Узник золотого лабиринта

Часть первая. Дурной глаз Касьяна

Славка прижал к разбитому носу смерзшийся снежок, пытаясь остановить сочившуюся кровь. Конечно, он поступил правильно, ввязавшись в драку с верзилой Колькой из второго подъезда, но мама вряд ли одобрила бы этот поступок. Она считала, что все проблемы следовало решать путем переговоров, однако как можно было вступать в объяснения с человеком, намеревавшимся подпалить усы бездомному котенку?! Колька был старше Славки на два года, слыл отпетым хулиганом, с которым обычно старались не связываться. И вот, когда он уже намеривался «пошутить» над перепуганным до полусмерти зверьком, на него вихрем налетел щупленький пацан, опрокинув в ближайший сугроб. Котенок благополучно скрылся, а вот его спасителю досталось по полной программе. Если бы не вмешательство соседки, Колька бы, наверное, сделал из него настоящую отбивную…

Впрочем, таким уж человеком был Славка Максимов – стоило ему обнаружить какую–нибудь несправедливость, как он немедленно вставал на защиту обиженного. Старший брат Сева даже прозвал мальчишку «Славка–правозащитник» и слегка подтрунивал над этим малолетним борцом за правду. Он просто не понимал, что Славке всякий раз становилось очень жалко того, кто попадал в беду и страдал без вины. Мальчик хотел восстановить справедливость, защитить тех, кто нуждался в помощи, а потому, чаще чем другие ребята объяснял родителям причину появления ссадин и синяков на своей физиономии. Всевозможные киношные супермены, защищавшие справедливость, имели крепкие кулаки, а вот Славка был самым обычным мальчишкой щуплого телосложения, незнакомым с тайнами восточных единоборств и частенько прогуливавшим физкультуру.

Кровь больше не текла. Отбросив полурастаявший снежок и вытерев лицо носовым платком, Славка задумался, решая, что делать дальше. Смеркалось. В домах зажигались веселые огоньки, большие пушистые снежинки плавно опускались на землю. Вообще–то пора было возвращаться домой, однако мальчишке хотелось отсрочить неизбежные объяснения.

— Эй! Правозащитник! Опять схлопотал неприятности? – поскользнувшись на прикатанной дорожке Сева, замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, и каким–то чудом все же удержался на ногах.

— А я думал, ты в библиотеке.

— Как видишь, нет. В такую погоду наука в голову не лезет. Дай–ка я посмотрю, как тебя отделали.

Братья подошли к фонарю, и Сева долго рассматривал немного припухшую Славкину рожицу:

— Да, круто… Вечно ты суешь нос не в свое дело. И нос вроде бы не длинный, а результаты… катастрофические. Что мы маме скажем?

— Правду, — грустно вздохнул «правозащитник». – Она поймет, она сама говорила, что надо защищать слабых.

— Эх, Славка–Славка…

Ребята направились к подъезду, долго стряхивали снег с ботинок, не дожидаясь лифта, поднялись на четвертый этаж. Сева открыл дверь своим ключом, и проголодавшийся во время долгой прогулки Славка почувствовал восхитительный аромат жаркого. Похоже, мама намеривалась превратить обед в настоящий пир.

— Супер! – Сева потер руки. – Я голоден как стая волков, а вот тебя, борец за справедливость, вполне могут оставить без обеда.

— Шутишь? Мама никогда не…

— Надо же когда–то начинать.

Но вопреки мрачным Севиным прогнозам и Славкиным опасениям, мальчишку не слишком критиковали за историю с котенком, а потому остаток дня прошел очень даже неплохо. После сытного обеда, Славка смотрел телевизор, свернувшись калачиком в уютном кресле, и даже немного вздремнул. Впереди были выходные, а значит, он мог не думать об уроках. Жаль только, отец задерживался на работе, и изготовление модели железной дороги откладывалось на неопределенное время. Славка посмотрел на крошечные, размером со спичечный коробок домики, которые предстояло установить на пригорке, потрогал семафор – он мог бы сам заняться моделью, но в одиночку работать было скучно. А вечером произошло событие, которое полностью завладело вниманием Славки, заставив его забыть даже о железной дороге…

— У нашей лаборантки тетка в деревне умерла, — сообщила мама за вечерним чаем.

— Печально, — заметил папа, — только какое это имеет отношение к нам?

— Она племяннице в наследство домик оставила.

— И?

— Дело в том, что Полине Ивановне он совершенно не нужен, а потому она продает его почти даром. Цена просто смешная. Думаю, что нам не следует упускать такой случай.

Отец поставил чашку на блюдечко и поинтересовался:

— Где же находится сей домик со смешной ценой?

— Ну… Честно скажу, далековато отсюда, да и места там глухие… Однако глушь в наше время не только недостаток, но и достоинство, ее сейчас днем с огнем не найдешь.

Славка моментально представил себе дремучий лес с избушкой бабы–яги посередине, которую она завещала своей племяннице. В воображении возник зловещий частокол, где красовались оскалившиеся в ухмылке черепа, старая, видавшая виды ступа, на которой хозяйка облетала свои владения… Именно так мальчишка воображал себе домик в глуши, и теперь не знал, радоваться или нет возможности его приобретения. Конечно, из этого могло получиться увлекательное приключение, вот только вряд ли в доме бабы–яги нашлось бы место для телевизора…

— Согласен, иметь дачу в тихом немноголюдном месте неплохо, вопрос только в том, кто будет там жить? – прервал Славкины раздумья голос папы. – На выходные мы туда ездить не сможем – для этого надо иметь свой вертолет, которого у нас, кстати, нет.

— Зато у нас с тобой отпуск большой, а у ребят – каникулы. Полина Ивановна рассказывала, что это необыкновенные, просто сказочной красоты места. Представьте – огромная, величественная река, высокие золотистые склоны, вековые сосны, маленькая деревенька, милые приветливые люди, парное молоко по утрам, закаты, рассветы, пение петуха…

— Дорога–то, туда хотя бы есть? – начал сдаваться отец.

— Неважная, но доехать можно.

Славка заерзал на своем стуле и на нервной почве положил в рот уже четвертую по счету конфету. Идея купить домик все больше и больше вдохновляла его. В конце концов, он мог пару месяцев прожить без телевизора, но зато научился бы плавать, насобирал грибов и ягод, короче – на время превратился бы в первобытного человека. Вот только молоко, особенно парное, Славка просто не переносил.

— Покупайте, — посоветовал молчавший до сих пор Сева. – Я вам его отремонтирую, не даром три года в стройотрядах работал. Мы со Славкой на охоту будем ходить.

— А на кого? – глаза у младшего брата загорелись.

— На медведя, — невозмутимо ответил Сева.

— Но может быть, нам все же лучше потратить эти деньги на поездку к морю, как и планировалось? Этот полуразвалившийся домик будет висеть у нас на шее, как вериги. Вы даже не представляете, сколько хлопот бывает с недвижимостью!

— Папа, пожалуйста!

— Не суетись, Слава. Нам предстоит принять очень серьезное решение.

После еще получаса бурного обсуждения домик решено было купить. Если бы Павел и Ольга Максимовы знали в тот вечер, какому риску подвергнется их младший сын во время этой поездки, то, конечно, ни за что не решились бы приобрести скромный домик в провинциальной глуши. Однако никто из них не обладал даром ясновиденья, не мог заглянуть в будущее, а потому, все семейство беспечно обсуждало предстоящую покупку, не представляя, какие неприятные сюрпризы готовит им судьба.

******************************

Еще трещали последние, но очень крепкие мартовские морозы и до летних каникул оставалась бездна времени, а все помыслы Славки были там, в глухой лесной деревушке на высоком песчаном берегу большой реки. Он представлял, как будет купаться, загорать, собирать грибы и ягоды, гадал, какие новые знакомства ожидают его в деревне. Впрочем, пока это были только мечты, ведь хотя решение о покупке домика было принято еще под новый год, взрослые не очень–то торопились осуществлять его. Время шло, но ничего не происходило. А потом, катаясь в парке на санках, Славка ухитрился здорово простудиться и уже не мог думать ни о чем, кроме противного насморка, который никак не желал заканчиваться.

Так прошла слякотная сырая зима и примерно половина морозного марта. Казалось, с мечтой о домике в деревне можно было распрощаться, однако мрачные Славкины предположения не сбылись. С утра мальчишка просто места себе не находил – в этот морозный солнечный день должно было решиться очень многое. Отец, пожертвовав своим выходным, отправился в далекое и таинственное Федотово, чтобы там, на месте принять окончательное решение – покупать или нет деревенский домик. Славке очень хотелось поехать вместе с ним и Полиной Ивановной, но мама оставила его дома, твердо сказав, что ее сын еще не до конца оправился от простуды и должен соблюдать полупостельный режим.

Как же порой медленно тянется время! Славка пытался читать, смотрел телек, но то и дело отрывался от своих занятий и подходил к окну, высматривая во дворе отцовскую машину. Но папа приехал только к вечеру. Стряхнув с дубленки снег и, обдав домочадцев волной холода, он с порога заявил:

— Усадьба нам подходит! Дом в хорошем состоянии, да и места там действительно замечательные. А какой воздух! Завтра же начнем оформлять документы.

Славка тут же издал победный клич индейца, энергично запрыгав на одном месте. Мама тоже счастливо улыбнулась – она всю жизнь мечтала обзавестись дачным домиком, жить на природе, и, похоже, эта давнишняя ее мечта оказалась близка к осуществлению. Реакция Севы осталась для Славки неизвестной – его старший брат–студент до позднего вечера тусовался в компании друзей и узнал о предстоящей покупке, когда Славка уже крепко спал в своей постели.

