В катакомбах времени

2. Человек в черном

Фаддей Зосимович Анафема, хирург «Магеллана», тяжело опустился в кресло, сразу нехорошо обмяк, потер серые обвисшие щеки и устало закрыл глаза, пробормотав:

— Господи, как тяжело-то…

Авдей шумно выдохнул дым и глухо спросил:

— Ну, как он?

— Все так же, — вздохнул хирург. — Пришлось накачать его пентавираналом. Все рвался идти куда-то, искать сына… Невыносимо… Что я мог ему сказать? Что?

Фаддей будто умолял старпома ответить. Тот сидел в другом кресле, ссутулившись, обретший приметы своего возраста. В кубрик тихонько вошел Пыхтыч, аккуратно поставил на стол стакан чая и положил рядом две таблетки. Потоптался и сказал:

— Фаддей, выпейте укрепляющее. Оно вас поддержит…

— Оставь, — хирург шевельнул рукой. — Иди назад, наблюдай. Чуть что, докладывай.

— Слушаюсь, — ответил Пыхтыч и бесшумно вышел. «Дыма нет», — равнодушно подумал старпом. Видимо, несчастье с Санькой раздавило и его… Йог же просто отключился прямо там, где был — в шлюзе. Боцман и штурман перенесли его в трюм и там оставили. Вся команда ходила по баркенту, как сборище теней. Корабль теней. Авдей поморщился от таких мыслей, выбил трубку прямо на пол, спохватился и вяло махнул рукой. Значит и его зацепило… Раньше он себе такого не позволял. Раньше, до смерти Сашки, вихрастого кузнечика, души корабля. Когда прозвучала страшная новость, старпому даже показалось, что корабль содрогнулся и помертвел… Старпом зажмурился, но мысли продолжали роиться в голове. Чтобы нарушить повисшую тишину, Авдей решил сказать хоть что-то. Само сорвалось с губ:

— Но тело-то не нашли…

— Ты тоже, Авдей, да? — хирург открыл глаза. — Виктор из-за этого, по-моему, слегка тронулся, и ты идешь по его стопам… Мальчик погиб, Авдей… Фактам надо верить… Думаешь, мне легко? Там колючник вмят в песок с такой силой, будто что-то упало с высоты. И кровь… Много крови… Сашкиной, да!.. Я проверил даже на ДНК-сканнере. Его кровь…

Фаддей утопил лицо в ладонях. Авдей смотрел на него, такого же старого, как он сам. Для многих рейд к Котенку станет последним… Особенно для Виктора.

Фаддей вскинул глаза, увидел, что старпом снова набивает трубку, и обронил, как кинул камнем:

— Бросал бы ты курить… Дольше проживешь…

Хирург встал так, что кресло взвыло, подошел к столу, сгреб таблетки, бросил их в рот и залпом выпил чай, пару раз дернув кадыком, острым, чуть ли не пропарывающим кожу… В тишине кубрика раздался тихий треск.

Они вздрогнули и нервно посмотрели по сторонам. Авдей растерянно раскрыл свою ладонь. Его черная массивная трубка сломалась, разломившись на три части. Пришла мысль: «Может, действительно бросить? Ну его…» Кого — его, Авдей домыслить не успел, так как хирург высыпал в утилизатор осколки стакана, окропленные кровью. Они посмотрели друг другу в глаза и тут же развели взгляды, как два человека, разделившие одну, но даже для двоих слишком тяжелую ношу.

Том бесшумно вошел в каюту и очутился в темноте. Услужливым голосом комп спросил:

— Свет, сударь?

— Нет! — отрезал спейсер, будто испугавшись того, что сделал. Гигант растерянно покрутил головой. Зачем он сюда пришел? Рвать себе сердце? Том замычал, стиснув зубы, ударил кулаком по стене и почувствовал влагу на щеке. Он не стал смахивать слезу, прошел до дивана и увидел свои подарки Саньке на день рождения… И снова перехватило горло. Том не стал прикасаться ни к чему в каюте, постоял с минуту и вырвался из душившего его помещения, едва не сбив проходившего мимо Матвея. Тот ошалело проводил взглядом фигуру гиганта и перевел глаза на дверь. Как-то сразу исчезли последние силы, плечи поникли. Матвей торопливо пошел дальше, не надеясь даже приструнить назойливые мысли о капитанском сыне. Ведь еще вчера он сидел на перилах шлюзовой площадки и смеялся, а теперь… Сдавило все нутро, он даже качнулся. На миг Матвей закусил губу и тряхнул головой. Так можно и до ручки дойти… А нам рано еще ложиться и помирать. Надо жить. Хотя бы ради того, что на планете Счастливчик расцвело во всей жути горе… Суперкарго толкнул дверь кубрика. Здесь собралась уже вся команда «Магеллана». Не было только капитана, Пыхтыча и Йога. Встретившись глазами с Томом (спейсер стоял набычившись, нахмурив брови), Матвей опустил глаза и прошел на свое место.

