В чужих туфлях

Джоджо Мойес

В чужих туфлях

Перевод с английского Алины Аевской

Может ли простая ошибка полностью изменить жизнь?

Сэм – обычная женщина, жена, мать, сотрудница типографии. Ее муж потерял работу и впал в депрессию, поэтому весь дом и семейный доход на ней. Один шаг отделяет ее от того, чтобы все потерять, и каждый день Сэм надеется, что это случится не сегодня…

Ниша – обладательница того, о чем многие лишь мечтают: муж-миллионер, любимый сын, путешествия по миру, идеально подобранный гардероб. Но вдруг оказывается, что муж вышвырнул ее из отеля, в котором они остановились, буквально в одном халате и с документами на развод…

Миры этих женщин никогда не должны были пересечься, однако это случилось благодаря перепутанным в спортзале сумкам. С этой минуты все кардинально меняется.

Кажется, жизнь разваливается на части. Но вдруг это как раз шанс взглянуть на нее иначе? Ведь с дружеской поддержкой и с высоты чужих туфель новый путь может оказаться не такой уж плохой идеей.

Посвящается JWH

1

Сэм смотрела на постепенно выступающий из темноты потолок и следила за дыханием, как советовал врач, в надежде избежать наплыва привычных утренних мыслей, сгущающихся огромным облаком мрака над головой.

Вдох на шесть, задержка на три, выдох на семь.

«Я здорова, – убеждала себя Сэм. – Мои близкие тоже. Пес перестал делать лужи в коридоре. В холодильнике есть еда, а у меня пока есть работа»…

Она тут же пожалела о проскользнувшем слове «пока». От одной мысли об этом снова болезненно свело желудок.

Вдох на шесть, задержка на три, выдох на семь.

Ее родители еще живы… Хотя, сказать по правде, не ясно, действительно ли за это следует возносить благодарности. Господи… В воскресенье мать наверняка снова отпустит ядовитое замечание насчет того, что они вечно ходят к матери Фила. И непременно сделает это в промежутке между бокальчиком шерри и жутко калорийным пудингом. Неотвратимо, как смерть, налоги и волоски на подбородке.

Сэм заранее представляла, как ответит с вежливой улыбкой: «Мамуль, Нэнси недавно потеряла супруга, с которым прожила пятьдесят лет. Ей сейчас немного одиноко».

А мать обязательно скажет: «Но вы же постоянно мотались к ней, когда он еще был жив».

«Да, но ее муж уже умирал. Фил хотел провести с отцом как можно больше времени, пока тот был с нами. Мы туда не развлекаться ездили…»

Понимая, что в голове начался очередной спор с матерью, Сэм попыталась абстрагироваться и загнать мысли в воображаемый ящик, как советовали в какой-то статье, и накрыть воображаемой крышкой. Которая, впрочем, упорно отказывалась захлопываться. В последнее время Сэм все чаще проводила подобные диалоги – с Саймоном на работе, с матерью, с женщиной, которая вчера влезла перед ней без очереди с покупками… Но в реальной жизни слова застревали в горле. Она лишь стискивала зубы и пыталась дышать.

Вдох на шесть, задержка на три, выдох на семь.

«Зато я не живу там, где бушует война, – думала Сэм. – В кране чистая вода, на полках еда. Ни взрывов, ни выстрелов. Голода тоже нет. Уже хорошо…». Но от мыслей о несчастных детях в зонах боевых действий на глаза наворачивались слезы. В последнее время она вообще стала плаксивой. Кэт все убеждала ее сходить к врачу, пройти курс заместительной гормональной терапии, но у Сэм по-прежнему регулярные менструации, иногда даже вылезают прыщики на лице (где справедливость?) … да и некогда бегать по врачам.

В прошлый раз, когда она пыталась записаться на прием, свободного окошка не было в ближай-шие две недели. «А если бы я умирала?» – подумала тогда Сэм. И тут же начала мысленно спорить с секретарем.

На деле же она просто сказала:

– Надо же, как долго ждать… Обойдусь. В любом случае, спасибо.

Сэм бросила взгляд вправо. Фил еще не проснулся, но даже во сне с его лица не сходило выражение тревоги. Захотелось погладить его по волосам, но в последнее время, стоило это сделать, он вздрагивал и просыпался, испуганный, недовольный, словно она совершила какое-то непотребство.

Сэм сложила руки на животе, пытаясь расслабиться всем телом. Где-то слышала, что отдых так же полезен, как сон. Главное – очистить сознание и расслабиться, чтобы из мышц ушло напряжение: от кончиков пальцев до макушки. Ноги постепенно наливались тяжестью, от стоп к лодыжкам, коленям, бедрам, живо…

«Да пошло все к черту, – встрял внутренний голос. – Четверть шестого. Проще уже встать».

***

– Молока нет, – пробурчала Кэт, обвиняющим взглядом глядя в недра холодильника, словно надеясь, что оно сейчас материализуется.

– Может, сбегаешь в магазин?

– Я же не успею, – ответила она. – Мне еще волосы укладывать.

– Боюсь, я тоже не успею.

– Почему?

– Потому что иду в тренажерный зал со спа-комплексом, куда ты купила мне дневной сертификат.

Займусь наконец собой, а то завтра срок истекает.

– Я тебе его подарила год назад! И ты собралась на работу. В спа забежишь всего на пару минут?

– Я отпросилась, приду в офис попозже. И зал рядом с работой. У меня просто времени не было.

У нее никогда не было времени. Сэм твердила это как мантру, за которой скрывалось: «Я устала».

Но времени не хватает всем. И устают все.

Кэт вопросительно изогнула брови. Для нее забота о себе – насущная необходимость, которая важнее прозаических нужд вроде денег, крыши над головой и пропитания.

– Говорю же, мам, тут требуется постоянство, – заявила она.

Дочь давно с едва сдерживаемым ужасом наблюдала, как все больше расплывается в талии и бедрах фигура ее матери.

Девушка закрыла холодильник:

– Кошмар. Не понимаю, почему папа не может хотя бы за молоком сходить.

– Оставь записку, – предложила Сэм, собираясь. – Может, сегодня ему будет лучше.

– Ага, после дождичка в четверг.

Кэт удалилась грациозной походкой, свойственной лишь девятнадцатилетним девушкам. Через несколько секунд послышалось завывание фена.

Наверняка он опять останется в комнате дочери, пока Сэм не заберет его оттуда сама.

– Кстати, мне казалось, ты не пьешь коровье молоко! – крикнула она, стоя у лестницы на второй этаж.

Фен ненадолго замолк.

– Ой, все, хватит, – прозвучало в ответ.

Сэм тем временем принялась разыскивать купальник у задней стенки комода, после запихнула его в черную спортивную сумку…

Она сняла липнущий к телу мокрый купальник в тот момент, когда заявились секси-мамочки. Ухо-женные, тонкие, как тростиночки, они окружили Сэм со всех сторон, громко переговариваясь в раздевалке и полностью игнорируя ее присутствие.

Восстановившееся было после бассейна душевное равновесие испарилось без следа. Всего час – и Сэм вспомнила, что вообще-то терпеть не может подобные места, где властвует культ красивого тела, а пышечки вроде нее стыдливо прячутся по углам.

Она ходила мимо этого центра миллион раз и часто думала, не зайти ли. А теперь поняла: уж лучше не ходить в спортзал вовсе, чем оказаться в компании подобных дамочек.

– Кстати, Нина, у тебя потом будет время выпить кофе? Я подумала, может, сходим в то милое кафе, которое недавно открылось за салоном Space NK, где готовят поке?

– С удовольствием. Но к одиннадцати мне надо бежать, мы с Леони идем к ортодонту. Эмс, ты с нами?

– О боже, да. Хочу развеяться в девчачьей компании.

Женщины в дизайнерских шмотках, с идеальными прическами, у которых даже есть время на кофе. Спортивные рюкзачки сплошь с логотипами крутых брендов, и не фальшивки, в отличие от ее копии сумки от Marc Jacobs. Их мужей зовут Руп или Трис, и они не задумываясь бросают конверты с огромными премиями на дорогущий кухонный стол. Эти женщины ездят на крутых внедорожниках, на которых не задерживается ни пылинки, живут, не задумываясь об окружающих, и требуют «бейбичино» для своих деточек у измотанных бариста, громко цокая, если напиток хоть на йоту не соответствует их ожиданиям. Они не лежат без сна до четырех утра, беспокоясь из-за счетов на электричество, их не мутит при мысли о встрече с новым боссом, который ходит в костюме с иголочки и почти не скрывает презрения к окружающим.

Их мужья не сидят до полудня дома в пижаме, затравленно вздрагивая, стоит жене намекнуть, что Сэм как раз в том возрасте, когда все ненужное – жир, морщины между бровями и стресс – остается с тобой навеки, а остальное – стабильная работа, семейное счастье и мечты – утекает сквозь пальцы.

– Ты не представляешь, как в этом году взлетелицены в Le Méridien1, – произнесла одна из женщин.

Она, нагнувшись, вытирала полотенцем волосы, окраска которых явно обошлась в круглую сумму.

Сэм поспешно увернулась, чтобы не столкнуться с ней.

– Точно! Я хотела, как обычно, забронировать виллу на Рождество, так ценник подняли на сорок процентов!

– Возмутительно.

«О да, возмутительно, – согласилась про себя Сэм. – Как вам всем не повезло, кошмар». Она с тоской вспомнила фургон для кемпинга, который Фил купил два года назад, чтобы привести его в порядок.

– Будем ездить к морю на выходные, – весело сказал он тогда, глядя на огромную махину с под-солнухом на боку, загородившую проезд к дому.

Но починил только задний бампер. После Года Великого Сокращения фургон так и стоял перед их домом, каждый день напоминая о потерях.

Сэм кое-как натянула трусики, пытаясь прикрыть полотенцем бледное тело. Сегодня у нее четыре встречи с важными клиентами. Через полчаса ее будут ждать Тед и Джоэл из отдела печати и доставки.

Вместе они попытаются заключить несколько контрактов, которые для их компании важны как воздух. Она постарается сохранить работу. Возможно, не только свою.

В общем, сущая ерунда, волноваться совершенно не о чем.

Может, в этом году поедем на Мальдивы – НУ, пока они еще не затонули.

– Хорошая мысль. Нам там понравилось. Жаль, конечно, что они уходят под воду.

Другая женщина протиснулась мимо нее к своему шкафчику. Темные волосы, как и у Сэм, может, на пару-тройку лет моложе, но с подтянутым телом человека, для которого спортзал, комплексное увлажнение и уход – часть ежедневной рутины.

Она источала запах денег, который словно сочился из каждой поры.

Сэм крепче прижала полотенце к бледной прыщавой коже и скрылась за углом, чтобы высушить волосы. К ее возвращению в раздевалке уже никого не было. Вздохнув с облегчением, она опустилась на влажную деревянную лавку. Прокралась мысль – может, сходить, полежать на одной из мраморных скамей с подогревом, где-нибудь в уголке, хотя бы полчасика… Эта идея принесла неожиданное удовольствие – целых тридцать минут в неподвижности и блаженной тишине…

Вдруг завибрировал телефон, оставшийся в куртке в шкафчике. Сэм достала его из кармана.

«Ты готова? Мы ждем снаружи».

«В смысле? – написала она в ответ. – Встреча с Фрэмптоном после обеда».

«Саймон тебе не сказал? Все перенесли на десять.

Давай живей, нам пора».

Она с ужасом смотрела на экран. Получается, первая встреча уже через двадцать три минуты! Застонав, Сэм натянула штаны, подхватила черную сумку со скамьи и помчалась на парковку.

Грязный белый фургон с надписью «Грейсайд Принт Солюшенз» на боку стоял у грузовой двери, с включенным двигателем. Сэм не то бежала, не то ковыляла к нему в резиновых шлепках из тре-нажерного зала. Она непременно вернет их завтра, но уже чувствовала себя виноватой, словно совершила смертный грех. Волосы по-прежнему влажные, а сама она никак не могла отдышаться.

– Похоже, Саймон решил от тебя избавиться, милая, – произнес Тед, когда Сэм запрыгнула в фургон. Он подвинулся на сиденье, освобождая место.

От него пахло сигаретами и дезодорантом «Олд Спайс».

– Думаешь?

– Поаккуратней с ним. Проверяй расписание всех встреч у Женевьевы, – посоветовал Джоэл, выкручивая руль. Его дреды были собраны в аккуратный хвост: видимо, тоже понимал, как важен для них этот день.

– Все не так с тех пор, как сменилось руководство, согласны? – спросил Тед, когда они выехали на главную дорогу. – Мы каждый день словно ходим по краю пропасти.

На приборной панели лежали два пустых пакета, присыпанных сахарной пудрой. Тед вручил Сэм третий, в котором прятался огромный, еще теплый пончик с джемом.

– Держи, – сказал он. – Завтрак чемпионов.

Не надо его есть. Там как минимум вдвое больше калорий, чем она только что сожгла в бассейне.

Сэм даже померещился укоризненный вздох Кэт.

Но, поколебавшись, она запихнула пончик в рот и закрыла глаза, наслаждаясь сладостью и тексту-рой. В последнее время в ее жизни слишком мало радостей.

– Женевьева слышала, как Саймон опять говорил по телефону о сокращении, – заметил Джоэл. – Сказала, стоило ей зайти в кабинет, он тут же сменил тему.

Каждый раз, когда Сэм сталкивалась со словом «сокращение», которое металось по офису вспугнутой молью, в животе что-то сжималось. Что делать, если и она останется без работы? Фил отказывался принимать прописанные врачом антидепрессанты – говорит, от них спать хочется. Можно подумать, он не дрыхнет до одиннадцати почти каждый день!

– До этого не дойдет, – неубедительно возразил Тед. – Сэм сегодня подкинет нам работу, верно?

Она вдруг поняла, что оба уставились на нее.

– Да, – ответила Сэм. И повторила, пытаясь поверить в это: – Да!

Она красилась, глядя в маленькое зеркальце, тихо ругаясь каждый раз, когда машину подбрасывало на ухабах, и то и дело облизывала палец, чтобы подправить очередную кривую линию. Проверила прическу – кстати, высохли волосы довольно удачно, с учетом происходящего. Затем пролистала бумаги, чтобы все цифры были под рукой. Сэм смутно помнила времена, когда была уверена в своем профессионализме, когда входила в офис, зная, что сделает все, как надо. «Давай, Сэм, попробуй вновь стать тем человеком», – мысленно уговаривала она себя. А затем сбросила шлепанцы и залезла в сумку в поисках туфель.

– Пять минут, – предупредил Джоэл.

И только сейчас женщина с ужасом поняла, что по ошибке приняла чужую сумку за свою.

Не было черных лодочек на низком каблуке, в которых одинаково удобно колесить по улицам и вести деловые переговоры – только сногсшибательные красные босоножки из крокодильей кожи работы самого Кристиана Лубутена.

