В космосе холодно

Пролог

– Рад сообщить вашему превосходительству, что мятеж окончательно подавлен. Не ошибусь, если скажу, что в этом вопросе можно поставить жирную точку. Всё кончено. Мы полностью вернули контроль над всеми захваченными повстанцами территориями. Вот только...

– Продолжай.

– К сожалению, мятежники успели похитить часть радиоактивного топлива. Боюсь, что оно было использовано в качестве сырья для ядерных бомб. Это может быть чревато непоправимыми последствиями, всем ведь известно, что бомбы, изготовленные из него, обладают...

– Достаточно, Кентон. Я в курсе этой истории во всех подробностях. Не беспокойся, ни одна из созданных преступниками бомб никогда не коснётся поверхности какой-либо из наших планет.

– Но...

– Можешь быть свободен.

Мужчина, названный Кентоном, склонился в почтительном полупоклоне.

– С вашего позволения, сэр.

Сидящий за столом проводил его долгим задумчивым взглядом. Когда дверь кабинета захлопнулась, он отпустил кнопку стоящего перед ним передатчика.

– Прошу прощения, Эрик. Я тебя слушаю.

Динамик щёлкнул, зашуршал и ожил.

– Ваш приказ выполнен, сэр. Зачинщики мятежа доставлены на указанное вами место. Я высадил их в четырёх разных точках. Это не такая уж большая планета, однако я не думаю, что они смогут встретиться друг с другом, не имея никаких средств передвижения. Во всяком случае, в ближайшую сотню лет.

– Ты уже летишь назад?

– Так точно, сэр. Компьютер только что произвёл расчёт гиперперехода. Как только я покину гравитационное поле их звезды, я активирую гиперскоростной двигатель. Что же касается конфиденциальности, вы можете быть спокойны, сэр: я уже стёр из памяти корабля сегодняшний маршрут. Информация о координатах планеты никогда не будет предана огласке. Все данные с моего планшета также будут уничтожены.

– О, в этом нет никакой нужды, – человек в кабинете печально усмехнулся. – Ты был прекрасным пилотом, Эрик. Но то, что известно одному, известно всем... Ничего личного.

Динамик непонимающе кашлянул.

– Сэр?..

– Прощай, Эрик.

Негромкий хлопок – и приёмник замолчал. Человек, сидящий за столом, также хранил безмолвие. В комнате повисла гнетущая тишина, наполненная смутной тревогой и предчувствием чего-то недоброго. А, может, то был всего лишь плод его воображения. Хотя богатое воображение – вовсе не та добродетель, которой должен был обладать его превосходительство главнокомандующий гвардией внутренней безопасности Пятой префектуры Единства.

– Это было необходимо, поймите, – пробормотал он вполголоса самому себе. – Ничто не даётся даром, даже мир. Тем более мир. За всё приходится платить, и порой плата оказывается чересчур высока.

А где-то на другом конце Вселенной, за миллиарды и миллиарды центиллионов от процветающей и благополучной планеты Аспер взрыв невероятной силы сотряс пространство, – так, что ни от корабля, ни от его пилота, ставшего невольным участником упомянутых событий, не осталось и следа. Его превосходительство главнокомандующий знал своё дело: свидетелей не было. Даже с планеты, ставшей отныне новой родиной и тюрьмой для горстки изгнанников, не заметили вспышку в ночном небе, – а если кто и заметил, то наверняка принял её либо за чересчур яркий метеор, либо за самый обыкновенный протуберанец.

I. Глупые шутки и неосторожные обещания

– И по какому поводу внеплановое собрание?

– Откуда я знаю? – Сол лениво пожала плечами, отчаянно зевая. Спать хотелось невыносимо.

Мимо неё прошли два пилота и уселись за соседний стол.

– Я слышал, старый хрыч жутко зол, – один из молодых людей повернулся к девушке. – А ты, Сол, случайно не в курсе, что его так расстроило?

– Понятия не имею, Берн, – ответила она с самым ангельским выражением лица, на какое только была способна. Однако её коллега, похоже, на это не купился.

– Привет, ребята, – поздоровался Эллионт, плюхнувшись на свободное место рядом с Сол. – Похоже, нас опять песочить будут, – заметил он, искоса глянув на входящего в комнату начальника.

Первый заместитель господина директора Грэйсон Райт выглядел до крайности рассерженным.

– Что ты так долго? – нетерпеливо шепнула Сол, покосившись на друга. – И почему один? Гейзер где?

