Уязвимая точка

ГЛАВА 16 УДАРНЫЕ ВОЛНЫ

Полностью собранное Точечное Орбитальное Кинетическое Орудие (ТОКО) - усиленный дюрастильный стержень, теплозащитные экраны, небольшой ионный двигатель и миниатюрные корректирующие движки - весило немногим более двух сотен килограммов. К тому моменту как оно достигало земли, экраны, движки и ускоритель, как, впрочем, и немалая часть самой укрепленной дю-растила, сгорали полностью. Масса при столкновении равнялась приблизительно сотне килограмм: чуть больше или чуть меньше, в зависимости от угла входа в атмосферу, ее плотности и прочих незначительных тонкостей.

Тонкости эти незначительны, в основном, потому, что ТОКО никогда не считалось чувствительным или утонченным орудием Его достоинства фактически ограничиваются тем, что оно недорогое в производстве и простое в управлении, что приводит к распространенности, в целом, на примитивных мирах задворков Галактики. ТОКО легко сбить, например, огнем турболазеров. Оно практически бесполезно против хоть сколько-то подвижной цели, способной увернуться. А после того как корректирующие движки сгорали, даже малейшие атмосферные возмущения могут столкнуть его с курса, что делает его слабоэффективным против цели размером меньше среднего города. В конце концов, ТОКО - просто стокилограммовый кусок дюрастила.

Впрочем, идеальную точность тоже можно легко отнести к незначительным тонкостям, потому что к моменту столкновения этот стокилограммовый стержень двигался со скоростью порядка десяти километров в секунду.

И стакивался с землей приблизительно так: БАМ!!!

Мейс, Ник и Кар успели добежать до входа в одну из первых больших пещер, когда пол внезапно на секунду ушел из-под ног, а затем резко вернулся назад, подбрасывая их в воздух, в сторону неровного каменного потолка.

Следом за встряской пришел и звук.

Мейс инстинктивно перевернулся и столкнулся с потолком согнутыми ногами, поглощая удар. Его сило-кинез остановил Ника меньше чем в метре от мощного сотрясения головы. Затем, когда они оба начали падать обратно на пол, их подхватило волной очень горячего воздуха, прорвавшегося через вход в пещеру на утесе с лужайкой. Волна закружила их, завертела и начала бросать из стороны в сторону, осыпая бурей каменных осколков и раскаленной грязи.

Мейс по-прежнему удерживал Ника силокинезом. Когда они наконец остановились посреди кошмара из пыли, дыма и криков, он поставил Ника на ноги и присел рядом с ним:

– Заберись повыше! - прокричал он. - Не вставай во весь рост и постарайся не касаться непосредственно пола.

После чего джедай замер, прижимая руки к ушам, чтобы избежать травм от еще одного удара, послабее, чем первый, и затем еще одного, еще более слабого: сказывалась неточность ТОКО. Но третье вздрагивание горы раскололо потолок пещеры, и сверху посыпались булыжники. Некоторые крики размазало в булькание, другие переросли в вопли агонии.

Прошло две секунды. Затем еще две. И Мейс, наконец, вскочил на ноги. Освещение светошаров образовывало светящиеся сферы, что не могли пробиться сквозь плотную завесу пыли и дыма, разъедавшей глаза до слез. Мейсу хватило и одного неосторожного вдоха, чтобы зайтись в безостановочном кашле. Джедай притянул к себе Ника (молодой корун одной рукой прикрывал глаза, а в другую пытался откашляться) и схватился обеими руками за край его вязаной рубахи.

– Эй, кхе-кхе, эй, что ты…

– Нам нужна твоя рубашка.

Одним движением Мейс разорвал рубаху пополам на спине, еще одним - от шеи до живота. Одну половину он оставил Нику, а другую накинул себе на голову, словно капюшон. Ткань в достаточной мере неплотная, и сквозь нее можно видеть, но благодаря ей уровень пыли и дыма падал от «абсолютно не выносимого» до «хоть как-то терпимого».

Пока Ник делал то же самое, Мейс пробрался через завалы, через мертвых и раненых корунаев к поблескивающему под огромным булыжником ультрахрому. Он присел на корточки рядом и счистил камни помельче с лор пилека.

– Кар? Ты слышишь меня?

Несмотря на пыль и боль, Вэстор смог прорычать ответ с неким сарказмом:

– Лучше отойди. Когда ты стоишь рядом, мне на голову постоянно падают всякие тяжелые штуки.

Мейс погрузился в себя и нашел уязвимую точку булыжника,

– Не шевелись.

Лезвие светового меча, мелькнув, проникло в камень, и булыжник раскололся надвое на спине Вэстора. Кар встряхнул огромными плечами, раздвинул оба куска и смог подняться на колени меж ними. Он весь покрылся пылью, и кровь струилась из достаточно серьезной раны у него над ухом.

– Ты мог бы убить меня. Тебе следовало это сделать.

– От тебя мертвого мне никакой пользы, - сказал Мейс. - На этой базе есть какое-нибудь прочное убежище? Укрепленный бункер, желательно герметичный?

– Хранилище тяжелого вооружения. Его можно запереть.

– Отлично. Перенесите туда всех неспособных двигаться больных и раненых и закройте. Когда прибудет ополчение, оно начнет с газа.

Вэстор и Ник хмуро переглянулись. Мейс обернулся.

– Ник. Ты со мной. Пошли.

– Нам их не удержать. Даже день. Даже час, - прохрипел Вэстор.

– Нам незачем удерживать их самим. У меня в системе находится среднетяжелый крейсер, на котором находится полк солдат, лучше которых эта Галактика не видела, - Мейс положил одну руку на плечо Вэстора, а другую - на плечо Ника, и в темных глазах было какое-то странное сияние. - Мы не будем их сдерживать. Мы даже не будем с ними сражаться. С воздушным прикрытием в виде «Хэллика» и наземным в виде солдат двадцать шаттлов смогут эвакуировать всех отсюда за пару часов.

– И даже траводавов? Мейс кивнул:

– Нам лишь нужно привести их сюда.

ТОКО сотрясали гору. Корунаи суетились, кричали и истекали кровью. Некоторые пытались помогать раненым. Некоторые умирали. Некоторые, дрожа, жались к ближайшим стенам.

МеЙс не переставал двигаться. Ник буквально наступал ему на пятки. Иногда ударные волны сбивали их с ног. Иногда пыль становилась такой плотной, что Мейсу приходилось освещать путь отблесками двух световых лезвий.

– Зачем я-то тебе нужен? Ты ведь знаешь дорогу до коммуникационного центра, ты был там утром, - Ник выплюнул грязь, в которую слюна превратила втянутую им пыль. - Я хорошо управляюсь с медпаком. Иди один. А я бы присмотрел за ранеными. ..

– Вот зачем.

Свет от лезвий выхватил неровную поблескивающую стену впереди: коридор завалило стеной из осыпавшихся камней.

– Это единственная известная мне дорога до ком-центра, - сказал Мейс. - И я надеюсь, ты знаешь какую-нибудь другую…

Ник тихо выругался и дотронулся до завала.

– Здесь много камней? Ты сможешь прорезать?.. - его глаза расширились. - Эй! Там есть люди1 Они в ловушке! Я чувствую их! Мы должны выташить их оттуда!

– Я тоже их чувствую. Завал не стабилен, - ответил Мейс. - Сдвигание камней и их разрезание отнимет больше времени, чем у нас сейчас есть. Первая же ошибка приведет к тому, что на их головы свалятся тонны камней. Нам нужно найти другой путь, чтобы добраться до комцентра.

– Но… мы не можем просто оставить их там!..

– - Ник. Постарайся сосредоточиться. Будет ли им безопаснее находиться сейчас здесь, вне завала?.

– Ну-у, я, - Ник нахмурился, - ну-у…

– Послушай меня. Между камней есть полости. Мы сможем выкопать выживших позже. Мы должны сделать все для того, чтобы достаточное количество людей дожило до этого выкапывания. Так?

Ник неохотно кивнул,

– В таком случае, пошли.

Комцентр - небольшая естественная пещера с грубыми широкими столами, несколькими самодельными стульями и небольшим количеством оборудования.

– Мне почему-то кажется, что от передающих антенн мало чего осталось, - пробормотал Ник по дороге к центру.

– Несколько поздно беспокоиться о том, чтобы скрыть наши позиций, - напомнил ему Мейс. - И у субкосмического передатчика не возникнет никаких проблем при проходе сигнала сквозь камень.

Ник взглянул на дверной проем, выругался и бросился вперед бегом.

– Хирургическое поле выключено! Он пулей влетел внутрь.

Мейс бросился за ним и замер в дверном проеме.

Субкосмический передатчик лежал на полу, меж обломков стола. Казалось, что его кто-то прокатил по склону горы и скинул с обрыва. Менее прочные обычные передатчики были полностью уничтожены. Ник безостановочно кого-то проклинал, упав на колени возле двух техников-корунаев, лежащих на полу так, словно они просто задремали посреди руин поста

– Ник, - позвал Мейс

– Они мертвы, - тихо проговорил молодой ко-рун. - Оба мертвы. Непонятно почему… И…

– Ник, иди сюда.

Ник коснулся головы одного из корунаев пальцем… и череп поддался, пропуская палец, словно кость стала мягкой пеной.

– И они размягчились…

– Нам надо уходить отсюда Немедленно.

– Что может сотворить подобное с человеком?

– Мощный удар, - сказал Мейс. - Настигнувшая ударная волна. Видимо, это комната - часть твердой породы, выходящей прямо на поверхность…

– Ты хочешь сказать… - Ник посмотрел на стены вокруг округлившимися глазами. - Ты хочешь сказать, что если еще хоть один ТОКО попадет в ту же точку, пока я здесь…

– Я хочу сказать, - Мейс резко выбросил руку вперед, - закрой уши и прыгай!

А затем Мейс последовал собственному совету, подхватывая Силой себя и Ника ровно в тот момент, когда воздух в коммуникационной пещере встряхнул их, словно они попали в ладонь хлопающего гиганта. Ударная волна буквально вышвырнула обоих из центра в коридор. Мейс перестал удерживать себя Силой и перекатился на ноги,

Ник что-то сказал, когда Мейс поставил его на ноги, но Мейс услышал лишь тихое бормотание на фоне гудя-шего звона в ушах:

– Тебе придется говорить громче! Ник попытался прочистить одно ухо.

– Что?

– Говори громче\

– Что? Тебе придется говорить громче!

Мейс прокашлялся и толкнул Ника в сторону коридора. Затем развернулся, вытянул руку и через Силу схватил субкосмический передатчик, который выплыл через дверной проем прямо ему в руки.

Он бежал за Ником почти оглохший, пытаясь восстановить отпущение реальности. Трехминутный бег привел их на пересечение множества туннелей, частично искусственных, частично естественных.

– Подойдет.

– Подойдет для чего? Ничего же не осталось! - Ник, тяжело дыша, сполз по стене. - И чего ты таскаешь за собой эту раздолбанную фигню?

Мейс поставил передатчик на пол, стянул маску от пыли с лица и хмуро уставился на заднюю панель. Крепежи сами раскрутились и, пролетев по воздуху, улеглись в ровную маленькую кучку посреди камней. Вскоре к ним присоединилась и сама панель. Мейс поизучал секунду провода и контакты внутри, а затем кивнул.

Он раскрыл ладонь, и световой меч буквально впрыгнул в нее из внутреннею кармана куртки. Легкое прикосновение сквозь Силу отодвинуло защелку внутри меча, и искривленная секция рукоятки со щелчком откинулась. Мейс вытащил изнутри энергетическую батарею. Еще одно прикосновение сквозь Силу изогнуло пару клемм внутри передатчика. Мейс вклинил батарею меж ними, и на основной панели засветились огоньки готовности.

– Держи ее, - сказал Мейс. Ник держал энергетическую батарею, пока Мейс подключался к экстренному каналу связи «Хэллика».

– «Хэллик», это генерал Бинду. Срочный вызов. Код ноль шесть один пять. Прием.

Передатчик отозвался буквально взрывом электростатических шумов. Сквозь шипение еле-еле прорвался спокойный голос

– Ответна… один девять.

– Проверочный - семь семь.

– Говор… генерал.

– Капитан Трент, доложите обстановку.

– С сожалением, сообщ… капит… команда на мостик… езно ранены, Это коммандер Урхэл… верглись массирова… Повторяю: мы подверглись массированной атаке ДИ.

Ник нахмурился:

– ДИ?

– Ароиды-истребители, - Мейс переключил передатчик. - Вы справитесь?

– … ет. Слишком много… несем тяжелые… щиты и броня, но…

Сквозь статические шумы и невыносимый свист новый капитан «Хэллика» обрисовал ситуацию: точно не установленное число дроидов-истребителей Торговой федерации дрейфовало в выключенном состоянии вне эклиптической плоскости системы, посреди кометнои пыли и осколков древних астероидов. Коммандер предположил, что что-то такое в шаттле активировало их: они атаковали, как только шаттл отсоединился от корабля и направился к орбите планеты. Шаттл был потерян, и ДИ быстро уничтожили сопровождавшие его шесть истребителей. Теперь они стреляли по крейсеру всем, что у них было. Корабль, в котором Мейс искал спасения, уже сражался за свою жизнь.

И проигрывал.

Мейс раскачивался на пятках, уставившись в стену перед собой.;

Минералы внутри и пар от дыхания джедая порождали вспышки на ее поверхности, но Мейс не замечал этого. Он не смотрел на камень. Он смотрел в камень. Сквозь камень.

В Силу.

– Ну так что? Все, да? - слова Ника доносились до ушей Мейса издалека, словно тот говорил со дна колодца. - Пути к отступлению больше нет?

– Да, все. Пути нет, - рефлекторное эхо: Мейс фактически не заметил, что Ник что-то сказал, и вообще не заметил, что сам что-то ответил. - Пути нет…

Его сознание было где-то еще…

– Я не говорил, случаем, насколько я ненавижу это место? Каждый раз, когда я попадаю сюда, мне кажется, что меня похоронили заживо…

А в Силе…

Мейс не совсем смотрел: чувство, через которое он получал информацию, не зрение. Это чувство наполняло собой Силу, оно касалось мощи и давало ей в ответ коснуться себя, затеняло ее и затем ныряло в собственную тень, чтобы усилить ее, питалось Силой и позволяло Силе питаться в ответ, кружась в непрекращающейся спирали набирания энергии, раскручиваясь из странного «нигде-сейчас» в «вездевсегда»: из пересечения дорог внутри горы, стоящей посреди джунглей размером с континент, в мир, летящий в Галактике, превращающейся в те же самые джунгли.

И это чувство дало ему воспринять векторы напряженности реальности. Это не просто поиск уязвимой точки. Казалось, момент бытия спрятался целиком в кристалле-скорлупе, и если бы он смог нанести абсолютно точный удар, то скорлупа, удерживающая эту, тоже раскололась бы. И следующая за ней. И следуюшая. И от этой одной-единственной трещины пошли бы ударные волны, что разрушили бы ловушку, в которой оказались не только Ник и Мейс, но и Депа, и Кар, и корунаи, и Харуун-Кэл, и Республика, и, возможно, сама Галактика. Не просто цепочка уязвимых точек, но буквально поток их. Водопад.

Лавина.

Если бы он только смог найти точку, в которую надо было нанести удар-Слабо, призрачно, издалека, из «здесь-сейчас» донеслись слова, что вызвали резонанс в «везде-всегда»:

– Мы в ловушке… Снаружи все это уродское ополчение столпилось, и никто не может попасть сюда и помочь нам. И мы все умрем! Умереть здесь - это огромная глупость! Глупость, глупость, глупость!

– Глупость, - эхом отозвался Мейс. - Глупость, да… Глупость! Конечно!

– Да ты вообще меня слушаешь?

– Ты, - сказал Мейс, и взгляд его постепенно вернулся из глубин камня, - гениален. Про твое везение я вообще молчу.

– Что, прости?

– Несколько лет назад Орден джедаев проверял возможность использования дроидов-истребителей для борьбы с пиратами: сопровождения грузовых кораблей и прочего подобного. Знаешь, почему мы решили не использовать их?

– А это имеет значение?

– Потому что дроиды глупые.

– Ух ты! Какое облегчение! Я бы так сильно расстроился, если бы меня убил гений…

Мейс вновь обернулся к передатчику ЗА, вышел в эфир:

– Коммандер, это генерал Винду. Приказываю всем солдатам погрузиться в оставшиеся шаттлы и направиться по прежним координатам. Всем! По прежним координатам. Слышите меня?

– Да, сэр. Но… не сравнимо с ДИ… потери… повезет, если половина доберется до атмосферы…

– Это не ваша проблема. Как только шаттлы вылетят, вы отступите. Слышите меня? Это прямой приказ. Когда шаттлы вылетят, «Хэллик» совершит прыжок в республиканское космическое пространство.

– … шаттлы.., только досветовые. Без гипердвигателя вы ведь не…

– Коммандер, у вас что, так много времени, что вы можете позволить себе тратить его, споря со мной? Вы получили приказ. Конец связи.

Мейс выдернул батарею из передатчика и воткнул ее обратно в рукоятку меча:

– Ник, из тех, кого ты знаешь, кто лучший стрелок? Ник пожал плечами:

– Я.

– Ник…

– Что? Мне что, соврать?

– Ну хорошо. Следующий за лучшим.

– Из тех, что еще живы? - Ник подумал секунду-две. - Шрам, наверное. Она действительно умеет стрелять. Особенно из тяжелого вооружения. Вернее, умела. Когда могла ходить…

– Сейчас ей ходить не потребуется. Пошли.

Ник не двинулся с места, по-прежнему прислоняясь к стене.

– Смысл дергаться? Мы ведь все равно ничего не добьемся, а? Когда корабль улетит, нам некуда будет идти.

– Есть куда. И мы туда отправимся. ~ Куда?

– Не скажу.

– Не скажешь?

– Я уже достаточно раз, - сказал Мейс, - слышал, что я сумасшедший.

Ник слегка покраснел, уставившись на мастера-джедая так, словно тот замаскировавшийся воррт:

– Это ты о чем? Ты же только что сам говорил, что нуги для эвакуации нет…

– А мы не будем эвакуироваться. Мы будем атаковать.

У Ника отвисла челюсть:

– Атаковать? - оцепенело повторил он.

– Не просто атаковать. Мы побьем их так, - сказал мастер-джедай, - как им и не снилось.

ГЛАВА 17 ИДУЩИЙ

Резкие запахи озона от хирургического поля и феромонов от человеческого страха переполняли воздух оружейного бункера. Те несколько единиц тяжелого вооружения, что захватили партизаны, были беспорядочно свалены в кучу за дверью, дабы в комнате нашлось место для бесконечного потока носилок, которые тащили на себе хмурые кору-наи, приносящие все новых больных и раненых.

В основном, больных.

В основном, детей.

В основном, молчащих и с округлившимися от страха глазами.

Носильщики падали от каждого очередного удара ТОКО по горе. И иногда роняли тех, кого несли. У многих текла кровь из свежих царапин.

Ник нырнул в толпу в поисках Шрам: корунайская девушка оставалась все время рядом с Бешем с того момента, как они очнулись от танатизинового анабиоза,

Мейс остался за дверью. Его рассеянный взгляд ощупал имеющееся оружие и включил новые данные в расчеты: картина грядущей битвы начала меняться, течь и перемешиваться, подобно потоку застывающей лавы. СОТБ-10 с дополнительным синтезирующим генератором на треноге. Две протонные ракетницы для стрельбы с плеча с четырьмя снарядами каждая. Нераспечатанная связка из двадцати пяти протонных гранат в заводской упаковке.

Более ему ничего и не требовалось.

Остальное оружие бесполезно.

Ник, шагая неуверенно, словно от боли, появился в дверях.

– Их здесь нет. - Нет?

Ник кивнул в сторону одного из носильщиков:

– Они сказали мне, что места не хватит для всех… Так что Кар… - он сглотнул, изгоняя слабость из голоса и с лица. - Сюда приводят только людей, которые выживут.

Мейс кивнул:

– А где остальные?

– В месте, которые мы называем «комнатой смерти». Иди за мной.

«Комната смерти» - огромная пещера, погруженная во тьму. Лишь желтое свечение от нескольких световых стержней рассеивало темноту. В отличие от други^ жилых помещений здесь пол вибролезвиями не выровняли, и он плавно поднимался вверх, к потолку. Множество ниш в нем повторяло естественные контуры камня.

Все они были заполнены умирающими.

Никакого хирургического поля: воздух наполнен зловонием, болезненно-сладким запахом гниющего мяса и неописуемым запахом, испускаемым пожирающим человеческую плоть грибком.

Ник остановился всего в нескольких шагах от входа и закрыл глаза. Секундой позже он вздохнул и указал рукой почти под потолок:

– Туда. Видишь свет? Что-то происходит: я думаю, Кар с ними.

– Хорошо. Он нам понадобится, а времени у нас все меньше и меньше.

Подниматься им пришлось очень аккуратно, дабы не наступить на кого-нибудь в темноте.

Беш неподвижно, еле дыша, лежал в нише у самого потолка пещеры. Вэстор сидел рядом на коленях, закрыв глаза и положив одну руку на сердце Беша, Тканевый перевязчик, который закрыл раны, оставленные ножом Террела, потерял блестящую прозрачность, почернел и свернулся, как мертвая кожа. Раны превратились в отвратительные наросты грибка, слабо мерцающего в свете стержня в руках Шрам зеленым и фиолетовым.

Шрам сидела, скрестив ноги, с другой стороны от Беша. Грудь ее по-прежнему покрыта спрей-перевязками. Опустив голову, она протирала наросты на груди Беша влажной тряпкой. Даже с расстояния в несколько метров Мейс почувствовал мощный аромат алкоголя и смолы портаака.

Ник остановился в паре метров от них и многозначительно посмотрел на Мейса, кивая в сторону остальных, словно говоря: «Это твоя идея. Не вмешивай меня в это».

Мейс медленно приблизился к Бешу, опираясь на нишу уровнем ниже, и тихо спросил у Шрам:

– Как его дела?

Она даже не взглянула на Мейса.

– Умирает. Твои дела как?

Она окунула тряпку в ведро, достала, выжала и вновь опустила в ведро с каким-то механическим упорством на лице: она делала это просто для того, чтобы делать хоть что-то, и на ее лице не было и следа надежды на то, что это хоть как-то поможет.

– Шрам, нам нужно, чтобы ты пошла с нами.

– Не оставлю его я. Во мне нуждается он.

– Мы нуждаемся в тебе. Шрам, ты должна довериться мне…

– Доверилась уже однажды я. Как и Беги. Мейсу нечего было ответить.

Ник появился за плечом Мейса:

– Успокаивает лишь то, что я попаду в архивы. Мастер-джедай искоса взглянул на коруна. Ник пожал в ответ плечами:

– Эй, ну так ведь это единственный доступный нам сейчас способ победить смерть, правда?

– И как же ты собираешься достигнуть этого бессмертия, - пробормотал Мейс, - если мой журнал останется погребенным под этой харуун-кэлской горой?.

– Э, мда, - казалось, Нику внезапно стало плохо. - Это действительно проблема.

– Забудь о бессмертии. Сосредоточься на том, чтобы не умереть сегодня.

Глаза Вэстора были закрыты, и Сила мерцала вокруг него. Мейс чувствовал часть того, что делал лор пилек: находил смертельный грибок внутри груди Беша и концентрировал мошь на нем, выжигая спору за спорой.

Еще одна ударная волна сотрясла пешеру. Небольшие камешки начали падать с потолка.

– Кар, - сказал Мейс, - так ты ничего не добьешься. У нас нет времени.

Глаза Вэстора остались закрытыми, на лице не шевельнулся ни единый мускул:

– Неужели для меня сейчас есть лучшее занятие?

– Вообще-то, - ответил Мейс, - да. Есть.

– Оно связано с убийством балаваев? Мейс извиняющимся тоном ответил:

– Вероятно, не более сотни. Может быть, двух. Распахнувшиеся глаза Вэстора наполнила тьма пилекотана. Шрам подняла голову и полностью забыла о тряпке, свисающей из ее руки.

– Так что? - спросил Мейс Винду. - Идем?

Огромную пешеру заполнили клубы дыма и пыли. Мускусный запах траводавов, вонь от навоза, мочи и крови с каждым ударом ТОКО становились сильнее.

Свет от факела мерцал, вспыхивал и вновь угасал. В вонючем тумане двигались огромные туши, брыкающиеся и бьющие друг друга когтями траводавы: некоторые в панике намертво сомкнули челюсти на собственных или на чужих конечностях. Они носились без разбору, врезаясь друг в друга, затаптывая раненых и собственный молодняк. А корунаи сновали меж ними, появляясь из дыма на мгновение и вновь исчезая. В руках - острые шесты и ярко пылающие факелы. Они словно пытались развязать этот безумный узел из вопящих, трубящих, сходящих с ума от страха созданий.

В одном месте туман немного рассеялся: еле заметный в темноте акк-пес с тонкой кровавой ниточкой слюны, свисающей изо рта, уставился в глаза Мейса с легким неприятием Затем тяжеловесно развернулся и скользнул обратно, в сумрак, легонько повиливая хвостом.

Мейс продолжил движение сквозь хаос.

Следом за ним два коруная несли носилки с СОТБ и его генератором. Еще двое на других носилках тащили ракетницы и снаряды к ним. Шрам еле шла, держась рукою за плечи помогающего Ника.

Еще пять пар корунаев продвигались рысью вдоль стен пещеры, проскальзывая мимо всего этого смятения и неразберихи. Каждая пара несла по факелу и по одной самодельной сумке с пятью протонными гранатами в каждой. Каждая пара уходила в какой-нибудь из огромных проходов, по которым траводавов выводили на ежедневную прогулку.

Аритмичный грохот заставлял дрожать воздух; звук более резкий и значительно более тихий, чем удары ТОКО о землю, но все же достаточно мощный для того, чтобы пол немного вибрировал под ногами. Мейс указал в сторону источника грохота: в боковой пещере, не переставая, ярился огромный анккокс. Он злобно хлестал хвостовой булавой по стенам и потолку загона.

Ближайший корун-носильщик заметил жест Винду и вдвоем с напарником отправился в сторону животного. Ник и Шрам пошли следом.

Мейс остановился на секунду и обернулся назад: у входа в верхний туннель стояли Кар Вэстор и его акд§-стражи. Позади них стлались по земле все двенадцать привязанных к Вэстору сквозь Силу акк-псов. Лор пи-лек встретился с Мейсом глазами и кивнул.

Мейс кивнул в ответ и развел руки в стороны, словно говоря; «Начинайте, как будете готовы».

