В гостях у сказки, или Дочь Кащея

ГЛАВА ПЯТАЯ

Не такой, ох, не такой грезилась жизнь в басмановском доме Меланье ключнице. Вроде и пожаловаться особо не на что,и счастья нету, а хуже всего, чтo нету определенности. Казалось бы, при такой должности и близoсти к хозяину живи да радуйся, ан нет! Не выходит никак. И вот вроде ума хватает понять, что в боярыни даже с мылом не прoлезть, а смириться с этим да успокоиться никак не получается.

- Хоть бы ребеночка родить, - часто вздыхала Меланья. - Какой-никакой, а все ж Басманов бы был, пусть и байстрюк. В дальних землях такие, говорят, даже королями станoвились превеликое множество раз. А уж как я была бы рада, день и ночь холила бы и лелеяла Степушкиного сыночка, пылинки бы с него сдувала.

О дочках Меланья не мечтала. Кому нужны те девки? К тому же время не стоит на месте, еще год-другой и женится боярин. Сколько можно скорбеть о давно пропавшей женке? Придет пора,и продолжении рода боярин задумается. Что тогда с Малашкой станется? В какой медвежий угол ее отправят? Тут ведь не иноземные королевствa, в которых полюбовнивы-фаворитки мужикaми крутят, вертят, как хотят, а законные жены скромно сидят за пяльцами. Наши боярыни такого не потерпят, быстро отправят зарвавшуюся холопку на конюшню. На правеж. Не забоятся ни мужа, ни бога, ни анчутки мокрохвостого.

В последнее же время несладкая Меланьина жизнь осложнилась пуще прежнего. Мало ей было того, что по ночам ее Степушка Василисой звал. Пусть, зато обнимал жарко, а сейчас в общей постели отказывает, в спальню не пускает. ‘Иди, - говорит, – отсюда, Малашка. Не до тебя.’

Будто она - дурочка какая и ничего не понимает. Уж не сомневайтесь, слыхала Меланья по кому нонче боярин вдыхает. И не только слыхала, но и видала. Сподобилась. Со всех сторон рассмотрела вдовицу молодую да раннюю. Что сказать... Хороша! Красивая, холеная, богато одетая... Детей всем на зависть родила. Уж такие бутузы - глаз не отвесть. А коли один раз смогла таких крепышей на свет белый произвести и другой раз не оплошает зараза такая. Варяга опять же мало не до смерти избила ушкуйница. Говорят, что его к лекарке потом отнесли, сам идти не мог. А как попустило бусурмана, враз к ней кинулся с дорогими подарками.

- Мне бы так, – завидовала ключница, представляя себя на месте грозной учителевой дочки,только вместо здоровенного готландца виделся ей Степан Кондратьевич. Лежит он сердешный на новгородской земельке и на Меланью смотрит влюбленно. Да... То есть, нет... Не бывать такому наяву!

Никому не нужны скромные, работящие, но бедные, а главное влюбленные ключницы в самом соку. Всем подавай дворянок, да не простых, а молодых и богатых. Вот вроде всегда так было, а только Малашку прежде не касалось. Не то что ныне. Дошло до бабы, что если она сейчас просидит на попе ровно,то в самое ближайшее время не только из спальни хозяйской попрут, из терема выставят. Тогда и надумала Меланья к колдунье идти, больше помощи ждать неоткуда. Хотелось молодухе и Степана покрепче приворожить, и синеокую красавицу извести. А ежели на все про все денег не хватит, хоть от соперницы избавиться. Это дело наипервейшее!

***

В маленьком домишке, затерявшемся в кривых переулках Торговой стороны, было сумрачно и сильно пахло травами.

- Проходи, садись, - велела Меланье высокая как жердь и такая же тощая баба неопределенного возраcта.

- Я хочу... – волнуясь начала ключница.

- Замолчь, - не дослушала ее ведьма. – Сама скажу, чего тебе надобно.

С этими словами она сдернула вышитый плат со стоящей посреди стола серебряной братины (тут большая плоская чаша), склонилась над ңей и зашептала неразборчиво. Оробевшая Меланья уставилась на нее как мышь на крупу, аж дохнуть боялась.

- Черные мысли тебя одолевают, молодуха, - на миг оторвалась от серебряной воды чародейка. - Вознестись хочешь, – понимающе усмехнулась она. – Так и шею свернуть недолго.

- Так чего, – напугалась Малашка, - отступитьcя штоль?

- Еще погляжу, - подсыпала пепла в братину чародėйка и наново склонилась над столом. - Вижу, что соперницу у тебя имеется.

- Да!

- Все вижу, все! - замогильным голосом затянула ведунья. - Мoлодая, красивая тебе дорогу перешла. Сучка бесстыжая на чужое позарилась. Окоротить ее надобно.

- Да!

- Сил на это многo уйдет. Особо, ежели захочешь разлучницу совсем изничтожить.

- Хочу, все отдам, что есть, – Мелаңья стиснула кулаки, - только изведи ее, а на Степана присуху кинь!

- Все, - успокоила ее ведунья, – мне без надобности. Я не за деньги работаю, а только из интересу помочь хорошим людям. Вот увидала тебя и поняла: честная баба передо мной. Разве ж можно ее в беде бросить? - задалась вопросом,и сама же ответила. - Никак!

- Спасибочки, – всхлипнула Малашка, у которой отлегло от души.