Сэм вытащила чужую туфлю и взвесила в руке, взирая на переплетение кожаных ремешков.

– Черт возьми, – выдал Тед. – У нас что, встреча в ночном клубе?

Наклонившись, Сэм снова залезла в сумку и достала вторую босоножку, джинсы и аккуратно сложенный светлый пиджак от Chanel.

– О боже, – выдохнула она. – Это не мое…

Я взяла чужую сумку! Надо вернуться!

– Нет времени, – ответил Джоэл, глядя на дорогу. – Мы и так еле успеваем.

– Но мне нужна моя сумка!

– Прости, Сэм, – отозвался он. – Вернемся позже.

Может, пойдешь в спортивном костюме?

– Я не могу явиться на деловую встречу в шлепанцах!

– Тогда надень эти туфли!

– Издеваешься?!

Тед забрал у нее босоножку.

– Она права, Джоэл. Эта обувка вообще не по ней.

– Почему? А что тогда по мне?

– Что-то такое… Безличное. Тебе же нравится все простое. – Чуть помолчав, он добавил: – Прак-тичное.

– Знаешь, что говорят про такие туфли? – ухмыльнулся Джоэл.

– Что?

– Они не для того, чтобы в них стоять.

Мужчины с понимающими смешками толкнули друг друга в бок. Сэм отобрала у них босоножку.

На полразмера меньше… Она уверенно втиснула в нее ногу и застегнула ремешок.

– Отлично, – кивнула Сэм, глядя на результат. – Буду выглядеть, как девочка по вызову.

– Как очень дорогая девочка по вызову, – вставил Тед.– Что?!

– Ну, знаешь, не из тех, что «за пять фунтов ублажу ртом, без зубов»…

Сэм подождала, пока Джоэл отсмеется.

– Ну, спасибо, Тед, – бросила она, глядя в окно. – Мне сразу стало лучше.

Оказалось, встречу назначили не в офисе. Возникла какая-то проблема с транспортом, и при-шлось состыковаться в зоне разгрузки, где Майкл Фрэмптон разбирался с полетевшей гидравликой.

Сэм пыталась пройтись на каблуках. Босым ногам было непривычно холодно. Она вдруг пожа-лела, что не сделала педикюр – хотя бы разочек с 2009 года. Лодыжки изгибались во все стороны, как резиновые, и Сэм гадала, как в такой обуви вообще можно нормально ходить. Джоэл был прав.

Эти туфли не для того, чтобы в них стоять.

– Все нормально? – спросил Тед, когда они подошли к группе мужчин.

– Нет, – пробормотала Сэм. – Я словно балансирую на китайских палочках.

Вилочный погрузчик проехал прямо перед ними с огромной кипой бумаги, вынуждая их броситься врассыпную. Сэм споткнулась. В огромном ангаре гудок казался оглушительной сиреной. Все мужчины у грузовика разом повернулись к ней. И смотрели на ее обувь.

– Я уж думал, вы не приедете.

Майкл Фрэмптон – суровый йоркширец, который при любом разговоре даст понять, как ему тяжко живется, но никогда не скажет этого напрямую.

Сэм натянуто улыбнулась.

– Мне очень жаль, – жизнерадостно заверила она. – У нас была другая встреча, и…

– В пробке застряли, – одновременно с ней выдал Джоэл, и они неловко покосились друг на друга.

– Сэм Кемп. Мы с вами встречались в…

– Я вас помню, – кивнул Майкл, украдкой поглядывая вниз. Пару минут они ждали, пока он обсуждал какие-то бумаги с парнем в спецовке. Сэм беспомощно ловила любопытные взгляды мужчин.

Туфли, совершенно не соответствующие обстановке, были словно радиоактивные и горели на ногах.

– Что ж, – наконец произнес Майкл, повернувшись к ним. – Должен сразу сказать, что «Принтекс» предложили нам очень хорошие условия.

– Мы можем… – начала Сэм.

– И по их словам, вы не в праве принимать решения, поскольку «Грейсайд» находится в процессе слияния с более крупной компанией.

– Это не совсем так. Мы можем гарантировать объем, качество и… надежность.

Сэм почувствовала себя глупо, будто все смотрят на нее и знают: перед ними уставшая женщина в чужих туфлях. Запинаясь и заикаясь, она кое-как вела разговор, прерываясь на каждом слове и краснея под всеобщими взглядами, устремленными на красные босоножки.

Наконец Сэм извлекла из сумки папку – там квота, которую она высчитывала невесть сколько часов, – и направилась к Майклу, чтобы отдать ее… Каблук предательски зацепился за что-то, Сэм споткнулась и подвернула лодыжку. Ногу прострелила острая боль. Женщина поморщилась, но тут же растянула губы в улыбке и отдала папку. Майкл просматривал бумаги, не отрывая взгляда. А Сэм отходила медленно, стараясь не хромать.

Наконец потенциальный клиент поднял голову:

– Следующий заказ будет весьма объемным. Нам нужна компания, которая гарантирует выполнение своих обязательств.

– Мы уже работали с вами раньше, мистер Фрэмптон. В прошлом месяце «Гринлайт» сделали у нас аналогичный заказ на каталоги и были приятно удивлены качеством.

На его хмуром лице застыло выражение озабоченности.

– Можно взглянуть на образец, который вы сделали для них?

– Разумеется.

Сэм начала перебирать бумаги и вдруг вспомнила, что каталог для фирмы «Гринлайт» остался в синей папке на приборной панели фургона, поскольку она посчитала, что он не пригодится. Женщина выразительно посмотрела на Джоэла.

– Я принесу? – с пониманием уточнил тот.

– А какие еще образцы у вас в машине? – спросил Фрэмптон.

– Мы выполняли похожий заказ для «Кларка Оффис Саплайз». У нас несколько каталогов из заказов за прошлый месяц. Джоэл, не мог бы ты…

– Нет уж, я сам посмотрю. – И с этими словами Фрэмптон направился к их машине. Значит, придется последовать за ним. Сэм сорвалась с места и догнала его, хотя менее же уверенным шагом.

– Что нам нужно, – тем временем говорил Майкл, засунув руки в карманы, – это надежная типография, быстро подстраивающаяся под наши нужды, гибкая. Шустрая, если хотите.

Он двигался слишком быстро. Сэм вновь подвернула ногу на неровной поверхности и на этот раз вскрикнула от боли. В тот момент, как у нее подогнулось колено, Джоэл подставил руку, и она схватилась за нее, чтобы не потерять равновесие. Сэм неловко улыбнулась Фрэмптону, который смотрел на них с непроницаемым выражением лица.

Позже у нее будут гореть уши от стыда, когда она вспомнит, как тот пробормотал Джоэлу – и это были его последние слова, сказанные специалистам из «Грейсайд Принт»:

– Она что, пьяна?

2

Ниша Кантор яростно отмеряла шаги на беговой дорожке. В ушах грохотала музыка, ноги отбивали привычный ритм – она всегда бегала с яростью. Первые полтора километра хуже всего, когда переполняло раздражение вместе с молочной кислотой; на третьем начинала откровенно беситься, и только на пятом в голове наконец прояснялось, тело вдруг казалось прекрасно отлаженным механизмом, и возникало ощущение, будто она могла бежать вечность. Затем снова появлялась злость – приходилось прерываться и заниматься чем-то другим в тот момент, когда она начинала получать удовольствие от происходящего. Ниша ненавидела бегать, но делала это, чтобы сохранить рассудок. Она ненавидела наведываться в этот проклятый город, битком забитый неторопливо бредущими людьми, где нормально побегать можно только в этой облезлой конторе, куда отель сплавил постояльцев на время ремонта своего спортзала.

Машина сообщила, что пора сделать перерыв, и Ниша выключила дорожку. Не хватало еще, чтобы автоматика указывала ей, что делать! «Не буду я отдыхать!» – упрямо думала Ниша. Вытащив наушник, она услышала громкий звонок и потянулась за телефоном. Звонил Карл.

– Да, милый…

– Извините…

Ниша подняла взгляд.

– Выключите телефон, – произнесла молодая женщина. – Это зона тишины, место для отдыха.

– Тогда лучше сами помолчите. У вас слишком громкий голос. И не стойте так близко, а то мало ли, вдруг вы меня по́том закапаете.

Женщина потрясенно замолкла, приоткрыв рот, и Ниша поднесла телефон к уху.

– Ниша, дорогая. Какие планы?

– Только что пришла в тренажерный зал, милый. Обедаем вместе, все по плану?

Голос Карла такой тягучий, обволакивающий, как сливочное масло. Одна из тех его черт, которые всегда ей нравились.

– Да, но, может, лучше встретимся в отеле? Мне надо вернуться туда за бумагами.

– Конечно, – автоматически согласилась Ниша. – Что тебе заказать?

– Да что угодно.

Она замерла. Карл никогда не говорит «что угодно».

– Может, фирменное блюдо Мишель – омлет с белым трюфелем? Или опаленного тунца?

– Да. Прекрасный выбор.

Ниша нервно сглотнула и, стараясь не менять тон, спросила:

– На какое время?

Карл умолк, и она услышала его приглушенный голос: общался с кем-то в комнате. Сердце начало

биться тяжелее.

– В полдень будет идеально. Но не спеши, не хочу тебя подгонять.

– Конечно, – ответила Ниша. – Люблю тебя.

– И я тебя, дорогая, – сказал Карл и положил трубку.

Ниша замерла, чувствуя, как в ушах отдается пульс, и бег тут совершенно ни при чем. Голова словно вот-вот взорвется. Она сделала два глубоких вдоха и выдоха, а затем яростно набрала на телефоне другой номер, попав сразу в голосовую почту.

Она ругнулась, проклиная разницу во времени с Нью-Йорком.

– Магда, – произнесла она, запуская пальцы во влажные от пота волосы. – Это миссис Кантор.

Выйди на связь со своим человеком, ЖИВО.

Когда Ниша снова подняла взгляд, перед ней уже стоял сотрудник спортзала в рубашке поло и дешевых шортах.

– Мем, боюсь, здесь нельзя пользоваться телефоном. Это нарушает правила…

– Отвянь! – рявкнула Ниша. – Иди, что ли, пол помой, займись делом. Не зал, а чашка Петри!

Грубо оттолкнув его, она направилась в раздевалку, по дороге выхватив чистое полотенце из рук другого сотрудника.

В раздевалке было полно народу, однако Ниша не замечала никого вокруг. Она вновь и вновь под бешеный стук сердца повторяла про себя телефонный разговор. Вот, значит, как… Нужно очистить сознание, быть готовой к решительным действиям, но тело словно погрузилось в странный транс и отказывалось нормально функционировать. Она ненадолго села на скамью, уставившись в пустоту. «Я справлюсь, – убеждала себя Ниша, глядя на трясущиеся руки. – Бывало хуже».

Затем прижала полотенце к лицу и дышала, пока не стихла дрожь, а потом подняла голову, расправляя плечи.

Наконец встала, открыла шкафчик и достала спортивную сумку от Marc Jacobs. Рядом на скамье лежала чужая, и Ниша бесцеремонно сбросила ее на пол, чтобы поставить на освободившееся место свою.

Теперь душ. В первую очередь нужно помыться.

Внешность превыше всего… Тут снова зазвонил телефон. Некоторые женщины повернулись к ней, но Ниша, не обращая ни на кого внимания, подняла сотовый со скамьи. Это Рэймонд.

– Мам, ты видела фотку моих бровей?

– Что, милый?

– Брови. Я тебе фотку отправил. Видела?

Ниша пролистала сообщения одно за другим и наконец нашла присланную им фотографию.

– Чудесные брови, сынок, – ласково произнесла она, вновь прижав телефон к уху.

– Да ужас какой-то! Настроение на нуле. Я тут видел передачу по телеку, про торговлю дельфинами. В общем, там показывали, как их заставляют делать разные трюки и фокусы, и мне так пакостно стало, потому что мы тогда плавали с ними в Мексике, помнишь? Я так расстроился, что не смог выйти из комнаты. И тогда решил заняться бровями, а получился какой-то кошмар. Я похож на Мадонну из девяностых.

Какая-то женщина неподалеку начала сушить волосы, и Нише всерьез захотелось подскочить к ней, выдернуть фен из розетки и забить им незнакомку до смерти.

– Сынок, тут слишком шумно. Подожди.

Она вышла в коридор и сделала глубокий вдох.

– Брови прекрасны, – произнесла Ниша в глухой тишине. – Великолепны. И кстати, Мадонна в девяностые была красоткой.

– Чего там прекрасного, мам? Это же катастрофа!

Из раздевалки торопливо выбежала женщина, шлепая по полу резиновыми тапочками. Она пронеслась мимо в дешевой куртке, вжав голову в плечи. Почему женщины никогда не выпрямляют спину? Ссутулилась, голову опустила, шею вытянула, как черепаха… Бесит! Если выглядишь как жертва, не удивляйся, что к тебе так и относятся.

– Тогда сделаем микроблейдинг, когда вернешься домой.

– Значит, они и правда ужасны!

– Нет! Нет, ты выглядишь восхитительно. Малыш, мне надо бежать. У меня очень важные дела. Я тебе позвоню.

– Только после трех. Мне надо поспать, а потом у нас сеанс заботы о себе. Так тупо. Навязывают эту самоосознанность, будто я не из-за подобной проблемы сюда попал.

– Знаю, милый. Позвоню тебе, как разберусь с делами. Я тебя люблю.

Ниша отключилась и снова набрала предыдущий номер.

– Магда? Магда, ты получила мое сообщение?

Сразу же позвони мне, как его услышишь. Хорошо?

Она уже нажимала на кнопку сброса, когда открылась дверь. Вошел сотрудник спортзала и сразу заметил телефон у нее в руках.

– Мэм, боюсь, здесь…

– Даже. Не. Вздумай, – процедила Ниша сквозь зубы, и мужчина умолк, проглотив остаток фразы.

Все-таки есть преимущества быть американкой за сорок, которая уже ничего не боится – и люди это чувствуют. Первая приятная мысль за всю неделю.

После душа Ниша нанесла на кожу увлажняющий лосьон, предоставленный спортзалом бесплатно (качество так себе, теперь она весь день будет вонять туалетом в поезде), собрала мокрые волосы в пучок и, встав обеими ногами на полотенце (от пола раздевалки ее бросает в дрожь – там же клетки чужой кожи и грибок!), в восемнадцатый раз проверила, не ответила ли Магда.

Обуздывать ревущий клубок ярости и тревоги, свивший гнездо в груди, становилось все сложнее. Она сняла с вешалки шелковую блузку и натянула ее через голову, чувствуя, как ткань липнет к влажной коже. Да где же Магда, в самом-то деле?