Вэстор с акками начал мрачно спускаться в пещеру траводавов. Акк-псы ушли в разные стороны мощными прыжками, приземляясь на паникующих траводавов так, что слюна с их острых зубов падала прямо на шеи животных. Люди продвигались вперед в форме клина с Вэстором во главе, вручную разводя в стороны сцепившихся траводавов, запугивая победителей и убивая тех, чьи раны слишком серьезны.

Мейс наблюдал с каменным лицом. Это расточительно. Это жестоко.

Это необходимо.

И Мейс вернулся к собственному заданию.

Он сделал жест, и толпа из животных и людей расступилась перед ним. Дым и пыль отступили, и он увидел ее.

Она, казалось, сидела на природном выступе, что опоясывал одну из искривленных стен пещеры. Ее ноги, свободно болтаясь, свешивались через край - дитя на стуле слишком высоком для него. Лицо она закрыла ладонями, и слышимое даже через всю пещеру эхо рыданий болезненно отдавалось в груди Мейса,

И даже когда он дошел, наконец, до нее, он по-прежнему не знал, что сказать.

– Депа…

Она подняла голову и встретилась с ним глазами. И даже если бы он нашел слова, ему бы это не помогло: он не смог бы произнести и слова.

Тряпка, та, что она носила на лбу все эти дни, исчезла. И теперь… Теперь на ее лбу там, где должен быть Чалактанский великий знак просвещения…

Словно в продолжение галлюцинации, что Мейс увидел несколько дней назад в аванпосте исследователей джунглей, на ее лбу была лишь уродливая рана рваного шрама Словно Великий знак просвещения вырезан из ее черепа тупым ножом. Словно рана, что осталась от этого ножа, начала сильно кровоточить, но ее никто не стал лечить…

Словно она до сих пор кровоточила…

Малый Знак, называемый «Ищущим», по-прежнему поблескивал на ее переносице. Малый Знак закрепляется меж глаз того, кто пытается стать чалактанским адептом он символизирует уравновешенность «я», четкость видения, элегантный порядок, что поиск просвещения создает внутри ищущего. Великий знак называется «Вселенной». Он является точной копией Ищущего, просто большего масштаба Он закрепляется на лобной кости во время священной церемонии Собрания адептов: так приветствуются новые члены их общества. Оба Знака вместе являют собой фундаментальный принцип чалактанской философии: «Внутри так же, как снаружи». Адепты Чалакты обучают тому, что жизнь Просветленного направляют божественный порядок и естественные законы, управляющие движением планет и вращением галактик.

Но для Депы вселенной более не существовало. Остался лишь Ищущий.

Один посреди великого «ничто».

– Мейс, - по ее лицу вновь потекли слезы. - /Не смотри на меня. Тебе нельзя смотреть на меня. Тебе нельзя видеть меня такой. Пожалуйста…

Он опустился на одно колено возле нее и аккуратно протянул руку к ее плечу: она вцепилась в его пальцы и прижала руку к себе как можно сильнее, но сама при этом отвернулась.

– Мне так жаль… - она дернула головой, словно пытаясь вытряхнуть все слезы из глаз. - Я жалею обо всем.

Мне жаль, что все не может быть иначе. Не может быть лучше. Мне жаль, что я не могу быть лучше…

– Но ты можешь, - он окал ее плечо. - Ты можешь, Депа. Ты должна.

– Я так запуталась, Мейс, - ее шепот был неслышен на фоне безумия, творящегося в пещере, но Мейс буквально почувствовал значение ее слов, словно Сила прошептала ему их прямо на ухо. - Я так запуталась…

Депа из его галлюцинации - что она сказала ему? Он помнил:

– Свет, которым мы являемся, - мягко произнес он, - ярче всего светит в самую темную ночь,

– Да. Да. Ты всегда так говорил. Но что ты знаешь о тьме? - ее голова упала ей на грудь, словно она более не видела смысла в том, чтобы держать ее прямо. - Как может слепой человек узнать, что звезды исчезли?

– Но они не исчезли, - ответил Мейс. - Они светят все так же ярко. И покуда люди живут вокруг них, им будут нужны джедаи. Так, как сейчас мне нужна ты.

– Я… Я более не джедай. Я ухожу. Я отказываюсь. Я сдаюсь. Я думала, ты понял это.

– Я понимаю. Но не принимаю.

– Это не тебе решать.

Он убрал руку с ее плеча и распрямился:

– Встань.

Она вздохнула, и по ее губам с каплями слез вновь пробежала улыбка:

– Я уже не твой падаван, Мейс. Ты не можешь приказывать мне…

– Встань!

Рефлексы, выжженные внутри нее более чем десятком лет беспрекословного подчинения, заставили ее буквально вскочить на ноги. Она устало закачалась, и рот ее перекосился от боли.

– Через несколько минут почти тысяча республиканских клонов-солдат прибудет сюда.

В ее глазах, казалось, вновь проснулся свет:

– «Хэллик»… Он может спасти нас…

– Нет, - оборвал ее Мейс. - Слушай меня: это мы должны спасти их.

– Я… я не понимаю…

– Они будут пробиваться под плотным огнем. Вся эта система - одна большая ловушка. Она была ловушкой все это время. Отступление сепаратистов лишь приманка, это ты понимаешь?

– Нет… этого не может быть, этого не может быть! - но свет вновь исчез из ее глаз, и плечи ее опустились. - Но, конечно же, это правда. Как я посмела думать иначе? Как я посмела думать, что одержу победу?

– Они заманили в ловушку средний крейсер. Я уж не говорю о двух членах Совета джедаев. «Хэллик» уже, возможно, уничтожен. Клоны-солдаты направляются сюда на уцелевших шаттлах. Их будут преследовать дроиды-истребители Торговой федерации: более быстрые, более маневренные и вооруженные лучше шаттлов. Если наши люди окажутся меж истребителями и ополчением, у. них не будет ни единого шанса. Все их шансы на выживание должны появиться благодаря нам. Благодаря тебе.

– Мне? Да что я могу?

Он распахнул куртку. Ее световой меч выплыл из внутреннего кармана и завис в воздухе ровно между ними.

– Ты можешь сделать выбор.

Она перевела взгляд со светового меча на глаза Мей-са и обратно: она смотрела на рукоятку так, словно ее собственное отражение в покрытой смолой поверхности могло нашептать ей будущее.

– Но ты не понимаешь, - слабо проговорила она. - Мой выбор на этой планете не имеет никакого значения…

– Для меня имеет.

– Неужели ты ничего не понял об этом мире? Даже если мы действительно спасем их, это не будет иметь значения. В джунглях это не имеет значения. Посмотри 6округ\ С этим невозможно сражаться, Мейс.

– Конечно же, возможно.

– Это не враг, Мейс. Это просто джунгли, С этим ничего нельзя поделать. Просто таков уж ход вещей.

~ - Я думаю, - мягко сказал Мейс, - что это как раз ты ничего не поняла в уроках Харуун-Кэла.

Она покачала головой, словно отчаявшись что-либо доказать.

– Не говори мне, что не можешь сражаться с джунглями, Депа, - сказал Мейс. - Ведь именно это делают корунаи. Неужели ты этого не понимаешь? На этом, собственно, и базируется их культура. На борьбе с джунглями. Они атакуют их с помощью траводавов и защищаются от контратак с помощью акков. И Летняя война тоже из-за этого. Балаваи хотят использовать джунгли: жить вместе с ними, получать из них прибыль. Корунаи же хотят покорить джунгли. Превратить их в нечто такое, что не будет более стараться съесть их живьем. А теперь подумай, почему корунаи так поступают?. Почему они стали врагами балаваям? Почему они враги джунглям?

– Загадка для падавана? - горько спросила Депа.

– Урок.

– Мне уже достаточно уроков.

– Уроков нам никогда не достаточно, Депа. По крайней мере, если мы еще живы. Ответ у тебя прямо перед глазами. Почему корунаи борются с джунглями?

Он протянул вперед ладонь, словно протягивая верное решение.

Ее взгляд застыл на рукояти ее светового меча, плавающего в воздухе между ними, и нечто новое проявилось в нем: дуновение легкого ветерка из прохладного чистого места, глоток воздуха, чтобы облегчить ее боль, не дать задохнуться.

– Потому что… - сказала она благоговейно. Испытывая трепет перед правдой. - Потому что они потомки джедаев…

– Именно.

– Но… но… ведь нельзя сражаться с естественным ходом вещей…

– Но мы сражаемся. Каждый день. В этом суть джедаев.

Слезы текли из ее покрасневших глаз:

– Тебе никогда не победить…

– Нам, - мягко поправил ее Мейс, - и не нужно побеждать. Нам нужно лишь сражаться.

– Ты не можешь… ты не можешь просто взять и простить меня…

– Как член Совета джедаев, да, ты права. Не могу. Как твой учитель, не буду. Как твой друг…

Его глаза заслезились. От дыма, наверное.

– Как твой друг, Депа, я могу простить тебе все. Уже простил.

Она молча покачала головой, но все же подняла руку. Рука ее дрожала. Она сжала ее в кулак и закусила губу.

– Возьми свое оружие, Депа, - сказал Мейс. - Пойдем и спасем этих людей.

И она взяла меч.

ГЛАВА 18 НЕОБЫЧНАЯ ВОЙНА

Ополчение атаковало волнами. Еще не развеялась завеса из дыма и пыли от последнего упавшего ТОКО, а корабли уже зависли под перевалом, выпуская десятки, а затем и сотни рр-солдат: воздушный десант, основной частью экипировки которого были репульсорные ранцы, позволявшие им быстро и безопасно спускаться на землю сквозь листву джунглей. Солдаты рассыпались по джунглям, сжимая в руках электронные поисковики, которые позволяли засечь определенные химические вещества, содержащиеся в моче траводавов, даже при совершенно минимальной концентрации. Они быстро обнаружили пять основных туннелей партизанской базы и пометили их мощными маячками.

Лазерные пушки ТВК выжгли деревья и прочую растительность возле каждого из маячков, чтобы создать зоны для беспрепятственного огня вокруг входов в туннели. На расстоянии буквально в километр по той же самой технике была расчищена зона для посадки шаттлов с солдатами: каждый шаттл высаживал по 500 солдат и затем направлялся к зоне вылета, находившейся в 50 километрах к северо-западу, возле города Орэн-Мас.

К моменту когда туннели траводавов были помечены, минимум пять тысяч ополченцев уже маршировали по земле в сторону зоны будущего столкновения.

И еще десять тысяч на подходе.

Вооружению ополчения могла бы позавидовать сама Великая армия Республики: в качестве оплаты этого вооружения, поставляемого сепаратистами, которых поддерживала финансовые ресурсы и индустриальные мощности Торговой федерации и различных мануфактурных гильдии, выступал солидный кусок прибыли от торговли корой тисселя.

Стандартное боевое обмундирование харуун-кэл-ского ополчения включало в себя мерр-соновский блас-терный карабин среднего класса «БК7» с опциональным ракетно-гранатным стволом, шесть противопехотных разрывных гранат, общепризнанный зазубренный мерр-соновский вибронож «Уничтожитель» для ближнего боя и керамическую броню «Грэйлайт» производства «Опзнкро». Вдобавок на каждые шесть солдат приходился один заплечный огнемет, а на каждый взвод из двадцати - экспериментальный двухрежимный гранатомет ММ(Икс) также от Мерр-Сонна.

Пятнадцать тысяч солдат. Тридцать пять НаШМов (наземные штурмовые машины: усовершенствованные паровые краулеры с огнеметами, химическими пушками, стреляющими разрывными снарядами, и с высокоскоростными пулеметами, выступающими из боковой брони). Семьдесят три синарских «Турбошторма», тяжело вооруженных корабля для непосредственных боевых действий.

Все это обрушилось на горную базу перевала Лоршан.

Корунайские партизаны могли выставить для противостояния не более четырехсот человек, способных передвигаться, из них две трети составляли раненые, а почти две сотни не являлись солдатами: в основном, старики и совсем дети. Вооружены партизаны были разнообразными легкими пулевыми ружьями, буквально несколькими легкими и средними энергетическими орудиями, небольшой пачкой гранат, двумя протонными ракетницами «МиниМаг» производства «Крупке» и одним тяжелым бластерным лучеметом «СОТБ» производства «Мерр-Сонн».

Партизаны Харуун-Кэла хорошо справлялись со скрытными операциями, но были не слишком хорошо подготовлены для прямых военных столкновений. Если честно, то в тех редких случаях, когда корунаи и ополчение вступали в прямые конфронтации, ополчение всегда, без исключения, брало верх. В общем, по вполне понятным причинам у перевала Лоршан они собирались не просто победить, но навсегда сломить корунайское сопротивление.

Большинство ополченцев, прибывших на перевал Лоршан, так и не поучаствовало в боевых действиях. Когда они еще даже не вышли на позиции возле входов в туннели, еще до того, как взорвалась хоть одна граната или выстрелил хоть один бластер, земля сотряслась, гора взревела, и огромные клубы грязи и дыма вылетели из четырех туннелей.

Разведывательные группы - несколько самых бесстрашных солдат, аккуратно проползших в темноте, - выяснили, что туннели плотно запечатаны тоннами обрушившегося камня. После этого ошарашенному ополчению не осталось ничего другого, кроме как разделить пайки и попытаться расслабиться, изучая периодически склон горы через бинокли в поисках признаков какой-либо партизанской деятельности.

Открытым остался лишь один туннель. Для солдат, находившихся возле этого туннеля, битва предстала в совершенно ином виде.

Командующий данного отряда ополчения воспринял взрыв протонных гранат во всех остальных туннелях как благоприятный случай. Туннель, возле которого находился его отряд, остался нетронутым. Он предположил, что это произошло из-за того, что взрывчатка, использованная для подрыва туннелей, здесь так или иначе не сработала. Он приказал выдвинуть на передние позиции гранатометы и обстрелял туннель некоторым числом гранат, заполненных нервно-паралитическим газом ТайзинСи.

Вначале солдаты удивились. А потом всерьез забеспокоились. Потому что эти гранаты внезапно вылетели обратно из туннеля и упали прямо перед укрепленными позициями. Тайзин-Си тяжелее воздуха, и, хотя броня «Грейлайт» производства «Опэнкро» по идее должна была защищать от газовой атаки, никто из ополченцев не собирался проверять это утверждение на практике, ведь речь шла о газе, действие которого приводило к конвульсиям, помутнению рассудка, параличу нервной системы и затем - смерти. Когда белое облако опустилось на территорию не слишком подготовленных укрепленных позиций, солдаты их благоразумно покинули.

Так что они оказались на открытой местности и были значительно более озабочены тем, что уже происходит, чем тем, что может произойти далее.

И в этот момент на них обрушились траводавы. Траводавов выращивали не для войны. В сущности, как раз наоборот: семь сотен поколений корунаи учили Траводавов быть спокойными и легко управляемыми, послушными к командам людейездоков и охраняющих акк-псов, помогали стать большими и толстыми, чтобы получать больше молока, мяса и зашиты.

С другой стороны, взрослый траводав весил в среднем немногим более полутора тонн. Его хватающие конечности - средняя и передняя пары - достаточно сильны, чтобы выдирать с корнем небольшие деревья. Одним из любимых лакомств траводавов были шипы медных лоз, которые по твердости мало уступали дюра-стилу; не раз бывало такое, что траводавы от скуки обгладывали кусочки брони с паровых краулеров.

Да и семь сотен поколений на шкале эволюции не такой уж и продолжительный срок.

Этим траводавам пришлось провести несколько недель в крайне ограниченном пространстве, находясь под действием непрерывного стресса от опасности, что они представляли друг для друга. Чуть ранее в тот день они перенесли безумную бомбардировку, полностью недоступную их пониманию; их развитые инстинкты утверждали, что больше всего это землетрясение напоминало вулканическое извержение. Естественной для траводавов реакцией на извержение была слепая паника.

Трубящие, орущие траводавы бурным потоком полились из туннеля. Ополченцы быстро поняли, что блас-терная винтовка - малоэффективное оружие против полуторатонного монстра, сходящего с ума от переизбытка стрессовых гормонов. И столь же быстро они поняли, что конечности, способные вырывать небольшие деревья, могут с легкостью оторвать и ногу человеку, а челюсти, способные грызть броню, могут буквально одни укусом превратить человеческую голову в кровавую кашу, в которой невозможно будет отличить кусочки шлема от кусочков черепа.

Несколько больше помогли ополченцам их запускаемые на манер ракет разрывные гранаты. При стрельбе вплотную такая граната вполне способна пробить туловище траводава, а ее взрыв внутри превращал траводава в кучу ошметков. А с пятью НаШМами (пусть их турели и не могли достаточно хорошо следовать за прыгающими, крутящимися, бегущими траводавами, зато точная очередь из высокоскоростного пулемета в принципе почти всегда могла остановить то или иное животное) ополчение наверняка пережило бы нашествие травода-вов с приемлемо небольшими потерями.

Наверняка. Только вот следом за траводавами двигалась дюжина акк-псов.

В отличие от паникующих, не разбирающих дороги, пытающихся просто выжить и сбежать траводавов акк-псы вели себя так, как и должны вести себя стайнце хишники: организовано, умно и смертоносно. Они метались меж солдат, разрывая людей зубами и рассекая напополам ударами хвостов. Их острое восприятие моментально говорило им, мертв лежащий человек или лишь притворяется: те солдаты, что пытались прикинуться мертвыми, очень быстро становились ими на самом деле.

Пулеметы НаШМов против бронированной шкуры акков бесполезны, а турели для подвижных акков представляют еще меньше опасности, чем для мечущихся траводавов. У пехоты не было ничего, способного хотя бы поцарапать их; солдаты бросились в разные стороны, что немедленно включило стадные инстинкты акков. Акки перепрыгивали через бегущих, убивали лидеров и вынуждали остальных беспорядочно отступать в сторону бойни у входа в туннель.

Командующий отряда, который с поста на турели одного из НаШМов наблюдал, как картина его победы за какую-то пару минут превратилась в кошмарную резню, сделал единственное, что ему оставалось.

Он запросил поддержку с воздуха.

ТВК, участвовавшие в битве при перевале Лоршан, в тот момент все еще занимались доставкой солдат из зоны вылета возле Орэн-Маса. Когда они получили вызов командующего, где-то треть уже вновь направлялась к перевалу. Синарский «Турбошторм» никак нельзя назвать быстрым кораблем: даже при крутом уходе вниз он двигался всего в полтора раза быстрее звука И все же буквально через несколько секунд рокот двигателей пары дюжин кораблей разорвал небо над перевалом. ТВК скидывали скорость, поднимая нос и используя репульсоры для торможения. Они распахнули люки, выпуская по двадцать рр-солдат, затем выстроились в линию и ринулись вниз, поливать поле боя ракетами.

Ракеты взрывались по всему полю, разрывая на куски не только акков, но и солдат, с которыми те сражались. Защититься от ракет акки могли, лишь уворачиваясь, поэтому они благоразумно скрылись под деревьями. Увидев возможность для решающего удара, командующий отрядом отдал пяти НаШМам приказ наступать: они должны были выдвинуться на полной скорости к входу в туннель с его НаШМом во главе, сбивая траводавов и откидывая в стороны акк-псов. Он считал, что, так как НаШМы бронированы даже лучше, чем ТВК, летающие сверху, бояться им будет особо нечего. Жалел о своем решении он буквально секунду: пока пара протонных торпед, вылетевших из туннеля, не разорвала его НаШМ на куски.

И в этот момент партизаны, наконец., подключили к бою единственную и неповторимую мобильную артиллерию: двенадцатитонный анккокс вышел из туннеля.

Управлял им корун ростом с вуки, с плечами, как у ранкора, и с парой ультрахромных капелек, пристегнутых к предплечьям.

Корун шевельнул шестом, и груда дымящегося металла, что ранее была НаШМом командующего отрядом, заскрипела под массивной лапой анккокса. Корун взмахнул рукой, и хвостовая булава анккокса мелькнула в воздухе, разворачивая турель второго НаШМа на сто восемьдесят градусов, так что его выстрел попал прямо по третьей, ехавшей за ним машине.

На каждой из сторон спинного панциря чудища сидели по два коруная, почти столь же огромных, как и управлявший анккоксом корун, и точно так же вооруженных. В каждой паре один корун держал громоздкую, неудобную протонную ракетницу для стрельбы с плеча, а второй заряжал ее на ходу снарядами. У них было всего четыре ракеты, но они, кажется, не собирались их беречь. Ракетницы выплевывали ракету за ракетой, уничтожив сначала оставшиеся НаШМы, а затем сбив пару пролетавших ТВК.

Несколько героических солдат ополчения пытались подобраться поближе, чтобы расстрелять акк-стражей, но все они улетали со сломанными ребрами, после того как их с оглушительной скоростью настигала хвостовая булава анккокса.

В центре спинного панциря анккокса, там, где раньше стояла хауда из полированной ламмы, теперь прямо к броне животного был прикручен тяжелый бластерный лучемет. За его генератором следил молодой корун с живыми голубыми глазами и маниакальной усмешкой, и лучемет, не умолкая, ревел песню уничтожения, рассыпая высокоэнергетические лучи по полю боя.

Направляла его молодая девушка-корун с бледной кожей и удивительными рыжими волосами, которая чувствовала оружие так, что могла стрелять из него даже с закрытыми глазами, без промаха попадая по кабинам и турелям даже тех ТВК, что пролетали мимо на скорости звука. Все ракеты сбивали бластерными очередями в десятках метров от анккокса: ни одна не пролетела сквозь этот бластерный заслон.

Да. и в дуэли на бластерах ТВК нечего было ей противопоставить; во-первых, каждый ее выстрел сотрясал корабли так, что сбивал им напрочь системы наведения, а во-вторых, ее защищали мужчина-корун и женщина-чалактанка, которые управлялись с джедайскими лезвиями так, словно родились с ними в руках.

Два попытавшихся атаковать корабля, полыхая, упали вниз.

Прочие же унеслись прочь, пытаясь скрыться за изгибами горы. Мгновение спустя три ТВК, летящих ровной линией, появились выше по склону. Они летели вниз, но репульсоры давали им возможность опускаться со скоростью, не превышающей скорость бегущего человека. Люки в низу корабля распахнулись, и изза них показались сопла огнеметов «Огонь Солнца». Волна неостановимого огня потекла вниз.

Шаттлы класса «Джейдту», транспортируемые «Хэлликом», являли собой модифицированные шаттлы «Инком» и не слишком отличались от тех, что доставляли пассажиров с и на лайнеры, курсировавшие по Петле Джеварно. После замены кресел на скамьи и транспа-ристила на броню каждый из них становился пригодным для перевозки шестидесяти полностью экипированных солдат. Загружались они сзади, а по форме напоминали коробку, так что крепились они к корпусу крейсера кабиной в сторону космоса группами в пять рядов по четыре корабля в каждом

При таком простом дизайне они легки и дешевы в производстве и достаточно удобны для транспортировки. Будучи тяжело бронированными, они также способны вынести очень мощные атаки.

А это немаловажно, потому как гипердвигателей на них нет, а за прочность они расплачивались маневренностью, которую можно сравнить с неповоротливостью хатта на масляной луже. И сравнить не в пользу шаттлов. Вооружены они лишь сдвоенными лазерными турелями впереди и сзади и осколочной пушкой «Колючка 5» производства «Аркейд», которая выпускала в любом заданном направлении облако из сбивающих сенсоры с толку кусочков дюрастила. Стрелки шаттлов буквально в первом военном столкновении выяснили, что на скоростях космических истребителей кусочки, раскидываемые «Колючкой 5», сами по себе становились весьма эффективным оружием: словно небольшое астероидное поле, подобное облачко дюрастила очень серьезно повреждало любой аппарат, по неумению либо по невезению пролетевший сквозь него. В особенности это касалось дроидов-истребителей, при производстве которых броней жертвовали ради повышения маневренности, рассчитывая на защиту одних лишь энергетических щитов, что, естественно, мало помогало против дюрастильных осколков.

Когда «Хэллик», сильно поврежденный плотным огнем огромного количества дроидов-истребителей, раскрыл причальные когти и ушел в гиперпространство, на его месте остались девятнадцать шаттлов, перевозящих в общей сумме 977 клоновсолдат, включая пилотов и стрелков.

Прикрытия в виде истребителей у этих шаттлов не было: звено истребителей «Хэллика» было уничтожено в первые же минуты боя. Единственной их защитой помимо собственных пушек были пять ТВК «ЭйчАр ЭльЭйЭй-Ти/Ай» производства «Ротэна». Данные корабли предназначались для противопехотного прикрытия шаттлов, в случае если требовалось провести эвакуацию с вражеской территории. Они были оборудованы субсветовыми двигателями орбитального использования, но зато совершенно не были приспособлены для непосредственных стычек с электронными рефлексами дроидовистребителей.

Тем не менее управляли ими клоны-солдаты, чьи рефлексы немногим уступали рефлексам дроидов. Поэтому шестнадцать шаттлов и три ТВК добрались до атмосферного слоя.

За ними последовало одно полное звено дроидов-истребителей: шестьдесят четыре машины.

Четырнадцать шаттлов добрались до Корунайского высокогорья. Преследуемые пятьюдесятью восемью истребителями.

Ни один ТВК не долетел.

Когда они оказались в пределах видимости от перевала Лоршан, осталось двенадцать шаттлов, пять из которых тяжело повреждены. Сорок истребителей преследовали их с безжалостно-электронным упорством.

И мелькая на фоне линии горизонта, проявились еще три звена дроидовистребителей, летящих на перехват.

Три ТВК подожгли склон горы. Стена пламени катилась вниз по склону в сторону поля боя у входа в туннель.

Ополченцы начали разбегаться во все стороны, поскальзываясь на крови и перескакивая через обломки деревьев и тела траводавов. Раненые траводавы кричали и молотили конечностями об землю, акк-псы рычали, прыгали и кусали, а анккокс открыл пасть и издал рык, из-за которого со склона даже скатилось несколько небольших камешков. Некоторые ополченцы попытались нырнуть в поисках убежища под панцирь анккокса, но в результате лишь отлетали прочь с переломанными костями: хвостовая булава била без промаха.

В центре спинного панциря Шрам, изрыгая бесконечный поток ругательств, пыталась развернуть дуло лу-чемета в направлении, для которого он совершенно не предназначен: почти вертикально вверх. Ник, наблюдающий за нормальным функционированием генератора СОТБа, посмотрел на Мейса и обвиняющее указал на приближающийся поток, что вскоре должен был поглотить их всех:

– Это что, тоже было частью твоего плана?

– Конечно, - Мейс забросил световой меч в карман и посмотрел вверх, на приближающиеся ТВК. - Всем лечь, - прокричал он. - Спрячьтесь под панцирем!

