В Кошачьем Царстве

- Когда имеешь дело с крысами, ни в чём нельзя быть уверенным. Утром они дадут слово, а уже днём нарушат его десять раз.

- Такое случалось?

- А этот глупейший уговор с ними насчёт мести живодёрам? – напомнила Мася. – Они тут же всё извратили! Никто из кошек не собирался расправляться с людьми.

Командир пробормотал:

- Никаких переговоров с террористами…

- Что ты говоришь?

- Да нет, ерунда. Это одно из правил человеческого мира. Ну что, начали? Они долго ждать не будут. Хорошо, мы живём рядом с парком. То есть с вашим царством.

Неожиданно старая кошка потёрлась о его щёку. Он растерянно муркнул.

- Я хотела поблагодарить тебя! Пока ты понимаешь мои слова… Некоторым людям, - она взглянула на Настю. – Вот твоей сестре, например! Удаётся понимать наш язык и в человеческом облике. Но ты слишком взрослый… Боюсь, что ты быстро забудешь его. И тебе будет слышаться лишь мяуканье.

- Надеюсь, нет, - встревожился он.

- Посмотрим! Но всё же лучше тебе сейчас узнать, как мы все тебе благодарны. Без тебя ничего не вышло бы.

- Ещё ничего особенного и не вышло, - вздохнул Командир. – Крысы здесь, а Принцессы нет.

Маруся посмотрела на него, как, бывало, глядела бабушка: и строго, и ласково одновременно.

- Спасибо, Командир, - произнесла она торжественно. – А теперь – приготовься…

В первый момент у него даже голова закружилась: земля провалилась вниз, и вокруг потемнело. Женя не сразу вспомнил, что люди видят куда хуже кошек, вот он и ослеп на миг. Энергично взмахнув руками, он зачем-то похлопал себя по коленям и рассмеялся: всё-таки быть человеком чертовски приятно!

У его ног тёрся котёнок… Подняв сестру на руки, он погладил тёплую спинку:

- Какая же ты корохотулька! Маруся, а её вы сейчас превращать не будете?

И замер в ожидании ответа: вдруг их язык уже непонятен ему?!

- Ночью в парке Насте безопаснее оставаться котёнком, чем девочкой, - рассудительно заметила Мася.

Женька с облегчением перевёл дух и опустил сестру на землю:

- Вы правы. Последите за ней, пожалуйста. Не бойся, Настёнка, всё будет хорошо. Я побежал.

И он кинулся к дому, твердя про себя: надо успеть, успеть… Это колотилось в голове и груди, сбивая дыхание. О том, что может случиться, если его возвращение затянется, не хотелось и думать! Нужно было просто бежать изо всех сил. Мокрый асфальт бросался под ноги мутными пятнами фонарей. На миг Женька поднял глаза: звёзды ещё были яркими, а небо чернильным, глубоким. Только бы ночь не кончалась…

Своей скоростью Женя остался доволен, но, оказалось, что всё зависело вовсе не от неё. Ворвавшись домой, он бросился в кладовку, где хранился чемодан. Вспыхнувший свет вынудил зажмуриться:

- Ярко-то как!

Но Женька заставил себя открыть глаза. Схватив стоявшую в углу стремянку, он быстро забрался наверх и протянул руку к чемодану. Пальцы похолодели – чемодана не было. Боясь поверить в очевидное, он обвёл взглядом все полки, спрыгнул вниз и обшарил углы. Не было чемодана.

Зажмурившись, он попытался вызвать в памяти картинку: родители собираются к бабушке… Неужели они взяли с собой чемодан? На пару-то дней… Женьке отчётливо увиделась чёрная дорожная сумка, которую отец кладёт в багажник. Да, так и было. Куда же делся этот дурацкий чемодан?!

И вдруг ему ясно услышался мамин голос: «Я одолжу наш чемодан Тане? Ей не с чем поехать в Италию».

- Таня, Таня, - забормотал он, пытаясь вспомнить, где живёт подруга его матери.