Вскоре Максимовы стали владельцами недвижимости в глухой, раскинувшейся на высоком берегу реки деревеньки.

Незаметно настало лето. Славка уже давно собрался в путь – положил в рюкзак компас, старые рыболовные крючки, которые лет двадцать пылились в кладовке, набрал еще множество полезных вещей, без которых не мог обойтись ни один уважающий себя мальчишка и терпеливо ждал, когда же начнется «великое переселение народов», как называл предстоящую поездку Сева. И снова ожидание растянулось до бесконечности. Уже были упакованы все вещи, которые следовало взять с собой в деревню, а поездка все откладывалась и откладывалась.

У отца никак не начинался отпуск, он до вечера пропадал на работе, и постепенно стало казаться, что мечта о домике в деревне никогда не осуществится. К тому же у Севы после окончания экзаменов началась летняя практика, поэтому в деревню он мог поехать не раньше конца июля, а может быть, даже в августе. Несчастный Славка совсем загрустил. Он как призрак бродил по квартире, тоскливо глядя на плотно утрамбованные саквояжи и рюкзаки, которые мама давным–давно собрала в дорогу. Все его школьные приятели разъехались и теперь вовсю наслаждались погожими летними денечками где–нибудь на даче или у моря, а он вынужден был оставаться в пыльном жарком городе и ждать непонятно чего. Славкины страдания кончились внезапно: в пятницу, вернувшись домой на пару часов раньше обычного, отец объявил, что с понедельника он уходит в отпуск, но уже завтра, не дожидаясь его официального начала, они могут отправляться в свои новые владения.

— Ура!

— Наконец–то, я так рада! А то наш Слава совсем скис. Осталось только купить кое–какие продукты, и все – мы готовы.

Впрочем, Славка уже привыкший к неожиданным отсрочкам и прочим подвохам, которые отдаляли на неопределенное время долгожданную поездку, радовался недолго. Перестав кругами скакать по гостиной, он подошел к отцу, серьезно, снизу вверх посмотрел в его лицо:

— Папа, а как же Сева? Мы его дома оставим? Он же обещал дом отремонтировать.

— Сами все сделаем, – весело откликнулся отец. У него было приподнятое, немного легкомысленное настроение, которое обычно случается в первый день отпуска. — Разве мы с тобой не мужчины?

— Мужчины, конечно.

— Ну, так справимся вдвоем, устроим Севе сюрприз. А вообще, там, наверняка, столько работы, что и ему останется.

********************************************

Дорога к новому домику, который папа почему–то величал «усадьбой», оказалась неблизкой. Славка, который не привык вставать так рано, даже поспал в пути. Проснулся он оттого, что машину сильно тряхнуло – было ясно, что они свернули с шоссе на проселочную дорогу.

— Далеко еще? – спросил мальчик, которому уже надоел затянувшийся переезд.

— Скоро приедем, — успокоил его отец.

Дорогу и в самом деле трудно было назвать хорошей, машина подскакивала на ухабах и начинала трястись мелкой дрожью, когда под колеса попадала щебенка и непонятно откуда взявшиеся булыжники. Но зато пейзаж за окнами просто потрясал воображение городских жителей. Там высилась сосновая роща, больше похожая на старинную крепость – стройные темно–золотые стволы казались непреступной стеной, а кроны сосен – крышами невиданных теремов. Зрелище впечатляло, и Славка даже присвистнул от восторга, позабыв, что мама очень не любила «эти игры в Соловья–разбойника». Мальчишка словно приклеился к стеклу, наблюдая за приближением волшебной рощи. Вообще–то, по возрасту, Славке уже не положено было верить в чудеса, но он с замиранием сердца ждал того мига, когда их машина нырнет под кроны вековых сосен.

Машина въехала в рощу. За окнами замелькали стройные золотистые стволы. Славка все ждал, когда же произойдет нечто необычное, но, похоже, в этой роще не водилось ни эльфов, ни кровожадных разбойников. Минут через пятнадцать деревья расступились, и впереди показалась крыша приземистого добротного дома, окруженного пышной зеленью, громадный стог сена, выкрашенная зеленой краской изгородь. Никаких других строений поблизости не просматривалось.

Славку дом ничем не заинтересовал, но вот на его отца он произвел сильное впечатление. Павел притормозил, поправил на носу очки и начал озираться по сторонам, словно действительно очутился в заколдованной стране.

— Чепуха какая–то, — пробормотал он под нос. – Такого просто быть не может!

— А где же деревня? – удивилась мама. – Тут только один дом, больше ничего. Это наш дом?

— Нет. Конечно же, нет! Ничего не понимаю! Деревня просто исчезла, но ведь была же! И дорога все та же, я ее хорошо запомнил, когда приезжал сюда с Полиной Ивановной. Наваждение какое–то! Да вы сами посмотрите по карте, эта проселочная дорога ведет к Федотово. Видите? Других поблизости просто нет!

Несколько минут вся семья сосредоточенно разглядывала атлас. Если верить нарисованной там карте, они должны были находиться возле Федотово, однако приземистый, словно насупившийся дом, явно «не тянул» на деревню.

— Пап, мы заблудились? – уточнил Славка.

— Сейчас выясним, — отец остановил машину у неуютного дома.

Заслышав шум мотора, на крыльце показался мрачного вида одноглазый крепкий мужик. Не вызывало сомнений — появление неожиданных посетителей его не радовало. Тяжелый взгляд единственного глаза уперся в машину, будто намереваясь прожечь ее насквозь, здоровенные пятерни сами собой сжались в кулаки… Столь нелюбезная встреча тревожила, почти пугала, и незадачливым путешественникам захотелось уехать подальше от этих мест. Славка, еще минуту назад мечтавший о волшебных приключениях, почувствовал, как по его спине поползли мурашки. Во взгляде одноглазого таилась какая–то необъяснимая, мистическая жуть. Тем не менее, мама высунулась в окно и, вежливо поздоровавшись, спросила, как проехать до Федотова. Вместо ответа одноглазый мужик что–то громко промычал и показал рукой на дорогу. Было ли это пожеланием непрошенным гостям убраться куда подальше или означало что–то другое, путешественники выяснять не стали – развернув машину, Павел поспешно повел ее прочь от этого жутковатого места. Столь поспешный отъезд здорово смахивал на бегство, хотя Славкин отец никогда бы не признался себе в том, что почувствовал страх при виде немого громилы. Никто не проронил ни слова и только, когда они выехали на шоссе, Славка уныло спросил:

— Мы возвращаемся домой?

— Нет, попробуем все же добраться до Федотова. Видно, я где–то не заметил развилки или свернул не в ту сторону.

Вторая попытка достичь «растаявшей в воздухе» деревеньки оказалась более успешной. Вернувшись на шоссе, и еще раз тщательно изучив карту, отец вновь повел машину под своды сосновой рощи, туда, где они проезжали около получаса назад. Теперь он очень внимательно следил за дорогой, надеясь вовремя заметить неприметную развилку, но, по–видимому, снова ее пропустил… Понимая, что повторяет прежнюю ошибку, Павел уже приготовился увидеть негостеприимный дом немого, однако вместо этого за окнами машины неожиданно возникла маленькая деревушка.

— Чертовщина, да и только! Будто нас леший водит.

Конечно, про лешего папа сказал в шутку, но Славку она не рассмешила. В таких глухих, заброшенных местах, вполне могли обитать самые настоящие водяные, лешие, кикиморы и прочие представители нечистой силы.

— Просто мы снова сбились с дороги, но на этот раз более удачно, — попыталась разрядить атмосферу мама. – Такое с каждым может случиться.

Наверное, у этого непонятного происшествия было вполне разумное объяснение, но Славку, и его родителей не оставляло ощущение того, что они оказались участниками таинственной, мистической истории, а их встреча с одноглазым здорово смахивала на наваждение. Хотелось надеяться, что теперь, когда они достигли Федотова, все таинственное и непонятное должно было остаться за околицей деревеньки.

***********************************************

— Вот мы и приехали, — с облегчением сказал отец, остановив машину у крайнего домика. – Перед вами Федотово, а это наша новая усадьба. Добро пожаловать!

Вся деревня состояла из двух десятков выстроившихся вдоль единственной улицы домиков. Они, как на подбор, оказались украшены затейливой резьбой и немного поблекшей от времени росписью, словно были не настоящими домами, а декорациями к русской народной сказке.

— Потрясающе! Хорошо, что я взяла фотоаппарат! Слава, тебе нравиться?

— Класс! Просто супер! А наш самый красивый, правда, мам?

— Конечно.

Домик оказался маленьким, но аккуратным и довольно хорошо сохранившимся. Резные наличники окружали три окна, а над крыльцом красовался вырезанный умелыми руками петушок. Славке «усадьба» сразу понравилась, а мама была просто в восторге: вместо ожидаемой развалюхи она увидела симпатичный домик, похожий на тот, что показывали по телевизору, рекламируя молочные продукты. Похоже, он почти не нуждался в ремонте, только в хорошей капитальной уборке.

Славка первым выбрался из машины, открыл калитку и стремглав побежал к крыльцу. Отец последовал за ним:

— Осторожно, тут ступеньки не хватает!

— Вижу! Зато на перилах такие красивые цветочки вырезаны, совсем как взаправдашние!