– Не знаю, я к нему не заезжал. Дрыхнет, наверное, после вчерашнего, – Эллионт вынул из-за пазухи две бутылки яблочного сидра и протянул одну Сол.

– Спасибо, – Сол благодарно улыбнулась. – Помираю от жажды.

От кисло-сладкого и немного терпкого вкуса сидра защипало язык. Зато шипучий напиток смог прогнать сон, и девушка почувствовала себя гораздо бодрее.

– Что-то Райт уж больно не в духе, – шепнул ей один из сидящих впереди пилотов. – Я надеюсь, это не из-за вас?

– Ой, брось.

– Спрячь свой сидр. Он прямо на тебя смотрит.

С грохотом захлопнув за собой дверь, господин Райт встал у окна, опершись руками о стол, и сурово оглядел постепенно стихающую аудиторию – ни дать ни взять учитель, не удовлетворённый результатами контрольной.

– И сколько это будет продолжаться, господа? – он откашлялся, недовольный, что его голос звучит недостаточно грозно. – Как же я устал вечно за вас краснеть! Вы хоть знаете, что мне пришлось выслушать от премьер-министра?!

Тридцать шесть сидевших перед ним человек замерли, ожидая продолжения. В глазах у некоторых мелькнуло неподдельное любопытство.

Сол скользнула взглядом по шефу и отвернулась, уставившись в окно. Риторический вопрос Райта оставил её равнодушной.

Потому что она знала, что именно послужило причиной сегодняшнего экстренного собрания: их ночные приключения.

Это была даже не традиция – это было нечто гораздо более естественное, такая же неотъемлемая часть жизни, как умывание или приём пищи. Конечно, полёт над городом в открытом флаере не сравнится с космосом, с настоящим полётом, однако он не был лишён своего слегка наивного очарования. Атмосферные полёты оставляют совершенно особое ощущение, тем более в кабриолете. Чувствовать, как ветер холодит кожу и треплет волосы, слышать рёв двигателей и радостные голоса летящих рядом друзей, ощущать острый и свежий запах грозы, только что пронёсшейся над городом, – в этом была своя прелесть и своя романтика.

Сол выбрала момент, когда шеф отвернётся, и незаметно поставила пустую бутылку под стол.

– Почему вы не в полном составе? – продолжал громыхать Райт. – Где Зингер? Где Гейзенберг, Таррен где? И почему вы в таком виде, я стесняюсь спросить? Вам для чего форма дана, моль в шкафу кормить, что ли?! Почему половина из вас в штатском?

– Потому что у половины вообще-то законный выходной, а нас выдернули на это вашу летучку, – сердито буркнул Эллионт, понизив голос. Впрочем, он с тем же успехом мог бы произнести это вслух: господин Райт был так разъярён, что его в любом случае не услышал бы.

– В субботу, в пять утра мне звонит губернатор и рассказывает, что кто-то забрался на вершину Альбимонтиса и поджёг там старые покрышки. – (По аудитории пробежал шумок). – Должно быть, этот кто-то решил таким образом развлечься. Кто бы это мог быть, интересно?..

На лице девушки мелькнула самодовольная улыбка. Вслух, однако, она ничего не сказала.

– Почему бы и нет, собственно, – вполголоса усмехнулся пилот, сидевший перед Сол.

– Вы полагаете, Эрмин, что это смешно? – гневно воскликнул Райт. – Запалить на действующем вулкане резину, так, что дым столбом повалил, и спровоцировать панику? Да из-за вашей милой шалости пришлось эвакуировать целый район! А знаете ли вы, молодой человек, сколько бюджетных средств было затрачено на очистку воздуха?!

– А я-то тут при чём? – изобразил удивление Эрмин – правда, глаза у него забегали.

– Да что ты говоришь? – Райт вынул из кармана золотой аксельбант. – А чьё же это тогда? Знает мурр, чьё мясо съел!

Пилоты – те, что пришли на собрание в штатском, беспокойно зашевелились.

– Будете компенсировать все издержки! И на эвакуацию граждан, и на возмещение ущерба. Мне сейчас только претензий от министерства экологии не хватало!.. А что вы учинили на прошлой неделе? Кто запустил над кукурузным полем воздушный шар в виде атомного взрыва, да ещё подсветку ему не поленился сварганить?

Зал развеселился.

– Зато экологично, – крикнуло сразу несколько человек.

– Чья работа, я вас спрашиваю?! – шеф явно не оценил шутку.