Ниша села, глядя в телефон, рассеянно потянулась в сумку за джинсами и обувью. Но нащупала и вытащила поношенный, уродливый башмак с квадратным каблуком. Она непонимающе посмотрела на него – и с возгласом ужаса уронила на пол. Вытерев руку о полотенце, Ниша, прикрыв пальцы его краешком, расстегнула молнию и заглянула внутрь. Наконец ей открылась страшная истина. Это чужая сумка. Искусственная кожа облупилась на швах, а эмблема Marc Jacobs напоминала не благородную медь, а тусклое серебро.

Ниша посмотрела под скамью, затем обернулась.

Почти все женщины, которые так ее раздражали, уже вышли, и других сумок поблизости не было, только распахнутые створки шкафчиков. Больше ничего. Надо сказать, подделка очень походила на оригинал – тот же размер, цвет, ручки, вот только принадлежала явно не ей.

– Кто взял мою сумку? – произнесла Ниша вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. – Кто, черт возьми, взял мою сумку?!

Оставшиеся в раздевалке женщины непонимающе смотрели на нее.

– Нет, – выдохнула Ниша. – Нет-нет-нет. Только не сегодня. Не сейчас.

Девушка за стойкой администрации и глазом не моргнула.

– Где камеры видеонаблюдения?

– Мадам, в женской раздевалке их нет, это противозаконно.

– И как я теперь узнаю, кто украл мою сумку?

– Не думаю, что речь идет о краже, мадам. Судя по вашим словам, сумки случайно перепутали. Если они так похожи…

– Вы всерьез считаете, что кто-то «случайно» прихватил мой пиджак от Chanel и сделанные на заказ «лабутены», которые изготовил лично Кристиан? Человек, который обычно носит… – она брезгливо заглянула в сумку, – вещи из Primark?

На лице девушки не дрогнул ни один мускул.

– Мы можем просмотреть записи с камер у входа, но сначала нужно получить разрешение главного офиса.

– У меня нет на это времени. Кто вышел отсюда последним?

– У нас этих записей нет, мадам. Все делает автоматика. Если подождете, я вызову менеджера, и он подойдет, как только сможет.

– Наконец-то! Где он?

– На курсах для персонала в Пиннере.

– Да боже ж ты мой! Дайте мне кроссовки для бега. У вас же есть такие? Мне только до машины дойти.

Ниша выглянула в окно.

– Стоп, где моя машина? Где машина?

Она отвернулась от ресепшена и набрала номер на телефоне. Ответа не было. Администратор достала из-под стойки пластиковый пакет с таким утомленным видом, словно ей пришлось прослушать двухчасовую лекцию на конференции о высыхании краски, и плюхнула его на столеш-ницу.

– У нас есть сланцы.

Ниша посмотрела на девушку, потом на шлепанцы, потом опять на девушку. У той совершенно

непроницаемое лицо. В конце концов Ниша сгребла пакет со стойки и с раздраженным рыком натянула сланцы на ноги. А на выходе услышала приглушенное:

– Ох уж эти американцы!

3

– Не переживай, солнце. У нас еще три попытки, – добродушно произнес Тед.

На следующую встречу они ехали в полной тишине. Сэм провела эти двадцать минут в приступе самоуничижения и чувства вины, которое просочилось в каждую клетку ее существа, сокрушив жалкие остатки уверенности в себе. Что о ней подумали? Она до сих пор ощущала на себе удив-ленные взгляды мужчин, видела едва сдерживаемые ухмылки, с которыми ее провожали, когда она ковыляла обратно к фургону. Джоэл хлопнул ее по плечу и сказал, что Фрэмптон – тот еще жлоб и вечно тянет с оплатой, так что, может, это к лучшему. Однако Сэм заранее представляла, как подожмет губы Саймон, услышав, что она упустила прибыльный контракт.

Вдох на шесть, задержка на три, выдох на семь.

Джоэл завернул на парковку и выключил двигатель.

Еще мгновение они сидели неподвижно, слушая, как стихает рокот, и смотрели на роскошный фасад здания впереди. Настрой ниже плинтуса – точнее, ниже днища фургона.

– А в шлепках точно нельзя на встречу? – наконец спросила Сэм.

– Нет, – одновременно выдали Тед и Джоэл.

– Hо…

– Слушай, – Джоэл повернулся к ней, – если надеваешь такие туфли, надо соответствовать.

– В каком смысле?

– В таком, что… Там ты выглядела смущенной.

И сейчас такой кажешься. А надо делать вид, что ты хозяйка этим туфлям.

– Я им не хозяйка.

– Нужно выглядеть уверенно. Будто небрежно их нацепила, думая, сколько контрактов на круг-ленькую сумму сегодня подписала.

Тед поджал губы и кивнул, а затем подтолкнул ее толстой ручищей.

– Он прав. Взбодрись, радость моя. Подбородок выше, грудь вперед, улыбка во все лицо. Ты сможешь..

Сэм потянулась за сумкой.

– Саймону ты бы такое не сказал.

Тед пожал плечами:

– Сказал бы, если бы он нацепил такие туфли.

– Мы можем снизить стоимость максимум до сорока двух тысяч. Но если смените номера страниц, а титульную закажете в монохроме, можно скинуть еще восемьсот.

Рассказывая о стратегии печати, Сэм вдруг поняла, что управляющий директор ее не слушает. На мгновение вернулось былое смущение, и она запнулась на последних словах:

– Итак… вас устраивают эти цифры?

Он не ответил, только потер лоб и выдал малоинформативное «м-м-м», как делала сама Сэм, когда Кэт еще была маленькой и приходилось вполуха слушать ее бесконечные излияния.

«О боже, я его теряю», – проскользнула мысль. Сэм оторвала взгляд от записей и заметила, что директор пялился на ее ногу. Сгорая от стыда, она едва не утратила нить рассуждений. Но вновь поглядев на него и отметив слегка остекленевшие глаза, вдруг осознала: он просто отвлекся.

– И, разумеется, мы укладываемся в оговоренный срок – восемь дней, – заключила Сэм.

– Прекрасно! – воскликнул он, словно очнувшись от грез. – Да. Хорошо.

И при этом не сводил взгляда с ее ноги. Проследив за ним, Сэм чуть подвинула стопу влево, вытягивая лодыжку. Он смотрел на нее как завороженный.

Поверх стола женщина отметила, как Тед и Джоэл обменялись выразительными взглядами.

– Эти условия для вас приемлемы?

Директор, сцепив пальцы, ненадолго встретился с ней взглядом. Сэм ободряюще улыбнулась.

– Э… да. Неплохо. – Он себя не контролировал.

Взгляд опять непроизвольно спускался с ее лица вниз, к «лабутенам».

Сэм извлекла договор из папки, чуть повела ножкой, и задний ремешок мягко заскользил к пятке.

– Значит, утверждаем эти условия?

– Разумеется, – ответил он, а затем взял ручку и подписал документ не глядя.

– Лучше помолчи, – посоветовала она Теду, глядя прямо перед собой, когда они следовали из здания мимо стойки ресепшена.

– Я и молчу. Сумеешь заключить еще один такой договор – и надевай свои сланцы на здоровье.

На следующей встрече Сэм позаботилась о том, чтобы ее ноги все время оставались на виду. Джон Эдмонт не пялится на них, однако было понятно: сам факт наличия подобных босоножек заставил его переосмыслить представления о ней.

Как ни странно, ее представление о себе тоже менялось. Сэм входила в его кабинет с высоко поднятой головой. Она очаровывала. Отстаивала условия.

И получила еще один контракт.

– Ты на коне, Сэм, – сказал Джоэл, когда они вновь забрались в фургон.

Сегодня они даже позволили себе прерваться на обед – на что никто не осмеливался с тех пор, как Саймон стал боссом, – и заняли столик на улице у кофейни. Выглянуло солнце. Джоэл рассказал о свидании, на которое ходил на прошлой неделе.

Та женщина спросила, нравится ли ему фото свадебного платья, которое она вырезала из журнала.

– И тут она мне говорит: «Не волнуйся, я показываю его только тем, кто мне очень нравится!»

У Теда кофе пошел носом, и Сэм хохотала до колик в боках, а после поняла, что уже и не помнит, когда в последний раз смеялась.

***

Ниша мерила шагами холодный тротуар возле тренажерного зала, надев поверх блузки банный халат, а на ноги – шлепанцы. Она оставила девять сообщений Питеру, – он не брал трубку. Это не к добру.

Точно не к добру.

– Питер? Питер, где ты? Я же сказала, чтобы ты ждал меня в одиннадцать пятнадцать! Ты нужен мне здесь, сейчас же!

В последний раз металлический, неживой голос сообщил ей, что номер находится вне зоны действия сети. Глянув на время, Ниша ругнулась, скривившись при мысли о том, что придется прикоснуться к чужой одежде. Решившись, она вытащила мокрый купальник в пластиковом пакете, скривилась и швырнула его на лавочку. Затем осторожно проверила боковые карманы, и в одном из них обнаружила три влажные купюры по десять фунтов. Ниша уже и не помнила, когда в последний раз держали в руках бумажные деньги. Это крайне негигиенично, они грязнее, чем ершик для унитаза, если, конечно, в той статье написали правду. Содрогнувшись, Ниша убрала их в карман. Затем оторвала целлофановый пакет от рулона над сушилкой для купальников, надела его на руку, подняла чужую сумку за ручки и пошла через холл.

– Мадам, выносить халаты с территории…

– Да? В этой стране очень холодно, а из-за вас я осталась практически без одежды. – Ниша получше запахнула полы халата, завязала пояс и вышла.

Таксисты вечно жаловались, что «Убер» лишил их работы, но, оказалось, шесть водителей подряд способны преспокойно проигнорировать женщину в махровом халате, которая тщетно пыталась поймать такси. Когда машина все-таки остановилась, мужчина опустил окно и открыл рот, явно чтобы прокомментировать ее манеру одеваться. Однако Ниша остановила его жестом.

– В отель «Бентли», – резко произнесла она. – И желательно молча. Спасибо.

На дорогу ушло почти десять фунтов, хотя ехать каких-то пять минут. Ниша вошла в отель, не обращая ни малейшего внимания на озадаченное лицо швейцара, и направилась через фойе к лифту, игнорируя других гостей, провожающих ее взглядами.

Пара в годах – мужчина в пиджаке и брюках и женщина в скверно скроенном платье, обнажающем комки жира под мышками – видимо, провинциалы, приехавшие «покутить», – уже стояли внутри. Ниша успела в последний момент придержать рукой дверь, вошла и встала перед ними лицом к дверям. Ничего не происходило. Она обернулась и произнесла:

– Пентхаус.

Они уставились на нее, и Ниша сделала повелительный жест рукой. Затем еще раз.

– Пентхаус. Кнопку нажмите, – сказала она. Затем наконец добавила «пожалуйста», и женщина с опаской потянулась к панели. Лифт взмыл ввысь, и в животе скопилось напряжение. «Давай, Ниша, – подбадривала она себя. – Ты сможешь все исправить».

Затем лифт остановился, двери открылись. Ниша попыталась войти в номер, но вдруг уткнулась в широкую грудь. Ей преградили дорогу трое мужчин. Она отшатнулась, не в силах поверить в происходящее. В центре стоял Ари, держа в руках конверт формата А5.

– Что… – начала было Ниша, пытаясь пройти мимо него, но мужчина сделал шаг вбок, преграждая ей путь.

– У меня инструкции не впускать вас.

– Не неси ерунды, Ари, – резко бросила она, глядя на него. – Мне нужна одежда.

Никогда прежде она не видела на его лице такого выражения.

– Мистер Кантор говорит, что вам туда нельзя.

Она попыталась улыбнуться:

– Не глупи. Мне нужны мои вещи. Посмотри на меня.

Но перед ней словно стоял совершенно незнакомый человек. Ничто в выражении его лица не указывало на то, что он знал ее и защищал последние пятнадцать лет. Сколько раз она шутила и смеялась с ним… Боже правый, даже интересовалась, как поживает его надоедливая женушка!

– Мне жаль.

Он наклонился и опустил конверт на пол лифта у нее за спиной, затем нажал на кнопку первого этажа. Мир словно пошатнулся. Уж не упадет ли она в обморок?

– Ари! Ари! Ты не можешь так поступить! Ари!

Это же безумие! Что мне делать?

Двери лифта закрывались. Ниша видела, как Ари повернулся к коллеге и обменялся с ним взглядом, которого прежде себе при ней не позволял. Это знакомое выражение лица, словно говорившее: «Женщины!»

– Хоть сумочку отдайте… в самом-то деле! – крикнула она в последний момент.

– Я до сих пор в шоке от того, как ловко ты все провернула, – сказал Джоэл, от преизбытка чувств ударив кулаком по рулю. – Ты была неотразима!

Вошла туда как хозяйка. Эдмонт решил подписать договор еще до того, как ты села.

– Он не сводил взгляда с твоих ног, – кивнул Тед, отхлебывая колу из банки, а затем деликатно рыгнув в ладонь. – Не слышал ни слова о том, что я говорил про мелкосерийное производство.

– Да он бы тебе жену уступил, если бы ты попросила! – Джоэл покачал головой. – Первенца бы отдал. Все, что угодно.

– Я готов поклясться, что ты сказала, будто мы возьмемся за восемьдесят две, – вспомнил Тед.

– Так и было, – подтвердила Сэм. – Но, оценив ситуацию, вдруг решила поднять до девяноста.

– А он просто взял и кивнул! – поразился Джоэл. – Просто кивнул! Даже не прочел надпись мелким шрифтом. Погоди, что будет с Саймоном, когда он это увидит!

– Бренда несколько месяцев мечтала о новом «Пежо». Если и с последним дельцем все выгорит, открою депозит. – Тед допил колу и легко смял банку в огромной ручище.

– Сэм справится. Она у нас девица en fuego!

– Чего?

– А, это-то да. Кто там у нас следующий? – Тед просмотрел содержимое папки. – О, новый клиент.

Некий… мистер Прайс. Заказ серьезный, радость моя, на большие деньги. Как раз на машинку моей женушке.

Сэм обновила макияж, вытянула губы в трубочку перед зеркалом, а затем, поразмыслив, бережно достала из чужой сумки пиджак от Chanel. Взяла его в руки, восхищаясь кремовым оттенком шерсти и гладкой шелковой подкладкой, втянула аромат какого-то дорогого парфюма. Затем, отстегнув ремень безопасности, надела его. Чуть тесноват, но вес и ткань просто восхитительны. Кто же знал, что дорогая одежда даже ощущается иначе? Сэм поправила зеркало, чтобы оценить, как пиджак обнимает плечи, а аккуратный ворот удлиняет шею.

– Перебор? – спросила она, повернувшись к мужчинам.

Джоэл бросил на нее короткий взгляд:

– Тут переборщить сложно. Сидит как влитой.

Тебе идет, Сэм.