Нет, адреса Женя не помнил, и никогда не провожал её. Да и вернулась ли она из этой Италии? Он заметался по квартире, пытаясь найти хоть что-нибудь, на чём можно было бы перевести крысиного короля! Но у них не было ни тачки, ни тележки… Настина коляска для кукол оказалась слишком мала.

- Что же делать?! – взвыл он. – Не на руках же его тащить!

В первую секунду эта мысль показалась совершенно невозможной – мерзость-то какая! Но уже в следующую Женя понял, что другого выхода нет. Только ему под силу будет утащить этого жуткого монстра подальше от кошачьего царства. Подальше от людей…

Вернувшись в кладовку, он нашёл старое покрывало, которое не жалко будет потом выкинуть. Не домой же нести после крысы… Говорят, они переносят чуть ли не пятьдесят болезней! Ему не хотелось заполучить ни одной. Тем более, заразить Настю. Он прихватил матерчатые перчатки, которые отец купил для возни с машиной, и зажигалку: «Спалить надо будет потом эту заразную тряпку!»

Напившись про запас, Женя выскочил из дома и помчался к парку. Сердце то и дело проваливалось от страха: только бы ничего не случилось там без него! Лишь добежав до заброшенного летнего ресторана, он с облегчением перевёл дух: и кошки, и крысы были на месте. Они сидели друг против друга двумя воинствующими армиями, но никто не нарушал перемирия.

- Я уже здесь! – выкрикнул он, подбегая. – Чемодана не нашлось. Ваше величество, вы не будете против, если я перенесу вас на руках? Куда вам будет угодно.

Глава 20

Шире шаг!

Женька не был уверен, что крысы тоже понимают человеческий язык. Хотя об их уме рассказывают легенды! Но крысиному королю это не составило труда.

В первый момент чудовище было очень разочаровано. Так оно и заявило:

- Я ди-ико разочарован!

И Женя удивился, что тоже до сих пор распознаёт крысиную речь.

- Ты обещал мне настоящую карету!

- Её украли, - солгал он. – Я не знал этого. Но поверьте, в моих руках вам будет не менее удобно.

«Только мне бы дотащить этого монстра… Не такой уж он и маленький!» - подавил Женя вздох.

Головы короля о чём-то зашушукались, со стороны показалось, даже захихикали. Наверняка радовались случаю отыграться хоть на одном человеке за весь свой род. Женька терпеливо ждал. Неподвижные кошки напряжённо вслушивались в их разговор. Затихли даже котята.

- Хор-рошо! – наконец, рыкнула средняя голова.

- Ты понесёшь нас впереди-и.

- А наша королева выйдет и-из убежища последней.

- И-и выведет вашу Принцессу.

- Все будут довольны.

Женя сказал ему в тон:

- Хорошо. Ну, поехали? Вы меня не цапнете, ваше величество?

- Ещё чего! – фыркнул король. – Свои-их лошадей надо беречь!

«Мерзавец! – мысленно огрызнулся Женя. – Ещё издевается. Ладно, спокойно».

Расстелив покрывало, он натянул перчатки, стиснул зубы, чтобы не стошнило, и пересадил крысиного монстра на самый центр. Потом аккуратно завернул его, чтобы не вызвать недовольства. Король оказался увесистым, и Жене стало боязно: не переоценил ли он своих сил? Хватит ли их, чтобы вынести эту крысу за город? Ведь они сейчас в самом центре, а город у них хоть и не большой, но не деревня всё же…

Не позволив себе колебаться, он быстро зашагал к главному входу в парк. Маршрут Женя уже наметил – сколько раз бегали с мальчишками в поля ловить кузнечиков. Тогда это становилось настоящим путешествием! Он наделся, что сейчас расстояние окажется куда меньше, чем мерещилось в детстве.

«Зачем мы ловили этих кузнечиков? – спросил он себя, стараясь думать о чём угодно, только не о том, что тащит в руках уродливую крысу. – Им, наверное, страшно было попасться нам в руки… Кажется, мы отпускали их. Или… Надеюсь, что отпускали…»

Просыпавшееся солнце разбавляло тьму всё сильнее. И Женя невольно ускорял шаг, уже почти бежал, задыхаясь. Он поминутно оглядывался, надеясь увидеть Принцессу, но за ним следовали только полчища крыс. И хотя сердце то и дело тревожно замирало, ему стало смешно: «Я как тот парень с дудочкой из сказки… Крысолов, что ли? Надо перечитать с Настёнкой. Вот уж не думал, что такое случится в моей жизни!»