II. Проблемные пассажиры и внезапные перемещения

Компьютер Вольтуриса, не дожидаясь команды пилота, уже сканировал окружающее пространство, вычисляя новые координаты корабля.

Сол не стала ему мешать: она искала сигнал.

"Текущие координаты определены, погрешность гиперперехода в пределах допустимого, – раздался в голове голос Вольтуриса. – Наблюдаю эскадру. Передаваемые позывные совпадают с искомыми".

"Хорошо", – так же мысленно ответила Сол кораблю. Огляделась.

Они вышли из гиперперехода далеко за пределами гравитационного поля Либера. С такого расстояния немаленькая планета выглядела просто как яркая точка, одна из тысяч.

"Запрашивают наши позывные".

"Передай".

В ту же секунду динамик щёлкнул и заговорил голосом, принадлежавшим не машине, а человеку:

– Вольтурис, ответьте, как слышно? Эскадра шестнадцать-тридцать семь готова, ждём код для подключения.

– Эскадра, слышу вас нормально, – отозвалась Сол. – Отправляю ключ, синхронизируйтесь.

Это было относительно новое, но уже оправдавшее свою целесообразность и удобство техническое решение. Вместо того, чтобы сажать за штурвал каждого корабля прима-пилота, можно было обойтись одним-единственным кораблём под управлением примы, остальные же корабли становились реципиентами: автоматика синхронизировала их действия с флагманом, таким образом, прима вела не только свой корабль, но и весь караван. Иногда в целях экономии корабли-реципиенты даже не комплектовались экипажами – управление осуществлял искусственный интеллект.

На этих кораблях пилоты-люди всё же были.

Сол молча наблюдала, как на экране одна за другой загораются красные точки, обозначавшие подключившиеся к Вольтурису корабли.

"Готово, – уловила она невербальный сигнал Вольтуриса. – Можно лететь".

– Синхронизация успешно произведена, – почти сразу же отрапортовал капитан эскадры. – Передаю управление.

– Беру управление. Тест.

Сол повела штурвалом – и вереница грузовых кораблей повторила движение вслед за Вольтурисом. Теперь она управляла не одним кораблём, а двумя дюжинами.

Отойти в условленный сектор. Ещё раз проверить координаты и время. И уйти в гипер.

– Что за груз? – полюбопытствовала Сол от скуки.

– Насколько мне известно, чипы и программные модули.

– Понятно. Запчасти.

Груз класса "А" – "ценные и особо ценные грузы, подлежащие особому контролю при межпланетарной транспортировке".

Аргент был планетой-заводом, чему способствовала прежде всего, его геология: богатейшие запасы минералов, главным образом, благородных и редкоземельных металлов. Конечно, на Аргенте имелись и жилые районы, в основном на островах, но большая часть его территорий была промзоной. А вот высокоточное производство располагалось на нескольких планетах, в том числе и на Либере.

– Расчётный сектор достигнут, – Сол начала сбрасывать скорость. – Приготовиться к гиперпереходу.

– Есть.

Разумеется, исходная скорость корабля никак не влияла на процесс перехода. Но в момент выхода из гиперпространства скорость оставалась точно такой же, как на момент входа, а в данном случае это было немаловажно.

Сол потянулась к бутылке с водой и сделала несколько больших глотков, утоляя жажду. Ещё раз проверила данные. Длинные столбцы цифр пронеслись в сознании, суммируясь, умножаясь, выстраиваясь в красивое равенство. Отлично.

– Давай, Вольтурис.

Опять вязкая, как клейстер, тишина изнанки пространства, – и эскадра кораблей во главе с Вольтурисом вынырнула из потаённых глубин космоса в системе Аргента.

"Защитные экраны, – тут же приказала Сол кораблю. – И постоянно сканируй пространство".

Экраны, конечно, не помешают, но это не панацея: от каменной крошки они ещё помогут, а вот от более крупных "камушков" не спасут. В любом случае, лишним не будет.

Вольтурис молча подчинился. Искусственный интеллект превосходно чувствовал, когда пилоту лучше не говорить ничего под руку.

Финниган не преувеличивал, говоря о метеорных потоках вблизи Аргента: Сол скучать не пришлось. Но эскадру кораблей-реципиентов она ощущала за спиной так явственно, будто эти корабли были частью её самой. Впрочем, в некоторой степени так и было.

