Узник золотого лабиринта

Часть третья. Стрельба в темноте

До самого последнего дня Касьян не знал, что в расположенном буквально под ногами подземелье, томиться его любимый брат, несчастный, обделенный судьбой Серафим. Одноглазый, как и все остальные жители деревни, считал дурачка пропавшим во время пожара, но в отличие от односельчан не верил, будто бы тот поджог родной дом. Касьян думал, что Сим–Сим, испугавшись огня, убежал куда–нибудь и заблудился, не сумев найти дорогу домой. С тех пор, как произошло это несчастье, взгляд единственного глаза Касьяна стал мрачным и тяжелым, в точности соответствуя состоянию его души. Дальнейшая судьба несчастного братишки не давала ему покоя все последние годы. Здравый смысл подсказывал Касьяну, что такой беспомощный человек, как Серафим, не мог выжить самостоятельно, но он, вопреки всему, продолжал надеяться на чудо, верил, что когда–нибудь снова сможет обнять брата.

И вот теперь, когда страшная правда открылась Касьяну, он никак не мог усидеть на месте – метался из угла в угол по своей избе, издавая глухие, угрожающие звуки. Память возвращала его на несколько лет назад, в тот роковой день, когда он неожиданно встретился с Иваном. Сразу после трагедии Касьян не хотел видеть людей и несколько дней после пожара рыскал по лесу в поисках бесследно сгинувшего братишки, но вместо младшего неожиданно встретил своего среднего брата. Одноглазый не задумывался, почему Иван очутился в лесу, а очень обрадовался «случайной» встрече и охотно принял Ванино предложение помочь построить новую избу – в это тяжелое время ему так требовалось участие близкого человека. Простодушный Касьян не подозревал, что Иван и есть тот самый злодей, похитивший Сим–Сима и без сожаленья спаливший отцовский дом в котором и сам когда–то появился на свет.

Место для постройки нового дома, выбранное Иваном, Касьяну понравилось. Это была небольшая поляна, окруженная сосновым лесом примерно в версте от Федотова. Люди здесь почти не появлялись, и Касьян мог избавиться от их искреннего, но казавшегося назойливым участия. На выбранной для строительной площадки поляне, одноглазый наткнулся на непонятное возвышение, полузасыпанное песком и замаскированное дерном. Он сообщил о находке Ивану, но тот, как оказалось, прекрасно знал, что это такое.

— Здесь находится заброшенный вход в шахту, где кто–то добывал золото, — объяснил Касьяну брат. – Этот кто–то давно забросил шахту, может быть, умер, а может, уехал. О шахте никто не знает, и теперь мы будем добывать в ней золото. С помощью него мы найдем Серафима. Золото делает все. Главное – чтобы никто не заподозрил, чем мы тут занимаемся, иначе они отберут наше сокровище, и тогда мы точно не сможем разыскать Сим–Сима. Поэтому, любопытных надо отпугивать любым способом. Ты уж постарайся, Касьян. Думаю, у тебя это хорошо получится.

И Касьян старался. Своей грубостью, неприветливым видом он отпугнул сочувствовавших ему односельчан, замкнулся в себе и постепенно совсем «одичал». Он жил как привык жить раньше – занимался домашним хозяйством, возился в огороде, но несколько раз в месяц, по ночам, когда приезжал Иван, должен был помогать «добывать золото». В обязанности Касьяна входило с помощью специального механизма открывать замаскированный вход в подземелье и охранять его, пока брат находился в бункере, а ровно в четыре утра, возвращать на место хитроумную маскировку. Касьян также таскал вверх и вниз по лестнице тяжелые саквояжи, но никогда не заходил в сам бункер, оставляя их внизу у бронированной двери.

Иван не скупился на ложь: на вопросительные взгляды Касьяна он отвечал, что осталось добыть еще немного золота, и тогда можно будет нанять несколько лучших сыщиков, которые обязательно найдут Серафима. Он вел себя как заботливый брат и каждый раз привозил Касьяну продукты: консервы, колбасу, фрукты. Так продолжалось не один год. Время шло, и Касьян, несмотря на обещания брата, уже потерял надежду увидеть Сим–Сима.

Но сегодня все изменилось… Вспомнив лживую участливость Ивана, одноглазый громко замычал и со всей силой саданул кулачищем по столу, едва не проломив его. Кто мог подумать, что его родной брат оказался способен на такое вероломство?! И почему он сам вел себя как последний дурак, не сумев разгадать планы хитрющего Ваньки?! Ведь это было совсем несложно…

Каждый раз, спускаясь под землю, Иван относил туда громадные саквояжи, в одном из которых всегда находились продукты, а, поднимаясь из шахты, выбрасывал большой пакет мусора: банановые шкурки, консервные банки и прочие объедки. Касьян никогда не задумывался над тем, почему брат, спускаясь в подземелье всего на пару часов, не мог обойтись там без еды, потребляемой к тому же в таком большом количестве. Касьян вообще не задумывался над странным поведением коварного Ваньки, принимая все как должное.

О том, что происходило в бункере на самом деле, одноглазый узнал только несколько часов назад, да и то случайно. Очередной пакет мусора, который передал ему Иван, неожиданно лопнул, и объедки вывалились прямо к ногам Касьяна. Среди них он заметил скомканную бумажку, сплошь покрытую четкими штрихами и линиями. Когда одноглазый развернул ее, то увидел знакомый рисунок: тоненькая девушка с длинной косой стоит, прислонившись к березе. Серафим часто рисовал похожую картинку и раньше – видно, она выражала его несбыточную мечту, о которой он никогда не смел говорить вслух, но которая жила в его душе. Как мог очутиться этот рисунок в шахте? Внезапно страшная догадка осенила Касьяна, и теперь он больше не сомневался: Иван держит в заточении несчастного Серафима, заставляя добывать золото, а сам спускается туда только для того, чтобы забрать извлеченный из земли металл. Радость от сознания того, что Сим–Сим жив, немного успокаивала Касьяна, но когда он представлял, что его несчастный, беспомощный младший брат уже не один год томится в подземелье, ужас и гнев одновременно овладевали им. Как мог этот негодяй Иван поступить так с родным, самым близким человеком, который никому не принес вреда? Как потом рассказывал небылицы о его поисках, спокойно, не отводя глаз, глядя в лицо старшего брата?

Еще раз посмотрев на рисунок Серафима, Касьян взял топор и вышел на крыльцо. У одноглазого не было никакого конкретного плана действий, но он твердо знал лишь одно – ему надо любой ценой освободить узника подземелья. Для этого, прежде всего, следовало спуститься в шахту и попытаться открыть дверь, ведущую в бункер, которую осторожный Иван непременно запирал на хитрый замок. Впрочем, Касьян не сомневался, что его громадная сила и тяжелый топор сокрушат любую преграду.

Одноглазый уже приблизился к открытому люку шахты, когда вдали послышался шум мотора. Это было очень необычно: в такое время никто, кроме Ивана к нему не заезжал. Данная в свое время старшим братом инструкция всплыла в памяти немого. Привычка возобладала над чувствами, и Касьян вернулся в дом, почти инстинктивно нажав кнопку, приводившую в действие хитроумный механизм. Еще несколько мгновений, и вход в шахту оказался надежно замаскирован. Почти одновременно с этим к дому подъехала милицейская машина. Касьян вышел на крыльцо, все еще держа в руках уже ненужный теперь топор.

— Эй, Касьян, брось оружие! – крикнул ему вышедший из машины милиционер.

Одноглазый послушно положил инструмент на пол. На лице его появилось недоумение – зачем милиционеры приехали сюда в столь ранний час? Почему называли обычный топор оружием? Из машины вышли Алексей Стрельцов и еще один страж порядка.

— Иди в дом, — скомандовал участковый и, оттолкнув топор ногой, вместе со своим напарником вошел вслед за хозяином.

Младший лейтенант Алексей Стрельцов недавно приехал в эти глухие места, но уже был наслышан о злых чарах Касьяна. Молодого милиционера готовили для борьбы с преступниками, а с мистикой и прочей чертовщиной его сражаться не учили, потому голос участкового звучал слишком громко, но не так уверенно, как ему хотелось бы. Впрочем, в подобной ситуации нервы могли сдать у кого угодно – чары злодея начали действовать на милиционера еще при подъезде к зловещему дому: ему показалось, что стоявший у сарая стог сена медленно перемещается в пространстве, словно плывет в воздухе. Потом на крыльце появился страшного вида хозяин с топором, и Алексею стало совсем нехорошо. «У, душегуб проклятый» — подумал он, стараясь не смотреть в единственный глаз Касьяна.

Войдя в дом, Алексей указал Касьяну на табуретку, а очутившийся за спиной немого напарник ловко надел на него наручники. Теперь милиционеры почувствовали себя намного увереннее. Стрельцов осмотрел скромное жилище Касьяна, обратил внимание на смятый, а затем бережно расправленный рисунок, лежавший на столе, вновь искоса покосился на хмурого деревенского колдуна.

— Ну, рассказывай, что ты сделал с детьми, и где они сейчас находятся? Предупреждаю, чистосердечное признание облегчит твою участь. Короче, если расскажешь всю правду, на суде это учтут и скостят тебе срок. Понятно?

Касьян угрюмо смотрел своим единственным глазом на участкового и молчал.

— Не прикидывайся дурачком, нам известно, что дети были здесь – вот неопровержимая улика, — строго произнес второй милиционер и поднес почти к самому носу одноглазого потерянную мальчишками подзорную трубу. – Мы нашли ее рядом с твоим домом. Что ты на это скажешь?

Сказать задержанный ничего не мог, но вдруг закивал головой, признавая, что этот предмет ему знаком.