Привлеченная звонкими голосами и шумом машины, из соседнего дома вышла круглая, как колобок бабуля и остановилась у ворот своего палисадника.

— С приездом, — приветствовала она гостей.

— А вы наша соседка? – расплылась в улыбке мама.

— Она самая, Василиса Петровна, а вообще–то просто Петровна – меня так все величают.

— Ольга, а это мой муж Павел и сын Слава.

— Здравствуйте, — улыбнулся подошедший папа, — очень приятно с вами познакомиться.

— Ко мне завтра внук приезжает, вместе вам веселее будет. Ты в какой класс ходишь? – обратилась Петровна к Славке, который уже успел обследовать резное крылечко и теперь вернулся обратно к машине.

— В шестой перешел.

— А Дениска наш – в седьмой, значит, почти ровесники.

— Супер!

— Отлично, — обрадовалась мама. – Вот у тебя сразу и приятель нашелся.

У Славки даже глаза засветились от удовольствия, на новом месте ему уже нравилось все: и сказочные домики, и улыбчивая Петровна, и даже ее внук, с которым мальчишка пока еще не познакомился.

— Вы тут устраивайтесь, а я пойду, — собралась уходить Петровна. – Если что–нибудь нужно будет – кликните.

— Да, — вспомнил отец, — мы тут по дороге заблудились немного и вместо Федотова приехали в логово к какому–то одноглазому монстру. Здесь поблизости есть такой или нам все только почудилось?

Петровна нахмурилась:

— Нет, не почудилось. Это вы к Касьяну нашему заехали, он один живет, на отшибе, ни с кем не общается, да и его самого люди стараются стороной обходить. Говорят, что у того, на кого он своим глазом посмотрит, несчастья случаются.

— А ведь он на нас смотрел! – испугался Славка. – Что теперь с нами будет?

— Ничего, — успокоил папа. – Главное – личность он не мистическая, а вполне реальная, это уже хорошо.

— Если б я знал, то взял бы у Машки Фоминой, которая за соседней партой сидит амулет от порчи. Она в таких делах здорово сечет. Даже книжку прочитала, «Порча и сглаз» называется…

— Где же он глаз потерял? – поинтересовалась мама, прервав возбужденную речь сынишки. – Надо же, одноглазый Касьян! Такое нарочно не придумаешь!

— Это еще в детстве произошло, бык его на рога поднял. После того случая и глаза Касьян лишился, и разговаривать престал.

— Одного только не могу понять, как мы оказались возле его дома?

— Э, милый, такое почти со всеми происходит, кто в наше Федотово впервой наведывается. Дорога у нас хитрая – чуток сойдешь в сторонку и ты уже у Касьяна. Надо примету знать: у разбитой молнией сосны вправо сворачивать. Только больше к Касьяну не ходите, в этот раз, может и пронесет, но по второму разу судьбу не испытывайте. Недобрый у него глаз, ох, недобрый!

Несмотря на рассказ соседки о таинственных чарах Касьяна, которые отец не воспринял всерьез, настроение у него значительно улучшилось – главное, загадочное исчезновение Федотова и появление вместо него мрачного дома Касьяна оказалось вполне объяснимым – он всего лишь чуть–чуть отклонился в сторону при самом подъезде к деревне. Конечно, Павел не верил в существование нечистой силы, но очень не любил, когда какое–либо событие оставалось без четкого логического объяснения.

Распрощавшись с соседкой, все семейство, наконец, вошло в дом. После свежего воздуха, которым новоиспеченные владельцы деревенской усадьбы никак не могли надышаться, особенно остро почувствовался затхлый сыроватый запах давно непроветриваемого помещения. Папа сразу же открыл все окна, а мама взяла ведро, тряпку и собралась к колодцу, но отец отобрал у нее ведро и окликнул Славку:

— Что же ты стоишь? Разве мы не мужчины? Бери–ка бидон, и пойдем за водой.

Работа закипела. Мама мыла окна и полы, протирала пыль, мужчины носили воду, починили ступеньку, ведущую на крыльцо, вынесли из домика ненужные вещи.

— Мы про ужин забыли, — заявил вдруг Славка, а папа честно признался:

— Я вообще–то о нем все время думал, — и посмотрел на маму.

— Ну ладно, на сегодня хватит работать, — мама огляделась по сторонам. – Совершенно очевидно, что ужин все мы заработали.

Ужинали на маленькой застекленной веранде за накрытым свежей клеенкой столом. Мама расставила чашки, наполнила их чаем, разложила привезенные с собой припасы и Славке, которому никогда прежде не приходилось ужинать в такой обстановке, казалась, что он попал на сказочный пир, устроенный в волшебной стране по случаю его прибытия.

****************************************

Хотя до захода солнца оставалось еще пара часов, небо неожиданно потемнело, словно в этот раз ночь намеревалась придти раньше обычного. Неожиданный порыв ветра зашуршал кронами старых яблонь. Мама с тревогой посмотрела в темное окошко:

— Кажется, будет гроза. Интересно, здесь есть тазы или ведра?

— Зачем? – удивился папа.

— Как зачем? Ведь крыша, наверняка, протекает.

— Поживем – увидим.

— Ах, Павел, у тебя просто олимпийское спокойствие!

Сидевший у окошка Славка с тревогой слушал разговор родителей. Не то чтобы он боялся грозы, но испытывал странное тревожное чувство, от которого по спине пробегали мурашки. Возможно, все дело было в разлитом в воздухе электричестве и напряженной предгрозовой атмосфере, а может быть, в чем–то ином… В чем именно, мальчишка не смел признаться даже самому себе, но все чаще с тревогой посматривал на темное оконце. Там, за мутноватым стеклом начинался чужой, возможно, враждебный мир, хранивший свои страшные тайны.

— Пора спать, господа! – мама решительно задернула легкую шторку, отделявшую Славку от неведомого. – Под дождик хорошо спится. Будем надеяться, что тазы нам не потребуется. Да, кстати, загородная жизнь отнюдь не отменяет чистки зубов.

Уставшее за день тело приятно холодила белоснежная накрахмаленная простыня, покрывавшая новенькую раскладушку. Славка потянулся, натянул на ухо одеяло и попытался заснуть. Тщетно. Гроза, бушевавшая за окнами маленького домика, лишала его сна. Славка представлял, как сгибаются на ветру огромные сосны, бушует протекавшая поблизости река, которую он, правда, еще не видел, как вспышки молнии озаряют мрачный приземистый дом с темными окнами…

Касьян.

Одноглазый Касьян.

Только теперь Славка отважился мысленно произнести это имя и содрогнулся от очередного приступа страха. Пылкое Славкино воображение явило страшную картину: озаренный вспышками молний Касьян стоит под проливным дождем, грозя огромными кулачищами черному небу. Он что–то кричит, но гром заглушает его голос, а мертвенный электрический свет падает на огромные клыки монстра.

— Касьян… Касьян… – едва слышно, не свом голосом прошептал мальчишка, не устоявший перед соблазном вслух назвать это таинственное и страшное имя. – Касьян.

Сегодня утром мама обронила странную фразу: «Надо же, одноглазый Касьян! Такое нарочно не придумаешь!», и теперь Славка пытался понять, что именно она имела в виду. Кажется, и он сам когда–то слышал историю об одноглазом Касьяне, только она уже стерлась из памяти, оставив после себя жутковатый осадок. Чем больше мальчишка думал об этой странной мистической личности, тем страшнее ему становилась. Он мысленно возвращался к каждому мгновению их недолгой встречи, вспоминал взгляд мрачного мужика. Нет, они не случайно подъехали к этому зловещему, непонятно откуда взявшемуся дому! Злой Касьян заманил их своими чарами, сглазил дурным глазом…

За окнами бушевал настоящий ураган. Потоки воды лились с темного неба, вспышки молнии следовали одна за другой, гром слился в грозный рев. Славка с головой нырнул под одеяло, сжался в маленький комочек, с трепетом ожидая чего–то страшного и непоправимого. Казалось, этой жуткой ночи не будет конца.

2.

Ласковое золотое солнце заглядывало в окошко маленького дома, пытаясь разбудить спящего мальчишку. Славка спал безмятежно и крепко, улыбаясь во сне. Ночные страхи растаяли без следа, унеслись с порывами штормового ветра. Когда маленький «владелец усадьбы» проснулся, разбуженный солнечным лучом, в доме никого не было. Надев на босу ногу сандалии, Славка выбежал на воздух и увидел родителей, которые занимались наведением порядка на приусадебном участке.

— Доброе утро, — поздоровался он, улыбаясь во весь рот. – А для меня работа найдется?

— Еще бы! Тут ее непочатый край, только сначала нас ждет завтрак. Папа повесил рукомойник. Ты ведь так никогда еще не умывался?

Мама направилась к блестящему рукомойнику, вымыла испачканные в земле руки, заодно показав сыну, как пользоваться этим нехитрым приспособлением. Славка пришел в полный восторг, с энтузиазмом подставляя ладони под струйку холодной воды. В это время по деревенской улице проехал на велосипеде мальчик, чуть притормозил у Славкиного дома, а потом скрылся за поворотом. Не прошло и пары минут, как велосипедист неторопливо проследовал в обратном направлении. Видно, белобрысый парень очень хотел обратить на себя внимание новых обитателей Федотова. Ему это удалось – оставив в покое умывальник, Славка с интересом следил за маневрами велосипедиста.

— Денис, пойди сюда на минутку! – раздался из соседнего дома знакомый голос Петровны.