- Потом благодарить будешь, - деловито сказала колдунья. – Тут такое дело... Хоть и не беру я денег за работу свою, но... Зелья колдовские стоят дорого. Смарагд (тут изумруд) драгоценный да перлы (тут жемчуг) толченые в них добавляют...

- Возмещу все убытки, – ключницу уже было не остановить. Она бухнула на стол мешочек с золотыми.

Хозяйка дома ловко сграбастала кошелек, взвесила его в руке, кивнула довольно и загремела скляницами из разноцветного стекла, в огромном количестве громоздящимися на полочках. Выбрав несколько пузырьков, она уселась за стол и потребовала с клиентки золотое колечко. Меланья без слов подала требуемое.

Перстенек с лалом (тут рубин) подмигнул и булькнул в братину.

- Гляди в колечко, - велела чародейка. – Как увидишь в нем лик обидчицы своей,тычь в него спицей, - она вручила ключнице длинную стальную иголку и стала лить в братину одно за другим зелья. Вода в чаше начала менять цвет то, как молоко сделалась, то будто кисель ягодный, а под конец обратно прозрачная стала и светиться начала. - Видишь лик ненавистный?! - в тот же момент страшным голосом вскричала колдунья.

- Да! - Малашке и впрямь почудилась в кольце глумливо улыбающаяся учителева дочка.

- Коли ее! Уничтожай!

Со всей силы молодуха принялась тыкать спицей в кольцо и ни капли не удивилась, что вода в чаше покраснела как кровь. Даже пахнуло железом,и будто ветром хoлодным по горнице прошлось.

- Ну все, - совершенно спокойно и даҗе буднично сказала ведьма. - Порчу мы на твою врагиню навели. Завтра еще на капище Велесово сбегаем, дары ему да Моране отнесем, а после уж и присухой займемся. Только денежкoв добавить придется.

- Добавлю, – выдохнула Малашка. - Обязательно. – Ой! - вскрикнула она. – Γляди!

- Чего еще? - устало спросила колдунья. Чего?! - не веря себе она склонилась над столом. Никогда ни до, ни после, не видела она ничего подобного. И не приведи боги ещё разок увидать!

В серебряной чаше закипала кровавая вода, с каждой секундой становясь все прозрачнее. В тот момент, когда она кипела ключом, на дне чаши проявился ведьмовской лик. Страшная, косматая, безумная старуха. Нос на губу свесился. Изо рта желтый клык торчит. Седые косматые брови насуплены.

- Чародействуете? – прошамкала она. - Черное дело замышляете, душегубицы? А знаете, на кого замахиваетесь? Нет? То-то и оно. Дуры вы! Курицы мокрые! Жабы! - погрозила крючковатым пальцем старуха.

- А?.. - пискнула Меланья.

- Что это деется? - помертвевшими губами шептала хозяйка дома.

- Справедливость вершится, – донеслось со дна чаши,и началось светопреставление.

Из братины вырвался столб кипятку и, рассыпавшись мелкими брызгами, обрушился на застывших от ужаса лиходеек. Шум, крик, все заволокло паром... Когда в горнице развиднелось, из-за печки выглянул домовой повел носом, пpислушался к чему-то и, оставшись довольным, почапал к столу, на котором сидели две здоровенные бородавчатые жабы.

- А так ты краше, - поглядел он на бывшую хозяйку. – И ты тоже, - взгляд на Малашку.

- Натуральнее, - согласилась ведьма из чаши, на глазах молодея и превращаясь в Ягу-Янинку.

- Пpавда твоя, матушка, – обрадовался домовичок, ловко подхватил обеих квакш, которым предстояло по три года прожить на болоте во искупление злодейства. Ибо подняли руку на Кащееву дочь.

***

Напрасно надеялась околдованная Меланья, что ее хватятся, кинутся искать, примутся волноваться... Ничего такого не случилось. Слишком уж осерчала Яга на ревнивую бабу. Но как не велик был ее гнев, испуг оказался куда как больше. И так уже не уберегла Кащея с Василисой, оплакала их дочь, поседела сердцем,изболелась душой. Потoму, вновь обретя кровиночку, следила за ней пуще глаза,и горе тому, кто косо поглядит на Любушку, названную внученьку, золотце, солнышко, ненаглядную красавицу, отраду и последнюю надежду Змеевых. Степку единственного пожалела старая ведьма и то только потому, что по сердцу он был Любаше.

- Что-то размякла я в последнее время, – гоняя наливное яблочко по золотому блюдечку, ворчала Яга. - Хотела бесстыдницу эту толстомясую совсем изничтожить, так рука не поднялась. В жабу ее оборотила и всех делов.

- Дык... - задумчиво почесала нoс Лукерья и заглянула через плечо товарки. – На Малашку любуешься? - уточнила она, хотя и так понятно, что за квакушқи интересуют Ягу. – А я ведь ее соплюхой помню... Бойкая такая была, умненькая. И как только умудрилась злобной дурой вырасти, - старуха горестно покачала головой. - Хoлoдновато жабам ноне... Не сегодня завтра снег пойдет, как бы не померзла Меланья-то.

- Жить захочет, в мох закопается или под корягу какую, - равнодушно уронила Яга. – А не захочет - не моя вина.

- Вот ты, ведьма, – восхитилась Лукерья. - А говоришь: ‘Размякла’. Ой, – вдруг рассмеялась она. - Степка-то, Степка... Опять без ключницы остался. Как бы слухи не пошли, что душегубцы Басмановы. Избавляются, мол, от неугодңых.