Депа перепрыгнула через ошейник анккокса, переворачиваясь в воздухе, приземлилась возле огромной головы животного и схватилась одной рукой за его ноздрю, находившуюся сразу за ртом, с противоположной от Кара Вэстора стороны. Аюостражи бросили уже бесполезные ракетницы и соскользнули вниз по панцирю, спрыгивая с краев.

– Это та часть, о которой ты решил мне не рассказывать, да? - сказал он.

– Помоги Шрам, - ответил Мейс.

Шрам, лежа на спине, вцепившись ногами в треногу, по-прежнему боролась с тяжелым лучеметом; Нику пришлось силой расцепить ее рукой и высвободить ее.

– Можно я просто скажу, что ненавижу твои планы? Все до единого. С чего ты взял, что это будет хорошая идея?

Мейс кивнул Кару, и хвост анккокса завернулся ему же на спину; Мейс схватился за него обеими руками чуть ниже огромного шара брони на конце.

– С того, что если бы я попытался сделать нечто подобное тому, что совершу сейчас, тогда, когда они летали здесь со скоростью звука, - спокойно ответил он, - от меня осталось бы лишь размазанное кровавое пятно на ветровом стекле.

Кар Вэстор, подал команду через Силу, и анккокс раскрутил хвост, унося за собой МеЙса. Животное один раз прокрутило хвост по полному кругу, чтобы привыкнуть к весу, а затем хлестким смазанным движением запустило джедая в сторону горы так, словно им выстрелили из ракетницы.

Во время полета к медленно спускающимся ТВК Мейс нащупал сквозь Силу поддерживающую распорку, разделявшую ветровое стекло ровно посередине, и притянул себя к ней. Он перевернулся в воздухе и полетел по столь четкой дуге, что, казалось, его тянули на буксире. Его ботинки гулко ударились по обе стороны от распорки, и он замер, удерживаемый Силой, лицом по движению корабля, смотря вниз, меж мысков собственных ботинок, на две одинаково шокированные физиономии пилота и навигатора.

Навигатор просто смотрел, не в силах понять необъяснимое появление джедая из ниоткуда. У пилота рефлексы были получше: корабль внезапно накренился из-за того, что он выпустил руль управления и потянулся к оружию, явно собираясь отдать жизнь, свою и команды, за один выстрел по мастеру-джедаю сквозь дыру, которую, как предполагал пилот, Мейс собирался проделать световым мечом в ветровом стекле.

Но Мейс лишь мотнул головой, словно был слегка разочарован подобным поведением. Он погрозил ополченцам указательным пальцем, будто наозорничавшим школьникам.

Этот жест их по-настоящему озадачил, но все стало ясным, когда они услышали пару звонких щелчков, означавших, что эвакуационные предохранители их кресел переключились в положение «готово». Они только-только успели осознать, что происходит, и, естественно, совершенно не успели как бы то ни было среагировать, когда включающие пластины на их креслах нажались сами собой и взрывные болты вынесли транспаристиловое ветровое стекло наружу за долю секунды до того, как это сделали бы их собственные шлемы.

Мейс успел заметить, как их лица одинаково перекосила ярость, а затем репульсорные движки вышвырнули их кресла наружу, к джунглям. Один орал какие-то непотребности. Другой - просто орал.

Мейс оттолкнулся от края крыши и запрыгнул в пустую кабину. Взмах ладонью в сторону навигационной панели отключил подвешенный к брюху корабля огнемет «Огонь Солнца». Такой же жест в сторону панели пилота перевел ТВК в режим мягкого приземления на автопилоте. Затем Мейс открыл дверь кабины и спокойно вышел в солдатский отсек.

Отсек был усыпан листвой, грязью и обертками от пищпакетов, а также различным оборудованием, забытым или специально оставленным отбывшими ополченцами. Люки, ведущие к сферичным турелям левого и правого бортов, располагались друг напротив друга прямо перед турбинным чехлом в одной трети длины корабля от кормы.

Мейс прошел между ними, развернулся и скрестил руки.

Он еле слышал (люки были плотно запечатаны) рев сирены эвакуации, и ему даже не требовалось окунаться в Силу для того, чтобы представить себе, как стрелки обоих турелей неистово отстегивали ремни безопасности, которые удерживали их в боевых креслах турелей. Защелки на люках громко щелкали, но, видимо, сами люки очень некстати заело. В результате невезучие стрелки начали пытаться просто выбить их плечом.

В этот момент Мейс отпустил захват через Силу, и люки резко распахнулись, так что оба стрелка фактически влетели в солдатский отсек, с очень громкими треском столкнулись друг с другом шлемами и осели на пол. Один из них оказался несколько крепче другого и не потерял сознание. Он оглушенно начал пытаться найти напрочь утерянное равновесие, но нашел лишь ногу Мейса

Точнее говоря, носок ботинка Мейса метко нашел подбородок стрелка.

Потерявший сознание мужчина осел поверх второго стрелка. В груде хлама на полу Мейс раскопал два коротких провода, которыми и связал ополченцев спина к спине, а затем неторопливо вернулся в кабину, как раз к моменту, когда ТВК завис над усыпанной трупами огромной поляной, где-то метрах в десяти перед анккоксом.

Снаружи два ТВК кружили вокруг зверя и поливали его огнем из турелей. Депа и Кар, присев на голове анк-кокса, отбивали потоки бластерного огня. Шрам и Ник залегли в тени одной из массивных искривленных лап и отстреливались из штурмовых винтовок.

Мейс нажал рычаг открывания дверей солдатского отсека и высунулся наружу через проем, оставленный улетевшим ветровым стеклом. Когда другие увидели его, их челюсти упали так низко, что рты стали напоминать размерами открытые двери захваченного ТВК.

– Чего вы ждете? - лицо Мейса было абсолютно не проницаемым. - Цветов и коробки конфет?

Депа резко спрыгнула вниз, и ее лезвие задвигалось так быстро, что стало просто невидимо для глаза. Она стала единственной незащищенной мишенью и, естественно, отвлекала на себя фактически весь огонь, пока остальные поднимались на ноги. Ник промчался мимо нее, стреляя с бедра из штурмовой винтовки. Кар нырнул под анккокса, перекатился и выбежал уже с Шрам, которую нес на своих мощных руках, словно ребенка. Огонь из-под окружающих деревьев переключился с Депы на нагруженного лор пилека.

Мейс нахмурился.

– Так, ну хватит, - пробормотал он, дотягиваясь через Силу до нужных рычажков и запуская процедуру, переводящую управление сервомоторами наведения на навигационную панель, что дало ему контроль над огневой мощью ТВК.

Две счетверенные лазерные пушки производства «Тэйм и Бэк» включились, зарокотали и выплеснули настоящий ураган на джунгли. Деревья взрывались, словно бомбы, наполняя воздух кучей летящих осколков и деревянной пылью, что создало прекрасную дымовую завесу для прикрытия бегущего к кораблю со Шрам на руках Кара и для Депы, бегущей изо всех сил сразу за ними.

В кабине позади Мейса появился Ник:

– Мы вошли.

– Хорошо. А стрелки?

– Связанные парни? - парень пожал плечами. - Они вышли.

Мейс кивнул:

– Держись.

И сразу после этих слов корабль взмыл на ревущих, перегруженных репульсорах прямо вверх, как фонтан лавы во время извержения. Бластерный огонь двух других ТВК прошил землю в том месте, где только что был корабль, и дернулся вверх, следом за кораблем, выбивая кусочек за кусочком боковую броню.

Мейс развернул корабль, продолжая набирать высоту, но два других «Турбошторма» буквально зажали его в тиски, приближаясь с обеих сторон. Сквозь рев попаданий и визг пролетевших буквально в нескольких сантиметрах от корабля лучей Мейс услышал крик Ника:

– Дверь! Закройте дверь!

Он обернулся и посмотрел через плечо: Депа, раскачиваясь, изо всех сил сжимая глаза, замерла посреди солдатского отсека, словно битва вновь принесла ей головную боль. Ник шатался в дверном проеме, держась руками за голову. Кар и Шрам спрятались в углу: лор пилек сидел перед девушкой, отбивая щитами лучи, пролетающие через открытую дверь и мечущиеся рикошетом по всему отсеку.

– Депа, - позвал Мейс Ее глаза распахнулись.

Световой меч Мейса выпрыгнул из кармана куртки и пулей полетел к ней.

Она схватила его в воздухе. Наполненные болью глаза стали незрячими. Он почувствовал ее в Силе: она сдавалась, словно уставший пловец, тонущий в очередной поднимающейся волне.

Она скользнула в ваапад.

Глаза ее вновь закрылись, и она еле заметно кивнула*

Мейс нажал нужные кнопки на панели пилота. Открытая дверь осталось открытой. Но с другой стороны отсека тоже открылась дверь.

В отсек ворвались лучи.

Оба лезвия замелькали.

Корабли снаружи задрожали под собственным же бластерным огнем. На одном турбодвигатель слетел с креплений и устремился вниз, к горе, сопровождаемый дымом и раскаленными до бела обломками собственного кожуха. Корабль наполовину потерял управление. Второму ТВК лучи попали прямо по кабине.

Транспаристильное ветровое стекло синарского «Турбошторма» было толстым и очень прочным: большая часть пуль не смогла бы даже поцарапать его. Даже крупнокалиберные смогли бы отколоть разве что очень мелкие кусочки. Счетверенный лазерный луч мог бы пробить небольшую дыру. Один пробил.

Еще пять прошли внутрь через нее.

Корабль по спирали устремился к джунглям, с массой разорванной плоти в кабине.

Дела открыла глаза.

Они клубились тьмой.

ГЛАВА 19 ОТ КОРАБЛЯ К КОРАБЛЮ

Мейс плотно сжал челюсти и заставил себя отвернуться и сосредоточиться на полете. Короткий взгляд, брошенный на сенсоры ближнего действия, дал понять, что ТВК повсюду: компьютер насчитывал 53 корабля в зоне столкновения и еще несколько приближалось от горизонта. Мейс закрыл двери солдатского отсека и включил турбодвигатели.

– Ник. Бери управление.

– Не вопрос. Ээ-э, да, сэр, - Ник посмотрел на пустые гнезда, где ранее были вылетевшие через окно кресла. - Хм… а на чем мне сидеть?

– Следи за сенсорами. Шаттлы «Хэллика» должны появиться с секунды на секунду. Кар! Шрам! Эвакуационные репульсорные ранцы лежат рядом с входом в турели. Тридцатисекундная готовность.

Ник засунул ногу под распорку крепления кресла и взялся за руль управления на навигационной панели, сощурив глаза от плотного потока воздуха, врывающегося в оконной проем прямо перед ним, Аэродинамичная конструкция ТВК заставляла воздушный поток обтекать кабину, а не устремляться прямо в нее, но даже минимального проникновения ветра хватало для того, чтобы корабль раскачивался из стороны в сторону. Когда Ник начал рассматривать мониторы на панели, глаза его загорелись. Особенно когда он увидел пару экранов с сеткой прицеливания посередине.

– Эй, а это для чего? - он подергал руль управления в разные стороны, и изображение на экранах безумно закрутилось, соответственно изменяясь.

– Не трогай это.

Ник нажал на переключатели под пальцами на обоих контроллерах. Заревели счетверенные лазеры, и экраны заполнились параллельными очередями бластер-ного огня.

– УХ ты! Управление вооружением? Это мне? О, генерал, право, не стоило!..

– Догадываюсь.

– Сегодня ведь даже не мои именины…

– Ник.

– Ну да, знаю: сенсоры. - И…

– … заткнись, Ник. Да, конечно, как скажете. Бр-р, - ветерок сдувал облачка пара, вылетающие из его рта. - Как-то холодновато становится. Что-то мне кажется, разница между температурой снаружи корабля и температурой внутри все меньше и меньше…

– Мы приближаемся к отметке в семь тысяч метров. Проверь сенсоры: красные точки - это друзья, синие - неприятель.

– Ну, хм-м, - сказал Ник. - Чего ты вообще, собственно, напрягаешься? Рядом с нами уже пятьдесят с чем-то друзей, и еще сто девяносто два друга на подходе.. . Короче, друзья просто повсюду. А врагов всего тринадцать, так что мы их отлично подавляем. Уже двенадцать… о, погоди. Я понял. Ой.

– Ой - это очень правильное слово.

– Извини, до меня только дошло.

– Хорошо.

– Ээ-э… а теперь группа друзей пытается сесть нам прямо на хвост… Ох ты, это еще что? - замигал сигнал того, что корабль взят на прицел. Сопровождающее этот сигнал жужжание было еле различимо в звуке ревущего ветра - Они поймали нас на прицел! Ракеты! Шесть штук, приближаются сзади, в мертвой зоне!

– Отследи маршрут ракет и передай его компьютеру для заградительного огня.

– Отличная идея! Именно это я и сделаю первым делом, когда сдам последние экзамены в школе стрелков и смогу понимать, что за чушь ты тут несешь!

– Ну хорошо, - процедил Мейс сквозь зубы. - Ты говорил, что умеешь стрелять. Пора продемонстрировать это.

– Отлично! Вот это уже разговор! - турели развернулись, и лазеры ожили. ТВК теперь поднимался прямо вверх, устремляясь в космос, словно вспомнил те времена, когда он еще был космическим кораблем. - О да! Идите сюда, милые мои! - одна из ракет пересеклась с потоком бластерных лучей и превратилась в клубок из черного дыма и белого пламени. - Как тебе это?

– Неплохо, - ответил Мейс. - Постарайся не отстрелить наш собственный хвост.

– Кое-кто вообще, видимо, не умеет довольствоваться…

– Ник. Еще пять.

– Да, да. Раз ты так серьезно к этому относишься… - Ник активировал все четыре кормовые ракетницы. - Раздватричетые! - проорал он, поочередно запуская их, и корабль дернулся от того, что четыре ракеты врубили двигатели и рванули, оставляя позади белые инверсионные следы, вниз, навстречу другим пяти.

Во взрыв от первого столкновения влетела ракета, летевшая следом, а затем и следующая. В результате в небе расцвел огромный огненный шар от взрыва всех девяти ракет.

– Эх, - расстроено выдохнул Ник. - Никакого удовольствия.

– Удовольствия и не должно быть. Побереги ракеты.

– Зачем это?

– Депа! - позвал Мейс, перекрикивая рев ветра. -

Ты готова?

Она подошла к дверному проему и оперлась на него, игца поддержки, словно искусственная гравитация ТВК была слишком тяжелой для нее.

– Вполне готова, - сказала она. - Я могу сражаться. Я всегда могу сражаться. Возьми меч.

Мейс покачал головой:

– Тебе он понадобится, - сказал он и полностью отключил энергию двигателей корабля.

Инерция пронесла корабль еще немного, затем его скорость начала падать, и он стал разворачиваться. Корабли преследования просвистели мимо. ТВК на одно растянувшееся во времени мгновение завис на высшей точке.

Преследователи разошлись по почти идеальному эллипсу: двое из них, пикируя, бросились вниз, а третий остался выше, дабы обеспечивать прикрытие сверху.

Мейс решительно удерживал нос корабля направленным вверх, а тот уже начал скользить задом наперед в сторону земли.

– Правый или левый?

– Левый, - ответила Депа и прыгнула прямо вверх, сквозь выбитое ветровое стекло корабля, группируясь для того, чтобы прорваться сквозь турбулентность, остающуюся за падающим кораблем.

– Ох ты! - сказал Ник. - Ну почему никто меня не предупреждает заранее о подобных маневрах?

– Поймай в прицел корабль справа. Непрерывный огонь, Никаких ракет.

– Уже, - правая счетверенная турель немного изменила свое положение, и поток энергии рванул к небесам.

Мейс повернул руль управления, и нос падающего корабля нацелился немного правее, чтобы турель с левой стороны также могла поучаствовать в обстреле. Затем он резко врубил на полную мощность репульсоры и турбодвигатели:

– Держись!

– Пытаюсь!

Корабль затрясся и на некоторое время стал неуправляемым, а ТЁК, пикирующий сверху, внезапно расцвел от бластерного огня, что ударил по нему, словно гигантский кулак из заряженных частиц. Мейс мельком увидел Депу, распрямившуюся и держащую оба световых меча, зажженными над головой.

Мейс дернул руль правления в сторону, и корабль, взревев двигателями, начал резко подниматься по спирали. По всей панели управления замелькали индикаторы перегрузки. Этот маневр вывел их из-под бластерного огня противника, но их компьютеры наведения также не смогли обработать постоянно меняющиеся векторы, поэтому их собственные лучи тоже цели не достигли. Ник расширившимися глазами посмотрел на индикаторы:

– Эй, разве эти ведра способны работать в таких условиях?

– Надеюсь, что нет, - процедил сквозь зубы Мейс, сражающийся с управлением - Стреляй по тому кораблю.

– Кто? Я? Даже компьютеру не хватает скорости… - Компьютер, - сказал Мейс, - не может пользоваться Силой.

– Ну да, конечно. Ладно. Как скажешь.

Мейс увидел, как корабль, что был слева, буквально за мгновение до того, как пронестись мимо них, начал двигаться спиралью, переключив движки на полный назад (что, впрочем, слабо затормаживало его падение), пытаясь увернуться от столкновения с Депой…

И он почувствовал легкое возмущение в Силе, что направило ее прямо наперерез этому ТВК.

Ее лезвия вошли по рукояти в самый низ ветрового стекла, а затем воздушный поток, обтекавший корабль, перевернул ее и протащил дальше, вдоль кабины, так что ее лезвия прорезали огромную рваную полосу по всей длине транспаристила.

– Ух! - прокричал Ник из-за спины Мейса. - Как же мне нравятся эти легко открывающиеся консервные баночки!..

– Кар! Шрам! Пора!

Девушка-корун встала в кабине, между Мейсом и Ником. Выглядела она болезненно бледной, но по-прежнему наполненной яростностью. Лор пилек возвышался позади нее. У обоих к спинам были прикреплены эвакуационные репульсорные ранцы.

– Вы знаете, как они работают?

Шрам молча кивнула в ответ, а Вэстор хлопнул по рисованной инструкции, прикрепленной к ремню ранца, и прорычал:

– Читать я умею.

– Ээ-э, а мы что, сваливаем? - спросил Ник. - А то, вы знаете, мне как-то забыли выдать подобный рюкзачок…

– Ник. - Что?

– Стреляй.

– Точно. Точно. Прости. Вот, смотрите, - турель левого борта замолчала, в то время как турель правого начала нещадно поливать огнем корабль ополчения. Подвергнувшийся обстрелу корабль резко рванул в сторону, чтобы уйти из-под огня, и тут же попал в поток, вырывающийся из внезапно ожившей левой турели. - Видели? Вот это стрельба…

– При достойной стрельбе, - сказала ему Шрам, - в ответ по нам он бы уже не стрелял.

– Эх-х. Народ, что же надо сделать, чтобы вы остались довольны?

Мейс кивнул Вэстору и Шраму:

– Готовы?

Не дожидаясь ответа, он вырубил турбодвигатели и переключил репульсоры на заднюю тягу. От столь резкого торможения по всему кораблю заскрипели перегруженные металлические части. Мейс дернул руль и перевернул корабль вверх тормашками. Кар Вэстор обхватил одной рукой плечи Шрам, а другой схватился за край рамы выбитого ветрового стекла, И мягко вытянул себя и девушку на крышу. Одним мощным толчком, способным вырвать их из поля искусственного притяжения ТВК, он и Шрам спрыгнули с крыши и устремились в сторону джунглей в сотнях метров внизу.

– По размышлению, - сказал Ник, - я решил, что я, в сущности, не против остаться на корабле…

Молотящие удары сотрясли и закрутили корабль: ТВК ополчения, что остался для прикрытия сверху, наконец, присоединился к заварушке. А второй, что был позади, теперь появился прямо под ними. Мейс безумно выкручивал управление, вращая корабль и маневрируя так, словно управлял космическим истребителем, а не давно устаревшей развалюхой. Пара лучей все же попала по левому турбодвигателю, и во время очередного маневра Мейса его крепление просто не выдержало. С невыносимым скрежетом он оторвался от корабля, который тут же неконтролируемо завращался.

– Слушай, давай полегче! - проорал Ник.

– Я не ищу легких путей, - пробормотал Мейс.

– Что?

– Я сказал, отстреливайся\

– Как? Я даже не вижу их!

– А тебе и не надо их видеть, - сказал Мейс, вытягивая тяжело поврежденный, дымящийся и оставляющий за собой кусочки дюрастила корабль в очередной спиральный подъем - Забудь о прицеливании. Просто реишй.

– Что решать?

Мейс сквозь Силу послал волну покоя по их связи с Ником.

– Не целься, - сказал он. - Решай, что конкретно хочешь поразить. Стреляй туда, где, как ты знаешь, оно будет.

Ник задумчиво нахмурился. Затем спокойно отвернулся от экранов и посмотрел Мейсу в глаза. Задумчиво, отсутствующе, он кивнул, вздохнул и начал палить из пушек корабля.

Он был по-прежнему задумчиво нахмурен, когда выстрелы из пушки попали по правой турели корабля, летящего снизу, а затем пробили его люк, ведущий внутрь солдатского отсека, и разорвали машину на две половины.

– Ух ты, - сказал он. Спокойствие исчезло столь же быстро, сколь и появилось до этого. - Нет, ну правда! УХ ТЫ! Ты это видел? \

Мейс вывернул еле летящий корабль из подъема и резко ушел от последнего преследователя вниз. Из-за отсутствия одного из турбодвигателей дистанция между ними и кораблем-преследователем, ушедшим вниз следом за ними, начала быстро сокращаться, и вскоре по их корме застучали лучи. Мейс выжимал из репульсо-ров все, что только можно было: он заставлял корабль дергаться, кувыркаться, уходить из стороны в сторону так, словно это была не груда железа, а обезьяно-ящер, обожравшийся сырого тисселя. Огонь с корабля, летевшего следом, периодически сотрясал их, но безумные маневры Мейса не давали ему попасть в одну и ту же точку несколькими лучами и соответственно не давали пробить мощную броню «Турбошторма».

Заорал индикатор захвата, но голос Ника чуть не перекричал его:

– На нас летят ракеты!

Мейс даже не посмотрел в его сторону:

– Займись ими.

Абсолютная уверенность в его голосе моментально остудила Ника. На лице молодого коруна мелькнула его искрящаяся усмешка:

– С большим удовольствием…

Турели развернулись назад и зарокотали, а Мейс тем временем начал сканировать джунгли, в сторону которых падал его поврежденный корабль. Было тяжело понять масштабы: они могли быть как в нескольких сотнях метров над джунглями, так и в нескольких десятках километров. И наконец, огромное количество металлических точек «Турбоштормов», кружащих над джунглями, помогло обрести чувство перспективы.

Там, на тысячу, а то и больше метров ниже, мелькнули репульсорные ранцы Шрам и Кара. Один-единственный корабль рванул к ним на перехват, затем замедлился. И остановился, зависнув в воздухе.

И миниатюрные фигурки Шрам и Кара без проблем приземлились на его крышу.

Секундой позже ТВК задрал нос вверх и направился прямо на корабль Мейса. Мейс кивнул самому себе и позволил Силе направить их уход вниз на линию перехвата. Затем он проверил экраны:

– Ракеты?

– Уничтожены, - то, как Ник это сказал, настолько напоминало обычную манеру речи мастера-джедая, что вполне могло быть подкалыванием.

Мейс не возражал:

– Больше их не будет. Он не будет ставить под угрозу друга, летящего нам навстречу.

– Хм, а может быть, нам стоит поставить под угрозу его друга?

– Незачем.

– То есть?

– Это не его друг.

Счетверенные турели поднимающегося корабля ожили, Мейс резко переключил репульсоры, и его

«Турбошторм» ушел в сторону от линии падения на несколько десятков метров, так что два потока заряженных частиц пронеслись мимо него и вошли точно в кабину преследовавшего корабля.

Взрыв был впечатляющим.

Задние две трети корабля, оставляя за собой дым, устремились вниз, к джунглям. А передняя треть целиком превратилась в тот самый дым.

– Вот это, - сказал Мейс Винду, - достойная стрельба Ник состроил рожу:

– Ну понятно. Шрам. Я же говорил, что она хороша с тяжелым вооружением. Но ты бы видел ее в обычной перестрелке. Смех, да и только.

– Найди в данных сканнера код передатчика Депы и наладь с ней связь. Нам нужно скоординировать наш следующий ход.

– Мне очень приятно слышать, что у нас вообще есть следующий ход.

– Сколько дружественных сигналов ты видишь?

– Считаем дроидов-истребителей… Ух. Ты уверен, что хочешь знать цифру?

– Ник.

– Двести двадцать восемь.

– Хорошо.

– Хорошо? Хорошо?

– Слева снизу от сканнера есть джойстик с твой палец размером Это управление автоприцелом. Начинай назначать дроидов-истребителей в качестве целей для наших ракет. По одной ракете на истребитель. Трать все. Но ни в коем случае, повторяю; НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ - не запускай их, пока я не прикажу. И не назначай целями никого, кроме дроидов-истребителей.

– Никого, например, из этих шестидесяти семи ТВК, находящихся в пределах нашей видимости? - Ник показал пальцем на тучи «друзей» в разных частях экрана. - Потому что они нас, как ты понимаешь, щадить не собираются. Они летят на нас. Очень быстро.

– Шестьдесят семь? Сколько из них идут конкретно к нам?

– Я что, неясно выразился? Может быть, мне следовало сказать так: кстати, а не говорил ли я о том, что нам собираются отстрелить в ближайшее время наши задницы?

– Сколько?

Ник тихо, несколько истерично хихикнул:

– Да все!..

– Великолепно, - ответил Мейс Винду.

Командовал полком СиЭрСи-09/571. Харуун-Кэл был третьей планетой, на которой он участвовал в боевых действиях, и первой, в которой он командовал полком. На Джеонозисе он был командующим батальоном воздушного десанта Его группа была ведущей в атаке на боевые сферы Торговой федерации. Он вновь служил в качестве командующего батальоном в ужасной битве на Тейре. На борту «Хэллика», пока дни сливались в недели, он нещадно тренировал братьев-солдат, до предела совершенствуя их боевые навыки, дабы избежать лишних потерь во время настоящего боя.

Сегодня потерь было достаточно. Облако дроидов-истребителей кружило вокруг его маленького флота

Он видел, как треть его полка погибла.

Некоторые шаттлы пережили обстрел, хоть и получили мощные повреждения, и выжившие успели эвакуироваться: рой солдат в космической броне, плавающий на низкой орбите, репульсорные ранцы периодически вспыхивают, замедляя и изменяя угол падения к харуун-кэлской атмосфере. Выжившие шаттлы не смогли отвлечь на себя всех дроидов-истребителей: многие истребители смогли заняться уничтожением людей.

