В начале дел кровавых

Глава 1

Староста стоял и мял шапку в руках, никак не решаясь заговорить. Рядом стоял напряженный Константин. Это продолжалось уже почти минуту, только если вампир был неподвижен как скала, то крепкий мужчина в летах, крайне нервничал и перетаптывался на месте. Наконец наблюдение этой немой сцены надоело Александру.

— Так в чем дело, любезный. Что привело вас ко мне?

— Так это, ваша милость. Девку испортили, — наконец подал голос староста.

— Какую девку?

— Мою дочь, ваша милость.

Зима и начало весны остались позади. После кровопролитной битвы у моста, прошло достаточно времени, чтобы эмоции утихли. Армия королевства Ород была разбита. Армия герцога Каса напоминала жалкий отряд и если бы не городское ополчение, которое в битве не участвовало и потерь не понесло, то даже с транспортировкой трофеев возникли бы большие проблемы.

На утро после празднования победы и возведения Александра в рыцарский сан, герцог уехал к себе в столицу, а после был отозван к королю. Столь поспешное отбытие главного действующего лица создало некоторые проблемы. Для начала свежеиспеченный рыцарь Алекс Блад не мог принести вассальную присягу. Почему? О некоторые заморочки местных могли войти в золотой фонд человеческой глупости. В рыцари вампира произвел кто? Герцог! Вот его сиятельство и должен решить, кому рыцарь принесет вассальную присягу. И уже полгода, обозначенный рыцарь, живет на земле барона Савоярди и никому не подчиняется.

Естественно неофициально, между собой мужчины быстро договорились, что Алекс считает барона своим господином до тех пор пока не поступят иные указания от герцога. Внутри своего круга вампиры также быстро решили все внешние организационные вопросы. Евгений был назначен "управляющим" его милости, рыцаря Блада, а Константин стал новым "старостой", вольной деревни Лесная. Прямо посреди которой и начали возводить замок Блад. У местных от таких заворотов в привычном укладе жизни, случился шок, но обмыв кости этим странным магам, поселившимся в лесу, все быстро забыли про них, решив, что господа маги с жиру бесятся.

Другой проблемой и куда более серьезной, стали разбойники. Дружина герцога, оставшаяся в провинции после битвы, не насчитывала и трех сотен бойцов. Дружины некоторых баронов и рыцарей погибли в полном составе вместе с ними, у других владельцев земель, солдат хватало лишь на охрану своих замком. Отправленные в королевскую армию отряды, еще не вернулись на зиму. Лихие люди, быстро почувствовали, что могут поймать удачу за хвост и начали грабить караваны идущие по Великому Северному Тракту, в той его части, что лежала между городами Савоярди и Кас. И что-то сделать с ними пока было нельзя. Купцы причитали и ругались, но были вынуждены удваивать, а то и утраивать охрану караванов.

Да и сами караваны! Вампиры открыв рты смотрели на некогда такую тихую и спокойную дорогу, идущую сквозь лес. Стоило ударить первым морозам и по тракту пошел нескончаемый поток грузов. В обе стороны! Не прекращаясь! Северные рудники стремились освободить склады перед грядущей зимой — золото, серебро, мифрил, изумруды и наконец, бесценное лунное серебро, везли в Савоярди. Оттуда же, в город-крепость, шли караваны каторжников, стада коров и овец, доверху груженные фургоны с зерном и мукой. Все необходимое, чтобы рудники продолжали работать и давать продукцию. На мостах тракта то и дело возникали заторы.

Барон не спал ночами, лично проверяя охрану в городе и гоняя дружину по любому чиху. На складах его города лежали огромные материальные ценности, вывоз которых затрудняли распоясавшиеся разбойники. Барон сдержал слово и увеличил численность дружины, правда качество солдат было пока еще слишком низким. Вчерашние крестьяне, решившие сменить плуг на копье, еще слишком мало понимали в новой для себя профессии. Единственной удачей в найме, барон мог считать подписанный контракт с новым магом. Старый маг, прослуживший более пятнадцати лет, погиб на мосту и находясь под впечатлением урона, понесенного именно от магии, на вакантную должность стали подыскивать как можно более сильного мага. Такой нашелся довольно быстро, молодая девушка, выпускница столичной магической академии.

Умудрившаяся за все шесть лет обучения не связать себя контрактом ни с кем, она сама заявилась в замок в поисках найма и подписала пятилетний контракт на должность боевого мага дружины. На хитрый вопрос эк'Савоярди, что же такая девушка ищет в этих местах, был получен и ответ как же ей удалось закончить академию и все еще не иметь личного контракта. Оказывается она была дочерью состоятельного купца, который вполне смог обеспечить ей достойное обучение. Теперь же ее батюшка хотел расширить свои дела на север королевства и ему были нужны тут связи. Дочь, боевой маг, в городе на Великом Северном Тракте, его вполне устраивала для завязывания таковых. И хотя воздушный маг мало подходил для этих мест, но по сравнению со стариком Къярви, что мог пускать лишь "огненную стрелу", правда быстро и много, она казалась просто богом магии и ее наем стало большой удачей для барона.

Возможно именно присутствие в городе сильного мага и отпугнуло многочисленные ватаги, промышлявшие на дорогах герцогства в ту осень, от объединения и штурма Савоярди. Как верно заметил Константин, склады города были просто завалены ценнейшими грузами, начиная с трофеев взятых в битве и заканчивая двумя тоннами лунного серебра, за которое любой король отдал бы левую руку и считал бы, что дешево взял.

Вампирам же было не до проблем местных. Как обычно в этих местах, после наступления холодов, с неба пропали облака. Вообще. И хотя дни были уже короткими, но они были ясными. А значит смертельно опасными для представителей небольшой популяции семейства кровососущих.

Количество пленников, после битвы, перевалило за двести человек, среди которых был и архимаг. Размещение такого количества узников и их содержание с охраной стали просто огромной головной болью. При составлении планов по их захвату, никто как-то не подумал, что люди, это не только вкусная кровь. Когда всю эту кучу свели в поселок, оставалось лишь чесать затылки и проклинать себя за жадность. К счастью, это были обычные рабочие, и их просто разместили в палатках в километре от деревни, на королевской стороне реки, вокруг, на некотором удалении от этого лагеря, накопали землянок, и всю зиму и осень мучились с охраной и кормежкой, получая небольшие бонусы в виде человеческой крови.

Сама деревня была полностью завершена еще до наступления холодов, точнее ее надземная часть. Всю позднюю очень и зиму продолжались подземные работы. Ольга могла быть довольно, ее наполеоновские планы были реализованы в полном объеме. Главное здание, возвышавшееся на три этажа над поверхность земли, имело еще целых шесть подземных. Каждый дом, кроме подвала, тоже имел подземный этаж и все эти подземные этажи были связаны между собой сетью тоннелей. Отдельный тоннель вел на другую сторону реки, где под землей шло строительство "станции метро". Именно так, с легкой руки одного из детей, все стали называть огромное пространство в граните, которое с помощью магии было там "выдолблено". Высота потолка достигала двадцати метром, а площадь позволяла легко разместиться там всем вампирам. На планах это все отмечалось как "убежище".

Изъятые при строительстве подземной части деревни гранитные блоки, шли на строительство замка. Ольга божилась, что к середине лета замок будет готов. По местным меркам это был маленький замок. Но его сила была не в размерах.

Армия, вторгнувшаяся в королевство, имела задачу захватить столицу герцогства. А потом должна была долго удерживать город в осаде против сил королевской армии. Город Кас был слабо укрепленным, поэтому изначально среди груза, были различные защитные артефакты. И их часть досталась вампирам. Оставшаяся же часть была брошена на перевалах самими ородцами. Естественно отбить атаку настоящей армии замок был не в состоянии, но задержать на сутки он мог почти любое воинство. А большего от него и не требовалось, вампиры не собирались противостоять всему свету и при первых симптомах опасности собирались просто раствориться в лесах. Где кстати планировалась роскошная запасная база, строительство которой планировалось на лето и осень. Маршрут при опасности был простой — все в замок, оттуда в убежище, а затем в леса.

В уже построенной для замка башне и принимал Алекс делегацию из хмурого Константина и смущающегося старосты. В лесах снег еще лежал, но теплый ветерок и плюсовая температура по ночам гарантировали, что скоро исчезнет и он. Дороги же стали проходимы уже как пару недель, чем и воспользовались несколько дней назад вампиры и довольно значительной делегацией посетили соседнее селение, погуляв там на празднике весны. И вот ответный визит.

— Давайте с самого начала. Что случилось? Вашу дочь кто-то изнасиловал, любезный?

— Так и есть, ваша милость, изнасиловали.

— Это прискорбно, но что вы хотите от меня?

— Так покарать злодея и заставить его нести ответственность. Девка то порченая теперь. Кто же ее возьмет себе!

"Мы так скоро станем Красным Крестом и Армией Спасения в одном лице".

— Любезный, такими делами занимается господин барон. Это его земля и вам надо обращаться к нему.

Староста выглядел растерянным.

— Так как же это, ваша милость, люди то ваши…

— Что мои люди?

— Снасильначали то.

Александр аж невольно встал со стула.

— Что?!

— Софка говорит, что ее господин маг, один из ваших на сеновал затащил и обесчестил.

— Кто?!

— Она его не знает, но не наш это был, не деревенский.

Александр заставил себя успокоиться, подошел к столу и облокотился на него.

— Мои люди посещали Пески три дня тому назад.

— Вот тогда то он подлец и обесчестил эту дуру!

— И вы только сейчас приехали?

— Так ваша милость, дела же, я в город ездил, не было меня все это время.

Беспомощно посмотрев на Константина, рыцарь вернулся на место и сел. До сегодняшнего дня как-то удавалось избегать инцидентов с местными. Единственным нарушением закона, было уклонение от уплаты налогов барону, но тут вампирам удавалось соблюдать одиннадцатую заповедь — "Не попадайся!". И вот те на. Изнасилование! Хорошее начало.

Нет. Само изнасилование не было, с точки зрения местных, таким уж страшным преступлением. Особенно если виновный брал жертву в жены. Тогда и нарушения никакого не было. Моральная сторона дела также позволяла подобное обращение с женщиной. Тут они хоть и не были низведены до уровня бесправных животных, но и полной самостоятельностью не обладали и полностью зависели от старшего мужчины в семье или мужа. Причем не потому, что они "глупые бабы", а совсем наоборот, потому что умные, хитрые и коварные! А значит существа опасные и их надо держать под строгим контролем, более рациональных мужчин! И все это имело строгое религиозное основание.

Антиподом местного бога, была его земная сестра — Мур, в честь которой назвали спутник планеты. Что значит "земная сестра"? Даже пившие кровь местных священников вампиры, не могли это объяснить. Самая суть была в том, что сестра, в отличии от брата, не обладала божественными силами. И завидуя этому, во всем чем могла, гадила брату. Причем именно по мелкому. Никогда не выступая против брата в открытую и никогда не критикуя его действия в лицо. Интригуя и настраивая против него всех кого могла, она достигла своей цели — божественный брат покинул мир, так и не построив здесь рай! Ну а так как Мур была женщина… вот все женщины с тех пор за нее и страдают, вместе с собаками. А при чем здесь собака? А собака считалась животным Мур. И именно собачья преданность сыграла с ними злую шутку. Ведь если их хозяйка Мур, то и предать ее они не могут, а она пакостит брату. Ну и вся дальнейшая логическая цепочка была понятна. Собаки были отверженными животными, а женщин держали в строгости и подчинении у мужчин, "во избежание" так сказать.

Александр глянул в узкое окно. Ясный день. Ни единого облачка. Все спят. И что делать? Мораль местных позволяет им насиловать женщин. Но у вампиров иная мораль. По крайней мере пока другая.

— Привезите вашу дочь ко мне, любезный.

Староста поклонился и вышел. Не убили и хорошо. Маги ведь они такие… После боя на Проклятом мосту, а именно так в исторические летописи вошло сражение случившееся осенью, все с ужасом узнали, что странные чужаки появившиеся в баронстве, на самом деле маги. Большей частью личные маги, но факта их одаренности это не отменяло. Естественно только наметившееся потепление в отношениях, сразу сошло на нет. Ведь одно дело общаться и дружить деревнями, со своим братом крестьянином, а другое дело лезть в товарищи к магу. И когда соседи заявились на праздник весны, никто даже не подумал их прогонять, тем более в отсутствие старосты, которого как раз вызвал к себе барон, но сторонились гостей все.

Когда за мужчиной закрылась дверь, Константин еще некоторое врем смотрел на нее, а затем повернулся к товарищу.

— Это все очень плохо.

— А то я не понимаю. Как доказать, что девушка врет? Ума не приложу!

Триумвир с интересом посмотрел на рыцаря.

— А ты думаешь, что она врет?

— Естественно. Кому из наших это надо?

— А если она не врет?

Теперь уже задумался Александр. А правда, что если она не врет? Узнать то все, что произошло с ней, это дело пары капель крови. А вот потом… Услышав от старосты про изнасилование, он как-то сразу решил, что девушка согрешила где-то на стороне, а теперь просто прикрывает своего парня от гнева отца, выставляя козлом отпущения грозного мага, предъявить которому претензии отец может и испугаться. Но если она сказала правду, то…

— И кто мог "отличиться"?

— Вся эта затея с празднованием весны вместе с местными, это идея Алексея Геннадьевича.

Александру оставалось лишь присвистнуть. Смещенный со всех ответственных постов, бывший заместитель генерального директора, вроде успокоился и смирился. Но слишком уж часто недовольство и критика действиями Триумвирата исходила из его окружения. Нет, внешне все было пристойно. И все указы выполнялись. А потом по утру оказывалось, что выполнено все немного не так, или шуточки тихие по утрам перед сном шли. Одним словом мелкая, но неприятная и незаживающая рана.

— Ладно я спать. И сам иди спать. Дежурные разбудят, если староста сегодня еще раз приедет. Когда узнаем подробности, тогда и будем голову ломать.

— Напоминаю, что тебе надо ехать к барону.

Оставалось лишь скривиться. Приглашение посетить город, пришло неделю назад. Но стоявшая погод, а заставляла отложить выезд. Нет, конечно нацепив широкополую шляпу с ниспадающими полями или капюшон, можно было и по солнышку проехаться до города и скорее всего так и придется сделать, но пока была возможность, с отъездом тянули. Сергей и Геннадий, отправившиеся в город как только позволили дороги, уже больше недели изображали там загул — бухали в трактирах и били местным морды, а днем отсыпались от ночных возлияний алкоголя, которого они естественно ни капли в рот не брали. Про загул рассказал гонец, привезший приглашение барона и активно напрашивавшийся на ночлег — не понятно, что ему там нарисовало во сне подсознание, но стоило Стефании лишь появится ему на глаза и молодой парень потерял самообладание и был смущен.

— Спать! Все вопросы ночью!

В сумерках приехал староста Песков и привез дочь. Глядя на стоящую перед ним девочку, Александр не находил слов. И этого ребенка изнасиловали? Да ей же не больше тринадцати лет! Оставалось надеяться, что она все выдумала. Подойдя к девочки он взял ее за руку.

— Расскажи мне все.

Но рассказ был уже не нужен. Придуманное Сергеем магическое воздействие, требовало лишь контакта с человеческой кожей. Секунд пять. Человек даже не замечал, что у него брали кровь, не оставалось раны, не было неприятных ощущений, но несколько капель его крови поглощались вампиром. Техника была опробована на пленниках и на них же отшлифована до автоматизма.

Крапивин! Подлец Крапивин, снова не сдержал свои сексуальные порывы в кулаке. Но на этот раз его жертвой стала двенадцатилетняя девочка! Ребенок! Да, пусть местные сколько угодно считают этот возраст "брачным", для Александра это всегда будет ребенок. Не слушая о чем ему говорит дочь старосты, он лихорадочно обдумывал ситуацию.

Виновного они найдут быстро, просто приведут и покажут его для опознания. А вот что дальше? Местные традиции требовали свадьбы. Но какая свадьба, мать вашу? Отдать этого ребенка в сексуальное рабство к подонку? Из-за злобы и ярости голова совсем не соображала. Хотелось пойти и вырвать насильнику сердце. А ведь он же чуть ее не убил! Девушкой она стала в его руках и пока он ее насиловал, то вытянул из нее довольно много крови. Хорошо, что его не хватило даже на минуту.