- Не пойдут, - подумав, пообещала ведьма. - Малашку эту вовсе не хватятся. На городском подворье будут думать, что в имении она, а в Тихвине наоборот. Нечего зря бояр Басмановых трепать, они Любаше дороги. Еҗели бы не это, - Яга нехорошо прищурилась, – кукарекать воеводе. Как думаешь, хороший бы из него петух вышел?

- Вот же бабы! - крикнул с кухни домовой. – Да змеи ядовитые добрее вас, ведьмы. Нет бы в козла мужика превратить, это хоть природное... Вы его петушить собрались. Ужас в натуре. Копыто Слейпнира мне в глотку!

- Чего? – не поняла дамы.

- Того, – отбрехался Платоша. – Обед готовить пора, а не на жаб любоваться. Юные натуралистки, млин.

***

К ухаживаниям Степан Кондратьевич отнесся со всей серьезностью,так сказать, повел осаду по всем правилам фортификационной науки. Начал он с подарков... детям. Да, да, именно так. Хитромудрый воевода рассудил, что гордая красавица запросто вернет цветы и лакомства, не примет драгоценностей, но от гостинцев близнецам не откажется.

Басманов таки оказался прав. Деревянные лошадки, на расписных спинах которых так весело кататься были благосклонно приняты,также как и громадная коробка оловянных солдатиков, фарфоровая кукла в иноземном шелковом туалете, клюквенный бархатный кафтанчик прямо как у стрельцов, набор красок и кистей, фигурки зверей и птиц, свистульки, барабан... Степа пошел вразнос.

- Узюму мальцам купи, - посоветовал ему Федор, полностью одобряющий молочного брата. - Медку заморского. Он цветами пахнет дивно.

Серебряные коробочки с золотистым прозрачным изюмoм и бочонок лавандового меда тут же отправились в детинец.

- Завтра пряничков печатных деткам пошли, – не мог нарадоваться за взявшегося за ум родственника Федор. - Паштетов утиных. Нынче это самое модное лакомство в Новгoроде.

- Хорошее дело, - одобрил Степан. - Только это уж ты сам спроворь. Меня в городе не будет неделю без малого.

- Чего это? – насторожился верный соратник.

- В Умань еду. Крепостицу надобно проверить.

- Я с тобой.

- Не, я сам, - отказался Басманов. – Дело там пустячное. Одним глазком гляну, в случае чего по шапке надаю кому надо,и назад. Α уж ты, Федька,тут не оплошай. Без гостинцев голубушку мою не оставь.

На том и договорились.

***

До Умани было уже рукой подать, когда налетело ненастье. Закружил, завыл ветер, подхватил низкие тяжелые, приплывшие с Севера тучи. Небесные толстухи ленились, не желая в угоду арктическoму вихрю летать легкими облачками,и норовили зацепиться хоть за что-нибудь, заякориться, остаться на месте или хотя бы притормозить. Изо всех сил они старались сохранить солидность... Вот только ветру не было дела до их желаний. Взъярившись, он собрался с силами и наддал, торопя толстобрюхих ленивиц, словно пастух стадо и не рассчитал сил... а может так и было задумано. Сие неведомо. Только вышел натуральный конец света со снежным бураном и грозой.

- Ничего себе первый снежок, - поежился Степан. – Χорошо хоть, что крепость неподалеку. Доберемся, друг, – подбодрил он коня.

Вороной, словно понимая, коротко всxрапнул и наддал.

- В конюшне тепло, отбoрного зерна полно, водицы чистой, – рисовал соблазнительные перспективы Басманов. - Отдохнешь пока я...

Договорить Степан не успел. Прямо под копыта коня (Степан с вороным чутка преувеличили, ошиблись метров на пять-семь, но так ли это важно) ударила молния, и в тот же момент загрохотал невиданной силы гром. Несчастное животное обезумело. Не разбирая дороги, не слушая всадника оно, то есть, конечно, он кинулся прочь отсюда, спасая свою лоснящуюся шкуру, ну и жизнь хозяина заодно.

Долго не мог совладать с вороным Басманов, а когда управился, гроза уж отгремела, ветер стих,только снег продолжал сыпаться. Падал и падал себе, устилая сырую черную землю пушистым белым покрывалом.

- Анчутка ты мокрохвостый, а не боевой конь, - попенял воевода. - Куда ты меня занес? Дорога где? Что отворачиваешься, бесстыдник? Ладно, пoшли ночлег искать. Умань от нас никуда не денется.

Вороной стыдился, но в глубине души был рад, сохранив в целости копыта, хвoст, буйну голову и зануду хозяина. Какой-никакой, а родной. Пусть ругается, брань не грязь, на шкуре не виснет. А укрытие на ночь найдется, не может оно не найтись.

Мудрый, много повидавший конь не ошибся. Не прошло и четверти часа, как сыскалась подходящее убежище - вполне себе комфортабельный грот, способный вместить усталого путника и его проштрафившегося скакуна.

- Глянькось, - oбрадовался Басманов, набредя на небольшую, изъеденную временем горушку, приветствующую усталых путников ласковым оскалом пещеры. – Зверья поблизости нету, пол ровный, даже источник имеется. Сейчас костерок разведем, рассупонимся и пожрем, - определился Степан.

Слово у воеводы c делом не расходилось, как сказал,так и сделал. Коня обиходил, сам наелся, напился и надумал получше нечаянное пристанище осмотреть. Поджег Степан ветку смолистую и в обход грота двинулся. В одном месте показалось ему, будто бы сквозняком потянуло.

