в ней некоторое время, затем достал кусок недревесной бумаги, на котором, прежде чем уйти, собственноручно написал слово, которое показалось ему ключом к тайне. Оно появлялось в начале каждой из шестидесяти пяти страниц храмовых записей. Травен предположил, что это должно означать либо название храма, либо его местоположение. Только после того, как эти детали были улажены, экспедицию можно было продолжить.

Монах взглянул на поданный ему лист бумаги и пожал плечами.

— Я не понимаю, — неохотно сказал он. - Что этот незнакомец? Откуда он взял эту запись?

— Друг, — решительно сказал Травен. - Попытаться понять. Я не уйду отсюда, пока ты не скажешь мне, что означает это слово и где находится это место.

Монах снова посмотрел на Травена, словно проверяя, имеет ли он дело с здравомыслящим человеком.

«Почему, — спросил он, — я должен рассказывать этому человеку наши секреты?»

— Скажи ему, Нуми, это в их собственных интересах, — поспешно вставил Травен. - Они смогут вернуть свое сокровище.

Монах некоторое время молчал.

«Слово, написанное на этом листе, — сказал он, — читается как Katthanthancheran Sikrit». Это название давно несуществующего города, о котором нам здесь ничего не известно. Ему было тысяча лет.

- Где оно было?

- Недалеко отсюда. Два часа через джунгли.

- Как туда добраться?

- Ты не можешь туда попасть. Это Долина Змей.

- Ну и что?

«Я вам ясно говорю, что это в Долине Змей». Туда нельзя ни ходить, ни ездить. Существуют миллионы, десятки миллионов ядовитых змей. На земле, среди деревьев, в руинах. Никто не может даже приблизиться к этому месту.

Травен глубоко вздохнул. Теперь он знал, что делать.

— Друг, — сказал он весело. «Вы сделаете мне одолжение, если я через месяц доставлю вам украденные рукописи?» Ты знаешь, я не брал их отсюда. Я хочу помочь вам.

Монах что-то прошептал Нуми, выпрямился и произнес выразительно, словно читал молитву:

- Эти бумаги, которые злой человек украл у нас, так же необходимы нашему храму, как солнце, воздух, вода и земля. Без них мы не можем совершать наши молитвы. Мы не можем заглянуть в вечность. Плохой человек скоро будет наказан. А ты, странник, если знаешь что-нибудь о наших сокровищах, немедленно возврати их нам. Мы и наши преемники будем молиться за вас до конца тысячелетия.

«Хорошо», ответил Травен. - Примерно через месяц ты получишь свое сокровище. Но при одном условии: ты отвезешь меня в… как это называется?… в Катихамхамчеран Сикрит.

Монах вздрогнул от ужаса.

- Ты не знаешь, о чем говоришь, новичок. Никто туда не пойдет. Я бы умер мгновенно, а мое время еще не пришло. Ты бы тоже умер. Вы не найдете никого, никого в мире, кто хотел бы войти в Долину Змей.

Нуми счел целесообразным дополнить это объяснение собственным комментарием:

- Он говорит правду, сэр. О Долине Змей написано много книг и журналов, я сам это читал. Говорят, это природное явление. Говорят, что это самая большая концентрация змей на земном шаре. Вы действительно не найдете никого, кто пошел бы туда. Во всяком случае, я нет. Что именно вы там ищете?

Травен задумался об этом.

- Что я ищу, молодой человек? Я вам скажу. Я ищу смысл жизни. Иногда случается, что только к шестидесяти годам человек осознает то, что тщетно искал всю предыдущую жизнь.

26 декабря 1979 года доктор Гарольд Травен приземлился в международном аэропорту имени Джона Кеннеди в Нью-Йорке. В его голове промелькнул план следующего путешествия в Долину Змей.

VIII

Гарольд Травен посвятил первые месяцы 1980 года деятельности, совершенно непохожей на все, что он делал раньше за всю свою жизнь. Он был полон решимости сделать абсолютно все возможное, чтобы достичь Долины Змей. И на этот раз экспедицию нужно было продумать и подготовить до мелочей. Прежде всего, оно должно было опираться, как говорят банкиры, на прочный финансовый фундамент.

Поэтому сразу после возвращения из Бангкока Травен приступил к продаже очередной части своей коллекции рукописей. С молотка была брошена знаменитая геттингенская инкунабула, датированная 1445 годом, полная восхитительных гравюр на дереве и карт, на которые можно было смотреть бесконечно. Конфиденциальное письмо Оливера Кромвеля, вероятно, вообще не известное историкам. И письмо Наполеона Бонапарта маршалу Нею, украшенное довольно свиным рисунком, сделанным самим Богом Войны. И три тибетские таблички, правдивой истории которых хватило бы на сценарий захватывающего приключенческого фильма. И клочок пергамента с собственной подписью Галилея. И даже тот знаменитый шелковый свиток из Сычуани, описанный в востоковедной литературе, содержащий, среди прочего, атлас акупунктуры и список самых секретных китайских лекарств, приготовленных из костей единорога для исключительного использования Сына Неба и самого почитаемые мандарины.

Последующие аукционы затянулись на несколько дней. Торги были жестокими и шумными. Уничтожение знаменитой коллекции Гарольда Травена сопровождалось широкой оглаской. Среди аудитории были молодые репортеры ежедневной прессы, как правило, мало интересующиеся тонкостями раннего Швабахера и эстетикой персидских лигатур. Но они достаточно знали о волнении, которое аукционы вызвали среди акул антикварного рынка. На следующий день репортеры в заметках в сто тридцать слов выразили отвращение и удивление тем, что за два исписанных листа пожелтевшей бумаги можно заплатить три тысячи долларов.