"Надо собрать совет! Один я приму решение лишь о казни!"

Дальнейшее было сделано на автомате. Расспросить приметы преступника. Привести подходящего под описание виновника. Ужас девочки и ее плач, подтверждающий о том, что этот господин ее и изнасиловал.

Старосту и его дочь пригласили остаться на ночь, а уже утром разобраться с негодяем.

— К гостям Стефанию со снотворным в еде. Крапивина охранять. Попробует сбежать — пусть калечат!

Константину лишь оставалось поклониться и выполнить распоряжение, хотя его статус был равен статусу приказавшего. Разве, что охранников к Крапивину он приставил из тех, кто поддерживал его как триумвира и обрисовав им ситуацию, приказал в случае попытки побега, убивать охраняемого, а не калечить.

— Да отрезать ему…

— Отрастет. Сама знаешь.

Это было правдой — регенерация вампиров не заканчивалась быстрым заживлением ран. Потерянные конечности и части тел также восстанавливались. Помня о том, как раненая в самом первом бою девушка, через пару суток щеголяла с новым позвоночником, Мария для начала отрезала себе палец, а когда тот отрос, отрубила руку одному из своих невольных помощников. Рука тоже отросла, хотя баек про девушку стало ходить еще больше.

Совет, собравшийся по настоянию Александра, шел уже больше часа. Сначала все не могли поверить в правдивость рассказанного. Пришлось полным составом идти в домик для гостей и пить по паре капель крови спящего ребенка. После этого пришлось сдерживать некоторых членов совета от немедленного линчевания виновника. И лишь когда страсти улеглись, началось обсуждение.

— А как отрастет так еще раз отрезать! — Ольга стукнула по столу.

— Вообще у местных принято брать обесчещенную в жены…

Договорить Леониду не дали, закидав язвительными комментариями.

— И что делать?

— Отрезать…

— Так Ольга! Успокойся уже. Твое предложение понятно. Есть еще идеи кроме как отрезать Крапивину член и продолжать это делать в дальнейшем при его отрастании?

Александр обвел взглядами всех присутствующих. Евгений поймав его взгляд кивнул и встал.

— Вы все упускаете один момент. Кроме изнасилования, которое должно судиться по нашим законам, а не местным…

— И что, строить тюрьму и держать его там пока не сдохнет? — Олег прервал говорившего.

Строго посмотрев на прервавшую его супругу, Евгений продолжил.

— Так вот, кроме изнасилования была еще и попытка убийства. — Евгений увидел ошарашенные лица своих соратников. — Это было изнасилование и покушение на убийство, если говорить полицейским языком.

Вампиры за столом стали кивать.

— А ведь и верно. Он же из девочки очень много крови вытянул, она потом два дня лежала без сил. Умереть могла. Но что это меняет? — Олег выжидательно посмотрел на триумвира.

— С точки зрения законов нашего мира, лишь срок тюремного заключения. С местной же точки зрения это пожизненная каторга или плаха.

— Ты предлагаешь казнить урода?

— Я предлагаю перед рассветом привязать его голым к столбу на вершине этой башни и оставить так на весь день. Если день будем ясным, он умрет. Если он попытается сбежать, его убьем мы. Если он доживет до ночи, значит мы забываем про его преступление.

— Вот так прямо и забываем? — возмущению Ольги не было предела.

— Ну можешь ему разок отрезать…

— Да я тебе отрежу!

— Прекратили. Свои сексуальные игры, пожалуйста на публику не выносите. Есть еще предложения?

Поднялся Леонид.

— Тюремное заключение, а в нашем случае самые грязные и противные задания и возможно смертельно опасные эксперименты у Марии. А также хочу напомнить, что отец девочки еще не дал своего согласия отпускать виновного и все еще может требовать свадьбы. Нас не поймут местные, если мы пойдем против этого, даже если убьем насильника.

Вот это как то было упущено всеми. Отец жертвы действительно мог упереться рогами и требовать свадьбы. Александр решил, что предложений достаточно, сам для себя он уже выбрал устраивающий его вариант.

— Предлагаю закончить собрание и принять одно из предложенных решений. Я за столб. Евгений тоже как я понимаю, — дождавшись кивка он посмотрел на последнего триумвира, — Константин?

— Столб.

Члены Триумвирата приняли единогласное решение и дальнейшее голосование не требовалось. Подавляющим большинством голосов, еще осенью, исполнительная власть вампиров была назначена и высшей судебной властью.

— Тогда утром я поговорю с отцом девушки и если он не будет настаивать на взятии насильником, его дочери в жены, то послезавтра мы приведем приговор в исполнение.

Советники стали расходиться.

Утром опять демур висел в небе, на котором не было ни одного облачка. Разговор со старостой происходил в той же башне, что и днем ранее. Правда не обошлось без забавного инцидента. Староста заметил новую башню, которой не было еще вчера, когда он ложился спать и которая была возведена за ночь. Озадаченный мужчина лишь протирал глаза и все повторял "как же это так". В таком состоянии его и проводили к рыцарю.

— Раз виновный в бесчестье вашей дочери определен, мне бы хотелось обсудить с вами наши дальнейшие действия.

— Так чего обсуждать то, ваша милость. Пусть берет Софку в жены, она девка молодая, здоровая. Хорошая жена будет!

— Только вот он будет плохим мужем.

— Так и что с того, ваша милость?

— Видите ли любезный, ваша дочь уже настрадалась от этого… человека. И я не вижу причин почему я или вы должны обрекать ее на страдания с ним на всю оставшуюся жизнь.

— Так и что. Он испортил девку. Пусть он и жениться. А там как Всесветлый решит, ваша милость.

Александр лишь чертыхнулся. Намеков староста не понимал или не хотел понимать. Придется делать прямое предложение.

— Сколько вы хотите за поруганную честь вашей дочери, чтобы мы обошлись без свадьбы.

— Не хотите, чтобы маг связывал свою жизнь с крестьянкой, ваша милость?

— Не хочу, чтобы ваша дочь, связывала свою жизнь с подонком!

Разговор со старостой затянулся на долгих два часа. Мужчина ни в какую не хотел брать деньги, а также любые другие ценности. Он был твердо уверен, что маги просто не хотят играть свадьбу одного их них и травоедки. Все попытки убедить его в том, что преступник подонок и мразь и дочери будет с ним очень плохо, натыкались на стену непонимания. В конце концов Александр просто стал называть суммы, надеясь, что крестьянская жилка и природная скупость возьмет верх и не даст человеку пройти мимо горы денег. Так оно и случилось. На сумме в триста пятьдесят серебряных момент староста сдался и снял свои требования свадьбы. Сумма по деревенским меркам была огромная, да и не по деревенским тоже. Например рядовой дружинник барона Савоярди получал пять серебрянок в месяц, что в год выходило в 15 серебряных монет. Итого дочь старосты получала в качестве приданого, жалование дружинника более чем за двадцать лет службы, считай за всю жизнь.

Проводив старосту с дочерью и деньгами, Александр попытался лечь спать, но лишь ворочался. Не выдержав, он оделся и пройдя в подвал, где держали насильника, поднял его с лежанки и несколько раз съездил по лицу. После чего со спокойно совестью вернулся к себе и наконец уснул.

Решение Триумвирата было вампирами весьма неоднозначно. Не было никого, кто не осуждал бы поступок Крапивина, но вот фактически смертная казнь назначенная ему, массового одобрения не получила. Верещавшего проклятия и что-то неразборчивое, насильника привязали к столбу за час до рассвета. Он дико боялся, но не делал попыток порвать символические веревки, связывающие его. Естественно для вампира это было сделать не сложно, даже если бы к столбу его приковывала цепь. Самым надежным, что держало его у столба было знание, что стоит путам порваться и охрана изрубит его на куски. В том, что они это сделают сомневаться не приходилось, в стражу брали лишь самых верных Триумвирату вампиров.

Сама троица правителей тоже присутствовала на казне. Каждый из них надеялся, что нервы Крапивина сдадут и он попытается сбежать. Каждый прихватил оружие. Абсолютно ясное небо гарантировало, что справедливость сегодня восторжествует. Пусть и в довольно жестоком варианте.

Поднявшийся ветер нагнал облака буквально за десять минут. Слой облаков был неплотным. Периодически, почти-почти, демур выходил из-за них, казалось еще немного и…

Александр покинул деревню сразу как только стало облачно. Разочарованно пнув ногой гранитный блок, он приказал заложить лошадей для себя и двух охранников положенных ему по статусу и уехал к барону в гости.

Когда после заката приговоренного отвязали от столба, Евгений лишь раздраженно плюнул себе под ноги и ушел.

Лишь потом, спустившись в подвал он проорал в стену.

— Ну какого черта! Ну не бывает же в это время облачных дней!

Константин повел себя чуть более сдержано и напомнил насильнику, что в следующий раз ему может и не повезти.

Девушки пытались добраться до преступника, но охрана им этого не дала сделать, ни прямо после заката, ни всю ночь, оставаясь недалеко от мужчины.

Ольга и Мария лишь на следующую ночь поймали Крапивина и отрезали ему член. Точнее оторвали. Охрана лагеря прибежавшая на шум борьбы, им не мешала. Обе были наказаны отправлением в качестве подопытных к одной из них же.

Монах зашел в город на закате. Классический отпущенный — серая ряса и красный шарф с красным же поясом. В то время как у обычных монахов они должны быть белыми. Утром посетил церковь и помолился там, а затем стал выяснять у местных новости.

— А что братцы, есть тут кто не знающий света истины?

Таковых оказалось чересчур много. И соседка, Мур отмеченная, и лавочник жмот, и купец кровопийца и хозяин из тех, кто уж точно тепло истинного огня после смерти не получит. Лишь на второй день он услышал о великих магах, что поселились в лесу и помогли господину барону и его светлости герцогу Касу, разбить ородскую армию. Дополнительные расспросы дали больше информации.

Оказывается по осени, прямо на севере баронства появился отряд, чей предводитель испросил разрешения у господина барона на вольное поселение в лесу и получив его основал деревню. А когда случился бой у Проклятого моста и стало известно, что новенькие не простые люди, а маги. И маги сильные. Бой был страшным. Многие тысячи людей погибли. А на них ни царапины. А главного их, герцог лично в рыцари произвел. Но ты светлый человек, лучше не к ним подайся, а соседей моих проверь. Отродье тьмы и чистые нелюди!

Монах важно покивал, а затем навестил епископа и попросив у него напутствия в нелегком деле просвещения магов на пути света, да расспросив о дороге, покинул город и быстро передвигая ногами пошел в лесное селение.

Накинувший капюшон Игорь, с улыбкой на лице шагал по дороге. Перед местными он засветился качественно. Епископ тоже его деятельность одобрил, хотя и выглядел недовольным. На некоторое время проблема с местной церковью была решена. Оставалось надеяться, что это время окажется длительным.

Глава 2

Александр тепло поприветствовал барона. Он и правда был рад видеть этого человека. Осенние хлопоты плохо сказались на нем. За зиму хищные черты лица осунулись и превратились в некое подобие карикатуры на самих себя.

— А я уже начал думать, что вы меня избегаете, уважаемый! — барон также был рад видеть Алекса.

— Дела, дела. К сожалению не смог приехать сразу, получив ваше приглашение, ваша милость!

— Ваших людей разместят, пройдемте ко мне наверх.

— Не стоит заботиться о моих людях. Они поедут проверят, как там мои друзья поживают. Я слышал они тут устроили веселый загул.

Барон искренне рассмеялся.

— О да. Весь город на уши поставили. Городская стража даже не пытается их утихомирить, просят моих дружинников в помощь.

Поднявшись в кабинет, люди разместились в креслах друг напротив друга, Александру здесь же был предложен кубок вина. Глядя на миловидную служанку он лишь покачал головой.

— Мне пожалуйста воды, милая, — и перехватив удивленный взгляд барона продолжил, — я не пью алкоголь, ваша милость, он затуманивает разум.

— Как и многие из вашей магической братии… — Савоярди понимающе закивал.

Некоторое время оба молчали. Эта тишина первым надоела вампиру.

— Так зачем вы хотели меня видеть, ваша милость. Неужели лишь чтобы угостить вином?

— Конечно нет, уважаемый.

Барон встал и обойдя стол оказался, порылся в ящике, достав оттуда бумагу.

— Я получил письмо от его сиятельства. Герцог пишет, что королевская армия вновь выступила к границам. Он сам возвращается в герцогство и первым делом навестит Савоярди.

— А что, проблема разбоя на дорогах уже решена?

Собеседника аж передернуло, а его лицо исказила гримаса отвращения.

— Естественно нет. Вернувшиеся на зиму бароны и дружинники конечно умерили их пыл, но если говорить только между нами — в отсутствие герцога, его управляющий и капитан перессорились. Каждый тянул одеяло на свою сторону и осенью многое было запущенно. Герцог не в курсе ситуации и никто из окружения не спешить просветить его. Я в том числе.

Барон вернулся к рыцарю и сел в кресло.

— Ситуация очень деликатна.

— И что в ней такого деликатного, ваша милость? Перевешать бандитов и всего дел!

— Это да. Ущерб от разбоя огромен и веревку лиходеи заслужили полностью. Но… видите ли уважаемый. Герцог молод и многие вопросы в нашем герцогстве решаются без его участия…

Вампир понимающе кивнул.

— Вот именно. И после победы на Проклятом мосту, многие старые обиды вылезли на свет…

— Одним словом кто из окружения герцога будет влиять на него и его решения в будущем, пока вилами на воде писано и приходиться выжидать, занимая нейтральную позицию к обеим сторонам конфликта.

— Все верно, лучше и не скажешь. Только сторон конфликта три.

Александр усмехнулся. Интриги местных воспринимались им скорее как бесплатное развлечение. Баронство Савоярди всегда занимало особое положение курицы несущей золотые яйца и его не трогали. Но все когда-то бывает впервые.

"Жаль никак не придумать способа подержать барона руку!"

Тут действительно было не принято обниматься или здороваться рука об руку при встрече или прощании. Особенно с более высокородными. Ладно, надо вернуться к разговору, зачем-то же барон его позвал.

— Баронство Савоярди занимает абсолютно нейтральную позицию?

Барон снова встал и подошел к окну.

— Вас это конечно не касается. Особенно в свете наших не совсем ясных отношений.

— Но то, что я не ваш вассал, никак не отменяет факта нашей дружбы!

— Именно поэтому я сейчас скажу вам то, что вы слышать не должны.

Подойдя к двери и приоткрыв ее хозяин кабинета убедился что их никто не подслушивает. Тихо и плотно прикрыв дверь, он подошел к сидящему и склонился к его уху.

— Кроме управляющего и капитана, есть еще вдовствующая герцогиня. Марианна очень умная и благодарная женщина. А главное, хорошо понимающая нужды нашего герцогства! Ее почти никто не принимает в расчет, хотя ее влияние на сына велико. Но это ее единственный ресурс. Бароны ее не поддерживают. Не поддерживали до последнего времени, — исправил сам себя барон, — Открытая ссора, которая произошла между капитаном и управляющим, привела к увеличению разбоя на дорогах. Это многим не понравилось. Я в том числе, стал одним из тех кто поддержал вдовствующую герцогиню, пока естественно абсолютно тайно.

— И что вы хотите от меня ваша милость?

— Пустяка! Сейчас, когда дороги стали свободны от снега, к вам обязательно наведаются люди как от капитана, так и от управляющего. Вы громко заявили о себе в битве на Проклятом мосту и ваше слово значит много больше, чем слова других рыцарей в провинции. И я прошу вас оставаться нейтральным! Не надо поддерживать меня или кого-либо еще. Просто нейтралитет.

Александр даже не раздумывал.

— Это полностью соответствует как моим желаниям, так и желаниям моих людей.

— Я так и предполагал.

Отойдя от вампира, барон занял место за столом.

— А теперь давайте поговорим о наших взаимоотношения как барона и рыцаря.

Выезжая через час из замка Александр посмотрел на небо. Облака по прежнему скрывали демур.

"Такими темпами эта гнида выживет!"

Отбросив неприятные мысли о насильнике, вампир поехал искать соратников. Через полчаса искомые были найдены в обществе баронета* в лучшем трактире города. Вокруг трактира было подозрительно много стражи. Напустив на себя недовольный вид, вампир толкнул дверь и вошел внутрь.