- Где Принцесса? – спросил он на ходу.

Королевский нос высунулся наружу:

- Со свои-ими кошками!

- Где же ещё? – донеслось из-под покрывала.

Женя уточнил:

- Ты уверен, что королева вывела её?

Больше он не видел необходимости обращаться к уродливой крысе на «вы». Тем более подданные не слышали их. Король тоже, кажется, не заметил нарушения этикета.

- А ты спроси-и: следует ли Её вели-ичество за нами? – довольно равнодушно посоветовал король.

- Тебя это не особо волнует, как я погляжу? – хмыкнул Женька.

В руках у него началась возбуждённая возня. Наружу вырывались приглушённые возгласы:

- …бывает такой несносной!

- …ненави-идит меня…

- Она считает меня уродом!

- Крыса и есть крыса…

«А сам-то кто?» – усмехнулся Женя.

Но короля ему стало жаль: не виноват же он, что превратился в этакого урода! Интересно, как это произошло? Или отдельные существа срослись ещё в младенчестве, и король другим себя и не помнит?

Но расспрашивать он не стал. Ему казалось, от разговоров ноги сами собой замедляют шаг… Ведь беседу лучше вести, прогуливаясь неспешно. А необходимо было, как можно скорее избавить город от крыс. Шаги у него всегда были широкими – не только Насте, но и маме приходилось почти бежать рядом, когда Женька забывался... Однако сейчас он казнил себя за то, что передвигается преступно медленно!

Дома становились всё ниже, улицы короче… На окраине уже просыпались собаки, гремевшие цепями за старыми заборами. Вслед крысиному войску нёсся возмущённый лай. Псы рвались в бой, охотничий инстинкт разрывал им сердца, требуя гнаться за добычей, ловить, душить… Но хозяева предусмотрительно приковали их к будкам, и оставалось только неистово проклинать ускользавших от расправы крыс.

Поймав себя на том, что не распознаёт их языка, Женя крикнул в покрывало:

- Слушай, король, а почему я всё ещё понимаю тебя? Мы ведь давно за пределами кошачьего царства…

Донеслось хихиканье:

- А это уже мои-и проделки!

- Ты думал, я ни на что не годен?

- Крыси-иный король тоже имеет си-илу!

- Как бы я руководи-ил тобой, если б ты не понимал меня?!

Женя удивился: «Он всерьёз полагает, будто руководит мной? Не такие уж они и умные – эти крысы!»

Впрочем, некоторые сомнения неприятно закопошились в душе. Их быстро заглушила усталость – руки затекли, во рту пересохло… Женька попытался плечом вытереть вспотевший лоб, и едва не вывалил короля из покрывала. Существо внутри распищалось, закопошилось:

- Эй-эй, осторожней!

- Смотри-и, не урони нас.

- Какой неуклюжий…

- Ладно тебе, - добродушно перебил Женя. – Ничего же не случилось! Доставлю тебя в целости-сохранности.

Последние дома остались позади, и он вывел крыс в поле. Но решил не останавливаться – нужно было подальше увести их от города. Впереди темнел лес, макушки которого уже золотились осенним солнцем. Казалось, он улыбался человеку, этой ночью слившемуся с миром животных…

- Вы поселитесь за этим лесом, - проговорил Женька вслух. – Тебе понравится там, король. Ты сможешь любоваться природой… Не всё же под землёй торчать! Что ты там видел?

К нему высунулась острая усатая морда и умильно попросила:

- А ты мне остави-ишь покрывало? У меня ещё никогда не было такого удобного ложа!