Они, наверное, удивились бы еще больше, если бы узнали, на что предназначались деньги с аукциона.

Травен продал почти три четверти своего урожая, оставив себе лишь несколько редчайших кимелий. И, конечно же, та тайская храмовая хроника, которая должна была послужить пропуском в Долину Змей.

Аукционы принесли в общей сложности 660 000 долларов, что составляет около 420 000 долларов после уплаты налогов. Однако Травен решил отложить уплату налога до следующей весны. Он не мог предсказать, какой будет его жизнь через год. И ему было все равно.

15 февраля Травен разослал печатное уведомление всем своим частным пациентам. В нем он сообщил, что ликвидирует практику, закрыл свой офис на 92-й улице и поблагодарил Сз. Пациентам за многолетнее покровительство, которое, конечно же, всегда останется в благодарной памяти. Травен очень гордился этой формулой, поскольку она показывала, что он начинает приобретать новые навыки. Он хотел бы написать своим пациентам, что был бы рад отправить их наконец в ад.

15 апреля Травен написал директору больницы Бельвью, что уходит из клиники с 1 мая. Директор тут же вызвал Травена и какое-то время осматривал его, как сумасшедшего. Он ни разу не сталкивался с несчастным случаем, когда кто-то добровольно уволился с работы за год до достижения пенсионного возраста. Он поспешно объяснил, что адвокаты больницы выиграли иск о возмещении ущерба, поэтому руководство больше не держит зла ​​на своего ценного сотрудника. Однако попытка убедить Травена преследовать свои интересы не увенчалась успехом. Врач сослался на важные семейные причины и не стал отзывать заявление об отставке.

2 мая доктор Гарольд Травен навсегда завершил свою карьеру стоматолога. Он заключался в тщательной упаковке всех профессиональных инструментов и отправке их на свалку. Затем он сжег карты пациентов и подарил своим молодым соседям довольно дорогое стоматологическое кресло, которое с тех пор должно было стать большой достопримечательностью в их сумасшедшей квартире. Там уже был гроб, прялка, электропианола и крупнокалиберный пулемет, так что никелированное кресло дантиста, должно быть, порадовало молодых людей.

Затем Травен отправился на Третью авеню к своему другу-антиквариату, которому он поручил двумя месяцами ранее собрать любой ценой все существующие публикации по герпетологии и этиологии. Несмотря на свое естественнонаучное образование, Травен никогда раньше не знал такого – возможно, греческого? - названы науки о пресмыкающихся и змеях. Антиквар выполнил возложенную на него задачу. Счет составил почти две тысячи долларов.

Утром 3 мая Травен сел за книги и провел с ними почти четыре недели, лишь изредка совершая короткие прогулки по городу. Наконец-то у него было столько времени, сколько он хотел. Его подробные записи, организованные по тематическим и разноцветным учетным карточкам, были сделаны на специально заказанных водонепроницаемых карточках и помещены в запечатанный стальной ящик. Они должны были стать основным снаряжением во время экспедиции на Ленг Нохту.

Всего через несколько дней Травен понял, что офиология, вероятно, наименее изученная отрасль зоологии. Даже основополагающий трехтомный труд папы герпетологов Чарльза Богерта на самом деле был книгой загадок, догадок и необъяснимых противоречий.

Эти безногие, ползающие существа отряда Офидии, обитающие на Земле уже несколько миллионов лет, наводят страх на человека с доисторических времен. Наиболее печально известны гадюки из семейства Viperidae, у которых ядовитая железа расположена за глазом в хорошо сводчатом костном покрове. Яд гадюки оказывает гемолитическое действие, т. е. вызывает распад клеток крови в плазме и смерть пострадавшего вследствие гипоксии. У змей ядовитая железа расположена под губой, в нижней или верхней части рта. Яд змей Colubridae нейротоксичен, т. е. вызывает паралич нервной системы и смерть от удушья. Среди примерно трёх тысяч видов, населяющих земной шар от полярных районов на севере до совершенно необитаемых скалистых островов южной Океании, зарегистрировано не менее ста-сто пятидесяти видов, из которых учёные не уверены, стоит ли их рассматривать. считались гадюками или змеями.

Сегодня учёным известно о змеином яде многое, но не всё. Арчи Карр, один из международных авторитетов в области герпетологии, даже утверждает, что природа ядов неизвестна. Установлено лишь то, что яд содержит, помимо гистамина, ферменты, называемые липазами, концентрация которых настолько велика, что несколько тысяч человек не смогли бы вырабатывать такое едкое вещество в поджелудочной железе. Липазы отщепляют молекулы жирных кислот от лецитина и вызывают образование так называемых лизолетицинов, о которых, с некоторым преувеличением, следует говорить, что это жидкая смерть. Яды содержат также десятки других весьма сложных веществ, малоизвестных человеку, поскольку их еще никому не удалось выделить и синтезировать. Неизвестно даже, как так получается, что даже самый страшный яд, принятый внутрь, не влечет за собой каких-либо серьезных последствий у взрослого человека.

В природе нет ничего смертоноснее змеиного яда, кроме ботулина. Восемьдесят миллиграммов яда самой распространенной гадюки Viper rusella достаточно, чтобы убить человека за пять минут. Змее-мокасину, грозе тропиков, для этого достаточно всего лишь нескольких миллиграммов. Королевской кобре достаточно нескольких миллиграммов. В знаменитом эксперименте Витремона одна кобра за час убила шестьсот пятьдесят крыс.