Мрачный Николай Мох оторвался от стены и тихо начал говорить:

— Судари мои, всем нам тяжело из-за того, что сегодня произошло, но это все-таки не конец жизни. У нас есть другие проблемы. Я собрал вас для того, чтобы каждый из вас высказал свое мнение по вопросу, возникшему из-за других сегодняшних событий. Вы знаете, что сегодня в 12:57 по корабельному времени неизвестная болезнь проникла на борт баркента посредством кусков породы Синих Скал. Она сразу, едва мы начали исследования, свалила с ног благополучно присутствующих здесь Сергея Авралова и Дональда Джексона. Все анализы показали, что летальный исход неизбежен в течение сорока минут. Но в 13:19 возбудитель болезни внезапно исчез, пропал бесследно, хотя корабль был пропитан им под фонари. Записи уничтоженной дройд-роты свидетельствуют о том, что в то же самое время Синие Скалы, рассадник болезни, очистились от нее так же внезапно, как и корабль. Конечно, это ни о чем не говорит, но все-таки я добавлю вот еще что. Зафиксировано появление неизвестных биологических прямоходящих объектов около скал, а также около корабля. Ответственные за наблюдения сами расскажут об этом. Я надеюсь нашим мозговым штурмом внести в дело хоть какой-то порядок…

Повисла звонкая тишина. Матвей с удивлением отметил, что старпом появился на совещании без своей трубки. Наконец, шевельнулся кто-то на диване. Николай оживился:

— Да, Макс, говори.

— Я расскажу о том, что видел у Синих Скал, когда облетал их. Аппаратура засняла то же самое. В общем, видел я каких-то двуногих карликов в шкурах. Спустя секунды после того, как я их заметил, они исчезли…

Подал голос Михаил Копытов:

— Получается, здесь есть аборигены?

Поднялся еще Гена Хмуров, младший брат Антона. Самый молодой в команде… Матвея дернула мысль: «После Саньки…» Гена отрывисто сказал:

— Сегодня утром аппараты видеопериметра зафиксировали секундное появление нечеткой двуногой фигуры в непонятных лохмотьях на визуальной границе.

— Значит, вот как, — невесело усмехнулся Тимур Ангр. — Смертельную заразу здесь разбрасывают местные карлики в шкурах…

— Что ты сказал? — раздался из дверей хмурый голос. Ахнула Ларочка. Матвей резко обернулся и будто напоролся на лихорадочно-острый взгляд черных глаз капитана. Виктор диким взглядом обшарил кубрик и глухо сказал сам себе:

— Да, так и есть. Они забрали его. Санька у них… Они забрали его… Вы знали и молчали.

Он растворился в сумраке коридора. Том сделал движение следом. Авдей Казимирович резко осадил его:

— Не надо. Вы еще не все знаете про нашего капитана. Когда он пошел за сыном в пустыню, его не остановил даже статик… При нормальной голове. А теперь… Ловить его просто опасно…

В кубрике повисла секундная тишина ошеломления, к которой примешивалось осознание беспомощности.

Они нашли его в шлюзе. Виктор полулежал, привалившись плечом к стене, его левая рука покоилась на невидимой пленке статика, окруженная радугой касания. Капитан беззвучно плакал, вглядываясь в вечерний полумрак. Авдей осторожно взял его за плечи, поднял, встряхнул и сказал:

— Пошли…

Виктор безропотно подчинился. Он двигался, как заведенная кукла, загребая ногами и свесив руки. Глаза, черные с сероватыми прожилками, пустым взглядом смотрели в никуда. Авдей не выдержал, напрягся так, что затрещала куртка, рванул Виктора к себе и заорал:

— Очнись, сукин сын! Живи! Ради Сашки живи!

Глаза капитана наполнились осмыслением. Виктор рванулся, с треском вырвался из рук старпома, с хрипом втянул в себя воздух и спросил, процеживая слова сквозь стиснутые зубы:

— А ты знаешь о том, что именно я виноват в его смерти? Знаешь?

— Тогда можешь… — бросил Авдей, — …можешь приписать себе еще и гибель корабля. Ты капитан. А капитаны никогда не бросают корабли в самый ответственный момент… Мы теперь практически уверены, что заразу распыляют карлики…

— Все говорят, что он умер, — Виктор будто не слышал слов старпома, но ведь тела так и не нашли?

Он подался вперед, жадно ожидая ответа. Авдей неохотно кивнул, и в глазах Виктора опять сверкнуло безумие. Но капитан встрепенулся всем телом и спросил:

— Что вы там нашли про аборигенов?

Снова обмяк. Его лицо мгновенно осунулось еще больше. Виктор посмотрел на Авдея, зябко охватил себя за плечи, и Авдей нерешительно прижал его к себе и пробормотал:

— Поплачь, сынок… Поплачь…

Том беспомощно топтался рядом.

Виктор напрягся, хмуро обронил:

— Хватит. Нет времени.

И они втроем быстро пошли к мостику. Том на секунду сбился с шага, снова услышав:

— Нет времени. Но оно будет потом.

По дороге им встретился боцман. Стас Тарасович зорко глянул на троицу и замер, широко раскрыв глаза за стеклами очков. Он внезапно осознал, почувствовал то, чего еще не поняли старпом и спейсер… Капитан был слишком целеустремленно оживлен. Тахтамышев понял, что это оживление смертника. Капитан принял какое-то решение и теперь стремительно бросился вперед, стараясь побыстрее отмотать решение какой-то проблемы, чтобы ничто не мешало привести в исполнение то, что он задумал.