Они мелькали меж падающих солдат, стреляя из пушек: бесшумные красные вспышки разрезали темноту точно и жестоко. Каждый выстрел оставлял после себя труп, дрейфующий в разрастающейся сфере мерцающих белых, розовых и сине-зеленых кристалликов: дыхание, кровь и телесные жидкости, моментально замерзавшие в вакууме, красиво поблескивали в свете Аль'хара.

Но солдаты не запаниковали. Благодаря абсолютной смелости и отточенной дисциплине поведения под огнем падающие солдаты направили против истребителей все имевшееся при них оружие, координируя действия для лучшего результата. Три легких лучемета, стреляющие одновременно по одному истребителю, вполне могли снять ему щиты, так что даже один-единственный выстрел из бластерной винтовки смог бы затем вывести из строя его двигатели. Группы гренадеров создавали целые минные поля из контактных гранат. А когда оружие было более не способно помочь, солдаты отчаянно использовали собственные тела как оружие и с помощью репульсорных ранцев врезались в пролетающие мимо истребители. При таких столкновениях не выживал ни солдат, ни дроид,

Эти клоны сражались не ради того, чтобы защитить себя: они знали, что их жизни кончены. Но бороться все равно не переставали.

Они сражались за полк.

Каждый уничтоженный ими истребитель уменьшал общее количество врага, способного атаковать их братьев. СиЭрСи-09/571 был не слишком эмоционален даже для клона, но когда он смотрел на жертву, приносимую его людьми, в груди его разрастался жар. Такие люди заставляли его чувствовать гордость за то, что он является одним из них. Его единственной целью было выполнить его долг. Но при этом он все же лелеял некое тайное желание сделать что-то, достичь чего-то такого, что было бы достойно невероятного героизма его товарищей. Он лелеял желание нанести удар в ответ. Именно поэтому он почувствовал некий укол внутри, то, что обычный человек вполне мог бы назвать злостью и раздраженностью, а СиЭрСи-09/571 практически не заметил и моментально развеял, когда на его коммуникаторе высветился приказ генерала Винду. Приказ немедленно прекратить огонь. Прекратить огонь, несмотря на то что их вплотную преследовали ДМ.

Несмотря на то что еще три звена дроидов-истребителей, 192 машины, приближались из-за линии горизонта

Несмотря на то что шестьдесят девять синарских «Турбоштормов» шли на полной скорости на перехват оставшихся шаттлов со стороны планеты.

Его злость и раздражение выразились лишь в тех нотках надежды, с которыми он запросил у генерала Винду код подтверждения: быть может, это был лишь враг, притворявшийся генералом, - и в некоем отвращении, когда полученный в ответ код оказался совершенно верным.

Генерал Винду, насколько СиЭрСи-09/571 мог судить, приказывал клонам умереть. Но СиЭрСи-09/571 не мог не исполнить официальный приказ точно так же, как не смог бы пройти, например, сквозь плиту из дю-растила.

Когда республиканские корабли вынырнули из стратосферы над Корунайским высокогорьем, все их пушки замолчали.

Дроиды-истребители набросились на них, стреляя изо всех орудий.

Пока его шаттл подвергался обстрелу со всех сторон, СиЭрСи-09/571 заметил некую странную вещь на экране сканнера: часть ТВК внизу, похоже, обстреливала другие ТВК.

Точнее говоря, шестьдесят семь ТВК внизу обстреливали два ТВК, летящих перед всеми остальными.

И эти два не стреляли в ответ. На полной мощности они летели прямо вверх, направляясь к основной битве, маневрируя из стороны в сторону так, что бластерный огонь, фактически весь, пролетал мимо них и устремлялся прямо к облаку ДИ. Большинство лучей, естественно, проходило сквозь облако, не причинив никакого вреда, ведь никто не целился по этим маленьким проворным истребителям, но некоторые лучи все же попадали прямо по ДИ и уничтожали их.

СиЭрСи-09/571 нахмурился. У него появилось хорошее предчувствие.

А не так уж далеко внизу, в открытой кабине одного из двух ТВК, являвшихся целью для всех остальных, Мейс Винду сказал:

– Ну ладно, Ник. Взорви их.

– Так точно, сэр\

Ник Росту переключил один-единственный рычажок, и дроидные мозги двадцати шести разных дроидов-истребителей (по одному на каждую оставшуюся в ракетницах «Турбошторма» ракету) получили внутренний сигнал тревоги: сенсоры сообщали, что на них наведены ракеты.

Ракеты дружественного корабля.

Для дроидных мозгов это было странно, но не критично. Их главное задание не изменилось: уничтожить все республиканские корабли, пытающиеся выйти на орбиту или приземлиться на Харуун-Кэле. Но они были запрограммированы на отслеживание различного типа помех в выполнении задания, и каждый из них отвел некое количество считающей мощности на поиск в банках данных необходимой программы, которую следовало применить в случае, если дружественный корабль атакует их ракетами.

Такой программы не было.

А вот это для дроидных мозгов уже было критично.

И еще эти лазерные лучи…

Буквально секундой позже точно такие же размышления пришлось пережить еще тридцати двум Ароидным мозгам

Потому что все четыре мини-ракетницы «ЭмД-жиЗ» производства «Крупкс» на депином ТВК были полностью заряжены.

Когда два ТВК вошли в зону боя, Мейс скомандовал;

– Огонь.

Один ствол «ЭмДжиЗ» производства «Крупке» выпускал по одной ракете в каждую стандартную секунду. У каждого «ЭмДжиЗ» было два ствола, в каждом из которых было заряжено четыре мини-ракеты. На синарском «Турбошторме» устанавливалось четыре «ЭдДжиЗ»: два впереди и два на корме. По команде Мейса оба корабля опустошили магазины. Вокруг кораблей расцвели огненные вспышки и клубы дыма от стартовавших ракет.

Шестнадцать ракет каждую секунду устремлялось в небо.

Битва превратилась в запутанную паутину инверсионных следов.

В открытой кабине корабля Ник наблюдал, посвистывая, за сканнером:

– Ух ты! А эти истребители быстрые.

– Да, - ответил Мейс.

– Две трети наших ракет вообще промахнутся. Нет, три четверти. Даже больше! Проклятье, какие же они быстрые!

– Это не имеет значения.

– О чем ты говоришь? Как это, не имеет значения? Действительно: от этого всего лишь зависит сохранность наших задниц! Я уж молчу про этих несчастных рускакков в шаттлах.

– Смотри, - сказал Мейс Винду.

Прикидки Ника оказались слишком оптимистичными: из пятидесяти девяти выпушенных ракет по цели попало лишь шесть. Еще три попали случайно по истребителям, в которые не целились. Остальные были уничтожены нечеловечески точным ответным огнем дроидов или же просто не попали по вертким кораблям. Несколько десятков ракет улетели в небо и летели до тех пор, пока топливо не закончилось, и они не начали медленно падать обратно, к поверхности.

Но тогда, в сотрясаемой ударами пещерной базе, Мейс очень верно заметил: дроиды глупы.

Эта фраза вовсе не означала, что дроиды не могли приспосабливаться к изменяющимся условиям Они могли и приспосабливались: делали они это зачастую со скоростью и решительностью, с которыми не смог бы сравниться ни один биологический мозг. Эти дроиды определили, что их атакуют «дружественные» аппараты, еще до того, как шестнадцать ракет полностью включили двигатели. Атака с одного дружественного корабля может быть ошибкой, случайностью, не более того. Но по ним открыли огонь сразу два корабля с дружественными идентификационными кодами. Скоординировано.

Без предупреждения.

Дроиды не стали ждать последующих атак. Они адаптировались с невероятной скоростью и с безжалостной логикой машины.

И Ник Росту, уставившийся на экран сканнера, даже не заметил, как у него самого начала отвисать челюсть, когда сначала один, потом дюжина, потом сотня с лишним красных точек стали синими:

– Теперь они враждебны, - восхищенно пробормотал Ник.

– Да.

– Все до единого.

– Да.

Двести двадцать семь дроидов-истребителей оторвались от шаттлов, чьи молчащие орудия поместили их ниже порога опасности, установленного в дроидных мозгах, и обрушились на шестьдесят девять «Турбо-штормов» ураганом разрушения.

ТВК начали загораться и падать.

– Ты это планировал?.

– Это еще не все.

– Неужели? И что же мы будем делать теперь? Дюжина истребителей устремилась к ним.

– Теперь, - ответил Мейс Винду, - мы сваливаем. Он схватил пояс Ника. Ник уставился на джедая с неприкрытым ужасом:

– Только не говори мне…

– Хорошо.

Прыжок, подталкиваемый Силой, выкинул их из кабины буквально за секунду до того, как корабль начал разваливаться под сотнями пушечных лучей; буквально через две секунды ТВК взорвался, но к тому времени Мейс и Ник уже были пятьюдесятью восемью метрами ниже и постепенно набирали скорость, падая без репульсорных ранцев сквозь пламя, дым и бластерные очереди кипящей вокруг битвы.

Вопль Ника был фактически неслышим на фоне ре-вушего ветра и взрывов.

Одними губами Мейс прошептал:

– Ты же сам просил, не говорить.

Ник провел большую часть падения, ругаясь в полный голос (впрочем, его речь все равно была неслышна) на тему того, что он заканчивает свою юную жизнь в качестве «главного помощника какого-то психованного мастера - джедая с орехами никкель вместо мозгов».

В свободном падении, плотно держа одной рукой Ника за пояс, Мейс потянулся сквозь Силу и нашел световой меч.

Он почувствовал его знакомый отзвук где-то далеко внизу. Ник свернулся в позе эмбриона, прижимая ноги к груди побелевшими от напряжениями руками, уткнувшись лицом в собственные колени и громко при этом ругаясь. Несмотря на то что он все время потихоньку вращался, его плотная «бомбочка» делала его нейтральным в плане аэродинамики, что позволяло Мейсу направлять общее падение простыми наклонами собственного тела.

Они планировали в сторону цели, которую он с трудом видел: двумя километрами ниже и в четверти километра к западу один из ТВК медленно опускался в сторону джунглей, вращаясь вокруг своей оси в клубах плотного черного дыма. ДИ игнорировали его, сосредоточив усилия на тех кораблях, что еще стреляли в ответ, а также крутились и вертелись, отчаянно пытаясь избежать повреждений.

Корабль Депы очень правдоподобно смотрелся поврежденным и беспомощным.

Раз за разом мимо Мейса и Ника во время их долгого-долгого падения пролетали на самых разных скоростях, зависящих напрямую от коэффициента сопротивляемости ветру, куски дымящейся дюрастила и обломки репульсоров. Но ни одного тела мимо не пролетело: Мейс и Ник уже падали на максимальной для человеческого тела скорости падения.

На Харуун-Кэле она была чуть меньше трехсот километров в час.

Скорость падения корабля была значительно меньше: он лишь казался вышедшим из-под контроля. Именно поэтому, Мейс плотно сжал Ника в нескольких сотнях метров над кораблем, и потратил немало энергии, чтобы с помощью Силы замедлить падение и избежать гибельного удара.

Во время этого падения Ник лишь раз отвел взгляд от колен и посмотрел на крышу бронированного корабля. Он смотрел на него ровно столько, сколько потребовалось для того, чтобы очень живо вспомнить слова Мейса о размазанных кровавых пятнах на ветровом стекле. Он вновь сжался и спрятал голову меж коленей, и буквально через пару мгновений они совершили успешную, хотя и не особо мягкую посадку, после которой оба, слегка оглушенные, покатились по крыше вращающегося корабля. Свободная рука Мейса с непринужденной точностью вцепилась в подпорку тарелки главного сенсора, а другая, по-прежнему держащая смотрящего вниз Ника за пояс, замерла немного за краем крыши, над обрывом, ведущим к приблизительно километровому падению в сторону джунглей.

– Ты.., помнишь… тогда… при первой нашей встрече?.. - хватая ртом воздух, проговорил Ник. - Когда ты… чуть не сломал мне руку… этим твоим ужасным причальным когтем, что ты используешь вместо руки?

– Да?

– Я… прощаю тебя.

– Спасибо, - Мейс закинул коруна обратно, на крышу корабля. Ник схватился обеими руками за подпорку тарелки сенсора.

– Ты иди вперед, - сказал он Мейсу. - А я, пожалуй, просто полежу тут, дрожа от ужаса.

С помощью Силы, удерживающей его на вращающемся корабле, Мейс на коленях дополз до ветрового стекла кабины, порезанного световым мечом, и, перегнувшись через край, посмотрел внутрь.

Шрам сидела на месте навигатора; она взглянула наверх и выругалась. Вэстор стоял в кабине позади кресел: в его взгляде не было ничего, кроме ярости. А Депа из кресла пилота приветственно протянула Мейсу теплую ладонь. Глаза ее были переполнены усталостью и болью, но удивления в них не было:

– Мне казалось, ты говорил мне, что мне придется спасать твою жизнь только один раз.

– Прости, - ответил он.

Мейс перевернулся на спину и нащупал за плечами обеими руками край разреза, затем сложился вдвое, мягко перевернулся и влетел в кабину ногами вперед, не особо заботясь о том, ушел ли с дороги Вэстор.

Он ушел.

– Ник на крыше, - сказал Мейс. - Откройте для него одну из дверей отсека.

Двери солдатского отсека «Турбошторма» открывались наружу и вниз, так что их можно было использовать в качестве посадочного трапа. Депа открыла правую дверь наполовину, превратив ее в подобие горки, по которой Ник бы мог съехать внутрь, а затем, наконец, остановила вращение корабля.

Мейс кивнул лор пилеку, который теперь загораживал весь дверной проем кабины:

– Кар, помоги ему забраться внутрь.

– С чего бы это?

Мейс не собирался спорить. Он раздраженно встряхнул головой и отодвинул Вэстора в сторону:

– Тогда я сам…

Его голос затих, потому что Вэстор отступил в сторону, и Мейс, наконец, увидел то, что творилось в солдатском отсеке.

Он был переполнен мертвыми телами.

Мейс пошатнулся, и лишь плечо, упершееся в дверной косяк, удержало его от падения.

Депа выбрала, корабль полный людей.

Моментально отключившийся разум Мейса никак не мог их правильно сосчитать, но ему показалось, что в отсеке было порядка двадцати тел: взвод пехоты. Пилот, видимо, был столь молод, возбужден, уверен в себе и в легкой добыче, что рванул в бои, даже не выгрузив пассажиров. И он поплатился за эту уверенность: его тело лежало поверх того, что, видимо, было когда-то телом навигатора, прямо возле дверного проема.

Мейс сжал челюсти. Он вновь обрел равновесие и переступил через их сплетенные безжизненные ноги, входя, наконец, в отсек.

На всех телах в солдатском отсеке была броня «Грэйлайт». Большая часть брони была прожжена в нескольких местах бластерными выстрелами. Мейс очень легко представил себе, как неопытные мальчишки ополчения стреляли из оружия по Депе, идущей из кабины в отсек. Молчаливым свидетельством стрельбы в упор из энергетического оружия по мастеру ваапада были оплавленные грани дырочек размером с палец в броне и обожженная, безжизненная плоть за ними.

Из-за неожиданности, паники и переполненности отсека половина из них, вероятно, перестреляла друг друга

На некоторых телах были характерные почерневшие разрезы от светового меча, моментально прижженные самим же лезвием. Метод, которым Депа разобралась со стрелками в сферах-турелях, был элегантнее и по-жестокому эффективнее метода Мейса: она просто проткнула дюрастил люков насквозь, у6#в людей прямо в их креслах.

Тела по-прежнему сидели там, сжимая мертвыми руками двойные ручки их счетверенных пушек.

И, конечно же, запах: паленая плоть и озон.

Крови не было. Совсем.

Все эти люди были мертвы до того, как она подобрала Шрам и Кара Вэстора. Двадцать четыре человека.

Меньше чем за минуту.

Мейс обернулся и увидел ликующего Кара Вэстора, следящего за джедаем глазами.

– Ее место здесь, - прорычал лор пилек.

Мейс молча отвернулся и взобрался по наполовину открытой двери, чтобы помочь Нику залезть внутрь.

Соскользнув вниз, в заполненный трупам отсек, Ник молча застыл на месте. Он прислонился спиной к поверхности двери и задрожал.

Мейс оставил его в покое. Он проскользнул мимо Вэстора и вернулся в кабину:

– Шрам, уступи мне место.

Девушка-корун хмуро посмотрела на Депу. Депа кивнула:

– Все хорошо, Шрам. Делай, как он говорит.

Когда Мейс, наконец, забрался в кресло, он склонился над экранами, пристально их изучая. Он чувствовал, как Депа смотрит на него, но не поднимал головы.

– Можешь сказать все, если хочешь, - произнесла она через несколько секунд. - Я не против.

Половина внимания Мейса осталась направленной на данные основного сканнера, на котором дроиды-ис-требители уничтожали корабль за кораблем, а вторую половину Мейс направил на информационные записи ТВК, изучая полетные планы. Коды управления.

Опознавательные коды.

– Правда, Мейс, все в порядке, - грустно сказала она. Наполовину ослепленная мигренью, еле дышащая, она оглушенно моргала, смотря сквозь остатки ветрового стекла. - Я знаю, что ты думаешь.

– В этом я сильно сомневаюсь, - тихо сказал Мейс.

– Да, мой путь не является правильным. Я знаю это, - мягкий, наполненный горечью смешок. - Я знаю. Но это единственный путь.

– Единственный путь к чему?

– К победе, Мейс.

– Так ты называешь то, что сотворила? Победой? Она устало кивнула в сторону битвы, что по-прежнему бурлила над ними:

– Эта битва - ' шедевр. Даже после всех твоих подвигов, которым я была свидетелем, я бы не поверила, что ты смог бы совершить подобное, если бы не увидела все сама. Сегодня ты фактически совершил невозможное.

– Сегодняшний день еше не окончен.

– Но он все равно уйдет впустую. К концу этого дня что ты совершишь? Уничтожишь большую часть военных сил ополчения? И что? - ее голос охрип, и слова выходили с трудом, словно она выдавливала их сквозь боль. - Ты дал нам несколько дней. Возможно, недель. Не более Когда ты уйдешь, мы по-прежнему будем здесь. Мы по-прежнему будем умирать в джунглях. Балаваи получат новые корабли. Столько, сколько попросят. И мы снова будем их убивать. Мы должны заставить их бояться джунглей. Потому что этот страх - единственное наше оружие.

– Не сегодня.

– Что? Я… О чем ты говоришь?

– Я решил, - сказал Мейс, по-прежнему изучая сенсорные экраны, - что ты все время была права.

Депа заморгала, не веря:

– Правда?

– Да. Мы использовали этих людей в собственных целях. И теперь мы собираемся их покинуть, тогда, когда они могут выбирать лишь между тем, пережить геноцид или самим совершить его? - Мейс сурово покачал головой. - Такой поступок был бы темным, словно ночь в джунглях. Темнее. Это уже не имеет отношения к мифу о мирных дикарях. Это было бы активным злом, это было бы путем ситхов. Война здесь не окончена. Джедай не может просто уйти.

– Ты… ты серьезно? Ты, правда, так считаешь? - недоверие перемешалось с надеждой в ее исчерченных болью глазах. - Ты оставишь Воину клонов? Ты останешься здесь и будешь сражаться?

Мейс пожал плечами, по-прежнему изучая данные сканирования:

– Я останусь здесь и буду сражаться. Но это не означает ухода от Войны клонов.

– Мейс, Летнюю войну не окончить за пару недель или даже за пару месяцев…

– Я знаю, - отсутствующе пробормотал он. - И у меня нет в запасе свободных недель или месяцев. Летняя война закончится гораздо раньше.

– Что? Почему ты так считаешь? Как долго она продлится, по-твоему?

– По-моему? Не более двенадцати часов. Может быть, меньше.

Депа, казалось, лишилась дара речи.

А он наконец увидел на экране сканнера то, чего ждал все это время: дроидыистребители вышли из боя и направились в космос, а группка выживших ТВК развернулась в сторону дома.

– Видите? - сказал он, указывая рукою на экран. - Вы понимаете, что это значит?

Депа кивнула:

– Это значит, что кто-то раскусил то, что мы сделали.

– Да. И у этого кого-то есть коды управления этими истребителями, - он развернулся к ней, и в его глазах виднелась некая искорка, что у любого другого человека была бы широкой победной ухмылкой. - Я же говорил: у меня нет в запасе недель и месяцев.

– Я не понимаю. Что ты собираешься делать?

– Выиграть, - ответил Мейс,

Он подключился к боевой частоте республиканских шаттлов:

– Генерал Винду вызывает СиЭрСи-09/571. Будьте готовы к подтверждению полномочий и к получению приказов. Установить обоюдный канал связи. Направленным лучом.

Коммуникатор захрипел:

– Семь-Один слушает. Говорите, генерал.

Услышав приказы Мейса, Депа настолько удивилась, что их «Турбошторм» чуть не столкнулся с горой. Когда она наконец стабилизировала движение машины, она включила автопилот и повернулась лицом к лицу с бывшим учителем:

– Ты сошел с ума?

– Как раз напротив, - сказал Мейс - Ты разве не слышала? Нет ничего опаснее джедая, который наконец обрел здравость ума,

Она пыталась что-то сказать, но получалось это у нее не лучше, чем у дроида с неисправным мотиватором.

– И, если ты не против, я бы хотел забрать назад световой меч, - добавил он извиняющимся тоном. - Я думаю, он мне понадобится.

– Но… но… но… - слова пробились наружу. - Мы собираемся захватить Пилек-Боу!

– Нет, - ответил Мейс Винду. - Мы собираемся захватить всю систему. Целиком Не медля.

ГЛАВА 20 ДЕЖАРИК

Ключом к Петле Джеварно была система Аль'-хар. Ключом к Аль'хару было управление флотом дроидов-истребителей. флотом управлял секретный передатчик, находившийся под командным бункером в космопорту Пилек-Боу. У космопорта был шанс. Но всего один. Два республиканских шаттла приземлились на перевале Лоршан, клоны установили защитный периметр вокруг единственного по-прежнему открытого туннеля и обеспечили поддержку легкой артиллерией. Остальные десять кораблей перелетели через горы и продолжили движение на максимальной для атмосферы скорости, которая, может быть, и не была такой уж огромной, но уж явно была повыше, чем у нескольких побитых «Турбоштормов», которые разлетались в стороны различных баз, рассыпанных возле крупных городов неподалеку, на Высокогорье.

Лишь один ТВК попытался долететь до столь отдаленного места, как Пилек-Боу.

Он карабкался по Дедушкиному уступу на одной четвертой от стандартной репульсорной мощности, весь в дыму и с радиационной утечкой. Офицеры на башне в ужасе слушали отрывистые сообщения пилотов: «Утечка в реакторе. Катастрофический сбой неминуем». Пилот героически удерживал корабль в воздухе, направляясь к Пилек-Боу, потому что только там был космопорт, полностью оборудованный для посадки корабля с поврежденным реактором и последующей его дезинфекции. Посадка где бы то ни было еще привела бы к тому, что вся команда и взвод пехоты на борту погибли бы…

Новости со скоростью молнии распространились от башни к наземному персоналу, от техников антирадара к скучающим гарнизонным командам, обслуживающим предоставленные Конфедерацией для космопорта батареи современных турболазеров и ионных пушек. Это было самым значимым событием после отступления сепаратистов. Битва при перевале Лоршан была захватывающей, трагичной, но происходила на другом конце Высокогорья, так что на самом деле в счет не шла.

Все в космопорту следили за «Турбоштормом» либо лично, либо на экранах, восхищаясь самоотверженной смелостью экипажа корабля, который прошел по широкой дуге за городом, дабы попусту не угрожать мирным жителями. Все были заняты: некоторые красноречиво убеждали остальных, что и сами бы поступили так же, другие - втайне надеялись посмотреть на красивую катастрофу… - вместо того, чтобы исполнять долг и следить за сенсорными экранами.

Да и в конце концов, зачем им было это делать? Космопорт был связан с сетью спутников обнаружения, вращающихся на орбите планеты: в воздухе не было ничего, кроме двадцати чудом выживших ТВК. Последний из дроидов-истребителей вернулся в космос уже несколько часов тому назад, а республиканские шаттлы, вызвавшие переполох, просто исчезли через некоторое время после появления.

Никто не беспокоился об этих шаттлах. После потери 40 процентов личного состава эти республиканские корабли, наверняка, не стали бы лезть в бой. Они, несомненно, прятались в «супе», плотных клубах океана ядовитых газов, окружавшего плато Высокогорья, ожидая тайного прибытия в систему какого-нибудь крейсера, что вывезет их. Несомненно.

И это, конечно, было проявлением определенной излишней доли самоуверенности с их стороны, потому что эти самые спутники-детекторы были явно устаревшими, как и все остальное оборудование, принадлежащее местному правительству. Их инфракрасные и световые датчики были не способны пробиться сквозь плотные горячие клубы «супа», а более тонкие сенсоры спутника не могли справиться с очень высоким содержанием металлов в газах. Пока шаттлы оставались на глубине, они фактически казались исчезнувшими с поверхности планеты.

А если бы этой самоуверенности не было, то любой дисциплинированный техник сенсоров в космопорту Пилек-Боу заметил бы на экранах радаров ближнего действия некие странные сигналы.

Пилек-Боу располагался на западном берегу Великого потока, самой крупной реки Харуун-Кэла. В Поток вливались притоки со всего Высокогорья, на востоке которого находился перевал Лоршан, а на севере - непроходимые утесы, называвшиеся Стена Трандар, Возле столицы ширина великой реки уже равнялась километру. Ее мощно ревущие потоки, срывающиеся с утесов, формирующих южную оконечность города, были одним из самых великих природных чудес сектора: они пенились, клубились и расходились все шире и шире в течение всего многокилометрового падения, превращаясь в широкий веер, что беспрестанно тревожил клубящийся внизу «суп» и вызывал крупные вихри разноцветных, не смешивающихся друг с другом газов.

Сенсорные техники, будь они дисциплинированы и верны долгу в достаточной мере для того, чтобы не отводить глаз от экранов радаров ближнего действия, заметили бы как десять республиканских шаттлов класса «Джейдту» карабкаются прямо вверх в брызгах Водопадов потока, замедляемые водой, но зато прекрасно защищенные от спутникового обнаружения. Если бы сенсорные техники заметили это, исход мог бы быть другим.

Это был их единственный шанс

Но внимание техников было приковано к драматичной посадке сильно поврежденного корабля, который все время находился на грани взрыва.

А через одну-две секунды после того, как корабль коснулся-таки земли, он внезапно открыл огонь по караулкам, окружающим центр управления космопорта, И еще мгновением позже семь огромных полуодетых корунаев с выбритыми начисто головами выпрыгнули из него, приземлившись на пермакрит, словно лозные кошки, и побежали к центру управления, непрерывно стреляя из двух бластерных винтовок каждый.