Змеи проявляют граничащую с гениальностью изобретательность в использовании яда. Например, количество выделяемого за раз яда всегда прямо пропорционально массе нападающей жертвы, что указывает на то, что змея производит быстрый «мысленный» расчет на основе сенсорных данных, хотя известно, что ее зрение это ужасно. При этом он «сберегает» смертоносные компоненты яда. Змеи также могут регулировать его химический состав. В некоторых случаях он почти полностью состоит из вещества, снижающего свертываемость крови, но нетоксичного. Мгновение спустя тот же яд той же змеи содержит почти исключительно смертоносные концентрированные липазы.

Самый презренный людоед среди змей — кобра — ежегодно в Индии она убивает десять тысяч человек и более двухсот тысяч животных. Это единственное живое существо, которое, если его можно так назвать, переваривает добычу, прежде чем убить ее. Яд кобры смешан со слюной и мощным пищеварительным ферментом. Даже если выбранной жертве удастся временно избежать зубов кобры, ее все равно достигнет поток сжатой слюны на расстоянии до десяти футов. Он ослепляет жертву в течение нескольких минут, а ферменты очень быстро попадают через зрительные нервы в мозг.

В главе о ядах Травен с удивлением обнаружил краткое упоминание о том, что попытки синтетически получить липазы, сходные по структуре с теми, что обнаружены в змеином яде, до сих пор не увенчались успехом, хотя способ получения панкреатина известен давно.

Самым удивительным для Травена было то, что до сих пор точно неизвестно, как происходит оплодотворение у змей и гадюк. Большинство видов не проявляют никаких внешних половых признаков, а анатомическое строение не позволяет с уверенностью определить пол змеи. Вероятно, поэтому змей долгое время подозревали то в девственности, то в полных гермафродитах, что со временем и провалилось, но сам Богерт признает, что доказать разделение змей сегодня трудно. Считается, что во время знаменитого брачного танца – который, как говорят, является одним из самых трогательных зрелищ в природе – самцы змей, если они существуют, передают определенные химические вещества через кожу «самке», о которых мы знаем очень мало.

Змеи наделены особым химическим чувством, чем-то похожим на обоняние, но действующим по-другому и не присутствующим в такой форме ни у одного другого животного. Это чувство сосредоточено в так называемом органе Якобсона. Это две небольшие, чрезвычайно сильно иннервированные полости в задней части черепа, улавливающие даже следовые концентрации химических веществ — настолько низкие, что их запах совершенно не уловим для человека и других животных. Например, было обнаружено, что Ancistrodon piscivorus, или мокасины, чувствуют присутствие одной молекулы ацетона в кубическом метре воздуха. Гремучая змея Crotalus horridus может проползти три мили по прямой, чтобы добраться до только что отложенных перепелиных яиц.

Ученые полагают, что орган Якобсона играет решающую роль в размножении змей. Вероятно, он секретирует следовые количества некоторых химических веществ и в то же время действует как сверхчувствительный рецептор. В литературе описан случай, когда две змеи вдруг начали ползти навстречу друг другу с расстояния четырех миль. Сразу после встречи у них состоялся брачный танец. И тут, как в сказке для дам, одна из них снесла яйца. Этот танец был снят на видео, и в нем нет ничего, что даже опытные натуралисты могли бы связать с актом оплодотворения.

Травен долго размышлял над органом Джейкобсона, название которого ему особенно понравилось, поскольку оно напоминало ему о директоре больницы Бельвью докторе Лотаре Джейкобсоне. Травен был о нем гораздо худшего мнения, чем о кобрах и гремучих змеях. Если наблюдения ученых о химическом чутье змей были точными, они разгадали тайну рукописи № 1. Непонятно было, почему это погрузило вас в летаргический галлюцинаторный сон, который Травен видел сам.

На мгновение Травен почувствовал непреодолимое желание достать из сейфа оригинальный рисунок. Однако он сдержался. Он полагал, что в предстоящем путешествии ему будет достаточно дел со змеями.

Исследования Травена в области офиологии имели чисто практическую цель. Он хотел знать все, что могло пригодиться во время экспедиции. Но это было нелегко, и чем больше Травен копался в мудрых книгах, тем больше он видел, что те, кто знал змей, мало о них знали. Например, известно, что в умеренном поясе змеи зимой впадают в так называемую спячку, во время которой их жизненные функции сводятся практически к нулю. Эквивалентом спячки в тропическом поясе является эстивация, т. е. летний сон, приходящийся на период самой сильной жары. Беда в том, что не все змеи следуют этому естественному правилу. Мокасины никогда не спят, виды констрикторы спят почти все время, а что касается кобр, которые больше всего интересовали Травена, то в литературе о них не удалось найти никакой конкретной информации. Рассказы ученых напоминали рассказы европейских моряков XVI века о заморских чудовищах: кобра – хитрый и жестокий убийца, но это почти все, что о ней известно. Богерт писал снисходительно, Карр — с уважением, Воден — с ненавистью об ужасной гадюке жарарак, которая убивает тысячу младенцев в год только в Бразилии.

