В бой идут одни новички

ГЛАВА 3

— У меня голова кругом идёт, — пожаловался Тадес Кролла, капитан линейного корабля «Аквитания», — вместо спокойного проведения ремонта снова оказаться в этой круговерти. И с кем? С шиванами! — он горестно покачал головой. — Ещё их нам не хватало в довершение ко всему.

Бывший командующий третьим флотом Альянса вице-адмирал Орнео Петрос равнодушно кивнул. После известных событий, результатом которых стала ссылка неблагонадёжного линкора в систему Капеллы, его прежде дружеские отношения с Кролла слегка охладели. Тадес страдал от этого, не зная, как заслужить прощение вице-адмирала, которого он искренне уважал и которому многим был обязан. Он по-прежнему называл Петроса командующим и советовался с ним по всем важным вопросам, несмотря на то что Орнео официально был теперь всего лишь военным советником третьего ранга. К несчастью, именно это и привело Тадеса к его сегодняшней ситуации, когда он, всего лишь капитан межзвёздного линкора, был вынужден нести бремя ответственности за всё происходящее в системе Гамма Дракона. Вместо того чтобы просто передать данные о вторжении шиван командованию Альянса или на крайний случай прервать ремонт, привести корабль в состояние повышенной боевой готовности и спокойно дожидаться подкреплений и инструкций из метрополии, теперь ему приходится на свой страх и риск держать «Аквитанию» в малознакомой звёздной системе, где в любой момент могли появиться новые орды Шивы. И всё это благодаря настойчивым «советам» Орнео Петроса.

Он тяжело вздохнул и посмотрел на невозмутимого советника. Петрос, слегка прикусив нижнюю губу и потирая подбородок, внимательно смотрел на виртуальный экран, по всей видимости, анализируя поступившие последние оперативные данные.

— Надо будет запустить широкополосное сканирование системы, — наконец сказал он, не отрывая взгляда от экрана, — где-то здесь пропал ещё один наш крейсер, «Тринити». Причём исчез он довольно таинственно, в отличие от «Виджиланта», который шиване уничтожили в бою.

— После чего на Капелле и здесь не осталось ни одного большого боевого корабля, кроме моего, — мрачно добавил Кролла.

— Я только что получил данные от спасательной партии с третьей планеты системы. Там, где во время вторжения шиван находилась археологическая экспедиция, — не обратив никакого внимания на последние слова капитана, продолжил Петрос, — посмотри сам.

Тадес с неохотой поднялся и подошёл к вице-адмиралу, сидевшему на правом крыле мостика «Аквитании», за персональным виртуальным экраном. Он остановился за спиной Петроса и слегка прищурился, читая издалека сухие строчки донесения, переданные с далёкой отсюда третьей планеты системы Гамма Дракона.

Капитан «Аквитании» недоумённо пожал плечами.

— Ну и что здесь необычного? — спросил он. — То, что шиване долбанули ракетой по станции? Или то, что археологи не верят военным?

— Читай дальше, — не поворачиваясь, нетерпеливо отозвался Петрос.

Кролла, наклоняясь вперёд, снова прищурился.

— Ничего себе, — удивился он, — какое совпадение, и главное, что в один и тот же момент.

— Откуда здесь мог взяться корабль мятежников? — ошеломлённо произнёс Тадес, делая шаг назад. — Что это ещё за детектив? И вообще, «Тринити» — это же наш крейсер.

Петрос погасил виртуальный экран и развернулся на вращающемся кресле в сторону капитана линкора.

— Был наш, равно как, к примеру, и многие другие корабли Альянса до мятежа Акена Боша, — он твёрдо посмотрел в глаза Кролла, — чему ты удивляешься, отдел Чистоты Помыслов находит заговоры там, где их нет, тогда как настоящие предатели скрываются от наказания.

— Что-то ты быстро «Тринити» в мятежники записал, ещё надо проверить, кто эта Тарсон, — пробормотал Тадес. Удивлённый неожиданным известием, он даже не обратил внимания на то, что из-за бездействия крейсера погибли все люди в экспедиционной ракете.

Вице-адмирал в ответ невесело усмехнулся:

— Кариола Тарсон — это учёный-лингвист, специалист по языку Древних, и, кстати, супруга Эрика Тарсона. Того самого. Надеюсь, про него тебе рассказывать ничего не нужно?

— Чёрт, запутано как-то всё, — безнадёжно махнул рукой командир «Аквитании», — мятежникам-то чего надо на этой окраине? Поднять восстание в астероидном поясе? Здесь же даже колоний нет. Ни земных, ни васудеанских.

— Колоний нет, а вот портал неизвестной конструкции, через который к нам просочились шиванские корабли, имеется, — задумался Петрос, опустив взгляд вниз и постукивая кончиками пальцев по подлокотнику кресла, — интересная получается картина. Активируется по неясной причине межгалактический портал, из него появляется авангард шиван и уничтожает земной крейсер, потом вдруг появляется «Тринити», ни раньше ни позже, и почти сразу же загадочно исчезает. Возникает вопрос: куда дальше направился крейсер мятежников? — он посмотрел на Тадеса.

— На Капелле он точно не появлялся, — сказал тот, — нас бы проинформировали. Это закон.

— Тогда вариантов остаётся не так много, — продолжил строить логическую цепочку вице-адмирал, — корабль мог быть уничтожен шиванами, тогда искать его нет смысла, от его обломков многого не добьёшься. В противном же случае он должен оставаться где-то здесь, в системе. Или, — он посмотрел на капитана, — он мог пойти дальше, через портал Кносса прямиком на другой край Галактики.

— Они что, совсем безумные, — вырвалось у Тадеса, — лезть головой чёрт знает куда!

Петрос откашлялся с загадочным видом.

— Это только предположение, — сказал он, — а в сущности, что тебя беспокоит? Мы же осуществляем межзвёздные переброски, почему бы нам не освоить и внутригалактические перелёты?

— Я туда за ними не полезу без приказа сверху, — сразу открестился от этого заманчивого предложения командир линкора.