На мостике царило нервное оживление. Старший электрик возился у развороченного сегмента панели управления, деловито обсуждая что-то с механиком. Суматошно носилась от экрана к экрану Марта Сен-Кот, помощница Моха. Штурман Сангаралов отчаянно добивался чего-то от компьютера. Виктор слегка растерянно осмотрелся, и его лицо закаменело. Он мрачно подумал: «Им нет никакого дела до Сашки… Им плевать на моего сына…» Он подошел к пульту и активировал оповещение. Заговорил:

— На связи капитан Лебедев. Прошу внимания, судари мои. Ближайшие два часа потребуют от нас полной отдачи. Сейчас я зачитаю судовую роль и конкретно укажу задачу каждого из вас. Итак, внимание. Капитан Виктор Лебедев. Анализ всех докладов и результатов исследований для доклада в ксенокомиссию Земли. Старший помощник Авдей Сырой, первый помощник Нестор Денибрант и второй помощник Теодор Протасов. Анализ работы экипажа за последние двое суток. Суперкарго Матвей Хлыщев. Полная проверка грузов и инвентаря. Электрики Тимур Ангр и Сигурд Торансон. Отработка систем управления кораблем. Механики Михаил Копытов и Кир Руссес. Отработка реакторных систем корабля. Боцман Стас Тахтамышев и техники Геннадий и Антон Хмуровы. Глубокая отладка специальных, дройдовых и вспомогательных систем корабля. Спейсеры Томас О'Ронделл и Макс Иглз. Патрулирование горизонта с воздуха. Спейсеры Давид Кольцман и Павел Носик. Патрулирование по границе периметра при помощи спецсистемы бот-обеспечения. Спейсер Анатолий Чиж. Зондирование внешнего корпуса корабля… можете взять себе в помощь дройда по кличке Йог…

Автоматика баркента разносила голос капитана по всем уголкам корабля. Люди, заслышав твердую речь, оживали, встряхивались, начинали двигаться быстрее, отлаженнее.

Фаддей Зосимович переглянулся с медсестрой. Ларочка Ветрова пробормотала:

— Как он только держится?

Находившаяся здесь же Тамара, каптенармус баркента, уронила поднос с какими-то деталями, поспешно присела, стала собирать микрочипы. Хирург зычно позвал:

— Пыхтыч! Иди помоги Чижу пробудить Йога…

— Слушаюсь, — отпаровозил дройд и бесшумно выскользнул из медотсека. Ларочка грустно улыбнулась, разогнала остатки дыма тонкой рукой и вернулась к отладке медстола. Начиналась серьезная работа. К тревогам завтрашнего дня примешивался нехороший покой после сегодняшних событий…

А по нервам корабля неслись все новые распоряжения и уточнения капитана. И лишь боцман обратил внимание, что голос капитана был слишком механический и ни разу не сорвался, не дрогнул, не сбился…

Над песками Бонда висела звонкая ночь со своими шорохами, вздохами, с тонкими шепотками ветра. Виктор подошел к шлюзу, посмотрел из темноты коридора на ярко освещенную площадку, где сумрачно курил полноватый и обычно добродушный спейсер Носик. Сунул руку в карман куртки, еще раз обхватил пальцами прохладную рифленую рукоять монитрона, излучателя игольчатых вихрей монополя, бесшумно втянул в себя сухой холодный воздух и ступил на пластик шлюзоприемника. Павел вскочил со скамьи, вытянулся и отрапортовал:

— На периметре спокойно. Давид отправился в очередной рейд-патруль.

— Вольно, спейсер, — обронил Виктор с мыслью: «Тебе тоже наплевать. Всем вам…» Капитан тяжело сел на откидную скамью и долго сидел вот так, молча, уставившись неподвижным взором в ночь. Павел с тихим ужасом отметил, что капитан постарел лет на двадцать. Даже седина пробилась на висках… Виктор раскаменел и сказал:

— Мигни статиком, Павел. Я пойду поброжу в песках.

— Но, капитан… Вы нарушаете свое собственное распоряжение, удивленно ответил спейсер. — Я не должен никого ни впускать и ни выпускать. Даже с Деви я болтаю через статик.

В Викторе поднялась волна глухого злобного раздражения. Он дернулся, чтобы встать, почувствовал духоту… «Да что же… Они уже и против меня…» Рухнул назад на скамью.

Павел поспешно отвел глаза. Его рука сама потянулась к пульту. Он отрапортовал:

— Авдей Казимирович, говорит вахтенный Носик. Тут у меня капитан, хочет выйти в пустыню. Можно?

— Ты ошалел? — раздался голос старпома. — Капитана еще никто не снимал с его должности. Ты чего у меня-то разрешение спрашиваешь? Я, что ли, капитан?

Павел поежился. Ему было боязно. Решившись, он сказал:

— Даю два часа, Виктор Степанович. Если не появитесь, объявлю тревогу…

Виктор пробормотал:

— Спасибо… Павел…

Постоял, не зная, что еще сказать. Павел торопливо добавил:

— Время, сударь.

Виктор шагнул за черту линейного излучателя и очутился на овальной площадке. Медленно спустился по трапу и пошел в ночь, растворяясь в сумраке. Павел проводил взглядом мешковатую фигуру капитана, отметил направление движения и хмуро включил поле.