А за этими корунаями последовали мужчина и женщина, сжимающие в руках то, что, без сомнения, было самым бросающимся в глаза и моментально узнаваемым по всей Галактике личным оружием, тем, которое меньше всего хотелось бы видеть в руках противника.

Они сжимали световые мечи джедаев.

Суматоха была столь велика, что команда космопорта даже не взглянула ни разу наверх вплоть до того момента, пока свет Аль'хара не затенили нависающие шаттлы класса «Джейдту».

Вот тогда они посмотрели наверх и увидели десять дюрастильных отрядов одетых в броню клонов, солдат Великой армии Республики, чье прибытие было столь четким, эффективным и дисциплинированным (да и явно превосходящим возможности ополчения), что противокорабельные укрепления были захвачены без единой жертвы со стороны клонов.

А вот ополченцам повезло не так сильно. Клоны-солдаты, не отличающиеся особой сентиментальностью, даже не позаботились вытереть кровь со стен и пола перед тем, как заменить команды космопорта своими людьми.

Битва в центре управления была более жаркой, длилась на несколько секунд больше, но исход оказался тем же самым, потому что атаковали его акк - стражи и дже-даи, а защищали его, в конце концов, обычные люди.

Захват космопорта Пилек-Боу занял всего семь минут, начиная с того момента, когда ТВК открыл огонь, и привел к захвату 286 членов военного персонала, из которых тридцать пять были серьезно ранены. Сорок восемь были убиты. Из шестидесяти одного гражданского работника космопорта не пострадал никто. Все аэрокосмические средства обороны космопорта были захвачены в целости и сохранности наряду со всеми космическими средствами передвижения, находившимися на стоянке.

Вкупе с Битвой у перевала Лоршан захват космопорта Пилек-Боу можно было бы считать величайшим из военных шедевров генерала Винду, если бы оставшаяся часть операции прошла бы так, как было запланировано.

Крайне верно то утверждение, что ни один военный план не остается неизменным при столкновении с противником. План захвата Пилек-Боу исключением не был.

Мейсу даже не пришлось покидать командный бункер, чтобы увидеть, как все начинает идти наперекосяк.

Командный бункер был огромным, сильно бронированным, заполненным панелями управления шестиугольником посреди центра управления космопортом. Единственными источниками освещения в бункере служили мониторы панелей и огромные прямоугольные голографические виды, что закрывали собой каждую из шести стен. Под панелями общий сумрак усиливался, так что ниже пояса фактически ничего видно не было. Пустое пространство под настенными экранами было отведено под содержание пленников, а также под временный медпункт, где лежащие и сидящие раненые мужчины и женщины получали медицинскую помощь от бесстрастных клоновсолдат.

Кар Вэстор и его акк-стражи, словно дикие животные, которыми они фактически и были, плавно, безостановочно двигались вдоль периметра комнаты. Сила кружила вокруг них. Мейс чувствовал, как они питаются страхом, болью и страданиями пленников, вбирая все эти эмоции в себя, словно батареи вбирают энергию..

Мейс не спросил Кара о том, что тот планирует делать с этой мощью. У него были другие, более актуальные, проблемы.

В самом темном углу комнаты стояла бронированная панель, отделенная от остальных. Сверху ее закрывал дю-расгильной чехол с кодовым замком, физически ограничивающим доступ. Эта панель была сравнительно новым устройством в командном центре: ее недавно установили специалисты из ТехноСоюза, проводившие модернизацию средств обороны космопорта. Называлась эта штука «противомятежной коробкой», и в ней была масса кнопок, активирующих взрывные устройства, встроенные в каждый турболазер, ионную пушку, опорный пункт и противоистребительную турель космопорта

Видимо, Конфедерация не считала, что правильности их идеалов будет достаточно для того, чтобы обеспечить лояльность подданных.

В тени этой панели, на импровизированном ложе из обивки сидений, вырванных из соседних кресел, лежала фактически ослепленная болью Депа Биллаба. Она слабела с каждой минутой после взятия командного центра и теперь лежала, прикрывая глаза одной рукой. Она до крови прокусила себе губу, и кровь струилась из уголка ее рта.

Клоны находились на всех важных постах в командном центре. Некоторые из них сняли шлемы для того, чтобы подключить наушники или одеть необходимые очки. И Мейс предпочитал не смотреть в их сторону: пустые шлемы, поставленные на панели, слишком сильно напоминали тот, что он оставил полным на песке арены Джеонозиса.

Мейс находился возле спутниковой панели. За спиной у него стояли двое: беспрерывно ругающийся шепотом Ник и совершенно неподвижный СиЭрСи-09/571.

На СиЭрСи-09/571 по-прежнему был шлем. Поэтому с ним Мейсу общаться было легче. Он не очень стремился видеть лицо коммандера.

Он слишком хорошо помнил тот первый раз, когда увидел его. Даже простое осознание того, что это лицо было там, за затемненной маской шлема, казалось некоей насмешкой, постоянно напоминающей о Джеонозисе. Обо всем, что случилось там.

Обо всем, к чему привел провал Мейса.

Он не хотел, чтобы ему напоминали про Джеонозис. Особенно в тот момент.

Он не мог отвести взгляд от монитора. На экране в реальном времени выводились данные со спутников обнаружения, кружащих на орбите планеты.

– Семь-Один.

– Сэр, - протрещал голос коммандера, преобразованный динамиком его шлема.

– Разогрейте двигатели шаттлов. Всех шаттлов.

– Мы и не выключали их, сэр.

– Хорошо, - Мейс хмурился даже больше обычного. - Если мы все же полетим, нам потребуется масса целей. Подготовьте все корабли в порту. На каждый, у которого есть вооружение, посадите стрелка. Сколько среди Ваших людей квалифицированных пилотов?

– Все мои люди - квалифицированные пилоты, сэр. Мейс кивнул:

– Введите в курс дела ваших лучших… нет, - он задумался. Хотя на практически всех кораблях в космо-порту было хоть какое-то вооружение, настоящими военными кораблями можно было считать лишь шаттлы. Для остальных эта миссия будет самоубийственна. - Лучше вызовите добровольцев.

– Результат будет точно таким же, сэр.

– То есть?

– Мы все добровольцы, сэр. Все. В этом наша суть.

– Тогда вызывайте лучших.

– Так точно, сэр, - СиЭрСи-09/571 отвернулся, чтобы передать приказы по передатчику в шлеме.

Ник прекратил ругаться и спросил:

– Мы улетаем?

– Не сейчас, - ответил Мейс, по-прежнему наблюдая за экраном.

Оно показывало воздушное пространство над Пи-лек-Боу.

– Все так плохо? - Ник развел руки. - В том смысле, что у тебя же, вроде, был план, а? У тебя есть в запасе какой-нибудь очередной фокус, чтобы вытащить нас отсюда?

– Больше никаких фокусов, - ответил Мейс. Небо было заполнено дроидамиистребителями. Летящими к космопорту.

– Сколько у нас времени? Мейс вновь покачал головой:

– Семь-Один. Командующий офицер ополчения у нас в плену, так?

– Да, сэр. Майор Стемпел.

– Приведите его.

СиЭрСи-09/571 сухо отсалютовал. Мейс в ответ взмахнул рукой, отпуская коммандера, и тот отправился к сбившимся в кучу пленникам.

– Он-то чем нам поможет?

Мейс показал на консоль в нескольких метрах сбоку:

– Видишь? Она соединена подземным кабелем с секретным передатчиком под бункером. Только он один на этой планете может передавать приказы дрои-дамистребителям, и именно для его защиты построен весь этот бункер. Кто бы ни вызвал их, этот человек должен был побывать здесь.

Ник понимающе кивнул:

– Коды управления.

СиЭрСи-09/571 вернулся в сопровождении двух солдат, держащих под руки побледневшего дрожащего человека в пропитанной потом форме майора ополчения.

– Майор Стемпел, меня зовут Мейс Винду, - начал Мейс, но дрожащий человек прервал его;

– Я… я знаю, что вам нужно. Но я ничем не могу вам помочь. Я не знаю их! Клянусь. И никогда не знал. Коды записаны в карманном компьютере, просто большом карманном компьютере, спрятанном в бронированный чехол. Он носит его с собой, Я даже не знал, что он делает… он просто приказал мне передать его сигнал дальше через управляющую панель…

Мейс закрыл глаза и положил руку себе на лоб. Голова начинала болеть.

– Конечно. Мне следовало это предвидеть, - пробормотал он себе под нос. - Я все время забываю, что он умнее меня.

– Он? Кто это он? - спросил Ник. - Кто этот он, о котором ты твердишь не умолкая?

– Поступил сигнал самого высокого приоритета, - сообщил солдат, стоящий у коммуникационной панели. Его шлем лежал возле его локтя: кибернетический головной телефон обхватывал его бровь и свисал с одной стороны возле подбородка. Но когда он смотрел в сторону Мейса, джедай видел в нем Дженго Фетта,

– Он представляется полковником Джептаном, - произнес этот незнакомец с лицом мертвеца. - Он просит вас, генерал. Он готов принять вашу капитуляцию.

Огромный синевато-прозрачный Лорз Джептан улыбался командному бункеру улыбкой сытой ящерицы с экрана основного голопроектора. Рубашка его униформы цвета хаки была идеально накрахмалена, а его волосы цвета алюминия были аккуратно зачесаны назад.

– Генерал Винду, - начал он со все той же приветливостью в голосе, - когда мы виделись в последний раз, я и не думал, что развлекаю такого выдающегося маете-ра-джедая. Такого знаменитого мастера-джедая. Это честь для меня, сэр. Как вам ваша поездка по дикой местности?

Депа выпрямилась, облокотилась на стол и непонимающе смотрела на экран. Свет от изображения Джеп-тана отбрасывал тень, скрывающую ее глаза.

Кар и его акки по-прежнему выхаживали вдоль стен. Клоны стояли не двигаясь.

– Видимо, - сказал Мейс Винду, - вы не получили моего послания.

– Послания? Ах, послания. Да, да, конечно. О моей проблеме с джедаем и обо всем таком… Очень интересное послание. И заслуживающее внимания.

– Значит, вы не поверили написанному.

– А мне следовало?

– Вам дал слово мастер-джедай.

– Ах, да. Честь, долг, справедливость. Только сегодня и только у нас.. Не могу себе и представить, почему же я не поверил слову мастера-джедая.. Действительно, как же я мог? Хм-м,.. Кстати, как там сейчас мастер Биллаба? Не сказались ли плохо на ее здоровье массовые убийства наших граждан?..

– Вы, - прервал его Мейс Винду, - что-то говорили о капитуляции.

Губы Джептана сжались, словно он съел нечто кислое:

– Мастер Винду, ну же… Ведь человек моего уровня достигает подобных примечательных побед далеко не каждый день. В любом цивилизованном обществе мне бы предоставили возможность некоторое время понас-лаждаться ее вкусом.

– Наслаждайтесь, сколько пожелаете. Выходите на связь, когда закончите.

– Ах, хорошо. В конце концов, я связался с Вами не для того, чтобы позлорадствовать. По крайней мере, не только для этого; Так вот. Описываю вам вкратце вашу ситуацию: над вашими позициями сейчас кружат несколько сотен дроидов-истребителей. Любой объект, пытающийся взлететь из космопорта, будет уничтожен без предупреждения. На самом деле уничтожен будет вообще любой передвигающийся по воздуху над городом объект. В то же время… О, кстати, я высказывал уже свое восхищение Вашим маневром на перевале Лор-шан? Великолепно, мастер Винду. Воистину произведение искусства. Вы, должно быть, хороший игрок в дежа-рик, - его блеклые глаза тускло заблестели. - Я, знаете ли, тоже испытываю к ней определенную слабость. Возможно, если наш сегодняшний разговор закончится нашей обоюдной выгодой, мы с Вами еще как-нибудь сыграем партию-другую.

– Разве не этим мы прямо сейчас занимаемся? - не выдав себя ни взглядом, ни выражением лица, Мейс послал импульс по связи сквозь Силу, установленной между ним и Ником Росту. Глаза молодого коруна расширились, затем сузились: его лицо вновь стало непроницаемым, но он развернулся и что-то прошептал стоящему рядом солдату.

– В определенной мере, мастер Винду. В определенной мере. Так вот. О чем это я? Да… В то же время, возвращаясь к вопросу перевала: у меня на позициях выставлено пятнадцать тысяч ополченцев. Далее: несмотря на то что ваш замечательный маневр с запудриванием мозгов дроидам стоил мне почти 50 тяжеловооруженных кораблей, у меня еще осталось несколько. Не так уж мало на самом деле. Из них двадцать уже у перевала Лоршан и даже успели разнести на куски оба ваши шаттла и защитный периметр. Мне сообщают, что ваши выжившие солдаты по-прежнему удерживают вход в туннель, но они, конечно же, долго не продержатся. Я так понимаю, они собираются минировать туннель и взрывать его, как и все прочие. Что меня вполне устраивает: саперы уже расчищают другие туннели. Мы окажемся внутри не позже чем через час. Больше времени на то, чтобы спасти Ваших людей, у вас просто нет. - Час.

– Ах, нет, Вы неверно поняли. Меня окружают ненадежные подчиненные. Вы, вероятно, даже сможете мне посочувствовать: мои солдаты не столь дисциплинированы, как Ваши. Они молоды, в конце концов, и у них бурлит кровь. Возможно, для того, чтобы проникнуть внутрь, им потребуется час. Возможно, минут десять. Если они войдут на вашу пещерную базу, я сильно сомневаюсь, что хоть один корун покинет ее живым.

– Джептан…

– Полковник Джептан.

– … там две сотни мирных граждан. Старики и дети. Вы что, позволите вашим людям убивать детей?

– Есть лишь один способ остановить их, - с сожалением произнес Джептан, - я должен отдать им приказ о прекращении действий до того, как они достигнут пешер.

– И для этого вам необходимо, чтобы мы капитулировали…

– Да.

– Здесь, - медленно произнес Мейс, - тоже есть мирные граждане.

– Конечно же, есть, - улыбка Джептана стала еще шире. - Граждане, которых вы, Мейс Винду, поклялись защищать ценою собственной жизни. Меня не обхитрить. Не вам, по крайней мере.

Мейс сник.

– Не принимайте это слишком близко к сердцу, генерал. В дежарике частью истинного мастерства является умение своевременно признать поражение, - Джептан аккуратно прокашлялся. - К сожалению, у вас остался единственный вариант: покориться.

– Дайте нам немного времени, - нотки поражения сквозили в голосе Мейса. - Мы… мы должны обсудить это все…

– Ах, время. Конечно. Столько, сколько пожелаете. Ведь все же зависит не от меня, не так ли? Мои саперы достаточно, скажем так, талантливые люди. Они могут закончить подкоп в любой момент. Будет… мм-м… несколько иронично, если вы сдадитесь слишком поздно и не успеете спасти все те невинные жизни…

– Я понимаю, - подавленно произнес Мейс - Я свя-. жусь с Вами на этой же частоте.

– Жду с нетерпением. Игра с Вами была удовольствием для меня, мастер Винду. Конец связи.

Изображение на огромном экране-стене потухло. Тишина заполнила комнату.

Депа неуверенно поднялась на ноги:

– Мейс… - ее надтреснутый голос был наполнен страданием и болью. Она опустила голову и сжала челюсти, заставляя себя подняться одной лишь силой воли. - Мейс, мы не можем позволить ополчению убить этих людей. Уничтожить твой народ.

– Мой народ, - ответил Мейс Винду, - это джедаи.

Он поднял голову и почему-то совершенно не выглядел проигравшим:

– Ник.

Ник Росту оторвался от панели, над которой он склонился вместе с парой солдат. Глаза его блестели.

– Мы его засекли! Министерство юстиции. Отловили его же собственными мерзкими спутниками!

Депа, казалось, была ошарашена. Лицо Кара Вэстора растянулось в усмешку хищника. Мейс кивнул:

– Депа. Пора сражаться. Достаточно ли ты сильна? Она провела рукой перед лицом, и на одно мгновение ее взгляд вновь стал тверд. Но затем она осела, удержавшись одной рукой за стол, а другой схватившись за лоб:

– Я… думаю, да, Мейс… но это слишком… слишком… здесь слишкомНевероятная усталость в ее голосе воткнула невидимый нож в живот Мейса,

– Ясно. Оставайся здесь.

– Нет… нет… Я могу сражаться.

– Может быть, ты и можешь. А я вот не смогу сражаться, когда ты все время будешь на грани обморока. Ты остаешься. Это приказ.

Мейс отвернулся:

– Ник, ты со мной. Приведи Шрам и встретимся у ТЖ.

Ник рванул к двери, затем резко затормозил, развернулся, не слишком успешно попытаясь отсалютовать, при этом глупо ухмыльнулся:

– Извините, забыл.

Мейс ответил на его салют, и Ник исчез в дверях.

– Мейс, - Депа попыталась подойти к нему и протянула руку, словно желая взять джедая за руку прямо через всю комнату. Кар Вэстор тенью вырос позади нее, готовый подхватить ее, если она начнет падать. - Ты не можешь… У тебя нет ни единого шанса… Они подстрелят тебя еще до того, как ты расчистишь взлетную полосу.

– Они не подстрелят меня. Я не собираюсь лететь в воздушном пространстве. Этот ТВК станет самым большим наземным спидером в истории Харуун-Кэла. Ник знает улицы. Он может доставить нас туда, куда нам нужно.

Депа начала падать в сторону ближайшего кресла, Вэстор поймал ее и нежно усадил. Она искренне поблагодарила его и взяла в руки его ладонь, прежде чем обернулась вновь к Мейсу:

– Ты летишь за полковником?

– Он меня не интересует. Меня интересует его компьютер.

– Что ты будешь… - ее веки начали смыкаться, и ей пришлось буквально выдавливать из себя слова. Кар сжал ее ладонь, и на ее губах расцвела полуулыбка, растаявшая в ожоге в уголке рта. - Как ты поступишь… с Джептаном?

Мейс смотрел на них: на Депу Биллабу и Кара Вэстора. Он должен был уходить. Он должен был оставить ее. Должен был позволить ей остаться. С лор пмлеком. Возможно, он никогда ее больше не увидит. Но он не мог заставить себя попрощаться. В конце концов, он смог лишь ответить на вопрос

– Полковник Джептан - опасный человек, - сказал он. - Невероятно опасный. Мне, возможно, придется его убить.

Он нахмурился и наклонил голову в жесте, обозначающем у корунаев пожатие плеч:

– Или же предложить ему работу.

ГЛАВА 21 ПЛАМЯ

Сумерки. Турболазерные батареи отбрасывали тень размером с дом на пустынное плато пер-макрита. Молчаливые клоны сидели за бронированными щитами противоистребительных сдвоенных и счетверенных турелей. Лишь один звук взрезал вечер: мягкое гудение сервомоторов пушек, поворачивающих вслед за еле заметными в свете заходящего солнца вспышками дроидов-истребителей, до сих пор летающих слишком высоко.

Тихий звук, заглушенный стон боли, отвлек Мейса от изучения предполетного листа ТВК. Шрам боролась с ремнями безопасности в сиденье навигатора: ее плотно забинтованные раны не позволяли ей дотянуться до управления. Лицо ее было настолько бледным, что веснушки буквально блестели, выделяясь на общем фоне, а на повязках вокруг ее груди виднелось кровавое пятно. - Позволь мне, - Мейс подтянул ремни и пристегнул ее. Он нахмурился, глядя на кровь на ее повязках. - Когда это произошло?

Шрам пожала плечами, стараясь не смотреть дже-даю в глаза:

– Во время прыжка, наверное. У перевала.

– Тебе следовало сказать об этом.

Она оттолкнула прочь его руки и занялась проверкой оружия:

– Я - порядок. Сильная девушка я.

– Я знаю, Шрам. Но твои раны…

– Нет времени на раны у меня, - она кивнула куда-то вверх, за овальный вырез, оставленный световым мечом в ветровом стекле. Далеко над городом в лучах садящегося солнца рой дроидов-истребителей исполнял невероятно сложный танец. - В опасности люди. Люди, которых люблю я. Раны пусть будут потом.

Яростная убежденность в ее голосе заставила Мейса промолчать. Перед мысленным взором джедая пронесся весь набор его собственных ран: его сотрясение, от которого постоянно болела голова, его сломанные ребра, его растянутая лодыжка, из-за которой ему приходилось ковылять, ожог от бластера на бедре, обмотанный спрей-перевязкой укус, который ему на память оставил Вэстор. Про различные несерьезные порезы и синяки, которые покрывали его тело так густо, что зачастую трудно было понять, где заканчивается один и начинается другой, даже вспоминать не хотелось.

И все же он продолжал сражаться и не собирался останавливаться. Раны? В тот момент он их практически не замечал. Потому что любимый человек находился в опасности.

– Когда все закончится, - сказал он, понимающе кивая, - мы с тобой отправимся в медицинский центр. Вместе.

В ее ответной улыбке почти не было боли. Ник просунул голову в дверной проем кабины:

– Кажется, мы гото… Эй, посмотрите туда, - внезапно нахмурившись, он указал куда-то за ветровое стекло.

Сквозь тени, разрезающие взлетно-посадочное поле, размашистым шагом шел Кар Вэстор. Его щиты, отражавшие лучи светопанелей, что начали после заката освещать корабли, ослепляли. Кар помахал рукой и побежал, четко давая понять Мейсу, что он просит, чтобы его дождались.

– Он что, опять хочет подраться? - лицо Ника внезапно просветлело. - Слуушай, а мы ведь можем пристрелить его… ну, вроде как случайно. Одна из этих бессмысленных трагедий при проверке орудий…

– Ник.

– Да, да..

Мейс с совершенно спокойным лицом наблюдал за приближающимся Вэстором. Всего несколько минут назад, уходя из командного бункера, Винду отвел в сторону СиЭрСи-09/571:

– Вы слушаетесь только моих приказов, понятно? - сообщил он коммандеру клонов. - Я хочу, чтобы это было вам абсолютно ясно.

Шлем СиЭрСи-09/571 наклонился вбок, словно клон был озадачен:

– Но мастер Биллаба…

– Лишилась всех полномочий. Как и Кар Вэстор.

– А его люди, сэр?

– У них нет военных званий и прав.

– Хотите ли вы, генерал, чтобы они были обезоружены и заключены под стражу?

Мейс сурово обвел взглядом командный бункер, переполненный солдатами и пленниками. Перед его взглядом промелькнула картина двадцати трупов в солдатском отсеке ТВК:

– Нет. Я не уверен, что вам это удастся. Но следите за ними. Доверять им не стоит. Они могут внезапно стать агрессивными. Они могут попытаться причинить вред пленникам. Или даже, возможно, вам.

– Слушаюсь, сэр.

– И выведите отсюда пленников. Подальше от них. Не всех сразу. Придумайте какой-нибудь повод и начинайте выводить их настолько быстро, насколько получится.

– А если возникнет конфликт, сэр? - сухая речь СиЭрСи-09/571 замедлилась, словно коммандеру было сложно даже предполагать подобный вариант развития событий. - Если они нападут?

– Защищайте себя, своих людей и пленников, - ответил ему Мейс - Используйте все необходимые средства

– Смертельно опасные средства, сэр?

Мейс уставился на свое собственное отражение в затемненном щитке коммандера. И тяжело сглотнул, прежде чем смог ответить:

– Да, - он отвел взгляд. Собственное отражение показалось ему излишне темным для тех слов, что, как он знал, он был обязан сказать. - У вас есть разрешение использовать смертельно опасные средства.

А на взлетно-посадочном иоле Вэстор решил не тратить время на то, чтобы обойти корабль и зайти со стороны дверей солдаского отсека. Он прямо с разбега подкинул себя в воздух с помощью Силы и приземлился на носу «Турбошторма», чуть ниже кабины. Его выключенные виброщиты резко звякнули, видимо стукнув по броне. Лор пилек взобрался наверх и присел с другой стороны ветрового стекла.

Он посидел так пару секунд, сложив руки на согнутые колени и задумчиво смотря на Мейса сквозь проем.

– Мейс, джедай Винду, - прорычал он как-то неохотно. Словно был погружен в свои мысли.

– Кар.

– Мы с тобой никогда не были друзьями. Если мы оба переживем этот день, я думаю, мы по-прежнему ими не будем.

Мейс лишь кивнул,

– Возможно, мы никогда более не увидимся. Я хотел, чтобы ты знал, что я рад, что не убил тебя сегодня после полудня. Никто другой не смог бы совершить то, что удалось тебе. Никто не смог бы провести нас так далеко.

Это тоже не требовало ответа. Мейс ждал.

Губы Вэстора сжались, словно слова причиняли ему боль, и его рычание стало больше похожим на урчание, идущее глубоко из горла:

– Я хотел, чтобы ты знал, что я горжусь тем, что я твой дошало. Ты достояние гхоша Винду.

Мейс сделал глубокий вздох:

– А ты, - медленно, размеренно произнес он, - нет. Теперь уже Вэстор молча уставился на собеседника,

– Я джедай Винду. Винду - лишь мое имя, а не название моего гхоша. Мы с тобой друг другу не дошалаи. Винду более нет, а то, что ты сотворил, позорит память о них. Мой гхош - джедай, - сказал Мейс Винду.

Он вернулся к изучению предполетного листа:

– Было бы правильно, - отстранение сказал Мейс, - если бы ты убрался отсюда к тому моменту, как я вернусь.

Во время этой фразы Вэстор обернулся в сторону танцующей спирали истребителей. Казалось, он не услышал сказанных слов. Он смотрел наверх так, словно слушал сами звезды. Он провел так секунду или две: в тишине и в неподвижности. Затем он неторопливо кивнул и вновь обернулся к Мейсу.

– До встречи, дошало.

Он резко развернулся, словно потревоженный веточный леопард, спрыгнул вниз с носа «Турбошторма» и побежал по залитому светом пермакриту.

Мейс переключил оставшиеся десять переключателей в полетный режим, и «Турбошторм» мягко заревел, поднимаясь на репульсорах на метр над землей.

– Поехали.

К тому моменту когда ревущий «Турбошторм» пролетел сквозь ворота космопорта в складской район Пи-лек-Боу, он уже шел на скорости более 200 километров в час. Разрез в ветровом стекле ревел, словно стонорог в третьесортной группе, играющей в стиле смэззо. Гигантские черные из-за отсутствия света здания складов целиком заполняли собой километровую зону отчуждения к северу от космопорта. Но сами улицы были пусты. Мейс собирался воспользоваться этим преимуществом настолько, насколько вообще получится.

Ник держался за спинки кресел Мейса и Шрама, с сомнением поглядывая в дыру в ветровом стекле.