— Сейчас, ба! – откликнулся мальчишка, и лихо развернув велосипед, подкатил к домику старушки.

Сомнений быть не могло – по деревенской улочке катался ее внук, приехавший в Федотово сегодня утром. Славке немедленно захотелось с ним познакомиться, но мама настойчиво звала его к столу. Пришлось отложить знакомство на потом.

Наскоро позавтракав, Славка выскочил на крыльцо, намереваясь отправиться к дому Петровны. Однако идти ему никуда не потребовалось – на дорожке стоял сам Денис, собственной персоной, держа в руке корзинку, наполненную свежими пестрыми яичками. У мальчишки были светлые непослушные вихры и веселые голубые глаза.

— Здравствуйте! Это вам бабушка послала, — протянул он увесистую корзинку.

— Передай бабушке спасибо, она нас балует, — немного смутилась мама, беря подарок. – Куда же ты? Познакомься с нашим Славой – теперь он твой сосед.

Славка протянул руку, они по–взрослому обменялись рукопожатием. Вообще–то Славка немножко смущался, знакомясь с новыми людьми, поэтому, стараясь скрыть свои чувства, он серьезно осведомился:

— Как прошла поездка? Ты на машине приехал?

— Нет, на теплоходе.

— На теплоходе?!

— Да, в двух километрах отсюда пристань, бабушка меня встретила, хотя я и сам дошел бы – дорогу хорошо знаю.

— А велосипед ты с собой привез?

— Нет, он здесь меня ждал. В город я его не беру – там кататься и негде, и некогда. Хочешь, пойдем смотреть на теплоходы? – предложил Денис.

— Конечно! – Славка вопросительно посмотрел на маму, и она чуть кивнула головой, давая разрешение на эту прогулку.

По дороге Славка узнал, что они с Денисом живут в разных городах, и если бы не соседние домики в Федотово, то ребята, наверное, никогда бы не встретились друг с другом. Денис сразу понравился мальчишке – он был спортивным, энергичным парнем, к тому же он отлично плавал и нырял, поскольку каждое лето проводил на реке. Славка, который кое–как держался на воде, даже немного завидовал своему новому приятелю и надеялся, что тот научит его плавать по–настоящему. Шагая по дорожке, которая еще сегодня ночью была руслом маленького ручья и теперь золотилась чистым, намытым во время дождя песком, ребята рассуждали о плаванье и рыбалке. Солнце начало припекать, и Славке уже отчаянно хотелось окунуться в прохладную чистую воду, но никакой реки за бронзовыми стволами сосен пока не просматривалось. Он уже собирался спросить у Дениса, где они будут смотреть на теплоходы, но тут, наконец, понял, в чем дело. Когда ребята прошли через сосновую рощу, перед их глазами открылась неповторимая по красоте картина: они стояли на высоком песчаном обрыве, а внизу величаво катила свои воды широкая прекрасная река, по которой плыл большой белый теплоход. С палубы корабля звучала музыка, можно было рассмотреть фигурки загорающих в шезлонгах людей. У Славки просто перехватило дух:

— Давай спустимся вниз, — предложил он.

— Спуск далеко, у пристани, а здесь только кубарем. Или на крыльях, у кого они есть.

И в самом деле, спуститься с этого почти отвесного, высоченного склона смогла бы только птица. Славка замедлил шаг, осторожно приблизился к самому краю обрыва. Он думал, что не боится высоты, но сейчас, оказавшись в шаге от бездны, почувствовал головокружение. Одно неверное движение, и он мог сорваться вниз и долго–долго кувыркаться в воздухе, прежде чем упасть на узкую полоску песка у самой воды. Такая перспектива не вдохновляла. Мальчишка осторожненько дал задний ход, отойдя от обрыва, а вот его новый приятель, словно нарочно стоял на самом краю, болтая о пустяках. Он хотел произвести на Славку неизгладимое впечатление, а потому с бесстрашием кота балансировал над пропастью.

— Жаль, река рядом, а искупаться нельзя, — посетовал Славка, стараясь изобразить беспечную улыбку.

— Без паники. Я же говорил, у пристани есть прекрасный спуск и пляж, где все местные купаются. Еще поблизости имеется лес с ягодными и грибными полянами. А если совсем близко – то крыжовник со смородиной у бабушки в саду. Они скоро поспеют. Короче, здесь есть все, что душа пожелает.

— А медведи? – вспомнив намеренье брата ходить на охоту, спросил Славка.

— Медведи?!

— Ага.

— Нет, медведи здесь не водятся, а вот чудище лесное поблизости живет.

— Касьян?

На смешливом лице Дениса возникло сразу и удивление и разочарование. Он–то приготовил для своего нового товарища сюрприз, собираясь немножечко попугать новичка, но, похоже, кто–то уже опередил его и рассказал Славке о главной местной «достопримечательности».

— Откуда ты про Касьяна знаешь? – поинтересовался Денис.

— Мы по дороге сюда нечаянно к нему заехали.

— Это не нечаянно, это все его козни. И он на вас смотрел?

— Смотрел. И даже мычал что–то.

— Плохо дело, теперь несчастья ждать надо.

— А папа говорит, что все это глупости.

— Нет не глупости, Касьян силой нехорошей обладает, и даже вещи своим взглядом передвигает, может деревья ломать и людей отшвыривать на несколько метров.

— А сам–то ты это видел?

— Хуже, на себе испытал…

Пауза получилась долгой и зловещей. Славке хотелось поскорее узнать, что же произошло с Денисом, а тот все молчал, задумчиво созерцая заречные дали. Конечно, он просто нагнетал напряжение, как и подобает хорошему рассказчику, но, судя по всему, перестарался – его слушатель даже побледнел, разом припомнив донимавшие его ночные кошмары. Одноглазый Касьян был рядом, возможно его единственный, но зоркий глаз, неотступно следил за ними…

— Так что же с тобой было?

Осмотревшись, Денис заметил поваленное дерево, сел на него, жестом пригласил разместиться рядом своему товарищу. Глаза у Дениса были серьезные–серьезные, но в самой их глубине прыгала неуловимая смешинка:

— Ты, правда, хочешь это узнать?

— Да.

— Тогда слушай. Прошлым летом залез я на дерево – хотел за Касьяном понаблюдать, как он свои колдовские штучки проделывает. А он меня там заметил. Наши взгляды пересеклись, а я, как назло, не успел отвести глаза. И вот он уставился прямо на меня, словно хотел проткнуть насквозь. Жуть! До сих пор этот взгляд по ночам сниться… Как только Касьян меня засек, ветка подо мной обломилась, и я свалился на землю. Все коленки ободрал и ногу вывихнул.

— Может, просто ветка тонкой была?

— Ага… ветка… Скажи еще, что Касьян занимается благотворительностью. Кстати, я не единственная жертва его дурного глаза. Например, у тети Поли теленок с обрыва сорвался.

— При чем же тут Касьян?

— Притом, что теленок к его дому забрел, а это здесь, за деревьями, как раз напротив обрыва. Ну, Касьян, видно посмотрел на него своим нехорошим глазом, и…

— Так ведь этого никто не видел!

— Правда, не видел, зато тетя Поля заметила, как теленок галопом промчался со стороны Касьянова логова в сторону обрыва и свалился вниз.

Особенно страшно Славке было ночью. Несколько часов назад, он едва не умер от испуга, представляя зловещую физиономию немого, зато теперь, при свете солнца к страху примешивалась изрядная доля любопытства. Мальчишка боялся, но одновременно хотел увидеть загадочного Касьяна, убедиться, насколько крепки его чары.

— Пойдем, посмотрим на это чудище, — предложил он. – Вот увидишь, с нами ничего не случится. Папа сказал, что сглаз и порча – сплошные глупости, в которые верят только легкомысленные девчонки. Сегодня за завтраком он мне целую лекцию прочитал о вреде суеверий. Конечно, Касьян на вид страшный, но это не означает, что он и изнутри такой.

В голосе мальчика не было уверенности. Даже средь бела дня он продолжал побаиваться Касьяна, однако Славке хотелось показать, что он такой же крутой, как его новый приятель, поэтому он был готов на многое. Конечно, он не рискнул бы балансировать на краю обрыва, но зато запросто мог подойти к логову страшного отшельника.

— Ну, так как, идем?

— Нет, я ни за что туда больше не пойду, — энергично затряс белыми вихрами Денис. – Разве я похож на чокнутого?

— Ладно. Тогда просто покажи дорогу, я сам к нему наведаюсь.

— Пожалуйста. Владения одноглазого начинаются вон за тем соснячком на опушке, только я не советую тебе туда ходить.

Славка уже и сам был не рад, что ввязался в эту историю. Если бы вместе с ним отправился и Денис, он бы не струсил, показал, на что способен, но совершать такой подвиг в одиночку Славке оказалось явно не по силам. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и никак не решался отправиться в путь. Денис молчал. Солнце поднялось в зенит и теперь нещадно палило макушки мальчишек. В воздухе повисла напряженная, звенящая тишина…

— Нет, сегодня не получится, — не выдержав напряжения «сломался» Славка. – В принципе, для меня это пара пустяков, но я обещал маме помочь убрать приусадебный участок. Она одна не справиться, там много работы.

— Конечно, — на губах Дениса появилась понимающая усмешка. – Старшим надо помогать.

— Я схожу к Касьяну в другой раз, обязательно.

— Не сомневаюсь.