Даже такой элементарный вопрос, как нападение змеи на человека, в этиологической литературе не решен однозначно. Некоторые со всей твердостью заявляют, что змея никогда-никогда не нападет на человека, если ей не угрожает непосредственная угроза. Другие с такой же силой утверждали, что змеи чуют в человеке своего самого опасного противника и при благоприятных условиях нападают на него при первой же возможности. Роснар де Брюйер даже включил в свою книгу фотографию трупа индейца, убитого коброй, буквально кишащей змеями. Травен вспомнил пасть маленькой змеи, торчащую из глаза мертвой жертвы. Вероятно, мозг этого человека ели в первую очередь как особый деликатес. Несчастный должен был стать доказательством того, что кобры, как и акулы, нападают на людей по известным только им причинам.

10 июня Травен решил, что знает все, что можно узнать из книг. Поэтому он приступил ко второму этапу подготовки: изучению способа убийства змей быстро, дешево и эффективно. Теперь у него не было сомнений, что поездка в Долину Змей должна быть связана с массовым убийством этих существ.

Научным консультантом Травена по этому сложному вопросу был бывший одноклассник доктор Марвин Т. Бричер. Это был странный персонаж. Рост Бричера, должно быть, был семь футов. На тонком, шатком туловище, которое, казалось, вот-вот сломается от малейшего сквозняка, покачивалась огромная, совершенно лысая голова, что в свою очередь производило непреодолимое впечатление, будто она неаккуратно привинчена к слишком тонкой шее. Столь же небрежно приклеены к голове в виде воздушного шара красные трапециевидные веерообразные уши и борода, которые вполне могли использоваться в качестве режущего оружия солдатами короля Георга III. Бричер был настолько отталкивающим и жалким, что в школе ему не давали прозвища. Все, что было придумано, тут же оказывалось недостаточно издевательским.

Марвин Бричер был химиком. Говорили, что он чрезвычайно талантлив, хотя это было трудно сказать, потому что он работал в каком-то таинственном учреждении, о котором никогда не упоминал. Можно было только догадываться, что его секретная компания работала над загадками, о которых с ужасом думают даже полковники разведки. У него был личный домашний телефон, рабочий телефон он никогда не давал, а во время отсутствия продолжительностью более часа ему приходилось докладывать кому-то по телефону. Он, конечно, не был женат, бездетен и не вел светской жизни. Вероятно, он ел водоросли и стейки. Когда его причудливая фигура протиснулась в дверь, в комнате было примерно такое же настроение, как если бы в ней появился покойник, похороненный месяц назад. Кроме того, запах, который распространял вокруг себя Бричер, был настолько же похож на анатомический кабинет, насколько и на морг.

Бричер настойчиво и совершенно самоотверженно помогал Травену в работе над рукописями. Он сделал его универсальным растворителем растительных клеев, а также бесценным, неизвестным на рынке средством консервации старой бумаги. Оба джентльмена наверняка вздрогнули бы, если бы кто-нибудь сказал, что они друзья. Оба они не приняли столь сентиментальных условий. Если у них и было что-то общее, так это вечная игра, направленная на то, чтобы выведать как можно больше тайн природы и истории.

Когда Травен поручил Марвину Бричеру найти способ истребления огромного количества змей, плохо закрученная голова химика несколько раз повернула в недоумении. Но Травен не терял времени на подробные объяснения. Он просто сказал, что найти такое средство необходимо, потому что придется истребить тысячи, а может быть, и десятки тысяч змей. У Бричера не было привычки подвергать сомнению полученные им задания. За тридцать лет работы в своей теневой фирме он научился не задавать вопросы. Только такие люди пригодны для работы в лабораториях специального назначения.

Бричер неделю обдумывал свое задание, а затем доложил Травену краткую лекцию по токсикологии. Конечно, заявил он, существуют яды, которые могут убить любое количество любых животных за короткий промежуток времени. Травен просто не может себе представить, каких высот достигла сегодня современная токсикология. Отравить всю Америку… ну, неважно. Дело в том, что эффективные и надежные яды дороги, труднодоступны и опасны при транспортировке. Поэтому он, Бричер, предлагает биохимический агент собственного состава, который имеет то преимущество, что он относительно дешев, достаточно эффективен и легко транспортируется.

Травен прослушал лекцию, затем выписал чек и забронировал место на самолете до Куэрнаваки, Мексика. Фактически, на мгновение ему захотелось спросить Бричера, есть ли способ убить Пола Райана бесследно, безболезненно и надежно. Но он понял, что такой препарат должен существовать, что Бричер был бы рад его предоставить, и только тогда начнутся проблемы. Пол Райан был слишком маленькой фигурой, чтобы привлечь внимание Гарольда Травена.

Поездка в Долину Змей снова становилась на шаг реальнее…

IX

Поездка в Куэрнаваки была экспериментальной. Это было сделано исключительно для того, чтобы проверить эффективность аэрозоля, предоставленного Бричером. В конце концов, это была довольно дорогая игрушка, и Травен не собирался тратить ее зря. Десять банок MB-178 (инициалы были именем и фамилией Бричера, число, вероятно, относилось к другому его сочинению) стоили тысячу восемьсот шестьдесят шесть долларов. Но если Травен собирался взять с собой это оружие против змей в Таиланд, ему нужно было убедиться, что оно эффективно и удобно в использовании.

В шестидесяти километрах к юго-востоку от Куэрнаваки, в деревне Икстумпапалакуан, находится крупнейшая змеиная ферма на американском континенте, поставляющая сыворотку на заводы по производству вакцин против яда, а более мелкие экземпляры — в зоопарки. Именно это и было целью Травена.

Владелец фермы, некий сеньор Хасинто Куэльяс Архентеро, выслушал предложение Травена с нескрываемой иронией. Он не любил расставаться со своими рептилиями. К тому же новичок не был похож на миллионера. Требование продать ему сразу двести змей разных видов показалось плохой шуткой.