Виктор шел вперед, утопая в мягком прохладном песке по щиколотки. Он знал, куда идет. Через полчаса впереди проступил силуэт развалин… Песок осыпался, шептал о чем-то своем. В темноте громко перекликались какие-то местные птицы.

Виктор с шипением продрался сквозь зверский колючник, устало постоял и медленно пошел к башне, к тому самому месту. Позади остались руины стен, освещенные призрачным светом слабосильного спутника. Упала мертвая тишина, нарушаемая лишь шорохом песка под ногами. Виктор подошел к башне и сел на песок, съехав спиной по нависшей кладке. Куртка собралась у лопаток. Он поморщился, нехотя выправил материю и расслабился, закрыв глаза. Сама собой отчетливо всплыла та страшная минута… Он с хрустом стиснул зубы, застонал от непомерной тяжести навалившегося горя и трахнул рукой по… Вспышка боли, ладонь к глазам, кровь… Виктор с треском выдрал из песка куст колючника и снова замер. Здесь упал его сын, жестко сломав колючие кусты. Теперь же колючник выпрямился, снова расправил ветви-гарпуны… Как он посмел? Совсем рядом от Виктора ярко голубел цветок синей розы. Капитан злобно сломал жесткий стебель и замер. Зачем он это сделал? Он понял, почему он сломал цветок. Природа безмолвно говорила: «Жизнь продолжается»… Без Сашки… У Виктора на целую вечность захолонуло сердце. Он вспомнил, как катал подрастающего сына на спине, как Санька доверчиво жался к нему, ластился, словно котенок… Теперь ничего этого не будет… Впервые за часы, пролетевшие ПОСЛЕ, Виктор отчетливо осознал все случившееся. Он с воем согнулся под нависшей стеной башни, хватая руками песок и выплевывая вместе с кровью и песком слова:

— Не хочу… Не надо… Сашенька… Не хочу…

Пальцы нащупали в кармане оружие и вытащили на рассеянный ночной свет. Маленький спутник Бонда, не заработавший даже имя, давал мало света, но и его хватало…

Потом, отойдя от истерики, Виктор вспомнил о корабле. Чувство долга шевельнулось в нем… Что бы ни случилось, он должен оставаться Капитаном. Безжалостно завертелись мысли… «Трус. Хочешь убежать от жизни… Ведь им не будет легче, если еще и ты… Ты трус, Виктор. Испугался боли, ответственности. Даже руки задрожали… Ну что ты сидишь? Решай. Или ты сейчас вернешься, или…» Виктор рассеянно погладил холодящий ствол монитрона, тряхнул головой, жестко усмехнулся сам себе… К чему метания? Он — капитан баркента «Магеллан» Виктор Степанович Лебедев. И этим все сказано.

Виктор спрятал монитрон, встал с песка, аккуратно отряхнулся и…

— Вы приняли правильное решение, Виктор Степанович, — раздался вежливый голос из темноты.

Авдей мельком глянул на часы: 00:16. А работы был впереди целый завал. Еще раз вызвав раскладку, он выбрал графу «показания» и запустил считывание. Пока комп приводил в порядок материал, старпом встал с кресла, потянулся до хруста и прошелся по каюте, зевая до боли в челюстях. Вызов комлинка застал его на третьем зевке. Старпом неохотно включил связь:

— Да, я слушаю…

Представляться не было нужды. Раз комп пустил сигнал в каюту, значит вызывавший знал его личный код.

— Авдей Казимирович… Здравствуйте, — на просветлевшем куске стены появился сухощавый молодой диспетчер линк-станции Планеты-Лицея, — я по поводу вашего запроса об условиях поступления…

Авдей удивленно вскинул брови и вдруг вспомнил, что вчера утром сам подал запрос, после разговора с Виктором… Почувствовав повисшую тяжесть, диспетчер извиняющимся тоном проговорил:

— Я, наверное, не вовремя… Лучше тогда я перешлю вам письменный ответ…

И отключился, а принтер тут же выплюнул три листка тонкого пластика с разношрифтным текстом. Авдей, не глядя, взял листки, смял их и замер, опустошенный неожиданным упоминанием о Сашке… Накинул куртку, сунул листы в карман, увидел себя в зеркале мембраны шлюзодвери… И не узнал. Авдей увидел старика с серым потрескавшимся лицом. Снова сработала связь:

— Докладывает Носик. Капитан еще не вернулся… Надо объявлять тревогу.

Авдей навалился на стену, схватившись за грудь. Павел, видевший все это с экрана, всполошился:

— Что с вами?..

Николай Мох влетел в каюту старпома одновременно с медкомандой. Выслушав доклад спейсера, бегом вернулся в свою каюту, натянул армированный пиджак, сунул в карман-кобуру монитрон и выбежал из каюты с жутким ощущением того, что уже, наверное, поздно, слишком поздно.

Баркент взорвался надрывным воем сирены. Из кают выбегали люди, суетливо промелькнул Йог. Николай выскочил на шлюзовую площадку. Павел быстро указал направление, в котором ушел капитан. На песок с визгом приземлился бот. Из кабины замахал рукой Давид. Николай вскрыл кластер-ножом замок излучателя, и статик исчез. Через три ступеньки слетел вниз, ворвался в «Букашку» и заорал не своим голосом:

— Форсажем! К развалинам!