Глава 21

Прощание

Прежде, чем побежать назад, Женька всего на минуту позволил себе остановиться в лесу. Он был совсем один, но сейчас это казалось блаженством – так утомило его бурное общение с крысами. Следом за ним в рощу вошло утро, отразилось улыбками в белых стволах берёз, разбудило птиц, готовых подарить прощальные песни перед отлётом на юг. Из-под бурого, влажного листа лукаво выглянула сыроежка, но Женя не стал рвать её. Ему хотелось сохранить этот мир неприкосновенным.

И всё же не удержался – тронул золотистую прядку берёзы. Послышалось, будто повис хрустальный звон, таким прозрачным, холодноватым был воздух.

«Редко мы выбираемся в лес, - подумал он с сожалением. – Раньше чаще ходили… Пикники устраивали. А сейчас родителям столько работать приходится… Но иначе не прожить. Неправильно всё устроено!»

Постаравшись отогнать печальные мысли, он представил, как обустраиваются на новом месте крысы. Королю Женя, как обещал, оставил покрывало, сделав вид, будто отрывает подарок от сердца. А на самом деле только вздохнул с облегчением – назад тащить не придётся! И сжигать его в лесочке не хотелось…

Новое место пришлось крысам по душе. Женя понял это по оживлённой суете, воцарившейся в поле. Им не терпелось исследовать все пригорки и ямки. Писк стоял такой – хоть уши затыкай!

И только королева зловеще молчала, не спуская с Жени острого взгляда полного ярости. Он постарался скрыть усмешку: «Злится, что я лишил её благ цивилизации? Ничего, свежий воздух полезней для здоровья! Не девочка, чай! Пора о цвете лица заботиться!»

Она ничего не сказала ему напоследок, зато король, как всегда, разразился многоголосьем:

- Не думал, что скажу…

- …но – спаси-ибо!

- Нам тут нравится!

- Привольно… Ти-ихо…

- И-и дышится легко!

Не решившись коснуться крысы без перчаток и покрывала, Женька помахал на прощанье рукой:

- Живите дружно! И постарайтесь больше не наживать себе врагов.

Вслед ему раздался оглушительный писк. Рассмеявшись, он обернулся на ходу и, дурачась, зажал уши. Кажется, они поняли шутку и не обиделись. Ни с кем не хотелось ссориться этим утром.

…Возвращаться в город было весело: солнце освещало дорогу, и заводные мелодии сами собой всплывали в памяти. Так Женька и вошёл в кошачье царство, напевая, и чуть не приплясывая. И сразу увидел Настю, уже вернувшую себе и косички, и карие глазки.

- Девочка, а, девочка! – крикнул он издали. – Что это ты делаешь спозаранок в парке?

И вдруг заметил, что глаза у неё заплаканные…

Перепрыгивая через кошек, которые путались под ногами, Настя бросилась к нему. Обхватила за пояс и зарыдала в голос:

- Крыса убила её! Убила!

У него остановилось сердце:

- Принцессу?!

Несколько раз судорожно кивнув, Настя заплакала ещё громче. Он закрыл глаза. Вот, что значил полный ненависти прощальный взгляд крысиной королевы… Ему-то казалось, эта ведьма злится за то, что их выжили с насиженного места. А она уже отомстила ему. И всем кошкам. Поставила мат как раз в тот момент, когда партия казалась им выигранной.

- И вы отпустили её?

- Да-а! – протянула Настя. – А если б мы напали на королеву, крысы вернулись бы! И опять началась бы война. Мур Мурыч решил, что всем будет лучше, если крысы навсегда уберутся из города.

Женька вытер платком её мокрые щёки:

- Где она?

Настя безнадёжно махнула рукой. Обняв сестру, Женя пошёл к разрушенному ресторану. Кошки расступались, пряча глаза. Значит, не только он ощущал себя виноватым…

Вытянувшись дымчатым тельцем, Принцесса лежала на бурой траве. Перекушенная шея была, словно кольцом, схвачена спёкшейся кровью.

- Такая маленькая, - прошептал Женька и закусил губу, чтобы не расплакаться.

- Она была мелкой пор-роды. Р-русская голубая, - напомнил Мур Мурыч.

Когда он приблизился, никто и не заметил. А, может, старый кот и сидел здесь, только смотрели все на Принцессу.