(*Автор прекрасно осведомлен, что титул "баронет" это независимый титул, а не титул сына барона, но как-то повелось так в современной литературе и было решено не отходить далеко от сложившегося канона.)

Обстановка с претензией на шик. По его меркам полное убожество. Местным вроде нравится. Поприветствовав сына барона и проигнорировав предложение выпить с ним, Александр взял обеих своих друзей за шкирку и вытащил на улицу. Появление двух человек, поставивших город на уши, в таком виде, вызвало у прохожих шок. Почти никто из постояных посетителей питейных заведений, в последние дни не смог избежать мордобоя от этой парочки. Выпившие маги были задиристы и любые косые взгляды в свою сторону воспринимали как вызов! Не один десяток мужиков отлеживался по утрам пересчитывая свои зубы и потирая болящие бока. Иные стражники и завсегдатаи так и вовсе попали под раздачу два раза. И вот этих страшных людей, как нашкодивших котят, тащат на конюшню! А они даже не делают попыток сопротивляться. Стражники, которым не повезло быть назначенными сегодня для охраны правопорядка в этот трактир, постарались стать невидимками.

На конюшне никого не было и спектакль был мгновенно закончен. Триумвир подмигнул обоим и приказал собираться.

— Нагулялись. Пора домой.

Сергей кивнул.

— Есть очень важная информация.

Когда кавалькада из пяти всадников покинула город, стражники на воротах проводили их радостным вздохом облегчения и светлыми символами. Ну и пожелали больше никогда не появляться. Естественно про себя. Получать в челюсть и лежать на соломе пола, никто не хотел, а всем в свое время пришлось. К счастью Всесветлый услышал молитвы честных служак и убрал задир из города.

Вампиры же не обращая внимания на такие мелочи, делились информацией.

Александр думал, что его новость про изнасилование будет "бомбой", но Сергей смог добыть куда более ценные сведения!

— Помнишь на тебя воздействовали, вызывая ярость?

— Такое забыть сложно! — Александр кивнул, думая о том, как же рассказать соратникам о Крапивине и его подлом поступке и не сразу сообразил что именно ему говорит друг, — Подожди! Ты выяснил кто?!

— Ага! Случайно! Невестка!

— Что?

— Невестка барона. Жена его сына!

— А ей то это зачем и как ты это вообще узнал?

— Ну ты знаешь, что сын барона, парень хоть и хороший, но любит побороться с зеленым змеем. И несмотря на свой профессионализм в этой борьбе, проигрывает. И вот когда его пьяного, женушка пришла забирать, я ей помогал тащить его до кареты и чисто на автомате ее крови выпил. От удивления даже тело баронета уронил. Эта мелкая дрянь, та еще стерва!

Оказалось, что юная дочь бедного барона, выданная замуж, в качестве приданого получила не только отцовское благословение, но и материнский амулет. Сущая безделица! Всего то и может, что при воздействии на конкретного человека, находить в его душе крупинки ярости и раздувать из них пожар. Так если подумать, вообще почти бесполезная вещь. Но в хозяйстве как говориться все пригодится. Нашлось применение и этому. Познакомившись с мужем и его отцом, а главное баронством, девица быстро смекнула, что тут есть где развернуться. Новые родственники были богаты, хотя и всеми силами не показывали это — и жили скромно, и одевались скромно, и денег на расходы давали тоже скромно. Решив, что это тот шанс, что бог дает избранным для обретения счастья при жизни и упускать его нельзя, в ход был пущен амулет. С тех пор на барона и стали находить приступы ярости. Юной девушке почему то казалось, что такого правителя терпеть долго не будут и заменят на более лучшего — ее мужа и вот тогда она… Но как-то не получилось. Барон хоть и впадал в ярость, совсем необдуманных действия не совершал. Зато срывался на сыне, который после этого стал лечить нервы народными способами в два раза чаще и в данный момент долечился до алкоголизма. Детей как-то не получалось. Все было плохо, блестящие планы рушились.

Баронетесса почти решилась на яд, но тут увидела Александра и самым настоящим образом поплыла. Уж непонятно, что в облике вампира заставило девушку взмокнуть и без памяти влюбиться, но это случилось. Правда любовь не помешала ей использовать амулет против своей тайной страсти, в тихой надежде, что в гневе славный воин пристукнет барона. Мужа своего она ненавидит и все еще продолжает строить в своей милой головке планы по смене власти в отдельно взятом баронстве.

— Может разложишь ее для профилактики? — закончил свой рассказ Сергей. — Успокоиться баба и перестанет дурью маяться.

Алекс лишь фыркнул.

— У нас один уже "разложил", — и заметив вопросительный взгляд продолжил, — приедешь сам увидишь.

Далее слово взял Геннадий. Который естественно ездил в город не за компанию, а ради вполне очевидных вещей. Получив в свое распоряжение торговлю, он попробовал крови всех пленников, целыми днями сидел в Песках и Торфяном, облазил весь соседний лес. Но так и не нашел продукт, который Лесное могло бы продавать. Уже отчаявшись, зимой он сделал неожиданное предложение.

— Сыр!

Оказалось, местные делают сыры отвратительного качества. А вампиры все равно планировали закупить коров, естественно ради их крови. Ну так почему бы не совместить… Совет поржал, но предложение принял. Константин, большой любитель фантастики, между приступами смеха, сильно возмущался.

— Ну мы же в другом мире! Мы должны казнозарядные винтовки делать и урановые стержни продавать. А ты предлагаешь сыр! — но тут же снова начинал смеяться.

И вот сейчас Геннадий ездил в город договариваться насчет покупки коров и корма для них.

— У нас проблема.

— Коров отказываются продавать?

— Что? А нет! С коровами все в порядке. Тут выяснилась интересная информация. Знаешь чем промышляли жители Лесного?

— Барон говорил лес валили. Ты же сам еще предлагал тоже лес рубить, только отказались мы от этой идеи.

— Ну да. Лес тут тоже валили. Только вот основная прибыть у них не с этого шла. Оказывается Проклятый лес, это источник сразу нескольких видов уникальных алхимических реагентов. И некоторые из них весьма дорогие и ценные. Вот именно их в Лесном и добывали.

— Так и в чем проблема?

Александр искренне не понимал. Раз когда-то в Лесном добывали для алхимиков ингредиенты, значит и они смогут это делать. Деньги заработают. Хорошо же!

— А проблема в старателях! Старожилы в городе сразу решили, что раз маги поселились в Лесном, значит хотят в Проклятый лес за его богатствами идти. И если будут мост через Проклятую наводить, то значит точно пойдут. Про мост, в городе уже каждая собака знает. И некоторые мужики активно строят планы наведаться к нам, а от нас попытать счастья в лесу.

— О блин…

— На самом деле это не так чтобы прямо сейчас, — подал голос Сергей, — работы в городе все лето будет много. А вот в сентябре, когда тракт встанет до заморозков, и в городе у всех работы не будет, к нам и набегут.

— Не было печали… ну ладно это решаемо. А что за ингредиенты?

Геннадий рассмеялся.

— А это самое забавное. Все их только по названиям знают! Черный кедр, корень зимнего папоротника. И так далее. А как они выглядят никто не знает. Но все хотят идти их искать!

Друзья заржали. К счастью проблема была не такая, чтобы и большая. Всегда можно было поставить препоны на такого рода инициативах. Хотя бы и плату за проход по мосту брать, очень большую или в трактире цены ломить дикие. Поэтому сначала заволновавшийся триумвир, сразу успокоился.

— А еще есть приятная новость. Соли действительно нет. А океаны тут соленые!

Это также было обнаружено в ходе осенних исследований Геннадия. Местные жители не знали соли. Точнее саму соль они прекрасно знали. Просто совсем нигде в мире она не добывалась. Почему так случилось, было непонятно, но хоть какую то соль добывали лишь с морей, совершенно дикими способами и стоила она баснословные деньги.

— Так что можно будет выпаривать соль из воды!

— А ничего, что ближайший к нам морской берег, лигах в четырехстах на восток? И все это через Проклятый лес?

— Это дело житейское. Главное, что не грошовый сыр! Можно будет заработать нормальные суммы и заказать хорошее оружие из нормальной стали.

Единым стандартом оружия озаботился Леонид, который по результатам боя у Проклятого моста, остался недоволен. Местные доспехи хоть и были плохого качества, выполняли свою функцию. А вот оружие… В силу тотального физического превосходства вампиров над людьми, им требовалось оружие которое бы эффективно вскрывало доспехи местных и при этом было надежно. Мечи к сожалению просто ломались, шестопер Александра энтузиазма у воеводы не вызвал, топоры показали неплохой результат, но уж очень из плохого материала они были сделаны. И когда была сделана попытка заказать некоторые образцы топоров специально для нужд вампиров, выяснилось, что у местных полная ж…. в общем плохо у них с металлами. Был мифрил. Было некоторое количество стали от гномов, была сталь в Империи, но тоже не в товарных количествах. И все. Все остальные пользовались болотной рудой и тем железом, что получали из нее. Железных руд не было. Поэтому качественную сталь можно было дорого купить, или у тех кто выменял ее у гномов, или в Империи. И альтернативой всему был мифрил. А он тоже стоил приличных денег. Которые предлагалось зарабатывать продажей сыра! Константин бился в истерике от смеха. Леонид ломал голову над тем, как и чем ему вооружить армию вампиров, не тратя значительные средства. Хотя мужчина и понимал — без денег нормального оружия не будет, но требовать их, совесть пока не позволяла.

Проезжая Пески, остановились у старосты и пока его соратники болтали по деревне со знакомыми, навестил его дочь, задержавшись на пару часов. В деревню приехали уже после заката и застали лишь сцену, когда охрана пыталась не дать девушкам порвать Крапивина на куски. Тогда то Сергей с Геннадием и узнали о всей неприятной ситуации, что произошла в их отсутствие.

— Эти сволочи хотели меня казнить!

Группа людей, сидящая в подземном этаже, старалась говорить тихо, и лишь Максим Иванович периодически повышал голос. Но это можно был понять. Пережитые человеком эмоции требовали выхода. Весь день мог умереть в любой момент, стоя у столба.

— А нечего было на эту шлюху запрыгивать! — Ольга Викторовна, хоть и поддерживала единомышленника, но и понять действия новой власти могла, — Говорили тебе, что заплатить надо было!

— Так деньги все у этих подонков, шалава ихняя, ни медяка не дает, пока не скажешь куда!

Бывшие руководители часто собирались вместе и лелеяли планы по восстановлению своей власти. Им казалось, что еще чуть-чуть и люди поймут, какой страшный и неверный выбор они сделали, выбрав своими вождями молодых горлопанов. Дневной же эпизод показал, что они уже ничего не боятся и готовы проливать кровь своих соплеменников, убивая за преступления против жалких местных людишек.

Да именно так! Жалких людишек. Образованные и умные люди даже не заметили, как окружающие их местные, стали для них людьми второго сорта. Сила и могущество, которые они получили, внушили им чувство собственной исключительности. А эго раздуло это до небес. Лишь другие вампиры признавались ими за равных. Люди же были пылью под ногами и едой, никак не более. И вот сейчас, те кого они считали ровней себе хотя бы в чем-то, показали, что не считают их важными. Суд и решение были приняты без обсуждения. Шок от осознания того, что с тобой даже не считаются, был так велик, что никто не попробовал опротестовать приговор.

— Завтра ночью надо будет поговорить с триувирами. Надо будет донести свою точку зрения. Так продолжаться больше не может.

— Сашка уехал сразу, как Максима к столбу привязали. Видимо был недоволен решением!

Это заявление бывшего охранника, а ныне разнорабочего строителя, вызвало некоторое обсуждение. Было решено, что скорее всего "наши", а так собравшиеся называли сотрудников фирмы, находятся в меньшинстве в нынешнем руководстве и с их мнением не считаются.

— Так им и надо. Сами к власти привели этих отдыхающих и теперь страдают от них.

Сделавший это заявление начальник транспортного отдела Видов встал и прислушался к чему-то происходящему наверху.

— А вообще зря все это. Разговаривать уже поздно с ними. Валить надо.

— Андрей Леонтьевич! Ну что вы такое говорите. Ну куда нам идти?

— Да куда угодно, главное подальше от этих болванов!

Присутствующие замолчали. Идея покинуть общину и уйти, все чаще и чаще звучала на их маленьких собраниях. Пока еще некое стадное чувство держало их ближе к себе подобным. Хотя каждый и понимал, что сейчас он без проблем выживет в любых условиях. Наступила некоторая адаптация к миру. Жить в лесу? Легко! Догнать зайца и выпить его кровь? Легко! Не выделяться среди местных? Легко!

С последним конечно были очевидные проблемы, но в них никто не верил. Это все незначительные мелкие шероховатости!

— Я завтра поговорю с Александром и попытаюсь достучаться до его порядочности и достоинства.

Алексей Геннадьевич встал показывая, что собрание окончено.

— Обязательно поговорю! Пора определяться.

Как только все проснулись, было проведено собрание совета руководителей. Обсуждали ближайшие планы на барона. Триумвират не смог решить как использовать информацию о невестке и стали думать уже коллективно. Но и прибавление голов, не решило проблему. Варианты были известны, а какой выбрать? Сергей заверил, что прямо сейчас она травить барона не будет, поэтому дружно решили подождать и еще подумать. Уже когда стали расходиться, подошел Алексей Геннадьевич и в своей милой манере попросился на разговор с Сашенькой. Александр лишь пожал плечами и пригласил человека заходить. Константин, сначала хотевший вместе со всеми покинуть комнату, передумал и тихо разместился в углу.

Недовольно косясь на на него, Алексей Геннадьевич никак не решался заговорить.

— Любезный… Тьфу! — Александр аж рассмеялся, — Прямо как местный становлюсь!

Но его посетитель не считал подобное смешным и волком смотрел на него. Проигнорировав этот взгляд, Алекс сел.

— У меня не так чтобы много времени, чтобы я мог играть в угадайку. Алексей Геннадьевич, вы же сами хотели поговорить!

— Сашенька. Я понимаю, вы молоды. Полны энтузиазма. Заняли важный и ответственный пост. Вам кажется, что весь мир у ваших ног. И моя обязанность, как более старшего товарища, просветить вас и уберечь от неизбежных ошибок! — издалека начал бывший начальник.

Триумвиру оставалось лишь своим видом показать, что он внимательно слушает бывшего начальника. Хотя его пальцы начали выстукивать по столу дробь, стоило тому открыть рот.

— Ваше судилище было для всех шоком. Люди не потерпят такого. Казнить одного из нас за преступление против местных… нет нет, — замахал руками, Алексей Геннадьевич видя, что собеседник хочет его прервать, — я не отрицаю вины Максима. Но все же, он просто не сдержался…

— Он изнасиловал и чуть не убил ребенка! — голос Александра предательски сорвался на высокие ноты, а сам он вскочил с места.

— Да. Но не убивать же его за это! Люди против. Все возмущены!

— А если бы это была ваша дочь?

Молодой вампир успокоился и сев обратно, с интересом ждал ответа на вопрос.

— Но при чем здесь моя дочь. Нельзя же сравнивать нас и их!

— Я прошу прошения, — подал из угла голос Константин, — а кого это нас и их?

— Вампиров и людей! Мы разные! Нас нельзя сравнивать. Мы избранные. Это же очевидно!

Видя что его не понимают, директор стал торопливо говорить.

— Ну посудите сами. Мы сильнее, быстрее, выносливее. Наконец мы умнее и образованнее этих дикарей. Мы должны ими править! И пользоваться ими по нашему усмотрению. Мы исключительные создания в этом мире, он должен принадлежать нам и как опытный человек я дам вам совет — лучше сразу заявить об этом! Откажитесь от ненужного гуманизма! Они рабы! Мы нет!

— Я правильно вас понял, вы не считаете местных людей за… людей? — триумвир выглядел обескураженно, он многое ждал от бывших вождей, но такие заявления были чем-то из ряда вон выходящим.

— Все верно Костя, все верно. Ну какие это люди? Чистые животные! И мы должны вести себя с ними соответственно!

На некоторое время установилась тишина, прерываемая лишь звуками какой-то возни с улицы.

— Алексей Геннадьевич! Я хочу напомнить вам правило о том, что мы соблюдаем все законы нашего мира и стремимся соблюдать законы этого. И так будет до тех пор, пока мы не придумаем свои собственные законы.