Пробормотав что–то еще в свое оправдание, Славка заторопился к нарядному, словно пришедшему из сказки домику. На душе у него скребли ободранные тощие кошки…

**********************************************

На самом деле, Славке вовсе не хотелось копаться в огороде, а потому, распрощавшись новым знакомым, он проследовал мимо своего домика и направился вглубь деревеньки. Мальчишка с интересом рассматривал расположившиеся вдоль улицы дома – каждый из них отличался от другого, но все они были украшены в едином стиле, словно над ними работал один художник. Нарядная улочка вела к вытянутому, здорово смахивавшему на барак строению, на котором красовалась выгоревшая на солнце вывеска «Сельмаг». Если в самом Федотово Славка не встретил ни одного человека, то возле магазина наблюдалось некоторое оживление – там толпилось несколько старух и пожилых мужиков, обсуждавших свои проблемы. Они делали вид, что не обращают внимания на городского мальчика, однако Славка ощущал на себе их пристальные любопытные взгляды.

— Здравствуйте… здравствуйте… – смущенно бормотал он, проходя мимо жителей деревни.

В сельмаге было душно и пахло крупой, как в амбаре. Славка задумчиво осмотрел прилавки с какими–то доисторическими банками и прочими малосъедобными продуктами.

— По хозяйству маме помогаешь? – отвлек его голос Петровны. – Какой ты молодец! А вот моего лоботряса лишний раз за хлебом сходить не заставишь.

Делать нечего – стараясь не выглядеть в глазах соседки лоботрясом, Славка купил буханку хлеба и двести граммов какой–то карамельки в выцветшей обертке.

— Ты не поверишь, Васильевна, опять у меня из–за этого черта окаянного молоко скисло! Только посмотрел на мою Буренушку, и вот теперь каждый раз молоко прокисает! – делилась своими проблемами с продавщицей, дородная тетка, зашедшая в магазин уже позже Славки. – Куда только власти смотрят! Отправить бы такого на Колыму снег расчищать, чтоб не портил честным людям имущество!

— Да уж… А какой себе дом отгрохал! Спрашивается, на какие деньги?

Славка прекрасно понимал, о ком идет речь. Ему хотелось вступить в разговор, разузнать что–то новое о таинственном отшельнике, но он так и не решился вмешиваться в беседу незнакомых людей. Засунув в карман сдачу, мальчик отошел от прилавка. Тем временем, запасшись продуктами, Петровна неторопливо проследовала к выходу из магазина. Славка – следом:

— Василиса Петровна, давайте я вам помогу! – и подхватил тяжелую авоську соседки.

— Спасибо, милый. Да ты не надрывайся, я и сама справлюсь.

Но мальчишка так и не расстался с авоськой, бодро вышагивая рядом с соседкой.

— А почему его так зовут? – не выдержал Славка, задав интересовавший его вопрос.

— Кого?

— Ну этого, одноглазого.

— Касьяна?

— Да. Касьяна. Имя какое–то странное, нехорошее.

— Почему же нехорошее? Самое обычное, только выпадает редко. Раньше ведь как людям имя давали, знаешь?

— Не–а…

— По церковному календарю. Кто в день какого святого родиться, такое имя и получает. Родился ты, к примеру, в день Георгия Победоносца, нарекут тебя Георгием, а если в день святого Михаила – Михаилом. И не надо гадать, выдумывать всякие дурные имена, как после революции делать стали. А то дадут по глупости ребенку какое нелепое имя, а ему потом всю жизнь с ними маяться. Есть у нас в Федотово и Эльмира, что значит – электрификация мира, и Сталина, которую в честь Сталина назвали. Что до Касьяна, то матушка его покойная, называла своих детей по церковному обычаю. Потому и окрестила так мальчонку, который родился в високосный год двадцать девятого февраля в Касьянов день.

— И что же, у него день рождения раз в четыре года?

— Выходит, что так, — Петровна остановилась у калитки, забрала авоську у своего помощника. – Спасибо, что подсобил. А о Касьяне лучше не думай, а то навлечешь на себя его злые чары. Нехороший он человек, его вся деревня терпеть не может.

Неожиданно Славке стало жалко одноглазого. Он представил, как не везло в жизни этому несчастному человеку. Мало того, что он родился двадцать девятого февраля, а значит, с самого детства был лишен возможности, как все остальные, праздновать каждый год день рождения! Мало того, что еще в юности он стал одноглазым калекой и лишился дара речи! А теперь еще его и обвиняют в том, что он наводит порчу, ненавидят всей деревней, обзывают «окаянным чертом» и собираются отправить на Колыму! За что? Только потому, что Касьян нелюдим и живет отшельником? Только потому, что он имеет непривлекательную внешность и мычит жутким голосом? Похоже, Славка столкнулся с чудовищной несправедливостью, которую проявляли к ни в чем не повинному человеку. Так и оставшийся стоять у калитки Петровны мальчишка нахмурился, на его круглом лице появилось сосредоточенное взрослое выражение. «Славка–правозащитник» чувствовал, что должен вмешаться в эту историю, защитить несчастного Касьяна, с которым так жестоко и несправедливо обошлась судьба.

— Придумали тоже – сглаз, порча… – недовольно пробормотал он под нос. – Это все глупости для малолеток.

И как только Славка пожалел Касьяна, он сразу перестал его бояться, а недавние страхи показались вздорными и нелепыми. Папа был прав – любому, самому невероятному событию можно было найти разумное объяснение. Теперь малолетний борец за справедливость не сомневался, что никакой «дурной силы Касьяна» в природе просто не существуют. Это были домыслы, раздутые деревенскими сплетницами и любителями приколов, вроде Дениса. Несомненно, Денис специально выдумывал невероятные истории, желая произвести впечатление на своего нового приятеля. Было ясно, что прошлым летом Денис сам свалился с дерева, да и на теленка, скорее, произвели впечатление не «злые чары» Касьяна, а его хворостинка, которой он прогнал зашедшего в свой огород непрошенного гостя.

«Это несправедливо. Нельзя так поступать с людьми» — подумал мальчишка и решил провести собственное расследование, доказывающее, что Касьян не имеет никакого отношения к колдовству, ни в чем не виноват, и все слухи о нем просто суеверие.

***********************************

А вечером опять случилась гроза.

— Мы словно в тропиках живем, — заметила мама, убирая со стола. – Днем – жара, а во второй половине дня – ливень.

— Да, из этого замкнутого круга просто так не выберешься. За день влага испаряется, поднимается к небу, конденсируется в прохладном воздухе, и снова обрушивается дождем.

— Короче, зависли, — подытожил рассуждения отца Славка.

— Хорошо, что берег высокий, и нам не грозит потоп.

— А вдруг нас смоет в воду? Знаете, когда мы с Денисом гуляли, я обратил внимание на тропинки – ночью по ним текут настоящие бурные потоки, которые смывают все подряд. Вдруг они размоют берег, и Федотово свалиться в реку?

— Да, сын, мыслишь ты масштабно, но обрати внимание – деревня здесь стоит не одно столетие, и ничего плохого с ней не происходит. Думаю, наша усадьба в полной безопасности.

Слова отца заглушили раскаты грома. В грозу делать все равно было нечего, и семья Максимовых рано отошла ко сну. В эту ночь Славка опять никак не мог уснуть. Он снова думал о Касьяне, однако, не с трепетом, как прежде, а с сочувствием. Мальчишка разрабатывал план дознания, раздумывая, как бы ему раздобыть неопровержимые доказательства невиновности одноглазого.

Но Славке никак не удавалось начать расследование. Хотя деревенский домик неплохо сохранился, он все же требовал к себе повышенного внимания, поэтому утро обычно начиналось со строительных работ. Славка с отцом починили штакетник, покрасили окна и даже слазили на крышу, но она, как оказалось, ремонта не требовала. Зато во дворе «ремонтная бригада» обнаружила кое–какие строительные материалы, заботливо укрытые листами рубероида.

— Прохор покойный припас, — сообщила Петровна, частенько заглядывавшая в гости к соседям. – Хороший хозяин был, мастер на все руки, потому и дом так хорошо сохранился.

Находка оказалась очень кстати, и работа закипела вновь. Вошедшие во вкус мастера сколотили во дворе навес, разместили под ним ладный самодельный стол и скамейки для обедов на свежем воздухе, изготовили пару скворечников и теперь раздумывали, что бы еще сделать собственными руками.

— Слушайте, ребята, оставьте хоть немного Севе! – как–то раз взмолилась мама, видя, сколь стремительно убывают стройматериалы. – Он же хотел сам дом отремонтировать.

— Хорошо, — согласился папа, переглянувшись с сыном. – Пожалуй, сегодня мы возьмем выходной и отправимся изучать окрестные леса.

— Ура! — обрадовался Славка. – Давай и Дениса с собой захватим. Он же здесь каждый кустик знает.

— Конечно, вместе веселее будет.

Однако путешествовать по лесу им пришлось вдвоем. У Дениса, который накануне слишком старательно объедал кусты смородины, разболелся живот, и Петровна внука гулять не отпустила.

Славка понимал, что сейчас представился прекрасный случай начать расследование. В одиночку он все же побаивался близко подходить к дому Касьяна, а с отцом мальчишка чувствовал себя в полной безопасности. Итак, для начала следовало получить общие представления об объекте, и для этого Славка специально повел отца в лес мимо логова одноглазого. Когда они подходили к владениям Касьяна, послышалось монотонное мычание, отдаленно напоминающее мелодию какой–то песни – ко всем прочим бедам, у исполнителя были явные нелады со слухом.