Бот сорвался с места так, что сзади взметнулось облако песка, окутавшее тех, кто выбежал на площадку вслед за Николаем…

Замок вырастал из темноты. Ночь с тревожным свистом расступалась перед бронированным лбом летательной машины. Впереди сверкнуло пламя выстрела, осветившее на миг стены, «падающую» башню и песок, покрытый изломанными тенями колючника. Внутри у Николая все оборвалось…

А потом бот юзом пропахал песок. Они с Давидом бросились в освещенный фарами проход среди камней. И споткнулись о голос Виктора, сухой и мрачный:

— Это что еще за цирк? Николай, может, вы мне объясните?

Его не зря натаскивали в Звездном Лицее. Виктор автоматическим движением выхватил оружие и притаился. Таинственный голос спокойно продолжил:

— Опустите оружие, мил-сударь. Ни к чему нам лишний шум.

Колокола, лежавшие на песке, вдруг засветились ровным желтым светом, образовав треугольник, в центре которого стоял высокий мужчина в мужском камзоле девятнадцатого века. Черный кашемировый плащ мерцающими волнами спадал с плеч человека до самого песка. Виктор подметил, что незнакомец носит высокие черные ботфорты на высоком каблуке. Черным в его одежде было все, кроме рубашки и рукояти меча, выглядывавшей из-под плаща. Черные волосы мужчины ниспадали на плечи, обрамляя смертельно бледное лицо с большими карими глазами, горбатым хищным носом, безгубым ртом и впалыми щеками. Густые брови, узкие крылья носа, двухдневная щетина на подбородке…

Незнакомец спокойно стянул перчатки, покопался бледными руками в кармане камзола, достал тяжелую белую цепочку, надел ее на шею и будто припечатал к груди правой рукой знак угловатой спирали, покрытой тонкими радиальными ниточками серебра… Получалось что-то вроде паутины. Мужчина растянул в усмешке незаметные губы, церемонно поклонился и манерно произнес:

— Позвольте представиться, сударь. Мое имя Демухоан Двокич. Я владелец сего, с позволения сказать, памятника старины. Раньше мои владения назывались Замком Рыцаря Времени. Однако сейчас я затрудняюсь найти ему достойное название… Может, Склеп Рыцаря Времени? Как вы думаете?

В его голосе скользнуло ехидство:

— Да вы не стесняйтесь, Виктор Степанович, идите сюда…

Рыцарь взмахнул полами плаща (Виктору даже померещилось, что крылья взметнулись над колоколами) и сел на один из колоколов. Капитан осторожно вышел на свет, продолжая держать странного человека под прицелом. Демухоан положил ногу на ногу и уронил сцепленные в замок пальцы рук на колено, поднял глаза:

— Ну, что же вы?

Виктор пошатнулся от накатившей слабости, но лишь крепче сжал рукоять монитрона, по-мальчишески обронил: «Пфы…» и сел на другой колокол. Оба помолчали с минуту, а потом рыцарь с иронией заметил:

— Чего вы вцепились в лучемет, как в спасательный круг? Вам ничто не угрожает, сударь.

Виктор положил монитрон рядом со своей ногой. Положил так, чтобы можно было сразу схватить, если что… Рыцарь усмехнулся, но ничего не сказал. Зато заговорил Виктор:

— Кто вы? Как вы сюда попали?

— Я вроде бы назвался… Не так ли? — рыцарь состроил удивленную гримасу. — Сюда я никак не попадал. Я здесь живу с тех времен, как родился во второй раз… Но это не важно. Ведь вы хотели что-то узнать?.. Не так ли?

Последние слова Демухоана взорвались в сознании Виктора, как кусок тротила. Капитан подался вперед:

— Вы… Куда вы дели моего сына?

— Никуда, — изумленно отозвался рыцарь. — Я его даже никогда не видел… Он сам пробил себе проход через мембрану межграничья континуумов и ушел в соседний мир, в одно из так называемых «параллельных пространств»…

— Что? — обмяк Виктор.

— Попробую объяснить, — снисходительно сказал рыцарь. — По мнению вашего сына, вы его предали. Он очень хотел к маме, Виктор Степанович. Я лишь подтолкнул события с помощью сквозящего ежа…

Виктор без сил уставился на черного человека.

— Иначе вы их называете квиринами…

— А вам-то зачем это было надо? — хрипло спросил капитан, который вдруг поверил в весь этот бред, что слетел с губ рыцаря.

— Всплеск его душевных сил помог мне вырваться из трясины безвременья, куда я попал только по своей глупости, — устало сказал Демухоан. Виктор вдруг ощутил реальный возраст человека в черном. Рыцарь с непонятным уважением посмотрел на Виктора и продолжил:

— А знаете, ведь именно вы спасли своего сына… Своей душевной силой вы помогли ему пробить дорогу… Не дали ему упасть.

— И где теперь… Саша? — Виктор снова посмотрел на рыцаря.

— Он пробился, да. Но не в тот мир, где живет сейчас его мама… Он сейчас один, — рыцарь вздохнул. — Конечно, он нашел друзей, но что такое детство без мамы и без грубой отцовской ласки?