– Он сам не поймет, что на него нашло, – заверил Тед. – Повтори тот трюк с ремешком, помнишь, как ты скинула его с пятки? Когда ты так делаешь, мужики забывают обо всем на свете.

Сэм смотрела на свое отражение почти с удовольствием. Это незнакомое чувство, и она понемногу начала им проникаться. Она сама себя не узнавала. А затем вдруг резко повернулась к мужчинам, и улыбка пропала с ее лица.

– Я… позор для женского рода?

– Что?

– Потому что диктуешь свои условия мужикам в костюмах? – уточнил Тед.

– Нет, потому что использую соблазн как оружие.

От этих туфель просто разит сексуальностью, разве не так?

– Моя сестра говорит, что у нее живот болит из-за месячных, чтобы побыстрее свалить с совещаний. Мол, тогда мужчины сбегают оттуда со скоростью света.

– Моя жена как-то показала вышибале лифчик, чтобы войти в клуб, – вспомнил Тед. – Я тогда даже гордился.

Джоэл пожал плечами.

– На мой взгляд, надо пользоваться всем, что имеешь.

– Не думай о женской солидарности, – посоветовал Тед. – Сосредоточься на моей новой машине.

Они прибыли. Сэм осторожно вышла из фургона – одна нога, потом другая. Выпрямилась… Она уже освоилась в чужих туфлях, поняла, как ставить ногу, чтобы не подворачивать. Проверила прическу в зеркале. Потом посмотрела на ноги.

– Я нормально выгляжу?

Мужчины широко улыбнулись. Тед подмигнул:

– Как босс. У мистера Прайса нет ни единого шанса.

Сэм нравилось, как каблучки звонко цокали по мраморному полу, пока они шли к стойке администрации.

Она видела, как девушка оценивающе смотрела на ее пиджак и туфли, чуть опуская подбородок, словно заранее готовясь пойти на некоторые уступки. Интересно, каково быть женщиной, которая каждый день носит подобные туфли?.. Каково это – каждый день проходить максимум несколько метров по мраморному полу и беспокоиться лишь о том, подходит ли педикюр к дорогим босоножкам?..

– Здравствуйте, – произнесла Сэм, отмечая мимоходом, что даже голос звучит иначе. В нем появились уверенность и непринужденность, которых не было с утра. – «Грейсайд Принт Солюшенз». У нас встреча с мистером М. Прайсом. Спасибо. – Теперь и она стала такой женщиной. Все получится.

Девушка посмотрела на экран компьютера, что-то набрала на клавиатуре, ловко отправила три карточки с именами в пластиковые держатели и выдала их Сэм.

– Подождите немного в той зоне, я сейчас позвоню в офис.

– Я вам очень признательна.

«Я вам очень признательна». Прозвучало так, словно она из королевской семьи. Сэм осторожно присела на диван в приемной, сомкнув лодыжки, затем быстро проверила, не размазалась ли помада, и поправила волосы. Она непременно заключит этот договор. У нее хорошее предчувствие. Джоэл и Тед за ее спиной обменивались улыбками.

Сэм услышала шаги по мраморному полу, подняла взгляд и увидела, как к дивану приближалась хрупкая темнокожая женщина за пятьдесят. Черные волосы подстрижены в аккуратный «боб»; на ней неброский, но великолепно скроенный костюм темно-синего цвета с кремовой футболкой и обувью на низком каблуке. Сэм на миг растерялась, но незнакомка в этот момент протянула ей руку.

– Добрый день. Вы из «Грейсайд Принт»?

Я Мириам Прайс. Поднимемся наверх?

Сэм не сразу осознала свою ошибку. Она глянула на Теда и Джоэла, с ужасом застывших на месте.

Затем они втроем пришли в себя, резко поднялись, обменялись улыбками и приветствиями. И последовали за Мириам Прайс через вестибюль к лифтам.

Через десять минут стало ясно, что Мириам Прайс привыкла диктовать свои условия, а еще через час – что эти условия довольно жесткие. Если они согласятся с ее требованиями, у них практически не будет права на ошибку. Мириам тиха, безмятежна, непроницаема. Сэм чувствовала, как надежда понемногу испарялась. Сэм и Тед на глазах теряли задор и ссутуливались в креслах.

– Если вам нужен срок в четырнадцать дней, я не могу заплатить больше шестисот шестидесяти, – повторила Мириам. – Чем ближе дедлайн, тем выше наши транспортные расходы.

– Я уже объяснила, почему шестьсот шестьдесят – неприемлемая цифра. Если вам нужен глянец, потребуется больше времени, потому что для него необходим отдельный станок.

– Наличие у вас станков, необходимых для работы, – это не моя проблема.

– Это не проблема, а вопрос логистики.

Мириам Прайс каждую реплику сопровождала улыбкой – легкой, не лишенной дружелюбия. Но она показывала, что переговоры идут под ее полным контролем.

– И, как я уже говорила, в силу наших логистических обстоятельств, потребуется более дорогой транспорт из-за сокращенного времени на перевозку. Если у вас этот заказ вызовет затруднения, я предпочла бы узнать об этом сейчас, пока еще есть время на поиск другого исполнителя.

– Он не вызовет затруднений, я просто пытаюсь объяснить вам, что печать заказа такого объема требует определенных процессов, из-за которых и удлиняется срок выполнения.

– А я пытаюсь объяснить вам, почему это сказывается на цене.

Невозможно. Они зашли в тупик. Сэм постепенно покрывалась потом в пиджаке от Chanel и начинала переживать, что на нежной бледной ткани останутся следы.

– Мне нужно переговорить с коллегами, – наконец произнесла она, поднимаясь из-за стола.

– Я вас не тороплю, – ответила Мириам, откинувшись на спинку кресла. И улыбнулась.

Тед зажег сигарету и курил ее короткими, жадными затяжками. Сэм скрестила перед собой руки, расслабляла их и снова скрещивала на груди, наблюдая, как фургон «Рено» вновь и вновь пятился назад в тщетных попытках развернуться на слишком тесном для него пятачке.

– Если соглашусь на их сроки, Саймон будет рвать и метать, – произнесла она.

Тед потушил окурок пяткой.

– Если вернешься без договора, он тоже будет рвать и метать.

– Это нереально. – Сэм переступила с ноги на ногу. – Кошмар. Эти туфли меня просто убивают.

Они стояли в тишине, не зная, что еще сказать.

Никто не хотел брать на себя ответственность за любой из двух вариантов. Фургон «Рено» наконец остановился, но теперь водитель запоздало понял, что не сможет открыть дверь. Наконец Сэм бросила:

– Мне надо в туалет. Встретимся в офисе.

В дамской комнате, сидя в кабинке, Сэм достала телефон и набрала сообщение:

«Привет, милый. Как прошел день? Ты выходил на улицу?»

Ответ пришел почти сразу:

«Пока нет. Немного устал. Х»

Наверняка Фил опять сидит на диване в футболке и спортивных штанах, откуда поднимается разве что за телефоном. Иногда – и Сэм не хотела признаваться себе в этом, – когда его не было, становилось легче, словно кто-то вдруг открывал все занавески на окнах, впуская в дом солнечный свет.

Она бросила бумагу в унитаз, смыла и поправила одежду, вдруг чувствуя себя виноватой за то, что, как дура, напялила чужие туфли и пиджак. Интересно, за это могут посадить? Сэм помыла руки, глядя на свое отражение. Вся уверенность, которую она чувствовала ранее, давно испарилась. Перед ней женщина сорока пяти лет, на лице которой за последний год отпечатались все тревоги, грусть и бессонница.

«Встряхнись, старушка, – через минуту велела себе Сэм. – Доведи дело до конца».

И с каких это пор она начала называть себя «старушкой»?

Открылась дверь одной из кабинок, и оттуда вышла Мириам Прайс. Они вежливо кивнули друг другу в зеркале, моя руки. Сэм попыталась скрыть охватившую ее неловкость.

Мириам Прайс поправила и без того идеальную укладку, а Сэм подкрашивала губы, лишь бы хоть чем-то заняться. Она все пыталась найти тему для разговора, сказать что-то, что убедит Мириам Прайс сотрудничать именно с ними, подобрать волшебные слова, которые как бы невзначай покажут, какая у них слаженная, профессиональная компания, а таким людям не грех и доплатить… Мириам одарила ее все той же легкой, безмятежной улыбкой. Ей-то точно не надо гадать, что сказать. Сэм сомневалась, что эта бизнес-леди когда-либо остро ощущала свою неполноценность в дамской комнате.

И тут Мириам Прайс опустила взгляд.

– Боже, какие у вас прелестные туфли! – воскликнула на.

Сэм тоже посмотрела вниз.

– Они просто великолепны.

– Вообще-то они… – Сэм вовремя умолкла. – Прекрасны, правда?

– Можно взглянуть? – Мириам указала на босоножки. Она взяла снятую Сэм туфельку, поднесла к свету и пристально изучила со всех сторон. Такое внимание уделяют разве что произведениям искусства или бутылке дорогого вина.

– «Лабутены», верно?

– д-да.

– Винтаж? Он ничего подобного не выпускал последние лет пять. Мало того, мне кажется, я вообще не видела у него такой модели.

– Эм… Да. Да, все верно.

Мириам провела пальцем по шпильке.

– Он настоящий мастер. Я как-то раз простояла в очереди четыре часа, просто чтобы купить его туфли. Форменное безумие, верно?

– Ничего подобного, – ответила Сэм. – По крайней мере, на мой взгляд.

Мириам вновь взвесила обувку в руке, посмотрела на нее и почти неохотно вернула собеседнице.

– Качественные туфли видно сразу. Дочь вот мне не верит, но по обуви сразу видно, что за человек перед тобой. Я всегда составляю гардероб снизу вверх. На мне Prada, старая модель. Я сегодня почувствовала, что нужна уверенность и стойкость, поэтому выбрала туфли без каблука, но, если честно, глядя на ваши шпильки, даже завидую.

– Вот и я своей дочери всегда твержу то же самое! – слова слетели с языка, прежде чем Сэм успела сообразить, что вообще говорит.

– Мою только в кроссовках и увидишь. Кажется, молодежь не понимает тотемную силу туфель.

– С моей та же история. Ходит в огромных «мартинсах». И вы правы, им не понять, – ответила Сэм, для которой словосочетание «тотемная сила» осталось загадкой.

– Вот что я вам скажу, Сэм… можно вас так называть? Ненавижу так вести переговоры. Может, побеседуем на следующей неделе? Вдвоем, в женской компании, без мужчин. Уверена, мы найдем решение, устраивающее нас обеих.

– Было бы замечательно, – ответила Сэм, возвращая босоножку на ногу и делая глубокий вдох. – Значит, я могу считать, что в целом мы договорились?

– О, думаю, да. – Мириам тепло, заговорщически улыбнулась. – Не могу не спросить… Этот пиджак oт Chanel?

4

Ниша сидела в лобби отеля «Бентли» на диване, обтянутом розовым плюшем, рядом с высоченной вазой с изображениями райских птичек, прижав к уху сотовый телефон. Другие гости то и дело бросали косые взгляды на женщину в банном халате, когда ее голос перекрывал гул негромких разговоров.

– Карл, это нелепо! Я сейчас в лобби. Спустись, давай все обсудим.

Конец сообщения. Она вновь набрала тот же номер.

– Карл, я так и буду звонить, пока ты не возьмешь трубку. Мы женаты уже восемнадцать лет, и вот как ты со мной обходишься?

Конец сообщения. Повторный звонок.

– Ниша?

– Карл! Я… Шарлотт? Шарлотт, это ты? Нет, он перенаправил вызов! Я хочу поговорить с Карлом.

Соедини меня с ним.

– Мне очень жаль, но я не могу этого сделать, Ниша.

Ее голос полон спокойствия, словно она медитировала. Но в нем появилась новая нотка, от которой становилось не по себе, – легкое чувство превосходства. И лишь потом пришло осознание: «Боже, она же назвала меня по имени!»

– Мистер Кантор на совещании и дал прямые указания не беспокоить его.

– Нет. Вызови его с этого совещания. Плевать я хотела, что он просил его не беспокоить. я его жена! Слышишь меня, Шарлотт? Шарлотт!

Тишина. Эта девица осмелилась бросить трубку!

Ниша подняла взгляд и заметила, как на нее пялились люди на соседних диванчиках. Она с вызовом уставилась на них, пока любопытные не отвернулись, выразительно изгибая брови, под аккомпанемент шепотков. Резкий выброс кортизола, и захотелось кого-то убить, или побегать, или хотя бы заорать.

Она сама не знала, чего больше. Ниша посмотрела на себя со стороны и поняла, что не выдержит, если продолжит сидеть здесь в дешевом халате и резиновых шлепанцах. Наверху в пентхаусе осталась ее одежда, и мысль об этом вызывала почти материнскую тревогу. Ее вещи.

Оглянувшись, Ниша заметила на другом конце фойе магазинчик. Засунув телефон в карман, она направилась туда. Как и ожидалось, выбор одежды был отвратителен, а цены взвинчены до небес.

Быстро перебирая вешалки, она нашла наименее броский пиджак и туфли, стараясь игнорировать мерзкую музыку, от которой разве что не вибрируют стены. Обувь была выставлена по размеру, и она достала простые бежевые туфли без каблука из коробки с цифрой «семь», а затем свалила все на прилавок. Стоящая за ним молодая женщина наблюдала за ней с легким беспокойством.

– Запишите на счет пентхауса, – попросила Ниша.

– Разумеется, миссис Кантор, – ответила продавщица и начала пробивать покупки.

– Мне нужно примерить туфли. С чулком. Новым.

– Сейчас проверю, есть ли у нас… – и вдруг умолкла.

Ниша посмотрела, затем повернулась в ту сторону, куда и продавщица. В магазинчик зашел Фре-дерик, менеджер отеля. Он улыбнулся ей и остановился в паре метров.

– Мне очень жаль, миссис Кантор. Мы получили инструкции не записывать ваши покупки на счет мистера Кантора.

– Что?

– Мистер Кантор сообщил, что вы более не имеете права располагать средствами на его счете.

– На нашем счете, – ледяным тоном поправила она. – Это наш счет.

– Прошу прощения.

Фредерик не двигался и не сводил взгляда с ее лица. Он абсолютно невозмутим, голос ровный и безмятежный. Ее же мир рушился. В груди поднялось незнакомое чувство паники.

– Мы ведь с ним женаты. Значит, его счет – это мой счет.

Он ничего не ответил.

– Фредерик, сколько раз я приезжала сюда? – Она сделала два шага к мужчине, с трудом сдерживая желание вцепиться ему в рукав. – Мой муж явно что-то себе напридумывал, он неадекватен. Даже не позволяет мне одежду забрать. Мои вещи! Посмотрите, в чем я сейчас! Меньшее, что вы можете сделать, – дать мне хоть какую-то одежду.