— Хорошо, — похвалил младший лейтенант, довольный тем, что ему так легко удалось убедить Касьяна признаться в своем преступлении. – Так, где же дети? Что ты с ними сделал?

Немой непонимающе пожал плечами, что можно было истолковать, как слова: «А зачем мне с ними что–то делать? Ничего я с ними не делал!».

— Не торопись, Касьян. Начнешь упорствовать, тебе же хуже будет. Последний раз спрашиваю, где дети?

Немой поднялся с табурета, шагнул к двери.

— Хочешь показать, где они? – догадался Стрельцов.

Касьян согласно кивнул головой, и в сопровождении двух милиционеров вышел из дома.

— Веди, — приказал коллега участкового.

Одноглазый уверенно направился в сторону большого дуба, на котором вчера прятались мальчишки и, остановившись рядом с деревом, показал наверх.

— Здесь они наблюдали за тобой в подзорную трубу? – уточнил участковый.

Касьян утвердительно закивал головой.

— Хорошо. Пока ты говоришь правду, продолжай в том же духе. Но что было дальше, после того, как ты засек любопытных пацанов? Ты побил их?

Немой отрицательно покачал головой, потом начал переминаться с ноги на ногу, изображая бег на месте.

— Так ты хочешь сказать, что мальчишки убежали?

Касьян снова закивал головой.

— А вот этому мы поверить не можем. Потому что с того дня ребят никто не видел – они исчезли. Лучше сознавайся, что ты с ними сделал? Может быть, ты не рассчитал своих возможностей и ударил мальчиков слишком сильно? Так сильно, что они перестали дышать? Куда ты спрятал тела? Отвечай!

Но Касьян мрачно молчал. Вскоре его посадили в машину и увезли. На прощание одноглазый тоскливо посмотрел на замаскированный вход в бункер, где оказались замурованы два его брата, но так и не попытаться ничего объяснить. Он был уверен, что милиционеры просто не поймут его. Всю дорогу до райцентра Касьян думал, как бы сообщить людям о случившейся беде и злился на себя за то, что не может говорить.

В памяти всплыла страшная картина из детства – налитые кровью глаза быка, оглушительный рев, отчаянные попытки спастись и ясное понимание того, что в следующий миг закончится все… Когда это было? Он ходил тогда во второй, нет – в третий класс. После роковой встречи с покалечившим его быком, прежняя жизнь оборвалась, тогда же закончилось и образование Касьяна. С тех пор он ни разу не брал в руки карандаш или ручку. Но читать все же не разучился и свободно читал надписи на консервных банках, которыми снабжал его Иван. Мысленно одноглазый восстановил в памяти некоторые из них: «Говядина тушеная, икра кабачковая, скумбрия в масле»… Буквы складывались в слова, слова сообщали о том, что лежит внутри. Если найти правильные буквы и слова можно будет рассказать о том, что случилось на самом деле. Сообщить милиционерам о том, как злой Иван оказался случайно запертым в бункере и теперь от злости может убить бедного Серафима. О том, что надо спасти узника подземелья…

И первое, что сделал Касьян, когда его привезли в районное отделение милиции – знаками попросил, чтобы ему дали бумагу и ручку. Однако написать что–либо более чем через сорок лет после того, как он этому научился, оказалось задачей не из легких. Касьян, как прилежный ученик, вспоминал и писал отдельные буквы, но многих никак не мог вспомнить. Через пару часов к нему заглянул один из следователей:

— Ну что ты здесь написал? – спросил он, заглядывая в лежавший на столе лист бумаги.

Однако то, что увидел милиционер, его глубоко разочаровало: весь лист был исписан печатными буквами разных размеров и какими–то каракулями. Касьян опустил голову на грудь и больше не издал ни звука – он понимал, что не смог спасти жизнь своим находившимся в подземном плену братьям…

*********************************

Вроде бы все самое страшное уже осталось позади, и теперь дело было за малым – спокойно спуститься с обрыва по специально предназначенной для этих целей лестнице. Мальчишки закрепили ее в строгом соответствии с инструкцией, раскопали аварийный выход, но тут возникли некоторые осложнения – растущие на маленьком уступе березки и кусты мешали спустить вниз тяжелую веревочную лестницу. Перекладины все время цеплялись за ветки и, находясь внутри секретной комнаты, лестницу никак не удавалось столкнуть с обрыва. Видя, что ничего не получается, Денис осторожно выбрался наружу, ступив на сильно размытый ливнем песчаный «балкончик», подтащил тяжелую ношу к краю уступа и сбросил вниз. Мальчишка старался выглядеть спокойно и уверенно, но на самом деле, отчаянно боялся сорваться вниз, к тому же от усилий у него снова сильно разболелась нога. Оставаться на размытом уступе он не рискнул, а потому, завершив работу, вновь вернулся в подземелье.

— Все в порядке, — сообщил он своим товарищам по несчастью. – Можно спускаться. Кто пойдет первым?

Возникло небольшое замешательство. Ни Славке, ни тем более пугливому Сим–Симу не хотелось первым отправляться в столь рискованное путешествие. Славка боялся, что за все эти долгие годы лестница могла подгнить и оборваться под тяжестью спускавшегося по ней человека, а Серафим вообще ни о чем не думал и только начинал трястись от страха, стоило ему посмотреть вниз. Денис, который чувствовал себя самым старшим и ответственным членом странной команды, взял инициативу в свои руки, решив возглавить маленькую экспедицию. Пригладив ладонями непослушные светлые волосы, мальчишка высказал свою точку зрения:

— Я думаю, что ты, Славка, должен спуститься первым. Вторым пойдет Сим–Сим. Мы будем подстраховывать его с двух сторон – ты снизу, а я сверху. Сам я спущусь последним.

Говорил Денис уверенно, это сразу прибавило спокойствия остальным, и его план был единодушно принят. Славка начал спуск. Он осторожно выбрался на уступ, приблизился к болтавшейся над пропастью лестнице. Самым страшным оказалось сделать первый шаг, оторвать ногу от земли и нащупать где–то в пустоте первую перекладину–ступеньку. Славка до боли вцепился в канаты и начал медленно, затаив дыхание спускаться по ступеням. Наверное, со стороны это было жуткое зрелище, но мальчишка старался смотреть только на то, что находилось непосредственно перед его носом. А там виднелся желтый песчаный обрыв, на котором кое–где примостились пучки травы и жалкие кустики – зрелище довольно унылое, но совсем не пугающее. Страшно Славке становилось только тогда, когда он против воли начинал задумываться, на какой именно высоте находится эта измученная зноем растительность. Мальчишка спускался очень медленно, рассчитывая каждое свое движение, но, несмотря на свою медлительность, довольно быстро оказался на твердой земле. Возле самых его ног несла спокойные воды огромная река, а ступни ощущали упругий от влаги песок. Теперь, когда спуск завершился, он показался мальчишке совсем не сложным делом. Славка даже подумал, что запросто может вновь подняться вверх, и вообще почувствовал себя героем «Пиратов Карибского моря», которому ничего не стоит взобраться по веревкам на самую высокую мачту корабля. Жизнь продолжалась и была прекрасна…

— Ура! Я спустился! – прозвучал далеко внизу счастливый голос мальчишки.

Услышав крик Славки, Денис подтолкнул вперед Сим–Сима и проинструктировал его, как вести себя при спуске.

— Главное – крепко держись руками, не смотри вниз и ни о чем не думай. Славка вот спустился, а ты что, хуже? Иди!

— Я боюсь, — неожиданно заявил узник подземелья.

— Тебе нечего бояться. Надо спускаться, ведь тебя ждет Касьян. Он очень по тебе соскучился.

— Правда?

— Честное слово.

Этот довод всегда действовал на несчастного дурачка лучше всяких уговоров, и он покинул пещеру. Вначале спуск шел вполне успешно, но, пройдя примерно половину пути, Серафим остановился и безлюдные окрестности огласил его испуганный крик:

— Я боюсь! Я упаду!

— Спокойно! Смотри перед собой, ты уже почти спустился, Сим–Сим! – подбадривал его державший нижний конец лестницы Славка. – Главное – смотри перед собой!

Сим–Сим был приучен выполнять команды, а потому послушно перевел взгляд на отвесный склон, до которого можно было дотянуться рукой, и немного успокоился. Вскоре узник бункера благополучно ступил на берег реки. Годы страшного плена закончились, и теперь он вновь стал свободным человеком.

— Молодец, — похвалил его Славка. – Ты ловко лазаешь.

— Я на воле? – не верил своим глазам Серафим, жадно вдыхая свежий утренний воздух. – Мне больше не надо делать деньги?

— На воле. Теперь мы все на воле. Вот только Денис еще спустится, и мы отведем тебя к Касьяну.

— Скоро?

— Совсем скоро. Денис у нас ловкий, ему спуститься – раз плюнуть.

Однако все получилось иначе. Славка в суматохе совершенно забыл об ушибленной ноге приятеля, не представляя, каких трудов стоило тому спустить вниз веревочную лестницу. Денис и сам надеялся, что сумеет преодолеть боль, и даже спустился вниз на пару ступенек, но потом понял, что больше не может опираться на травмированную ногу. Мальчишка еще мог кое–как ходить, но спуск по веревочной лестнице оказался для него непосильной задачей. Он с трудом влез назад на уступ, остановился, переведя дыхание.

— Денис, ты чего застрял?! Мы тебя ждем! Что случилось?!

— Славка! Я не могу спуститься. Больная нога не позволяет. Наверное, она сломана.

— Попробуй потихоньку, мы будем держать лестницу, чтобы она не болталась.

— Нет, ничего не получится. Идите с Серафимом в деревню, поскорее приведите помощь. Ничего, я подожду. Не тратьте время, уходите.