— Пап, давай подойдем ближе.

— Зачем?

— Ну, пожалуйста.

— Ладно, поиграем в следопытов.

Отец и сын короткими перебежками, пригибаясь и прячась за кустами, подкрались к неприветливому дому. Славка осторожно выглянул из–за дерева – Касьян работал в огороде, окучивал картошку, «напевая» под нос и, похоже, был в хорошем настроении. Но даже, несмотря на благодушный настрой, впечатление он производил малоприятное. Крепкий, по–видимому, очень сильный мужик, с небрежно постриженными волосами и грубым лицом снова показался Славке крайне опасным субъектом. В какой–то момент мальчику вновь почудилось, что неприязнь сельчан к Касьяну вполне оправдана, но потом он пересилил себя, стараясь сохранить к «подзащитному» хорошее отношение. Стараясь больше не смотреть на одноглазого, Славка занялся внешним осмотром его жилища. Возле добротного, но неуютного дома лениво бродили куры, у сарая были аккуратно сложены дрова, а справа от него возвышался большой стог сена. Никакой другой живности, кроме кур, поблизости мальчишка не обнаружил.

— Ты что, хочешь остаться здесь до вечернего ливня? – шепнул ему на ухо отец. – Идем. Наверняка, у нас найдутся занятия получше, чем созерцать этого монстра.

— Ага…

Оставшись незамеченными хозяином, отец с сыном покинули окрестности дома, свернули на тропинку и углубились в лес.

— Пап, а где он корову пасет? – спросил Славка после долгого молчания.

— Какую корову?

— Ты же видел, сколько у него сена?

— Ах да, сена действительно много. Может, эта корова где–то за домом прогуливалась, вот мы ее и не заметили.

— Нет, тут что–то не так. И почему нет банок, корчажек?

— Каких корчажек?

— Вот у Петровны корова, так у нее вся изгородь в перевернутых банках, разве ты не заметил? А здесь нет ни одной.

— И что же ты хочешь сказать, детектив?

— Не решил еще, но как–то все странно.

— Знаешь, этот Касьян странный человек, и нам не понять его логику.

Между тем, веселый сосновый лес незаметно превратился в еловый, и все чаще под ногами стал встречаться черничник. Славка брел прямо по ягодам, продолжая раздумывать о своих проблемах. Павлу не очень нравилось такое отрешенное настроение сынишки, и он решил вернуть его к делам земным и реальным:

— Не пора ли нам устроить привал? По–моему, игнорировать такие черничные заросли – настоящее преступление.

Его предложение встретило полную поддержку – Славке уже надоело раздумывать о причудах Касьяна, выискивать объяснения его странных поступков. Выбрав сплошь заросшую черничником поляну, путешественники расположились на отдых. Они устроились на небольшом сухом бугорке, разулись, подставляя легкому ветерку разгоряченные ступни.

— Смотри–ка, и, правда, сколько спелых ягод, можно собирать, не вставая с места, и даже лежа! – обрадовался Славка, развалившийся рядом с отцом.

Очень скоро он так увлекся сбором черники, что перестал замечать все вокруг. В этот момент большой серый заяц выскочил из–за куста, нос к носу, столкнувшись с ползавшим по траве мальчишкой, взвился свечкой, а потом стремглав бросился наутек. От неожиданности мальчик тоже мгновенно вскочил на ноги, намереваясь бежать в противоположном направлении. Папа засмеялся:

— Здорово тебя заяц напугал.

Славка покраснел:

— Это я от неожиданности. Ты никому только не рассказывай, хорошо?

— Ладно, про тебя не буду, а про зайца – надо. Интересно же наблюдать за повадками такого трусишки. Хочется поделиться впечатлениями.

Мальчишка с упреком посмотрел на отца, который продолжал подшучивать над ним.

— Пап… Давай лучше займемся черникой.

Ягод было так много, что их не приходилось искать, проблема состояла в другом – следовало иметь большое терпение, чтобы справиться с таким черничным нашествием. Папе скоро наскучило собирать крупные спелые ягоды, а вот дотошный Славка старался вовсю, заполняя ими небольшое пластмассовое ведерко, которое они предусмотрительно взяли с собой. Дела шли отлично, если бы не комары, упивавшиеся кровью Павла и его сынишки. Маленькие вампиры не давали покоя, принуждая бежать из сыроватого елового леса. Впрочем, черника уже почти доверху наполняла ведерко, и путешественникам было с чем возвращаться домой.

3.

После обеда Славка отправился к Денису. Тот чувствовал себя намного лучше, чем утром, и теперь ребята весело болтали, усевшись на лавочке. Подошла Петровна.

— Ну, как погулял? – спросила она у Славки. – Понравилось в нашем лесу?

— Там – супер! Мы настоящего зайца видели и черники набрали целое ведерко.

— Поспела уже? Надо и мне выбраться, пополнить запасы, да все некогда.

— Там комаров страшно много.

— Это ничего, я средство знаю. Надо кофту с рукавами одевать, а на лицо – сетку. Тогда никакие комары не страшны.

— А у Касьяна есть корова? – неожиданно поинтересовался Славка.

— Нет у него коровы, на одной картошке сидит. А почему ты спрашиваешь?

— Сена у него много, зачем оно ему, если нет коровы?

— Незачем, просто он мозгами немного сдвинулся. Это все после пожара и после того, как его младший брат пропал.

— Пожара?! Ты раньше не рассказывала, — удивился Денис.

— А ты и не спрашивал.

— Расскажите, пожалуйста, — попросил Славка.

— Рассказать–то расскажу, а вы помогите мне ягоду для варенья перебрать. Ступайте–ка на веранду.

На столе стояло несколько пустых мисок и небольшой тазик, доверху наполненный черной смородиной. Мальчишки уселись на скамейку, вооружились парой маленьких ножничек и приготовились к работе. Петровна объяснила, как надо отрезать сухие хвостики и рассортировывать ягоды.

— Недоспелые и мятые смородинки складывайте сюда, — старушка указала на самую маленькую мисочку. – А хорошие ягоды милости просим вон в ту миску. Только смотрите, хвостики отрезайте, как следует. Готовы, помощники?

— Готовы! – почти хором откликнулись мальчишки.

— Тогда слушайте. Жил–был в нашей деревне мужик, и было у него три сына…

— Знаю, знаю, — засмеялся Денис. – Старшие два умных, а младший – Иванушка–дурачок. Так почти все сказки начинаются.

— Это не сказка, а чистая правда, — нахмурилась Петровна. – Однако младший действительно был, хотя и не совсем дурак, но что–то вроде этого. Только звали его Серафимом, а Иван, средний брат, самым умным был. Ну а старший – Касьян, вы его знаете. Серафим, хотя умом и не вышел, но талант ему Бог дал художественный. И очень добрый был парень. Видели – петушки почти на всех избах стоят и наличники резные – так это все его, Серафимушки работа. А уж рисовал как! Только бумаги и красок ему не хватало.

— Получается, Касьянов брат и наш дом разрисовал? – уточнил Славка.

— Выходит, что так. Да ты не перебивай, слушай внимательно, — продолжала рассказывать Петровна, а руки ее быстро–быстро перебирали смородину – спелая ягодка в миску для варенья, зеленая – в маленькую. – Ну так вот, Иван, средний брат, рано в город уехал. Говорили, будто он что–то там натворил и в тюрьму попал, хотя точно никто ничего не знал. Но в деревне его больше не видели. Правда, девчонка одна говорила, будто заметила его во время пожара, только ей, наверное, со страха померещилось. После смерти родителей Касьяну с Серафимом одним хозяйство вести пришлось. Жили они дружно. Касьян сильным парнем был и работящим: и сено накосит, и дрова заготовит, и корову подоит.

— А он и тогда злой был? Ну, люди его взгляда боялись? – пояснил свою мысль Славка.

— Нет, тогда он обычным человеком был, хотя и одноглазым. А нехорошая сила у него потом появилась.

— А…

— Брата своего он любил очень и жалел. В отличие от Касьяна, тот хлипкий был, слабенький. Но тоже хозяйству помогал: сделает кому–нибудь наличники, либо люльку для младенца распишет, да так красиво, что ни в сказке сказать, ни пером описать, люди ему тоже стараются чем–то хорошим отплатить: кто картошку несет, кто муку, кто яички. Жили они и жили, пока пожар не случился. Ночью это произошло, никто так и не понял – почему. Вспыхнул дом Касьяна жарким пламенем, за несколько минут дотла сгорел. Но главное – пропал во время пожара Серафим. Его нигде не нашли – ни живым, ни мертвым. Милиция все пепелище перерыла, но не обнаружила даже косточки обгоревшей. Сгинул Серафим, исчез без следа. Следователь городской подозревал, что это младший брат подпалил дом, а потом скрылся, но Касьян только головой мотал и плакал. С тех пор он совсем другим человеком стал, из деревни ушел, дом себе построил на отшибе, с людьми перестал общаться, будто они в его беде виноваты. Сначала все ему помочь старались, бабы еду приносили: кто блинов, кто молока, мужики предлагали помощь в постройке дома, но он только рукой махал – уходите, мол, и взгляд у него то ли злым, то ли испуганным стал, а потом от него и несчастья стали случаться. Народ Касьяна в покое и оставил… Ну вот и все, — сказала Петровна, кладя последнюю ягодку в миску. — Спасибо, что помогли. Без вас я бы еще долго провозилась.