— А еще, — Константин подошел к говорившим, — Ваши речи слишком напоминают фашизм.

— Ну какой фашизм? Бог с вами! Вы что, реально сравниваете нас и их и ставите знак равенства?

— Да ставим! И сейчас я говорю от лица Триумвирата, — казалось Александр даже стал выше, — Пока мы будем находиться у власти, мы будем пресекать любые попытки угнетения других разумных видов этого мира, лишь на основании того, что они отличаются от нас, а также могут служить нам пищей! Основанием для переведения какого-либо разумного вида в ранг "второсортных", будет не их отличие от нас, а их действия и поступки направленные прежде всего против нас! Я понятно выражаюсь?

Алексей Геннадьевич стоял и хватал ртом воздух. Подобной отповеди он не ожидал. Совсем.

Вдруг с улицы раздался дикий, нечеловеческий крик! Резко вскочив, присутствующие бросились наружу.

— Что случилось? — обратился Александр к спокойно стоящему на дверях башни охраннику, не делающему даже попыток покинуть свой пост.

— Крапивину яйца отрезали, — меланхолично отозвался тот.

— Что?

— Вы же должны его защищать, — завизжал бывший заместитель.

— Вчера должны были защищать. Сегодня приказа не было.

— Ах так вы понимаете отданные вам приказы?!

Но получить ответа на свой вопрос он не успел. К ним подошла довольная Ольга и протянула Алексею Геннадьевичу что-то в окровавленной руке, одетой в перчатку.

— Держи!

Тот автоматом взял, что-то кровавое, толком не понимая зачем и что ему дают. И лишь когда кровь с предмета впиталась в кожу, он понял что именно держит в ладони.

— Как именно мы будем уходить?

Инцидент с Крапивым, который лежал тут же и держался за пах, стал последней каплей, переполнившей чашу терпения бывшего руководителя. Терпеть подобное было больше нельзя. Оставалось уйти, громко хлопнув дверью и желательно не получить за это проблем на свою голову и задницу. Новые руководители мало того, что вели всех к гибели, так еще и считали местных людей за равных. Пищу за равных! Прости их Господи, они не ведают что творят!

— Оружие, одежда, палатка, деньги, — Андрей Видов ответил на вопрос мгновенно, уже давно решив для себя, что ему не по пути с новой властью, — Уходим по реке до тракта. Далее по нему до города. В город не входим. Также по реке поднимаемся в предгорья и там переходим на тот берег. В тех местах стоит замок Фальц и деревня. Можно ограбить замок. Потом уходим на юг. Сейчас там много разбойников. Вливаемся в какую-нибудь шайку. Берем в ней власть. Другими можно будет питаться. Еще немного грабим. Когда денег будет достаточно, всех разбойников на мясо. Или обращаем в вампиров. И валим в Валерию!

— Я смотрю у вас уже все продумано, Андрей Леонтьевич, толковый план.

— Я не первый день хочу уйти. Надоели эти… — в раздражении мужчина махнул рукой в неопределенном направлении.

— Есть предложения по плану? — Алексей Геннадьевич решил не сосредотачиваться на чувстве ненависти к молодым выскочкам, а предпочел деловой разговор.

— А как мы будем обращать людей в вампиров. После наших укусов они не становятся вампирами. Эти проверяли.

Ольга Викторовна почему то запомнила из всего плана именно этот пункт.

— Да идиоты они. Уже не раз было в фильмах. Кровь наша нужна! Чтобы люди ее выпили!

— А денег сколько брать будем?

— Все! — Андрей весело рассмеялся.

Казна общины действительно не охранялась и любой мог подойти к сундуку беспрепятственно. Оксана занимавшаяся финансами просто не видела смысла в охране. Что покупать вампирам, если им нужна кровь? Но всегда выдавала людям требуемые суммы, если ей объясняли на что хотят их потратить.

Семерка людей склонила головы и тихо-тихо начала обсуждать отдельные подробности плана. Когда демур почти взошел, несколько теней мелькнуло на склоне берега и растворилось в сумраке все еще властвующей темноты. Казалось, что все они несли большой груз. Но когда кажется сами знаете, что делать надо. До самой ночи пропажу так никто и не обнаружил.

— Геннадьевича нету, — сразу с порога начал Олег, — И его шайки. К ним постучались в дома, как закат наступил, но никто не отозвался. На работу не вышли.

— Кто точно отсутствует?

— Геннадьевич; Ольга Викторовна; Крапивин; Видов; Валька, ну зам Видова; Михайлов и этот мудила, охранничек мой бывший.

— То есть все, кто поддерживал Алексея Геннадьевича в последнее время?

— Ага.

Список сторонников бывшего начальника действительно таял день ото дня. И если по осени еще можно было найти пару десятков поддерживающих его, то уже весной остались лишь шестеро самых верных. Причем трое из них в ближайшее время также скорее всего покинули бы лидера оппозиции.

Без стука вошла Оксана. Смущаясь она смотрела на стоящих мужчин.

— У меня это… сундук пропал.

— Какой сундук?

— С деньгами.

Александр и Олег переглянулись, после чего начальник стражи быстро выскочил из помещения.

Поиски и расспросы ничего не дали. Семерка ренегатов как сквозь землю провалилась. Кто-то видел их уходящими в сторону тракта, но посланные на тракт и возле него разведчики, не обнаружили ничего. Цепочка следов на еще лежащем снегу, вела к реке и там обрывалась. На самом тракте было уже слишком много других следов — рабочие, нанятые бароном, начали косметический ремонт стоянок перед началом летнего сезона караванов. Дальнейшие поиски были просто опасны, сбежавшие конечно же первым делом постарались насытиться и вернуть их назад силой, без потерь теперь было невозможно. Оставалось в который раз устранять последствия.

— Я все понимаю. Но сундук то они зачем сперли? Это же дополнительный вес, им содержимого мало было?

Евгений говорил скорее просто ради собственного успокоения, чем желая получить ответы. Ситуация после бегства сложилась сложная. Нет, раскрытия никто не боялся. Построенные укрытия и накопленные запасы различного скарба, позволяли вампирам чувствовать себя в относительной безопасности, а если что можно и убежать. Уже не голыми и растерянными, а сильными и уверенными.

Плохо было именно в случае, если придется оставаться на месте и продолжать жить. В том что они обитали в теплых домах, под надежными крышами, были и недостатки. Они обрастали обязательствами перед местными. И конкретно сейчас им предстояли крупные траты по ранее совершенным заказам. А именно в Лесное уже гнали стадо коров, заказанное Геннадием, надо было закупить для них корма, корм требовался и уже имеющимся лошадям и также скоро ожидалось прибытие коз. Да самых простых коз. Их решили купить осенью, еще раньше чем решили купить коров. Домашние животные были неплохим источником дополнительной крови. И когда встал вопрос, а кого же можно держать в лесу? Решили, что козы тут не пропадут. Кустарников им для подножного корма хватит, а пленные позаботятся обо всем остальном.

В ближайшие две недели надо было заплатить сразу за два стада, за корма и за людей. Каких людей? Самых обычных каторжников! У Марии иссякли идеи о том, что же еще такого извращенного ей сотворить над вампирами, чтобы узнать что-то новое. Оставались опыты над окружающим миром, животными и людьми. Именно для опытов и было решено купить несколько каторжников, из тех, кому плаха была заменена на пожизненные рудники. Королевский представитель получил небольшую мзду и пообещал за соответствующее вознаграждение отобрать десяток матерых убийц из первой партии, отправляемой на северные рудники.

— Сколько всего денег нам надо?

— На самые ближайшие нужды порядка тысяча трехсот серебряных монет, — Оксана встала со стула, — Это самые ближайшие траты. Или оказываемся от всего и теряем репутацию надежных партнеров.

— Спрашивать сколько у нас есть бессмысленно?

— У меня ноль. Беглецы выскребли все. Насколько я понимаю в карманах у Триумвирата есть около десятка серебряных монет и в распоряжении разведчиков еще примерно двадцать серебрянок.

— Костя! Что мы можем продать?

— На такую сумму? Ничего.

— Даже артефакты?

— Большая их часть запрещена к частному владению, сам знаешь.

— Значит они должны стоить дорого!

— И значит их быстро не продать, — пародируя Александра проговорил Константин.

— Доспехи, оружие?

— После битвы цена на них упала. В городе на складах еще и лежат.

— Наша часть добычи?

— Меньше двухсот серебряных и не раньше лета. Остальное мы взяли доспехами и оружием.

Леонид посмотрел на говоривших.

— Но сейчас же война, доспехи и оружие должны стоить дорого!

— Они и стоят дорого, но за пределами герцогства. У нас тут, благодаря тебе, их переизбыток, две армии у моста погибли!

— Одолжить у барона?

— Совсем сбрендил? В этом мире одалживать может только церковь!

— Ограбить кого-нибудь?

Все задумались. Первым очнулся Сергей.

— Если не трогать честные караваны, то остаются только бандиты в городе. Но у них мы больше трехсот не наберем.

Надо было лишь подвести итоги и принять решение, что Александр и сделал.

— Сергей, грабь бандитов в городе. Убивать разрешаю лишь тех, кто сам убивал ради грабежа. Геннадий, получи у Леонида доспехи и оружие, что он отберет для тебя, и по любой цене продавай. Костя, все защитные амулеты, что у нас есть на продажу. Евгений, организуй небольшую валку леса, продадим древесины. Все недостающее возьмем в долг в церковном банке.

Приказы отданы. Собрание завершено. Вампиры начали вставать. Ольга резко ударила обоими кулаками по столу и вскочила.

— Дура! Могла ведь не надевать перчатки и попробовать кровь этого ублюдка! И ничего этого бы не было!

— А чего не попробовала? — муж спокойно смотрел на истерику жены.

— Да не хотела видеть как эта мразь насилует девочку и что он чувствует при этом! — в лицо ему проорала супруга.

— Как будто почти все солдаты, у которых ты пила кровь, не насиловали. Тогда тебя это не смущало!

— Успокоились! — Александр ударил кулаком и желая разрядить обстановку поинтересовался, — А как ты ему вообще оторвала причиндалы в перчатках?

— Иллюзорные когти представила… — женщина сидела на стуле и явно корила себя сильнее, чем все остальные находящие в комнате вместе взятые, причем многократно.

— Ольга. Ты не виновата в этой ситуации.

— Но я могла ее предотвратить.

— Что ты могла, уже не важно. Давай жить тем, что будет, а не тем что было!

— Спасибо, Саш.

— Хрммым.

Сергей кашлянул требуя внимания.

— А вообще это идея. Предотвращать.

— Поясни.

— Надо ввести правило. Пить кровь всех вампиров снизу вверх. Рядовые дают пару своих капель крови вышестоящим. Те своим начальникам и так доходит до самого верха, то есть нас. А мы уже даем кровь членам Триумвирата. Вы друг дружке. Все проверены на лояльность. И таких ситуаций, когда из-за предательства в наших рядах, существование поставлено на грань, больше не повторяется.

Некоторое время потребовалось на оценку идеи.

— Это как-то напоминает не самые лучшие страницы истории…

— Большой брат следит за тобой!

— Да нормально это. Цель ритуала не в том чтобы закабалить людей. Я готов предоставить пару капель своей крови любому вампиру. Мое выживание зависит от них и я им доверяю! Почему не сделать это законом? — Сергей напряженно смотрел на сидящих, — Либо мы доверяем друг другу и стараемся держаться в этом мире вместе или все напрасно и надо разбегаться. Каждый сам за себя!

Триумвиры посмотрели друг на друга.

— Хорошо.

Так родился первый закон вампиров и их первый ритуал. Нижестоящий вампир протягивал свою руку вышестоящему и надрезал ее, а тот слизывал пару капель его крови. Абсолютное доверие друг другу. Абсолютная преданность общей цели.

Мужчина старался терпеть боль и не издавать ни звука. Хотя внутренние органы вопили от жутких страданий. Кинжал в живот, это очень больно. Никогда не думал, что закончит вот так. Сам он конечно резал людей в подворотнях и насмерть, но на себя эту участь не примерял. Надо изобразить мертвого. Может тогда еще есть шанс.

Ворвавшиеся в его дом через окно люди, действовали очень умело. Известный на весь город главарь одной из банд, получил кинжал в пузо и был отброшен назад к кровати, с которой недавно вскочил. Нападавшие же неторопливо и без суеты стали рыться в его вещах и доставать ценные вещи и деньги. Вот они вскрыли один тайник. Вот другой.

"Гоблины позорные! Навел кто-то!"

Мужчины вскрыли третий тайник о котором никто кроме главаря и не знал.

— Вроде все тут. Пошли дальше.

Проходя мимо бандита один из них наклонился и сунул два пальца в рану. А потом воткнул кинжал в сердце уже бывшему главарю банды.

— Добычу Лене отдай и догоняй нас. Мы к дому Лысого.

Когда через несколько минут, люди в масках на лице, смотрели на дом еще одного главаря банды, они думали, что он полностью оправдывает их ожидания о мрачном и жутком месте обитания самого страшного бандита в городе. Лысый, отличавшийся особой жестокостью, всегда несколько издевался над стражей и дом имел крайне похожий на свой характер. Жаль только, что страшный дом не является доказательством преступлений. А вот с этим у стражи было туго.

— Вы через дверь. Выбивайте ее и валите там всех. Я прыгну на крышу и буду контролировать. Начали.

Отдав приказ, Сергей взмыл над мостовой в изящном прыжке и через несколько мгновений с шумом приземлился на крыше дома и зацепился за трубу рукой. Его люди уже выбили дверь и зашли внутрь.

Лысый, это не Красавчик. Тот был уверен в себе, жил один, в спокойном районе. Этот же постоянно держал в своем доме не менее двух бандитов охраны и никогда не спал в одной и той же комнате двух ночей подряд. Шум разбудил осторожного бандита и вот он уже выбирается из окна и спрыгивает во двор. Тень метнувшаяся с крыша, упала прямо ему на спину и оказалась человеком. Взмах кинжала и горло человека перерезано от уха до уха. Выпив половину крови, чтобы не вызывать подозрений ее отсутствием, Сергей пошел в дом. Вскрыть тайники и раствориться в ночи, простая и понятна работа. Можно сказать даже легкая.

Разведчик ошибся только в одном. Бандиты оказались куда богаче, чем думал он и горожане. Занимать не придется. Еще и останется.

Глава 3

Паладин прыгнул и сделав сальто над противником, приземлился у него за спиной, сразу нанеся размашистый удар. Второй оставался на своем месте и играя мечом, танцевал вокруг соперника, совершая оружием такие же широкие движения. Вообще эта парочка своим поведением сильно напоминала джедаев из известной саги. Те так же любили красиво махать световыми саблями.

Как выяснилось еще осенью, элурская и ородская школы паладинов отличаются друг от друга. Если первая тяготела к некоторой обстоятельности и плотности боя, то вторая предпочитала безбашенную рубку, широкие замахи и красивые прыжки с перемещениями. Откуда взяли кровь элурского паладина? Так на поле боя при Проклятом мосту ранили нескольких. Вампиры и оказывали помощь.

Эти двое паладинов, что вели учебный бой против одного из стражников Олега, были естественно ородцами. Выжили они чудом. И один, и второй получили болты в грудь, в тот момент когда перепрыгивали реку. А река та как известно течет прямо к селению вампиров. Около которого их чуть живых и вытащили из воды, игравшие у моста дети.

Олег, Леонид, Александр и Семен смотрели на красивый бой с расстояния. Вампир играл с двумя своими противниками, легко предугадывая действия и опережая их. Бой шел "в одни ворота".

— Все жандармы так хорошо дерутся? — Александр давно не посещал тренировки и был приятно удивлен.

Жандармами, с недавних пор, называли стражу. А точнее с тех пор, как одна из вампиресс, гладя на безуспешные поиски сбежавших вампиров воскликнула: "Что вы как жандармы туда сюда шныряете? Нету их уже!". Слово прижилось и с тех пор, иначе чем жандармами, подчиненных Олега не называли.

— Почти все. Некоторые лучше, некоторые хуже.

— Что паладины, не бунтуют?

Тут уже пришел черед отвечать Семену, под ответственностью которого частично и находились пленные и с которых он раз в два месяца сцеживал кровь.

— Магов и благородных мы поместили в землянки, они всем довольны. Работать их не заставляем, одежду вернули, кормим хорошо.

— А остальные пленные?