Такого оборота событий никто не ожидал. Растерянный Славка переминался с ноги на ногу и, запрокинув голову, смотрел наверх, где на середине обрывистого склона маячила маленькая фигурка товарища.

— Давай я к тебе поднимусь! Мне несложно.

— Нет! Не трать времени, Славка. Идите в сторону пристани, там есть подъем.

— Не волнуйся! Жди, помощь обязательно придет!

******************************

Начиналось прекрасное летнее утро. Поднявшееся над горизонтом солнце еще было ласковым, по–утреннему нежным и не палило, а ласково согревало шагавших вдоль реки путников. Серафим наслаждался жизнью, восторгаясь всем, что попадало в поле его зрения, то и дело останавливался, рассматривая цветочки, кузнечиков, плескавшихся в воде рыбешек, но Славка торопил его – надо было побыстрее вызолить Дениса из подземного плена.

— Слушай, Сим–Сим, а как ты вообще попал в подземелье? – спросил мальчишка, бодро вышагивая вперед.

— В подземелье? — с трудом оторвавшись от созерцания прекрасных утренних картин, уточнил Серафим. – Меня Ваня туда отвел. Уже давно. Даже не помню когда.

— Это я знаю, но меня интересуют подробности.

Славкиному спутнику вовсе не хотелось вспоминать о той далекой страшной ночи, но он не хотел огорчать своего нового друга.

— Сим–Сим тогда никак не мог заснуть – ночь была очень душной и на душе тоскливо, — начал вспоминать Серафим, почему–то заговоривший о себе в третьем лице. – Сим–Сим встал, вышел на крыльцо и увидел, как какой–то дяденька обливает из канистры наш дом бензином. Это было неправильно, ведь бензин противно пахнет и горит ярко–ярко. Им нельзя мыть дома.

— Нельзя, — согласился Славка. – А ты видел лицо этого человека?

— Нет. Сначала было темно, а потом бензин загорелся. Получилось очень красиво, только страшно. Потом Сим–Симу стало жарко и больно и он побежал подальше от дома. Тут за ним пришел Ваня, посадил в машину и увез. Ваня сказал, что хочет спрятать его, так как люди решили, будто Сим–Сим поджег дом. А в лесу было тихо–тихо. Когда мотор в машине замолчал, кузнечики опять запели.

— Иван привез тебя в лес? Ты не можешь вспомнить это место?

— Нет. Было темно. Но машина ехала недолго.

— Значит это где–то поблизости, — пробормотал Славка, пытавшийся понять, где находится вход в бункер.

— Ваня затолкал Сим–Сима в дыру, похожую на большой колодец, только со ступеньками, а потом по коридору привел в подземелье и сказал, что надо делать деньги. Работать, работать и работать, только тогда что–нибудь получится.

— Ясно. Кстати, Сим–Сим, ты, кажется, говорил, что любишь бананы? – поинтересовался мальчишка, вспомнив банановую шкурку, непонятно как оказавшуюся во дворе у Касьяна.

— Люблю. Ваня всегда приносил бананы.

— А куда девались шкурки?

— В мусорный пакет, Ваня забирал его с собой.

— Понятненько…

Теперь Славка не сомневался – выход из шахты находился где–то вблизи дома одноглазого. Но ответить на вопрос, где именно он пока не мог. Было бы здорово обнаружить потайной люк и вывести через него Дениса, однако пока это не представлялось возможным.

За разговором Славка и Серафим не заметили, как вышли к пристани. Там, несмотря на ранний час, было довольно много народу. К причалу недавно подошел теплоход, и теперь пассажиры неторопливо спускались по трапу.

— На таком же и Денис приплыл, — догадался Славка. – Он тоже утром прибыл.

На берег сошло четверо пассажиров. Один из них — старик, явно местный, еле тащил на себе огромный чемодан и корзины, но почему–то упорно отказывался от помощи своих попутчиков. Трое молодых ребят с рюкзаками, похоже, готовы были поднести тяжелую кладь и пытались уговорить его, но безрезультатно.

— Сева! – радостно закричал Славка, узнав в одном из парней своего старшего брата, и бросился к нему навстречу.

— Славка! Вот уж не думал, что ты меня будешь встречать! Как ты узнал? Вот мой брат, — представил он своим друзьям мальчишку. – А это Миша и Петька, то есть Петр, он любит, чтобы его так называли. Я уговорил их помочь дом отремонтировать, а заодно полазить по склонам – они альпинисты. Здесь, конечно, не Альпы, но по–своему хорошо.

Пока ребята обменивались приветствиями и первыми впечатлениями, Сим–Сим тоже нашел собеседника. Старик, сошедший с теплохода, сразу узнал деревенского дурачка:

— А это никак Серафим? Сколько лет, сколько зим! Ты откуда взялся? Дом–то, зачем спалил?

— Здравствуйте, дядя Бармалей, — испуганно откликнулся любивший сказки Сим–Сим, как в старые добрые имена позабывший имя сурового старика. – Я дом не палил.

— Вот бестолковая голова: и не Бармалей, а Пантелей я! Пан–те–лей! Никак не может запомнить!

— Он ни в чем не виноват, — вмешался в разговор Славка. – Дом поджог Иван, он же похитил Серафима и держал его в подземелье все эти годы.

— Иван?!!

— Да. Но сейчас надо спасать Дениса, который застрял в бункере.

— Это, какого же, не внука ли Василисы?

— Его самого… – и Славка начал сбивчиво рассказывать обо всех своих с Денисом злоключениях.

— Так ты говоришь, что вход в бункер расположен на обрыве? – спросил молчавший до сих пор Саня.

— Да, примерно в километре отсюда.

— Петр, а ведь это по вашей с Мишкой части, — обратился он к товарищу. – И снаряжение у вас с собой. Так что можно сразу и приступить к спасательным работам.

— Зачем вам снаряжение? Там спущена веревочная лестница.

— Тем лучше, а снаряжение все равно пригодится, чтобы спустить парня, если сам он этого сделать не может, — откликнулся на Славкину реплику Петр. – Идемте скорее к обрыву.

Но у мальчишки был другой план – он хотел идти к дому Касьяна, надеясь отыскать там главный вход в бункер, которым пользовался Иван. Спасатели заспорили, решая, как лучше поступить, и, наконец, договорились – Славка с братом и Серафимом отправятся к немому, а Мишка и Петр поднимутся к Денису, чтобы морально поддержать его, а в случае необходимости, если не удастся открыть главную дверь – спустить вниз.

Дед Пантелей, по–прежнему не доверявший шумной компании студентов, искоса наблюдал за ними, не зная, что и подумать. Вскоре кампания распрощалась, двое «бродяг» — альпинистов пошли вдоль берега по направлению к обрыву, а третий «бомж» в сопровождении маленького пацана и непонятно откуда взявшегося Серафима, покинув пристань, двинулся в сторону сосновой рощи, за которой находилось и Федотово, и дом Касьяна. Старик почесал затылок, подхватил тяжелый багаж и пошел следом, неся в деревню ошеломляющую новость, которая должна была всполошить все население Федотова.

******************************************

— Вот это и есть новый дом Касьяна, в котором он теперь живет, — сказал Славка, указывая на добротную избу, показавшуюся за бронзовыми стволами сосен.

— Справный дом построил Касьян, молодец, — проговорил Серафим. – Но почему он меня не встречает?

— Подожди, сейчас он выйдет, — ответил Славка и громко крикнул: — Касьян! Выходи встречать Серафима!

Никто не откликнулся. Похоже, в доме не было ни души. Сева первым поднялся на крыльцо и заглянул внутрь:

— Здесь никого нет.

— Придется немного подождать, Сим–Сим, — виновато произнес мальчишка. – Видно, Касьян куда–то отошел.

Славка с братом хотели ждать снаружи, не решаясь без спросу заходить в чужое жилье, но Серафим сразу вошел в незапертую избу, которую уже считал своей. Он приблизился к большой русской печке и потрогал ее руками:

— Касьяна давно нет. Печь со вчерашнего дня не топлена. А он всегда с утра топил.

— Что же могло случиться? – недоумевал Славка. – Одноглазый все время крутился возле своего дома. Мы с Денисом за ним неделю следили…

— Зря мы здесь торчим. Надо идти в деревню, — недовольно проговорил Сева. – Мама с папой, наверное, места себе не находят, волнуются, тебя ищут. Надо их успокоить, а заодно мы и о Касьяне узнаем. Если с ним что–то случилось, в Федотове наверняка все известно. Ну, давай, показывай дорогу к нашей новой усадьбе…

— Подожди, мы должны найти вход в бункер. Он где–то близко. Давайте поищем – ведь там, внизу, нас ждет Денис.

— Ладно, еще пять минут.

Вся компания начала тщательно осматривать территорию вокруг дома, шустрый Славка даже заглянули в сарай, облазил каждую грядку в огороде, но ничего похожего на вход в подземелье не обнаружил.

— Все, Слав, уходим.

— Подожди, Сева. И все же вход должен быть здесь! Банановая шкурка во дворе, машина уехала недалеко…

Славка на несколько шагов отступил от брата, рассматривая скромное хозяйство одноглазого. Мальчик чувствовал, что разгадка близка, но никак не мог нащупать зацепку. Взгляд уперся в огромный стог сена, с которого и началась вся эта история. «Зачем Касьяну сено, если у него нет коровы? — вновь задал себе вопрос Славка. – Волшебный, заколдованный стог, который одноглазый двигал при помощи телекинеза или колдовства… Но ведь чудес не бывает, а, следовательно, либо у меня были галлюцинации, либо стог сдвинули с места отнюдь не силой мысли… Спрятать какой–либо предмет лучше всего, положив на видное место. Все смотрят на него, но не замечают… Стог у дома Касьяна только слепой не увидит. Стог, который вроде бы одноглазому и не нужен… Неужели, все дело именно в нем?».