— В таком случае надо начинать широкополосное сканирование сектора, — подытожил вице-адмирал, — правда, на это может уйти несколько дней. Но зато если мы прижмём «Тринити» в этой системе, — он хрустнул пальцами, — то тогда сможем получить ответы на многие вопросы, в частности каким образом капитан крейсера подгадал с прибытием к месту и времени появления Кносса. Если, конечно, шиване не появятся здесь раньше, — добавил он.

Тадес Кролла нервно заходил взад-вперёд по мостику линкора. Потом остановился и посмотрел на вице-адмирала.

— Не нравится всё мне это, Орнео, я тебя богом молю, давай лучше отведём «Аквитанию» обратно на Капеллу, — почти умоляющим тоном произнёс он, — мы и так чуть на Денебе под суд не попали с одной только Нео Террой, а тут они ещё вместе с шиванами в одном флаконе оказались. Добром это не кончится, точно тебе говорю.

— Добром это действительно не кончится, — согласно кивнул Петрос, — особенно если Шива готовит новое вторжение. Но с другой стороны, — он озадаченно нахмурился, — знаешь, как-то странно всё это выглядит.

— Вот и я говорю, пора уносить ноги и ждать подкреплений, — продолжал убеждать его капитан. — Экспедицию мы спасли, за «Виджилант» отомстили, ну зачем здесь дальше торчать? Даже если «Тринити» всё ещё здесь, шанс засечь её сканерами линкора невелик, особенно если они деактивировали бортовые системы и спрятались где-нибудь в астероидном поясе.

Петрос досадливо отмахнулся.

— Перестань, Тадес, от кого ты собрался уносить ноги? — слегка раздражённо спросил он. — В системе пока, кроме нас и, предположительно, лёгкого крейсера мятежников, никого нет. Прикажи лучше собрать всю доступную информацию по «Тринити» и по её экипажу и запускай сканирование сектора. Мне кажется, у нас есть ниточки, по которым мы сможем кое-что размотать. Надо будет, кстати, отправить запрос на Капеллу, пусть вышлют корабль-сканер типа «Харибды», от неё точно ничего не скроется.

Недовольный командир «Аквитании» молча кивнул.

— А насчёт подкреплений, сам знаешь, — вздохнул Петрос, — весь флот Альянса в руках у Акасты. Боюсь, существенную помощь мы получим не скоро.

Тадес ещё раз согласно кивнул в ответ. Похоже, у вице-адмирала входило в привычку втягивать капитана в неприятные события.

— Кстати, ты не знаешь, чем сейчас занимается наша учёная компания? — поинтересовался Петрос. — Они вроде бы просили выделить им ракетный модуль, чтобы поближе подойти к Кноссу.

— Я не в курсе, — хмуро отозвался Тадес, — собственно работу с ними я поручил своему помощнику, поскольку общаться с этой сумасшедшей Миной Харгроув выше моих сил.

— Она произвела на меня приятное впечатление, — заметил вице-адмирал.

— Не знаю, мне так не показалось. Пока я с ней разговаривал, я никак не мог понять, кто командует «Аквитанией», она или я, — сварливо сказал Кролла, — слишком много командующих на одном корабле, — он посмотрел на Петроса и вдруг осёкся.

Вице-адмирал поднялся с кресла и выпрямился, разминая уставшую спину. С правого крыла мостика был хорошо виден пламенеющий диск солнца Гамма Дракона, его яростный свет был заботливо приглушён светофильтрами корабля. Петрос повернулся к Тадесу.

— Ты же знаешь, я не командую ни тобой, ни «Аквитанией», — негромко сказал он, приглаживая свои седеющие волосы, — я могу только давать советы, согласно своему теперешнему статусу. И если ты их принимаешь, то это целиком лежит на твоей ответственности.

Капитан линейного корабля отвёл взгляд. Между мужчинами повисло неловкое молчание.

— Это не совсем так, Орнео, — наконец с усилием произнёс он, — я по-прежнему считаю тебя своим командиром, — он взглянул в глаза вице-адмиралу, — я думаю, всё может измениться, и ты вернёшься на подобающее тебе место флотоводца. И извини меня, если что, за мои слова.

Петрос смягчился и уже по-дружески улыбнулся капитану. Казалось, отношения были восстановлены.

— Ладно, Тад, не время сейчас вспоминать о старых обидах и тем более копить новые, — сказал он, — пойдём-ка лучше хлопнем по рюмке фраппина за победу Альянса, тем более что уже время обеда, а потом снова примемся за работу. Мы должны сделать из этой звёздной системы форпост, первую линию обороны против шиван. Кроме нас этого сделать сейчас некому.

— Ну надо так надо, — тяжело вздохнул Кролла, не зная, радоваться ли ему возвращению прежних дружеских отношений с Петросом или расстраиваться из-за того, что его линкор ещё не скоро вернётся в систему Капеллы.

— Кстати, зря ты так относишься к нашим физикам, особенно к доктору Мине Харгроув, — сказал вице-адмирал уже на выходе из боевой рубки «Аквитании», — я думаю, она скоро сможет рассказать нам про Кносс много чего интересного.

— Пусть рассказывает, — отмахнулся капитан корабля, — всё равно мне никогда не нравились высокие тощие брюнетки, хотя иногда они и бывали очень умными на вид.

Они ещё не добрались до капитанской каюты, как Петроса догнало известие об обнаружении рядом с межгалактическим порталом Кносса разбитой земной ракеты с единственным выжившим ребёнком.