Выражение лица управляющего немного смягчилось. Он слегка поморщился, словно ему самому неприятно это говорить. – Он дал весьма… недвусмысленные указания.

Мне очень жаль. От меня ничего не зависит.

Ниша закрыла лицо руками.

– Поверить не могу, что все это всерьез.

– И боюсь, – продолжил Фредерик, – мне придется попросить вас уйти. Ваш халат… другие гости

несколько…

Они смотрели друг на друга. Ниша краем сознания отметила, что кассирша, воспользовавшись моментом, быстро убрала вещи с прилавка.

– Восемнадцать лет, Фредерик, – медленно произнесла Ниша. – Мы знаем друг друга восемнадцать лет.

Длинная пауза. На его лице впервые ясно проступило смущение.

– Послушайте, – наконец, произнес управляющий. – Я найду вам машину. Куда вы хотите поехать?

Она посмотрела на него, приоткрыла было рот, затем покачала головой. Нишу вдруг затопило незнакомое чувство, всеобъемлющее, темное, зловещее, словно ее тянуло в зыбучие пески.

– Мне… мне некуда пойти.

И все прошло. Она не смирится. Не потерпит этого.

Скрестив руки на груди, Ниша непреклонно уселась на плетеный стульчик в зоне примерки обуви.

– Нет, Фредерик, я никуда не поеду. Уверена, вы меня поймете. Я буду сидеть здесь, пока Карл не спустится и не поговорит со мной лично. Пожалуйста, сходите за ним. Вся эта ситуация просто смешна.

Все молчали.

– Если придется, я просижу здесь всю ночь. Пожалуйста, приведите его, мы все уладим, и тогда решим, куда я поеду – если вообще.

Смерив ее взглядом, Фредерик тихо вздохнул и обернулся через плечо. В тот же миг в магазин вошли два охранника и остановились в ожидании указаний. Все смотрели на нее.

– Я предпочел бы обойтись без некрасивых сцен, миссис Кантор.

Ниша потрясенно уставилась на управляющего.

Охранники шагнули вперед. Одновременно. Их синхронность производила впечатление.

– Как я уже сказал, – продолжил Фредерик, – мистер Кантор выразился весьма недвусмысленно.

5

Ты сегодня молодец, – произнесла Марина и подняла руку, чтобы дать пять, пока они шли по коридору. – Джоэл сказал, ты отлично сработала.

Сэм снова в шлепках – она надела их еще в фургоне, чувствуя, как немеют пальцы ног, а подушечки стоп начинают болеть. Верный признак, что завтра придется хромать в кроссовках. Но она держалась молодцом, а уголки губ то и дело приподнимались в ей самой неведомой улыбке. Сэм ощущала странную смесь непобедимости и подленького облегчения: «Я справилась. Я добилась успеха. Может, это поворотный момент. Может, теперь все будет хорошо».

Она хлопнула по ладони Марины, не в силах до конца преодолеть скованность. Обычно она не из тех, кто дает пять.

– Тед говорит, что позже все пойдут куда-нибудь выпить. Мол, мы так не выкладывались с тех пор, как он еще носил штаны на пару размеров меньше. Ты же тоже пойдешь?

– Я?.. Конечно! Почему нет? Только домой сперва позвоню. Идем в «Уайт Хорс», верно?

Сэм вернулась в свой кабинет и позвонила домой.

Фил поднял трубку только на шестом гудке, хотя она прекрасно знала: телефон на кофейном столике прямо перед ним.

– Как дела, милая?

– Нормально. – Она-то надеялась хоть раз услышать не такой усталый, разочарованный голос, и через силу улыбнулась. – Слушай, денек сегодня удался. Привлекли немало клиентов. Мы решили после работы сходить в паб и отметить это дело.

Я подумала, может, тоже придешь. Там будет Тед – он же тебе нравится. И Марина. Вы тогда с ней вместе пели похабную версию «Islands in the Stream»2 в караоке, помнишь?

Повисло молчание, словно он обдумывал сказанное.

– Пропустим пару стаканчиков? Мы сто лет никуда не выбирались вместе, верно? Будет неплохо для разнообразия что-то отпраздновать.

«Скажи да!» – мысленно умоляла она, когда снова повисла тишина. По словам Кэт, отец в последнее время словно жил в режиме экономии энергии.

Сэм все надеялась найти способ растормошить мужа – может, это будет какая-то вечеринка, праздник, после которого вернутся силы и задор?

– Я немного устал, милая. Лучше останусь дома.

Но ты же ничего не делал!

Сэм закрыла глаза, пытаясь скрыть сорвавшийся вздох.

– Хорошо. Вернусь домой, как закончу с расчетами.

Не прошло и минуты с момента, как она повесила трубку, а телефон снова зазвонил. Это Кэт.

– Как все прошло?

Сэм ощутила прилив нежности к дочери. Получается, она не забыла, как важен для них этот день…

– Просто замечательно, спасибо, солнце мое. Три контракта из четырех, и все крупные.

– Ура! Шикарно. Браво, мам! Наверное, все благодаря походу в спортзал. – Она понизила голос: – А папа что сказал?

– Я пригласила его в паб, но он не в настроении. Прихвачу что-нибудь поесть по пути домой и буду дома примерно… в семь пятнадцать. Сначала надо заскочить в зал, кое-что вернуть.

– А зачем тебе идти домой?

– Наверное, чтобы приготовить ужин?

– Мам, сходи в паб. Ты сто лет никуда не выбиралась и только что здорово потрудилась. Ты что,

Степфордская жена?

– Ну не знаю, не хочется оставлять твоего отца одного, когда…

– Брось. И волосы распусти в кои-то веки. Ты не обязана одна со всем управляться.

Кэт вновь и вновь заверяла мать, что все в порядке, ничего не случится, и она проследит, чтобы отец поел. Ей девятнадцать, а не двенадцать! Он тоже вполне способен сделать себе тост с фасолью! «Женщины не обязаны все тащить на себе!» – говорила Кэт с уверенностью человека, который в принципе не знает, что это такое.

Сэм повесила трубку и вдруг поняла, что было бы неплохо провести вечер не у себя в гостиной, с вечно грустным мужем, скорбно смотрящим мимо нее в пустоту.

Закончив с документами, она ввела итоговые цифры в программу и с удовлетворением подсчитала нули. Затем скорчила себе забавную рожицу, сморщив нос, и кивнула. Это перешло в своеобразный танец, и Сэм начала легонько покачивать головой, подпрыгивая на стуле.

«О, да! В этом столбике девяносто два. Подведем итоги… Нолик, еще нолик, и еще один».

– Я иду в паб, в паб, в паб! – И в завершение она выдала короткое: – О да!

Сэм потянулась за ручкой и вскрикнула от неожиданности. У входа в ее закуток стоял Саймон. Неясно, как давно, но, судя по нарочито бесстрастному лицу, ее победный танец на стуле он все-таки успел увидеть.

– Саймон, – придя в себя, произнесла Сэм. – Я как раз вбивала сегодняшние цифры.

– Угу, – он окинул ее пренебрежительным взглядом. – Я слышал, мы получили контракт с «Пилтонс» и «Беттакэр», – продолжил босс.

И снова эта улыбка. Сэм просто не могла промолчать.

– А также с «Харлон-энд-Льюис». Да, – она повернулась к нему. – И на куда более выгодных условиях, чем в прошлый раз.

Сэм запоздало поняла, что он сказал «мы». Будто в этом есть его заслуга! «Не обращай внимания, – успокаивала она саму себя. – Все знают, кто сумел заключить эти сделки. И цифры не лгут».

– Я также сумела договориться об увеличении срока…

– А что с «Фрэмптонс»?

– Что, прости?

– Почему слетели «Фрэмптонс»?

Она только что заключила контракты на четверть миллиона фунтов, а он хочет отчитать ее за то, что уплыл мелкий заказ? Из груди словно вышибли воздух. Сэм начала запинаться, и Саймон прислонился к дверному косяку. Он вздохнул.

–Думаю, нам нужно поговорить.

– Что? Почему?

– Потому что мне позвонили из офиса Майкла Фрэмптона. Он сказал, ты явилась на встречу пьяной.

Сэм смотрела на него, не веря своим ушам.

– Ты серьезно? Боже правый!

Саймон сунул руки в карманы и чуть подался бедрами вперед. Он часто так делал, когда разговаривал с женщинами.

– В самом-то деле! Что за человек… Я была трезва как стеклышко. Возникла неприятная заминка перед работой, и мне пришлось надеть чужие туфли на каблуках. У них в зоне разгрузки очень неровное покрытие, и…

– А это что? – прервал ее Саймон, показывая пальцем вниз. – Что у тебя на ногах?

Она опустила взгляд.

– Это… шлепки?

– Надеюсь, на встречи ты заявилась не в них.

Не самый профессиональный вариант.

Сэм отметила, что сам он обут в начищенные до блеска ботинки с заостренными носами, по последней моде. И вспомнила слова Мириам Прайс – а ведь действительно, по обуви их нового босса можно узнать о нем все, что нужно.

– Разумеется, нет, Саймон. Я как раз хотела обьяснить, что…

– Если уж ты представляешь нашу компанию – и я хотел бы напомнить, что теперь заодно выступаешь и от лица «Уберпринт», – следует вести себя как подобает профессионалу. Всегда. А не мямлить что-то о том, что пришлось надеть дурацкие сланцы.

– Саймон, позволь мне закончить. Я пытаюсь объяснить…

– У меня нет на это времени, Сэм. Ты отвечаешь не только за «Грейсайд». Надеюсь, в будущем ты начнешь вести себя более профессионально. Я не могу постоянно сидеть и гадать, не позвонит ли еще один разозленный клиент с жалобами на то, что ты явилась пьяной или в нелепой обуви. Сегодня ты поставила меня в очень неловкое положение.

– Но я не… – начала было Сэм, но тот уже отвернулся и вышел из ее кабинета.

Прервавшись на полуслове, она посмотрела туда, где только что стоял босс. Сэм резко закрыла рот.

Иначе, зная Саймона, он опять материализуется из ниоткуда и обвинит ее в том, что такое выражение лица не подобает профессионалу.

– Редкостный гад, – решительно сказал Тед, качая головой так, что щеки затряслись. – Настоящее ничтожество.

Сэм была в таком раздрае после разговора с Саймоном, что едва не отправилась домой. Все равно нужно еще в тренажерный зал забежать… Но Марина проходила мимо в тот момент, когда она аккуратно убирала в сумку кремовый пиджак от Chanel, и заявила, что ни в коем случае не отпустит ее домой.

Это ведь она принесла компании столько прибыли.

А сумку можно и утром занести.

– Не хватало еще повесить нос из-за этого придурка! Он этого и добивается, не позволяй ему подобного. Идем, выпьем по маленькой.

Вот так она и оказалась возле «Уайт Хорс» в окружении коллег, которых знала уже больше десяти лет. Тоже своего рода семья. Она знала, как зовут их детей и супругов, у кого из бездетных какие животные, а в последнее время и у кого какие проблемы со здоровьем. Раньше Сэм пекла им торты на день рождения и приносила их в офис, но когда сделала то же самое после слияния с «Уберпринт», Саймон вошел в зону отдыха как раз в тот момент, когда они пели хором «С днем рождения тебя!», и заявил, что не знает, откуда у них время на такие глупости. Тут что, детский сад?

– Как там Фил? – Марина поставила перед собой на стол еще один бокал белого вина и уселась на место. – Нашел другую работу?

Сэм не хотела сегодня говорить о муже, поэтому жизнерадостно выдала:

– Пока нет!

Всем своим видом показывая, что это лишь временно, она быстренько сменила тему:

– Ни за что не поверишь, что со мной случилось сегодня утром.

У Марины зажегся огонек во взгляде.

– Покажи! – потребовала она, едва дослушав до конца, и Сэм достала из-под сиденья сумку, расстегнула ее и продемонстрировала одну босоножку.

– Надо было все-таки вернуть их, а не ехать сюда, – вздохнула она. – Завтра точно нужно отнести.

Марина уже ее не слушала.

– Боже мой! И ты проходила в них весь день?

Я бы и пяти шагов сделать не смогла.

– Так и я сначала не смогла. Но, знаешь, в итоге я словно с ними сроднилась. Клянусь, это они помогли мне заключить столько контрактов.

– И что будешь делать?

Сэм непонимающе посмотрела на нее.

– Не вздумай праздновать в этих гнусных шлепках. Надевай босоножки! Я тоже хочу на тебя

взглянуть!

Марина громко восхищалась красотой туфель («Уверена, они стоят столько же, сколько весь мой дом!»), когда Ленни из бухгалтерии поинтересовалась, о чем они. Джоэл сразу начал пересказывать всем утреннюю историю, и вскоре коллеги дружно потребовали, чтобы она показала им великолепные «лабутены». Сэм успела уговорить три бокала вина, и, несмотря на угрожающее жжение в животе (не стоило пить на пустой желудок), вскоре поймала себя на том, что горделиво вышагивает перед ними, как на подиуме, под аплодисменты и одобрительные крики.

– Тебе надо носить каблуки каждый день! – заявил Тед.

– Запросто, если вы, мальчики, тоже их наденете, – огрызнулась Марина, бросив в него арахисом.

Кто-то врубил музыку, и на небольшом танцполе разом стало тесно. Офисные работники радовались тому, что пережили еще одну неделю, полную стресса; влюбленные в коллег пропускали по стаканчику, набираясь смелости признаться; люди, уставшие от ответственности, просто не хотели возвращаться к давящей тишине пустого дома, где придется провести все выходные.

Марина схватила Сэм за руку, и они вдруг оказались в толпе, подняв руки, хлопали в такт музыке, и танцевали так, как большинство людей их возраста, – неумело, но уверенно, потому что им все равно, кто и как на них смотрит. Сами движения, возможность сбросить оковы, пока по венам течет ритм музыки – все это бунт против мрачного и безрадостного нового дня, который неизбежно настанет завтра.

И Сэм танцевала, прикрыв глаза и наслаждаясь тем, как напрягаются бедра, а каблучки стучат по твердому полу. Она чувствовала себя всемогущей, дерзкой, сексуальной. Волосы начали липнуть к лицу, а по спине сбегали капельки пота. Джоэл обхватил Сэм за талию и поднял руку, чтобы закружить ее.

– В этих туфлях ты просто неотразима, – тихо пробормотал он ей на ухо.

Сэм засмеялась, и щеки залил румянец. Она только-только села, раскрасневшаяся, с отчаянно кружащейся головой, когда вдруг появился мужчина.

– Вот это тебе свезло, – прошептала Марина, когда тот остановился возле Сэм. Высокий, в темной одежде, мускулистый – явно из тех, кто знает себе цену. Незнакомец окинул ее взглядом с головы до ног.

– Это… здравствуйте? – выдала Сэм.

Он молчал, а ей хотелось рассмеяться. Может, эти туфли наделили ее неведомой новой привлекательностью?