— Ну померзли зимой конечно в палатках, но без фанатизма. Заботимся о них как и приказано.

— Бунты?

— Ну Саша, ты же знаешь эти мировоззрения местных, да и показали мы им свои возможности. Сидят тихо, работают не отлынивая, но и не перетруждаясь.

Мировоззрения местных он действительно знал. После самого основного догмата, о превосходстве людей над остальными, следующий догмат Церкви Света состоял в том, что ад, это вот то, что всех и окружает. То есть этот мир. Когда в него пришел Демур, он пытался построить тут рай. Но из-за козней сестры плюнул на это дело и построил рай в другом месте. Соответственно и люди должны поступать также — находясь в этом аду, пытаться построить себе рай. Если получается, то быть тебе рядом с Демуром после смерти. Нет? Тогда и живи еще одну жизнь в этом аду. Так сказать получай еще одну попытку. Концепция имела небольшой недостаток — Демур сдался, строя рай на земле. Поэтому местные, потерпев какое-либо сокрушительное поражение или неудачу, а точнее оказавшись по горло в дерьме, обычно опускали руки и сидели спокойно, оправдывая это, кто еще одной попыткой в следующей жизни, кто гневом Демура на него темного, кто просто считая себя недостойным. В общем вариантов, как оправдать свою неудачу, было много. Для вампиров это было на руку. Пленники не пытались бунтовать и вообще вели себя весьма лояльно, хотя и видели перед собой явных врагов своей веры.

Семен протянул флягу.

— Глотни!

Видя хитрые искорки в глазах друга, Александр ожидал подвоха, но открыв крышку ощутил запах крови.

"Странно. Выглядит так, будто он меня уже обманул."

Глоток. Матерь Божья! У вампира аж закружилась голова и он шумно задышал. Сердце билось как сумасшедшее. То, что он сейчас испытал было как… удар молотом по голове, только при условии, что это приятно. Во фляге была кровь минимум нескольких десятков людей. Александр сосредоточился на ощущениях. Тридцать четыре человека. Точнее их кровь. И все с эмоциями, чувствами, переживаниями. Ему даже показалось, что он испытывает чувство опьянения!

— Вино вампиров! Или спирт, если учитывать, как бьет в голову, — Семен рассмеялся.

Леонид и Олег, наблюдавшие всю эту сцену молча, переглянулись и одновременно требовательно протянули руки к фляге. С садистским удовольствием Александр передал флягу Олегу и стал наблюдать за реакцией. И она его не разочаровала. Главному жандарму даже пришлось присесть на землю, так по нему ударили одновременные воспоминания десятков человек.

— Ну ничего себе!

Оставалось лишь согласится с этим утверждением.

— А как поживает архимаг?

О самой большой "неудаче" вампиров, старались не вспоминать. Захваченный в бою, при попытке сбежать с поля боя, ородский архимаг Годиус, стал сильнейшим разочарованием. Дело было в том, что впитав его кровь и получив огромный объем магических знаний, вампиры оказались практически неспособны их применять. Да теперь они знали много заклинаний, но у них не было сил чтобы воплощать их. Силы имеющиеся у них, были достаточны лишь для простейших и слабых заклинаний. Оказалось затраты собственной силы, при росте мощи заклинаний, растут чуть ли не в геометрической прогрессии. И вампир, который может запустить сотню "огненных стрел", не способен даже на два "смерча" — легкого боевого заклинания средних ступеней, хотя вампир и имеет возможность быстро восстановить свои силы с помощью крови врагов и применить еще два "смерча". А высшие заклинания, вообще не доступны для воплощения. Мария прикинула, что для "огненного дождя" надо будет выпить кровь примерно сотни людей, а это пока даже не известно, способен ли вампир на такой подвиг в еде. Поэтому употребив кровь мага, про него постарались забыть. Почему-то считая себя в этом вопросе проигравшими. И вот Александр решил вспомнить про дезертира.

— Все еще держим его без сознания. Кормим, ухаживаем, сцеживаем кровь, около него всегда сидит дежурный.

— Вот и продолжайте.

— Какие будут предположения о том, как нам обращать людей в вампиров и возможно ли это вообще?

— Ну о том что это возможно, мы исходим из легенд нашего мира, а это вполне может быть ошибочно!

Совещание по научным вопросам, решили провести в ночь перед получением каторжников. Постигнув физические возможности собственных организмов, требовалось идти дальше и выяснить, что они могут сделать с другими. Например все без исключения животные, которым впрыскивали кровь вампиров, умирали. Семен даже в шутку объявил, что это кровь Марии ядовита и убивает всех. Ради чистоты эксперимента в зайца и медведя была впрыснута его кровь. Результат оказался тот-же. Хотя шутка про ядовитость девушки, гуляла среди вампиров еще долго.

Сама она относилась к этому философски. Сейчас советник по науке и магии, прогуливалась за спинами сидящих вампиров и тихим голосом отчитывалась.

— Мы уже абсолютно точно знаем, что от того что мы просто пьем кровь у людей, они в вампиров не обращаются. Пускание слюней им в кровь при приеме "пищи", если так можно выразиться, тоже не дает результата. Подобный эксперимент мы провели вчера на Стефании, с ее полного согласия конечно, и потом убедившись в безопасности, подтвердили на пленниках. Наша слюна действует на людей как наркотик, с легкой функцией подчинения и обезболивания, да еще и дает кратковременную потерю памяти, жертва забывает примерно пять минут жизни до "укуса" и минут десять после. На каторжниках будет проверено, станут ли они вампирами, если после получения нашей слюны в кровь, они умрут. Это ведь основная идея о вампирах из нашего родного мира — укушенный вампиром, после смерти, сам становится вампиром.

— А если это не сработает? — Евгений вообще был настроен скептически ко всем экспериментам по обращению, считая их несколько преждевременными.

— Значит остается последнее — магия!

— Почему только магия?

— А как еще? Если кусаем и они остаются людьми. Значит остается магия.

— Не скажи, — Константин решил вмешаться в разговор товарищей, — Повторюсь, мы исходим из идеи, что в нашем мире вампиры тоже были, и раз в легендах они превращали людей в себе подобных, то и мы это можем. Но! Обращу внимание на тот факт, что если бы каждый укушенный, превращался в вампира, то людей бы не осталось очень быстро. Значит в легендах про укус и его последствия, есть явное преувеличение, если не сказать явная ложь. Но раз сам факт превращения все же упомянут, есть вероятность, что это правда, но укус тут не при чем. Может не наши действия, а действия людей должны превращать их в вампиров?

— А если кровь? — Александр постучал пальцами по столу, как делал когда был напряжен.

— Что кровь? Наша кровь убивает!

— Животных и попавшая прямо им в вены. А если ее выпить? Если на людей наша кровь действует иначе, чем на животных?

— А это идея, надо будет проверить.

Мария вернулась на свое место и стала делать пометки.

— Животным тоже дам слизать нашей крови, как то не догадалась.

— Еще ректально не забудь! — Евгений уже откровенно насмехался

— Женя мы обсуждаем важную проблему!

— Вот только мы забыли обсудить, а нужно ли нам вообще обращать людей в вампиров.

Мария уже давно задававшая себе этот вопрос ответила мгновенно.

— А ты хочешь оставить все на волю случая? Чтобы потом из земли лезли те кого, мы случайно сделали себе подобными?

— Мы не про зомби говорим! Да и не кусаем мы людей!

Александр встал и подойдя к Евгению положил руки ему на плечи и стал разминать их.

— Женя, ты слишком завелся. Никто не собирается бежать и превращать в вампиров всех людей которые встретятся. А от простого знания как нам это делать, ничего плохого не станет. Не надо срываться на Марии.

— Ничего плохого, конечно! Только вот десяток другой людей умрет.

— Каторжников, приговоренных к смерти. И если ты так не доверяешь Марии, то выпей их крови сам и убедись, что их преступления заслуживают подобного наказания.

Вернувшись на свое место от замолчавшего триумвира, Александр остался стоять.

— Я первый буду настаивать на том, что мы не можем превращаться в бездушных монстров, считающих себя выше других. У нас нет морального права проводить эксперименты над всеми подряд. Да и сама моральность запланированных экспериментов сомнительна. Но уроды, сами вычеркнувшие себя из списков людей, своими поступками, заслуживают быть нашими подопытными.

— Все правильно говоришь. Но вот вопрос — а если получиться?

— О чем ты, Жень?

— Ну если получиться превратить каторжника в вампира. Что делать? Он ведь у нас к смерти приговорен, за преступления которые совершал.

— Значит еще поставим эксперимент о том как убивать вампира! — Мария аж довольно потерла руки, — Насколько быстро мы регенерируем, мы знаем из практического опыта. А вот как убить нас без магии и дневного света? Как раз получим ценный опыт!

— Ты сначала их в вампиров преврати!

— Да, — заржал Сергей, — С этим могут быть проблемы. Но у меня есть чувство, что мы на верном пути, господа! Какая то совокупность факторов должна привести к успеху или людей в вампиров превратить нельзя вовсе и нам придется размножаться естественным образом.

— Да мы от старости умрем скорее, чем естественным путем размножимся, — хмыкнул Константин.

С этим и правда были некоторые затруднения. В лагере было примерно равное количество мужчин и женщин и никто монашеский образ жизни не вел. Но и активные занятия сексом не приводили к своему естественному финалу. За полгода ни одна из вампиресс не забеременела, хотя никаких средств контрацепции никто не использовал. По правде говоря и забеременеть им было проблематично, единственные месячные в деревне были у Стефании.

— Я лично умирать не собираюсь, — оскалился Сергей, — Вампиры вроде бессмертны! А значит у нас есть шанс это проверить!

— Ладно! Если еще какие то вопросы, требующие продолжения нашего собрания?… Ну раз нет, тогда объявляю собрание оконченным, скоро рассвет надо готовиться баиньки. И отправьте команду за каторжниками в город.

— Кому на боковую, а кому и в дозор, — Олег выглядел расстроенным.

— Кстати насчет дозоров! Напоминаю, что по тракту сегодня-завтра начнут идти караваны. За зиму мы от них отвыкли. Проконтролируйте, что никто из наших не решил немного поохотиться.

Все невольно заулыбались. Поздней осень, когда караваны просто забили тракт в обе стороны, парочка подростков по тихому сбежав из деревни, засели недалеко от дороги в ожидании одинокого путника. Героям захотелось поохотиться. К счастью они были найдены до того, как успели совершить что-то непоправимое.

Александр проснулся от того, что его трясли за плечо. Сев на кровать, он посмотрел на вампира, что зашел в его комнату.

"Надо же как заснул, даже не почувствовал, что кто-то в дом заходит".

— Что случилось? — зевая и протирая глаза, Александр гадал зачем дежурный поднял его.

— Жандармы попросили вас разбудить, у них новости.

Жандармы это серьезно. Олег просто так не будет поднимать среди дня.

— А сколько сейчас времени?

— Закат через час.

Кивнув, Александр пошел одеваться. Выйдя из дома, он огляделся по сторонам. Демур был надежно скрыт деревьями. Дневной свет все еще слепил глаза, но убить уже не мог и был вполне терпим. Пройдя в башню он никого не обнаружил. Пришлось идти в общинный дом. Там он и нашел Олега на пару с Леонидом.

— Что случилось бойцы?

— Гоблины.

— Информативно. А подробней?

— Сейчас все подойдут и расскажу.

Пришлось подождать несколько минут, пока соберутся остальные триумвиры.

— Гонец прибежал.

— А то-то я думаю человечком пахнет!

Олег укоризненно посмотрел на Костю, тот смущенно поднял руки раскрытыми ладонями к собеседнику.

— Молчу.

— В общем Пески в осаде гоблинов.

— И как гонец добрался до нас сквозь осаду?

— Да блин вы рассказать дадите?!

Гневно осмотрев всех представителей Триумвирата и убедившись, что больше никто не хочет высказаться, Олег продолжил.

— В этот раз гоблины не стали ждать темноты. Напали аж в середине дня. Естественно ворота деревни были открыты и много людей было вне ее. Наш гонец, не совсем гонец. Он шел к карьеру, когда увидел атакующих гоблинов и со всех ног побежал к нам. Божиться, что ворота успели закрыть, но я в его крови таких воспоминаний не обнаружил. Так что Пески возможно уже вырезаны. Гоблинов примерно особей пятьсот. Сам крестьянин в гостевом доме под опекой Стефании.

Александр посмотрел на воеводу.

— Пришло твое время Леонид! Командуй. Надо помочь соседям.

Остальные триумвиры согласно кивнули.

Леонид не стал поднимать боевую тревогу или проводить общий сбор. Решив, что полсотни вампиров без особого труда разберутся с гоблинами. Но поднявшаяся в деревне суета, разбудила почти всех, и узнав о причине предстоящего похода, многие потребовали своего в нем участия. Естественно ни о какой взаимовыручке или дружеской помощи речи не шло. Мотивы большинства были насквозь прозаические. Никто не хотел пропустить такую охоту! Как гоблины не смогли в прошлом году пропустить мимо перевалов так много мяса, так и вампиры узнав о таком количестве крови у себя под боком, дружно вызвались идти на помощь к соседям. Покушать…

Отряд покидавший деревню сразу после заката вызывал уважение. Одни латные доспехи, никакой кожи. Оружие, почти как на подбор, мечи и топоры. Никаких копий или непонятных дубин, которыми так выделялись ополчения обычных деревень. Вслед уходящим с грустью смотрели немногочисленные оставшиеся охранники и дежурные. Среди провожавших выделялись двое. Молодая девушка, единственная носившая в деревне платье и оборванного вида мужичок, смотревший на все происходящее с недоумением.

— Баб то они зачем с собой взяли? Да еще и в латы их вырядили.

Девушка не удостоила его ответом, лишь презрительно окинула взглядом и мысленно пожелала уходящим удачи.

До соседней деревни дошли так быстро, как могли. Высланные вперед разведчики доложили, что все не так плохо, как могло быть. Ворота действительно успели закрыть. Но так как был разгар рабочего дня, много мужчин были на карьере и намывали песок. Большая их часть успела забаррикадироваться в здании карьера и сейчас гоблины пытались его взять. Основная же масса гоблинов готовит штурм деревни. Леонид быстро оценив данные, выдал план на бой.

Десятка жандармов, ворвавшаяся в толпу гоблинов, готовивших штурм карьера, устроила резню прямо на глазах отчаявшихся выжить крестьян. К счастью ночь уже взяла свои права и в полной темноте видели лишь гоблины и вампиры. Последние не использовали магию, ограничившись своими физическими данными. Гоблины умирали десятками и если бы не необходимость пить кровь, вампиры достаточно быстро уничтожили эту сотню, атакующую склады карьера. Но их задача была несколько иной.

Большая часть гоблинов была под стенами деревни, а там было светло. Естественно это был не свет фонарей, но и факелы на стенах, давали крестьянам некоторую видимость. Ее было совсем мало, но зачем давать повод для слухов? Десяток жандармов должны былы не столько спасти крестьян в карьере, сколько заставить гоблинов у деревни пойти на помощь своим умирающим родственникам.

Так оно и случилось. Стоило вождю увидеть, как жалкие создания в доспехах, напали на его солдат и убивают их, он забыл про деревню. Криками обратив внимание на себя, главный гоблин заставил семью пойти в атаку на новую цель. Эта была фатальная ошибка. Стоило мелким созданиям отойти от стен и они были атакованы толпой вампиров. Процесс питания проходил быстро, на каждого вампира пришлось всего по два гоблина, но несколько литров крови за раз, это куда как лучше, чем литр в неделю. А именно столько было необходимо вампиру для поддержания жизнедеятельности. Семен правда старался во всю и минимальные нормы всегда перекрывал. Иногда обеспечивая и по два литра в неделю на каждого жителя деревни, но даже это ни шло в сравнение с примерно пятью литрами, выпитыми за десять минут на брата, в эту ночь.

Напуганные крестьяне, стоявшие на стенах, сначала даже не поняли почему гоблины стали верещать и отходить. Ночь только началась, а в деревне уже многие погибли. А наиболее сильная часть мужчин в момент атаки вообще была в карьере. Никто в Песках не надеялся пережить эту ночь. Нападение на штурмующих склады, они просто не услышали, гоблины создавали слишком много шума. Когда же орда гоблинов резко убежала куда-то в ночь, стало понятно, что происходит что-то необычное. В темноте ночи явно шел бой, но какой-то странный. Не было криков командиров, не было вспышек магических заклинаний, не было факелов. Лишь страшно верещали гоблины, которых убивал неведомый противник. А потом из темноты вышел латник и подойдя к воротам деревни тихонько постучал в них. Настороженно смотревшие на него сверху крестьяне даже не шелохнулись. Воин снял шлем и оказался рыцарем Бладом, весело смотрящим на них.