— Я знаю, где вход, — после долгого размышления произнес Славка. – Он под стогом.

— Скажешь тоже! По–твоему злодей–Иван каждый раз ворошил сено, чтобы спуститься вниз?

— Нет, я видел, как стог своим ходом передвигается с места на место.

— Ага, по воздуху летает… – Сева скептически посмотрел на братишку.

— Этого я не говорил.

Братья подошли к таинственному стогу, Славка, который предполагал, что именно он сейчас увидит, приподнял спускавшийся до земли пласт сена. Ожидания мальчика оправдались – полый внутри стог был закреплен на специальной, установленной на колеса платформе, а под ней можно было рассмотреть закрытый металлической плитой люк. Обычно, закрыв вход в бункер, Касьян разбрасывал вокруг немного сена, чтобы скрыть следы от колес, но сегодня он сделать этого не успел, и ребята легко обнаружили вмятины на земле.

— А ты настоящий следопыт! — от удивления даже присвистнул Сева. – Никогда такого не видел. Похоже, конструкция передвигается при помощи какого–то механизма. Вручную его с места не сдвинешь. Может, ты знаешь, как его включать?

Но этого Славка не знал. Было обидно, находясь так близко к разгадке тайны, уходить ни с чем, однако ничего другого ребятам не оставалось. Сева настаивал на возвращении в деревню, да и Славка хотел как можно скорее вернуться домой и успокоить встревоженных его исчезновением маму с папой.

— Ничего, Сим–Сим, мы найдем Касьяна, — старался подбодрить приунывшего Серафима мальчишка. – Наверное, твой брат пошел за покупками, и мы его встретим в деревне.

Сим–Сим промолчал. Еще раз посмотрев на пустую избу, он с мрачным видом поплелся вслед за направившимися в сторону рощи ребятами.

***************************

Все, что совсем недавно произошло в подземелье, незаметно отступило на второй план, и, хотя Славка продолжал беспокоиться о Денисе, теперь больше всего на свете ему хотелось увидеть родителей, по которым он очень соскучился. Он представлял, как увидит маму на веранде их разукрашенного Серафимом нарядного домика, побежит к ней навстречу… Однако радостное свидание состоялась гораздо раньше. Не успела маленькая компания преодолеть и полпути к деревне, как впереди послышались голоса, показалась группа людей. Оказывается, пришедший в Федотово дед Пантелей уже успел сообщить всем о нашедшемся мальчике, и сам вызвался отвести его родителей к дому Касьяна.

— Славик! – бросилась навстречу мама. – Слава Богу, ты живой!

— Мама!

— Слава, как я рада! Севочка, и ты теперь с нами! Как все хорошо! А мы так волновались! Столько пережили… – в глазах у мамы стояли слезы.

— Ничего–ничего… Хорошо то, что хорошо кончается, — успокаивал ее, едва сдерживавший волнение папа.

Трогательную сцену наблюдали дед Пантелей, вездесущая баба Нюра и незнакомая пара – крепко сложенный мужчина с военной выправкой, который держал за руку миловидную, но очень бледную, осунувшуюся от переживаний женщину.

— Это родители Дениса – Николай Петрович и Анна Эдуардовна, — представила их мама, едва оправившись от первых впечатлений встречи с сыновьями. – Они приехали еще вчера, вас искали всю ночь.

— Мы послание на майке написали, как потерпевшие кораблекрушение моряки. Бросили ее вниз, на берег, но потом начался ливень и ее, наверное, смыло. Майку не нашли?

— Нет. Насколько я понял, Денис остался в бункере? Расскажи все по порядку, — сразу перейдя к делу, попросил Славку Николай.

— Вы не волнуйтесь, теперь он уже не один, к нему поднялись Севкины друзья – альпинисты Мишка и Петр. Они хотели помочь ему спуститься, так как у них есть специальное снаряжение. Но я думаю, что Денису с больной ногой будет трудно это сделать, и мы нашли другой вход в бункер – он здесь, около дома Касьяна.

— А что у Дениса с ногой? – с тревогой спросила его мама.

— Не знаю, болит сильно… Надо сделать рентген, но мне кажется, что перелома нет, — поспешно добавил он, видя, как изменилось лицо его собеседницы. – Нам пришлось много ходить и даже бегать по бункеру, а Денис наступал на больную ногу, только прихрамывал.

— Где расположен другой спуск в бункер? – уточнил отец Дениса.

— Под стогом сена. Только мы не сможем туда залезть.

— Почему?

— Стог отодвигается с помощью потайного механизма, а как он работает, знает только сбежавший Иван и, может быть, его брат Касьян. Но одноглазого в доме почему–то нет.

— Его арестовали.

— За что?

— По подозрению в похищении двух мальчиков, которых он, как теперь выяснилось, не похищал. Насколько я понял, без помощи Касьяна нам не обойтись. Сейчас я позвоню в милицию.

Отойдя в сторону, отец Дениса достал мобильный телефон и набрал номер. Славке было интересно узнать, о чем будет говорить этот немногословный человек, но приблизиться к нему он постеснялся. Вместо этого мальчишка подошел к оживленно болтавшим в сторонке старику, бабе Нюре и Серафиму. Расположившись на поваленном дереве, они обсуждали невероятные события последнего времени. Сим–Сим с жадностью слушал деревенские новости, а его односельчанам в свою очередь, интересно было узнать все, что происходило за годы заточения с Серафимом.

— А что же Иван? В деревне все думали, что он давно сгинул, а он, оказывается, все это время рядом был! Что же его никто не видел? – допытывалась баба Нюра.

— Он по ночам приезжал.

— Что так?

— Не знаю…

— Скрывался, значит, — вступил в разговор дед Пантелей. – Хороший человек скрываться не будет. Ну, а как же ты, что делал? Скучал, наверное?

— Я по Касьяну скучал, по траве, по птичкам. А вообще у меня работы много было.

— Работы?!!

— Да. Я деньги печатал для Ивана.

— Деньги?!! Фальшивые?!! – едва ли не в один голос выдохнули его собеседники.

— Нет, настоящие! – Серафим достал из кармана своих шаровар свернутую вдвое купюру и с гордостью передал ее Пантелею.

— Смотри–ка, и, правда, как настоящая, — удивился он. – Да ты всегда был умельцем!

— Это что ж за безобразия творятся под моей деревней! – воскликнула возмущенная «градоначальница». – Я этого так не оставлю!

Встав с бревна, баба Нюра подскочила к родителям Дениса и Славки и протянула им не отличимую от настоящей сторублевку:

— Там, в бункере, Иван заставлял своего брата печатать фальшивые деньги. Вы об этом в милицию скажите, обязательно.

Все взоры устремились на Славку, который в суматохе совсем забыл рассказать взрослым о подпольной фабрике и о том, почему, собственно Серафим оказался в рабстве у своего брата.

— Там действительно печатали деньги? – только что закончивший разговор Николай вновь взялся за телефон.

— Да, это правда, — закивал Славка. – Я просто не успел об этом сказать. А еще там хранится очень много золота.

— Слушай, парень, а ты, случайно не преувеличиваешь?

— Нет! Честное слово! Спросите у Серафима!

Николай помрачнел. История с исчезновением его сынишки и Славки принимала неожиданный оборот. Николай почти успокоился, узнав, что Денис находится в относительной безопасности, скучая в пустом бункере, однако теперь, когда выяснилось, что речь идет о поставленном на широкую ногу криминальном бизнесе, утихшая было тревога, вспыхнула с новой силой.

— Где Иван? Вы знаете, где Иван?

— Он ушел… Еще ночью, перед рассветом вышел из подземелья.

— Точно?!

— Мы его больше не видели.

Славка был удивлен и почти испуган произошедшими с отцом Дениса переменами. Только что он казался таким невозмутимым и спокойным, а сейчас в его глазах появилось, странное, встревоженное, но в то же время жесткое выражение. Николай опять отошел в сторонку, достал мобильник… Славка следил за ним во все глаза, пытаясь угадать, что именно он говорит милиционерам.

— Я тут хочу сказать, — откашлявшись для солидности, произнес дед Пантелей, — что, хотя Касьян не похищал пацанов, но с Иваном, он, видимо, заодно. Они, злодеи, вместе держали в бункере своего младшенького и заставляли работать на себя. Так что отпускать его нельзя, вы уж скажите милиционерам. Мне всегда этот Касьян не нравился. И глаз у него недобрый, ох, недобрый…

Серафим, слушавший рассуждения бдительного старика отчаянно замотал головой, затараторил что–то мало вразумительное, пытаясь объяснить какой на самом деле хороший и добрый его старший брат. Да, Сим–Сим и сам чувствовал, что Ваня поступал с ним по–злому, не так, как надо, но он никак не хотел верить, что его мог предать любящий и любимый им Касьян.

Отец Дениса говорил по телефону долго, доказывая что–то своему невидимому собеседнику, но голос не повышал, держался уверенно и лишь когда разговор закончился, на его лице промелькнуло раздражение:

— Идемте к дому. Следователи прибудут туда примерно через час–полтора. Это сонное царство какое–то, никто никуда не торопится, все спят на ходу!

— А Касьян приедет? – спросил Сим–Сим, который не спускал глаз с Николая и внимательно ловил каждое его слово.

— Да, — Николай неопределенно махнул рукой, а потом вновь задал очень тревоживший его вопрос мальчишке: — Скажи, Слава, ты уверен, что Иван вышел из бункера?

От этого пристального взгляда Славке стало не по себе, и он согласно закивал головой, хотя уже начал сомневаться в правильности собственных слов. Конечно же, Иван выбрался из подземелья, иначе они непременно столкнулись бы с фальшивомонетчиком – разве мог Славка в этом сомневаться?