В какой-то момент крупный, размером со скалу, астероид пронёсся совсем близко; девушка не видела его – иллюминаторы не давали полный обзор, но почувствовала локаторами Вольтуриса. А вот скопление из нескольких довольно внушительных глыб она решила аккуратно обойти: пытаться просочиться между ними было рискованно из-за габаритов идущей позади эскадры.

Но всё в этом мире рано или поздно кончается; область космического шлака в конце концов тоже осталась позади, и полёт перестал походить на допотопную компьютерную игру-симулятор. Аргент постепенно приближался, Сол уже могла разглядеть его кольца. Ещё несколько минут пути – и она услышала сигнал с космодрома.

"Передай им наши позывные, Вольтурис", – Сол расслабленно прикрыла глаза, восстанавливая дыхание. В крови всё ещё бурлил адреналин, будоража нервы.

III. Завораживающие мелодии и смутные тревоги

– Вольтурис, где мы? – пробормотала Сол внезапно севшим голосом.

Корабль молчал. Сердце её пропустило удар. Вольтурис никогда ещё не размышлял над ответом так долго.

– Хотя бы префектуру назови! Ну же, Вольтурис, я жду!

– Данная область лежит за пределами известных мне квадрантов, – наконец отозвался корабль.

Сол перегнулась через штурвал и провела пальцем по сенсору. Изображение поднялось над экраном, выстраиваясь в трёхмерную голограмму.

– Уменьши масштаб.

Корабль повиновался.

– Ещё.

Наконец, ей удалось разглядеть на карте знакомые очертания. Их выкинуло за пределы исследованной области Вселенной. До границы ближайшей префектуры было по меньшей мере три тысячи центиллионов по прямой. До ближайшей обитаемой планеты – и того больше.

– Бог мой, да что случилось-то? – доктор Легрант осторожно кашлянул, всем своим видом выражая искреннее недоумение и вежливое замешательство.

Сол повернулась к мужчине.

– Я объясню, – её голос был холоден как жидкий азот. – Ваш сын решил поиграться с пультом, в результате чего мы вошли в незапланированный гиперпереход и оказались у чёрта на куличках. Ах, да, – ехидно добавила она, – при всём при этом мы каким-то чудом остались живы.

– Не может быть, – доктор Легрант выглядел потрясённым до крайности. – Жак, это правда?

Мальчик упрямо молчал.

– Жак, ответь мне, – не унимался доктор Легрант. – Это правда? Ты трогал что-нибудь?

"Ещё бы", – хмыкнула Сол.

– Я не сделал ничего дурного! – крикнул мальчишка со слезами в голосе. – Правда, пап!

Учёный достал платок, промокнул выступившие на лбу капельки пота.

– Жак, мальчик мой... Мы же могли погибнуть...

– Строго говоря, нет, – неожиданно заговорил Вольтурис. – Принимая во внимание расстояния во Вселенной, шанс на то, что мы вышли бы из гиперперехода не где-нибудь, а в недрах звезды или в чёрной дыре, как предположил для примера мой пилот, крайне маловероятен и в стандартной математической модели стремится к нулю.

Сол поражённо ахнула. Вольтурис встал на сторону пассажиров?! Быть того не может!

– Помолчи, Вольтурис, – осадила она корабль. – Искусственному интеллекту рассуждать о "вероятности погибнуть" вообще не положено! Ты закончил диагностику? Тогда считай гиперпереход. Нам нужно выбираться отсюда. А ты... – Сол медленно повернулась к мальчугану, глаза её метали молнии, – ещё одна шалость, и пожалеешь, что навсегда не остался на Аргенте.

Она отстегнула ремни и вынырнула из кресла, стараясь дышать глубоко и размеренно. В груди клокотала ярость и досада – больше на саму себя, чем на мальчика.

Не восприняла всерьёз. Недоглядела. И что в итоге?

А в голове крутилось невысказанное "это же ребёнок!" Универсальное оправдание любой детской шалости.

– Сол.

Ей не хотелось сейчас разговаривать ни с кем – даже с Вольтурисом.

– Сол, ты слышишь меня?

За стеклом иллюминатора – угольно-чёрная пустота, слегка сбрызнутая мерцающими точками небесных тел. Ближайшая звезда – Сол прищурилась – жёлтый карлик, кажется – достаточно далеко, чтоб захватить их своим гравитационным полем. В полнеба – длинный изогнутый рукав незнакомой спиралевидной галактики. На карте она была обозначена только номером, без имени.

Неисследованная часть космоса. Бескрайняя звёздная целина. Чужая, загадочная, манящая.