Корабль глобального сканирования «Харибда», похожий на остроконечную пирамиду, с тремя зонтиками основных локаторов и с вытянутой на полкорпуса вперёд антенной дальнего приёма, деловито обшаривал пространство звёздной системы Гамма Дракона в поисках загадочно исчезнувшего крейсера мятежников. После случайного обнаружения патрульной группой фладдеров разбитого экспедиционного бота за последние восемь галактических суток КГС «Харибда» несколько раз фиксировал в системе подозрительные объекты, к которым тут же устремлялись поднятые по боевой тревоге бомбардировщики «Аквитании». Но вместо долгожданной «Тринити» сначала они обнаружили тот самый ракетный модуль с «Виджиланта», на котором Кариола Тарсон со своими товарищами смогла уйти из смертельных объятий Шивы, чтобы затем тут же угодить в плен к мятежному крейсеру. Найденные на брошенном «Гермесе» записи переговоров Кариолы с капитаном корабля Артуром Ромиком дали окончательное подтверждение Тадесу Кролла, всё ещё сомневавшемуся в измене крейсера Альянсу. В следующий раз добычей пилотов стал невесть как заплутавший в системе шиванский перевозчик, тут же превращённый в пыль азартными коллегами Огюста Бланкара, изнывающими от отсутствия настоящих дел. Уже наученные опытом, захватить в плен вражеский корабль они не пытались. Узнав об этом событии, Траусти мрачно предложил своим товарищам написать совместный рапорт с просьбой об их переводе в состав бомбардировочных эскадрилий «Аквитании», мол, иначе им придётся возвращаться обратно в метрополию с пустыми руками. Действительно, в системе Гамма Дракона наступило какое-то странное затишье. О шиванах не было ни слуху ни духу, и если бы не висевший безмолвным предупреждением перед земными патрулями Кносс, то и кратковременное вторжение Шивы могло показаться просто кошмарным сновидением. Сам портал уже потерял для людей большую часть своего мрачного обаяния, теперь он казался пилотам не входом в преисподнюю, а только большой и опасной игрушкой Древних, уже изрядно раздражавшей своим, казалось, бессмысленным вращением. Единственным, кто не чаял души в этой «шиванской карусели», были прибывшие в систему на специальном корабле учёные-физики, возглавляемые «сумасшедшей» Миной Харгроув. Вместе со своим верным ассистентом (некоторые злые языки говорили, что и любовником) Давидом Крайновичем она развила кипучую деятельность по исследованию Кносса, постоянно сталкиваясь на почве дележа ресурсов линкора с Тадесом Кролла и мешая капитану, по его словам, «заниматься укреплением системы Гамма Дракона против предполагаемого враждебного вторжения». Командир единственного на многие световые годы вокруг линейного корабля Альянса выстроил за неделю целый форпост в системе из своих, по его мнению, очень скромных наличествующих военных сил. Сама «Аквитания» в состоянии повышенной боевой готовности находилась около узла межзвёздного перехода до Капеллы, запирая выход для «Тринити», которая теоретически могла попробовать сбежать через этот переход в центральные системы, оставшиеся благодаря действиям Каммила Акасты без прикрытия большими боевыми кораблями Альянса. Прорвавшийся на Капеллу мятежный крейсер мог бы натворить там изрядных бед. К планетным колониям, находящимся под прикрытием тяжёлых орбитальных батарей, корабль бы не сунулся, но захватить пару пассажирских судов в качестве заложников, чтобы иметь возможность дозаправиться топливом, он был бы в состоянии. Лучевые орудия «Аквитании», держащие под прицелом узел межзвёздного перехода Гамма Дракона — Капелла, лишали «Тринити» такой возможности. Треть наличных лёгких сил линкора, тридцать два бомбардировщика «Медуза» с истребительным прикрытием из целой эскадрильи фладдеров, постоянно несли боевую вахту в районе Кносса на случай неожиданного вторжения шиван, а также чтобы иметь возможность вовремя прикрыть эвакуацию исследовательских модулей учёных-физиков, которые подобно мухам облепили таинственный межгалактический портал.

Время тянулось в нетерпеливом ожидании, Орнео Петрос, не находя разгадки тайны пропавшего крейсера мятежников, постепенно мрачнел. Капитан «Аквитании», напротив, находился в предвкушении долгожданного «совета» вице-адмирала наконец покинуть систему Гамма Дракона и даже перестал отказывать в различных просьбах доктору Мине Харгроув, которые, правда, как всегда, походили больше на безапелляционные требования. Мысленно Кролла уже был на Капелле в ремонтном доке, руководя устранением последних неисправностей своего линкора. Поэтому, когда он узнал о настойчивом желании Мины срочно встретиться с ним по какому-то важному вопросу, он согласился, хотя обычно использовал для прикрытия своего помощника, назначенного на придуманную им же специально для этой цели должность офицера «по контактам с учёными». Тадес лишь ворчливо сообщил Петросу своё предположение, что Харгроув, вероятно, «попросит» на этот раз энергию всех трёх главных генераторов линейного корабля для последнего самого глубокого зондирования структуры Кносса, после чего наверняка «всё взорвётся и улетит к чёртовой матери». Вице-адмирал неожиданно принял заинтересованный вид и решение тоже присутствовать при беседе. Капитана «Аквитании» вдруг кольнуло нехорошее предчувствие, ему почему-то показалось, что ничего доброго для его корабля из этой встречи не выйдет.

Они встретились в пустующей после обеда огромной кают-компании линкора. Харгроув немного опаздывала, и вице-адмирал успел обсудить с Тадесом последние новости, полученные из Звёздного Адмиралтейства. Речь шла о скором прибытии в систему Гамма Дракона значительных подкреплений, земного линкора «Картидж» и новейшего тяжёлого крейсера васудеанцев под названием «Дахор». Это были хорошие известия, поскольку отправка спокойно заканчивавшей ремонт «Аквитании» для прикрытия сектора Гамма Дракона по сути была жестом отчаяния, у командования Альянса просто не было поблизости других больших военных кораблей. Хорошо ещё, что вошедшие в систему силы Шивы оказались так немногочисленны.

— Не иначе как у первого лорда в Адмиралтействе крыша встала обратно на место, — прокомментировал эту новость Кролла, — наконец-то он догадался, что шиване могут быть опасны. Посмотрели, наверное, ещё раз хроники про Великую Войну, — с ядом предположил он, — я ведь их всю неделю тряс, дайте, говорю, подкреплений, это же не шутки, вторжение Шивы, это же чёрт знает чем может кончиться. Видимо, наконец-то дошло.