10.

Все время до приезда милиции отец Дениса ломал голову над тем, как можно сдвинуть с места бутафорский стог и открыть доступ к люку. Платформу невозможно было переместить при помощи грубой физической силы, а обнаружить пульт управления этим механизмом тоже пока не удавалось. Остальные участники событий дружно сочувствовали Николаю, давали советы, от которых, впрочем, не было никакого толка. Только Славкина мама не обращала на эту суету никакого внимания – забрав у Севы остатки провизии, находившиеся в его рюкзаке, она кормила своего младшего сынишку, который ничего не ел уже больше суток. Славка с удовольствием уминал бутерброды, печенье, прихлебывал минеральную воду и очень жалел, что к нему не может присоединиться Денис. Оставалось надеяться, что Петр с Мишей уже поднялись к томившемуся в бункере мальчишке и накормили изголодавшегося затворника.

Николай все чаще поглядывал на часы. Он начинал склоняться к мысли, что зря потратил время, провозившись с запертым люком, вместо того, чтобы сразу подняться в бункер по веревочной лестнице. Он уже хотел идти к берегу, когда за стройными рядами сосен послышался шум приближавшейся машины. Вскоре к дому подкатила одна единственная старенькая легковушка, за рулем которой сидел деревенский участковый. Там же находился еще один милиционер и задержанный ими Касьян. Николай с трудом сдержал гнев, приветствуя нерасторопных стражей порядка. Судя по всему, его рассказ о логове фальшивомонетчиков не произвел на них должного впечатления, и действовали они без должной оперативности. На все его вопросы младший лейтенант Стрельцов отвечал, что остальные прибудут чуть позже, и, вообще, особо волноваться нечего, ведь мальчики благополучно нашлись, а их жизням ничего не угрожает. Николай слушал его, стиснув зубы, понимая, что действовать ему придется в одиночку, не надеясь ни на чью помощь.

Участковый открыл заднюю дверцу машины:

— Выходи, Касьян, здесь для тебя сюрприз.

Из машины неуклюже вылез одноглазый. Едва увидев брата, к нему бросился Серафим:

— Касьянушка, родненький!

Он обнял здоровенного, такого страшного на вид мужика и заплакал, как маленький мальчик. Стоявший поблизости Славка внимательно наблюдал за братьями. Он заметил, какой радостью вспыхнул единственный глаз Касьяна и окончательно поверил в то, что одноглазый ни в чем не был виноват. Вероломный Иван обманул и его, использовал в своих целях, умело утаив правду о Серафиме. Славка оказался не единственным, кто понял это. Все присутствующие заметили, как искренне был счастлив нашедший брата Касьян. Женщины украдкой вытирали глаза, и даже бдительный дед Пантелей, подозревавший всякого, кто попадал в поле его зрения, отвернулся и стал шумно сморкаться, скрывая свои чувства.

— У нас к тебе дело, Касьян, — прервал трогательную встречу Николай. – Ты должен показать, как открывается вход в бункер, где находился твой брат. Знаешь, как это делается?

Касьян только теперь посмотрел на стог сена, который спокойно стоял на прежнем месте, потом на брата, и глаз его сделался большим и круглым от изумления. Шахта была закрыта, и немой не мог понять, каким образом Серафим оказался на поверхности. Справившись с удивлением, Касьян начал усиленно жестикулировать и мычать, силясь сообщить собравшимся нечто важное. Никто не понимал немого, но тут на помощь брату пришел Серафим. Он оказался кем–то вроде переводчика, и в тех звуках, которые посторонние воспринимали, как однообразное мычание, улавливал отдельные слова. Сим–Сим был единственным человеком на свете, с которым Касьян мог разговаривать.

— Он говорит, что там, под землей остался Ваня, — сообщил Серафим новость, которая стала для всех громом с ясного неба.

— Не может быть! – воскликнул Славка, съежившись под обжигающим взглядом Николая. – Иван ушел. Сим–Сим говорил, что он всегда уходит в четыре утра.

— В четыре, говоришь? – младший лейтенант Стрельцов переглянулся со своим коллегой. – Во сколько мы взяли Касьяна?

— В три пятьдесят восемь. Кстати, когда мы приехали сюда, вход в бункер был закрыт точно так же, как сейчас.

Одноглазый снова попытался что–то сказать, и снова на помощь ему пришел Серафим:

— Касьян говорит, что Иван не успел выйти, потому что он раньше закрыл вход, услышав шум вашей машины.

В качестве доказательства своих слов, Касьян указал на кусты, где стоял искусно замаскированный ветками потрепанный «жигуленок», принадлежавший жадному преступнику–миллионеру. Положение осложнялось – оставшемуся в бункере Денису грозила смертельная опасность, и Николай надеялся лишь на то, что фальшивомонетчик сбежал через запасной выход на обрыве, не причинив вреда ребенку. Но что если Иван все же обнаружил мальчишку?

Алексей Стрельцов вздохнул и по рации связался с начальством, прося помощи, которая давным–давно должна была быть на месте, но почему–то запаздывала.

— Открывай люк, Касьян, — приказал Николай. – Живо!

Одноглазый, а следом и милиционеры поднялись на крыльцо избы. Что–то промычав, Касьян вошел в сени, отодвинул висевшее на вешалке у двери тряпье, под которым обнаружилась маленькая, почти неприметная кнопка и нажал ее. Послышалось негромкое жужжание и стог, как по волшебству, медленно сполз со своего места, а под ним обнаружился большой люк, ведущий в подземелье. Он открылся сам собой, словно приглашая всех желающих отправиться в опасное путешествие по заброшенному бункеру. Славка восторженно захлопал в ладоши и немедленно предложил себя в роли проводника, но его даже не стали слушать. Николай, взявший на себя проведение этой операции, четко отдавал распоряжения. Он приказал всем оставаться в доме под охраной одного из милиционеров, а младшему лейтенанту Стрельцову следовать за собой. Молоденький страж порядка к огромному удивлению Славки, взяв под козырек, четко ответил:

— Есть, товарищ подполковник! – и побежал вслед за Николаем к спуску в шахту.

Под ногами загрохотали металлические ступени, в ноздри ударил запах отсыревшей штукатурки… Казалось, цель была близка, но вот на пути спустившихся в шахту мужчин возникла огромная бронированная дверь, закрывавшая доступ в бункер.

— А с этим что делать? – растеряно пробормотал участковый.

— Здесь кодовый замок, — откликнулся Николай. – Вряд ли одноглазый знает код. Нам не пройти.

— Но почему? Всякую дверь можно выломать… – и, не дожидаясь ответа своего спутника, Алексей подхватил стоявший рядом лом, обрушив град ударов на стальную преграду.

От усиленного эхом грохота ударов едва не лопнули барабанные перепонки.

— Отставить, младший лейтенант! Эта дверь может выдержать даже ядерный взрыв. Ее не выломать. Поднимаемся назад.

Мужчины бегом поднялись вверх по лестнице, Стрельцов вступил в долгие переговоры с Касьяном, пользуясь услугами его «переводчика», но Николай не стал дожидаться результатов. Он был уверен, что Иван никогда бы не открыл код своему брату. Теперь оставался только один способ проникнуть в бункер – подняться к нему по веревочной лестнице.

— Оставайтесь здесь, Стрельцов и ждите подкрепления, — крикнул на ходу отец Дениса, побежав к берегу реки.

— А вы, товарищ подполковник?

— Я не могу ждать, когда мой сын находится рядом с опасным бандитом!

****************************

После того, как Славка с Сим–Симом спустились на берег по веревочной лестнице, Денис уселся на полу около двери в сокровищницу и стал ждать. Он не сомневался – помощь придет, но понимал, что должен запастись терпением. «Вот сейчас Славка с Сим–Симом уже бегут вдоль реки, они очень спешат, чтобы поскорее привести спасателей, сейчас они, наверное, подбегают к пристани…» — думал мальчишка, чертя на запорошенном песком полу затейливые узоры.

Какой–то звук привлек его внимание, он встрепенулся. Похоже, Денис был в бункере не один. Кто–то возился с ключами, открывая дверь в комнату, возле которой он сидел. Сердце застучало быстро и тревожно, отступивший было страх вновь накрыл мальчика холодной волной. Неужели вернулся Иван? Денис вскочил, прихрамывая на больную ногу, метнулся в основной коридор бункера, который, как он знал, вел в тупик.

Убежать было невозможно, но он надеялся скрыться в темноте, оставшись незамеченным Иваном. Мальчик плотно прижался к стене, затаил дыхание.

Черный силуэт появившегося в секретной комнате мужчины четко вырисовывался на фоне распахнутой двери аварийного выхода. Мальчишка сразу узнал Ивана, фигуру которого уже однажды видел в бункере при сходных обстоятельствах. Это было смертельно опасное соседство, но увидевший синее небо преступник не смотрел по сторонам, думая лишь о своем чудесном спасении.

— Я спасен, я спасен… – прошептал он, стирая обильно струившийся по вискам пот. – Спасен!!!

Его голос сорвался на крик, и Денис вздрогнул от этого дикого вопля. Мальчишка еще плотнее прижался к стене, продолжая наблюдать за дальнейшими действиями преступника. А Иван, тем временем, начал потихоньку разбираться в ситуации. Вдохнув полной грудью свежий речной воздух, он подошел к аварийному выходу, увидел болтавшуюся в пустоте веревочную лестницу:

— А ты, оказывается, умнее, братец, чем я думал! Но далеко тебе не удрать!