– Ээ-э, слушай, можно я спрошу? А ты уверен, что эти дроиды-истребители не станут охотиться и за наземным транспортом?

– Уверен.

– Но… ведь… откуда тебе это знать?

– Я тебе покажу, - Мейс задрал нос «Турбошторма», проходя с помощью ускорителей крутой поворот. Корабль задел за стену одного из складов, немного помял себе броню и оставил после себя в стене дыру размером с паровой краулер. Мейс подергал управление и стабилизировал корабль, затем кивнул куда-то вперед, в другой конец длинной улицы.

Где-то в полукилометре с одной из боковых улиц выруливала огромная, покрытая броней туша наземной штурмовой машины.

– Вот откуда, - сказал Мейс.

Турель машины уже повернулась на четверть в сторону «Турбошторма». «Шрам», - проговорил Мейс, но девушка опередила его: счетверенные турели с обеих сторон корабля ожили и наполнили улицу полосками энергетических пакетов, которые попали в НаШМ и… даже не поцарапали его.

– Тебе ни за что не пробить его броню! - заорал Ник. А Шрам тем временем расслабила руки на штурвале управления и стала смотреть куда-то невидящим взором:

– Не по броне его стреляю я, - пробормотала она и зажала курки в тот момент, когда пушка НаШМа собиралась выпустить по кораблю заряд бронебойных патронов… Они встретились с лазерным огнем прямо на выходе из ствола.

Взрыв был впечатляющим.

Ствол пушки разлетелся на части и скрылся за клубами почерневших дюрастильных кусочков. НаШМ стал похож на дроида, покурившего сигару с петардой внутри.

– Ну ладно, - сказал Ник, - теперь я действительно впечатлен.

Стрелки НаШМа открыли огонь из пулеметов, и у корунаев в «Турбошторме» возникло ощущение, что им на головы надели дюрастильные мусорные баки и группа пьяных кретинов начала молотить по этим бакам дубинками. В местах попадания пуль на транспаристиль-ном ветровом стекле оставались маленькие сеточки трещин.

– Пора убираться с улицы, - сказал Мейс.

– Нельзя! - проорал Ник. - Они собьют нас!

– «С улицы» еще не означает «в небо». Огонь! Шрам зажала спусковой крючок счетверенного лазера, Мейс резко дернул руль управления, развернул «Тур-бошторм» боком и направил всю мощь двух турелей на стену склада прямо перед ними. В стене внезапно раскрылся огромный рот с зубами из дюракрита, свисающего с балок, и Мейс провел корабль сквозь этот проем. Внутрь здания.

– Ух ты!

– Знаешь, что делаешь, ты?

– Продолжай стрелять.

Из пушек корабля вылетели лучи, и на мгновение из тьмы по обе стороны от них вынырнули озаренные красным свечением ящики с грузом, а затем еще один пробитый турелями рот распахнулся уже в противоположной стене, и они вылетели на параллельную улицу…

На которой было полно ополчения.

Как минимум, взвод тяжелой пехоты, пара единиц мобильной артиллерии, а может и больше. Мейс не успел все рассмотреть: ревущий ТЕК пронесся прямо меж рядов ополчения и влетел в очередной проем в стене следующего склада еще до того, как солдаты успели подготовить оружие.

Пробиваясь сквозь здания там, где это было необходимо, пролетая по улицам там, где это было возможно, постоянно маневрируя и иногда даже возвращаясь назад, они искали дыры в постепенно стягивающейся вокруг них сети тяжело бронированной техники. Они пробивались в сторону города, оставляя позади ошарашенных балаваев и невероятный, напоминающий линии игры в «точки» след из горящих складов.

Иногда, когда наступает черная полоса в жизни, неприятные события идут последовательно, цепочкой неудач, с которыми можно разобраться одна за другой. И это времена легкой жизни.

А иногда неприятности приходят все разом.

Когда они наконец пробились сквозь складской район, Мейс сбросил скорость корабля до минимума. Главные дороги вечернего Пилек-Боу были переполнены народом не меньше обычного, но все эти существа поспешно уходили в сторону, пропуская ТВК, размеренно плывущий по городу на высоте обычного транспортного движения.

По крайней мере, уходили те, которые справлялись с собой и не стояли столбом, провожая корабль ошарашенным взглядом.

– Ник, ты знаешь, где мы?

Молодой корун наклонился через кресла и посмотрел сквозь ветровое стекло. По левому борту от них небо покраснело от пламени горящих складов, что они оставили за собой:

– Кажется, элемент неожиданности мы потеряли…

– Ник.

Ник уныло покачал головой:

– Ты что? Не понимаешь? Теперь они знают, что мы едем. Министерство юстиции, оно же, как крепость. Блин, да оно и есть крепость. Даже ты не сможешь проникнуть туда. По крайней мере, теперь. Когда они уже ждут нас.

– Они нас ждали все это время. Но это не страшно: мы туда не едем, - сказал Мейс.

– Чего?

– Джептан умен. Возможно, даже излишне умен. Он знал, что мы поедем за ним, ведь это единственная логичная наша возможность. Именно поэтому мы столь легко отследили его сигнал: он хотел, чтобы мы попытались проникнуть в Министерство юстиции. Если бы он действительно был в Министерстве, он бы придумал, как не дать нам его засечь. Там, вероятно, нас не ждет ничего, кроме кучи солдат. Или, возможно, одна, но очень большая, бомба.

– Тогда что мы вообще здесь делаем? Где он?

– В месте, с большим количеством специализированной электроники, способной симулировать данные комм-сигнала, - ответил Мейс - Я, возможно, хуже полковника играю в дежарик, но с памятью моей все в-порядке. Первый раз мы встретились с ним по поводу смерти одного человека, которого он назвал старым другом.

Глаза Ника сузились:

– Тенк, - выдохнул он. - Ты думаешь, он в «Мойке»?

– Ты можешь нас туда отвезти?

– Конечно. Легко. Тебе всего лишь надо ехать на северо-восток…

Объяснения Ника прервала ладонь Шрам, неожиданно схватившая его за руку.

Оно слабо улыбнулась, и ее губы еле-еле задвигались:

– Может быть… может быть, лучше… - она закашляла.

С ее губ потекла кровь.

– Шрам!

Ее пальцы впились в руку коруна: спазм. Вторую руку она прижимала к боку. Лицо ее было серым, а глаза затуманенными:

– Может быть, лучше тебе управление взять, - сказала она и обмякла.

Рука, сжимающая бок, бессильно упала вниз, открыв взору рваную рану чуть ниже груди. Шрам обвисла на ремнях безопасности навигаторского кресла. В ее спине от вылетевшего снаряда осталась рана размером с кулак Ника. В спинке кресла дыра была еще больше, а на стене кабины сзади остались потеки крови, куски ткани и черной синтетической кожи,

Ник схватил ее, удерживая ее голову прямо, заглядывая в ее опустевшие глаза:

– Шрам, нет, только не ты, ну же, еще и ты, пожалуйста, Шрам, пожалуйста…

Мейс посмотрел на ветровое стекло, на линию разноцветных трещинок, оставленных тем первым На-ШМом, на линию, идущую к разрезу, что оставили световое мечи.

Пуля попала в Шрам несколько минут назад. А девушка не сказала при этом ни слова. Не издала ни звука. Она продолжала заниматься делом, продолжала сражаться Потому что люди, которых она любила, были в опасности.

– Медицинский центр, - голос Ника дрожал, - медицинский центр всего в паре километров отсюда…

Мейс принял решение меньше чем за секунду. Генерал или нет, он оставался джедаем:

– Просто скажи мне, как к нему проехать.

– Хорошо. Хорошо, - Ник оторвался от Шрам и указал на перекресток впереди. - Хорошо, на перекрестке надо налево, потом».

Улица перед ними внезапно расцвела цепью вулканов, что рождались в конце пути красных бластерных лучей, льющихся потоком с ночного неба. Они были нацелены не на улицу, а на крутящуюся черную тень, что птицей металась меж зданий до тех пор, пока по ней наконец не попали и она не превратилась в разбрызгивающий огонь шар, что упал на жилой квартал буквально в нескольких десятках метров от «Турбошторма».

Взрывная волна подхватила ТВК и закружила его.

От небронированных каров, от пешеходов, повозок таксистов и уличных продавцов, от сгорбленных стариков и от детей, игравших возле высоких фонарей… - от всех них не осталось ничего, кроме горящей груды останков и перекрученного металла.

– Что это за… - из Ника вырвался невероятный поток ругательств, - была?!

Мейс вывел «Турбошторм» из вращения и вырубил двигатели. Корабль понесся боком дальше по улице, оставляя за собой брызжущий хвост искр. Джедай наклонился вперед, уставившись сквозь ветровое стекло куда-то вверх, и костяшки его рук, сжимающих руль управления, побелели.

– Да поможет мне Сила… - прошептал он. Это было, пожалуй, самое сильное ругательство за всю его жизнь.

Та крутящаяся черная тень была «Скайхоппером» производства «Инком», взятым из космопорта, Блас-терный огонь, который поливал улицы и сбил «Скай-хоппер», исходил от дроидов-истребителей.

И в ночном небе было полно других кораблей.

Летящих над городом.

– О Депа… - выдохнул Мейс.

Население Пилек-Боу составляло более четырехсот тысяч существ. Огонь всех аль'харских дроидов-истребителей мог бы сжечь столицу полностью.

Нет. Не мог.

Сжигал.

«Скайхоппер» был не первым кораблем, упавшим за ту ночь на переполненные улицы столицы. И в небе еще кружило около сотни разных кораблей: от маленьких спортивных яхт до огромных грузовиков.

Мейс посмотрел на город сквозь Силу: резня, наполненная пламенем и тьмой.

Паника. Ярость. Горе.

Ужас,

Больше не осталось ничего.

А от космопорта ощущение было совершенно иное:

– Депа, что же ты наделала? Коммуникационный экран сообщил о запросе на аудио-видеосоединение. Не задумываясь, Мейс протянул руку мимо Шрам и Ника к клавише приема вызова. Лазеры коммуникационного аппарата нарисовали на ветровом стекле портрет из синих линий: электронное преддверие изображения, что лазеры спроецировали в горящую ночь снаружи корабля.

Изображения огромного коруна с обритой головой и улыбкой, словно состоящей из иголок.

Корун что-то прорычал, и Мейсу стало интересно, как Вэстор намеревался передать смысл речи: его работающая сквозь Силу полутелепатия не прошла бы по коммуникационному сигналу - но эта проблема тут же прояснилась.

Когда лор пилек рычал, буря тьмы, что поглотила Пилек-Боу, рычала вместе с ним.

– Спасибо за то, что отдал нам город, дошало, - улыбка его разрасталась, словно огонь на масляном пятне. - Мы решили перестроить его.

Мейс открыл было рот, чтобы спросить, где СиЭр-Си-09/571, и снова закрыл его. Коммандеру было сказано не подчиняться их приказам.

Должно быть, его убили.

– Кар, где Депа? - Мейс удерживал ужас отчаяния запертым в сердце. - Дай мне поговорить с ней.

– Она не хочет говорить с тобой. Она не хочет видеться с тобой. Никогда. А я, в свою очередь, сделал так, чтобы ей не пришлось.

– Кар, прекрати это. Ты должен прекратить это!

– Прекращу, - губы Вэстора вновь разошлись, показывая его игольчатые зубы. Но только это уже не было улыбкой. - Когда все умрут.

– Ты не понимаешь, что творишь…

– Понимаю. И ты тоже все понимаешь.

Взгляд Мейса был подобен горящему городу вокруг. Он понял. Наконец, понял. Слишком поздно. У него не было слов, чтобы описать то, что он чувствовал. Возможно, таких слов вообще не существует.

– Я позвонил, чтобы попрощаться, дошало. Депа всегда будет помнить тебя. Как и мы все. Ты умираешь смертью героя,. Мейс из Винду.

Мейс тоже обнажил зубы:

– Я еще не умер.

Голова Вэстора повернулась немного вправо:

– Сколько сейчас времени? Мейс замер.

В памяти его всплыло металлическое клацанье. Клацанье от удара выключенных виброщитов о лобовую броню синарского «Турбошторма». Или… О нет.

– Ник! - неожиданный выкрик Мейса ошарашил молодого коруна не меньше чем удар оглушающей дубинки. - держисъ!

– За что держаться-то? - щелкнули эвакуационные предохранители кресел. Ник выругался и обнял Шрам за полсекунды до того, как пластины нажались сами собой и взрывные болты вынесли ветровое стекло, а кресло вылетело вверх, в сторону крыш. И безумно завращалось в ночном небе из стороны в сторону из-за того, что таймер на протонной гранате, которую Вэстор прилепил к носу «Турбошторма» ровно в том месте, где при взрыве она пробила бы десятками килограммов разорванной брони окна кабины, наконец сработал,

Мейс нашел их по Силовой связи с Ником.

Двойная перегрузка и потерянное равновесие не дали креслу Шрам унести их выше ровной смолисто-черной крыши. Пламя соседних горящих зданий освещало стены и отбрасывало в сторону звезд прямоугольные тени,

Ник молча, склонив голову, сидел на коленях рядом со Шрам. Его руки нежно убирали окровавленные прядки волос с ее лба. Слезы из его глаз падали на ее щеки и стекали вниз так, словно смерть наконец позволила этой сильной девушке дать волю чувствам.

Мейс стоял на краю крыши и смотрел на город.

Кресло унесло его на несколько кварталов. Вернулся он пешком.

Улицы города, казалось, явились из какого-то ночного кошмара.

Бластерный огонь бил сверху без разбору. Ракеты, потерявшие цели, разносили в клочья кары и палатки уличных торговцев. Люди бежали и кричали. Многие были вооружены. Большинство вытаскивало ценные пожитки, чаше всего награбленные, из горящих зданий. Повсюду на тротуарах лежали тела. Никто не обращал на них внимания, разве что ругался, в слепой панике споткнувшись об них.

Мейс увидел, как маленькая девочка, сидя рядом с трупом, прижимала к себе окровавленные обрывки его одежды и пыталась криком вернуть его к жизни.

Он увидел, как запертые вуки и юззем рвут друг друга зубами и когтями и из их ртов, переполненных плотью и шерстью друг друга, вырывается рев невероятного ужаса.

Он увидел, как человека в двух метрах перед щам разрезало напополам упавшей с неба, как топор размером со стол, пластиной брони.

А с крыши столица Харуун-Кэла казалась вулканической равниной, погруженной в ночь: огромное темное пространство с горящими жерлами, ведущими в ад. Управляемые клонами корабли дергались, вращались, крутились, отчаянно пытаясь увернуться от дроидов-ис-требителей, что хищно бросались на них сверху и изрыгали беспрерывный поток огня. Кто побеждал в этих дуэлях, значения не имело: город все равно проигрывал.

Пилек-Боу всегда был джунглями, но это было лишь метафорой. Вэстор превратил эти слова в реальность.

Он стал этой реальностью.

И он поедал город живьем.

– Я всегда» - речь Ника была тихой. Без эмоций. Медленной и слегка удивленной. Он по-прежнему сидел на коленях рядом со Шрам, - я всегда, понимаешь, думал, как бы… Ну, понимаешь, что когда-нибудь, когда я уеду с этой треклятой планеты… - он беспомощно потряс головой. - Я всегда думал, что она, как бы, поедет со мной.

– Ник…

– Ну, ты понимаешь, я, как бы, не спрашивал у нее. Нет, У меня ни разу не хватило сил даже заговорить с ней об этом. О… - он обратил лицо к холодным далеким звездам, - о нас. Просто… просто как-то постоянно неподходящее время было. Да и мне казалось, что она, вроде как, знает. Я надеялся, что она знает.

– Ник, мне жаль. Ты не представляешь, насколько мне жаль.

– Ага, - Ник медленно, задумчиво кивнул, словно каждое движение головы накладывало еще один слой брони поверх его боли. Затем он втянул воздух сквозь зубы и заставил себя подняться на ноги. - Сегодня многие люди о многом жалеют.

В руках он сжимал ее оружейный пояс. Он подошел к краю крыши, встал рядом с Мейсом и окинул взглядом горящий город.

– Они все против нас, - мягко произнес он. - Не только ополчение и дроиды.

– Да.

Он застегнул оружейный пояс Шрам на животе и пристегнул ее кобуру к левому бедру, словно отражение его собственной кобуры на правом.

– Они теперь против нас Все они. Кар и его акки. Депа. Даже клоны.

– Клоны, - отстранение произнес Мейс, - просто выполняют приказы.

– Приказы наших врагов.

Теперь уже Мейс склонил голову, теперь уже он обкладывал броней свою боль:

– Да.

– А на нашей стороне только мы. Ты и я. И больше никого, - Ник быстро и четко достал пистолет Шрам, взвесил на ладони и проверил баланс. Затем вытащил обойму, изучил и защелкнул обратно. - Знаешь, а ведь Кар спас ее, - он раскрутил пистолет вперед, затем резко отвел назад, и вращение само закинуло пистолет в кобуру. - На некоторое время.

– Такие вещи всегда недолговечны, - пробормотал Мейс.

Он смотрел на безумие на улицах. Бронированный кар, полный ополченцев, вырулил из-за угла. Стрелок установленного на крышу СОТБ-10 несколько раз выстрелил в воздух, чтобы расчистить машине дорогу. Некото-рые из вооруженных грабителей начали палить в ответ.

– У тебя есть хоть одна идея, что нам делать дальше? - тихо спросил Ник, И еще до того, как Мейс успел ответить, Ник устало улыбнулся и поднял руку. - Не утруждайся. Я и так знаю, что ты мне сейчас скажешь.

– Не думаю, - Мейс, нахмурившись, изучал машину ополчения внизу- - Мы будем сдаваться.

ГЛАВА 22 КАПИТУЛЯЦИЯ

Зеленая Мойка Высокогорья» являла со-бой импозантное здание с потемневшим от времени куполом медного цвета и сте-нами, укрепленными обсидиановым раствором и покрытыми белой, сияющей плиткой. Когда рядом с ним остановился кар, вывеска «Мойки» не горела, а арочные окна были закрыты мощными дюрас-тильными ставнями.

Буквально в квартале от «Мойки» улицы полыхали, здесь же было темно и тихо.

Сержант отряда всматривался куда-то сквозь грязноватое ветровое стекло кара:

– Не понимаю, че полковник мог здесь забыть, - явно сомневаясь, сказал он.

– Может, ему захотелось ванну принять, - сухо ответил ему сзади Ник, сидящий между четырех вспотевших, выглядевших уставшими ополченцев. - Вам лично, ребята, это тоже не помешало бы. Хе-хе…

– Он здесь, - сказал Мейс, сидевший на переднем сиденье рядом с сержантом. - Вылезаем.

– Думаю, он действительно может быть здесь, - неохотно признал сержант. - Ладно, все на выход.

Когда отряд высыпал наружу, сержант пробормотал: - Мне по-прежнему кажется, что лучше нам отправиться в Министерство. И мне бы вообще-то хотелось бы на вас наручники нацепить…

– Нет причин ехать в Министерство, - ответил Мейс. - И в наручниках нет никакой нужды.

– Эх-х, ладно. Обойдемся без них. Давайте, пошли, - сержант попробовал открыть запертую дверь. - Закрыто.

Загорелось фиолетовое лезвие. Дюрастил зашипел. Раскаленные добела края сначала покраснели, затем окончательно потемнели.

– Открыто, - сказал Мейс,

Сержант распахнул дверь стволом бластерной винтовки, словно ломом;

– Эй, парни, че это вы тут делаете?

Кто-то превратил широкий холл «Мойки» в настоящие укрепления для тяжелых орудий. Целый взвод ополченцев сидел, пригнувшись, на корточках или лежал за временными баррикадами из пермакрита. Стоящие на треногах лучеметы были направлены на входную дверь. Вытянувшиеся лица людей, округлившиеся^ напуганные глаза. И с той, и с другой стороны дула винтовок нервно дрожали.

– Парни, вероятно, хотят узнать то же самое у вас, - ответил на удивление знакомый голос.

– Ну, я поймал джедая, которого все ищут, в об-шем, - ответил сержант. - Короче, давай, заходи.

Мейс шагнул в открытую дверь.

– Ты!

Голос принадлежал здоровяку из пробиотических душей космопорта. И этот здоровяк совершенно не выглядел напуганным.

– Как твой нос? - спросил Мейс.

Здоровяк по-настоящему быстро выхватил оружие.

Но Мейс был быстрее.

К тому моменту как кобура здоровяка опустела, Мейс уже смотрел на него с другого конца мерцающего фиолетового потока лезвия:

– Не надо.

– Парни, вы что, знакомы? - спросил Ник. Здоровяк твердо держал бластер, целясь в верхнюю губу Мейса.

– Поймал, значит, да? - мрачно поинтересовался он.

– Э, конечно, лейтенант… - сержант неуверенно моргал. - Ну-у, ладно, они сами сдались, но это ведь без разницы, да? В том смысле, что он же теперь, так или иначе, здесь, нет?

– Отойдите от них. Все. Немедленно. Взвод попятился.

– Мне нужно видеть полковника Джептана, - сказал Мейс.

– Знаешь, что забавно? - здоровяк-лейтенант усмехнулся, ни на секунду не отводя прицел. - Он совершенно не желает видеть тебя. Он дал мне особые указания. Касающиеся тебя. Он сказал, что ты можешь здесь объявиться. Он сказал, что тебя надо сразу же пристрелить.

– Стрелять в джедая, - сказал Мейс, - бессмысленно.

– Ага, я слышал.

– Лейтенант, у вас есть семья? Офицер нахмурился:

– Не твое дело.

– Вы давно выглядывали на улицу?

Челюсти здоровяка сжались. Он не ответил. Впрочем, это от него и не требовалось.

– Я могу остановить это, - сказал Мейс. - Кораблями, за которыми гоняются ваши дроиды, управляют люди, находящиеся под моим непосредственным командованием. Но если что-то случится со мной…

Здоровяк, казалось, был ошарашен. Его люди начали хмуро переглядываться; некоторые начали покусывать губы или переминаться с ноги на ногу. Наконец, один из них неуверенно начал:

– Эй, Лу, ты знаешь… у меня двое детишек, и Джемми ждет еще одного…

– Замолчи.

– Выбирать вам особо не из чего, - сказал Мейс - Вы можете последовать приказу и открыть огонь. Большая часть из вас умрет. И ваши семьи останутся там, одни. Без вас И надеяться они смогут лишь на то, что их смерти будут быстрыми и безболезненными. Или же вы отведете меня к полковнику Джептану. Спасете сотни жизней. Собственные, в том числе. Поступить так, как велит вам служба. Или поступить правильно. Выбирайте сами.

Здоровяк буквально процедил слова сквозь намертво сжатые зубы:

– Ты знаешь, когда я последний раз дышал без проблем? - прорычал он, указывая на нос - Попробуй угадать. Давай. Попробуй.

– На этой планете я сломал нос не тебе одному, - невозмутимо ответил Мейс. - И ты заслуживал этого куда больше, чем прочие.

Костяшки руки здоровяка, сжимающей бластер, побелели от напряжения.

Мейс опустил световой меч, но лезвие все еще гудело.

– Почему бы вам не позвать полковника и не спросить? Возможно, - сказал он, слегка кивая назад, в сторону кровавого хаоса снаружи, - он уже изменил свое мнение.

Лейтенант все больше хмурился. Потом с отвращением потряс головой, и рука с бластером, наконец, опустилась:

– Мне явно недоплачивают.

Он вышел из-за пермакритового заграждения и направился к домашнему коммуникатору на стойке портье. Короткий разговор. Фактически шепотом. Когда беседа закончилась, лейтенант, казалось, испытывал еще большее отвращение, чем до нее. Он засунул бластер обратно в кобуру и помахал пустой рукой своим людям:

– Слушай сюда: всем расслабиться. Оружие убрать. Когда его люди выполнили приказ, он подошел к

Мейсу:

– Я должен забрать ваше оружие.

– Тебе незачем забирать наше оружие, - из-за плеча Мейса сказал Ник.

– Ты лучше не суйся, парень, - рука лейтенанта по-прежнему была выжидающе вытянута. - Да ладно вам, я же не могу отвести вас туда вооруженными.

Мейс молча передал световой меч. Ник ругнулся, но позволил обоим пистолетам свободно повиснуть на пальцах.

Лейтенант взял оба пистолета в одну руку, а на другой взвесил световой меч. И задумчиво на него посмотрел:

– Полковник сказал, что вы Мейс Винду.

– Неужели?

Офицер посмотрел мастеру-джедаю в глаза:

– Это правда? Вы это действительно он? Мейс Винду? Мейс кивнул.

– Тогда я, пожалуй, не в обиде за нос, - уныло покачал головой здоровяк. - Думаю, мне вообще повезло, что я еше жив, а?

– Вам, - сказал Мейс, - просто следует задуматься над сменой стиля работы.

Штаб-квартира Республиканской разведки находилась за водонепроницаемым люком; он был замаскирован под часть шахматного рисунка на дне горячей минеральной ванны, питаемой натуральными источниками, находящимися под «Мойкой». Лейтенант провел Мейса и Ника к лесенке, спускающейся с бортика в дальнем конце ванны. Там стояли, выпятив грудь и держа ружья перед собой, два потных ополченца.

Ник скривился:

– Ну и воняет же здесь. Неужто людям нравится пролезать через такую грязищу?

– Не всем, готов спорить, - ответил здоровяк. - Если бы им нравилось, то, пожалуй, это был бы не слишком удачный потайной ход, а?

Одна из пластин отъехала, в сторону, открыв кодрвую панель внутри поручней лесенки. Лейтенант зажал световой меч Мейса под мышкой, чтобы освободить руки для набора кода, и, наконец, зажужжали, включаясь, генераторы поля, встроенные в лесенку и в пол ванны. Стены гудящей энергии начали удерживать клубящуюся паром с явным запахом серы воду. Вплоть до противоположного края ванны образовался туннель. Еще одна кодовая панель открыла водонепроницаемый люк, а выдвижная лесенка со сливами для воды привела их в сухую ярко освещенную комнату, наполненную новейшим оборудованием для наблюдения, для информационных взломов и для связи.

Несколько человек в гражданской одежде изучали данные с разных мониторов, делая вид, что они что-то понимают в поступающих данных. На заднем фоне было слышно непрекращающееся шипение, а на многих экранах был виден только «снег».

Лейтенант провел их в небольшую затененную комнату с голографическими стенами и тяжелым столом из ламмы посередине. Источниками света в комнате служили лишь голопроектрры: они в реальном времени показывали картину города. Потолок вспыхивал от кружащих в нем дроидов-истребителей и от кораблей, которых те преследовали. Горящие дома отбрасывали слабое, мерцающее розоватое свечение, что выделяло силуэт округлого человечка, сидящего в дальнем конце стола,

– Мастер Винду. Пожалуйста, проходите, - голос Джептана был слабым, а легкая усмешка, которой он сопроводил слова, вышла явно не уверенной. - Кажется, я просчитался.