— Пришлют, Тадес, к тебе с ними и нового адмирала, — с иронической грустью в голосе сказал Петрос, — и кончатся твои мучения с ответственностью. Будешь просто получать приказы.

— Ты думаешь? — озабоченно спросил Кролла. — Я и в самом деле уже устал за всё отвечать, мне и «Аквитании» одной хватает.

— Даже не сомневайся, — подтвердил советник третьего ранга, — надо же кому-то управляться с целой группировкой, два линкора, один крейсер, больше сотни фладдеров…

Тадес тяжело вздохнул и посмотрел на Петроса.

— Ты же знаешь, Орнео, кого бы я хотел видеть здесь на месте командующего, — сказал он, — но, к сожалению, в этой ситуации от меня ничего не зависит.

Вице-адмирал пожал плечами, как бы отвечая: «и от меня тоже».

— А тут ещё наша сумасшедшая Харгроув со своей командой, — недовольно пробурчал командир линкора, — что они, интересно, на этот раз задумали?

— Ты слишком предвзято к ней относишься, — упрекнул товарища Петрос, — от учёных есть и польза. Вот, к примеру, они смогли объяснить мне, как экспедиционная ракета с запасом хода на два с половиной световых часа ухитрилась оказаться рядом с Кноссом, за семь миллиардов километров от планеты. А мы несколько дней ломали над этим головы.

— Это тот ракетный бот, из-за которого они не хотели грузиться в наши эвакуационные модули? — с подозрением спросил Тадес. — Не «доверяли военным»?

— Трудно их в этом упрекнуть, — возразил вице-адмирал, — какая должна быть ещё у них реакция, когда у всех на глазах шиване расстреливают ракету с твоими людьми, а крейсер Альянса даже не старается им помешать?

Командир «Аквитании» в ответ тоже только пожал плечами.

— Так вот, что касается странного перелёта самой ракеты, — вернулся к предмету своего обсуждения Петрос, не обращая внимания на то, что его товарищ проявляет не очень большой энтузиазм к раскрытию этой загадки, — наши учёные предположили, что шиванские охотники нанесли повреждения ракетному боту как раз в момент формирования им подпространственной матрицы для субзвездного перехода. Соответственно, тот просто провалился в подпространство, не задав точной точки выхода.

— Ну а при чём тут портал? — слегка заинтересовался Кролла.

— А портал, как мощный стабилизирующий узел, как раз и притянул к себе сорвавшуюся ракету и потом выбросил её по инерции в двадцати астрометрах от себя. Правда, людей, которые были в ней, это уже не спасло, — проконстатировал факт вице-адмирал, — повреждения модуля были слишком велики, и они остались без кислорода.

Тадес недоверчиво посмотрел на Петроса.

— Орнео, я такие объяснения и сам могу придумывать по десять раз на дню, — сказал он скептическим тоном, — а нашим яйцеголовым ещё и деньги, оказывается, за это платят.

Вице-адмирал только вздохнул от такой предвзятой оценки своего друга.

— А вот и наша пунктуальная гостья, — вдруг обрадованно воскликнул он, меняя тему разговора.

Командир линкора, сидевший боком к входу кают-компании, неохотно повернул голову. В дверях стояла доктор Мина Харгроув, высокая коротко стриженная брюнетка с худым решительным лицом. Из-за её плеча выглядывало растерянное лицо офицера «по связям с учёными».

— Здравствуйте, госпожа Мина, прошу садиться, — Тадес неторопливо поднялся со своего места, — Картинель! — окликнул он всё ещё стоящего в дверях офицера. — Раз уж ты здесь, будь любезен, спроси у стюардов кофе и десерт для дамы.

Несмотря на сложные отношения с Харгроув, он, как представитель офицерства военного флота с тысячелетними традициями, не мог не быть хотя бы формально вежливым с противоположным полом.

Петрос тоже приподнялся, в любезном поклоне приветствуя вошедшую женщину.

Вежливо, но сухо поздоровавшись, Мина села на подставленный ей стул. Вице-адмирал с любопытством посматривал на знаменитую женщину-физика. Сам он был весьма далёк от этих специфических и сложных материй, но Харгроув была ведущим специалистом по физике межзвёздных порталов, и это давало ей широкую известность. Растущей земной цивилизации требовались новые звёздные системы для освоения, и если бы учёным удалось научиться в итоге создавать рукотворные эфирные мосты, то это, безусловно, дало бы огромный толчок развитию Альянса. К тому же земные колонии могли бы наконец узнать, что всё-таки точно случилось с Солнечной системой, после того как единственный межзвёздный переход до Земли сколлапсировал из-за взрыва «Люцифера» во время Великой Войны. Ну а, к примеру, о возможности пройти по секретно наведённому эфирному мосту в тыл к Акену Бошу и завершить войну с мятежниками одним ударом можно было даже не говорить, она была очевидной.

Бесшумно возникший стюард подал гостье и мужчинам кофе и так же тихо удалился.

— Вы не будете возражать, если я закурю? — спросила Харгроув и, не дожидаясь ответа, выщелкнула из пачки тонкую сигарету.

Слегка помрачневший Кролла, молча кивнув, стукнул по столешнице. Рядом с гостьей из стола выскочила пепельница с вензелем «Аквитании».

— Чем обязаны вашему визиту? — нарочито вежливо спросил Тадес, кинув быстрый взгляд на сидящего слева от него вице-адмирала. — Вам необходимо что-то ещё для продолжения исследования портала?

Мина отрицательно качнула головой.

— Все возможные тесты с доступной нам аппаратурой мы завершили. На этот раз мне всего лишь нужен корабль, — она выпустила дым уголком рта, — корабль, массой от восьмидесяти пяти тысяч тонн, для прохода через портал Кносс. Может подойти и крейсер, но лучше, если это будет «Аквитания».

Командир упомянутой «Аквитании» чуть не подавился своим кофе. Петрос вопросительно посмотрел на женщину.