- Сколько? — наконец спросил Травен, раздраженный беспечностью мексиканца.

— Двадцать тысяч долларов, сэр, — бросил он ренегату Арьенто и собрался уходить, потому что у него не было времени на глупые разговоры.

«Я заплачу двадцать две тысячи, — сказал Травен, — при условии, что вы доставите шланги в место, которое я укажу завтра».

Арьенто почесал голову. У него никогда раньше не было такого клиента. Змеи стоили максимум четыре, пять тысяч. Невероятную прибыль в семнадцать тысяч нельзя воспринимать легкомысленно. Вся ферма приносила за год около сорока тысяч.

- Как вы будете оплачивать? — спросил он недоверчиво. - Наличные? по проверке? Банковский перевод?

- Как ты хочешь?

- А о каких змеях речь?

- Мне все равно. Единственное условие — чтобы хотя бы половина из них была ядовитой.

— Если так, — пробормотал Арьенто, — тогда, думаю, я соглашусь на ваше предложение. Но зачем тебе двести змей?

- Мое дело. Простите меня, сеньор.

Травен выписал чек на двадцать две тысячи плюс пятьдесят долларов на оплату телексного звонка в нью-йоркский банк, чтобы Арьентеро мог сразу же проверить баланс и снять деньги. Времени терять было нельзя. Что, если кто-то другой прямо сейчас проникает в Долину Змей?

Днем Травен нанял машину и с помощью местного гида нашел в близлежащих горах небольшую полянку, хорошо изолированную от ветра, покрытую одиночными зарослями агавы и опунции. Он отметил точку на карте и, вернувшись в город, уведомил владельца фермы в Икстумпапалакуане, куда должны быть доставлены шланги.

На следующее утро, за час до запланированного прибытия змеиного фургона, Травен положил на камень незапечатанный чертеж из Рукописи 13 и взял контейнер с препаратом Бричера. Через три минуты маленькая змея, почти черная, вылезла из коричневых камней и свернулась клубочком на рукописи.

Фургон прибыл вовремя с точностью до минуты. Травен приказал установить ящик для шлангов возле камня, затем дал водителю чаевые в двести песет и велел ему уезжать как можно быстрее. Он открыл крышку ящика и отпрыгнул в сторону, держа палец на спусковом крючке банки.

Дальше все пошло быстро. Принесенные змеи буквально рванули к рукописи. Ни один не пополз в другую сторону. В течение нескольких десятков секунд вокруг камня образовалось шипящее облако раскрытых ртов, хвостов и блестящих чешуйчатых животов, двигающееся во всех направлениях.

Травен подождал несколько минут. Затем он быстрым шагом подошел к путанице и нажал на курок аэрозольного баллончика. Из него хлынула полоска бесцветной, без запаха, идеально распыленной жидкости.

Змеи погибли мгновенно. Их тела обмякли в мгновение ока, раздвоенные языки свисали в стиснутых челюстях. Примерно через минуту клубок утих и распался на отдельные застывшие кусочки. Почти сразу тела змей начали темнеть, словно их покрасили сепией. В жарком, неподвижном воздухе прерии внезапно появились мухи, осы и шершни, привлеченные запахом падали. Они кружили над гниющим трупом и падали замертво один за другим, словно их ударила молния. Там, где струя МБ касалась ржавой земли, были коричневые пятна. Наконец, в жарком небе закружился огромный черный стервятник. И впереди у него не было долгой жизни.

Травен заметил, что его рубашка вся мокрая от пота. Он понял, что препарат Бричера — страшное оружие не только против змеи. Надо полагать, малейшего дуновения ветра было бы достаточно, чтобы Травен разделил участь змей и насекомых.

В течение получаса он понятия не имел, как вернуть рукопись. Клубок казался мертвым, но кто мог гарантировать, что среди сотен змей не найдется редкая, невосприимчивая к яду? Наконец Травен завязал себе рот носовым платком и нашел в багажнике арендованной машины монтировку. Он замотал руки в рубашку, которую снял со спины. Вооруженный таким образом, он подошел к месту убийства. Он смахнул ложкой дохлых змей и сквозь сложенную вдвое ткань рубашки поднял с камня рукопись. Однако у него не хватило смелости положить его в запечатанный кожаный мешок. Он бросил рубашку на заднее сиденье машины и направился в Куэрнаваки. Два часа спустя он уже летел в Нью-Йорк. Он с удовлетворением подумал, что на высоте десяти тысяч футов змея не вылезет из укрытия, чтобы вдохнуть запах рукописи.

Эксперимент оказался полностью успешным. Теперь ничто не мешало предпринять экспедицию в Долину Змей.

Больше не было никаких сомнений в том, что чертеж, найденный в Рукописи 13, был наполнен каким-то неизвестным химикатом, привлекающим змей. Вероятно, он представлял собой тайник или сокровищницу какого-нибудь давно разрушенного храма, где змеи благодаря этому хитроумному трюку были самыми бесстрашными и неподкупными стражами, которых только можно себе представить, на протяжении трех столетий. Но кому и как удалось перегнать это вещество и кто знал о существовании у змей химического чутья триста лет назад?