– Мы оба просчитались, - ответил Мейс.

– Я и не предполагал, что джедай может быть способен на подобную… дикость.

– Как и я.

– Ведь умирают люди, Винду! Мирные жители. Дети!

– Если бы ваша забота о детях включала корунаев, мы бы здесь сейчас не стояли.

– Неужели в этом все дело? Месть? - полковник резко вскочил на ноги. - Разве джедай мстят? Как вы можете так поступать? Как вы можете?!

– Не только Ваши подчиненные отличаются ненадежностью, - сохраняя хладнокровие, ответил Мейс.

– А-а,.. - Джептан медленно опустился обратно в кресло и зажал голову меж ладоней. Еле заметный, болезненный смешок всколыхнул его плечи. - Понятно. Я не ошибся в вас. Вы ошиблись в своих людях. Это все ваша вина, а не моя.

– Вины хватит на всех. Сейчас имеет значение лишь возможность все это остановить.

– И у вас есть такая возможность?

– Нет, - ответил Мейс. - Она есть у вас,

– Неужели вы думаете, что я не пытался? Неужели вы думаете, что хоть один человек в этой штаб-квартире занят хоть чем-то еще, кроме попыток отключить эти истребители? Посмотрите вокруг: видите все это? - Джептан почти кричал. Трясущейся рукой он обвел изображения на стенах и потолке. - Это данные с сенсоров, связанных с нами кабелем Хотите посмотреть на данные с сенсоров, передающих данные не по кабелю?

Он схватил пульт управления, лежавший на столе. Все четыре стены и потолок покрылись режущим глаза белым «снегом».

– Видите? Видите?! Все наше глушащее оборудование тоже находится в космопорту! Даже если бы вы за-хотели отдать Вашим пилотам приказ остановиться, вы бы не смогли. Мы не можем пробиться… Не мы сейчас решаем… Мы беспомощны. Бес-по-мо-щны.

В белом свете, падающем от экранов, Джептан казался бледным и измотанным: красные и опухшие глаза, искусанные почти до крови губы, черные дорожки пота, бегущие от его подмышек к поясу.

– Есть еще один вариант действий, - сказал Мейс.

– Просветите же меня.

– Сдайтесь.

Смех Джептана был переполнен горечью:

– О, конечно. Как же я мог не подумать об этом? - он потряс головой. - Кому сдаваться?

– Республике, - ответил Мейс. - Мне.

– Ком? Вы мой пленник. И вы попусту тратите мое время, - он махнул рукой лейтенанту. - Уведите их.

Здоровяк пожал плечами.

– Вы слышали, что он сказал?.. - начал лейтенант, но закончил фразу он внезапным выкриком боли: световой меч в его руке внезапно включился, и лезвие ринулось вниз, оставив за собой обожженную дыру в его бедре.

Ладони лейтенанта раскрылись. Пистолеты упали на пол, а световой меч вскочил в ладонь Мейса.

– Держать его надо вот так, - сказал Мейс, и гудящее лезвие замерло в сантиметре от кончика носа здоровяка.

Два ополченца позади них выругались и схватились за винтовки. Ник резко развернулся к ним и вытянул вперед руки. А оба пистолета просто влетели к нему в ладони:

– Давайте не будем, а, ребята?

Ополченцы, моргающие от удивления и пытающиеся сфокусировать взгляд на упершихся прямо им в нос дулах, предпочли не геройствовать. Побледневший лейтенант с искривленным от боли лицом оперся спиной на голопроектор и замер там, сжимая бедро.

– Мои условия таковы, - все так же спокойно продолжил Мейс. - Планетарное ополчение немедленно прекращает все операции на перевале Лоршан. Вы передаете мне коды управления истребителями. И как официальный представитель ополчения и действующий офицер армии Конфедерации, вы лично подпишете официальную капитуляцию, передающую Республике всю систему Аль'хар в общем и Харуун-Кэл в частности.

– Полковник, - хрип лейтенанта было еле слышно за его же стонами боли. - Может, вам стоит поразмыслить над этим? Слышите? Подумайте, а. Ведь, блин, у нас же у всех в этом городе семьи…

Джептан вне себя от ярости сжал край стола:

– А если я откажусь? Мейс пожал плечами:

– Тогда я не спасу ваш город.

– Почему я должен верить, что вы его спасете после того, как я сдамся? С чего мне верить, что вы вообще сможете его спасти?

– Вы знаете, кто я.

Джептан затрясся, причем вовсе не от страха:

– Это вымогательство!

– Нет, - твердо возразил Мейс, - это война.

Официальная капитуляция была написана, засвидетельствована и заверена прямо там, в штаб-квартире - Разведки.

– Вы же понимаете, что у этого документа нет никакой законной силы, - сказал Джептан, поставив подпись и закончив с отпечатком сетчатки. - Я подписываю данную капитуляцию под давлением…

– Капитуляции всегда подписываются под давлением, - сухо отметил Мейс - Поэтому их и называют капитуляциями.

Мейс настроил коммуникационное оборудование так, что оно должно было отправить несколько различных сообщений, как только устройства, глушащие сигнал, отключатся хотя бы на некоторое время. Основная часть сообщений была просто набором приказов батальонам ополчения сложить оружие. Более важным было сообщение, отправлявшееся через ГолоНет на Ко-рускант. К нему была приложена копия документа о капитуляции и требование немедленно прислать подкрепление в виде Республиканской армии. Если республиканские силы опередят Конфедерацию, то их высадка не встретит никакого сопротивления. К тому моменту как. устройства, глушащие сигнал, будут отключены, контроль над флотом дроидов-истребителей уже будет в руках Мейса. Даже если сепаратисты доберутся сюда первыми, Мейс сможет создать им в пределах системы Аль'хар очень неприятные условия.

А если они попытаются приземлиться, то встретятся с силой планетарной защиты, также управляемой из космопорта.

Для реализации плана Мейсу не хватало только одного: заполучить космопорт в свои руки.

В их распоряжении был целый взвод ополчения и бронированный кар для эскорта сквозь хаос Пилек-Боу.

Джептан провел их через цепь ополчения, которая растянулась широкой дугой меж горящих складов, и, наконец, Мейс вышел из кара:

– Ник. Дальше поведешь ты.

Джедай отослал все сопровождавшее их ополчение. Джептан было собрался уходить со своими людьми, но его остановил голос Винду:

– Вы останетесь, полковник. Забирайтесь в кар.

– Я? - за время поездки в космопорт Джептан успел частично восстановить самоуверенность. Он почти не отличался от прежнего себя. - Вы что, серьезно? Что мне-то там делать?

– Вы передадите коды отключения. Чтобы все прошло, как должно.

– С чего это мне вообще что-то делать? Вы-то там что будете делать, раз я буду все выключать?

Ник ответил, не отводя взгляда от ворот космопорта:

– Мы будем убивать.

Джептан, моргая, словно в ожидании удара, посмотрел на него.

– Забирайтесь в кар, - прервал паузу Мейс,

– Нет, правда, серьезно, пожалуйста, не понимаю, кем вы меня считаете…

– Я считаю вас, - ответил Мейс, - очень выдающимся человеком. Я считаю, что смелости в вас больше, чем вы предполагаете. Я считаю, что вы по-настоящему заботитесь об этом городе и о людях, живущих в нем. Я считаю, что ваш цинизм - просто притворство.

– Как… что… С чего вы…

– Я считаю, что, если бы вы действительно были так коррумпированы и продажны, как хотите казаться, вы бы сейчас заседали в Сенате.

Еще где-то секунду изумление не покидало лица Джептана, а затем внезапно полковник рассмеялся. Качая головой и продолжая посмеиваться, он обошел кар с другой стороны:

– Подвиньтесь-ка, молодой человек. Я поведу.

– Неужели?

– Вам ведь, вероятно, придется стрелять в людей, не так ли?

Ник поглядел на Мейса, тот пожал плечами, и Ник соскользнул на пассажирское сиденье. Джептан поправил кресло пилота, дабы поудобнее устроиться за рулем управления.

– Думаю, - сказал он с преувеличенно театральным вздохом, - большей готовности от меня ждать не следует.

Мейс зажег световой меч.

Он поднял лезвие и застыл на секунду, всматриваясь в клинок, словно мог прочитать там будущее.

Возможно, и вправду мог.

Это убивающее пламя могло оказаться его единственным будущим.

Он опустил меч, оставив его включенным, и шагнул к воротам космопорта.

– Следуйте за мной.

Джептан включил систему управления каром, и бронированный транспорт начал двигаться за неспешно идущим мастером-джедаем.

С обеих сторон возвышались башни турболазеров. Из города за спиной вырывались вой проносящихся в воздухе кораблей, мощный гул орудий и накатывающий рокот от взрывающихся зданий. Но за дюрастиль-ными решетками ворот их ждали лишь тишина и неподвижность.

Мейс дошел до ворот и окинул взглядом взлетно-посадочное поле перед центром управления.

Пустое. Безмолвное. Огромное. И только светопане-ли светят все так же ярко.

Мелькнуло лезвие. Дюрастил звонко ударился о пер-макрит.

Мейс вошел в космопорт.

За ним последовал кар.

Мейс совершенно не представлял себе, чего ждать. Ему казалось, что он был готов ко всему. И он был почти прав.

Не готов он был, пожалуй, только к треску динамика шлема, что донесся из люка турболазерной башни слева.

– Генерал Винду! Генерал Винду, это вы? В дверном проеме затаились трое клонов.

– Да, - откликнулся Мейс.

– Просим разрешения подойти, сэр!

Джедай махнул им рукой, и они, быстро подбежав, вытянулись стрункой по стойке «смирно»:

– С Вашего разрешения, генерал, докладываем: сержант послал нас убедиться в том, что это действительно вы, сэр!

– И это действительно я, - сказал Мейс . - Они сказали, что ваш корабль взорвался.

– Неужели?

– Так точно, сэр! Они сказали нам, что вы погибли!

– Еще нет, - ответил Мейс Винду.

Пока капитан клонов вводил его в курс дела, Мейс изучал унылый дюрастил взрывостойкой двери, гладкую матово-серую поверхность.

Дверь эта была в метр толщиной, а закрывали ее" встроенные балки из нейтрония. Снаружи она управлялась с кодовой панели. Изнутри она запиралась вручную. Если замки были закрыты, кодовая панель становилась бесполезной.

Командный бункер был защищен получше многих сокровищниц. Лишь внезапность атаки позволила Мей-су, Депе и акк-стражам захватить его: защитники просто не успели закрыть дверь.

Ярко-освещенный коридор казался нереальным. Целый взвод тяжеловооруженных солдат толпился на белых плитках пола перед взрывостойкой дверью: солдаты привинчивали к полу треноги и заряжали оружие. Еще четыре взвода были в резерве: по два в каждом из концов коридора. Мейс стоял перед дверью. Джептан сидел на энергетическом пакете для тяжелого лучемета, сжимая побелевшими от напряжения руками компьютер. Ник сидел на полу напротив двери, прислонившись спиной к стене и прикрыв глаза. Казалось, что он спит.

Капитана солдат звали ЭсСи-8/349. Он сообщил Мейсу, что связь с внешним миром полк потерял сразу после сообщения о том, что генерал был убит. Незадолго до того, как мастер Биллаба приказала использовать корабли космопорта для привлечения огня дроидов-ис-требителей на город. Оставшимся клонам-штурмовикам было приказано подготовиться к отпору возможной атаки пехоты ополчения.

После этого из бункера никаких сигналов не поступало. Никто не входил. Никто не выходил.

Мейс хорошо себе представлял, как сейчас выглядит бункер изнутри. Слишком хорошо представлял.

Поток темной мощи катился по городу, словно взрывная волна от энергетической бомбы.

А за дверью находился эпицентр.

– Интересно, - медленно проговорил Ник, по-прежнему не открывая глаз, - и чем же они там занимаются?

– Ждут, - ответил Мейс. - Чего?

Мейс посмотрел на световой меч в ладони:

– Моего возможного возвращения.

Ник, казалось, тщательно обдумал эти слова. Затем он открыл глаза и поднялся на ноги. Встряхнул руки и заткнул большие пальцы за ремни кобур:

– Тогда, думаю, не будем их разочаровывать. Мейс хмуро посмотрел на пистолеты, пристегнутые к бедрам Ника:

– Тебе следует взять бластеры.

– Пистолеты меня вполне устраивают.

– Бластеры бьют точнее. Останавливающая мощь выше, - голос Мейса казался зловещим, - Больше зарядов.

Ник достал правый пистолет, покрутил в руках, словно видел его в первый раз:

– У пуль есть одно приятное свойство: они летят только в одну сторону, - лениво возразил он. - Бластеры, конечно, всем хоропги, но мне как-то не хочется схлопотать собственный выстрел. Пули не возвращаются.

– От виброщитов могут вернуться. Ник пожал плечами:

– Но не от светового меча.

Мейс опустил голову. Ему нечего было возразить. Болезненная тяжесть, что так долго собиралась в его груди, теперь грозила раздавить его целиком.

– Капитан Четыре-Девять, - медленно проговорил Мейс, - никого из бункера не выпускать. Кроме нас. Понятно? Никого.

– Генерал, нам следует войти первыми…

– Нет.

– Прошу простить меня, генерал, но в этом наше предназначение.

– Ваше предназначение в битве. А не в бессмысленной смерти. Мастер Йода на Джеонозисе не послал ни одного солдата против всего одного человека, владеющего Силой. А в этом бункере таких людей может быть семь. ~

– Восемь.

Мейс посмотрел на Ника. Ник лишь пожал плечами:

– Ты знаешь, это так. Мастер-джедай сжал зубы:

– Восемь.

И вновь обернулся к ЭсСи-8/349:

– Я войду первым. Ваши люди войдут по моей команде. Два взвода. Входите, стреляя: стреляйте во все, что движется. Но ваша цель не в уничтожении противника. Вы должны лишь прикрыть полковника Джепта-на. Вы должны принять все возможные меры для его за-щиты и сделать все для того, чтобы он успешно выполнил миссию. Основной целью операции является его миссия. Это понятно? Если он ее не выполнит, все остальное не будет иметь значения.

– Так точно, сэр. Все ясно, сэр.

– Остальные останутся снаружи и будут удерживать выход. Если придется. И если смогут.

– Хм, позвольте я перебью? - деликатно кашлянул Джептан. - А кто-нибудь обдумал то, как именно мы проберемся внутрь?

– Как обычно, - ответил Ник. - Напролом.

– Простите?

– Направленные заряды, - ответил ему Мейс И обернулся к капитану клонов. - Протонные гранаты. Взрывайте дверь.

– Генерал!.. - ЭсСи-8/349 вытянулся по стойке «смирно». - Прошу простить меня, генерал, но ком-мандер Семь-Один по-прежнему там! С ним более двадцати человек. И еще следует подумать о пленных, сэр. Включая гражданских. Если мы воспользуемся протонными гранатами, жертвы…

– В этой комнате нет никого, кроме мертвецов, - мрачно проговорил Мейс, - и тех, кто их убил.

Он кивнул Нику: - Прикрой мою спину. Оставайся возле двери.

Молодой корун достал пистолет Шрам из левой кобуры. Расслабленно держа оба пистолета, он кивнул в ответ.

– Полковник Джептан.

Маленький пухлый балавай поднялся на ноги. Он зажал бронированный компьютер под мышкой, но по-прежнему держался за него обеими руками. Колени у него несколько дрожали, но голос его был чист и тверд, как обычно:

– По вашей команде, мастер-джедай.

– Я не смогу вас там защитить. - - Чудесно.

– Вы не будете работать через панель. Сам передатчик находится в комнате под бункером. Я сделаю так, чтобы вы смогли туда попасть. Оставайтесь снаружи, пока я не позову клонов.

– Конечно. Я, собственно, не особо спешу, вы понимаете… Я никогда не походил на героя.

– Люди меняются, - сказал Мейс с горькой убежденностью в голосе.

Затем он зажег меч и сжал его обеими руками:

– Да прибудет со всеми нами Сила, - посмотрел на ЭсСи-8/349. - Ладно, капитан. Взрывайте дверь.

ГЛАВА 23 НАПРОЛОМ

Маслянистый дым клубами вылетал из-за разорванной на куски взрывостойкой двери. Он нес с собой запах крови, плоти и человеческих отходов.

Запах смерти.

Мейс стоял возле двери, ожидая, пока дым ослабнет.

В командном бункере было темно, как в пещере. Единственным светом был белый прямоугольник света, падающего сквозь дверной проем. Интерьер комнаты стал постепенно проявляться, словно начал высасывать энергию из этого небольшого светлого пятна.

Повсюду были тела.

Сложенные возле стен. Осевшие на стульях возле мониторных панелей. Лежащие лицом вниз на полу посреди черных луж.

На некоторых была боевая броня. На других - форма ополчения. На третьих - вообще никакой униформы.

У некоторых не хватало различных частей тела.

Лезвие Мейса, вошедшего внутрь, зашипело от испарений.

Световой меч - очень аккуратное оружие. Даже, в определенной мере, милосердное. Мощный поток энергии моментально прижигает края нанесенной раны. Раны крайне редко кровоточат. Чистое оружие.

Виброщит действует иначе.

Пол командного бункера был предательски скользким.

Мейс аккуратно продвигался внутрь. Ник за его спиной проскользнул в проем и сразу же прислонился спиной к стене.

Вокруг были лишь тишина и смерть. Безумие внутри совершенно отличалось от того безумия, что царило сейчас на улицах города. Оно было гораздо темнее.

Оно было настолько темным, что, даже ослепнув, никто бы не заметил разницы.

– Депа, - тихо позвал Мейс - Кар. Выходите. Я знаю, что вы следите за мной.

Ответом ему было вязкое, низкое рычание хищника, которое, казалось, исходило со всех сторон сразу:

– Нам незачем быть врагами.

Мейс поднял меч. Он аккуратно продвигался вперед меж обломков ближайшей к дверному проему полки с информационными панелями.

– Неужели мы не на одной стороне? Мы ведь захватили для тебя планету, не так ли?

Мейс сквозь Силу безуспешно попытался нашупат»' пустоту под бункером. Ту, в которой должен был находиться передатчик.

Перед каждым шагом он тщательно проверял ногой твердость пола перед собой.

– Ты всерьез хочешь с нами сражаться? Ты и я, мы ведь братья. Мы твой народ.

– Ты никогда не был моим народом, - монотонно проговорил Мейс, - Человек, подобный тебе, всегда будет мне врагом вне зависимости от того, на чьей стороне он находится. И я всегда буду сражаться с такими людьми.

– Почему они называют тебя мастером? Ты ничем не владеешь в совершенстве. У тебя нет шансов победить в твоей вечной борьбе.

– Я не обязан побеждать, - ответил Мейс - Я лишь обязан сражаться.

Единственным предупреждением ему стало низкое рычание.

Пистолеты Ника выплюнули пламя в сторону размазанной в движении тени, что выпрыгнула из ниоткуда: звоном в темноте отозвались две маленькие вспышки. Мейс инстинктивно развернулся и взмахнул мечом в сторону тут же нырнувшего за панель человека. Винду даже не успел разглядеть, кто это был.

Вокруг него клубилась темная мощь.

Он выключил лезвие меча и пригнулся меж двух полок с панелями. Сердце стучало, как бешенное.

– Ник! - позвал он. - Ты попал?

– Не думаю, - в голосе Ника сквозила огромная напряженность. - Похоже, он обе пули поймал шитом. Ты-то попал?

Мейс втянул ноздрями дым: запах обожженной плоти.

– Наверное. По крайней мере, я его задел,

– Видел, откуда он взялся?

– Нет. Я думаю… - Мейс со свистом выдыхал воздух сквозь плотно сжатые зубы. - Я думаю, они прячутся меж тел. Будь начеку.

– Можешь не сомневаться…

В низком ворчании, казалось, проявилась некая насмешка:

– Твоя Сила ничем не поможет тебе здесь. Здесь нет ничего, кроме пилекотана. А мы лишь сон пилекотана.

Мейс молча двигался мимо полки с панелями.

– Ты не почувствовал, как я напал на тебя. Ты вообще ничего не чувствуешь здесь.

– Это был не ты, - ответил Мейс.

– Я. Одна седьмая меня. О, прошу прошения: одна восьмая.

Мейс, наконец, почувствовал комнату с передатчиком: в двух метрах, на другом конце очередной полки с панелями. Потолок комнаты начинался в полутора метрах под полом.

– Ты потерял ее. Отдал ее пилекотану. Отдал ее сну пилекотана и миру без балаваев.

– Все мы, в той или иной степени, балаваи, - прошептал Мейс.

Он включил лезвие буквально на мгновение, на то время, что понадобилось ему для прорезания достаточно большой дыры в подпорке панели, под которой он сидел на корточках. Он оттолкнул вырезанный кусок и перелез на другую сторону панели.

И увидел несколько мертвых клонов. Четыре. Ему пришлось переползти через них.

Кто-то снял их шлемы. Глаза их остались открыты.

Мертвое лицо Дженго Фетга четыре раза промелькнуло перед Мейсом.

Мертвые глаза смотрели на него и видели лишь его вину.

Он продолжил двигаться.

Место, которое он искал, было буквально перед его носом. Мейс наконец отвлекся от мертвых клонов и тут же замер.

Кто-то уже резал здесь пол. Почерневшие осколки бронированных плит командного бункера лежали вокруг ямы в метр глубиной. За ней неподвижно лежал кто-то худой в истрепанном коричневом балахоне.

Световой меч по-прежнему был зажат в ее руке.

На одно трепетное мгновение сердце Мейса запело: она обхитрила его. Она не поддалась тьме. Все это был лишь спектакль, один большой спектакль. Она прорезала пол, чтобы помочь ему…

Но это было лишь мгновение. Все сложилось в единую картину.

Конечно, она обхитрила его: она знала все о его методах. Она прекрасно осознавала, какова будет его цель, и она прорывалась в комнату вовсе не для того, чтобы помочь активировать передатчик.

Она прорывалась туда, чтобы уничтожить его.

Видимо, взрыв протонных гранат застал ее как раз вовремя. Она, казалось, не дышала. В ослепляющем урагане темной мощи, наполнявшей бункер, он не мог почувствовать, жива ли она.

– А ты притих, дошало. Неужели ты думаешь, что тишина спасет тебя? Ты думаешь, что раз ты не чувствуешь меня, то и я не чувствую тебя?

Слишком много усталости, слишком много боли. В его сердце уже не осталось места.

Он оплачет ее позже. А сейчас, глядя на ее тело, он чувствовал лишь смутную признательность кому-то за то, что ему не пришлось убивать ее самому.

– Думаешь, в тебе есть что-то, не известное мне?

– Я думаю, - сказал Мейс, - что если бы ты действительно был тем, на кого претендуешь, я бы уже был мертв.

Он перекатился по полу и замер, сидя на корточках возле дыры. Она фактически выполнила за него всю работу. Он мог прорезать дыру буквально одним взмахом.

– Пока что ты не моя жертва.

– Нет? А чья же я жертва, в таком случае? Ответил ему не Кар, а излучатель светового меча, упершегося прямо в живот.

Мейс успел отстранение подумать: «Вот как. Не мертва. Притворяется».

– Депа?..

Она закричала, и ее меч включился. Она продолжала кричать, а зеленое пламя прогрызло себе туннель в животе Мейса и вышло со спины. Его рука инстинктивно схватила ее ладони, удерживая лезвие внутри, дабы она не смогла добить его, резко дернув клинок в какую-нибудь сторону. Теперь зажглось и его лезвие…

Но он не смог ударить ее. Даже тогда. Когда был от нее на расстоянии поцелуя. Когда ее крик взвился, перерастая в пронзительный вой. Когда он смотрел в ее широко раскрытые глаза и не видел в них ненависти или ярости, лишь холодную агонию боли.

И он вновь пошел напролом.

Он наклонился к яме, рядом с ними, вырезая лезвием кривобокий овал брони, что упал вниз, в темноту, и звонко ударился о невидимый пол.

– Джептан! - проревел Мейс. - ВПЕРЕД!

Отрывки боя:

– тени, исчезающие из бункера из-за роя синих ре-вуших электрических лучей бластеров, что, рикошетя. От стен, начали изгонять тьму;

– поток клонов, идущих волной от дверного проема: в руках - оружие, изрыгаюшее энергию цвета молнии, по центру - Джептан, бегущий с опущенной головой, аккуратно несущий в руках компьютер;

– жужжащий щит из серебряного пламени, прорубающий бластерную винтовку, которая взрывается и отрывает руки державшему ее клону…

Эти картины полыхали в разуме Мейса, когда он сражался за свою жизнь с женщиной, которую считал дочерью.

Мейс вытащил лезвие из ямы и повернул кисть вместе с рукой Депы так, что его ответный удар рукоятью меча пришелся ей точно в висок. Ее пальцы соскользнули с пластины включения, и лезвие исчезло из его тела. Она взвыла и ткнула его в глаз свободной рукой, но Мейс уже успел выставить между ними ногу и отпихнул ее в сторону мощным толчком.

Оба они сделали сальто назад в воздухе и приземлились, абсолютно одинаково поставив ноги и абсолютно одинаково ведя удары по широким режущим дугам со скоростью, фактически не видимой обычному глазу.

Вокруг них с воем проносились бластерные лучи. Трещал воздух, наполненный росчерками и всплесками энергии. Их лезвия мелькали и кружили, и ни один луч не дотронулся до них.

Их взгляды ни на секунду не оторвались друг друга.

Когда Мейс делал сальто, что-то в его животе порвалось. Дым струился из дыры на уровне его пояса. Мейс чувствовал дым, но не чувствовал боли. Пока не чувствовал. Его лезвие мерцало в воздухе.

Ее мерцало еще быстрее. Она наступала.

Удары не прекращались. Они могли продолжаться бесконечно. Они текли едино и неразрывно.

Эта постоянная, почти не видимая паутина из смертельно-опасной энергии является стойкой готовности ваапада.

– Депа, - отчаянным голосом произнес Мейс, - я не хочу сражаться с тобой. Депа, прошу тебя…

Она прыгнула на него, крича без слов; он не был уверен, слышала ли она вообще его. Он не был уверен даже в том, что слова все еше что-то означали для нее.

Затем она стала атаковать. В его мире не осталось ничего, кроме зеленого огня.

Двадцать четыре клона клином вошли в бункер, ведя в центре группы полковника Джептана. Ник Росту стоял, не отрываясь, спиной к стене все то время, пока наблюдал, как они умирают.