Подхватив тазик со смородиной, Петровна покинула веранду. После всего, что он услышал, Славке еще больше стало жаль Касьяна, и он укрепился в желании доказать всем, а особенно Денису, что ничего плохого одноглазый людям не делает. Неожиданно Славке пришла в голову смелая догадка: что если странный хлипкий Серафим – просто помешенный на поджогах маньяк, который действительно спалил дом и теперь бродит по округе, устраивая новые поджоги? А может быть, дела обстояли еще хуже, и коварный Серафим, которого Славка представлял в виде бледного, похожего на приведение субъекта, заставил брата перебраться в глухое, безлюдное место, теперь издевается над ним, а заодно и над всей деревней? Возможно, именно «дурачок» обладал нехорошей силой, которую приписывали Касьяну, и сам одноглазый, по сути, стал пленником, жертвой своего сумасшедшего братца?

«Да, точно, все сходится, — рассуждал Славка. – Петровна сказала, что взгляд у Касьяна после этой истории с поджогом стал испуганным. Без сомнения, он знает, где находится его младший брат и смертельно боится Серафима. Возможно, маньяк приказал Касьяну заготовить побольше сена, которое он хочет использовать для очередного поджога, отсюда и появился этот, вроде бы совершенно ненужный стог. Где же прячется Серафим? В доме? Нет, это слишком рискованно… Но, похоже, он скрывается где–то поблизости, а значит, огромная опасность грозит всем нам. Вдруг в ближайшие планы маньяка входит спалить Федотово? И начнет он с нашего, крайнего по счету домика…».

Славка просто похолодел от такой догадки, и немедленно поделился ею с Денисом.

— Все они маньяки, — выслушав приятеля, ответил Денис, которого Славкины рассуждения не впечатлили. – Все семейство какое–то странное. Только я думаю – Серафим сгорел, просто он хлипкий был, вот от него косточек и не осталось.

Однако товарищ считал иначе, но промолчал, решив разобраться во всем самостоятельно и выследить коварного Серафима.

**************************************

Славка размышлял. Он даже отказался сходить к пристани, куда его приглашал Денис, а предпочел уединиться в дальнем конце сада, в гордом одиночестве пытаясь разгадать загадку одноглазого отшельника. Интуиция подсказывала мальчику, что за всей этой историей с дурным глазом Касьяна таится нечто большее, и, возможно, он стоит на пороге страшной тайны. Славка хотел поделиться своими проблемами с отцом, но передумал – у него не было ни улик, ни даже четко сформулированных подозрений. Ничего, кроме гнетущей тревоги, порой закрадывавшейся в сердце.

— Что в этом неправильного? Что меня беспокоит? – негромко вслух, спрашивал себя Славка, пытаясь разобраться в тревожных мыслях, переполнявших его голову. – Может быть, я зря иду против всех, и ответ совершенно ясен – Касьян, на самом деле, является деревенским колдуном, который портит всем жизнь? Или это злодей–Серафим обладает сверхъестественными способностями и терроризирует брата? А что если Касьян поджог собственный дом, похитил Серафима и теперь, непонятно почему, держит его пленником? Но зачем? Зачем?

— Что это ты бормочешь, Слава?

— Мама?! – мальчик вздрогнул от неожиданности.

— Я тебя по всему участку разыскиваю. Ужинать пора, — мама подошла к сидевшему на ящике возле старой яблони сыну, взяла за руку. – Идем, дождь скоро начнется, как по расписанию.

Но и за ужином Славку не отпускали тревожные мысли. Он с неохотой ковырял вилкой картофельное пюре, сооружая из него неприступную крепость, и представлял неприветливое лицо Касьяна. Так кем же был этот человек – жертвой или злодеем? Нуждался ли он в помощи или, наоборот, был опасен для окружающих? Только постоянное наблюдение за логовом немого могло дать ответ на эти вопросы. Конечно, лучше всего было круглосуточно следить за подозрительным домом, но у Славки такой возможности просто не было. Однако он понимал, что темные дела, как правило, творятся под покровом ночи, без свидетелей, а, значит, ему следовало найти способ проникнуть туда в неурочный час.

Очень скоро Славке представился такой шанс. Вопреки маминым прогнозам, гроза миновала Федотово, и ночь прошла спокойно. Из–за того, что все семейство по привычке очень рано легло спать, мальчик проснулся еще до рассвета, чувствуя себя выспавшимся и отдохнувшим. Какое–то время он неподвижно лежал в своей постели, прислушиваясь к непонятным ночным шорохам. «Сейчас или никогда, — подумал он, решительно сбросив одеяло. – Лучшего шанса не будет».

Задолго до восхода солнца, Славка на цыпочках выбрался из дома и никем не замеченный направился к логову Касьяна. Даже привыкшие рано вставать деревенские жители досматривали последние сны, когда мальчик, поеживаясь от утренней прохлады, вошел в рощу. Немного не дойдя до дома Касьяна, он остановился и прислушался – ему почудился шум машины, который, впрочем, скоро прекратился. Стараясь не нарушать тишину, Славка осторожно двинулся вперед. Вот появился перед глазами дом, сарай, стог сена… Но что–то переменилось с тех пор, как он был здесь вчера. Сначала маленький сыщик не мог понять, что именно: все тот же дом, сено… Стоп! Вчера стог стоял на некотором расстоянии от сарая, а сегодня он находился почти вплотную к постройке! Мальчик, даже глаза протер и головой тряхнул, совершенно не представляя, каким образом Касьян успел перенести за один день столько сена с места на место, да и зачем ему понадобилась такая перестановка. С того места, где прятался Славка, невозможно было ясно рассмотреть, что находилось теперь на месте переехавшего стога, но, кажется, кроме примятой травы там просматривалось что–то еще. Что именно, мальчик понять не мог – предрассветные сумерки надежно скрывали нечто от его глаз.

Где–то закукарекал страдавший бессонницей петух. А потом произошло то, что вообще не укладывалось в рамки здравого смысла. Раздалось едва слышное надсадное жужжание, легкое поскрипывание и стог медленно стал перемещаться на свое прежнее место. Невероятное событие происходило само по себе, без помощи человека! Огромная груда сена скользила по поверхности земли, как черный айсберг по глади океана. Славка почувствовал, как у него холодеет под ложечкой, а волосы на макушке шевелятся, с явным намереньем стать дыбом. Все происходившее на его глазах было чудом, а точнее – самой настоящей чертовщиной. Теперь похолодевший от страха Славка уже жалел, что скептически относился к рассказам Дениса. Дурная сила Касьяна существовала в действительности, и отшельник, в самом деле, мог передвигать предметы одним взглядом! Мальчишка очень живо представил, как сейчас, в эти самые мгновения немой стоит у окна своего дома и, глядя единственным глазом на стог сена, упражняется в телекинезе. Возможно, он бормочет при этом непонятные заклинания, призывая в свои помощники темные силы…

Но если могущество Касьяна было столь велико, что же ожидало того, кто стал бы свидетелем его сверхъестественных упражнений?! Только сейчас сообразив, какой опасности он подвергается, Славка со всех ног рванул прочь от нехорошего места. Немного успокоился он только в деревне, отдышался, перевел дух, осматриваясь по сторонам. Похоже, Касьян не заметил, что за ним следили, и в данный момент опасность Славке не грозила. То и дело оглядываясь назад, мальчишка заторопился к своему дому. У колодца его окликнула Петровна:

— Где это ты был спозаранку? – удивилась она.

— Утро встречал, — соврал испуганный Славка.

— Какой–то ты бледный да растрепанный, словно с лешим увиделся ненароком.

— А Денис встал?

— Спит еще, он мастер поспать.

— Когда встанет, пусть зайдет, у меня для него новость есть.

— Ладно, передам.

Солнце только что взошло, все вокруг стало необыкновенно праздничным, нарядным, но Славке было не до красот природы. Он все еще находился под впечатлением от увиденного и теперь вздрагивал при звуке собственных шагов, с трепетом ожидая, когда солнечный свет заслонит зловещая тень одноглазого. Вернувшись домой, мальчик шмыгнул в постель и закрыл глаза, пытаясь унять нервную дрожь. Спать он не собирался, хотел только дождаться, когда проснуться родители, но незаметно для себя задремал.

Пригрезившийся сон оказался подстать остальным жутким событиям — мальчишке приснился огромный, вытянувшийся до небес великан Касьян, стоявший на краю деревни. Он смотрел суровым сосредоточенным взглядом на деревенскую улицу и переставлял одним усилием воли с места на место разукрашенные его братом–колдуном избы. Вот очередь дошла и до Славкиного дома. Почувствовав на себе пристальный взгляд монстра, Славка отчаянно закричал:

— Не надо, пожалуйста! – и проснулся.

Возле раскладушки стоял Денис, внимательно, с интересом разглядывавший его. С веранды доносился звон посуды – там мама накрывала на стол.

— Бабушка сказала, что ты давно уже встал, в пример тебя ставила, — укоризненно проговорил мальчишка, — а ты все еще дрыхнешь, да к тому же кричишь во сне.

— Мне Касьян приснился.

— Касьян? И что он делал?

— Сон – это неважно, главное – я видел сегодня утром, что он вытворял на самом деле. Я ходил к его дому, чтобы проверить одну свою версию и увидел там такое…

— Что?..

— Этому просто невозможно поверить. Я засек, как Касьян с помощью телекинеза или колдовства передвигает стог сена.