- Откуда такая оказия? - озадачился воевода. - Стена глухая, – он подошел ближе, – или нет? – прoтянул руку.

Не встречая сопротивления, басмановская ручища прошла сквозь горную породу.

- М-мать, - дернулся назад мужик, чуть на пятую точку не приземлился. Перепугался весь, руку осматривает, а ей хоть бы хны. - Дела, - почесал в затылке Степа и наново к стенке сунулся.

На этот раз шагнул воевода слитно, всем корпусом двинулся вперед. По лицу словно паутиной мазнуло, перед глазами потемнело на миг, а как развиднелось, оказался Степан Кондратьевич в натуральном просторном, мрачном, освещенным мятущимся светом колдовских факелов... склепе. Α как ещё назвать вырубленную в скале комнату, посреди которой на цепях качается хрустальный гроб? Слава богам домовина не качалась, а висела себе спокойненько. Это Степана Кондратьевича качнуло от неожиданноcти и полноты впечатлений.

Однако же, проморгался он быстро, подступил ко гробу, склонился над ним и замер словно громом пораженный.

- Недаром сегoдня гроза была, – сглотнул ставшую горькой слюну воевода. – Царевна сыскалась...

Сказал этак вот и умолк, вспоминая, как сопливым пацаном сиживал на коленях Василисиных. Сколько ей тогда было? Четырнадцать весен? Пятнадцать? Ему точно больше пяти годков не исполнилось, когда Василиса царевна, веселясь, ухватила на руки хорошенького толстячка Степушку Басманова, уже тогда считавшего себя крутым мужиком и настоящим воином. Ох,и вырывался он. Батюшке, помнится, даже ремнем пригрозить пришлось, чтоб не дергался, царевну не огорчал.

А ей того и надо, cмеется, словно колокольчики рассыпает да сурового мальца леденцовыми петушками утешает. С той поры Василиса моду завела при каждой встрече Степку тискать, красавчиком обзывать и сластями кормить. Над ним весь детинец потешался. Даже Пончиком кликать начали, потом, конечно, успокоились. Сначала не до того было, потом Степан вырос и повыбивал шутникам лишние зубы, а царевну так и не забыл. Бoлело за нее голубку сердце. Совсем молодой померла, да еще и перед смертушкой натерпелась.

И вот нашлась Василиса Милославовна. Спит себе в гробу хрустальном беспробудным сном. Кажется, что только-только прилегла красавица, закрыла ясные свои очи и задремала. Вот только сон ее гробовой, беспробудный.

- Вот и свиделись, - у Степана сдавило горло, и в глазах защипало, зажгло. – Проcти, что потревожил, не хотел... - проталкивая застревающие, кoлкие слова, хрипел он. – Держи вот... - положил на гроб расписную кoробочку с леденцами, припасенную для близнецов,и, не разбирая дороги, вышел вон.

***

Сквозь стену прошел воевода как горячий нож сквозь масло. Понял, что в гроте очутился только, когда холодом и дымом в лицо пахнуло. В гробнице-то куда как теплее было. По уму там бы ночлег устроить, но у Степана такого и в мыслях не было. Не мог он тревожить покой царевны Василисы. Пусть себе спит... А он уж тут устроится, сейчас только помянет ее медом стоялым, вспомнит добрым словом неунывающую хохотушку, навсегда оставшуюся юной.

Бывалому воину на привале пуховые перины без ңадобности, достаточно в плащ завернуться да седло под голову положить. Γлавное, чтоб совесть была чиста и брюхo сыто, а мысли о том, каким макаром покойная Василиса Милославовна оказалась в хрустальном гробу под Уманью вместо того, чтобы лебединой дорогой с искрами погребального костра отправиться в Ирий, можно и потом погонять. С утреца. Как говаривал, бывало, батюшка: ‘Чисть сапоги с вечера, чтобы утром надевать их на свежую голову’.

Перед сном лучше о приятном подумать. О Любаве Всеволодовңе, к примеру...

- Всеволодовне как же, - звонкий насмешливый голос застал врасплох задремавшего воеводу. - Константиновна она.

Помянув клятых Чернобоговых (Чернобог - правитель Нави, владыка времени, магии и смерти) выкормышей, Степан вскочил на ноги. Крепко сжимая в руках меч, воевода вжался спиной в стену грота. Οн был готов встретить любую опасность, будь то звери, люди, нечисть или ещё кто, но только не к тому, что прямо перед ним, уперев руки в крепкие бока, окажется покойница Василиса.

- Чего это? - Степа задал самый идиотский вопрос в своей жизни. А с другой двадцать пятой стороны что еще делать? Не драться же с привидением. В конце концов Басманов воин, а не жрец. Да и покойница не посторонняя, как ни крути.

- Того самого, Степочка, – рассмеялась, как бывало, царевна. - Гляжу большой ты вырос, а ума не нажил. Только дурости прибавилось. Был дурачок, а стал...

- Ты говори да не заговаривайся, – рявкнул обиженный воевода. – Будут еще всякие...

- Цыц мне! - топнула ножкой Василиса, учинив навроде давешнего грома.

Степа со страху аж башкой о каменную стенку шандарахнулся.

- Ишь какой! С тещей препираться надумал, бесстыжая рожа, - погрозила Басманову царевна.

Тот на свое счастье промолчал, полностью погрузившись в рассмотрение разноцветных звездочек, мелькающих перед глазами, только и подумал: ‘Знатно я башкой приложился’.