Теперь, когда свобода была близка, Иван успокоился, к нему вновь вернулось хладнокровие и способность трезво мыслить. В первый момент он хотел сразу же воспользоваться аварийным выходом, но потом передумал, решив вернуться в хранилище золота и, наконец, выяснить, ограбили его Серафим с Касьяном или нет. К его величайшей радости все золотые слитки остались на месте – они тускло поблескивали на полках, напоминая о тех спокойных минутах, когда Иван приходил в сокровищницу любоваться своим богатством. Но теперь о прежнем благополучии следовало забыть и заняться поисками нового хранилища для золотых слитков. Иван понимал, что скоро сюда нагрянет милиция, и он навсегда потеряет нажитое «тяжелым трудом» золото. Сняв с полок два самых больших слитка, он торопливо вернулся к аварийному выходу, задумался на секунду, а потом швырнул золото вниз. Способ эвакуации сокровищ был не самым надежным, но скоростным, а Иван хотел как можно скорее покинуть бункер. Убедившись, что слитки удачно приземлились на узенькую песчаную полоску берега, фальшивомонетчик вновь отправился в сокровищницу за следующей частью золота. Ослепительно сверкнув в лучах утреннего солнца, новая порция слитков поменьше вновь обрушилась на берег…

— Так я до вечера буду их швырять, пока кто–нибудь не подберет. Надо поторапливаться, — недовольно пробурчал Иван себе под нос, и вновь шагнул сокровищницу. – Этого я тебе, Сим–Сим, точно не прощу…

Дениса трясло от нервного напряжения. Он стоял перед выбором, который мог изменить, а может быть даже и оборвать его жизнь. За те минуты, что Иван возился в сокровищнице, снимая с полок золотые слитки, мальчик должен был сделать что–то очень важное. Денис понимал, что обоим беглецам грозила смертельная опасность, и только он мог ее предотвратить. Но какой ценой?! Славка с Сим–Симом спокойненько шли вдоль реки, совершенно не думая о том, что у них мог появиться грозный преследователь, но если Иван спустится вниз по веревочной лестнице, он непременно нагонит их и убьет, дабы избавиться от ненужных свидетелей. Следовательно, надо было остановить преступника, задержать его в бункере…

Времени на переживания не оставалось, и Денис решил рискнуть. В конце концов, у него был шанс скрыться в длиннющем темном коридоре, о котором раньше фальшивомонетчик просто не подозревал. Денис надеялся, что преступник не рискнет зайти в темное подземелье, надеялся, что сможет спрятаться в самом дальнем закоулке бункера… Мальчик подбежал к аварийному выходу, возле которого была укреплена веревочная лестница, и с трудом снял ее с крючьев. Лестница дрогнула и под собственной тяжестью стремительно заскользила вниз – путь к отступлению был отрезан, беглецы спасены. Но сам Денис остался наедине со страшным человеком, который не простил бы ему этот поступок…

Дверь в сокровищницу уже начала приотворяться, когда мальчишка метнулся в спасительную темноту тоннеля. Вышедший из хранилища золота Иван замер, услышав топот удаляющихся шагов. Итак, в подземелье он был не один, а в комнате, где он теперь находился, имелся выход в неизвестную Ивану часть бункера, который он в спешке не заметил. Преступник задумался, опустил на пол сделанный из собственного пиджака узел, в котором находилась оставшаяся часть золотого запаса, заглянул в темный коридор, где только что скрылся какой–то человек.

— Сим–Сим, ты здесь? Лучше возвращайся ко мне, иначе пожалеешь, что на свет родился! – закричал он, всматриваясь в темноту, прислушался, но ответа, естественно, не дождался. – Ладно, с тобой мы позже поговорим!

Иван еще не решил, отправляться ему или нет по следу Сим–Сима – возможно, тот хорошо изучил незнакомую часть бункера, устроил там тайники, а может быть, даже и ловушки. Поиски сбежавшего Серафима могли растянуться на часы, а времени у Ивана было в обрез. Однако и свидетеля он оставлять не хотел. В такой ситуации аккуратный Иван решил действовать по порядку, и для начала завершить эвакуацию золотого запаса. Подхватив узел со слитками, он двинулся к аварийному выходу и тут только обнаружил отсутствие лестницы…

— Черт! Что за черт!

Отчаянье вновь овладело преступником. Свобода была так близка, но вновь недоступна. К тому же там, далеко внизу лежала большая часть принадлежавшего Ивану золота, которым мог теперь завладеть первый встречный бездельник, бродивший по берегу реки! Фальшивомонетчик схватился за голову, издал какой–то неопределенный звук, похоже, выражавший крайнюю степень досады. Теперь Иван понимал, что пожадничал и был наказан, упустив последний шанс на спасение. Если бы он не возился с золотом, а сразу спустился по лестнице, то давно бы оказался на свободе. Однако Иван не любил попусту заламывать руки, а потому, справившись со своими чувствами, вновь задумался о способах эвакуации из бункера. Оставался еще темный тоннель, в котором скрылся Серафим или кто–то другой, сбросивший вниз веревочную лестницу. Возможно, в конце тоннеля находился еще один выход из подземелья. Скорее всего, так оно и было, иначе стал бы Серафим сбрасывать вниз лестницу, отрезая единственный путь к спасению?

— Ох, и перегулял ты на этом свете, мерзавец! Я тебя по стенке размажу!

Пообещав своему брату скорую расправу, Иван шагнул к темному тоннелю, задумался, а потом привычным жестом стал шарить по стене, разыскивая выключатель. Надежда не обманула преступника, и в тот же миг подземелье озарилось тусклым электрическим светом. Довольный Иван потер руки, решительно двинулся вперед, и звук его шагов наполнял подземелье зловещим эхом. Фальшивомонетчик стремительно продвигался по коридору, дергая ручки запертых дверей, как вдруг увидел впереди жалкую фигурку. К огромному удивлению Ивана это был не Серафим, а маленький мальчишка, которого он видел первый раз в жизни. Пацан сильно хромал, и, хотя торопился изо всех сил, у него не было ни единого шанса уйти от преследователя.

— Эй, приятель, подожди! Надо поговорить. Стой, кому говорят!

Увидев страшного преследователя, Денис прибавил шаг, отчетливо понимая – ему не скрыться. Мальчик знал, что скоро тоннель свернет за угол, а затем приведет в тупик и тогда встреча с Иваном станет неизбежна…

**********************************

Мишка и Петр торопливо шли вдоль кромки воды, между делом созерцая величественную красоту песчаных обрывов, увенчанных золотой стеной вековых сосен. Впрочем, студентам следовало думать не о прекрасных пейзажах – их взгляды скользили по крутому, почти отвесному склону, где, по словам Славки, и должен был находиться «балкончик», ведущий в бункер. Впрочем, Петр не сомневался, что они непременно заметят спускавшуюся к земле веревочную лестницу – главную примету, по которой можно было отыскать место заточения Дениса. Однако лестница, которая теоретически не могла остаться незамеченной, в поле зрение студентов не попадала.

— Смотри, Петр, может это та самая береза, о которой говорил мальчишка? – предположил Миша, указывая на корявое деревце, росшее примерно посредине обрыва.

— Вряд ли. Смотри, чуть дальше – еще одна. Это – не примета. Мы должны искать лестницу.

— А мне кажется, что мы и так слишком далеко прошли по берегу. Может, Денис снова поднял ее наверх?

— Зачем? К тому же, лестница наверняка очень тяжелая.

Мишка даже на цыпочки привстал, стараясь рассмотреть небольшой уступ обрывистого склона. С того места, где стоял парень, невозможно было разглядеть, есть ли там отверстие – тот самый аварийный выход, о котором сообщил Славка. Но вот, отойдя на несколько шагов, Мишка увидел наверху уходящий вглубь склона черный лаз.

— Петр, это здесь, точно! Эй, Петька! Я его нашел…

Однако Петр на столь важное сообщение не отреагировал – он топтался неподалеку от Мишки, с сосредоточенным видом рассматривая песок под ногами.

— Петр Андреевич, проснитесь, вы не на лекции!

— Подожди, — отмахнулся он. – Я тут тако–о–о–ое обнаружил, да ты сам посмотри…

Мишка подошел к приятелю и не поверил своим глазам: прямо на песке, у самой кромки воды лежал большой слиток золота. Сначала парни подумали, что это искусно обернутый золотой фольгой кирпич, который местный шутник положил сюда ради прикола, но, подержав по очереди слиток в руках, убедились, что он настоящий. Не успели еще бедные студенты осознать, что стали богачами, как Мишка не своим голосом прошептал:

— Смотри, а вот еще один…

Золото лежало повсюду! Большие и маленькие слитки в беспорядке валялись на песке, поблескивали под тонким слоем воды… Похоже, драгоценный металл обладал неким волшебным свойством, завораживая увидевших его людей, и Мишка с Петром мгновенно подцепили «золотую лихорадку», потеряв способность думать о чем–либо кроме блестевших на солнце желтых слитков. Увлекшись поисками, студенты ползали по песку, не замечая ничего вокруг, и лишь когда Мишка споткнулся о полузатопленную веревочную лестницу, лежавшую возле самого берега, добровольные спасатели вспомнили зачем, собственно, сюда пришли. Щеки молодых людей полыхнули от стыда – теперь им было стыдно вспоминать недавний «приступ лихорадки», из–за которого они начисто позабыли о томившемся в подземелье мальчишке.

— Денис! – во все горло закричали студенты. – Ты там?

Ответа не последовало.

— Неужели он сорвался вместе с лестницей? – предположил Петр. – Придется обследовать берег…

— Мы тут все перерыли, а тела не обнаружили. Нет, парень, похоже, остался наверху.

— Так что ж мы стоим? Надо подниматься в бункер! Как ты думаешь, мы справимся с этим подъемом?