На следующий день Травен приступил к заключительному этапу подготовки к экспедиции. Он собрал достаточные запасы еды, лекарств, вакцин и перевязочных материалов. Он купил пистолет с запасом боеприпасов и подробными картами восточного Таиланда. Они стоят двадцать пять долларов за лист; Правительство Соединенных Штатов заставило себя дорого заплатить за преимущества использования геодезических спутников. Травен также заказал у Бричера еще пятнадцать контейнеров с MB-178, но они были сконструированы так, чтобы их можно было открыть с двухсот футов с помощью хитроумного спускового крючка. В итоге он ликвидировал квартиру. С тех пор его единственным местом на земле стала лачуга на Бликер-стрит.

За три недели до отъезда Травену удалось завершить еще одно важное дело: он нашел переводчика и попутчика. Это был молодой сиамец по имени Чук (его настоящее имя было, конечно, в пятнадцать раз длиннее), аспирант лингвистического факультета Колумбийского университета. Травен познакомился с Чуком через дружелюбного антиквара, специализирующегося на дальневосточной живописи. Чук работал консультантом у антиквара. Разговор был коротким и по делу. Травен предложил Чаку тридцать пять тысяч долларов в качестве заработной платы, плюс обратный билет в Штаты, а также проживание и питание во время поездки. Чук – невысокий, нервный, неразговорчивый – согласился без колебаний. Вероятно, тридцать пять тысяч долларов показались ему достаточно крупной суммой, чтобы не задавать вопросов.

8 июля 1980 года Травен доставил по воздуху оборудование и припасы экспедиции в Бангкок. В накладной препарат МБ был указан как инсектицид, что, несомненно, соответствовало действительности.

11 июля 1980 года доктор Хароид Травен и Чук уехали из Нью-Йорка на Восток.

Сразу после прибытия Травена в Бангкок проблемы начали множиться. Сначала из-под земли появился Нуми, проводник Травена из предыдущей экспедиции. Он даже не пытался притвориться, что оказался в отеле «Раджа» по чистой случайности. Он шумно выразил радость встрече и лихорадочно спросил, когда же начнется экспедиция на Лернг Нохту. Травен с трудом подавил свою ярость. Он не хотел, чтобы с ним был какой-либо полицейский агент, и категорически заявил Нуми, что не намерен пользоваться его услугами. Однако Нуми нельзя было увольнять. Когда ему наконец пришлось уйти, он нагло заявил, что могут возникнуть проблемы.

И они действительно это сделали. На следующее утро Чука вызвали в полицию, чтобы «разъяснить дело о контрабанде», а это означало, что полиции пришлось зарабатывать деньги. Затем в отеле «Раджа» появился элегантный и чрезвычайно разговорчивый комиссар полиции. Он заявил, что по имеющейся у полиции информации, г-н Травен намерен незаконно провести поиск тайских памятников культуры, что карается законом. Конечно, можно обратиться в соответствующие министерства за разрешением, но такие дела, как показывает опыт, иногда затягиваются на месяцы.

Травен выслушал комиссара с каменным лицом, а затем спросил, помогут ли сорок тысяч бат решить дело. Скажем, пятьдесят тысяч, это две тысячи пятьсот долларов. Да, это решило проблему. Однако комиссар добавил, что присутствие г-на Нуми было необходимо в экспедиции. Он милый и воспитанный мальчик, который обязательно поможет высокому гостю. Что касается господина Чука, то его серьезно подозревают в контрабанде. Дело очень серьёзное. Его задержали для выяснения обстоятельств. Это может занять время.

— Сто тысяч, и хватит разговоров, — флегматично сказал Травен.

Сразу стало ясно, что Чука могут освободить через час. Однако комиссар не смог удержаться от требования, чтобы Нуми принял участие в экспедиции. Речь шла об обеспечении безопасности выдающегося ученого. В конце концов, подумал Травен, ничего подобного не произойдет.

Помимо полиции, непреодолимые препятствия обнаружились еще в пяти учреждениях. Они исчезли один за другим, как лед под тропическим солнцем, когда Травен потянулся за своей чековой книжкой.

Утром 13 июля вторая экспедиция доктора Гарольда Травена отправилась из отеля «Раджа» на Сой Нана Тай. В первом вездеходе, которым управлял дружелюбный водитель Синг, был Травен. Чук сидел на заднем сиденье, спрятавшись между контейнерами с препаратом МБ и основным снаряжением экспедиции. Нуми и остальные припасы ехали на втором вездеходе, которым управлял человек по имени Пью, который Травену показался китайцем. На всякий случай Травен тщательно запечатал пакеты в другом марсоходе.

Колонна каким-то образом пробралась на полосу с интенсивным движением и свернула направо на Сукхумвит-роуд.

К шести часам они уехали из города. Колонна направлялась на восток, в неизвестном направлении.

Xl

15 июля, ближе к вечеру, экспедиция Гарольда Травена достигла Лернг Нохты. Травен вспомнил ту бессонную ночь на проклятом чердаке штаба гарнизона и отправил Нуми на поиски более приличного места для проживания. Нуми вернулся после наступления сумерек, хмурый и раздраженный. Он заявил, что в этой убогой дыре невозможно найти достойное место для проживания. Однако ему удалось найти большую заброшенную хижину на самом краю поселения. Можно использовать как базу. Владелец готов арендовать его на несколько дней за небольшую плату.

Роверы с трудом преодолевали поросшие бурьяном холмы и овраги. Из густого жаркого мрака свет фар вырисовывал очертания каких-то пешеходных мостиков, заборов, сараев, тонущих во тьме домов и подъездов, где мерцало слабое пламя фонарей. После этого наступила просто непроглядная тропическая ночь. С фонариком в руке Травен обошел местность. Изба действительно была пуста: несколько столбов, крытых листьями ареки, скамья, внутри две комнаты, перегороженные циновкой, и гумны, выстланные пальмовым лыком.