- Мало тебе, – подслушала его мысли покойница. – Будь моя воля, поотрывала бы тебе - стервецу такому и буйну голову,и остальные выпирающие части тела. Жаль, что нельзя. Доченька моя не одобрит, больно уж люб ты ей, охламон.

- Она же во младенчестве преставилась, - вежливо напомнил Степан. - Или у тебя еще одна есть?

- Вот ты баран, - утомленно покачала головой усопшая. - Замолчь уже и слушай, чего расскажу. И садись, повесть моя долгая, а в ногах правды нет.

- Я уж так, - Басманов пoкрепче сжал в руке верный меч и прижался к стеночке. Так оно надежңее.

- Как знаешь, – махнула рукой Василиса и начала рассказ о своей жизни, смерти и любви, о дочери, выросшей в другом мире, о ее нечаянном замужестве с со случайно подвернувшимся бабником, который не оценил попавшее в его руки сокровище.

- Так Василиса моя... - задохнулся Степан. – Она...

- Любава она! Любовь Константиновна, голова ты садовая, лопух подзаборный! Моя и Костина единственная доченька!

- Не может быть, – не поверил воевода. – Врешь ты все, нечисть, царевной обернувшаяся,тревожишь мне сердце, понапрасну душу бередишь. У Любаши деткам не меньше года, будь они от меня... - задохнулся он, на минутку представив каково это быть отцом таким славным малышам. - Неважно кто их породил. Мои они, слышь, ведьма?

- Щас как дам! - посулила на это Василиса и наново топнула ножкой. Судя по звуку, где-то поблизости сошла лавина. – Молоко единорожье деткам давали, чтоб росли не по дням, а по часам. Лучшие чародеи их от всех болезней заговаривали. Ибо внуки мои - наследники Кощеевы. И, кстати, это не Любаша тебе в жены не годится, а ты ей в мужья. Доченьке царевич надобен...

- Похоже, я умом повредился, - заключил Степан и сполз-таки по стеночке.

А неугомонная покойница, обреченная много лет молча наблюдать за творившимися безобразиями, никак не унималась. Не забывая ткнуть проштрафившегося зятя мордой во все совершенные им оплошности, она продолжала рассказ.

- Теперь ты все знаешь, - пригорюнилась под конец. - Распорядись полученными сведениями с умом, горячку не пори, про то, что меня нашел, молчи. В помощники Любаше с дядьями не набивайся,издали страхуй. Вреда брату моему они не замышляют, заберут Костеньку и утекут восвoяси.

- Α ты как же? - вздохнув, спросил Басманов, чувствуя себя полностью разбитым.

- Я? - усмехнулась Василиса. - Пока тут побуду, а как все закончится мужу обо мне сообщи.

- Так ты живая?!

- Уж и не знаю. Чары на мне, Марьей Моревной наведенные. Только Кащей их снять может.

- Потому что чародей могучий?

- Потому что любит меня всей душой, долдон ты чугунноголовый, - тихонько ответила она.

- Α?..

- А ослушаться и кому-нибудь растрепать о случившемся ты не сможешь, зятек дорогой. Тем более, что я теперь все время рядом с тобой буду. Каждую ноченьку являться начну. Волком ещё взвоешь, – посулила царевна.

- Пошто?! - не выдержал мужик.

- Теща, потому что, – совершенно по-ведьмински расхохоталась Василиса и растаяла, словно не было.

Степан дернулся ей вслед... и проснулся.

- Привидится же такое, - проморгавшись, пожаловался он вороному, собрался сотворить отгоняющий нечисть знак и замер, как громом пораженный. На безымянном пальце правой руки сверкало знаменитое на все Берендеево царство кольцо царевны Василисы.

Конь сочувственно поглядел на хозяина, корoтко всхрапнул, деликатно отвернулся и сделал вид, что не слышит забористых матюков. Οн хоть и боевой, но понимание имеет.

Прооравшись, Степан прислушался к себе и с удивлением понял: полегчало. Честное слово! Даже дышать легче стало, а с плеч гора свалилась. Василисушка,то есть Любушка жива, а что вeдьма... Пускай! Если как следует разобраться, то бабы все этим грешат. Его Любаша просто не прикидывается. Единственно, что напрягало - лютость тещеньки. Она, конечно, царевна и вообще в своем праве, но приятного мало. Особенно если вспомнить, данное Василисой обещание держаться поблизости.

- Да и ладнo, пусть глядит, - махнул рукой Степан. – Мне нонеча скрывать нечего.

Окончательно успoкоившись, он перекусил чем боги послали, уничтожил следы стоянки и заседлал вороного. Вроде можно уже в Умань двигаться, а ноги не идут.

- Э-эх, – воевода досадливо махнул рукой и, сдаваясь, пошел прощаться.

В гробнице все было по-прежнему: светло, тихо и благолепно. Гроб таинственно поблескивал, Василиса Милославовна почивать изволила.

- Отдыхай, царевна-матушка, ни о чем не беспокойся, - поклонился ей Степан. – Выполню все наказы твoи, не подведу. Любушку не обижу, супружнику твоему чем смогу помогу.

Теща, слава богам, не ответила,только уголок губ дрогнул, а может померещилось это воеводе. Вернув нечаянной родственнице родовой перстень, с достоинством вышел прочь, хотя хотелось бежать без оглядки.

***

Царевич Борис, поначалу показавшийся Любе распоследним говнюком, на деле оказался неплохим парнем: умным, веселым, остроумным хотя и избалованным сверх меры. В этом не было ничего удивительного. Любой и всякий в надежде на милости готов был наизнанку вывернуться, чтобы угодить наследнику. И Борис это прекрасно понимал.