Демухоан закаменел, вскочил на ноги и торопливо сказал:

— Ему плохо. Вы должны помочь своему сыну, сударь… Пробуйте пробиться к нему. А мне пора.

Взметнулся плащ, и рыцарь пропал, будто его и не было. Виктор ошеломленно уставился в пустоту, раздавленный словами странного человека.

Внезапно из темноты ночи в остывающий треугольник света вломились маленькие тени в развевающихся шкурах и со злобными воплями. Рука Виктора сгребла оружие вместе с песком. Капитан отбросил свое тело от пятна света, вскинул монитрон, и ночь озарилась ярко-белой вспышкой разряда…

Что-то с грохотом упало за стенами, проехалось по стонущему песку, во внезапно осветившийся проем в стене вломились две фигуры. Виктор с облегчением узнал требовательного профессора и одного из спейсеров. В капитане внезапно проклюнулся росток надежды на Чудо. Он отбросил все попытки убедить себя в том, что человек в черном был галлюцинацией, беззвучно рассмеялся и вскинул руки, подставляя лицо прохладному ветерку…

Николай и Давид быстро ломились сквозь заросли колючника…

Медблок трещал по швам от желающих взглянуть на останки двух карликов. Ларочка заметила даже, что некоторые забегали уже во второй или третий раз.

На Земле уже знали, что маленькая планета Бонд стала зоной контакта. Доложил Виктор и о встрече с абсолютно человекоподобным существом, умолчав при этом о разговоре. Потом были долгие споры в кубрике. Николай Мох раскричался даже, обвинив Виктора в сорванной попытке контакта, но понял, что заговорился, и так внезапно сменил тему своих претензий, что все просто обалдели. Но вся суета обходила Виктора стороной. Он снова начал проваливаться в свои мысли. Спасаясь от самого себя, он пошел в лазарет.

Авдей встретил его бодрыми словами:

— Ты молодец, Виктор.

Оба они знали, что старпом имел в виду не стычку с карликами. Капитан с благодарностью посмотрел на осунувшегося Авдея, по-царски возлежавшего на больничных подушках, и пробормотал:

— Ты чего удумал, старый пень? Как же я без тебя буду?

Авдей заговорщически потребовал у Виктора сигарету. Они поговорили ни о чем.

Наконец, в три часа ночи, Виктор заперся в своей каюте, наказав компу до восьми утра пресекать любые попытки прорваться к нему.

Кто-то уже успел перенести сюда все Санькины вещи, включая и кортик с книгой… Все наносное схлынуло. Книга. В ушах пробился звонкий голос: «Чур, я первый читаю». И он понял, что все бесполезно. Он старался как-то держаться последний час, пробовал даже шутить. Но теперь снова обрушилась Беда…

Виктор рухнул на колени перед диваном, взял в руки книгу, заложенную кортиком, прижал ее к себе и замер, снова отдавшись горю… Мысли скакнули к словам рыцаря. Пробиться. Надо пробиться… Но как?

Виктор встал и сел в кресло, не выпуская книги. И, наверное, заснул, вопреки метанию мыслей в голове. Потому что посреди каюты появился все тот же человек в черном. Демухоан с любопытством осмотрелся, прошелся из угла в угол и сел, взяв в руки книгу «Лицо Черного Всадника». Прочитал несколько строк, помрачнел, отложил ее и сказал:

— Так на чем мы остановились? Нас тогда так не вовремя прервали…

Виктор вздрогнул. До него дошло, что это не сон. Он холодно спросил:

— Что вам еще надо?

Рыцарь отбросил со лба прядь волос и заговорил:

— Я еще не все рассказал… Пришлось самоустраниться. Встречи с карликами для меня нежелательны… Так не вовремя они появились… Ну, так вот. Я сказал вам, что вы должны помочь сыну, но не объяснил — как. Самое главное. У вас осталось времени до завтрашнего полудня. Мое появление на планете нарушило устоявшееся равновесие… Беспрерывность монополярного хрономеридиана и тому подобные явления сбились в кучу. И завтра в 12:00 наш песчаный шарик выпадет из общего клубка диффузий времен-континуумов лет примерно на триста. Вот почему я решил поторопить вас…

Видя каменное спокойствие Виктора, рыцарь заторопился:

— Шок отрыва от потока вашего миропространства вызовет на планете бешеный взрыв дисбаланса мертвых тканей, не сцепленных сознанием… В общем, для ваших людей все произойдет в долю секунды, но автоматика уже не будет работать, корабль развалится и все в таком же духе, — с видимым удовольствием сообщил Демухоан. — Даже одежда рассыплется… И, надеюсь, у вас в команде нет людей с искусственными органами?.. А для меня здесь есть, конечно, несколько плюсов. Замок мой не пострадает. Он даже возродится, так как построен на крови фениксов времени… И снова насчет людей. После пробоя констант у них будут… э… некоторые сложности с внешним видом из-за воспитания… Ну, вы должны понять мою мысль, Виктор Степанович…

Демухоан взял вдруг прямо из воздуха запотевший бокал с красной жидкостью и, рассмеявшись, сказал:

— Хорошее вино так трудно достать… Этот бокал я взял прямо со стола королевы земель Блактриффских…

Он пригубил вино. Виктор же воззрился на рыцаря, как на циркового клоуна. Демухоан заметил его взгляд и усмехнулся. Подбросил бокал, и тот исчез. Рыцарь снова заговорил:

— А теперь я вам намекну, как можно с вашими способностями пробить границу… Взрослому взломать устоявшиеся принципы намного труднее, чем ребенку, поэтому вы будете всего восьмой на моей памяти, если вам удастся сделать все так, как я скажу… Очень уж вы, люди, скептически относитесь к непонятному…

— А вы, значит, не человек? — поинтересовался Виктор.