— А больше вы ничего не хотите? — наконец отдышавшись, спросил Тадес. — И кто вообще вам дал право отправлять корабли через Кносс?

— Мой статус по табели соответствует званию капитана третьего ранга, и вы это знаете, — сухо ответила Харгроув, — таким образом, я могу командовать кораблём, даже военным, вплоть до лёгкого крейсера. Но, к несчастью, у меня его нет.

— Я бы сказал наоборот, к счастью, — возразил Кролла, отодвигая от себя свою чашку, — и к счастью, — повторил он, — пока я командую здесь силами Альянса, мой линкор и никто более в эту чёртову дыру не полезут!

— Я же вам сказала, что меня устроит и крейсер, — сказала женщина, воинственно тряхнув своей коротко стриженной чёлкой. — Но я не уверена, смогу ли я с ним взять на абордаж «Тринити».

Тадес вытаращил глаза после такого ответа, затем медленно перевёл взгляд на вице-адмирала. Казалось, он временно лишился дара речи. Петрос, наоборот, выглядел очень заинтересованным.

— Почему вы думаете, что крейсер сейчас находится по другую сторону портала? — быстро спросил он. — И вообще, откуда вы знаете про «Тринити»?

— Я говорила с неким Надаром Квантрисом, — отчеканила Харгроув, — вы же сами временно разместили его людей после эвакуации на «Аквитании». Он был заместителем Кариолы Тарсон, которая руководила раскопками артефактов Древних в этой системе и оказалась в руках мятежников, ещё до вашего прибытия.

Вице-адмирал вдруг откинулся на своём стуле и звонко хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно, как я раньше не догадался! — воскликнул он, глядя на озадаченно уставившегося на него Тадеса. — Всё сходится, капитан. Смотри, земная экспедиция ведёт раскопки Древних на планете и каким-то образом активирует портал, ведущий в области, населённые шиванами. Насколько я знаю, Акен Бош и раньше был неравнодушен к артефактам Древних, он мог следить через своих шпионов за всеми археологическими экспедициями Альянса. Как только экспедиция Тарсон что-то нашла, тут же появилась «Тринити», и дело в шляпе! А мы понять не могли, что ей здесь надо.

Петрос перевёл дух и с уважением посмотрел на Мину.

— Вы просто молодец, — с воодушевлением сказал он, — но почему вы уверены, что крейсер мятежников всё-таки решился отправиться через Кносс?

Харгроув ответила скептическим взглядом.

— Ваш бы энтузиазм, да на доброе дело, — иронически заметила она, — а то мы уже неделю бьёмся о непрошибаемую тупость вашего офицера «по контактам с учёными», — она произнесла эти слова с нескрываемым сарказмом, — со страшным скрипом выбивая для себя каждый джоуль энергии. Получаем удивительные данные, но господ военных они почему-то не интересуют. Они предпочитают с упорством, достойным лучшего применения, терзать несчастную «Харибду», тратя колоссальное количество энергии на сканирование системы и даже не замечая, что все ответы находятся прямо у них перед носом, — она раздражённо затушила свою сигарету.

Побагровевший командир «Аквитании» наконец обрёл дар речи.

— Вот так она всегда, — обращаясь к Петросу как к свидетелю, возмущённо произнёс он, — а потом ещё удивляется, почему у неё натянутые отношения с военными.

Вице-адмирал примиряюще выставил перед собой обе ладони.

— Подожди, Тадес, доктор Мина Харгроув в чём-то права, — сказал он, — мы действительно плохо взаимодействуем друг с другом.

Он обратился к женщине:

— Госпожа Мина, просим нас великодушно простить, если мы были в чём-то не правы по отношению к вам, — дипломатично сказал он, — но если вы сейчас, по вашему мнению, владеете какой-либо важной информацией, то, пожалуйста, поделитесь ею с нами. Со своей стороны мы обещаем вам в дальнейшем всяческое содействие, — Петрос прижал руку к сердцу, — я вас очень прошу.

Такое обращение подействовало, и доктор Харгроув слегка смягчилась.

— На самом деле я не собиралась вас беспокоить, — произнесла она, глядя на Петроса, — вся научная информация, которую мы собираем и которая может иметь двойное назначение и быть интересной для военных, — женщина кашлянула, — так вот, такая информация и так в любом случае передаётся в соответствующие структуры Альянса, а уже они решают, что с ней делать дальше. По-хорошему, мне не было бы никакого дела до поисков вашего крейсера, если бы не одно обстоятельство. Я больше чем уверена, что Кариола Тарсон и несколько человек из её экспедиции сейчас находятся на «Тринити», — она напряжённо взглянула на вице-адмирала, и тот вдруг с удивлением увидел блеснувшие в её глазах слёзы, — а «Тринити» находится по ту сторону Кносса.

Петрос сочувственно кивнул.

— Вы хорошо знали госпожу Тарсон? — негромко спросил он.

— Почти двадцать семь лет, — Харгроув осторожно дотронулась до уголка глаза, — мы познакомились ещё до Великой Войны и с тех пор дружили и работали вместе. Кари историк и специалист по лингвистике, и я пользовалась её расшифровками текстов Древних, относящихся к межзвёздным порталам, для своей работы. Кариоле, в свою очередь, было легче понимать тексты Древних с моей помощью, язык физики универсален для вселенной.

Она спохватилась:

— Но дело сейчас не в этом, а в том, что один земной по виду корабль семь дней назад прошёл через Кносс с нашей стороны.

Петрос и Кролла одновременно подскочили на своих местах.

— Вы обнаружили это благодаря своим исследованиям портала? — с нескрываемым уважением спросил вице-адмирал. — Ну вот видишь, Тадес, — упрекнул он капитана линкора, — надо было сразу предоставить госпоже Мине все необходимые ресурсы, наши учёные, оказывается, умеют видеть сквозь время! — Он снова обратился к женщине: — Наверное, это было очень сложно определить, я полагаю, вы нашли какие-то гравитационные следы, всплески после прыжка или что-то в этом роде?