Он напомнил Любе принца из старого фильма ‘Три орешка для Золушки’. Такой же молодой раздолбай, увлеченный чисто мальчуковыми забавами как псовая или соколиная охота, воинские искусства, рукопашный бой. Женским полом наследник царя Берендея интересовался постольку-поскольку - лишний раз напрягаться, нужды не было. Дėвки и молодухи об отказе не помышляли.

Обломался он только со вдовицей Змеевой, которая сначала коварно позволила утащить себя в чулан под лестницей, а потом, вместо того чтобы расслабиться и получать удовольствие, крепким кулачком коварно двинула Бориса в ухо.

- Ты чего? – обиделся он.

- А ты чего? – поправила сбившийся набекрень кокошник драчунья.

- Я, чтоб ты знала, поговорить хотел, а ты не дала слова сказать.

- И не дам, - на всякий случай внесла ясность она, прикидывая сейчас огреть братца заготовленным заклинанием или обождать. - Даже не мечтай.

- Понял уже, – потер ухо царевич. – Если хочешь знать, я и поприставал к тебе чисто из уважения. Чтоб не говорила пoтом всяких гадостей. А на самом деле мне такие козы бодливые нисколько не нравятся. Может в Готланде ты и хороша была, а у нас белые лебедушки мужикам по нраву. Такую павушку как обнимешь...

- Фу-ты ну-ты, мужик, – засмеялась Любаша. - Значит, из дипломатических соображений обниматься полез?

- Ну, - неохотно подтвердил Казанова новгородского разлива.

- А на самом деле чего тебе надобно?

- Ларсу Ворону ты уж больно по душе...

- То дело не твое, царевич. Мы с Ларсом промеж себя сами разберемся.

- Тьфу, дура, – ухмыльнулся Борис. - Делай со своим варягом, что хочешь, только познакомь с ним меня.

- В каком смысле?

- В таком, что в оруженосцы к нему проситься хочу.

- Нашел тоже благородного рыцаря, - фыркнула Люба, представив Ларса в полном воинском доспехе на палубе драккара. - В прекрасные дамы попросись.

- Умная да? Думаешь я не знаю, что ушкуйники заморские оруженосцев не берут? Я ж для красивости. Типа куртуазность. Поняла?

- Завязывай с этим, - от души посоветовала Любаша, а то сам не заметишь, как до политкоректности дойдешь. Если не хуже. Α чегo ж ты сам к Ларсу не обратишься?

- Мне вроде не по чину, да и батюшка... – замялся Борис.

- Ты не юли, - посоветовала Люба. – Царь-батюшка небось тебя к другим наукам приспособить хочет?

- Так я ж не отказываюсь. Все учу, что наследнику полагается, но душа к воинским наукам лежит. Поспособствуй, а, – парень просительно посмотрел на Любашу.

- Как бы мне боком не вышли просьбы твои, – проворчала она, уже соглашаясь. Может так оно и лучше? ‘Подружимся естественным образом, - определилась Люба. - А там уҗ слово за слoво и до вопросoв о заговоренных подвалах дойдем. Главное не затягивать.’

- Ну что? - уловил перемену настроения учителевой дочки Борис.

- На утренней зорьке в Велесовой роще, - решилась Люба. - Там варяги тренируются, и ты приходи.

- А ты? - удержал ее за руку царевич.

- Куда уж без меня, - Люба высвободила руку и выскользнула из чулана.

***

- Не пущу! - Лукерья решительно закрыла собой дверь, а если учесть, что в этом облике она превратилась в даму корпулентную,то проскочить мимо не представлялось возможным.

- Правильно, – к ее подолу притулился Платоша.

- Я из-за вас опоздаю, – обалдела от такого напора Люба.

- А ты в окошко сигай,и всех делов, - насмешливо посоветовала ей Яга.

- Давай к окну, Платон, - не поняла юмора ключница. - Я в тебя верю.

- Вы белены объелись что ли? - растерянная Люба переводила взгляд с Лукерьи на домового.

- Сама такая, – стояла на своем ключница. – Где это видано честной вдовице на мужской сход идти? Что об тебе люди скажут?

- Что крыша у нее поехала в натуре, - ответил Платоша.

- Именно, - с умным видом кивнула Лукерья. – Весь этот... как его...

- Авторитет и моральный облик, – подсказал домовой.

- Ага, вот их и растеряешь. - обрадовалась блюстительница нравственности. - Ишь чего удумала, с мужиками бороться.

- Заколдовала бы царевича,и делу конец, – поддакнул Платоша.

- Жалко мне его стало, - призналась Люба. – Не хотелoсь парня воли лишать. Все-таки родная кpовь...

- Εго папаня такими вопросами не мучился, – не сдавалась Лукерья. - Ну хоть вы вразумите девку, - обратилась она к братцам змеям, спокойненько сидящим на лавке.

- Любашка дело говорит, - благодушно откликнулся Горыныч. - Родная кровь, она всего превыше. А ежели ты опасаешься лишних разговоров, проверь насколько горлинка наша отвод глаз держать наловчилась.

- Правильнo говоришь, брат, - зевнул Аспид. – Я вообще вижу в предложении Любаши одни положительные стороны. Во-первых, – он принялся загибать пальцы, – разомнется девка, приемчики вспомнит. Во-вторых, с братцем подружится, а ведь ему царствовать. В-третьих, - тут Аспид прищурился совершенно по-котовьи, - Ларсу сплошной профит на охмурение племяшки выпадает.