На мгновение его охватил страх, граничащий с паникой. Джунгли касались самых стен хижины, лианы образовывали мостик между опорой крыши и руками огромного баньяна, стоящего на болоте. Пронзительный крик цикад и кваканье древесных жаб иногда были настолько оглушительными, что рука сама собой доходила до ушных раковин. Из темноты доносились шорох, мурлыканье и писк; время от времени вырисовывались фосфоресцирующие глаза каких-то животных.

Но искать другое место было уже поздно. Травен приказал разгрузить марсоходы. Препарат МБ, запас бензина и некоторые медикаменты разместили снаружи избы, на небольшом гумне. В комнате было три спальных мешка, потому что это было все, что там было. Пью заявил, что справится сам. Действительно, с невероятным мастерством он срезал листья и быстро сделал из них удобный холмик. Мясистый лист лопуха служил ему изголовьем. По нему ползали багровые извивающиеся черви, но Пю это не особо впечатлило. Босой пяткой он растоптал лохматого, размером с тарелку, паука, сильно зевнул и мгновенно уснул.

При включенных огнях одного из марсоходов торопливо съели ужин. Волосатые многоножки и прыгающие пиявки снова и снова падали с соломы. Ленивое и нахальное животное царапалось о стену из листьев. Травен взял снотворное, чтобы как можно быстрее заснуть. Он боялся, что жара, от которой кипела его кровь, не позволит ему отдохнуть. Оба тайца долго разговаривали друг с другом. Было очевидно, что они не любят друг друга. Впервые в жизни Чук увидел такие первобытные джунгли своими глазами.

Вскоре после четырех утра Травена разбудил толчок за локоть. Инстинктивно он схватил сумку на груди, в которой держал оригинал Рукописи 13. Человеком, который его разбудил, был водитель Синг. Лицо его выражало ужас. Он начал вытаскивать Травена из хижины, нервно жестикулируя. Он что-то пробормотал себе под нос на непонятном языке.

Травен прошел с ним до гумна, примыкающего к хижине, и на мгновение потерял дар речи. Небольшая площадь площадью не более тридцати квадратных футов была буквально усеяна трупами самых разных животных. Первое, что привлекло внимание Травена, было большая красновато-коричневая обезьяна, чьи скалящиеся зубы и жесткие лапы могли быть сном. Голова обезьяны, искривленная в страшной гримасе, была прижата к опрокинутой банке с препаратом МБ. С такого расстояния Травен не мог видеть, открыта ли банка, но взгляд через пол подсказал ему, что это так. Огромные бархатные мотыльки с замысловатыми узорами, мохнатые пауки со спутанными ногами, перевернутые ящерицы и многоножки-многоножки усеивали землю толщиной в дюйм. Чуть дальше виднелись две большие светло-зеленые змеи, вытянутые, как гитарные струны. Наконец Травен увидел коричневое тело какой-то чудовищной выдры, чья мертвая морда тоже скалила зубы. Трупы обезьян и выдр начали зеленеть, но в воздухе не было слышно ни звука мухи.

Травен уже знал, что произошло. Вероятно, обезьяна из любопытства опрокинула банку с препаратом МБ, а выдра попыталась запустить ее своими острыми резцами. Таким образом, препарат, предоставленный Бричером, оказался смертельным не только для змей.

Затем произошло что-то странное. Синг внезапно упал ничком лицом перед Травеном, начал бормотать и пополз на животе к ботинкам Травена, а затем одним резким движением поставил ногу Травена себе на голову. Очевидно, это был его способ поклоняться ему. Голова этого простого мальчика, видимо, не могла смириться с тем, что убийство такого количества опасных существ могло происходить без колдовских ухищрений.

Травен разбудил остальную команду и приказал им покинуть лагерь. Он организовал погрузку так, чтобы только Синг мог донести до машин канистры МБ и канистры с бензином. Он жестом приказал Сингу хранить молчание, что было подтверждено тремя смиренными поклонами головы. Два гида могут задать слишком много вопросов или просто сбежать навсегда.

План Травена был прост. В центре поселения он велел Нуми выйти и поискать место, где можно остановиться. Он, Травен вместе с Чуком и водителями заезжали ненадолго к буддийскому храму, чтобы поговорить с монахом, затем возвращались на то же место и проводили Нуми в свой путь. Нуми неохотно подчинился. Роверы умчались и остановились примерно в полутора милях от ворот храма.

Чук неуверенно постучал. Во дворе появился тот самый крысиный монах. Он не скрывал своего удивления, увидев Травена. Он должен хорошо это запомнить.

— Скажи ему, — сказал Травен Чаку, — что я выполняю свое обещание. Вот первые шесть страниц храмовой летописи, однажды украденной глупым молодым человеком.

Монах схватил карты и уставился на них так жадно, как голодные животные смотрят на еду. Потом он поднял обе руки вверх и начал что-то говорить, ни петь.

«Он просит у Будды милости для тебя», — неуверенно сказал Чук. - Он говорит, что молитвы монахов были услышаны. Он говорит, что теперь у тебя всегда все будет хорошо в жизни. Но есть еще вопрос…

— Я знаю, в чем вопрос, — прервал его Травен. «Скажи ему, что они вернут все оставшиеся страницы своей хроники, если кто-нибудь из них покажет мне дорогу в Долину Змей». Им не обязательно идти с нами. Достаточно, если они покажут направление. Но условие — спешка: это должно произойти немедленно. Если они не покажут мне дорогу, им никогда не вернут остальные бумаги.