– Вот то, что вам нужно, – незнакомец вручил ей желтый конверт и, не дожидаясь ответа, ушел, растворяясь в разгоряченной, энергично кружащейся толпе.

Сэм была в таком раздрае после разговора с Саймоном, что едва не отправилась домой. Все равно нужно еще в тренажерный зал забежать… Но Марина проходила мимо в тот момент, когда она аккуратно убирала в сумку кремовый пиджак от Chanel, и заявила, что ни в коем случае не отпустит ее домой.

Это ведь она принесла компании столько прибыли.

А сумку можно и утром занести.

– Не хватало еще повесить нос из-за этого придурка! Он этого и добивается, не позволяй ему подобного. Идем, выпьем по маленькой.

Вот так она и оказалась возле «Уайт Хорс» в окружении коллег, которых знала уже больше десяти лет. Тоже своего рода семья. Она знала, как зовут их детей и супругов, у кого из бездетных какие животные, а в последнее время и у кого какие проблемы со здоровьем. Раньше Сэм пекла им торты на день рождения и приносила их в офис, но когда сделала то же самое после слияния с «Уберпринт», Саймон вошел в зону отдыха как раз в тот момент, когда они пели хором «С днем рождения тебя!», и заявил, что не знает, откуда у них время на такие глупости. Тут что, детский сад?

– Как там Фил? – Марина поставила перед собой на стол еще один бокал белого вина и уселась на место. – Нашел другую работу?

Сэм не хотела сегодня говорить о муже, поэтому жизнерадостно выдала:

– Пока нет!

Всем своим видом показывая, что это лишь временно, она быстренько сменила тему:

– Ни за что не поверишь, что со мной случилось сегодня утром.

У Марины зажегся огонек во взгляде.

– Покажи! – потребовала она, едва дослушав до конца, и Сэм достала из-под сиденья сумку, расстегнула ее и продемонстрировала одну босоножку.

– Надо было все-таки вернуть их, а не ехать сюда, – вздохнула она. – Завтра точно нужно отнести.

Марина уже ее не слушала.

– Боже мой! И ты проходила в них весь день?

Я бы и пяти шагов сделать не смогла.

– Так и я сначала не смогла. Но, знаешь, в итоге я словно с ними сроднилась. Клянусь, это они помогли мне заключить столько контрактов.

– И что будешь делать?

Сэм непонимающе посмотрела на нее.

– Не вздумай праздновать в этих гнусных шлепках. Надевай босоножки! Я тоже хочу на тебя

взглянуть!

Марина громко восхищалась красотой туфель («Уверена, они стоят столько же, сколько весь мой дом!»), когда Ленни из бухгалтерии поинтересовалась, о чем они. Джоэл сразу начал пересказывать всем утреннюю историю, и вскоре коллеги дружно потребовали, чтобы она показала им великолепные «лабутены». Сэм успела уговорить три бокала вина, и, несмотря на угрожающее жжение в животе (не стоило пить на пустой желудок), вскоре поймала себя на том, что горделиво вышагивает перед ними, как на подиуме, под аплодисменты и одобрительные крики.

– Тебе надо носить каблуки каждый день! – заявил Тед.

– Запросто, если вы, мальчики, тоже их наденете, – огрызнулась Марина, бросив в него арахисом.

Кто-то врубил музыку, и на небольшом танцполе разом стало тесно. Офисные работники радовались тому, что пережили еще одну неделю, полную стресса; влюбленные в коллег пропускали по стаканчику, набираясь смелости признаться; люди, уставшие от ответственности, просто не хотели возвращаться к давящей тишине пустого дома, где придется провести все выходные.

Марина схватила Сэм за руку, и они вдруг оказались в толпе, подняв руки, хлопали в такт музыке, и танцевали так, как большинство людей их возраста, – неумело, но уверенно, потому что им все равно, кто и как на них смотрит. Сами движения, возможность сбросить оковы, пока по венам течет ритм музыки – все это бунт против мрачного и безрадостного нового дня, который неизбежно настанет завтра.

И Сэм танцевала, прикрыв глаза и наслаждаясь тем, как напрягаются бедра, а каблучки стучат по твердому полу. Она чувствовала себя всемогущей, дерзкой, сексуальной. Волосы начали липнуть к лицу, а по спине сбегали капельки пота. Джоэл обхватил Сэм за талию и поднял руку, чтобы закружить ее.

– В этих туфлях ты просто неотразима, – тихо пробормотал он ей на ухо.

Сэм засмеялась, и щеки залил румянец. Она только-только села, раскрасневшаяся, с отчаянно кружащейся головой, когда вдруг появился мужчина.

– Вот это тебе свезло, – прошептала Марина, когда тот остановился возле Сэм. Высокий, в темной одежде, мускулистый – явно из тех, кто знает себе цену. Незнакомец окинул ее взглядом с головы до ног.

– Это… здравствуйте? – выдала Сэм.

Он молчал, а ей хотелось рассмеяться. Может, эти туфли наделили ее неведомой новой привлекательностью?

– Вот то, что вам нужно, – незнакомец вручил ей желтый конверт и, не дожидаясь ответа, ушел, растворяясь в разгоряченной, энергично кружащейся толпе.

6

Если у тебя не один дом, возникает досадная проблема: когда тебе что-то нужно, почти всегда оказывается, что нужной вещи под рукой нет. И такая же сложность, когда дружишь только с богатыми – вы всегда в разных странах. У Ниши было три подруги, – если их можно так называть, конечно, – которые жили в Лондоне. Оливия, судя по автоответчику, сейчас была в своей вилле на Бермудах, а Карин вернулась в США погостить у родных. Ниша позвонила обеим, но вместо ответа получила лишь предложение записать голосовое сообщение. Похоже, дело в разных часовых поясах. Стараясь говорить непринужденно, Ниша попросила каждую связаться с ней как можно быстрее, когда получат сообщение. А положив телефон, осознала, что понятия не имеет, что им сказать, когда – точнее, если – они вообще перезвонят.

Анжелин Мерсер дважды разводилась, во второй раз после того, как поймала мужа на измене с няней. Может, хотя бы она отнесется к Нише с сочувствием. И правда, Анжелин тепло ее поприветствовала, выслушала деланно-беззаботные объяснения – мол, с Карлом произошел неприятный (и очень досадный) инцидент, поэтому, возможно, она могла бы одолжить небольшую сумму, пока все не образуется? Анжелин все тем же милым голоском ответила, что да, Карл уже объяснил ситуацию Джеймсу, и ей очень жаль, но они не считают себя вправе вмешиваться.

– Это все равно что быть на стороне кого-то одного, – сладенько произнесла она, сразу давая понять, о ком речь.

Нише хотелось спросить, что за «ситуацию» объяснил им Карл, но остатки гордости не позволили.

– Конечно, я понимаю. Прости, что потревожила, – спокойно ответила она. А потом выдала три ругательства, столь грязных, что ее бабушка точно опрометью бросилась бы за Библией.

К другим даже обращаться бессмысленно. У Ниши практически никого не было. После школы в ней укоренилось недоверие к тонкой и гибкой динамике межличностных отношений между девочками. Женская дружба лихорадочна и взрывоопасна, этакое минное поле: земля в любой миг может уйти из-под ног, и ты даже не поймешь, как и почему. Уйдя из дома и начав новую жизнь в городе, Ниша слишком боялась предательства, чтобы хоть кому-то открыть душу, кроме разве что Джулианы. Но о ней лучше не думать. Некоторые раны слишком глубоки. Нет, комплименты и неудачи для женщин – все равно что валюта. Они понимающе улыбаются, выслушивая твои излияния, а потом используют их против тебя. Мужчины предсказуемы, и это качество Нише больше по душе. Ты ведешь себя так-то, мужчина реагирует соответственно, им можно управлять. Правила игры ей известны.

Впрочем, жены богатых людей прекрасно знают, что другие женщины легко становятся конкурентками, угрожая с таким трудом отвоеванному статус-кво. Когда они с Карлом едва поженились, находились те, кто смотрел на нее с презрением, – привет, команда Кэрол. Они не могли поверить, что Кантор оказался настолько предсказуем и неоригинален. Однако Ниша в роли его жены была безупречна. Она влилась в его мир столь убедительно, что не осталось ни единой прорехи, ни одной слабости, которую можно было бы обратить против нее. Ниша видела, как разваливаются браки друзей Карла, как и его первый, и понимала, что чувствуют новые жены, идущие по жизни с непроницаемыми лицами и сладкими речами. Все они верны лишь своему мужу и собственному положению.

Эта стратегия оправдывала себя, пока ей не исполнилось сорок. Оказалось, есть еще одна опасность. Молодые девицы. Они как чувствуют, что срок годности жены подходит к концу, сразу летят к цели, как самонаводящиеся ракеты. Подтянутые молодые тела, готовые ублажать, пышущие страстями, терять им тоже нечего. Они еще не отягощены ни разочарованиями, ни гневом, ни грузом усталости от попыток сделать все и сразу. Ниша в ответ научилась быть лучше них.

Она красива, волосы сияют, кожа получает лучшие сыворотки и увлажняющие средства, какие только есть на рынке, а потому выглядит на десять лет моложе. Раз в день тренировки в спортзале, раз в неделю маникюр, раз в десять дней восковая эпиляция, раз в месяц наращивание волос, раз в год ботокс. Она с готовностью ждала Карла по ночам в изысканном белье «Ла Перла», с цветами в комнате и его любимым вином в подвале. Смеялась над его шутками, аплодировала его речам, льстила коллегам и находила десятки способов ненавязчиво подчеркнуть его превосходство и мужественность как в обществе, так и наедине. Она покупала новые рубашки и брюки, записывала мужа к стилисту до того, как ассистентка успевала хотя бы задуматься об этом, следила, чтобы любой из его домов всегда был готов к приезду хозяина. Ниша делала все, чтобы домашние хлопоты не омрачали его жизнь.

Она ничего не упускала из виду. Само воплощение женственности и хозяйственности. Оказалось, даже этого недостаточно.

Ниша прошла к четырем разным банкоматам неподалеку, и каждый из них либо безвозвратно поглощал одну из оставшихся карточек, либо сразу выплевывал, непримиримо сообщая, что необходимо обратиться к сотрудникам банка. Но она и без того поняла, в чем проблема. Ниша отправилась в «Мангал», эксклюзивный бутик, в который наведывалась каждый раз, приезжая в Лондон, последние лет пять. Однако не успела примерить плотное пальто от Александра Маккуина, как Найджелла, менеджер, подошла и сказала, что ей очень жаль, но мистер Кантор утром закрыл их счет, а без кредитной карты они ничем не смогут помочь. При этом все время косилась на банный халат, словно гадая, не является ли такой стиль одним из последних трендов, о которых она пока не в курсе.

И вот Ниша сидела в кофейне, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды других посетителей, и пыталась думать. Ей требовалась хоть какая-то одежда, хоть какое-то жилье и хороший адвокат. Без денег она этого не получит. Можно попросить Рэя прислать ей какие-нибудь средства, но это будет билет в один конец. Ниша не хотела впутывать сына. По крайней мере, пока. Он слишком много пережил за этот год.

– Алло? – она схватилась за телефон.

– Это я. Простите, миссис Кантор. – Голос Магды звучал приглушенно. – Пришлось взять телефон мужа, потому что мой отключен.

– Ты поговорила со своим человеком?

– Да. Все уже у него. Он позвонит мне и назовет место встречи с вами. Сказал, ему лучше не звонить напрямую… на всякий случай. Поэтому у меня ушло столько времени, чтобы выйти с вами на связь.

Судя по голосу, Магда и вправду чувствовала себя виноватой.

– И когда он позвонит? Мне нужна помощь, Магда. У меня ничего нет.

– Говорит, в течение часа или около того.

– На мне в буквальном смысле только банный халат. Карл не позволил мне даже вещи забрать.

Можешь хоть одежды прислать? А еще мои драгоценности и наличные. Да, и ноутбук…

– Есть еще одна проблема, миссис Кантор. – Магда громко шмыгнула носом, и Ниша вздрогнула. – Мистер Кантор меня уволил. Я не сделала ничего плохого, а мне сказали, что я уволена.

Ниша знала, что нужно как-то утешить ее. Но в голове крутится только одно: «Черт, черт, черт!».

– Экономка выгнала меня из дома. Мне сказали, что увольнение вступает в силу немедленно.

Я не знаю, что делать, мне ведь нужно оплачивать лечение Лейни…

– Ты даже в дом не можешь войти?

– Нет! Пришлось ехать на метро на работу к Джейносу и звонить с его телефона, потому что мой отобрали на выходе. Я пришла к семи утра, как обычно, а в четверть восьмого меня уже выставили. К счастью, ваш номер я знаю наизусть, поэтому смогла связаться с вами.

Ниша вдруг подумала, что надо выписать все номера в книжку. Иначе Карл и ее телефон отключит, как только до этого додумается.

– Магда, мне срочно нужны деньги. И адвокат.

Но та начала плакать.

– Мне очень жаль, миссис Кантор. Я не смогла забрать ни ваши украшения, ни фотографии – ничего. Мне сказали, что вызовут полицию, если я попытаюсь хоть что-то вынести, потому что это воровство, и сразу привлекут иммиграционную службу. Меня буквально вытолкали взашей!

Я пыталась забрать ваш…

– Да, да, понимаю. Вот что, перезвони мне сразу, как получишь от него весточку. Мне нужно знать место встречи. Это очень важно.

– Непременно, миссис Кантор. Мне так жаль… – Магда начала всхлипывать. У Ниши зазвенело в ушах. Нужно как можно скорее положить трубку.

– И не волнуйся. Слышишь? Не волнуйся. Мы разберемся с этой проблемой, и я вновь возьму тебя на работу. Хорошо?

Она понятия не имела, возможно ли это, но Магда хотя бы перестала рыдать. Ниша оборвала разговор под благодарные излияния.

Взгляды окружающих стали невыносимыми. Ниша привыкла, что на нее смотрят – она всегда привлекала внимание фигурой, красотой и привилегированным положением. А эти взгляды пронизаны жалостью, настороженностью и даже отвращением. Они словно говорили: «Что эта сумасшедшая делает здесь в халате?» Нет, срочно нужна хоть какая-то одежда.

Она старалась даже не смотреть на магазинчик через дорогу все время, что сидела здесь, потягивая латте на соевом молоке, но выбора не осталось. Ниша поднялась, сунула телефон в карман халата и направилась в благотворительный секонд-хенд Всемирного фонда кошек.

Запах. Боже правый, ну и запах. В магазине царила атмосфера нищеты, посредственности и отчаяния. Ниша вошла, с порога развернулась и вышла на улицу, вдыхая условно свежий воздух загруженной машинами Бромптон-роуд. С минуту собиралась с силами, затем вернулась в магазин.