– Сол, вернись за штурвал, – не унимался Вольтурис.

– Ну, что ещё? – устало отозвалась она.

– Обнаружен движущийся объект искусственного происхождения. Произвожу идентификацию...

Кувыркнувшись в воздухе, Сол поспешно скользнула за штурвал, положила руки на датчики.

"Покажи".

Вольтурис послушно вывел изображение на боковой экран. Но Сол и без этого отчётливо "видела" объект: серебристо-белая тарелка, посаженная на толстый цилиндр с рубленными гранями и увенчанная замысловатой конструкцией, похожей на треногу. Картину дополняли несколько длинных и тонких щупов (датчики? антенны?) и ещё какие-то детали, плохо различимые с такого расстояния.

"Есть основания полагать, что это беспилотный аппарат".

Должно быть, зонд какой-то. Вот только она никогда прежде не видела таких зондов.

"Сигналы?"

"На стандартные позывные объект не отвечает. Сам никаких сигналов не подаёт".

Так и есть, зонд. Ничего интересного.

"И зачем ты меня позвал?" – Сол недовольно дёрнула плечами.

"Траектория", – Вольтурис был лаконичен.

"Ну-ка, ну-ка..."

Судя по модели, созданной Вольтурисом, зонд летел со стороны неисследованных областей.

А вот это уже любопытно...

"Через три минуты объект поравняется с нами, пройдёт на минимальном расстоянии в полтора дециллиона".

IV. Чарующие туманности и новые знакомства

На одном из частных космодромов Лазурита было довольно оживлённо – как, впрочем, и всегда. Если в южном полушарии – лето, в северном – зима; так или иначе, на планете-курорте всегда высокий сезон.

Впрочем, Сол не была привередлива, как, например, Эллионт, и не придиралась к таким мелочам, как недостаточно тёплая вода в океане или слишком высокие волны. На её родном Оксилиуме тепло было роскошью, а вода в открытых водоёмах редко прогревалась до комфортных температур.

Честно говоря, Сол не особо жаловала пляжный отдых, предпочитая заснеженные горные склоны Фриза, но сейчас она решила сделать исключение. До отпуска ещё было ох как далеко, так что предложение друзей рвануть на выходные на один из коралловых атоллов Лазурита она приняла с радостью. Правда, в итоге Гейзеру пришлось подменять кого-то из пилотов, выбившегося из графика, а Эллионт сам подзадержался в рейсе, и Сол осталась одна. Однако менять планы было уже поздно, и она решила-таки полететь отдохнуть – пока и у неё не нарисовались неотложные дела.

Почему бы, собственно, и нет? Частный остров, закрытая территория, клубный семейный отель, вода, горячая как молоко. Лежишь себе на пляже, периодически протягивая руку к прикопанному в песок бокалу с ананасовым соком, – и не нужно ни о чём печалиться. Хотя без ребят всё-таки скучновато: никто не брызгается, не швыряется медузами, не хватает в воде за ноги, притворяясь акулой, не вопит задиристо: "Эй, кнопка, а давай вплавь наперегонки вон до того рифа!"

Так что Сол была почти рада, когда затянувшийся уикенд подошёл к концу.

Изящный, остро очерченный силуэт корабля горделиво возвышался на взлётно-посадочном поле, видный издалека на фоне розовеющего неба, напоённого знойным маревом океана. Круизных лайнеров здесь не было, только лёгкие катера. Двое рабочих в жёлтых спецовках, чинивших траволатор, приветливо кивнули ей и пожелали доброго пути.

– Все системы в норме, – как всегда жизнерадостно доложил Вольтурис. – Озвучить подробную информацию?

– Не надо, сейчас сама гляну.

Как обычно, она проверила все системы, и только удостоверившись, что машина полностью исправна, произнесла привычное: "Приоритет ручного управления".

Через три часа она будет на Ферруме.

Вольтурис нёс её вперёд. Позади повис Лазурит – бело-голубая жемчужина на чёрной бархатной подложке, и его звезда, Астерия. Ещё немного – и Вольтурис вырвется из её гравитационного поля и сможет уйти в гипер.

Сол чуть сдавила штурвал, вслушиваясь в звуки космоса. Солнечный ветер хлестал со всех сторон, норовя сдуть с корабля защитный экран. Девушка грустно улыбнулась. Надо же, то, что прежде было волшебным, фантастическим, сногсшибательным, теперь стало обыденностью, почти рутиной.