— Не знаю… – Мишка пожал плечами. – Знаешь, как говорит моя мама: «Тише едешь, дальше будешь». Мне кажется, нам стоит вновь вернуться на пристань, по–человечески, как все нормальные люди, подняться по ступенькам на высокий берег и со всех ног рвануть сюда. Короче, спуститься с обрыва в бункер все равно будет быстрее, чем начинать восхождение снизу.

— Наверное, ты прав, — начинающий альпинист посмотрел на осыпающуюся песчаную стену, по которой им предстояло подниматься. – Это слишком сложно, но что нам делать с…

Петр замолчал, переведя взгляд на лежавшее возле их ног золото. Клад невозможно было унести с собой – слишком он был тяжел, но и оставлять его без присмотра не хотелось. Посовещавшись, студенты решили засыпать неожиданную находку песком и вернуться за слитками позже, уже после спасения Дениса.

Припрятав золото, они побежали к пристани. Парням предстояло сделать большой крюк, но, похоже, это был все же самый быстрый способ достижения цели. Примерно через полчаса запыхавшиеся Мишка и Петр, стоя на высоком берегу, уже разглядывали сверху маленький уступ, на который им предстояло спуститься. Зацепив трос за ствол старой сосны, альпинисты приступили к спуску, занявшему совсем немного времени. Вскоре Петр, а следом и Миша стояли на небольшом песчаном уступе, с любопытством заглядывая в бункер.

— Классное местечко! Было бы неплохо устроить здесь вечеринку. Как думаешь, Петр?

— Честно говоря, сейчас меня больше занимает, куда пропал Денис.

— Ну, это выяснить несложно… – отстегнув веревку, Мишка первым шагнул в бункер. – Денис! Ты здесь? Ау…

— Знаешь, наверное, ребята открыли другой выход и вывели Дениса. Похоже, мы зря старались.

— Ладно, тогда просто осмотрим бункер. Такие экскурсии не каждый день случаются. Идет?

— Идет.

Контраст между веселым солнечным утром и притаившейся в подземелье холодной тьмой был особенно силен. Некоторое время ребята стояли на месте, поеживаясь от холода, потом достали из рюкзаков фонарики и осторожно двинулись вперед. Петр направился к основному а коридору бункера, но Мишка, которому очень хотелось пережить какое–нибудь настоящее приключение, предложил протиснуться через приоткрытую дверь, которая выглядела более таинственно. Петр дал себя уговорить, и студенты вошли в опустевшую сокровищницу.

Лучи фонарей скользнули по стеллажам, натолкнулись на еще одну дверь… Мишка, воображавший себя героем приключенческого кинофильма, открыл замок, и первым вышел в коридор.

— Денис! Эй, ты здесь?! – на всякий случай крикнул он, проходя мимо неприметных, выкрашенных той же, что и стены краской, дверей. – Денис!

Их шаги отчетливо звучали в подземелье, нарушая гробовую тишину бункера. Внезапно шагавшему сзади Петру почудилось, будто кто–то идет следом. Парень хотел обернуться, но тут же почувствовал, как между лопаток ему уперся какой–то небольшой холодный предмет, здорово смахивавший на ствол пистолета. Петр застыл на месте, не зная, что ему делать, а рассуждавший о пустяках Мишка продолжал идти вперед.

— Вы Дениса ищете? – прозвучал за спинами негромкий мужской голос. – Я вас к нему отведу. И не дергайся приятель, иначе я сделаю из тебя дуршлаг…

Петр вздрогнул и медленно поднял руки вверх:

— Только не убивайте нас, пожалуйста…

— Шагай вперед, живо!

Мишка не сразу сообразил, что происходит, но когда, обернувшись, увидел своего товарища под прицелом пистолета, горько пожалел о своем желании оказаться в гуще приключений. Однако выбора у студентов уже не оставалось. Повинуясь приказам вооруженного человека, они покорно открыли одну из комнат и вошли внутрь.

Затолкав внутрь еще двоих пленников, Иван запер дверь на замок. Оказывается мальчишка, которого он изловил, действовал не один, и у него обнаружилось двое взрослых приятелей. Все это было очень странно, необъяснимо и требовало спокойного анализа. Проверив, насколько надежно заперта дверь, фальшивомонетчик направился в центральный зал, туда, где он оставил узел с остатками своего золотого запаса.

В комнате горел свет. Освещение показалось бродившим по темному коридору парням настолько ярким, что в первый момент они даже не заметили сидевшего в дальнем углу мальчишку.

— Привет, вы откуда взялись? – первым нарушил он тишину.

— Привет, — откликнулся Петр. – А ты, случайно, не Денис?

— Я – Денис, но не случайно.

— Ладно, не цепляйся к словам. Я – Петр, а это Мишка. Мы пришли к тебе по поручению Славки, вызвались работать спасателями. Мы должны были тебя прежде всего накормить, напоить, оказать помощь и все такое… Но не вышло. Короче, спасательная операция вышла из–под контроля…

— У вас есть еда? А вода? – воскликнул измученный жаждой Денис.

— Только газировка и пакетик яблочного сока.

— Это же здорово! А вы говорите – вышла из–под контроля…

Пока Денис подкреплялся, восстанавливая силы, студенты осмотрелись по сторонам. Неизвестный запер их в просторной комнате с несколькими двухъярусными кроватями без матрасов. Помещение напоминало тюремную камеру, но, скорее всего, предназначалось не для заключенных, а для персонала бункера. Впрочем, впечатлительный Мишка сразу представил, что угодил в тюрьму, где ему без суда и следствия предстоит томиться до конца своих дней.

— Слушай, Денис, ты вообще в курсе, что происходит? Кто этот тип с пистолетом? Почему упала лестница? – спросил Петр, на всякий случай, подергав запертую дверь.

— Это я ее сбросил, — ответил мальчишка, дожевывая бутерброд.

— Сбросил?

— Иначе бы Иван догнал Серафима со Славкой. А если бы он их настиг, то убил бы.

— Да ты – герой.

— Просто выбрал из двух зол меньшее. Но я не знал, что Иван вооружен. Впрочем, это неважно, папа все равно спасет меня. Обязательно! Он спецназовец, он все может!

— Но сначала он должен сюда приехать. Кстати, — вступил в разговор Мишка, который начал о чем–то догадываться, — мы тут поблизости нашли золото на берегу. Ты не знаешь, откуда оно?

— Если бы я не сбросил лестницу, вы бы нашли еще больше – этот бандит приготовился скинуть вниз целый узел золотых слитков, а следом хотел спуститься сам. Но я ему помешал. Иван погнался за мной, загнал в тупик, мне ничего не оставалось, как проститься с жизнью, но он меня не убил. Просто запер здесь, чтобы я не путался у него под ногами. А теперь еще и вас…

— Так, значит, это его золото? – Петр был явно разочарован. – А я–то думал, что нашел настоящий клад.

— Лучше подумай, что с нами будет! – раздраженно проговорил Мишка, вышагивая между рядами кроватей. – Может, он хочет нас убить? Зачем ему лишние свидетели? Или оставит здесь на вечные времена?

— Нет! Нам помогут! Обязательно помогут! – воскликнул Денис, но оба студента не разделяли его оптимизма.

— Как же… Это только в кино помощь приходит вовремя. Как думаешь, Петр?

— Поживем – увидим…

Разговор прекратился сам собой. В этой жуткой, похожей на тюремную камеру комнате можно было только молчать, тихонько придаваться отчаянью, горюя о своей ужасной доле. В какой–то момент даже верившему в спасение Денису почудилось, что он останется здесь навсегда…

*************************************

Иван не знал о том, каким образом проникли в бункер двое студентов. Он больше не ходил к аварийному выходу, утратив надежду выбраться из подземелья по веревочной лестнице, а потому не увидел оставленных там альпинистами веревок. Преступник предположил, что парни находились в бункере с самого начала, прячась в нежилой его части, и были заодно с этим белобрысым мальчонкой, отрезавшим ему путь к спасению. Теперь все трое были заперты в одной из комнат и больше не могли помешать Ивану. Впрочем, это его мало радовало…

Фальшивомонетчик зашел в опустевшую мастерскую, где совсем недавно усердно трудился Серафим, с досадой смахнул лежавшие на полках пачки фальшивых купюр. Все было кончено, а сам он находился в ловушке, из которой пока не удавалось найти выхода. «Если Серафим бежал через аварийный люк на обрыве, то Касьян, скорее всего, не причастен к этому побегу, — размышлял Иван, отрешенно глядя на бездействовавший печатный станок. – Похоже, во всем виноваты эти парни, каким–то образом проникшие в бункер. Они–то и сманили Сим–Сима, вывели его на свободу. Касьян не мог знать о втором выходе из подземелья, не знал он и того, что здесь томится его брат. Раз так, он не стал бы замуровывать меня в бункере, а вход в шахту он закрыл из–за каких–то непредвиденных обстоятельств. Может быть, к нему прибыли неожиданные посетители, те же любопытные мальчишки или еще кто–то… Но поскольку Касьян не держит на меня зла, он обязательно откроет люк. Вопрос только в том, сделает он это сейчас, или дождется ночи? В любом случае, я зря паниковал, и у меня все еще есть шанс выбраться отсюда. Если, конечно, за дверью меня не поджидает милиция…».

Закинув на плечо тяжелый узел с золотом, преступник направился к выходу из бункера. Остановившись перед массивной бронированной дверью, он уже собирался набрать код замка, как вдруг услышал доносившиеся снаружи глухие удары. Похоже, кто–то яростно ломился в дверь, пытаясь взломать ее. Иван инстинктивно подался назад. Мысли в его голове закружились с сумасшедшей скоростью, сердце застучало громко и тревожно. Из всех предположений Иван остановился на одном – милиция нашла вход в шахту, и теперь стражи порядка пытались проникнуть в бункер.