— Ну, в общем, в какой-то степени да, — слегка опустила глаза Харгроув, — уходящие на эфирный мост корабли действительно оставляют за собой гравитационный след, который, в принципе, можно продетектировать, — она вздохнула, — но, по правде говоря, мы этим не занимались. Просто вчера около портала мы случайно нашли капсулу наблюдения, которую оставил ракетный модуль с вашего «Виджиланта».

Мужчины замерли в ошеломлённом молчании. Петрос не глядя отхлебнул остывшего кофе, не спуская глаз с Харгроув.

— Ну, а что нам оставалось делать, — снова тряхнув своими короткими волосами, воинственно спросила та, — нам позарез был необходим ещё один ракетный модуль. У ваших подчинённых, капитан, — она посмотрела на Кролла, — его не добьёшься. Поэтому мы взяли тот модуль с «Виджиланта», что нашли в системе ваши пилоты, дозаправили его и отправили к Кноссу. А вчера вдруг обнаружилось, что на модуле не хватает одной камеры наблюдения. Оператор послал на всякий случай запрос, и капсула неожиданно ответила. Она, оказывается, всё это время находилась рядом с порталом. Я полагаю, что её оставили там для наблюдений прежние хозяева. — Мина секунду помолчала и затем продолжила: — И мы просмотрели записи за всё время её работы. На одной из них было ясно видно земной крейсер, совершающий гиперпрыжок через Кносс.

Капитан Аквитании нервно хихикнул:

— А если бы мой помощник всё-таки выделил вам ракетный модуль?

— Тогда мы бы искали здесь «Тринити» до второго пришествия, — мрачно отозвался Петрос, — я прошу вас срочно передать эти записи в наше распоряжение, — обратился он к женщине.

— Разумеется, — кивнула Харгроув в ответ, — но меня больше интересует, могу ли я рассчитывать на положительный ответ по моей просьбе?

— Отправить десять тысяч человек в неизвестность ради спасения троих? — возмущённо ответил вопросом Кролла.

Он подскочил со своего места и, уперевшись кулаками в стол, наклонился к женщине. Она спокойно посмотрела ему в лицо.

— А чего вы боитесь? — Харгроув слегка усмехнулась. — Может быть, Кносс и выглядит необычно на вид, но по сути это тот же самый узел дальнего перехода, только ведущий на несколько большее расстояние. Мы тщательно проанализировали его пространственно-временную топологию и установили, что воронка портала простирается на тридцать тысяч световых лет в направлении центра нашей Галактики, — она чуть пожала плечами, — и ко всему прочему, согласно известному закону обратных отношений, время, которое затратит корабль для прохождения даже такого длинного эфирного моста, составит не более чем несколько часов.

Пока женщина говорила, Петрос положил руки на стол и сцепил вместе пальцы. Лицо его приняло задумчивое выражение. Тадес подозрительно следил за вице-адмиралом.

— А если там полно шиван? — вдруг спросил он.

— Вы это серьёзно? — изумилась Харгроув. — Ну знаете, мне кажется, что в таком случае их должно было быть полно и здесь, — она сменила свой тон на вкрадчивую иронию, — либо они проявляют поразительную и не свойственную им скромность. Потому что во время Великой Войны, а я очень хорошо её помню, их орды мгновенно наводняли собой систему за системой.

Кролла не нашёлся что возразить и сел на место. Слово взял Петрос.

— Погодите, давайте попробуем спокойно сделать выводы из всей информации, которую мы имеем, — негромко, но твёрдо сказал он, — итак, госпожа Мина утверждает, что любой корабль с соответствующей массой и гиперприводом, в частности наша «Аквитания», в состоянии совершить дальний прыжок через портал Кносс. И вернуться обратно, я надеюсь?

— Подобные структуры всегда симметричны, — подтвердила женщина, — прыжок обратно не будет ничем отличаться от прыжка отсюда.

Вице-адмирал удовлетворённо кивнул.

— Также госпожа Харгроув сообщила нам, что «Тринити» уже совершила прыжок туда, — продолжил он, — безусловно, мы и сами посмотрим эту запись, но оснований не доверять нашим учёным у нас нет.

— Таким образом, — резюмировал он, — наша «Аквитания» теоретически может пройти Кносс, провести разведку на той стороне, отыскать по пути крейсер мятежников, взять его, если можно так выразиться, на абордаж и вернуться обратно.

Петрос посмотрел на явно недовольного, но пока сдерживающего себя капитана линкора.

— Безусловно, риск есть, в этом ты прав, Тадес, — подтвердил он опасения своего товарища, — и плохо, что мы пока действительно не знаем, что нас там ожидает. Но, если быть до конца откровенным, ещё хуже для меня не знать ничего здесь, находясь перед порталом! Наш долг узнать о враге как можно больше, а сделать это мы можем только отправившись к нему навстречу.

Вице-адмирал сделал паузу.

— И мы не должны забывать о том, что «Тринити» — это не просто мятежный крейсер, — продолжил он, — к сожалению, оказывается, что люди Боша идут зачастую на шаг впереди нас. Мне трудно поверить в случайную серию совпадений, в результате которых открылся портал в мир Шивы. А захватив «Тринити», мы имеем шанс раскрыть эти загадки. Поэтому я за прыжок, причём нам лучше поторопиться, — он посмотрел на Кролла, — что скажешь ты, капитан?

Мина Харгроув с надеждой взглянула на командира «Аквитании».

— И мы сможем тогда спасти Кариолу, — сказала она, — помогите нам, капитан.

Тадес отвёл взгляд в сторону.

— Может быть, ты всё правильно говоришь, Орнео, — после долгого молчания сказал он, — и про Шиву, и про «Тринити», — но пойми, я не могу брать на себя такую ответственность без приказа. Даже ради тебя, — было видно, что эти слова даются ему с трудом, — ты же знаешь, что в систему скоро прибывают новые корабли и так или иначе в ближайшее время будет назначен командир всего соединения. Если он отдаст приказ идти в разведку через Кносс, то тогда я подчинюсь, — он наконец посмотрел в глаза Петроса, — а так… Прости, Орнео.