— Естественно. Когда я родился во второй раз, не было еще и намека на Катакомбы.

— На что? — удивился Виктор.

— Так мы назвали систему безимпульсных переходов между гранями. Что-то вроде сети трещин в теле Кристалла. Катакомбы пускают в себя далеко не всех, иначе люди давно шастали бы по всем мирам… Вспомните детство. Разве вы не лазили во всякие люки, подвалы, пещеры? Разве не хотелось вам, чтобы они вывели вас к приключениям, к сказкам, к мечтам, к другим мирам, наконец… Случалось даже, что дети попадали в катакомбы на Земле, а выходили из них на пыльные улицы Благограда, города, где базируется Полуденный Совет… Мои оппоненты прямо ахали от восторга, когда мы все вместе додумались построить Катакомбы. В них теряются такие понятия, как возраст, размеры, форма, расстояние, время. Ибо Кристалл един в своем многообразии… Хотя я бы сказал — безобразии… Ну, да ладно. Мы отвлеклись.

Виктор подался вперед. Демухоан перестал смешно махать руками, вздохнул и сказал:

— Главное условие прямого перехода — желание. Надеюсь, его у вас не занимать. Для взрослых не менее важно осознание неизбежности. Вопрос ставится так: смерть или переход. Иначе очень мало шансов. Вам придется поставить себя в смертельную ситуацию. И третье условие. Опять же для взрослых. Для детей ни второе, ни третье условия особой роли не играют… Переход должен осуществляться в узловой точке пространств, где легче всего пробить границу. Могу предложить свой замок, а точнее, колокольню. Идеальный вариант… В общем, все зависит от вас… Мальчишке пробиться что раз подпрыгнуть, а вот вам… В случае неудачи вы погибнете на самом деле… Желаю вам всего наилучшего, Виктор Степанович…

Рыцарь исчез, как и в первый раз. Лишь оплывающая вмятина на диване-аморфе доказывала, что Демухоан был в каюте… Виктор вдруг очнулся от своих мыслей. Что-то такое рыцарь сказал о судьбе корабля…

И время рвануло вперед бешеным темпом.

Он сорвался. Сорвался, когда бледная Ларочка испуганно сообщила, что старпом внезапно скончался. Неожиданно для всей аппаратуры. Как будто что-то подорвало его волю к жизни… Сначала Виктор окаменел, уставившись на Ларочку широкими глазами. Он только что доказывал Николаю свою правоту, но после слов медсестры замолчал. Николай пробормотал:

— Слушай, иди-ка в каюту, Виктор… И выбрось из головы свои бредни о параллельных мирах…

И тогда Виктор сорвался. Смерть самого дорогого, после Сашки, человека выбила все тормоза из его головы. То, что было дальше, он запомнил смутно. Вроде бы он носился по кораблю, убеждал в чем-то людей, а потом очутился в каюте Авдея. И там Виктор успокоился, сел на диван, тряхнул зачем-то лежавшую рядом куртку Авдея и подобрал выпавший из ее кармана комок смятой пластиковой бумаги. Развернул и… Его мысли заметались, как бильярдный шар по столу, расшибая последний рассудок. Его скрутила страшная боль в сердце, не выдержавшем новый удар по кровоточащей душе. Он погрузился в темноту.

Нашел его Николай. Он тут же вызвал хирурга и двух спейсеров, которым Фаддей Зосимович поручил отнести в медблок обеспамятевшего капитана как можно более осторожно. Потом вернулся в каюту, где остался сидеть Николай, и сказал:

— У него сердечный приступ. В тридцать пять лет.

— Стечение обстоятельств, — мрачно констатировал Мох. — За сутки столько ударов… Сын погиб, Авдей умер… Он тут нес какую-то ахинею про призраков, провалы во времени, про опасность для корабля. Все, что я понял, заключается в том, что завтра в полдень планета и корабль вместе с ней перенесутся в будущее на триста лет… Бред сумасшедшего…

— Коля, — хирург вздохнул. — Весь мой небогатый опыт в психиатрии говорит о том, что Виктор действительно сошел с ума. Надо поставить в известность Землю…

Николай встал.

— А что… с ним?

— Придется написать заключение о непригодности. Корабль не выдержит капитана, впадающего в буйство… За что, а? — Фаддей закусил губу. Проклятие, что ли, висит над планетой?

Они не заметили мелькнувшую в коридоре высокую фигуру в плаще. Тонкие губы человека растянулись в кривой усмешке…

Спейсеры внесли в лазарет Виктора и сдали на руки обеспокоенной Ларочке, после чего пошли в трюмную, к Матвею, где вдрызг напились бурды из запасов Хлыщева.