— Да ну? И далеко он его передвинул? – недоверчиво спросил Денис, который, хотя и рассказывал о способности Касьяна одним взглядом заставлять двигаться различные предметы, но сам не очень верил в эти истории.

— Метра на полтора–два.

— Может, это тебе тоже во сне приснилось?

— Нет же, я был сегодня там рано утром! И бабушка твоя видела меня, когда я возвращался.

— Ты ей рассказал о Касьяне?

— Нет, конечно.

— Странно все это. Одноглазый на многое способен, но не до такой же степени…

Ребята уже начали было спорить, но тут их разговор прервал заглянувший в комнату отец:

— Посмотрите, что я нашел на чердаке, – и продемонстрировал мальчишкам самую настоящую подзорную трубу.

Славка тут же вскочил с раскладушки:

— Класс! Можно я посмотрю?

— Естественно. Смотри сколько хочешь. Она для того и предназначена, – Павел протянул находку сыну.

Мальчик подбежал к окну, направил трубу в дальний конец сада и совсем рядом, словно оно находилось перед глазами, увидел гнездо малиновки, которое мама вчера обнаружила в кустах. Он засмеялся:

— Как здорово! – и протянул трубу Денису.

Передав находку в распоряжение ребят, отец оставил их одних. Славку осенило:

— А ведь мы теперь можем наблюдать за домом Касьяна издали. Ты пойдешь?

Денису самому очень хотелось увидеть телекинетические упражнения одноглазого, и на этот раз он не заставил себя уговаривать.

*************************************

В тот же день Денис и Славка отправились выслеживать Касьяна. В качестве наблюдательного пункта Денис, отлично знавший окрестности Федотова, предложил использовать старый раскидистый дуб, находившийся на порядочном расстоянии от логова немого. Мальчишкам очень пригодилась подзорная труба – она многократно приближала объект наблюдения, позволяя увидеть каждый камешек на дворе ведущего уединенный образ жизни отшельника.

— Это совсем другое дело, — заметил Денис, вспомнив свое падение с березы. — Здесь ветки крепкие и от Касьянова глаза далеко. Можно смотреть сколько хочешь.

Мальчишки удобно расположились в ветвях дуба, и Денис направил подзорную трубу на дом Касьяна.

— Ой, как хорошо видно! – прошептал он.

— А стог на месте? Не движется?

— Стоит, как вкопанный.

— Дай–ка я посмотрю. – Славка взял трубу и стал внимательно рассматривать пространство вокруг дома.

Вот его рука дрогнула, застыла на одном месте. Сидевший рядом Денис весь подался вперед, силясь без помощи оптики разглядеть, что же именно заметил во дворе его товарищ.

— Дай мне трубу…

— Подожди… – отмахнулся Славка. – А это здесь откуда?

— Что?

— Банановая шкурка.

— Я–то думал…

— Это очень важная улика.

— Скажешь тоже!

— Т–с–с…

На крыльце показался одноглазый с ведром руке, постоял немного, почесал затылок и направился к колодцу. Мальчишки притаились, боясь пошевельнуться, и напряженно ждали, когда же начнутся чудеса. Но ничего не происходило. Касьян набрал воду и вернулся в дом. Больше он во двор не выходил. Славка с Денисом подождали еще немного, а потом слезли с дерева и отправились в деревню.

— Напрасно потратили время, — сказал Денис.

— Как же напрасно?! А банановая шкурка?

— Далась тебе эта шкурка!

— Ты сам подумай, Денис, откуда у Касьяна банан? В сельмаге бананы не продают. Так? Так… Значит, он тайно общается с внешним миром, и это, скорее всего, связано с Серафимом.

— Серафим давно умер.

— А кто привозит немому бананы?

Денис только пожал плечами.

— Надо набраться терпения и продолжать следить за домом, — подытожил свои рассуждения Славка. – Только так можно выяснить, занимается ли Касьян колдовством, есть ли у него брат–маньяк, и все такое прочее…

*******************************************

В течение последующих нескольких дней ребята прилежно посещали свой наблюдательный пункт, расположенный в ветвях старого дуба, но ничего интересного о жизни Касьяна не узнали. Одноглазый выходил из дома только для того чтобы заняться простой повседневной работой – он возился на огороде, колол дрова, таскал воду из колодца, ни с кем не общался и чудес не устраивал. Славка чувствовал, что товарищ все меньше верит в его рассказ о том, как Касьян передвинул стог сена, да и сам стал сомневаться в реальности случившегося. Тем не менее, юные сыщики, скорее по привычке, продолжали ходить к дубу, разглядывали в подзорную трубу «объект», а большую часть времени болтали о пустяках, щелкали семечки и просто наслаждались жизнью.

Однажды, сидя верхом на толстой ветке и лениво покачивая ногами, Славка задумался, почему Касьян больше не демонстрирует свои невероятные способности. Таскать воду из колодца на тридцатиградусной жаре было занятием не из приятных, но немой упорно носил тяжеленные ведра, вместо того, чтобы приказать им двигаться самостоятельно.

— Слушай, ну его, этого Касьяна, — прервал раздумья голос Дениса. – Давай махнем на речку, искупаемся. Жара такая, что я скоро расплавлюсь.

— Именно, жара…

— Только сейчас заметил?

— Нет, просто до меня дошло, почему Касьян больше не занимается телекинезом.

— И почему?

— Он двигал стог на рассвете, рано–рано утром, почти ночью. Возможно, именно в это время у него проявляются телокинетические способности. А днем, в жару, одноглазый просто не может сосредоточиться. Знаешь, как это трудно, силой мысли передвигать предметы?

— Не пробовал. А тебе откуда известно?

— Я так думаю, иначе бы все занимались телекинезом. Послушай, Денис, мы должны придти сюда еще до рассвета и…

— Даже не уговаривай! Если бабушка об этом узнает, она меня обратно в город отправит, а я из–за истории с Касьяном даже наплаваться, как следует, не успел! Короче, все! Если сейчас Касьян не вытворит какой–нибудь фокус, я отсюда ухожу!

С этими словами, мальчишка навел подзорную трубу на «объект» и неожиданно увидел на пороге дома самого Касьяна. Страшное лицо одноглазого, как по волшебству приблизилось к Денису, недобрый глаз уставился прямо на него.

— Черт! Он нас заметил!

— Быть такого не может, крона очень густая…

Но Славка ошибался – похоже, что–то насторожило монстра, он остановился, стал оглядываться по сторонам, а потом решительно двинулся к росшему в отдалении раскидистому дубу. Либо Касьян почувствовал, что его рассматривают, либо заметил блеск линзы в ветвях дерева, но как бы то ни было, он явно намеревался разобраться с любопытными соглядатаями.

— Он нас убьет, как Серафима, — прошептал одними губами перепуганный Денис.

— Серафим жив, — по привычке, продолжая давний спор, заявил Славка, хотя в этот момент думал совсем иначе.

Если бы ребята сразу оставили свой наблюдательный пункт, они бы точно успели удрать от грозного Касьяна, но Славка с Денисом просто оцепенели от ужаса, не смея шевельнуться и вздохнуть. Одноглазый приближался неумолимо, как цунами, намереваясь сокрушить все на своем пути… В душах мальчишек еще теплилась слабенькая надежда, что немой не заметит их в густой листве, хотя оба понимали, что это самообман и расплата за их легкомысленный поступок неизбежна.

Когда до их убежища оставалось всего несколько шагов, Денис все же сумел побороть оцепенение и, отчаянно крикнув:

— Бежим! – кубарем скатился с дерева.

Славка – следом. Плюхнувшись на сухую, нагретую солнцем землю, мальчишки моментально вскочили на ноги и рванули прочь. Увидев в руке Дениса подзорную трубу, одноглазый грозно замычал, возмущаясь столь бесцеремонным вторжением в частную жизнь, и прибавил ходу.

— Давай, жми! – крикнул Денис, подбадривая немного приотставшего товарища.

За спинами раздавался тяжелый топот и жуткое мычание. Одноглазый оказался хорошим бегуном, и, хотя шустрые ноги перепуганных ребят несли их с рекордной скоростью, преследователь не отставал. Казалось, еще одно усилие, и он протянет свою громадную волосатую руку, ухватит за шиворот немного отставшего Славку. Но вместо этого Касьян неожиданно остановился, погрозил беглецам кулаком. Возможно, он просто не хотел или не мог далеко удаляться от своего дома и вовсе не собирался разрывать на мелкие лоскутки нарушителей спокойствия, решив просто отпугнуть их. Продолжая что–то мычать под нос, словно обсуждая с самим собой непонятное повеление ребят, одноглазый развернулся и двинулся к избе.

Мальчишки даже не заметили, как отстал их преследователь. Объятые ужасом, они выскочили из сосновой рощи и понеслись вдоль обрыва, воображая, что все еще слышат позади тяжелую поступь Касьяна. Внезапно, размытый частыми ливнями песчаный берег начал стремительно осыпаться под ногами бежавшего слишком близко к краю Дениса…

— Осторожно! – заорал Славка, отчетливо понимая, что его крик уже ничего не изменит.

Взмахнув руками, Денис не удержался на краю осыпающегося склона и в один миг исчез из поля зрения товарища. Падая, он еще успел вспомнить несчастного теленка бабы Поли, расставшегося с жизнью при сходных обстоятельствах, но потом все внимание его переключилось на тощие кустики, с катастрофической скоростью проносившиеся перед глазами. Они могли бы задержать стремительное падение, но Денис никак не успевал ухватиться за них…

4.