– Это всего на несколько часов, – бормотала она себе под нос. Нужно что-то, чтобы продержаться ближайшее время.

Пышнотелая дама с бирюзовыми волосами смотрела на нее, проигнорировав брошенное с вызовом приветствие. Все здесь выглядело и ощущалось дешево. К блузкам на вешалках не хотелось даже прикасаться, как и к нейлоновым рубашкам и свитерам с распродаж. Какая-то старуха, хмурясь, целеустремленно рылась в обуви, придирчиво изучая размер и состояние каждой пары. И Нише придется надеть одежду, которую покупает подобная женщина!

«Всего на несколько часов, – утешала она себя. – Ты справишься».

Ниша перебирала вешалки, касаясь их самыми кончиками ногтей, и нашла почти новые с виду куртку и штаны. Вроде бы четвертого размера по американской линейке. Куртка стоила семь фунтов пятьдесят, а штаны – одиннадцать.

– Что, дверь захлопнулась, да?

Ниша не хотела разговаривать с этой женщиной с синими волосами, но кое-как выдавила улыбку.

– Что-то вроде того.

– Будете мерить?

– Нет, – коротко обрубила Ниша.

«Нет, я не хочу их мерить. Я не хочу заходить в вашу жуткую, вонючую кабинку за засаленной занавеской. Не желаю опускаться до уровня этой дешевой, пропахшей нафталином одежды, которую носил бог весть кто. Но у моего муженька начался кризис среднего возраста, и он решил меня уничтожить, чтобы без помех получить развод. А я не могу воевать с ним в банном халате».

– Хотите заполнить благотворительный бланк?

– Благотворительный бланк?

– Тогда фонду вернут налог. Нужно оставить имя и адрес.

– Я… у меня сейчас нет адреса, – осознание болезненное, и Ниша не сразу пришла в себя. – Хотя нет, есть. В Нью-Йорке. Пятое авеню.

– Как скажете, – усмехнулась женщина.

Ниша оплатила одежду, сначала по привычке отказавшись от сдачи, а потом потребовав вернуть ее, что заставило продавщицу громко хмыкнуть.

Сорвав ярлыки, Ниша натянула брюки, забрала куртку с прилавка и вышла, бросив банный халат на пол магазина.

Магда забронировала для нее отель неподалеку от «Бентли». «Тауэр Примавера».

– Я сказала, чтобы они передали на ресепшен, что по соображениям безопасности вы не можете пользоваться кредитной картой, поскольку у вас украли сумочку. Они неохотно согласились.

– Слава Богу! – Запах одежды с чужого плеча застрял в горле. Ниша начала опасаться, что скоро вся покроется сыпью. Она где-то читала, что, вдыхая запах, ты поглощаешь чужие молекулы, которые проникают в твой организм. От этой мысли ее замутило. Она все время оттягивала рукава, чтобы одежда как можно меньше соприкасалась с кожей.

– Но они запретили пользоваться мини-баром.

– Плевать на него. Мне нужно только принять душ и позвонить.

Длинная пауза.

– Мне… нужно сказать вам еще кое-что, миссис Кантор.

Ниша смотрела на карту в телефоне и направлялась к отелю.

– Что?

– Этот отель… не из тех, к которым привыкли вы и мистер Кантор.

Магда распиналась о том, как ей жаль, но на их карте в этом месяце нет средств, это связано с ее медицинской страховкой и все такое.

– Всего сто сорок долларов. Но в номере будет чайник, можно выпить что-то горячее. Может, еще печенье. Я попросила принести вам двойную порцию. Подумала, что вы, должно быть, проголодались.

Нише не до злости. Все это было неважно. Она поблагодарила Магду и положила трубку, думая, что теперь хотя бы сможет связаться с ней, если – или когда – Карл отключит ее телефон.

Идти пришлось целую вечность. Магда явно не умела оценивать расстояние по карте. Ниша топала по серым камням тротуара в шлепанцах не по размеру, когда тучи угрожающе потемнели, нависая над самой землей, и наконец разразились холодным гнусным дождем, который бывает, наверное, только в Лондоне. Она ненадолго остановилась и, признав поражение, извлекла из сумки чужую обувь. Ладно, по крайней мере, там есть и пара чистых носков. Она надела их, а потом, ежась от отвращения, натянула на ноги черные старые «лодочки». Они почти ее размера, но основательно разношены по чужой ноге.

«Не буду думать об этом, – уговаривала себя Ниша. – Я существую отдельно от них». Затем надела куртку, чувствуя, как дешевая ткань облепляет плечи, и с трудом отогнала эмоции, угрожающие затопить ее. Походка стала неуклюжей.

Из-за непривычных туфель без каблука изменились даже движения бедер. Прежде ее всегда ждала машина, у любого здания, куда доводилось зайти, и вдруг оказаться в городе без личного транспорта… Незнакомое чувство, тревожное. Она ощущала себя потерянной, словно просто плыла

по ветру.

– Соберись, – велела себе Ниша и через силу устремилась дальше, хмуро глядя на любого, кому хватало наглости посмотреть на нее. Она получит то, что ей причитается, и уже к вечеру вернется в пентхаус. В этот или любой другой. Так или иначе, Карл за это заплатит.

Отель – приземистое современное здание из дешевого красного кирпича, с подсвеченной пластиковой вывеской над раздвижными дверями.

Наконец добравшись до места, Ниша дважды проверила, точно ли пришла по адресу. Она осмотрелась и заметила, как на улицу вышел мужчина в майке какой-то футбольной команды, с банкой пива в руках. Он остановился и заорал что-то своей спутнице, трескавшей чипсы из пакета, поднеся его к носу, как свинья из корыта. Они медленно удалились, крича что-то про «Биг Мак».

Девушка-администратор на ресепшене оставила пометку напротив ее комнаты и несколько раз повторила, что мини-баром пользоваться нельзя, так как она не может расплатиться картой.

– В подобных обстоятельствах мы обычно даже не подтверждаем бронирование, – произнесла она, – но сегодня загруженность невелика, и подруга так за вас переживала, ведь у вас украли сумочку.

Я вам сочувствую.

– Спасибо. Я здесь не задержусь.

В лифте Ниша помедлила, поднеся палец к кнопке четвертого этажа – прикасаться к ней совершенно не хотелось. Наконец она быстро ткнула в нее – один раз, потом второй, потому что на первое нажатие лифт не среагировал, а затем несколько раз вытерла палец о рукав. Подойдя к номеру 414 (по длинной ковровой дорожке кричащей расцветки и с такими узорами, словно единственное ее предназначение – вызывать тошноту у постояльцев), Ниша открыла дверь и замерла. Комната крошечная, с двуспальной кроватью напротив видавшей виды стенки из какой-то пародии на дерево, где притулился телевизор с плоским экраном. Ковер и занавески бирюзово-коричневые. Пахло сигаретами, дешевым освежителем воздуха с нотками чего-то кислого и не то хлора, не то отбеливателя, как на месте преступления после тщательной уборки. Что за жуть здесь произошла? Ванная с виду чистая, но шампунь и кондиционер в намертво прикрученных к стене дозаторах, будто постояльцы так и норовят их украсть.

Ниша стащила куртку и бросила ее на постель, затем тщательно помыла лицо и руки дешевым мылом. Проверила тонкие, жестковатые, но вроде бы выстиранные полотенца и вытерлась. Затем посмотрела на себя в зеркало – волосы кое-как собраны в хвост после душа в тренажерном зале, на лице ни грамма косметики. Она выглядела злой, уставшей и постаревшей лет на десять. Ниша села на край кровати (содрогаясь при мысли о покрывале – вы видели, что на них можно найти при ультрафиолетовом свете?) и принялась ждать звонка Магды.

– Он говорил, что нужно встретиться в неприметном месте, где много народу – боится, как бы Ари не узнал. Предлагает какой-нибудь паб.

– Паб. Годится. – Ниша вспомнила, что как раз останавливалась возле одного, чтобы надеть те жуткие туфли. – «Уайт Хорс». Скажи, пусть встретится со мной в пабе «Уайт Хорс». Как я его узнаю?

– Он знает, как вы выглядите, и сам вас найдет.

Говорит, вы должны быть там с восьми вечера.

– Сегодня в восемь? Это через четыре часа.

А пораньше никак?

– Сказал, в восемь. Он принесет то, что вам нужно. Ждите внутри. Он вас найдет.

Ниша перевела взгляд на ковер. А когда вновь открыла рот, ее голос зазвучал иначе, менее уверенно.

– Ему можно доверять, Магда? Мы знаем, что у него есть?

Молчание.

– Он говорит, что будет там, миссис Кантор.

Я лишь передаю то, что он сказал.

***

Нужно всего шестнадцать шагов, чтобы обойти кровать в крошечной комнате с обеих сторон. Ниша успела сделать тысячу триста сорок восемь, прежде чем наконец остановиться. Сердце колотилось, мысли крутились с бешеной скоростью, как карточки во вращающейся визитнице. Она вспомнила все, что натворил Карл, что пытался сделать с ней.

Ниша не раз становилась свидетелем его жестокости по отношению к конкурентам, видела, как он безжалостно, не моргнув глазом, обрубал даже давние партнерские связи. Вот они душевно общаются, мирно обедают, одалживают друг другу водителей или вечером совещаются за коньяком, обмениваясь шутками и заверениями в дружбе, а потом бах – пустота, словно этих людей стерли. Карл легко обзаводился связями и избавлялся от них, забывая даже имена бывших партнеров. Он никогда не беспокоился о штрафах за парковку, о проблемах с законом и трудовых спорах. Всегда говорил, что платит другим, чтобы они решали его проблемы. Ниша осознала: она, его жена, теперь превратилась в одну из таких проблем.

В животе словно что-то сжималось, все сильнее и сильнее, будто кто-то затягивал узел у нее на поясе.

Каждый раз, стоило остановиться, возникало ощущение, словно не хватало воздуха и кислород плохо поступал в легкие. Нужно попить… но водопроводная вода исключается (кто знает, что в этих трубах?), а выходить в магазин за бутилированной не хотелось – вдруг Магда позвонит? Поэтому Ниша наконец решила сделать себе растворимый кофе, на всякий случай трижды прокипятив чайник, каждый раз меняя воду. В какой-то утренней передаче говорили, что некоторые постояльцы ухитряются кипятить в гостиничных чайниках белье. Ей потом даже кошмары снились.

Что она скажет Рэю? Конечно, рано или поздно он обо всем узнает. Карл состряпает очередное сладкоречивое заявление, что люди меняются, и им становится сложно жить вместе, но мамочка и папочка все равно любят друг друга и все такое. Наверняка он поручит это своему юристу. А ей придется мужественно притвориться, что желание расстаться было обоюдным. Сделать вид, что все легко и просто, чтобы Рэй смог с этим справиться.

Кто же это? Вот вопрос, который не давал ей покоя, задавая тон другим мыслям. Ниша прокручивала в голове список подходящих кандидатур, которые за последние месяцы ее настораживали – повышенное внимание, случайное прикосновение на благотворительном ужине, шутка, томно произнесенная напомаженными губами. Женщины возле Карла были всегда, и она зорко наблюдала за ними, отслеживая любые изменения. Ниша чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, кто стоит за всем этим. Карл, обычно – а иногда и к сожалению – не жалующийся на либидо, вдруг начал говорить, что слишком устал. Не то чтобы ей нравилось ублажать его по утрам, но, когда эти игрища вдруг прекратились, стало как-то не по себе. Ниша никогда не спрашивала его, что не так – она ведь не из навязчивых. Вместо этого она купила новое смелое белье и взяла инициативу в свои руки, когда Карл вернулся из последней поездки, используя приемы, против которых он не мог устоять. Тогда усталость вдруг прошла. Как же иначе? Но даже когда после он, взмокший, лежал в ее объятиях, Ниша чувствовала: что-то изменилось, появилась какая-то нотка диссонанса на заднем плане. Она знала, еще как знала, и именно поэтому решила подстраховаться. И слава богу.

Хотелось есть… Однако в этом не было ничего непривычного – Ниша всю свою взрослую жизнь испытывала легкое чувство голода (а как иначе в ее годы сохранить фигуру?). Однако тут вдруг Ниша осознала, что целый день ничего не ела. Она вернулась к подносу с пластиковым чайником и увидела две пачки дешевого печенья в яркой пластиковой упаковке с кремообразной прослойкой невесть из чего. Ниша подозрительно изучила одну из них.

Углеводы много лет были ее главным врагом, и требовалось колоссальное усилие воли, чтобы убедить себя, что в данном случае они необходимы. Хотя на самом деле ей отчаянно хотелось курить. Ниша пять лет не испытывала потребности в сигаретах, а сейчас убила бы за пачку.

Чтобы отвлечься, она снова трижды прокипятила чайник, заварила черный чай и выпила его. И наконец, не в силах больше терпеть голодные спазмы, разорвала упаковку и положила печенье в рот. Бледный кружочек оказался одновременно сухим и липким, но ей показалось. словно в жизни она не пробовала ничего столь же восхитительного. Боже, как вкусно… Как же вредно и как же вкусно! Ниша закрыла глаза, наслаждаясь каждым кусочком двух небольших печенек, вздыхая и постанывая от удовольствия. Потом съела вторую пачку и перевернула ее над ладонью, чтобы вытрясти все до последней крошки, после чего разорвала ее и жадно вылизала.

Удостоверившись, что ничего не осталось, она наконец выбросила упаковку в ведро. Затем села, посмотрела на часы. И принялась ждать.

Она раньше захаживала в английский паб – один раз, в Котсуолдс, с одним из партнеров Карла, у которого было огромное поместье с охотничьими угодьями. Он решил, что будет весело поучаствовать в традиционной забаве «опрокинуть по кружечке».

Здание выглядело как с учебника истории: с потолочными балками и хилым сводом, пропитанное дымом, с милой старинной вывеской, нарисованной вручную, и дверью, украшенной розами. Хозяин знал всех по имени и даже позволил клиентам войти с собаками, которые сразу легли у ног мужчин в твидовых костюмах с плохими зубами и громкими голосами. На парковке стояла пестрая смесь из заляпанных грязью старых полноприводных внедорожников и непримечательных «Порше» и «Мерседесов» туристов.

Официантка принесла тарелочки с сыром, нарезанным кубиками (сложно представить, что находят в лабораториях на общих блюдах, ужас!) и небольшие коричневые пирожки с неведомым мясом. Ниша тогда лишь притворилась, что ест. Вода в бутылках была чуть теплой. Она улыбалась грубоватым шуткам и жалела, что не осталась дома. Но у нее уже выработалась привычка всегда быть подле Карла.