— Открывайте ворота!

Барон прискакал в полдень. Не побоялся не только использовать лошадей, но и взял всего десять солдат в сопровождение. Правда причина такого героизма стала понятно почти сразу.

— Плешину сегодня ночью тоже атаковали.

Алекс лишь кивнул и продолжил наблюдать за тем как сжигают тела гоблинов. Несмотря на ясный день, пришлось остаться и наблюдать за уничтожением "улик". К счастью пока никто из крестьян не выказывал удивления отсутствию крови в телах поверженных врагов.

"А барон все же смелый, даже учитывая, что вторая семья гоблинов тоже атаковала, все равно минимальный шанс с ними столкнуться был, а он тут с десятком солдат… молодец".

— Плешина отбилась?

— Естественно.

Спрашивать это было не нужно, но как-то поддержать разговор надо. Плешина была деревней с той стороны тракта и располагалось весьма близко к горам. Там был каменный карьер и село было окружено не жалким частоколом или деревянной стеной, а обладало полноценным каменным укреплением, высотой в три метра с башнями и даже рвом. Взять деревню штурмом гоблины не могли даже силами клана, а учитывая, что у Плешины был собственный маг и вокруг не было лесов, чтобы незаметно подойти и атаковать… одним словом деревня стояла уже не одно столетие и бароны Савоярди могли не беспокоиться о ее жителях.

Наконец барон задал вопрос ради которого он сюда и приехал.

— Кто помог Пескам отбиться?

Вопрос был не риторическим. Снова местные правила. Будь рыцарь Алекс Блад, вассалом барона Савоярди, то и вопроса бы не было. Как верный слуга он и должен был придти на помощь и сюзерен даже не обязан был говорить ему спасибо. Но правовой статус новоиспеченного рыцаря повис в воздухе и оставался неясным. А значит если этот, почти что независимый рыцарь, помог защитить деревню на землях барона, которую должен оберегать этот самый барон, то ситуация была совсем иной. Для начало это было оскорблением. Не прямым, но человек этим как бы на весь мир сообщал — владыка местных земель настолько ничтожен, что не может выполнять свои обязанности и это приходиться делать мне. Второе же происходило из первого — если господин не может защитить свои земли, то какой он тогда господин? Здесь тоже были свои нюансы, например будь Александр равен барону по титулы или выше его, то все было нормально и Савоярди надо было лишь оплатить работу. Младший же по титулу, мог обратиться к сюзерену владельца земли, и на том основании, что владетель не справляется со своими прямыми обязанностями по защите, потребовать смены власти и даже предложить свою кандидатуру.

Зная все это, Александр заранее подготовил ответ. Все вампиры были отдельно проинструктированы и даже после боя, в деревне распоряжался всем Константин, рыцарь же показав местным свое лицо, далее скрылся в тени и больше на сцену не лез.

— Ополчение вольного села Лесное, ваша милость. Моя дружина оставалась в замке, я присутствовал на бое лишь как наблюдатель.

— Благодарю!

И это было искренне, всего несколькими словами с плеч барона была снята огромная проблема.

— Его сиятельство еще не приехал?

— Насколько я знаю, он еще не добрался даже до своего замка.

Разговаривать было больше не о чем, разве что поболтать о погоде и противных гоблинах. Но и подобная светская болтовня была быстро исчерпана и барон не дожидаясь уничтожения всех следов ночной атаки, выехал обратно в город. Вампиру же пришлось до конца пробыть в Песках, под ярким местным солнцем, сверкавшим в небе. Прячущийся в тени, в капюшоне и широкополой шляпе, он имел странный вид, но местные на своего спасителя внимания не обращали, монотонно таская мертвые тушки ночных гостей в костер. Александр стоял почти слепой и слушал, что говорят крестьяне. Почему слепой? К сожалению эту проблему так решить и не смогли. Видящие даже в полной темноте вампиры, на свету становились абсолютно слепыми, как когда-то в прошлой жизни в темноте. Только тогда они видели темное ничто, а теперь яркое и светлое. Никакая фокусировка зрения не помогала. Глаза болели. Иногда отблески демура, отраженные от блестящих поверхностей, били в лицо и обжигали его, но к счастью этого никто не видел, а все ожоги быстро устранялись телом. Но несмотря на все страдания, многократно обожженное лицо и болящие глаза, свою роль он отыграл до конца и покинул Пески ближе к вечеру, когда стало понятно, что крестьяне кроме чувства благодарности, никаких других вопросов не имеют и не находят ночной бой странным.

— Этой ночью еще и Плешину атаковали! — первым делом сообщил он приехав домой.

Ожидавшие его возвращения Олег и Леонид лишь переглянулись. Это мало их интересовало и все их заботы были лишь о Песках.

— Вопросов не задавали?

— Нет, все нормально, можно поспать до заката.

— Да тут осталось то — час времени.

— Да хоть пять минут, а все твои! Сна много не бывает!

Все уже собирались расходиться, когда в дом зашел Константин.

— Я слышал Плешину атаковали?

— Да.

— И они конечно отбились?

— Конечно.

— А почему мы еще никуда не собираемся?

Три пары недоуменных глаз были ему ответом.

— Там столько всего вкусного, а мы здесь. Долетим за пять минут!

— Ты хочешь перехватить гоблинов возвращающихся в пещеры?

— Ну конечно! — триумвир улыбался и весело посматривал на приятелей, мол зачем задаете глупые вопросы.

Когда через полчаса эта идея была озвучена перед руководством вампиров, против нее выступила лишь Ольга.

— Нет уж. Хватит этих ночных шатаний по лесу. У меня и так график строительства сбился из-за сегодняшнего! А вы хотите еще две ночи на охоте провести? Хватит воевать! Без штанов останемся!

Но ее никто не услышал. Кровь или стройка? Тут даже выбирать не требуется. В этот раз в деревне осталось куда больше народу. Остались все жандармы с вместе Олегом. Остались дежурные. Остались сборщики крови. Принципиально осталась Ольга! Правда впервые взяли детей. Несмотря на все возражения Леонида, Триумвират своей властью разрешил идти и детям, которых до этой ночи всегда оберегали и оставляли в лагере.

На этот раз рядом со Стефанией, провожавшей уходивших вампиров, стоял Александр.

— Господин! А скажите я правда смогу стать такой же как вы?

— Что?

— Госпожа Мария говорила, что человека можно сделать такими как вы и обещала, что я стану одной из вас если захочу.

— Госпожа Мария много болтает! — и видя расстроенное личики служанки продолжил, — По нашим легендам, человека, например такого как ты, можно превратить в вампира, такого как мы. Но никто не знает как.

Служанка замерла.

— А если… если вы узнаете, я смогу стать вампиром?

— А ты этого хочешь? — Александр задал вопрос, уже зная на него ответ.

— Да!

Прожив среди существ пленивших ее, Стефания, все меньше боялась и все больше уважала их. Могущественные и сильные, они не были похож на таковых в своем поведении и поступках. Вот если человек узнавал, что он одарен Всесветлым силой магии, то с ним становилось невозможно общаться. Маги вели себя с обычными людьми, как с грязью. И если благородные господа, лишь считали крестьян и горожан грязными травоедами, то маги и за пыль под ногами часто не считали тех, из чьей среды они сами и вышли. В этой же деревне, все были сильными магами, но никто не относился плохо, ни к ней, ни к другим пленным. И никто не заставлял их работать много и на грани сил. Наоборот! Сами ее хозяева, от верха до низа, много трудились и никто не отлынивал! А уж отношение между самими вампирами были настолько странными, что это не всегда укладывалось в голове девушки. Начать с того, что среди их руководителей были женщины, и им подчинялись! Также никто из мужчин, никогда не пытался как-то ограничить тех женщин деревни, которые не занимали никаких важных постов. Девушка, лишь ближе к весне поняла, что тут женщин считали за равных! Конечно были и исключения, но те из вампиров, что вели себя так, как привыкла пленница, уже покинули общину и сбежали, показав свою подлость и украв общие деньги. Незаметно для себя, она стала завидовать простым и дружеским отношениям между жителями деревни. И узнав о том, что она может стать такими же как и ее господа, Стефания всем сердцем захотела этого и дня не проходило, чтобы она не молила бога о благословении стать вампиром.

— Раз это твое желание, то станешь.

Радостная девушка поклонилась и с улыбкой на устах пошла в часовню.

Часовня в деревне уже стояла. Совершив большую ошибку с местной церковью, вампиры постарались максимально ее сгладить, хотя отношения с епископом были безнадежно испорчены. Маги или нет, но люди забывшие поставить светлое место при строительстве себе домов, были для него отверженными. Оставалось лишь не злить местных еще больше. Но в речах, епископ пока не проклинал новых обитателей баронства, а те не забывали делать подношения. Холодный нейтралитет устраивал обе стороны. Девушка, зайдя в часовню, осенила себя светлым знаком, привычно поймала подмигивание от монаха, которым был один из вампиров и стала благодарить Демура.

Игорь, усмехнувшись своей единственной настоящей прихожанке, тихо удалился в угол и стал читать. Разведчики ограбившие воров, нашли среди их имущества и различные свитки. Некоторые из которых были весьма ценными по содержанию. И игравший монаха парень, стал аналитическим центром разведки и ее архивариусом — самое то для человека, который должен длительное время проводить на одном месте.

Леонид был недоволен. Да и кто бы на его месте был бы? Его по сути сделали сиделкой. Детской нянькой! Ну вот, что этим маленьким вампирам, делать в бою с гоблинами? Пугать их магическими клыками? Нет, конечно силой и магией они обладали точно такой же как и все взрослые. Никто не обделял детей, ни кровью, ни знаниями. И на работах они выполняли задания наравне со взрослыми. И что с этого? Если тебе десять лет от роду, ты все равно будешь вести себя как ребенок и будешь так же беспечен, и не важно сколько знаний в тебя влили вместе с человеческой кровью! А главное родители будут опекать тебя! И какой это будет бой. Малышня будет лезть вперед, доказывая себе и другим, что они взрослые. Родители будут стараться их прикрыть. А ему, Леониду, всем этим управлять и следить, чтобы никого не убили? Чем бы не думал Триумвират отправляя детей на охоту, но это их решения было откровенно незрелым!

— Гоблины в двух лигах впереди, идут довольно длинной колонной. У них есть крысюки, — разведчик, отправленный Сергеем, отдал честь и стал ждать дополнительных вопросов от воеводы.

Найти гоблинов не составило особого труда. Отошедшие от деревни под самое утро, они конечно не могли начать путь домой. День был ясный, лес в предгорьях редкий, сами гоблины устали. Естественно отойдя на безопасное расстояние, подземные жители встали лагерем и завалились спать. Леонид, поведший вампиров чуть наперерез, почти угадал. Следы прохождения нескольких сот существ были хорошо видны. Вампиры трусцой пошли по ним, а вперед бегом отправились разведчики.

— Крысюки это плохо. Могут унюхать нас заранее.

Наличие столь умных животных среди гоблинов, стало сюрпризом. Вообще сами гоблины стали сюрпризом. С точки зрения людей и тех же вампиров, это были жалкие создания, ведущие не менее жалкий образ жизни. Сами же гоблины считали совсем наоборот. И даже называли себя перворожденными, на том основании, что они живут ближе к земле и даже под ней. Но каким бы шоком не было мировоззрение гоблинов, сами они были агрессивны, враждебны и злы. А значит являлись идеальным кормом для вампиров, не нарушая установленные правила насчет умерщвления разумных.

"Поставить что-ли в будущем постоянные посты разведки около их выходов на поверхность?"

И уже обращаясь к разведчику.

— Веди нас так, что мы оказались параллельно им. Раз их колонна растянута, то атакуем на всем ее протяжении.

Семья гоблинов, возвращавшаяся из неудачного набега, была вырезана меньше чем за минуту. Растянувшуюся по лесному предгорью колонну, атаковали с ходу, только в этот раз никто не ограничивал вампиров в магии. Соотношение один к трем? И что! Если один или даже двое из этих трех, летят отброшенные "воздушным кулаком", а третий уже отдает свою кровь, схваченный цепкими ручками, а потом наступает очередь еще не очухавшихся от магического удара… Пленных брать не стали. Точнее скормили их детям, которых в саму атаку не послали, а оставили в резерве, пообещав что если кто-то из дичи убежит, им дадут догнать их самостоятельно.

Из крови гоблинов узнали о том, что еще одна семья из клана хочет выйти и атаковать селение людей. Вообще у гоблинов внизу случился некий кризис рождаемости. Все лето не росший толком хорш*, начиная с поздней осени и всю зиму давал огромные урожаи. Переизбыток пищи привел к чрезмерному росту живого приплода*. И вот по весне хорш снова перестал расти. Голод опять пришел в селения гоблинов. И он же гнал их на поверхность, точнее пока шли лишь самые сильные и многочисленные семьи, но вскоре можно было ожидать и остальных.

(*Хорш — именно им под землей и питаются, тот самый гриб, растущий везде.)

(*у гоблинов рождается всегда одинаковое количество детенышей — двенадцать, но в зависимости от сытости матери в период беременности, не все бывают живыми.)

— Ольга нам всем яйца оторвет, если мы еще одну ночь охоте уделим, — Сергей не скрывал своего страха перед женой триумвира, но и на охоту хотелось.

Евгений задумчиво почесал щеку.

— Всем может и не оторвет, а мне вот точно.

— И что? Упускать такой лакомый кусочек? Вы заметили, что гоблины более сытные чем люди? — Константин был единственным, кто ни минуты не сомневался. Гоблины должны быть перехвачены и употреблены в пищу!

— Да заметили, — Мария активно кивала головой, — Крови в гоблине примерно на треть меньше чем в человеке, но силы с нее раза в два больше будет.

— Не важно это сейчас, — Леонид встал, — Нас отправили с конкретной задачей. Мы ее выполнили и я веду всех домой. А там как решит Триумвират! Если будет приказ, поведу людей на еще одну вылазку и плевать на мнение отдельных вампиров. Решите, что все сыты и должны работать, будем работать! Поэтому хватит посиделок. Встали и пошли домой!

Евгений вскочил на ноги первым.

— Верно все говоришь! Возвращаемся.

Поднявшийся от костра последним Константин, лишь саркастически хмыкнул.

— А то мы не знаем какое решение примет Триумвират! — тихо произнес он.

Триумвират принял правильное решение и вернувшиеся вампиры были отправлены спать, а уже с закатом снова вышли в поход.

Ольга не кричала и не злилась. Просто смотрела на всех как на врагов народа и тоже пошла в поход. В этот раз уходили уже не налегке. С собой были взяты палатки. Ведь хотя место выхода гоблинской семьи было точно известно, загадкой оставалось время и возможно пришлось бы подождать появления противника день или два. Но кровь, полученная в результате, а вместе с ней и сила, превосходили такие мелкие неудобства, как жизнь в лесу. К последней все уже привыкли, а вот свежая кровь радовала как в первый раз.

Лес претерпел сильные изменения. Теплый юго-восточный ветер просто растопил весь снег, даже под сводами деревьев. Днем температура достигала и двадцати градусов, если использовать шкалу Цельсия. Ночью же и не думала опускаться меньше десяти, а то и пятнадцати. Столь резкий переход от зимы почти к лету, также был обычным для восточных предгорий Налимского хребта.

Идти по цветущему весеннему лесу было очень приятно. Ночные запахи волновали кровь, казалось сама жизнь спешит взять власть в свои руки после долгой зимы. И даже умиротворение ночи, является лишь легкой досадной помехой этому. Мир вокруг хотел вечного дня и его не волновали физические законы, по которым планета вращалась вокруг звезды. Некоторые парочки останавливались и отойдя в сторону, начинали активно целоваться. Ольга и сама была не прочь утащить мужа в кусты и даже заняться чем-то более серьезным чем поцелуи, но статус и репутация не пускали. Весна проникла и в головы вампиров. Оставалось лишь не поддаться этому хаотичному буйству жизни.