Женя зажмурился от отчаяния:

- Выходит, всё зря?!

- Как же зря? – подала голос Маруся. – Вы спасли людей, это главное.

- Разве? – он сердито шмыгнул носом. – Чем это люди лучше вас? Они же хотели вас уничтожить!

Мур Мурыч уточнил:

- Живодёр-ры хотели.

- Но кто-то же отдал им приказ! Не знаю, мэр, или ещё кто-нибудь. Не сами же они открыли сезон охоты.

Мася напомнила:

- И кошки желали погубить людей. А Принцесса пыталась спасти всех. Только себя не уберегла.

У Насти вырвался громкий всхлип, и Женя прижал её покрепче. Посмотрев на девочку с сочувствием, Мася рассудительно заметила:

- Ненависть всегда приводит к жертвам. Никому не удаётся уцелеть на войне, даже если он остаётся жив. Нам всем придётся всю жизнь зализывать раны…

- Я никогда не забуду её, - прошептала Настя, цепляясь за брата. – Я так хотела, чтобы она жила с нами.

Ему увиделся нежный изумрудный взгляд…

- Я тоже хотел.

Теперь на него были устремлены десятки других. Женя заставил себя встряхнуться:

- Завтра же… Нет, почему – завтра? Уже сегодня! Я пойду в Общество защиты животных и расскажу им, что в парке живодёры охотятся на кошек. Они так этого не оставят! Поверьте, многие люди вас любят. И очень мало тех, кто желал бы вам зла.

- Это так, - буркнул Мур Мурыч. – Только не желать зла, ещё не значит помогать!

- Верно, - вздохнул Женька. - Бездомным животным нужно помогать. Строить приюты…

Мася возмущённо дёрнула хвостом:

- Приюты?! Ты думаешь, найдётся кошка, которая согласится жить в приюте? Нам нужна свобода. Или свой дом.

- Компромиссов вы не признаёте? – улыбнулся Женя. – Ну, это очень… по-кошачьи!

Задрав голову, сестра настойчиво дёргала его руку:

- Жень, а Жень! Дом ведь особенно нужен тем, кто ещё маленький, правда? Беззащитный…

- Ну, почему? – не согласился он. – Мне тоже нужен дом. А ты на что это намекаешь?

Она потупилась, изредка постреливая глазками.

- Понимаешь, когда я была котёнком, мы очень подружились с одним мальчиком… То есть тоже котёнком, конечно. Он такой хороший, с ним так весело играть! Может, мы…

- Хорошо, - согласился Женя, не дослушав.

И вдруг испытал радость, словно совершил сейчас самый правильный за последнее время поступок. Маруся благодарно потёрлась о его ногу, а он впервые решился погладить её…

…Похоронив Принцессу под голубой – в тон её шёрстке – елью, Женя взял на руки чёрно-белого котёнка, облюбованного сестрой, и оглядел кошек, усевшихся скорбным кругом.

- Мы ещё увидимся, правда?

- Хор-роший ты пар-рень! – неожиданно заявил Мур Мурыч. – Гер-роический! И сестр-ра тебе под стать!

- Всегда будем рады вас видеть, - добавила Мася. – Но вы ведь не гуляете по ночам? А днём нам не дадут поговорить… Здесь всегда столько народу! Вон, кстати, уже идут…

Женя оглянулся: от центрального входа по аллее торопливо шла девушка в светлом плаще. Её пепельные волосы развевались по ветру. Поравнявшись, она подняла глаза и неуверенно улыбнулась. Взгляд у неё был изумрудно-зелёный…

Подавшись к ней, Женя остановился в нерешительности: «Но что я могу ей сказать? Такая красивая…»

И вдруг сзади донёсся ласковый Настин голосок:

- Девушка, хотите котёночка? Они такие хорошенькие! Я вам про каждого столько расскажу… Не пожалеете, если останетесь с нами!

- Правда? – усмехнулась девушка.

Её голос показался Жене очень знакомым. Но он мог поклясться, что не встречал её раньше. Наверное, такое ощущение всегда возникает, если находишь свою судьбу…

Февраль 2011 г.