— Они не могут молиться, — перевел Чук, — без набора этих… ну, этих карточек.

- Тем лучше. Пусть они выбирают.

Монах с крысиным лицом засунул руки в рукава своей оранжевой мантии и на мгновение задумался.

«Я не знаю», сказал он. - Я не знаю. Мне придется поговорить с моими братьями. Нас даже к Долине Змей не пускают.

— Ваше дело, — резко ответил Травен. - Но решите это в ближайшие пять минут.

Монах бесшумно исчез за внутренней стеной. У Травена были свои причины торопиться. Он просто надеялся оставить Нуми в Лернг Нохте и добраться до Долины Змей только с Чуком и двумя возницами.

Чук уже явно нервничал. Условия контракта предусматривали, что он не будет задавать вопросов; Тридцать пять тысяч долларов тоже были для него миражом, но он все равно не мог освободиться от мучительного, смутного беспокойства. Этот молчаливый, образованный и мягкий мальчик уже осознавал, что американец — человек, мягко говоря, странный, и его путешествие граничит с безумием.

Монах с крысиным лицом вернулся через несколько минут в сопровождении сгорбленного, едва шаркающего старика. Это был разоренный человек, совершенно беззубый, одетый в серое и потертое одеяние.

- Братья решили? - сказал монах с крысиным лицом, - что этот человек укажет тебе путь.

Травен посмотрел в выцветшие, равнодушные глаза старика. Кем же он был на самом деле – храмовым слугой? раб? Нищий, приговоренный к пожизненному заключению?

Чук неуверенно хмыкнул и наклонился к Травену.

- Ты видишь? он спросил. — У него на правом ухе клеймо в виде буквы «й». Говорят, что монахи, предавшие один из семи обетов, в прошлом подвергались стигматизации. Я слышал об этом в детстве. Предположительно, их годами держат в неведении. Я не знаю, можем ли мы на него положиться.

Монах враждебно посмотрел на Чука и толкнул старика перед собой.

— Спроси его, — сказал Травен, — знает ли старик дорогу. Если меня обманут, они не только не получат обратно свои документы, но я вернусь сюда и сделаю что-то, о чем они будут вечно сожалеть об этом. Никаких шуток со мной. Скажи ему, Чук, что я их строго накажу за мошенничество.

На лице монаха появилась отвратительная улыбка, отчего его заостренная голова стала напоминать голову грызуна.

— Никто в нашем монастыре, — протянул монах, — не знает дорогу в Долину Змей лучше, чем он. В юности он много раз сбегал из нескольких монастырей и всегда находился в тех краях. Он там что-то искал, но мы не знаем что. По воле братьев он был наказан за непослушание. Он точно не разочарует. Так когда же, иностранец, мы получим обратно свои документы? Путешествие опасно, я вас предупреждал. Если ты умрешь, мы не будем знать, где искать наше имущество.

«Не волнуйся, друг», — ответил Травен, направляясь к машине. - Даже если я уйду в подполье, ты получишь свои документы. Есть выход.

Роверы обогнули центр поселения и резко направились вверх по узкой ухабистой тропе. Травен не без удовлетворения представил, как он, должно быть, бьется от ярости из-за того, что Нуми обманул. Пол Райан также пришел на ум.

Старик ничего не сказал, но легкими движениями головы указал водителю дорогу. Примерно через восемь миль тропа стала настолько узкой, что густая, холмистая растительность джунглей разорвала брезентовые борта марсохода, и настолько крутой, что водителям пришлось включить полный привод. Еще полмили, еще триста ярдов, и идти дальше стало наконец невозможно. Повозки застряли в густых, неподатливых зарослях и цеплялись за склон холма с поднятыми капотами.

Травен на мгновение задумался, что делать дальше. Было почти десять утра, жара лилась с неба, как расплавленный металл. Удушливый влажный туман заполнил местность полосами серо-золотого пара. Травен попросил Чака спросить у проводника, как далеко до Долины Змей.

Старик открыл рот, чтобы перевести дух, а затем Травен увидел, что язык человека был отрезан. Его рот на самом деле был полостью; беззубые десны и отсутствие языка делали его больше похожим на рыбу, чем на млекопитающее. Старик протянул руку на восток, затем сделал тройное движение растопыренными пальцами.

Чук понял, что это тридцать хтуритов — старая единица длины, ныне вышедшая из употребления, — но он уже не мог перевести ее в футы или ярды.

Травен решил, что они пойдут в направлении, указанном стариком. Часть багажа осталась в марсоходах; в этой части мира едва ли можно было бояться воров. Водители были загружены палаткой, спальными мешками и продуктами. Чуку дали канистру с водой и три канистры препарата MB. Травен закинул себе на спину еще одну канистру и восемь банок «Бричера». Он заткнул пистолет за пояс. В руку он взял саблю, купленную во время первой экспедиции.

Они продвигались вперед, шаг за шагом. Через три четверти часа им пришлось отдохнуть. Пот лился с них ручьями, легкие жаждали кислорода. Перед его глазами кружились фиолетовые хлопья. Еще не наступил полдень, но дорожный термометр показывал сто три градуса по Фаренгейту. Даже Пью, самый молодой и сильный среди них, лежал в тени мангровых зарослей, в полубессознательном состоянии от жары и усталости. Лишь немой старик оказался совершенно невосприимчивым к жаре. Он тупо смотрел в пространство; в его бесцветных глазах не было ни эмоций, ни мыслей.