Ей вдруг подумалось, что, возможно, далеко не все прима-пилоты так уж любят своё дело. Должно быть, многие воспринимают его скорее как источник так необходимого им адреналина, за который вдобавок очень неплохо платят, а истинных ценителей космоса не так уж и много.

А впереди разворачивалась грандиозная картина: Эквис Алатус, ярчайшая туманность Девятой префектуры.

Когда-то, в свой самый первый полёт, даже мелкие и невзрачные звёзды над Феррумом казались ей чем-то невероятным. Неужели она настолько пресытилась красотами Вселенной, что ей не хочется полюбоваться на эту роскошь?

"Вольтурис, телескоп, – неожиданно приказала она. – Максимальное увеличение".

Корабль услужливо вывел картинку на монитор, но Сол даже не заметила этого: прикрыв глаза, она смотрела зрением корабля.

"Подойдём ближе. Рассчитай гипер".

"Мы же собирались домой".

"Хочу сделать парочку фотографий. Для Рудиса".

Если корабль и не одобрял такого решения, то возражать и тем более отказывать не имел права. Впрочем, искусственному интеллекту не дано понять смысл некоторых вещей.

"Секунду".

Изображение было неярким и довольно мелким. А вот если подойти ближе...

"Гиперпереход не потребуется, – заключил Вольтурис. – С тем же успехом мы сможем покрыть это расстояние на ультраскорости. Времени от гипера мы выиграем немного, а энергии потратим втрое больше".

"Хорошо, так и поступим. Вперёд".

Ультраскорость – это не обычный управляемый полёт, как при старте и посадке, и не ныряние в искусственно созданную нору подпространства, как при гипере, он требует максимальной концентрации и сосредоточенности даже от примы. Средняя скорость при перемещении таким образом на несколько порядков превышает стандартную крейсерскую скорость, а движение похоже на цепочку коротких прыжков. Корабль не погружается в гиперпространство, а двигается как плоский камушек, запущенный "блинчиком" по воде, – пунктиром, лишь слегка задевая изнанку пространства. Бортовой компьютер при этом работает на пределе мощности, безостановочно производя вычисление точек соприкосновения, а пилоту необходимо постоянно быть начеку и не терять бдительности, чтобы невзначай не напороться на какую-нибудь коварную звёздочку, некстати оказавшуюся на пути.

Подобравшись поближе, Сол сбросила скорость и на мгновение замерла, очарованная дивным зрелищем: мерцающее пурпурно-лиловое облако, похожее на силуэт благородного скакуна, распахнувшего в полёте сильные крылья. Он словно бы мчался ей навстречу, и все небесные создания с почтением склонялись перед ним, приветствуя как первого среди равных, и созвездия летели из-под его копыт, рассыпаясь жаркими трепещущими искрами.

V. Сомнительные предложения и бесплодные поиски

– Счастливый день, – настороженно повторила Сол, стараясь ничем не выдать ни изумления, ни волнения.

Альтаир учтиво кивнул и указал рукой на низкий кожаный диван, приглашая присесть.

Но Сол не тронулась с места.

– Так письмо от вас? – нерешительно пробормотала она, запоздало осознавая две вещи. Во-первых, доктор Легрант ничего ей не писал, а она приняла желаемое за действительное, решив, что письмо от него просто потому, что жаждала получить от учёного хоть какую-то весть. Во-вторых, ей не стоило бросаться с места в карьер и лететь неведомо куда, особенно после того, что случилось с Вольтурисом на Лазурите. Неизвестно ещё, чем обернётся и во что выльется её сегодняшний опрометчивый поступок.

– Мне казалось, это очевидно, – Альтаир пожал плечами.

– Хороший ход – отправить анонимку, в надежде, что меня разберёт любопытство и я клюну на такой дешёвый трюк. Ну, допустим, вам это удалось. Я перед вами. Что дальше?

– Присядем.

Сол послушно примостилась на краешек дивана, лихорадочно соображая, как быть.

Увы, способности примы не делали её неуязвимой и непобедимой. Физически она ничем не выделяется среди обычных людей, скорее, уступает им из-за маленького роста и хрупкого телосложения. Конечно, скорость её реакции несоизмеримо выше, но всё равно ограничена возможностями человеческого тела: бегать со скоростью пули она не умеет.

Плохо дело. Её Вольтурис – на закрытой палубе, она – без каких-либо средств самозащиты, наедине с незнакомым человеком, цели которого ей неясны, а благие намерения – под большим сомнением.