К нужному месту вышли быстро. И тут встала проблема. А как контролировать момент выхода гоблинов? Ведь надо дать им всем вылезти на поверхность. Но гоблины были кем угодно, но не самоубийцами. Прежде чем вся семья выходит из пещер, местность вокруг тщательно обследуют разведчики с крысюками. А нюх последних вполне мог состязаться с нюхом вампиров. К сожалению все не магические способы убрать запах провалились. Даже закутанный в гоблинские шкуры вампир, обнаруживался соплеменниками без особых усилий. И это не говоря о страшно воняющих шкурах, находиться в которых было неприятно. Пришлось привлекать магию.

У местных не было специальных заклинаний или же пойманный архимаг их не знал. А значит оставалась лишь личная магия. Но как правильно сформулировать требуемое? Воздухонепроницаемость? А самим как дышать? Оставить маленькую трубочку чисто для дыхания? Вы извините, но если не пахнет ваша задница, то с чего вы решили, что не будет пахнуть и рот? Пришлось некоторое время помучатся задавая правильные фильтры. Получившаяся сфера была идеальна. Вампир в ней не обнаруживался с помощью носа. Правда все имеет свою цену. В данном случае ей была высокая силозатратность. Но все были сыты даже больше чем требовалось и разведчики были направлены к пещерам. Правда их количество сократили с четырех до двух.

В первую ночь гоблины так и не появились. Вставшие лагерем вампиры были предоставлены сами себе. И это было впервые с момента появления в этом мире, когда люди получили в свободное время целый день. Ольга по привычке хотела занять всех хоть какой-то работой, но была остановлена мужем, который просто увлек ее в палатку и больше не давал ей открывать рот.

Многие парочки последовали их примеру. Оставшимся не у дел, пришлось лишь тихо завидовать и засыпать неудовлетворенными.

С заката выходной вампиров продолжился. Правда в этот раз он уже не носил столь провокационный характер, как предыдущей ночью. Леонид увлек многих девушек тренироваться и отрабатывать навыки владения оружием. К ним присоединились и многие мужчины. Часть же магически улучшала свое оружие и доспехи.

Когда уже почти к утру разведка донесла о передовых отрядах гоблинов, все были довольно уставшими, после столь активно проведенной ночи.

— Спим. — Леонид даже не стал думать, — Догоним их ночью и перебьем как предыдущих.

Реальность как всегда внесла свои коррективы в военные планы. Несколько сот гоблинов вылезших на поверхность отправились в путь, а не разбили лагерь около пещер. И их путь пролегал прямо через лагерь спящих вампиров. Естественно врасплох никого не застали, вампиры даже успели подготовиться, а вот прятаться было поздно. Лагерь было уже не скрыть.

Гоблины, обнаружив на своем пути "мясо", атаковали не раздумывая. Демур еще не встал над вершинами деревьев и вампиры пока могли не опасаться получить ожоги от его лучей, но просто ясный день сильно сковывал их, так как сложно сражаться не видя противника. К счастью приноровиться можно к чему угодно, в том числе и драться вслепую. Нападающие были отброшены, а после окружены и уничтожены. Правда не обошлось без нескольких серьезных ранений. Пара девушек, активно начавших бой и запрыгнувших почти в центр гоблинского отряда, были изрядно затыканы копьями и стрелками, и все еще лежали, не полностью оправившись от ран. Самым же серьезным пострадавшим был парень получивший "огненную стрелу" в грудь. Естественно от другого вампира. Вообще слепые, от яркого света вампиры, оказались для себя опаснее противника. И дружеский огонь, во всем его проявлении, и прыжки не туда куда следовало, и даже одно сломанное дерево и лоб об него, когда быстро побежавший вампир просто не заметил препятствие на пути.

Новой информации из крови получено не было, никто из раненых вампиров умирать не собирался и Леонид уложил свое победившее, но потрепанное войско отдыхать. К вечеру все были в полном порядке и до деревни добрались без происшествий.

Выслушав рассказ о трудностях выпавших на долю участников похода, Александр лишь посмеялся. И заявил, что раз все так хорошо отдохнули, то отправляются на ударную работу под командование Ольги. Раненых естественно освободили от нее, правда план деревни претерпел еще одно изменение. О больнице как-то никто не позаботился. Так как единственным известным способом лечить ранения вампиров была кровь, то пострадавших разместили в столовой, а Ольга, проклиная всех и каждого, выискивала место под здание госпиталя. В конце концов было решено совместить его с хозяйством Марии и место под здание было выделено на восточном краю деревни. В остальном ночь прошла как обычно.

Стоило по утру всем лечь спать, как приехал староста Песков. И сразу испросил встречи с господином рыцарем, а не со своим коллегой. Поминая суетливого человека недобрым словом и отчаянно зевая, Александр принял его через полчаса в башне. Хотя слово "принял" тут не сильно подходит. Ведь все это время староста ждал его именно в комнате, которая использовалась вампирами для таких вот официальных приемов, и получилось, что это рыцарь пришел к старосте, а не наоборот. К счастью насчет подобных казусов у местных никаких заморочек не было, и староста терпеливо ждал не выказывая никакого удивления.

Войдя, Александр первым делом налил себе из кувшина воды.

— Слушаю вас, любезный.

Староста низко поклонился и застыл, явно не зная как продолжать разговор. Наконец он решился.

— Софка. Дочка моя…

Александр жестом показал, что он понимает о ком речь и староста может продолжать.

— Знахарка говорит в тягости она.

Вампир лишь нервно рассмеялся в ответ на это заявление. История с изнасилованием затянулась и обросла многими событиями, а в момент когда казалось все кончено, добавился еще один акт.

— Что вы хотите от меня, любезный? — наконец спросил вампир.

— Она теперь опозорена полностью. Никто не возьмет ее в жены. Даже с деньгами. Все будут над ней насмехаться. Я прошу…

— Привезите свою дочь сюда. Если она беременна, то будет жить в нашей деревне.

Зачем заставлять старосту просить, когда и так понятно, что он хочет. Можно быть великодушным. Тем более человек беременный от вампира, кого она родит? Лучше ей жить здесь.

— А замуж ее выдать за отца можно? Я верну все деньги!

— А вот это невозможно, любезный. Отец совершил преступление против нас и если мы найдем его, то он будет казнен на месте.

Видя удивление старосты, рыцарь продолжил.

— Я же сразу сказал, что он подонок. Не медлите, везите дочь!

После ухода старосты оставалось лишь сесть и обняв голову руками, думать о странных поворотах судьбы, смеяться почему-то больше не хотелось.

Привезенную девушку вручили заботам Стефании, старосту отправили обратно домой не дав пообщаться ни с кем из руководителей, что было естественно, все спали.

После заката истерика случилась уже у Марии.

— Ну что это такое! Тут пол деревни сношаются как кролики и ни одной беременности. А этот подонок только залез на девочку и сразу заделал ей ребенка. Даже не постарался толком!

Девушку успокоили и отправили проводить осмотр. Надо было подтвердить беременность. Но как не ходили вокруг бедной Софи вампирессы так и не смогли определить беременна ли девочка или нет. О чем и заявили на совете.

— И какие у нас есть варианты?

— А нет у нас вариантов, Саша. Она для своей деревни отверженная. Ее отец даже назад не примет. Даже есть ребенка нет. Знахарка подложила девчонке большую свинью, заявив о ее беременности. Видимо зуб у нее на старосту.

— Тогда оставляем ее. Будет Стефании помогать и надо их в отдельный дом переселить.

Девочка с испугом смотрела на трех мужчин, что вошли к ней в комнату. Один подошел к ней и присел на корточки. В свете единственной свечи его глаза казались красными и становилось еще страшней.

— Меня зовут рыцарь Алекс, это Евгений, он управляющий и Костя, он староста деревни. Ты теперь будешь жить в нашей деревне.

На этих словах девочка заплакала. Мужчина перед ней, растеряно посмотрел назад, а потом решительно обнял девушку, взяв ее на руки.

— Не бойся милая. Все будет хорошо.

Девочка же просто рыдала, напряжение последних дней, когда во всей деревне к ней хорошо относился лишь отец, сказались на неокрепшем организме и она просто уже не могла остановиться. Впервые почувствовав, что тут ее не осуждают и не будут шпинять, она расслабилась.

В таком виде их и застала Стефания, которая решительно отлепила ребенка от рыцаря и жестами заставила пойти с собой, ородская служанка не знала элурского языка. Триумвиры последовали за ней и помогли перетащить вещи в дом, выделенный двум человеческим женщинам. Так как в деревне свободными были лишь дома ренегатов, то девушек поселили в один из них.

Софи с интересом рассматривала внутреннее убранство комнат, когда Александр привлек ее внимание.

— Ты увидишь здесь много странных и пугающих вещей. Ты не должна никому о них говорить. Мужчиной отвечающим за тебя и указывающим, что тебе делать, является Костя. Слушайся Стефанию и все будет хорошо. Она покажет тебе деревню и найдет занятие.

Девушка лишь неуверенно кивнула. Она могла понять про тайны и подчинение мужчинам. Так было заведено. Ложась спать она получила от Стефании маленькие куски странного материала. Та видя немой вопрос, жестом показала, что этим надо заткнуть уши. Не понимая зачем, девушка все же решила выполнить указание.

Вампиры находившиеся все это время на улице, пошли по делам как только убедились, что девушки улеглись спать.

— А мы обрастаем людьми. Так скоро их тут больше чем нас будет.

Константин посмотрел на Евгения и лишь пожал плечами, показывая что ему все равно.

— Лучше так, чем обрастать могилами людей.

— Надо съездить в город.

— Зачем?

— Королевского представителя пнуть, уже неделю каторжников нет, а деньги взял. Да и Геннадий хочет с купцами поговорить.

Дни после появления нового жителя деревни пролетели быстро. Ольга ударными темпами расширяла подземные туннели, камень шел на строительство замка. Дочь старосты вопросов не задавала. Новых отрядов гоблинов не появлялось. Жизнь шла налаженным чередом. Еще бы демур с неба исчез и совсем хорошо.

Константин сел, подложив ногу под себя и протянул руку к кубку с водой. Оказалось далеко и не достать. Недовольно посмотрев на вещь, которая естественно была ни в чем не виновата, он магией притянул ее к себе.

— Представитель короля, при всем своем желании, нигде не достанет каторжников, до тех пор пока их не приведут в город, а Гена хочет навоз из коровника продавать. Так что не вижу причин ездить в город.

— Ну ладно. Я хочу поговорить с бароном!

— И откуда такое стремление гулять по солнцу?

Александр сел. Он и правда не знал как объяснить.

— Ну у нас подвешенное состояние получается у деревни…

— Не путай мягкое с теплый! Это у тебя подвешенное состояние, в ваших отношения с бароном, а у деревни все в полном порядке. Вольное поселение на его землях и не придраться!

Рыцарь сдался. Решение Триумвирата об ограничении поездок под солнцем было верным и незачем было самому его нарушать из-за смутных предчувствий.

— Ладно. Но в первый же пасмурный день я поеду на поклон к барону!

Костя согласно кивнул и отпил еще глоток. Вода из реки ему очень нравилась. Такой вкусной воды он никогда в своей жизни не пил. И сейчас перед самым рассветом наслаждался ей, как и во все предыдущие дни. Ритуал целый уже получился. Проводив взглядом отправившегося спать Александра, он закрыл глаза и просто отдыхал. Ему пока на боковую было рано. Надо проконтролировать пленных.

Сергей проводил время перед рассветом, на летучке со своими разведчиками. Он не злоупотреблял властью и не контролировал каждый чих подчиненных, но раз или два в неделю обязательно собирал всех вместе. Поделиться информацией и составить планы на будущее. Основной целью он видел своевременное обнаружение гоблинов на поверхности, но перекрыть все выходы было нереально.

Игорь, выполнявший функции отпущенного монаха, дождался пока босс выговориться насчет гоблинов и способов их обнаружения, и лишь потом перевел разговор на другую тему. В бандитских кубышках оказалось слишком много денег. И такая ситуация была совсем не характерной. Осенью бандитов как подменили. Они смогли организовать несколько нападений на жирные караваны, причем всегда нападали вне границ этого баронства, а вот добычу наоборот возвращали обратно в Савоярди и продавали тут, чтобы затем вновь ограбить одного из купцов занимавшихся перекупкой. До этой осени такой прыти никто из городского дна не проявлял. Но именно благодаря такой активности у вампиров не возникло проблем с деньгами.

— Вы когда бандитов потрошили, у них в памяти кто был наводчиком на караваны и кто планы по их захвату составлял?

Разведчики участвовавшие в захвате переглянулись.

— Какая-то мужская фигура, бандитам не известная, личность скрывал. Дал информацию о самых вкусных караванах и предложил план, долю за это получил. Проследить за ним не получилось, — быстро отчитался один из разведчиков, воскресив в памяти полученные из крови данные.

— И что, больше этот незнакомец не появлялся?

— Один из подручных Лысого говорил, что вроде видел его в одном трактире, но это не точная информация.

— А что такое, Игорь? — Сергей внимательно посмотрел на говорившего.

— Да понимаешь босс, вся ситуация мне покоя не дает. Бандиты то в городе прижаты были. У барона особо не разгуляешься, стража хлеб ела не зря. И промышляли эти джентльмены удачи, разной мелочевкой, да иногда резали случайных одиночек. И вдруг такая резкая смена деятельности, отличная добыча и повышение их доходов.

— Нам же лучше, все дыры в бюджете закрыли и продавать ничего не пришлось.

— А почему бандюки поверили этому таинственному незнакомцу? — Игорь не собирался сдаваться и продолжал задавать вопросы, надеясь, что со временем ему станет понятней.

— Он передал послание от Сапога, это главарь одной крупной банды в столице герцогства.

— А в послании что было?

— Просто, что подателю можно доверять, плохого не посоветует, будете в плюсе.

— И бандиты отгребли жирный кусок. А сколько наводчику ушло?

Сергей задумался.

— Очень много. Больше тысячи серебром. Караваны были богатые.

— А кому бандиты сбывали украденное?

И вот тут главный разведчик в голос заругался.

— Тем купцам, что указывал наводчик. А единственного купца купившего товар без его наводки, он потом предложил ограбить! Молодец Игорь! Это не так важно, но знать подобные вещи следует.

Встав он прошелся по комнате.

— Значит тогда в городе надо будет забросить удочки насчет повторного появления купцов покупавших краденное и если кто увидит наводчика, то проследить. Вдруг нам еще деньги понадобятся?

Вампиры весело рассмеялись.

Евгений и Ольга находились в убежище. Циклопических размеров рукотворная пещера внушала уважение. Здесь могли поместиться все вампиры и комфортно существовать вдали от солнца. Вот только зарывания под землю не находили отклика в сердцах людей. Все понимали, что туннели и подземные этажи нужны как воздух. Но жить предпочитали на поверхности.

— Думаешь зря я настояла на постройте этой пещеры?

— Ну как минимум материал для постройки замка есть!

Готовая пещера, действительно была заставлена аккуратно сложенными гранитными блоками, готовыми для транспортировки их наверх.

— И все же. Я как брошенные города гномов увидела, так и завидую. Красиво.

— Красиво.

Города гномов действительно вызывали чувство прекрасного и даровали своим видом эстетическое наслаждение. Различным образом уложенные и отшлифованные камни составляли причудливые узоры и мозаики, разукрашивая стены, полы и потолки буквально везде. Безумно красиво. Ольга хотела бы повторить, но никаких пород кроме гранита, пока не встречала. Решив не бередить душу пустыми мечтами, она перевела разговор на другую тему.

— Как думаешь, мы сможем считать этот мир своим? Или так и будем лишь стараться не умереть?

— Не знаю. Меня устраивает такое существование. Мы ведь хорошо устроились, а благодаря тебе устроимся еще лучше. А жить вот так под землей… я бы наверное не смог. Даже города гномов, несмотря на всю их красоту, они мертвые.

— Я не об этом, — отмахнулась от мужа женщина, — Сможем ли мы когда-нибудь сосуществовать с местными, не опасаясь их, а они нас? Или хотя бы как Стефания, которая нас уважает и хочет быть похожей!

Евгений рассмеялся.

— Стефания очень необычная девушка. А местные… знаешь даже если мы построим им этот рай на земле, они будут нас бояться, завидовать и ненавидеть.

— Всегда?

— Всегда!