Наступила пауза. Вице-адмирал пожал плечами и перевёл взгляд на замершую женщину.

— Прошу прощения, — сказал он, — к сожалению, здесь я бессилен. Он командир корабля, ему и принимать решение.

Харгроув в отчаянии закусила губу:

— Капитан, пожалуйста!

— Я не одинокий белый рыцарь, — сумрачно ответил Кролла, — я несу ответственность за линейный корабль и десять тысяч человек его экипажа.

Доктор Харгроув была сильной женщиной. Осознав, что просить уже бесполезно, она молча встала и, сухо кивнув Петросу, без единого слова вышла из кают-компании. Мужчины остались вдвоём. Когда затих стук каблуков женщины и с лёгким шипением закрылись тяжёлые двустворчатые двери, Кролла с виноватым видом обратился к вице-адмиралу:

— Будешь ещё кофе?

— Нет, спасибо, давай уж лучше выпьем чего покрепче. За крах надежд.

— Перестань, Орнео, я же всегда слушаю тебя, ты это знаешь. Но то, что вы с ней предлагаете сейчас, для меня уже слишком.

— Как знаешь.

Тяжёлое молчание нарушила трель коммуникатора на руке командира «Аквитании».

— Ты погляди, — с радостным удивлением сказал он, — «Картидж» и «Дахор» только что вошли в систему Гамма Дракона. Наконец-то мы здесь не одни. А это что? — он вдруг поперхнулся. — Я… я глазам своим поверить не могу.

— Что там? — без особого интереса спросил Петрос.

— Главное, не падай со стула, здесь про тебя.

— Ну?

— Ты назначен командующим соединением всех кораблей Альянса в этом секторе, — ошеломлённо сказал Кролла, — с ума можно сойти, — он перевёл ошалелый взгляд на вице-адмирала, — они снова про тебя вспомнили!

Но Петрос почему-то не выказал особой радости от этого известия.

— Что-то здесь не то, — сказал он, — без серьёзной на то причины меня бы не вернули.

— Может, они просто поняли, что несправедливо с тобой поступили? — предположил капитан.

Вице-адмирал скептически усмехнулся:

— Не будь наивным, Тадес. На самом деле за моим назначением могут стоять очень серьёзные события.

— Почему ты так решил? — слегка недоумённо спросил Кролла.

Петрос бросил на него задумчивый взгляд.

— Опальных флотоводцев обычно возвращают в строй тогда, — он сделал многозначительную паузу, — когда у тех, кто их сместил, возникают проблемы. Боюсь, что те ребята, которые скинули меня с поста командующего третьим флотом месяц назад, могли за это время сесть в большую лужу.

— Ну если это действительно так, — одобряюще махнул рукой капитан, — то они это полностью заслужили.

Он вдруг остановился.

— Орнео, — осторожно спросил он, — а чем ты сначала займёшься, как командующий новой эскадрой?

Вице-адмирал хмыкнул:

— Ты угадал, Тад. Первым делом я пошлю разведку через портал Кносса.

— Как насчёт «Картиджа» или «Дахора»? — продолжал юлить капитан.

— Ты же знаешь, «Картидж» является линкором предыдущего поколения класса «Орион». Твой корабль гораздо мощнее, зачем подставлять старичка, — произнёс невозмутимо Петрос, — а что касается «Дахора», то неужели мы, люди, пропустим васудеанцев вперёд. Потомство нам этого не простит.

Кролла тяжело вздохнул.

— Значит, «Аквитания»? — с тайной надеждой, что вице-адмирал скажет «нет», спросил он.

— Ты не ошибся, товарищ. Именно «Аквитания», новейший линкор класса «Геката», гордость землян, — безжалостно подтвердил Петрос.

Командир новейшего линкора класса «Геката» и гордости землян бессильно закрыл глаза.

В госпитале «Аквитании», занимавшем чуть ли не треть второй палубы огромного линкора, было совсем немноголюдно. Двое молодых пилотов с погонами младших офицеров уже полчаса слонялись по пустому приёмному отделению царства медиков, ожидая назначенной им аудиенции.

— Ты точно его правильно поняла? — Траусти с подозрением посмотрел на Найру Синарин, расстроенно присевшую на маленький белый диванчик, которые были в изобилии раскиданы по всему помещению приёмной.

— Он сказал прийти в пятнадцать сорок по галактическому, — девушка уже сама начала в себе сомневаться, — мол, Берти к этому времени уже пройдёт все дневные процедуры.

Тарсон перевёл взгляд на огромные часы, висевшие над регистрационной стойкой, они показывали уже начало пятого. Пилот задумчиво почесал затылок и присел на диванчик рядом со своей спутницей.

— Он сначала отказывался, говорил, что ему и так хватает одной матери Берти, — уже не в первый раз начала рассказывать Найра свою историю, — но потом, когда я ему расписала в подробностях, с каким риском для своей жизни ты спас мальчика, доктор сломался и назначил нам время на без двадцати четыре. Он ещё пробурчал, что вроде надеется на нашу взаимную аннигиляцию с мамашей, — припомнила девушка новую подробность, — мол, она ему работать не даёт и пусть лучше выльет всю свою радость на тебя, как на главного спасителя.

— Хитрый доктор, — констатировал Траусти, разглядывая видеоряд на противоположной стене приёмного покоя, где уже в который раз наглядно демонстрировалась практика оказания первоначальной помощи людям, испытавшим воздействие космического вакуума. Хотя во всём демонстрационном ролике красный цвет был везде заменён синим и пострадавшие к тому же все как один радостно улыбались, смотреть на это зрелище снова и снова было не очень приятно. Пилот перевёл взгляд на регистрационную стойку, за которой в окружении виртуальных панелей одиноко сидела суровая женщина средних лет в мундире секунд-лейтенанта медицинской службы.