Этот паб оказался другим. Он был похож на придорожные бары на перекрестках в нескольких километрах от города, где она выросла. Там девушки носили жилеты и короткие шорты, а мужчины жалели, что попали не в «Хутерс»3, хотя делали вид, что разница невелика. Ниша вошла в «Уайт Хорс», и ее мгновенно поглотили море тел и шума. Группы людей громко орали что-то друг другу, дыша пивными парами, а музыка громыхала на несколько децибелов громче, чем хотелось бы. Она протискивалась через толпу, пытаясь избегать праздно слоняющихся мужчин, успевших напиться, хотя сейчас Ниша надеялась отсидеться где-нибудь в тихом уголке, но все места были заняты, а стоило столику освободиться, как к нему сразу же пропихивались другие посетители, словно шла игра в музыкальные стулья. Уж лучше подождать на террасе у двери, делая вид, что она думает, не выйти ли покурить, и качая головой в ответ на вопросы в духе: «Нет ли сигаретки?». Сама Ниша изучала толпу в ожидании человека, который приветственно кивнет ей.

На этого «специалиста» вышел друг друга мужа Магды, который знал многих. У него были связи во всех странах. Ниша договорилась с ним обо всем лично по «горелке», одноразовому номеру, еще шесть недель назад, чтобы свести участие Магды к минимуму. (Та умоляла не ввязывать ее в это: «Я не хочу ничего знать, миссис Кантор, мне не нужны неприятности»). И вот на прошлой неделе этот человек сообщил, что работенка оказалась неприлично простой и он ее «не разочарует». Тогда Ниша отправила ему наличные и наручные часы от Patek Philippe, которые Карл по прихоти купил в аэропорту в Дубае два года назад, а потом так напился, что забыл об этом.

Не было смысла пытаться опознать этого парня по виду. Они все одинаковы, эти мордовороты, с военными стрижками и перекачанными шеями.

Скорее его можно узнать по тому, что это будет единственный трезвый мужик, не разбрызгивающий слюни на три метра от себя.

– Милашка, сигареткой не угостишь? – перед ней появляется молодой парень в белой рубашке поло и мешковатых трениках, у которых промежность свисает до колен. На щеках глянцевый румянец, а значит, он уже приложился к паре кружек.

– Нет, – ответила Ниша.

– Ждешь кого-то, да?

Она окинула его взглядом с ног до головы.

– Да. Жду, пока ты свалишь.

– 0-о-о! – Ниша поздно заметила, что он не один, а с компанией других парней, успевших принять на грудь, пихающих друг друга локтями под громкие вопли.

– Какая ты дерзкая. Люблю таких, – сообщил он, с намеком приподнимая брови, словно сделал ей комплимент. – Американка, да?

Ниша проигнорировала вопрос и отошла в сторону, чтобы не смотреть на них.

– Да брось, не ломайся. Пошли. Я тебя угощу. Что пьешь? Водку с тоником?

– Слышь, Янки-Дудл4, дай парню поухаживать.

Ниша демонстративно не поворачивалась к непрошеному ухажеру, однако чувствовала запах его лосьона, дешевый и едкий.

– Я не хочу пить. Вернитесь и продолжайте веселиться.

– Без тебя веселья не выйдет. Пошли, милашка, позволь, я тебя угощу. Ты ж такая…

Он коснулся ее руки, и Ниша, резко обернувшись, прошептала:

– Живо свалил и оставил меня в покое!

На сей раз протяжное «О-о-о!» прозвучало иначе, жестче. Приставалы начинали раздражать. Ей нужно было сосредоточиться, чтобы не упустить нужного человека.

Лицо незадачливого ухажера раскраснелось и посуровело.

– Ни к чему грубить, – произнес он.

– Да? А похоже, иначе никак, – ответила Ниша.

Наконец приставалы вернулись в паб, бросая на нее неприязненные взгляды. Ниша подошла к крупному мужчине средних лет в смятом пиджаке, который разговаривал с другом, привалившись к одному из окон.

– Извините, у вас случайно не будет лишней сигаретки? – Она обворожительно улыбнулась, мгновенно обезоружив его. Не сказав ни слова, незнакомец принялся поспешно шарить по карманам в поисках заветной пачки. Он помог зажечь сигарету, не прикасаясь к ее лицу, как истинный джентльмен, и Ниша наградила его еще одной улыбкой.

– Хотя знаете, может, дадите парочку про запас? Я свои дома забыла.

Он отдал ей всю пачку, уверяя, что она может их взять, а он купит себе новые.

– Вы просто чудо, – промурлыкал Ниша, и у него начали розоветь уши.

Она выкурила сигарету короткими, злыми затяжками, наслаждаясь едким привкусом дыма. Наконец-то! Ближайшие пару минут у нее хотя бы есть чем заняться. Куда же он подевался? Она потушила окурок пяткой. «Давай живее», – мысленно торопила его Ниша. Она не помнила, когда в последний раз оказывалась одна в баре. Обычно у подобных людей нет к ней доступа. Будь Ниша в привычной одежде, тот сопляк бы к ней даже подойти не рискнул. Вот от чего она всю жизнь пыталась сбежать.

Ниша посмотрела на часы, потом начала было засовывать руки в карманы, но сразу же с громким «фу!» выдернула их оттуда, вспомнив, что именно на ней надето.

***

В четверть десятого она в третий раз обошла паб, проталкиваясь через толпу все более буйных клиентов, только и успевая вертеть головой в попытках высмотреть нужного человека. Молодая женщина, уже без туфель, предложила ей сигарету у входа и сказала, что у нее очень красивые волосы. Ниша мило улыбнулась, потому что курить хотелось. Наверное, от никотина завтра будет мигрень.

Ниша прождала еще час, и в баре началась форменная вакханалия – голоса звучали все громче, из бокалов выплескивался алкоголь, когда люди проталкивались мимо нее. Вырвавшиеся из офисов работяги начали отплясывать на крошечном липком танцполе, и она глазела на них, восхищаясь тягой людей к самоунижению. В четверть одиннадцатого боковую дверь заперли, и клиенты принялись вываливаться наружу через главный вход, смеясь и спотыкаясь, останавливаясь, чтобы покурить, одарить друг друга слюнявым поцелуем или просто дождаться такси. Он так и не появился.

– Паб уже закрывается? – спросила она молодого человека с азиатскими чертами лица, одного из офисных тусовщиков.

– Да, детка, – ответил тот, взмахнув рукой. – Почти одиннадцать ведь. – Затем повернулся к рыжеволосому парню в обтягивающей футболке, и они ушли, горланя песню.

Ниша не могла поверить. Она развернулась и заглянула внутрь – паб быстро пустел, бармены протирали столы и собирали стулья. Может, она его упустила? Не мог же он прийти и уйти незамеченным! Просто не мог! Она выдохнула ругательство, собираясь вернуться в отель.

Но через несколько минут услышала за спиной свист и улюлюканье. Шаги эхом отдавались на мокром после дождя тротуаре.

– Эй! Янки-Дудл!

Обернувшись, она сразу узнала говорящего – он выступил вперед, как гнойный нарыв среди своих приятелей. Прекрасно.

Ниша ускорила шаг, и они сделали то же самое, и она поняла, что ее настигают. От внезапного выброса адреналина участился пульс, отдаваясь в ушах. Ниша просчитывала ситуацию, знакомую каждой женщине – аллея слишком темная; других людей поблизости нет; до главной улицы, где ярко горят огни и ездят машины, сто-двести шагов.

При ней не было ни Ари, ни тревожной кнопки, ни даже ключей, которые можно было бы зажать между пальцами. А неприятный тип все ближе.

Она чувствовала это нутром.

Три шага, два… слышно, как он приближался, на шее ощущалось горячее дыхание. И в момент, когда его рука неуклюже, по-медвежьи обхватила ее, Ниша резко присела, ушла вниз, а потом, перенеся вес на заднюю ногу, с разворота ударила правой рукой снизу вверх, попадая прямо ему между ног. Как показывал наставник по крав-мага.

Послышался писклявый вопль, с которым парень упал на тротуар у нее за спиной, восклицания приятелей, столпившихся над ним. Ругательства.

Да что эта с…

Однако парни были пьяны, и, прежде чем они успели сообразить, что случилось, Ниша помчалась прочь по темной улочке, понимая: тысячи унылых ежедневных тренировок на дорожке были не зря, и внезапно порадовалась тому, что сегодня на ней не очередные роскошные туфли от кутюр, а дешевые «лодочки» на плоской подошве.

Отель совсем рядом. Сознание по-прежнему бурлило, но Ниша вдруг обнаружила, что во время борьбы с преследователем телефон выпал из слишком маленького для него кармана куртки из сэконд-хенда.

Она ругнулась, затем бегом вернулась тем же путем, каким пришла, не обращая внимания на выпивох, шатавшихся по улице. Внимательно осмотрела тротуар, но ничего не нашла. Конечно, там ничего нет. Долго ли пролежит сотовый телефон на видном месте? Ниша остановилась под мерцающим уличным фонарем, закрыла глаза и размышляла, мог ли этот день стать еще хуже, а если да – насколько.

– Магда! В Лондоне шесть разных пабов «Уайт Хорс»! Почему ты не сказала? Я только что это обнаружила! Он, наверное, ошибся и пришел в какой-то другой!

Ниша одолжила телефон у сладкоголосого нигерийца на ресепшене. Когда Магда ответила, она отошла в уголок возле автомата с напитками, игнорируя встревоженные взгляды, которые парень бросал в ее сторону.

– Что? Но он мне позвонил!

– В смысле – позвонил?

– Сказал, что отдал вам все два часа назад. Он задержался, немного опоздал и позвонил.

– Он ничего мне не передавал. Потому что пришел не в тот бар!

– Нет. Нет, миссис Кантор. «Уайт Хорс». Я сказала ему, что на вас будет. Сегодня ведь пятница, у меня все ваши костюмы по расписанию. Он сказал, что узнал вас по туфлям.

– Что?

– Ваши «лабутены». По его словам, в мире слишком много женщин вашего возраста с темными волосами и ростом метр шестьдесят семь.

Я сказала, что лучше ориентироваться по босоножкам. Они ведь уникальны, вторых таких нет, верно? Очень приметные. Я даже отправила ему фотографию, так как знала, что вы будете в них.

Вы сказали, что в пятницу пойдете к стилисту после тренажерного зала, а после сразу в ресторан «Хаккасан» на ужин, и мистер Кантор хотел, чтобы вы были в них.

– Но… у меня украли туфли. Сегодня утром.

В трубке воцарилось молчание.

– …так в этих туфлях были не вы?

Ниша крепко стиснула телефон, осознав смысл сказанного.

– Боже мой. Кому, черт возьми, он все отдал?!

7

Когда тебе за сорок, похмелье становится особенно мстительным, словно организму уже недостаточно просто прикинуться, что его накачали ядом, и он посылает яростные сигналы по всем нервным окончаниям: «Забыла, сколько тебе лет? Хорошая была идея? Да? Думаешь, ты достаточно молода для таких забав? А КАК ТЕБЕ ВОТ ЭТО?»

Сэм, зажмурившись из-за яркого света и грохота, доносящегося с кухни, отметила, что начала вести воображаемые споры с собственной нервной системой. Она знала: сегодня все равно придется выйти навстречу новому дню с распростертыми объятиями. Ну, или хотя бы потыкать его кончиками пальцев и немного всплакнуть.

– Что, удался вечер?

Перед ней появилась Кэт в атласном бомбере и громоздких черных ботинках и поставила на стол кружку кофе с совершенно злодейским энтузиазмом.

– По… Похоже на то.

– Сядь. А то все потечет по подбородку.

Сэм кое-как приняла вертикальное положение, тихо постанывая от боли в голове.

– Где папа?

– Еще спит.

– Сколько времени?

– Полдевятого.

– О боже, пес…

– Я погуляла. И купила молока. И постирала папины вчерашние вещи. Можно у тебя золотые «гвоздики» одолжить? Я после работы иду протестовать против пушных ферм, боюсь, как бы мои колечки не выдрали, если обстановка накалится.

Сэм покосилась на дочь.

– Это те, которые я сказала не брать ни при каких обстоятельствах? Погоди-ка… В каком смысле «выдрали»? Что?

– От позолоченных у меня чешутся уши. Держи. Выпей кофе.

Сэм сделала первый глоток. Настоящее спасение.

– Неплохой подход к переговорам. Дожимай, пока не может сопротивляться.

– Я училась у лучших. – Кэт лучезарно улыбалась. – Спасибо, мам. Буду их беречь, обещаю.

Сэм вдруг вспомнила Джоэла, который вчера обнимал ее в танце и как-то по-особенному улыбался. И голос Марины, прошептавшей ей на ухо:

«Он на тебя запал». Она покраснела, не зная, от чего – алкоголя, смущения или очередного скачка гормонов. В любом случае, ей удалось кое-как встать с дивана.

– Что ж, хорошо тебе провести время… стой, ты сказала – протестовать?! Что… ты что вообще делаешь?

– Протестую! Так, немного, просто полицию позлить. Удачного дня, мамуль!

– Погоди, это что, татуировка?!

Громко хлопнула дверь. Дочь ушла. Фил завернулся в пуховое одеяло и спал, похожий на ролл с сосиской. Даже не пошевелился, когда она вошла в спальню. Воздух здесь казался особенно спертым и душным, он словно сгущался.

Сэм на мгновение остановилась, чтобы посмотреть на мужа, который даже во сне хмурился и поджимал руки к подбородку, словно готовясь защищаться.

Иногда ей хотелось заорать на него: «Думаешь, я бы не хотела целый день валяться, пока кто-то решает все проблемы? Пусть кто-то другой волнуется о счетах, моем мерзком начальнике и гуляет с собакой, ходит за покупками и пылесосит тот кусок лестницы, где вечно собирается шерсть! Думаешь, мне нравится нести ответственность за все и сразу?» А порой становилось невыносимо грустно. Ее некогда веселый, целеустремленный супруг, который безбожно фальшивил в ванной и целовал ее в самые неожиданные моменты, теперь все время сутулился и затравленно озирался, не в силах преодолеть двойной удар после потери любимой работы и утраты еще более любимого отца. И все за какие-то полгода.

– Я не смог помочь ему, Сэм, – говорил Фил, возвращаясь домой белый как мел. Несколько недель назад он сказал ей, что в этом возрасте «ты словно ходишь среди снайперов, потому что людей, которые ему дороги, забирают, а он ничего не может сделать. И ты никогда не знаешь, кто будет следующим».

– Это слишком мрачный подход к жизни, – отозвалась она. Прозвучало неубедительно, даже тогда.

Фил ничего не ответил.

В отличие от дома Сэм, перед которым стоял ржавый фургон, павший жертвой бесчисленных колючек и ставший пристанищем бесконечных коробок из-под еды, которые швыряли из окон проезжающих мимо машин, перед небольшим коттеджем Андреа всегда было чисто. На мощеной дорожке ни одного сорняка, за рядом терракотовых горшков тщательно следили, яркие цветы менялись в зависимости от сезона, каждый день их подкармливали и поливали – с почти материнской заботой.