Впрочем, она не могла винить себя за это. Полная демилитаризация, процветающее высокоразвитое общество, тысячелетия мирной безбедной жизни, исчезающе низкий уровень преступлений против жизни – всё это давно наложило свой отпечаток на сознание и даже на подсознание граждан всех девяти префектур. К открытым проявлениям агрессии люди в большинстве своём просто-напросто не были готовы.

– Мисс Кеплер, я вижу, у вас есть вопросы, – прервал её размышления Альтаир. – Задавайте, я отвечу.

Сол нервно покусала губу.

– Почему вы не подписали письмо?

– Я посчитал, что не стоит привлекать излишнего внимания к своему местонахождению. Да и к факту нашего знакомства тоже.

– Где мы?

– Автономная космическая база серии "Инсулом".

– Это я и сама знаю. Что это за место?

– Частная станция. Моя станция, если быть точным.

– Ваша?

– А что вас удивляет, мисс Кеплер?

– Не знала, что "Инсуломы" могут находиться во владении частного лица, – Сол помолчала немного, но потом не выдержала: – Это же целое состояние... Даже прима-пилоту потребуется лет двадцать, чтобы накопить на такую.

– Восемнадцать, – педантично уточнил он.

Сол недоверчиво посмотрела на мужчину. Ох, что-то он не договаривает.

– Ещё вопросы?

– Вам ведь что-то от меня нужно, господин Фортим? Что?

– Альт, – Альтаир слегка нахмурился. – Я вроде бы уже представлялся.

– Прошу прощения, сэр, – в голосе Сол прорезалась ирония, замешанная на раздражении. – Но мне хотелось бы перейти к сути.

Её собеседник глубоко вздохнул, и девушке показалось, что он тщательно готовился к этому разговору, и теперь до жути боится, что что-то пойдёт не так.

"Перфекционист. К тому же стратег. Любопытно..."

– Что ж, если вам угодно... – Альтаир сделал аккуратную паузу. – Может быть, желаете что-нибудь? Чай? Кофе? Горячий шоколад?

Сол поймала себя на том, что разминает пальцы в попытке согреть руки, – в помещении, выбранном Альтаиром для беседы, было довольно свежо.

– Чай. С гвоздикой, кардамоном, корицей, мёдом и сливками, – подробно перечислила Сол ингредиенты своего любимого напитка. – И что-нибудь к чаю, пожалуй.

В самом деле, зачем церемониться. В конце концов, это она нужна ему, а не наоборот.

Альтаир вынул переговорное устройство, щёлкнул кнопкой. Через пару мгновений перед ним вырос паренёк в чёрном комбинезоне. И тут же вытянулся по струнке, как новобранец перед адмиралом.

– Гостье – чай "Фьюжн", мне – как обычно, – будничным тоном распорядился владелец станции. Он не повысил голос ни на полтона, но девушка явственно уловила в интонации властные нотки. – Ну, и всё остальное, что положено.

Паренёк с любопытством покосился на Сол, но в следующую секунду, словно испугавшись, что позволил себе замешкаться, пулей помчался выполнять приказ.

– "Фьюжн"? – повторила Сол. – Какое модное название. У нас на Оксилиуме это просто "чай с пряностями".

– Вы скучаете по дому? – неожиданно спросил Альтаир.

– Нет, – Сол отрицательно покачала головой. – Только по брату иногда... Но, как и любой уроженец Оксилиума, с удовольствием сломаю нос каждому, кто назовёт его луной.

Откровенно говоря, Оксилиум и был луной: одним из девятнадцати спутников Магны – огромного газового гиганта, вечно украшенного ажурным узором из бушующих штормов. Магна, конечно, на роль колонии не годилась, но когда поисковые зонды изучили Оксилиум, выяснилось, что спутник практически не нуждается в терраформировании: его климат и геология идеально подходят для заселения.

VI. Чёрные дыры и завуалированные угрозы

– Счастливый день! Чем могу служить, мисс?..

– Кеплер, – Сол протянула архивариусу свой жетон. – Благодарю вас, я постараюсь справиться сама. Но если вдруг не смогу – непременно обращусь к вам за помощью.

Архивариус, благообразный сухонький старичок почтительно кивнул и перестал обращать внимание на гостью.

Сол с интересом огляделась. В Центральной обсерватории она была, и не раз, а вот в её архиве – впервые.