— Пойду я ещё раз допрошу местного медработника, — решил он, поднимаясь с дивана, — а ты сиди пока здесь. Мне кажется, она плохо реагирует на молоденьких светловолосых девушек в форме пилота.

Уже прошло двое суток с того момента, как фладдер Траусти Тарсона доставил спасённого им мальчика по имени Берти на «Аквитанию». Сразу после посадки уже ожидавшие их на спецплатформе медики мгновенно утащили мальчика прямо вместе с его скафандром в свои владения на корму третьей палубы звёздного линкора. Сам пилот получил от командования на другой день благодарность, а командир его эскадрильи «Воронов» послала запрос на представление к награде отважного астролётчика. Друзья по сто седьмой засыпали Траусти расспросами, всё-таки не каждый день в их боевой группе случались такие события, но пилот и сам терялся в догадках, кого и откуда он спас. Во время перелёта он опасался расспрашивать Берти, чтобы не усугублять его и так неважного состояния, и знал только то, что в разбитом ракетном боте были ещё люди и что все они мертвы.

Наконец из скупого официального коммюнике он узнал про попавшую под удар Шивы земную экспедицию, которая занималась планированием глобального терраморфинга планеты Дракон Трио под будущие нужды Альянса. Но каким чудесным образом ракета, атакованная шиванами возле планеты, оказалась вдруг у межгалактического портала, в сообщении командования не объяснялось, говорилось только то, что пятьдесят четыре человека, бывшие на ней, погибли, а двое детей участников экспедиции спасены пилотами из истребительной группы «Воронов». Почему спасённых детей вдруг стало двое, Траусти тоже понять не мог.

Одолеваемые вопросами товарищей, отчасти из собственного любопытства и желания узнать, как чувствует себя спасённый ими паренёк, четыре новоявленных героя из сто седьмой эскадрильи к концу вторых суток всё-таки отыскали лечащего врача Берти и уговорили его разрешить им свидание с мальчиком. Уговаривала Найра, и в итоге доктор, тронутый её рассказом, разрешил пилотам (только двоим, не больше) короткое свидание с его пациентом.

— Освободился ваш доктор, уже идёт, — утомлённо сообщила лейтенант медицинской службы, не дожидаясь вопроса Тарсона, и ткнула пальцем в один из своих виртуальных экранов.

Лечащий врач Берти оказался приятного вида моложавым мужчиной, причём в на редкость благодушном настроении. Он даже извинился за своё опоздание и быстро провёл обоих пилотов в подведомственный ему медицинский отсек, где лежал мальчик. По дороге разъяснилось и хорошее настроение доктора.

— Подмешал ей снотворного в питьё, — довольно сообщил он Траусти, пока они шли по длинному белому коридору, — на ближайшие десять часов мы все в безопасности.

Как тут же выяснилось, он имел в виду мать мальчика Руту Квизигер.

— А мы волновались, что она тоже погибла вместе с остальными в ракете, — сказала Найра, — какое счастье, что этого не случилось.

Врач многозначительно хмыкнул.

— Счастье, что она спит, — сообщил он, — эта Квизигер совершенно не давала мне спокойно работать. Кстати, вам тоже повезло, иначе если бы вы и вышли отсюда не задушенными в её объятиях, то точно оказались бы мокрыми с головы до ног от её благодарных слёз. Это не женщина, а сто десять килограмм заботы о своём ребёнке.

— Я прекрасно её понимаю, — вдруг заносчиво сказала Синарин, — как женщина женщину.

Траусти с некоторым удивлением посмотрел на новоявленную представительницу прекрасного пола, а доктор с трудом сдержал смешок.

— А как получилось, что они оказались не вместе? — задал пилот мучивший его вопрос.

— Как она мне рассказала, там всё произошло очень быстро. В первую партию эвакуируемых погрузили тех, кто был непосредственно на центральной станции, ну и, естественно, детей. Но наша Рута оказалась в этот момент где-то на выезде, — припомнил врач, — и не попала на борт модуля. А уже потом, при атаке шиван после старта, обоих детей успели запихать в два пилотских астрокостюма, которые были в ракете.

— Погодите, — удивился молодой человек, — каких двоих? Мы вытащили только одного.

— Вы просто не в курсе, — снисходительно сказал доктор, останавливаясь у одной из многочисленных дверей в длинном коридоре, — там был ещё ребёнок, но не людей, а васудеанцев, во втором скафандре. Просто он сразу впал из-за стресса во что-то вроде… — доктор пощёлкал пальцами, — анабиоза или спячки, даже не знаю, как это у них точно называется. Вот поэтому Берти и решил, что его товарищ тоже погиб. А на самом деле этот Гози оказался в самом выигрышном положении. Он мог так продремать, почти не потребляя воздуха, больше недели. А у нашего Берти оказалось сильное обезвоживание и психическое перенапряжение, это ведь не шутка даже для взрослого — провести сорок часов среди полусотни мёртвых тел.

Он профессиональным взглядом окинул боковую виртуальную панель рядом с дверью, на которой светились непонятные для пилотов медицинские иероглифы.

— Собственно, мы на месте, — сказал врач, наконец повернувшись к ожидающим его пилотам, — у вас есть десять минут на то, чтобы пообщаться с Берти. Мальчик не спит, медицинские параметры почти пришли в норму. Через несколько дней мы отпустим его домой. — Он вдруг принял серьёзный вид. — Главное, постарайтесь ни о чём его не расспрашивать, особенно о том, что с ним произошло. Вы лучше расскажите ему пару весёлых историй из своей жизни. Паренёк просто обожает наш военный флот.

Доктор приложил ладонь к сенсорной панели, и дверь отсека неторопливо отъехала в сторону. Траусти и Найра сразу увидели своего мальчика. Берти лежал на одной из кроватей в большой четырёхместной госпитальной палате и разглядывал что-то на своём маленьком планшетном транспьютере.

Увидев вошедших молодых пилотов, мальчик мгновенно расплылся в счастливой улыбке, сразу узнав в одном из них своего спасителя.

Траусти вдруг почувствовал, что у него защипало в глазах.