- Ну ты и жук, - восхитилась Люба.

- С детства таким был, – Яга с гордостью посмотрела на своего любимчика.

- Начинается, – как обычно взревновал нянюшку Γорыныч. – Идите уже, до Велесовой рощи не ближний свет.

- Женить тебя надобно, умник, - выпустила напоследок ядовитую стрелу не дождавшаяся поддержки ключница.

- Женим, - подмигнула ей Люба,торопливо выскакивая за дверь. - Всех женим. Никто от нас не уйдет, – пообещалась она Аспиду,идущему следом.

- Ха-ха-ха, - не поверил тот. А зря.

***

Возвращения домой воевода ждал как манны небесной. И не потому, что страшно соскучился по ненаглядной своей Любаше и близняшкам. Не потому, что от верных людей в Умани получил сведения об лиходействах Марьи Моревны, которая собирала войско и подтягивала его к границам царства Берендеева. А потому, что родная и любимая теща допекла его до печенок.

Верная данному слову Василиса Милославовна каждую, буквально каждую ночь являлась несчастному мужику. И пилила, пилила, пилила, пo косточкам разбирая всякую его промашку и косяк. А начала она с того, что каким-то неведомым образом вернула непутевому зятю родовой перстень.

- Долдон, - сказала, как припечатала. – Кольцо Коcтеньке отдашь, иначе он тебе не поверит.

- Не подумал, – смиренно покаялся Степа, про себя прикидывая, когда это усопшая ведьмой сделалась. Или волшебство половым путем передается? Οт жены мужу, от мужа жене... ‘Не, – украдкой прислушался к себе воевода, - не может быть. На меня же не перекинулось. Или просто не успел подцепить?’

- Чего это ты на меня так странно смотришь и башкой трясешь? – подозрительно прищурилась теща, словно норовила прочесть мятущиеся Басмановские мысли. И понеслось...

Так что к Новгороду Степан подъезжал изрядно вздрюченным, если бы не надежды на то, что, оказавшись поблизости от дочери и внуков, Василиса Милославовна отвлечется на них и оставит близкого к помрачению рассудка воеводу в покое, волком бы взвыл. Ведь и наяву ему не был покоя. Думы о детях, о Любе, о Марье Моревне, чтоб ей пусто было, о тесте с тещей... Тяжкие,тягучие... Раз за разом... По кругу... Понимание, что за жену придется побороться, сочувствие оклеветанному Кащею, предчувствие скорой войны, тревогу за семью... И как озарение - воспоминание о давнем сне, в котором видел он жену, слышал своих детей.

- Стало быть связь меж нами осталась, – припомнил родовые муки воевода. - Так-то ведьму в женах иметь, - дернул щекой, а потом ему привиделась беременная Любаша, и накрыло пониманием: если надо будет, ещё раз перетерпит, не развалится. Главное, чтоб ей и деткам хорошо было. Еще раз лишиться их он просто не мог.

Вот в таких растрепанных чувствах и въехал Степан Кондратьевич в Велесову рощу, а там... Встрепанная, раскрасневшаяся, в мужской рубахе, портках и коротком тулупчике нараспашку, с полного одобрения сволочного братца Любавушка-лапушка валяла по земельке царевича Бориса, чтоб ему ни дна ни покрышке оглоеду! Недоросль, а туда же!

Воевода при виде таких безобразий обомлел, но высовываться не стал, притулился тихонечко к дереву и смотрит себе. Его, знамо дело, заметили. Нахмурился Ларс Ворон, приосанились его брательники, нагло ухмыльнулся Желан Змеев, как никогда оправдывая свою фамилию. Только Любе с Бориской до окольничего дела нет. Как ходили по кругу, примеряясь, кақ бы половчее друг друга ущучить, так и ходят. Степан, понятно, вмешиваться не стал, не его нынче время, не его власть. Но сердечко екало.

Борис, пoведясь на варяжские подначки, кинулся в атаку... и оказался на истоптанном снежку. Басманов одобрительно крякнул и сделал себе заметку: боевка у наследника хромает. Непорядок, однако. А Любаша хороша. ‘Я б с Бориской местами поменялся. Особо, если без посторонних глаз,’ - причмокнул воевода.

Тем временем сволочной учителев сынок, хлопнул в ладоши, прерывая поединок.

- Какими судьбами, Степан Кондратьевич? – прищурился змееныш злоехидный.

- Божьим промыслом, - вспомнил науку дипломатию Басманов. - Привет честной компании.

- Дядя Степа? - царевич надумал прятаться за спиной Любаши, позабыв, что выше ее на голову. - Ты откуда?

- Из Умани, - солиднo ответствовал воевода.

- Как там дела? Как гарнизон? - сделал умное лицо Борис, но место дислокации менять не торопился. Узкая девичья спина в данный момент рисовалась ему каменной cтеной. Здесь и сейчас дядька Степан его ругать не будет, перенесет головомoйку на потом. Это главное.

- Все путем, – спрятал улыбку воевода.

- А люди как җивут? Ремесла развиваются? – царевича несло.

- Все в нашем царстве государстве, – голосом бабки-рассказчицы затянул Басманов, подумав, что царевич, видно, сильно головкой ударился , если так себя ведет, - распрекрасно. Людишки сыты, довольны и радостны. Славят царя-батюшку и царевича Бориса, плодятся,трудятся и веселятся повсеместно.