Акк-стражи прыгали над и перед ними. И после каждого такого прыжка падал очередной клон. Но клоны двигались с все той же скоростью и даже не спотыкались. Они шли, стреляя с бедра из бластерных карабинов, пробиваясь вперед через тела товарищей.

И умирали не только клоны.

Сила дернула Ника, и он, не думая, повернул пистолет и выстрелил. Прыгающий акк-сграж развернулся, и пуля выбила искры на щите, но ровно в тот момент, когда его внимание было отвлечено, он налетел на дуло ДиСи-15 одного из клонов и синяя энергия разорвала его спину.

Этот акк-страж был знаком Нику, впрочем, как и все они. Этого звали Прук. Он любил азартные игры и однажды, проиграв Нику шестьдесят кредиток, честно их уплатил.

Еще один сигнал от Силы, и еще один выстрел выбил колено другого аккстража. Он упал на умирающего солдата, который нашел в себе достаточно сил, чтобы нажать спусковой крючок карабина и разорвать акка на куски.

Этому страж в свое время сломал нос Мейс. Звали его Тэффал.

Ник ожидал следующего выстрела, но тут прямо перед ним внезапно выросла огромная тень. Сосредоточившись на Силе, Ник просто не заметил, как: к нему подошли.

– Упс, - сказал он.

Этого звали Иолу. Он однажды спас Нику жизнь во время перестрелки. Давнымдавно.

– Привет, Ник, - сказал Иолу и обжигающий край щита метнулся к шее Ника

Лезвие Депы было повсюду.

Мейс отступал, неистово парируя, поглощая ударную силу ее атак за счет сгибания рук и за счет двойного хвата. Он был выше ее, больше весил, руки его были длиннее, и верхняя часть его туловища была куда мускулистее, но она оттесняла его назад, словно ребенка. Зеленое пламя проникло сквозь его оборону, и лишь невероятно резкое движение головы спасло его мозг от точного выпада, который в результате лишь слегка ожег ему скулу.

И все же он не атаковал.

– Я не стану убивать тебя, - сказал он. - Смерть не ответ на твою боль.

Она закричала еще громче, еще более дико - и атаковала еще более жестоко. Она вновь прорвалась сквозь его оборону и обожгла ему запястье. Еще один взмах оставил после себя ожог на ноге чуть выше колена.

Мощь ревела вокруг нее: кипящая буря тьмы.

Мейс наконец понял: со смертью каждого очередного акк-стража их часть пилекотана перераспределялась по нитям невидимой связи, созданной Вэстором.

Депа становилась сильнее.

И с каждым взмахом ее лезвия он погружался все глубже и глубже в забвение. У него не было иного пути. Она была слишком сильной, слишком быстрой… слишком все остальное. Он мог выжить, только отдав еще больше от себя ваападу. Отдав всего себя.

Погрузившись в сон пилекотана.

Мейс почувствовал: он достиг уязвимой точки. И он ломался.

Виброшит мелькнул, целясь в шею.

Колени Ника подогнулись, и он отклонился назад, как сгибаемый сильными руками лук. Кулак Иолу слегка коснулся носа Ника, а виброшит прошел горизонтально над лицом изогнувшегося молодого коруна и легко вошел в стену, ненамного опередив костяшки акк-стража. От неожиданности акк ослабил хват на выключателе виброщита, и тот, затихнув, намертво застрял в стене.

Иолу не успел вытащить щит обратно, а Ник уже приставил дуло пистолета к его распрямленному локтю.

Пуля чуть не оторвала акк-стражу руку.

Оглушенный Иолу пошатнулся.

Пистолет Шрам, зажатый в другой руке Ника, уперся прямо в подбородок Иолу:

– Все равно ты мне никогда не нравился, - сказал Ник и спустил курок.

Тело осело на него. Поврежденная рука выскользнула из ремней, удерживающих щит. Ник оттолкнул труп в сторону и огляделся в поисках новой цели, а мертвый страж съехал по стене на пол.

Джептана нигде не было видно. Он либо умер, либо был внизу, у передатчика. В любом случае, кроме как драться, делать было больше нечего.

Группа солдат-клонов встала спина к спине, отчаянно стреляя по одномуединственному акк-стражу, который прыгнул, перевернулся и начал убивать их с демонической точностью.

Нет, это был не акк-страж.

Это был Кар Вэстор.

Ник поднял пистолет Шрам:

– Это тебе за нее, ублюдок, - прошептал он. - Ты, кстати, мне тоже никогда не нравился.

Но пистолет был слишком тяжел, и из-за этого все время дрожал. Собственный пистолет Ника тоже, казалось, стал весить килограмм десять, не меньше:

– Какого?..

Ноги его внезапно стали как ватные.

Он повернул голову и взглянул на труп Иолу. Второй шит, тот, что все еще висел на мертвой руке, был ярко красным. Влажным.

– О, - сказал Ник.

И посмотрел вниз: огромный разрез виднелся на его рубашке чуть выше живота, а ноги заливала кровь. Ник оперся спиной на стену.

– О… Вот блин…

А он был слишком уставшим. Слишком старым.

Слишком израненным.

Через нить, связывающую их с Ником в Силе, Мейс почувствовал, как молодой корун отключился. Что-то произошло и с ним самим, - все раны внезапно напомнили о себе.

Каждый порез и синяк, каждая треснувшая кость и растянутое сухожилие, укус на его плече и дыра в его животе - все они расцвели беззвучными воплями.

Его световой меч стал невероятно тяжелым, а руки - нестерпимо медленными. Депа выжгла полосу ему на груди, и он пошатнулся.

Его боевой дух вовсе не был уничтожен. Он был не так уж и далеко. Мейс чувствовал его. Ему надо было сделать всего один шаг, чтобы вернуть его.

Боевой дух-ждал его во тьме.

Лорз Джептан дрожал. Он сидел на корточках в тесной комнате, в которой не было ничего, кроме передатчика размером с кондиционер. Он старался не прислушиваться к затихающей симфонии бластерных выстрелов наверху. Каждый замолчавший ствол означал, что его жизнь теперь защищает на одного человека меньше.

Его руки так сильно тряслись, что он еле смог набрать нужную комбинацию на кодовом замке, запиравшем бронированную оболочку компьютера. Он наконец открыл его и начал искать в беспросветной мгле на ощупь порт соединения с передатчиком. Из-за того, как тряслись его руки, попытка соединить кабель компьютера с портом сильно напоминала попытку засунуть нитку в иголку пальцами ног. Но он все же смог подключиться.

Радостно выдохнув, он - набрал код сигнала возвращения дроидовистребителей.

Ничего не произошло.

Мгновение спустя экран его компьютера возвестил; «ОШИБКА РПД. НЕВОЗМОЖНО ВЫПОЛНИТЬ КОМАНДУ. ОШИБКА РПД». РПД - радиопродействие.

Глушащее передачи оборудование по-прежнему работало.

Мейс сквозь Силу почувствовал отчаяние Джептана. И это был подарок.

Другой бы человек на месте джедая улыбнулся.

Он в последний раз взглянул на тьму, что звала его…

На тьму внутри, отражающую тьму снаружи…

И отвернулся.

Он выключил свое лезвие. И руки его опали по обе стороны.

Депа шагнула вперед.

Мейс шагнул назад.

Она прыгнула к нему, нанося удар, а он скользнул в сторону. Она продолжала атаковать, а он продолжал отступать: мимо тел, сквозь обломки расстрелянных из бластеров панелей. И наконец, он оказался рядом с панелью, которая все еще работала: огоньки мерцали в сумраке, словно глаза дроида.

Лезвие зеленого пламени взметнулось вверх, замерло и ринулось вниз.

И Мейс позволил себе расслабиться.

Он упал на пол у ее ног, а лезвие вместо того, чтобы рассечь ему череп, разрубило панель позади него. Кабели заискрили синими вспышками вдоль всего разреза

Эта панель управляла глушащим оборудованием космопорта.

Внизу, в комнате с передатчиком, Джептан ошарашено смотрел на экран компьютера, словно его только что неожиданно одарили незаслуженной наградой.

На экране замерли слова: «КОМАНДА ВЫПОЛНЕНА».

В небе над Пилек-Боу, с первым лучами начинающегося рассвета, что осветил снежную шапку Дедушкиного уступа, дроиды-истребители перестали преследовать пилотируемые клонами корабли и ушли в глубины космоса

В командном бункере ураган темной мощи достиг пика, замер и начал ослабевать.

Мейс лежал на полу. Он был уверен, что встать уже не сможет.

Депа смотрела на него сверху вниз, лицо ее освещало зеленое, словно сами джунгли, свечение ее лезвия и на мгновение темное безумие ее глаз пронзил лучик света.

– О Мейс…

Слова ее были стоном невыносимой боли, Ее лезвие исчезло, и руки бессильно опустились:

– Мейс, прости меня… мне так жаль…

Он смог поднять руку и дотронуться до ее ладони:

– Депа…

– Прости меня, Мейс, - повторила она и приставила излучатель светового меча к виску. - Нам не следовало приезжать сюда.

– Депа, нет!

Мейсу хватило непонятно откуда взявшихся сил на то, чтобы приподняться, встать и прыгнуть на нее. Но он был слишком измотан, слишком изранен и действовал слишком, слишком медленно.

Она нажала на пластину включения.

Один короткий щелчок - будто кто-то хлопнул в ладоши - раздался позади него, и на металле ее меча проскочила маленькая вспышка, которая вышибла оружие у нее из рук.

Меч, словно в замедленной съемке, пролетел в воздухе и упал куда-то в груду обломков оборудования.

Депа оглушенно моргнула, словно не смогла понять, почему до сих пор жива, и осела на пол.

Мейс повернулся туда, откуда раздался звук.

Возле тела мертвого акк-стража, оперевшись спиной на стену, зажимая одной рукой ужасную рану на груди, ухмылялся через прицел дымящегося пистолета Ник Росту:

– Я же тебе говорил…

– Ник…

– Говорил, что я умею стрелять… - сказал он. Его пальцы ослабли, и пистолет упал на пол. Следом за стволом опустилась и рука. И глаза коруна закрылись.

– Ник, я…

Молодой корун ничего не слышал.

– Спасибо, - тихо сказал Мейс.

И пошатнулся. Ему пришлось опереться рукой на сломанную панель передатчика, чтобы не упасть.

Бункер вновь наполнила тишина, темнота, смерть.. И низкое рычание.

Рычание шло от огромной тени, что распрямилась над лежащими трупами.

– Итак, дошало. Мы снова встретились. В последний раз.

– Вероятно.

Тень клубилась мощью. Мощью, подобную которой Мейс не встречал никогда.

А он устал. Рана в его животе от светового меча буквально излучала боль, что сжирала все его силы.

Тень махнула рукой:

– Ну, давай. По правилам джунглей.

– Нет, - медленно проговорил Мейс. - По правилам джедаев.

– В чем заключаются правила джедаев?

– Тебе незачем знать, - ответил Мейс, - Ты не джедай. Виброщиты, оживая, загудели:

– Я жду, джедай гхоша Винду.

Мейс вытянул руку, и световой меч оказался в ладони. Мастер-джедай замер.

– Ты боишься атаковать меня.

– Джедай не боятся, - сказал Мейс. - И мы не атакуем. Пока ты ведешь себя мирно, я себя веду так же. Ты только что узнал два правила джедаев. Правда, пользы они тебе не принесут. Ты не обращал на них особого внимания раньше, Кар. А сейчас начинать уже поздно. Все закончилось.

– Ничего не закончилось! НИЧЕГО!. Пока мы оба живы!..

– Это еще одно правило джедаев, - Мейс сделал пару шагов в сторону и нашел место, где ему незачем было бояться наступить на кого-нибудь. - Если ты сражаешься с джедаем, ты уже проиграл. Темные очертания приблизились:

– Отличные слова для человека, которого я избивал.

– Истребители были отозваны. Город не разрушен. Они сдадутся Республике. У нас нет причин для боя.

– У людей, подобных нам, свои причины. Мейс покачал головой:

– Это не борьба за звание «большого пса». Если у меня не будет выбора, я тебя покалечу. Сильно.

– Тебе меня не обмануть.

– Не обмануть, да. Но я могу убить тебя. Хотя я бы и предпочел этого не делать.

– Еще какие-нибудь джедайские правила? Мейс встал более расслаблено:

– Ты собираешься хоть что-то делать? У меня нет сил на пустую болтовню.

– Отдохнешь, когда помрешь, - прорычал Вэстор и прыгнул вперед.

Блеснул ультрахром. Мейс мог бы встретить его: лезвие против шитов - но вместо этого он скользнул в сторону.

Он не собирался драться с этим человеком. Не там и не тогда. Нигде. И никогда.

Вэстор был моложе, сильнее, быстрее и значительно более могуществен. И у него было оружие, которому ничего не мог сделать клинок джедаев. Мейс не смог бьг; победить в подобной битве даже в лучшие времена, а в тот момент он был далеко не в лучшей форме: он был измотан до предела, у него была масса тяжелых ранений и разбитое сердце.

Но тот факт, что световой меч не мог пробить эти щиты, не делал их неуязвимыми.

Когда Вэстор собрался для очередного прыжка, Мейс потянулся куда-то сквозь Силу. Виброшит, застрявший в стене над головой Ника, включился, завизжал, разрезая броню бункера, вырвался из плена и рванул, словно ракета, в спину Вэстора.

Невероятные рефлексы Вэстора развернули его и выставили щиты в защитное положение перед грудью, задолго до того, как надо было отбить летящий виброшит.. .

Вот только они его не отбили…

Не зря, когда Вэстор касался одним щитом другого, и они начинали металлически выть, он всегда прислонял их плоскость к плоскости, а не край к краю.

Вибрирующий край летящего шита прорезал оба щита Вэстора, обе его кисти и воткнулся ему в грудную клетку буквально в сантиметре от сердца.

Вэстор удивленно воззрился на Мейса, так, словно мастер-джедай предал его.

– Тебя предупреждали, - сказал Мейс.

Голова Вэстора вяло качнулась, он замер. А затем упал на колени:

– Ты убил меня.

Казалось, он сам не мог поверить в собственные слова.

– Нет, - ответил Мейс. - И это еще одно из правил джедаев. Твоя смерть - плохая расплата за твои преступления. Ты летишь на Корускант. И предстанешь там перед судом.

Вэстор качнулся. Его взгляд потерял осмысленность.

– Кар Вэстор, - сказал Мейс Винду, - Вы арестованы.

Вэстор наклонился вперед. Мейс поймал его и перевернул лицом вверх, прежде чем опустил потерявшего сознание лор пилека на пол.

Затем джедай поднялся на ноги, опираясь на панель.

Его взгляд никак не мог сфокусироваться. На одно мгновение он потерял ориентацию. Он никак не мог понять, где же находится. Может быть, в кабинете Пал-патина. Или в комнате для допросов в Министерстве юстиции. Или в штабе Разведки. Или в комнате смерти на перевале Лоршан.

А может быть, и в Храме джедаев… но в Храме джедаев не могло так пахнуть.

Не так ли?

– Мастер Винду?

Он узнал этот голос, и его сознание вернулось в командный бункер.

– Все закончилось? - напряженно поинтересовался Джептан из комнаты с передатчиком. В голосе его слышалась невероятная усталость и какая-то потерянность. - Я уже могу выйти?

Мейс посмотрел сверху вниз на Кара Вэстора и на постепенно разрастающуюся лужицу крови вокруг него. Он посмотрел на лежащие тут и там трупы солдат-клонов и техников ополчения. Он посмотрел на Ника Росту, лежащего у стены.

– Мастер Винду? - - голова Джептана аккуратно появилась из-за края дыры в полу. - Мы победили?

Мейс посмотрел на печальную, сжавшуюся фигурку Депы Биллабы и вспомнил о условиях победы.

– Кажется, кроме меня, на ногах более никто не стоит, - медленно проговорил Мейс Винду.

Другого ответа у него не было.

Послесловие ВОЙНА ДЖЕДАЕВ

Из личных дневников Мейса Винду

Мне по-прежнему снится Джеонозис.

Но мои сны изменились.

Регулярные республиканские силы взяли Харуун-Кэл и систему Аль'хар под контроль через 48 стандартных часов после того, как я арестовал Кора Вэстора: видимо, они заранее ожидали запроса о подкреплении от командующего «Хэлликом».

Их высадка не встретила никакого сопротивления.

Республика не проводило оккупации Харуун-Кэла. Будучи генералом Великой армии Республики, я изменил военный статус Корунайского высокогорья. Отныне оно не считается вражеской территорией, а Харуун-Кэл не является зоной военного конфликта. Следуя моей рекомендации, Сенат придал боевым операциям на ХаруунКэле статус полицейских мер.

Потому что я решил рассматривать Летнюю войну, кок нарушение закона.

Чем она, собственно, и была бы, если финансовые вопросы продажи коры тисселя не соблазнили бы некоторых сенаторов и судебных координаторов сектора.

Сейчас мы разоружаем исследователей джунглей и оставшиеся группировки корунайских партизан. Все идет на удивление хорошо: иджи побаиваются республиканских солдат, а корунайские группировки слишком вымотаны и изранены. Как только они понимают, что им не грозит ничего страшного, они просто-напросто сдаются. Все факты преступлений сейчас тщательно расследуются. Если виновные будут найдены, то после суда они понесут соответствующее наказание.

Планетарное ополчение останется, хотя его личный состав будет значительно сокращен. Ополченцы отныне будут тем, кем и должны были всегда быть.

Хранителями мира. А не солдатами.

Многие из них вызвались добровольцами в Армию Республики.

Включая, что оказалось для меня несколько неожиданным, и полковника Джептана.

Ему не было представлено никаких обвинений в тех или иных нарушениях закона. Огромное количество преступлений, совершенное против корунаев, находится на совести исследователей джунглей, а не ополчения. Даже его угроза устроить резню на перевале Лоршан оказалась блефом. Он не отдавал никаких приказов. Мало того, официальные правила поведения ополчения во время военного столкновения запрещают подвергать опасности каких бы то ни было мирных жителей.

Я не просто рекомендовал его для принятия в Великую армию Республики, но и подписал его перевод в Республиканскую разведку.

Он нам понадобится.

Ник, а вернее - майор Росту, пока еще не выписан из местного, корускантского, медицинского центра. Я не уверен в том, что смогу сдержать свое обещание об обучении ведению нетрадиционных боевых действий, но и не сомневаюсь в том, что мы что-нибудь для него подберем. Я подал в Сенат прошение о присвоении ему действительного звания майора.

И он будет награжден медалью Доблести за невероятное мужество под огнем и за действия, вышедшие зо рамки простого исполнения долга.

Я также подал прошение о посмертном награждении Шрам. На самом деле ее звали Лайен Треввэл, и именно это имя будет фигурировать в записях Сената. Она несомненно будет также награждена медалью Доблести.

Иного способа выразить мое уважение ей я не знаю.

Ее великий акк, Гэлфра, исчезла. Если связанный с акком Силой человек умирает, его зверя обычно обезвреживают, потому как нередки случаи, что акки, потерявшие напарника, сходили с ума и становились опасны.

Гэлфра ушла в джунгли. Я надеюсь, что там она и останется.

Пилек-Боу был восстановлен. Торговля тисселем приносит столько денег, что позволить центру ее продажи лежать в руинах не может никто. Потери среди населения… где-то записаны. Ужасающее число.

Ни один человек на Харуун-Кэле не сможет забыть ту ночь.

Кар Вэстор также проходит лечение. Его кисти удалось спасти, и он сейчас находится в заточении в Храме джедаев, там, где его мощь ничего не сможет сделать тюремщикам.

Его не сразу будут судить по обвинению в убийстве Тер-рела Нэкея. Оно будет представлено ему только после завершения судебного процесса по основному пункту обвинения. Преступления Кара Вэстора подпадают под категорию, по которой не обвинялся ни один человек за последние четыре тысячи лет, со времен Войны ситхов.

Кару Вэстору будет предъявлено обвинение в преступлениях против цивилизации…

Как и Депе.

Когда-нибудь.

Если она вообще когда-либо сможет предстать перед судом.

Прочитав мой отчет с Харуун-Кэла, Верховный канцлер Палпатин, как всегда заботливый и сострадающий, нашел время для того, чтобы отложить на время важные дела и прибыть в Храм, дабы лично посмотреть на Депу.

Его сопровождали Йода и я. Мы стояли в затемненной комнате для наблюдений, следя через головизор за тем, как три лекаря-джедая занимаются бедной Депой. Она находилась в бакта-камере. Глаза ее были открыты - погруженному в бакту человеку нет нужды моргать - и неотрывно смотрели сквозь транспаристил на что-то, видимое лишь ей.

Депа не сказала ни слова, даже не шевельнулась, с момента падения там, в бункере. Лучшие лекари-джедаи Храма не могут найти у нее ни малейших физических повреждений. Бакта, конечно, залечила все ее телесные раны. Но некоторые раны ей не подвластны.

Когда лекари касаются ее сквозь Силу, они видят лишь тьму. Бесконечную и беспросветную.

Она потерялась в бесконечной ночи.

Верховный канцлер смотрел на нее одну-две секунды, затем вздохнул и грустно покачал головой:

– Я так понимаю, по-прежнему никаких улучшений? Иода очень серьезно смотрел на меня, пока я пытался подыскать хоть какие-то слова. Наконец, он вздохнул и сжалился надо мной;

– Покончить с собой пыталась она, - ответил он, - Очень трагично подобное в отчаяние погружение, раз более не может увидеть она свет. Но не должны мы ей уподобляться в этом. Надеяться мы обязаны. Очнуться может она. Однажды.

Хотя мне, вероятно, и не следовало этого говорить, но правду мне в тот момент внутри удержать не удалось:

– Я, наверное, предпочел бы тогда потерять планету, если бы только это спасло Депу.

– А знаете ли вы, что конкретно так сломило ее? - Палпатин коснулся ладонью головизора, словно желая погладить ее по волосам. - Я помню, что выяснение этого вопроса было одной из основных ваших целей в поездке на Харуун-Кэл, но в вашем отчете твердого ответа я не увидел.

– Да, знаю, - медленно признал я.

– И?

– Это сложно объяснить. Особенно не-джедою.

– Это как-то связано с ее шрамом на лбу? Тем, что остался после… как вы его называете?

– Великий знак просвещения.

– Да. Что остался после Великого знака просвещения. Я понимаю, что для вас, мастер Винду, это несколько болезненно, но все же… Джедаи необходимы для выживания Республики, а во тьму ушла не одна мастер Биллаба. Все данные, могущие пролить свет на причины подобных падений, невероятно важны.

Я кивнул:

– Но конкретного ответа я дать не смогу.

– Хорошо, тогда давайте о шраме. Ее пытали?

– Я не знаю. Возможно. Также вполне возможен вариант, что она сама нанесла себе эту рану. Правды мы можем не узнать никогда.

– Жаль, что мы не можем спросить ее, - пробормотал Палпатин.

Ответить я смог лишь через несколько секунд:

– Я могу лишь предполагать, основываясь на том, что она говорила мне и на собственном опыте.

Брови Палпатина удивленно приподнялись:

– Собственном опыте?

Я не мог найти в себе сил встретиться с ним взглядом. Я опустил голову и увидел, что Йода смотрит на меня снизу вверх. Его мудрое лицо было наполнено состраданием:

– Не пал ты, - мягко произнес он. - Из этого можешь ты силы черпать.

Я кивнул и понял, что вновь могу встретиться взглядом с Верховным канцлером:

– Дело в войне, - сказал я, - Не в донной конкретной войне, а в войне в целом. Когда любой твой выбор означает смерть. Спасение этих невиновных означает, что другие невиновные должны погибнуть. Я не уверен в том, что хоть один джедай сможет долго выносить тягости подобных выборов.

Полпатин переводил взгляд с Йоды на меня. На лице его застыла маска сострадательной заинтересованности:

– Разве кто-то мог предположить, что сражение в войне может так повлиять на джедаев? Даже если в результате мы и победим, - пробормотал он. - Разве кто-то мог предположить подобное?

– Задуматься надо, - медленно проговорил Йода, - является ли это самым важным вопросом…

– К сожалению, философским вопросам придется ждать мирных времен, - сказал Палпатин после длительного неуютного молчания, - Мы должны сосредоточиться на победе в войне.

– Именно это и сделала Депа, - сказал я. - И посмотрите, к чему это привело ее.

– Да. Но ведь подобное никогда бы не произошло, например, с вами, - мягко сказал Полпатин. - Не так ли?

Я не сказал ему, что он ошибается.

Я много думаю об этом в последние дни. Я думаю о Деле.

И том, что она сотворила со мной.

Я думаю о джунглях.

Она была во многом право.

Она была права, когда говорила о «джедае будущего». Чтобы выиграть войну против сепаратистов, мы должны отказаться от всего того, что делает нас джедаями. Мы победили на Хару-ун-Кэле. Потому что наш враг сломался под ударами невероятной безжалостности Кара Вэстора.

Джедаи - хранители мира. Мы не солдаты.

Если мы станем солдатами, мы перестанем быть джедаями.

Но все же, я не отчаиваюсь.

В некоторых вещах она все же ошибалась.

Дело в том, что она проигрывала не свою войну. Она сражалась не с тем врагом.

Настоящими врагами джедаев являются не сепаратисты. Они враги Республики. Именно Республика устоит или падет в Войне клонов.

Нашими врагами не являются даже возрожденные ситхы. Не в них дело.

Наш враг - мощь, которую путают со справедливостью.

Наш враг - отчаяние, которое оправдывает преступления.

Настоящий враг джедаев - это джунгли.

Наш враг - сама тьма: клубящееся облако страха, отчаяния и страдания, что приносит с собой война. Облако, отравляющее нашу Галактику. Именно поэтому мои сны о Джеоно-зисе изменились.

В снах я по-прежнему делаю все правильно.

Но теперь я делаю в них в точности то, что и сделал тогда на арене.

Если пророчества верны, если Анакин Скайуокер - действительно Избранный, что принесет равновесие Силы, тогда сейчас в Галактике нет никого важнее его. И он жив сегодня лишь потому, что мои инстинкты джедая не допустили ошибки.

Моя ошибка на Джеонозисе вовсе не была ошибкой.

Если бы я поступил так, как предлагала Депа, если бы я выиграл Войну клонов, сбросив барадийную бомбу на Джео-нозис, я бы проиграл настоящую войну. Войну джедаев..

Анакин Скайуокер может оказаться уязвимой точкой нашей войны против джунглей.

Если это действительно он, если Анакин был рожден для того, чтобы выиграть эту войну, то даже гибель всех остальных джедаев Галактики не будет иметь значения.

Пока Анакин жив, у нас есть надежда. И не важно, насколько сильна станет тьма и насколько проигранной будет казаться наша война.

Он наша надежда на будущее джедаев.

И да пребудет с нами всеми Сила!