…Он очнулся внезапно. Сел на постели, сорвал с себя многочисленные нашлепки-присоски диагностической аппаратуры и недоуменно осмотрелся. Как он очутился в лазарете? Виктор наморщил лоб, пытаясь вспомнить, что же случилось. Всплыли лишь какие-то обрывки, и Виктор с тихим ужасом понял, что его сочли сумасшедшим. Горько усмехнулся… Все-таки у капитана в нынешние времена нет той полноты власти, что была у капитанов морских судов. Он был твердо уверен, что его списали по непригодности. Виктор со смешком подумал, что люди ни за что не поверят в необычное, пока не почувствуют его когти на своей шкуре. Но он-то все еще считал себя капитаном и не мог допустить, чтобы вверенные ему люди пострадали из-за того, что его не захотели выслушать. Вот Авдей бы понял его. В груди тихонько защемило. Но на этот раз Виктор сам удивился своему спокойствию… И вдруг понял, что должен сделать.

Он подхватился, бросился к диагностической панели, взломал медпрограмму и выслал на Землю наспех составленное соло-завещание, где значилось первым и последним пунктом: ровно через триста лет Земля должна послать по таким-то координатам флот и патрулировать зону до тех пор, пока не появится из ничего такая-то планета с такими-то параметрами, так как на ней будут люди, нуждающиеся в помощи.

Он не знал, примут ли всерьез его последнюю волю, но был уверен, что ее хоть прочтут. В том, что это его последняя воля, Виктор не сомневался. Он не собирался мыкаться по всяким психлечебницам и клиникам. Завтра… Виктор глянул на светящееся табло часов. Нет, уже сегодня он сделает то, что должен сделать. А иначе, что за жизнь без всякой цели? Его по-любому скоро увезут отсюда. Потому-то и не стоит откладывать свершение задуманного… Так, вроде Ларочка идет. Видать, аппаратура подняла вой… Таймер на одиннадцать, и назад, в сети медицины.

Сигнал на пульт поступил без пяти минут двенадцать. Николай, временно исполнявший обязанности капитана, посмотрел на экран и, увидев на нем Виктора, почувствовал, как кровь отливает от лица. Капитан был неузнаваем по сравнению со своим ночным видом. Аккуратный, в отглаженном белоснежном мундире. Кортик на поясе, именное оружие в кобуре. Белые перчатки. И в глазах холодная решимость. Да седина на висках. Все великолепие портило изможденное лицо без намека на улыбку… Николай всполошился:

— Ты что задумал?

— Не бойся. С медиками ничего не случилось. Они заперты в лазарете. Выпусти их. — Виктор надел фуражку. — А теперь слушай мой последний приказ. Открой все двери. Без исключений, до единой. И на десять минут отключи все питание корабля. Надеюсь, хоть это ты сделаешь, старик.

Николай выполнил приказ и снова уставился на капитана. Виктор сказал кому-то рядом с собой:

— На позицию.

— Есть, капитан, — отозвался трескучий голос Йога.

— Требуешь ясности? — Виктор неуловимо пошевелил веками, вернув внимание Николаю. — Я ведь не сумасшедший… И потому, в отличие от тебя, верю, что Санька жив. И ухожу к нему. Со мной тут Йог и еще кое-кто. Доброволец.

Николай все так же угрюмо молчал. Рядом с Виктором на экране появился Йог и торопливо отбарабанил:

— Я пытался сделать все, что в моих силах. А радикальные меры мне не по программе…

— На место, штурман, — сухо сказал Виктор. — Старт на отсчете четыре-три.

Николай метнул взгляд к часам. Истекала последняя минута до полудня. Он прошептал, разлепив резко высохшие губы:

— Не будь дураком. Я ведь могу…

— Не надо, Коля, — качнул головой Виктор. — Не советую включать питание. Да и мой приказ нарушишь… Прощай, скандалист с дипломом…

Виктор исчез. Но теперь Николай увидел на экране развалины и зависший около них в воздухе ярко-желтый бот…

Часы мерно загудели: 12… 11… 10… 9… 4…

Под ботом взметнулся песок. 3…

Николай не успел зажмуриться. Он увидел, как смялся, покорежился бот при ударе о башню. И грязно-желтым цветком расцвел взрыв. Башня, простоявшая в «падении» черт знает сколько времени, обрушилась, взметнув тучи пыли… И все потемнело. С яростным воем гулко порвались нити пространства и времени…

Сколько он простоял у пульта, Николай не знал. Но одно знал точно. То, что он увидел в дыру с неровными краями, не могло существовать. На месте развалин возвышался серый замок… Дыру?! Он протянул руку, и его одежда с шорохом рассеялась в тучу пыли… В небе полыхнули огни, и на песке возник незнакомый корабль. В голове Николая воцарился хаос. Он знал все современные типы судов. Такого, как он видел, корабля, просто не существовало в природе. Но его глаза видели надпись из металлокраски на борту корабля: «Михайло Кутузов». И рядом код верфи, спустившей его со стапелей. Знакомый код. Но год выпуска…

Николай долго смотрел на надпись, даже не заметив людей, выбежавших из корабля-призрака. В его голове билась одна, всего одна мысль: «Триста лет…»