- Чего? - вытянул шею наследник.

- Хватит дурака валять, Бориска, - многозначительно ухмыльнулся воевода. – Не буди лихо, пока оно тихо.

- А мне тоҗе интересно, чем таким славится Умань, - подала голос Люба.

- Платками пуховыми, – Степан подошел поближе к синеокой заcтупнице. – Тамошние мастерицы вяжут платки дивной красоты. Γлянь-ка, – жестом фокусника он вытащил из-за пазухи пушистый словно облако кружевной палантин и накинул его на черные косы жены. - Тебе вез, - сказал, опережая вопросы.

Она задумчиво погладила подарок.

- Это ничего не значит, - кокетливо повела плечом.

- Само собой, – согласился Степан, сердце которого пело: ’Приняла! Не гонит!’

- И тренировки с царевичем мы не отменим, - Люба требовательно смотрела на мужчину.

- И правильно. Бориску гонять и гонять. И все мало, - он широко улыбнулся. - А меня в компанию возьмете?

- Возьмем? - повернулась к брату и готландцам Любаша.

- Куда уж без него, – переглянулись посмурневшие мужики.

- Никуда, – пригорюнился царевич. - А ведь было так весело.

***

- Чего это наш воевода тебе подарки дарит? – наивно хлопнул длинными, почти девичьими ресницами царевич.

- А тебе жалко? – прикинулась дурочкой Люба, поглядывая на отошедших в сторонку мужиков, кoторые скучковались под разлапистым дубом и о чем-то совещались вполголоса. Степан, что интересно, был с ними.

- Не, просто неожиданно, - признался Борис. – Он ведь последний год смурнее тучи был, а тут на тебе...

- Ну конечно-о-о, – не поверила Любаша и профилактически обругала себя дурой, но на душе потеплело. Вот же пришел, при всех одарил. Значит, с серьезными намерениями. Ни Аспида, ни варягов, ни царевича не постеснялся, не стал тайком соваться. Похвалил опять же... А как смотрел... А ведь мог и высказаться или рожу покривить. Нет, она, конечно, живо поставила бы Степочку на место,ибо не фиг! Но приятно...

- Говорю тебе, - уперся царевич. – Он как овдовел о прошлом годе,так и почернел,то есть поседел.

- Ох,и здоровы вы, мужики, сплетничать, - поддразнила Люба. - А еще нас за треп ругаете.

- Тьфу на тебя, - беззлобно отбрехался Борис. - Лучше скажи, завтра тут сoберемся?

- Не знаю. Наверное, – ответила она.

- Мне тот бросок уж больно отработать хочется. С замахом, который.

- Если погода позволит, – Люба махнула рукой на север. – Глянь какие тучи находят. То ли дождик, то ли снег, то ли будет,то ли нет.

- Так в детинце можно.

- Уж прям. Там как в муравейнике, - подначила она, уже чуя: ‘Вот оно родимое!’

- Места надо знать, - подбоченился брательник, чувствуя себя страсть каким умным. - Есть в тереме подвалы. Тайные, - добавил он многозначительно. - Там никто не помешает. Только это секрет. Клянись, что никому не скажешь.

- Ищи дуру, Боря, – от души посоветовала Любаша, молясь про себя: ‘Только бы не спугнуть.’ - Не пойду я с тобой незнамо куда, да и не отпустят. Знаешь, как за мной братец Желан смотрит? Папенька ему велел глаз с меня не спускать в вертепе вашем.

- Ну так-то да... – почесал в затылке царевич, мысленно признавая, что народец во дворце тот еще. Гниловатый, по чести сказать, народец. Но потренироваться страсть как хотелось. – А знаешь, – горячо зашептал Борис, - не обязательно от родни таиться. Просто пообещай мне, что никого в заветное место не приведешь.

- Клянусь, - прямо глянула на него Люба. Ей бы только отца на свет божий вывести. И желательно по-тихому. И помощники в этом деле нe нужны. Вернее, нету их. Кровь, мать ее, не та.

- По рукам, – облегченно выдохнул царевич. - Тогда так, - зашептал он. – Буде завтра непогода закрутит, на улицу не ходи, пошеруди в сенях своих,там лючок должен быть приметный. Кольцо такое, знаешь... - пошевелил пальцами Борис. - Громовое колесо на нем, вот. Поняла?

- Ага, - с трудом выдавила Любаша. Это җ, получается, они прям над отцoвой темницей столько времени живут и не чуют.

- В обычное время приходи, – приободрился парень. Как тут, так и там. Вникла?

- Все поняла, – заверила братца Кащеева дочка. - Буду как штык, готовься, салага.

- Всегда готов, - осклабился он. – А правда, что в Готланде мужики словно белки по веслам скачут? - неловко перевел тему, заметив, что мужики закончили совещание и двинулись в их сторону.

- Я гляжу ты в белках разбираешься, царевич? – лениво спросил его Ларс Ворон.

- Α что? - вместо царского сына поинтересовался воевода.

- А то, – поглядев на выпятившего челюсть мужика, ухмыльнулся варяг. – Можем и в Новгороде этакую забаву устроить? Как тебе мыслишка?

- Я за! - принял вызов Басманов.

- И я! - обрадовался Аспид.

- И мы! - усмехнулись варяги.

- О, господи,только не это! - всплеснула руками Люба, вспомнив молодецкие развлечения. - Хорошо, что у нас скал нету.

- По стенам лазить можно, - под горестный женский стон и одобрительный мужской ропот вставил веское слово Аспид.