— Врешь, не возьмешь… – заскрежетал он зубами и бросил на пол тяжелый узел с золотом. – Живым я вам не дамся!

Еще недавно ему казалось, что драгоценный желтый металл – важнейшее, что есть в его жизни, но теперь он осознал, что блестящие «кирпичики» ничего не стоят. За все это золото невозможно было изменить свою судьбу. Отсидевший один срок Иван ни за что на свете не хотел снова попадать в тюрьму и теперь думал о том, как избежать встречи с теми, кто ждал его за дверью бункера. С этой минуты все мысли и чувства преступника были подчинены одной цели – он хотел вырваться на свободу, исчезнуть, раствориться в толпе, уйдя от правосудия.

— Пацаны… Вот кто мне нужен…

Наспех засунув в карман несколько маленьких слитков, фальшивомонетчик побежал к комнате, где томились его пленники. Он собирался любой ценой вытрясти из них информацию о том, каким способом они проникли в подземелье.

***************************

Николай выбежал на обрывистый берег реки, на секунду замедлил шаг, прикидывая, как ему быстрее добраться к воде. Очень много времени было потеряно впустую, но отец Дениса не позволял себе праздных сожалений – ошибки ушли в прошлое, и в данный момент все зависело от того, какое решение он примет сейчас. Взгляд скользнул по резко обрывавшемуся краю высокого берега, остановился на стволе одной из росших там сосен – мощный ствол дерева был обвязан тонким тросом, конец которого спускался вниз. Николай мгновенно понял, что он принадлежал ребятам–альпинистам, который по какой–то причине не смогли воспользоваться веревочной лестницей. Подбежав к обрыву, отец Дениса увидел маленький уступ, поросший березками, о котором рассказывал Славка. Похоже, на этот раз ему повезло – проверив, насколько надежно закреплен трос, Николай начал спуск.

Бункер встретил его тишиной и холодом. В кармане у Николая лежал мощный фонарь, но он не торопился воспользоваться им, предпочитая оставаться незамеченным. Ладонь ощутила привычную тяжесть оружия, негромко щелкнул предохранитель… Пол комнаты был засыпан слоем песка, на котором отчетливо выделялись следы, ведущие к приоткрытой железной двери. Возле темного отверстия коридора, отпечатков ног было значительно меньше, и Николай решил в первую очередь обследовать часть бункера, находившуюся за дверью. Он бесшумно вошел в помещение, затем – в коридор, едва освещенный маячившими в его конце светильниками. Вдали послышались голоса, один из которых, несомненно, принадлежал Дениске. Подавив усилием воли всколыхнувшиеся в груди чувства, Николай крадучись двинулся вперед…

— Я не знаю, чего они хотят делать! Честное слово, не знаю! – испуганно, глотая слезы, твердил мальчишка. – Мы со Славкой случайно сорвались с обрыва, и попали в бункер. Потом нашли лестницу, но теперь она упала, а другого выхода я не знаю… Дяденька не убивайте нас, пожалуйста…

— Заткнись! А ты парень, что знаешь? Говори, иначе я вышибу тебе мозги! Кто за дверью? Кто?!!

Стоявший на пороге комнаты Иван, перевел пистолет на съежившегося Мишку. Студент замер, с ужасом глядя на маленькое черное отверстие ствола, смотревшее прямо ему в лоб:

— Я не уверен, не знаю… Мальчик собирался идти к дому какого–то Касьяна, он думал, что выход там… Наверное, с ними участковый, родители мальчишек…

Иван вновь воспрянул духом. Он хорошо знал, как неторопливо идет жизнь в сонной провинции, как медленно делаются здесь дела. Наверняка у входа в шахту его дожидался только участковый, да горстка любопытствующих односельчан, пришедших поглазеть на невиданное зрелище. Иван не сомневался, что сумеет уйти от погони, но для этого ему следовало подстраховаться, захватить с собой белобрысого мальчишку…

— Ну–ка, пацан, подойди сюда…

Испуганный Денис вряд ли отдавал отчет своим действиям. Почувствовав, что сейчас произойдет что–то очень скверное, он бросился бежать, но не в глубь комнаты, как мог бы предположить преступник, а прямо навстречу Ивану. Проскользнув под рукой, с зажатым в ней пистолетом, мальчишка выбежал в коридор, стремительно, как заяц метнулся в бок, петляя, помчался к круглому залу.

Звуки выстрелов и поток отборных ругательств разорвали тишину подземелья. Взбешенный Иван стрелял вслед удирающему мальчишке, как вдруг выбитая чьей–то пулей штукатурка оцарапала ему щеку, выдав присутствие еще одного вооруженного человека, проникшего в бункер. Преступник наугад несколько раз выстрелил в темноту, метнулся в укрытие, схватил подвернувшегося под руку Мишку и приставил пистолет к виску студенту:

— Эй, полегче! У меня заложник! Выйди на свет, поговорим!

Николай медленно шагнул вперед:

— Что ты хочешь?

— Брось оружие и выведи меня отсюда!

— Хорошо, мы все так и сделаем.

— Я выхожу… Только дернись, и я пристрелю парня! – толкая перед собой Мишку, Иван медленно вышел из комнаты, увидел силуэт стоявшего в полутьме человека. – Бросай ствол, живо! Ну!

Свистевшие над самой головой Дениса пули, к счастью не задели его, и мальчишка сумел укрыться в круглом зале. Он даже не успел испугаться, осознать, что находился на волоске от смерти. Ощущение было таким, словно Денис оказался участником компьютерной стрелялки. Но теперь все страшное осталось позади, а вот у его отца, похоже, возникли проблемы. Переведя дыхание, мальчишка выглянул в коридор, не смог никого рассмотреть, однако услышал разговор, который Денису крайне не понравился – прикрываясь заложником, преступник требовал, чтобы отец Дениса бросил оружие. Конечно, мальчишка не сомневался, что его папа в два счета справиться со злодеем, но все же не мог оставаться безучастным наблюдателем разворачивавшейся в подземелье драмы. Денис задумался, а потом заметил один из маленьких золотых слитков, сиротливо валявшихся на полу бункера. Похоже, кусок золота выпал из кармана преступника, который даже не заметил эту потерю. В памяти возникли недавние события: бегство из бункера, лампочка, освещавшая сокровищницу… Тогда, по совету Славки Денис разбил ее точно таким же золотым слитком. Может быть, ему следовало повторить бросок?

— Брось оружие! – вновь заорал во все горло Иван, нервничавший оттого, что почти не видит своего противника. – Выходи на свет!

Николай медлил. Он понимал, что должен отвлечь внимание преступника, по возможности успокоить его. Темнота давала преимущества, и он знал, что сумеет выстрелить первым, обезвредив заметно волновавшегося Ивана. Оставалось только дождаться подходящего момента, а до того – продолжать говорить, говорить, говорить…

— Каковы твои требования? Тебе, наверное, нужна машина? Деньги?

Услышав это, Иван не смог сдержать нервного смеха. Повсюду в этом проклятом подземелье валялось его собственное, нажитое нелегким трудом золото, а его принимали за какого–то голодранца, решившего разбогатеть с помощью захвата заложника… И в тот самый момент, как раздался хохот преступника, послышался громкий хлопок разбитой лампочки, а полутемный коридор погрузился почти в полный мрак. Иван вздрогнул, обернулся, начал стрелять наугад, Мишка сумел вырваться из его рук, нырнуть в комнату, Николай, убедившись, что заложник находится в безопасности, тоже открыл стрельбу…

Последующие несколько секунд стали самым страшным моментом в жизни Дениса. Забившись в угол, он с ужасом наблюдал, как темный коридор озаряют вспышки выстрелов, вздрагивал от многократно усиленного эхом грохота. А потом пришла тишина – жуткая могильная тишина, от которой холодело под ложечкой, а волосы шевелились на затылке. Возможно, все находившиеся в коридоре погибли от шальных пуль, а, возможно, у них просто кончились патроны, но пока Денис не мог ответить на этот вопрос, продолжая с напряжением всматриваться в темноту. Вскоре послышался шум борьбы, и мальчишка различил силуэты двух мужчин, обменивавшихся яростными ударами. И Николай, и Иван были примерно одного роста и комплекции, поэтому наблюдавший за схваткой Денис никак не мог понять, кто же одерживает в ней верх…

— Пап… Все в порядке? – негромко позвал Денис, когда шум борьбы прекратился. – Пап…

— Порядок! Ты сам–то живой?

— Без единой царапины.

**********************************

Сразу после этих слов вспыхнул маленький, но мощный фонарь в руке Николая. Луч света осветил лежавшего на полу Ивана с крепко связанными за спиной руками, выбравшихся из комнаты Петра с Мишкой, запыхавшегося Дениса, подбежавшего к отцу. Николай хотел очень многое сказать свому сынишке, но промолчал, а потом приподнял задержанного преступника, тряхнул за плечи:

— Код! Говори код или я спущу тебя из бункера вниз головой!

Иван понимал, что сопротивление бесполезно и, назвав шестизначный код, ставший ключом к свободе, покорно поплелся по темному коридору. Первым подбежав к бронированной двери, Денис нажал заветные цифры, толкнул тяжелую створку:

— Кажется, мы свободны!

Вскоре все участники опасных, но благополучно завершившихся событий поднялись на поверхность. Вокруг люка стояли знакомые и незнакомые Ивану люди, среди которых он сразу заметил Касьяна. Одноглазый сурово, не мигая, смотрел на брата. И когда крутившийся поблизости Славка перехватил этот взгляд, то понял, что разговоры о таинственной силе Касьяна не столь безосновательны. Пожалуй, такой взгляд мог заставить человека провалиться сквозь землю, и если этого не случилось, то лишь потому, что Иван стоял на бетонной крыше бункера…