Конечно, у неё в планшете имелись космические карты, но там была только общая информация, без подробностей, и только по Девятой префектуре. Здесь же, на мощнейших серверах архива хранится самая полная карта открытой Вселенной, фактически – её точная копия в миниатюре.

В планшет, да и в память Вольтуриса столько терабайт информации просто не втиснуть.

– Пожалуйста, сюда, – радушно улыбаясь, архивариус пиликнул магнитным ключом, открывая дверь в ярко освещённый, абсолютно безлюдный зал с пустым пространством посередине и рядом рабочих мест по периметру. – Если что, я в соседнем кабинете.

Сол уселась за ближайший компьютер, поджав под себя ноги. К счастью, кроме старенького сотрудника обсерватории, здесь никого не было. Значит, можно надеяться, что ей не помешают.

– Так, поехали...

Она щелкнула по клавиатуре, вызывая форму поиска.

"Йорфс".

После продолжительного раздумья компьютер выдал скупое "ничего не найдено".

Сол усмехнулась. Что ж, этого следовало ожидать.

Может быть, пишется не "Йорфс"? Может, "Ёрфс"?

– Попробуем...

Один за другим Сол перебрала все возможные варианты написания, но результат был всё тот же – нулевой.

Нет, ну должна же быть хоть какая-то информация, пусть даже "Йорфс" – неофициальное название!

Если, конечно, Йорфс существует в объективной реальности, а не только в воображении Альтаира.

Стоп... Он же называл ещё и номер. Как там? RX-11.

"Поиск по номеру..."

Компьютер послушно зашелестел дисками. Сол нетерпеливо сжала подлокотники кресла.

"Информация не найдена. Возможно, вы имели в виду RX-10".

– Да чтоб тебя!.. – сердито зарычала Сол. Тупик.

Проснувшись утром – солнце немилосердно било в глаза, прогоняя остатки дремоты – она вдруг совершенно ясно поняла, что ей следует делать. Почему-то, лёжа под одеялом, всё выглядело элементарно: нужно всего лишь покопаться в базе данных обсерватории, куда она и направилась сразу как позавтракала.

Но на деле всё оказалось сложнее, чем она предполагала.

Сол вывела на монитор полный перечень небесных тел, начинавшихся с аббревиатуры "RX". Как она и ожидала, список оказался коротеньким: всего десять планет.

Все они принадлежали Пятой префектуре, и почти все числились в резерве. Лишь на одной, на RX-5, если верить базе данных, имелись колониальные поселения.

И здесь тупик...

– Похоже, Альтаир наплёл мне с три короба, – пробормотала Сол, клацая по клавиатуре. – Нет такой планеты.

Во всяком случае, по базам она не проходит.

Любопытства ради Сол решила глянуть описание всех планет из списка. Но на первой же планете её ждал сюрприз.

В описании RX-1 значилось краткое: "уничтожена; поглощена чёрной дырой". И дата – Сол даже присвистнула – сорок тысяч лет назад!

Да, не повезло планете...

– Ну-ка, покажи голограмму, – Сол нажала кнопку, выводя информацию на проектор. Лампы в потолке автоматически погасли, и в пустом пространстве посреди зала возникла трёхмерная модель – кусок Вселенной, в центре которого зловеще темнела здоровенная чёрная дыра.

Сол встала из-за компьютера, подошла к голограмме.

– Увеличь масштаб, – машинально попросила она, забыв, что это не Вольтурис.

Впрочем, здешний компьютер распознал голосовую команду – картинка дрогнула, поползла, редкие звёзды разбежались в стороны, уступая место другим.

– Достаточно! Оставь так.

Сол медленно обошла вокруг зависшей в воздухе объёмной картинки, провела по ней рукой – пальцы свободно прошли через условные линии меридианов и параллелей, через яркие точки звёзд, задели мерцающий лоскуток галактики...

Ей кажется, или звёздный узор действительно выглядит знакомым?

Обычный человек не смог бы вспомнить. Либо мучился бы, теряясь в догадках, не в силах воскресить в памяти один-единственный раз увиденную картинку.

Но Сол была примой. Всё, что когда-либо видела или слышала, она помнила досконально. И она уже имела удовольствие лицезреть эти звёзды. В тот судьбоносный день, когда она дала неосторожное обещание взять на борт попутчика, не подозревая, что у попутчика есть сыночек, которого нельзя ни на секунду оставлять без присмотра.

Да, это произошло именно здесь! Вот рукав безымянной спиральной галактики. А вот здесь она обнаружила зонд...