Геннадий уже не один десяток раз пожалел о своих идеях насчет сыра и коров. Чертовы животные пока гадили больше, чем давали молока. Пленники никак не могли понять основы санитарии. Технология получения качественного сыра отказывалась находиться с первого раза. И магия и ум пока пасовали. И именно под это утро, бывший начальник отдела маркетинга обнаружил, что в одном из деревянных бочков, в процессе перемешивания, на поверхности молока появился комочек масла.

В таком виде его и нашли — сидящем на земле и истерично ржущем.

— Масло, — вскочивший мужчина схватил Оксану за грудки, — Чертово масло! Почему я решил делать сыр, когда надо было масло?!

Несколько минут казначею потребовалось, чтобы привести его в чувство.

— Вологодское масло. Мы тут озолотимся! Понимаешь? И не надо никаких ядерных реакторов!

— Так что сыры больше не делаем? — девушка вычленила из речи мужчины главное.

— Конечно делаем! Но в приоритет теперь идет масло!

Это конечно требовало некоторых изменений в планах, но масло можно было получить уже очень скоро, сыры же требовали выдержки. Геннадий просто расцвел. Молоко. Сливки. Сметана. Масло. Кефир. Сыры. Все это он сможет производить и эта продукция будет высокого качества. А ведь молоко можно делать сухим! Местные с руками оторвут.

Савоярди крупный город, стоящий на крупнейшем торговом тракте королевства. Они смогут легко сбывать свою продукцию и продавать ее дорого. Он обеспечит селению значительные финансовые возможности. А деньги это движущая сила многих вещей. Будущее казалось уже не таким мрачным.

Как всегда отправляясь спать, Мария прихватила с собой писчие принадлежности. Лежа в кроватке так хорошо думалось, чем девушка и пользовалась. Каждое утро перед сном ее мысли занимала магия. Точнее ее артефакторный раздел. Захваченный архимаг был весьма разносторонне обученной личностью и превосходно знал артефакторику. Хотя сам и не увлекался созданием магических вещей, мог научить этому любого.

Вампиры не имели нужных материалов для производства артефактов и внимания им не уделяли совсем. Мария также пока игнорировала эту область. Приемы артефакторов она использовала для изучения возможности создания новых заклинаний. Вампиры так и остались половинчатыми магами. Применять могли, а создавать новое нет. Основа заклинания — энерголинии, отлично наблюдались вампирами, но создать свои… Никакие опыты и ухищрения не работали и не давали нужный результат.

И вот по утрам девушка рисовала схемы заклинаний, чтобы потом попробовать выгравировать их в поверхности стальных или деревянных листов и попытаться получить, что-то новое. Зачем она это делала и как это могло помочь вампирам? Мария не смогла бы ответить на эти вопросы. Но сон был ее личным временем и она тратила его по своему усмотрению.

В этот раз маршрут домой был изменен. Тихо пройдя в еще спящий чужой дом, она прокралась в комнату к спящей девочке. Дочка старосты спала свернувшись калачиком и по детски посапывала. Вампиресса тихонько погладила ее по волосам и перенесла свой взгляд на нее живот. Легкая концентрация и…

Мария вышла из дома и села на крыльце. Эмоций и мыслей не было. Девочка однозначно воспринималась как два живых существа.

Алексей Геннадьевич встречал это утро в самой дорогой комнате, одной из лучших гостиниц Каса. Удавшееся бегство вернуло уверенность в своих силах. И хотя руководствовались они не его планом, власть была за ним и никакие выскочки ее не оспаривали.

Перебравшись через реку Савоярди, беглецы поняли, что они смогли осуществить задуманное. Всех поглотило чувство эйфории и свободы. Первым делом, на которое ренегаты использовали свою свободу, стало ограбление. Легко пробравшись в спящий замок, они вынесли оттуда ценности и даже не стали никого убивать. Ну кроме пары служанок, что мешались им на пути. Но разве пара человечков считается?

Покинув баронство, семерка вампиров поменяла планы. Зачем вливаться в ряды бандитов? Можно их найти, ограбить и употребить в пищу! Что может быть проще для вампира чем найти лагерь людей в лесу? Только убить этих людей! Четыре шайки были полностью вырезаны, а их имущество и тайники сменили владельцев. И вот сейчас пришло время столицы герцогства. Бандиты промышлявшие на дороге, имели связи здесь. Зачем грязным существам столько денег? Благородные вампиры найдут куда их потратить с большей пользой!

Этой ночью его соратники проводили разведку бандитских пристанищ. Он же сам, посидев в веселом заведении до поздней ночи и насладившись обществом девиц легкого поведения, прогулялся по ночному городу и выпил парочку встретившихся людишек. А почему бы и нет? Он силен и могущественен. А люди корм. Хорошо быть с этой стороны пищевой цепочки! В комнату вошла Ольга Викторовна. Выпитая кровь нескольких десятков людей и животных, благосклонно сказалась на женщине. Остальное она исправила с помощью личной магии. Сейчас эта пышногрудая красотка не выглядела и на тридцать лет, а от ее когда то отталкивающей внешности не осталось и следа. Как же здорово быть вампиром! Бывший руководитель подошел и обнял женщину. Даже ясные дни можно проводить с пользой, особенно если проводить их в постели с такой женщиной!

Глава 4

Пасмурный день был встречен вампирами как праздник. Тучи заполнившие небо, казались благословением богов. В город направилась целая кавалькада всадников. Не ограниченные указом Триумвирата о прогулках на солнце, нанести визит людям, высказали желание почти все руководители общины. Первым делом пришлось "урезать осетра" и заставить многих остаться. Ну вот скажите, что делать в городе Семену? Его работа кровь добывать и распределять добытое! Хочешь увидеть новые лица людей? В Пески прогуляйся! Но даже несмотря на административные ограничения, в город все равно поехали многие. Рыцарь с двумя жандармами, Сергей и сразу трое его разведчиков, Игорь в образе монаха, Константин с Оксаной и их охранники, Геннадий и Мария. Без малого полтора десятка!

Пески постарались проскочить как можно быстрее. Предстоящий разговор со старостой тяготил, хотя мужчина скинув заботу о дочери на вампиров, больше никак участия в ее судьбе не принимал и даже не интересовался ее жизнью. На воротах пришлось подождать. Из города выезжал просто огромный караван крытых фургонов со значительной охраной. Вампиры лишь недоуменно смотрели на тяжеловозов тянущих груз. Лошади не были прикрыты даже попонами! Небольшая засада гоблинов и все они останутся на тракте, став обедом победителей.

Наконец караван закончился и кавалькада смогла вступить на улицы города. Здесь их пути почти сразу разошлись. И в ворота замка въезжала лишь половина. Александра сразу проводили в гостиную, предупредив, что его милость, господин барон, отсутствует в замке и выехал по делам в город, но к завтраку обещался быть. Константин же с Оксаной заперлись вместе с управляющим, обсуждая какие-то финансовые вопросы.

Ожидание барона немного затянулось. Разглядывание стен и обивки на них, надоело почти сразу. Подсчет трещин на потолке, развлек вампира, но и он был закончен. А хозяина так и не было. За дверью сновали слуги. Пару раз кто-то из них останавливался перед закрытой дверью и немного постояв, уходил, так и не решившись войти. Александр лишь мысленно улыбался подобному поведению.

По какой-то неведомой причине, его внешность была для местных девушек чем-то вроде эталона красоты. Смазливый красавчик на которого так и вешаются девицы, именно так охарактеризовала его Стефания на прямой вопрос. Будь он обычным жителем этого мира, его судьба была бы весьма и весьма легкой, а счет числу любовных побед, потерян еще до наступления совершеннолетия.

Новый запах заставил вампира подобраться. Ароматическая вода, чистая одежда и тело, косметика. Так могла пахнуть лишь благородная девушка. В замке жила лишь одна такая. Супруга сына барона. Баронетесса Изольда Савоярди. "Макиавелли" местного разлива и без памяти влюбленная в него женщина. И у нее были женские дни!

Когда девушка вошла в гостиную вампира натуральным образом повело. Человеческую кровь он не пил уже несколько дней и запах такой близкой и желанной цели, просто свел его с ума.

"Наставить баронету рога? И сам поем и красотку удовлетворю!"

Мысль о том, как именно о поест, а точнее через "что", заставила его вздрогнуть. От вошедшей, все эти чувства, отразившиеся на лице рыцаря, не скрылись и она с удовольствием приняла их на свой счет.

— Господин рыцарь! Рада видеть вас в замке Савоярди.

Изольда сделала изящный поклон, постаравшись выставить вперед грудь. Вампир не заставил себя ждать, проговорив ответную любезность и вернув поклон, предложил девушке присесть.

Все верно. В этом мире титул рыцаря был выше титула баронета и являясь гостем в замке, он вынужден был по хозяйски здесь распоряжаться. Титул баронета, как и титул рыцаря не был наследственным, а даровался человеку. Только если первый титул даровался наследнику баронства по праву рождения, то второй надо было заслужить на поле боя. Местные справедливо полагали, что заслуженный титул стоит выше дарованного наследнику по рождению. Единственный сын барона как-то не удосужился отслужить даже в дружине отца, поэтому рыцарским погоном не обладал* и вампир оказался в неловком для себя положении, главного в комнате.

(*Знаком показывающим наличие рыцарского титула является погон. Погон на правом плече означал, что титул рыцаря у носителя единственный, на левом плече, что есть более высокий титул.)

— Вы так редко бываете в городе, ваша милость. Неужели лесная глушь вам милее нашего общества?

"Твоего так точно! Не думай о крови болван! Только не думай о крови!"

— Это совершенно не так, уважаемая. Ваша красота всегда будет для меня превыше красот леса. Но дела заставляют меня быть с моими людьми.

— А когда вы пригласите нас в свой замок, ваша милость?

— Дороги ужасно опасны. Только недавно отбили два нападения гоблинов. Левый берег не для праздных путешествий, уважаемая. Да и замок еще не построен.

— А я слышала совсем другое, ваша милость. Староста одной из деревень, рассказывал господину барону прямо чудесные истории о башнях появляющихся за одну ночь.

"Язык бы вырвать этому старосте!"

— Деревенщине простительна некоторая ошибочность выводов. Не верьте всему, что говорят крестьяне.

— О да. Травоеды ужасно любят преувеличивать происходящее с ними!

Девушка рассмеялась. И выпрямив спину, опять выставила вперед грудь.

"Дуреха, тебе ноги чуток раздвинуть надо и я от запаха с ума сойду! А она грудь выпячивает!"

Баронетесса, не подозревая о истинной причине странного поведения молодого рыцаря, приписывала все своей внешности и ковала железо пока оно было горячим. Последнего высказывания она конечно не знала, но не знать не значить не делать, верно?

— Ах как бы я хотела, чтобы вы чаще бывали у нас. Вы такой чудесный собеседник, ваша милость!

— Вы тоже, незабвенная. Вы тоже!

Вампир не знал, сколько еще он сможет терпеть это издевательство.

"Надо в будущем семеновское пойло хлебать перед встречей с людьми. Оно мозги конкретно прочищает!"

— О мой милый рыцарь, вы заставляете меня краснеть.

"Милый?!"

— Скажите, а ведь верно, что господин барон просто великолепный человек?

"Опа. А вот и серьезный разговор намечается."

— Я соглашусь с вами.

— А что вы думаете о…

От дальнейшей беседы триумвира спас появившийся слуга, который объявил о возвращении господина барона. Сам местный владыка появился буквально через пару минут, которые были проведены в полной тишине, девушка лишь бросала на мужчину разочарованные взгляды и покусывала губы.

Баронетесса, стоило хозяину замка появиться в гостиной, встала и сделав поклон удалилась, чтобы не мешать мужчинам разговаривать. Барон проводил ее взглядом.

— Очень разумная девушка. Сын то у меня балбес получился. Одна надежда, что она не даст ему пустить баронство сквозь пальцы, когда меня не станет!

"Знал бы ты о ее планах!"

Но это по прежнему оставалось тайной вампиров. Придти к конкретному решению они так и не могли, и естественно выдавать невестку не собирались, хотя и ее планы по устранению барона, никого не устраивали.

— Милая девушка.

Александр многозначительно замолчал и хозяин не стал делать вид, что не понимает, поэтому тут же пригласил гостя к себе в кабинет.

— Я хотел спросить ваша милость, есть ли какие-то сведения от его сиятельства?

— И это все зачем вы проделали весь путь до города?

— Для меня эта тема важна. Любые незаконченные дела для меня неприятны.

— Понимаю вас. Сам такой. — барон откинулся в кресле, — К сожалению, герцог все еще не доехал даже до своего замка.

— Обидно.

Мужчина был уверен, что герцог поспешит в родные края, по сих пор раздираемые бандитами. Но молодой правитель видимо не сильно желал покидать столицу и ее развлечения. Придется еще немного побыть в двойственном положении.

"Больше не буду торопиться, пусть сами меня ищут!"

— А знаете уважаемый, у нас тут случился прелюбопытный инцидент. Кто-то ограбил воров!

Барон произнес это, так будто новость должны была как минимум свалить собеседника с ног.

— Воров могли ограбить лишь другие воры!

В кабинете раздался веселый смех.

— Как хорошо сказано. Да, сотник стражи так и считает, что свои это сделали. А мне лично нравится, что пара мерзавцев отправилась в небытие. Позавтракаете со мной?

— Почту за честь ваша милость.

Уже в дверях барон остановился и на пару секунд задумавшись, повернулся к вампиру.

— Я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении.

— Я весь к вашим услугам, господин барон.

— Не могли бы вы в следующий раз поймать несколько гоблинов живыми.

И видя непонимание собеседника усмехнулся.

— Ах да! У вас же в Валерии нет гоблинов! — и видя совершенно изумленное лицо рыцаря продолжил, — Ну что вы так удивляетесь? Я еще в первую нашу встречу понял, что вы магический орден из Валерии или его часть. Не волнуйтесь, кто-бы вас не преследовал, сюда они не придут, да и не болтал я об этом на каждом углу.

"Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд! Так вот почему барон был так лоялен к нам!"

Барон же увидев, что лицо собеседника разгладилось и больше не напоминает застывшую маску из смеси нескольких эмоций, вернулся к интересовавшему его вопросу.

— Так вот возвращаясь к гоблинам. Поймайте десяток, постарше.

— Но зачем? Я решительно не понимаю, ваша милость.

— Ну… то что я расскажу сейчас, я вам не говорил! Вы в Валерии избавлены от этой напасти и мало что знаете о них… Видите ли, все гоблины ядовиты. И на них не действует никакой яд. А вот от их яда противоядия нет.

Барон приоткрыл дверь и убедившись, что слуг за ней нет, снова закрыл и перешел на шепот.

— Говорят мясо гоблинов очень вкусное, но ядовитое. А из живого гоблина можно приготовить совсем уж смертельный яд! Правда годятся только живые существа, из мертвых его не приготовишь. Но как вы понимаете подобное не поощряется, ни инквизицией, ни каменной палатой королевства* (*тайная полиция), в отличии от охоты на гоблинов. Меня интересует именно охота! Охота на гоблинов! Это чудесно! Если гоблин старше четверти века, то он оказывает такое сопротивление и такие ловушки бывает ставит!

Барон предался воспоминаниям, а его лицо отражало полное блаженство.

— Чудесно. И таких покупают дорого. Да и подарок это оригинальный. Умоляю захватите живыми хоть парочку. Яд мне ни к чему, а вот подарок я найду кому сделать. Вам же хорошо заплачу!

"Гоблины то оказывается ядовиты, а наши обормоты их высушили и даже не заметили!"

— Не знал всего этого о гоблинах. И так понимаю, передавать их живыми стоит тайно?

— Нет нет нет! — барон замахал руками, — Если передать их тайно, этим сразу заинтересуются! А мне они и правда нужны именно для охоты и как подарок! Ничего незаконного я с ними делать не буду! Десять серебряных за голову. Но только за живого гоблина, старше четверти века! За молодых цена серебрянка.

"Ого даже каторжники дешевле стоят!"

Но следующая фраза барона повергла вампира в полный шок.

— Но чтобы вы знали, если продавать живых гоблинов на черном рынке, то цена там совсем другая. Начиная со ста серебряных.

Барон сделал выразительный знак восклицательным пальцем.

"Как же хорошо, что Гена не знал об этом!"

И действительно, узнай их главный купец о том, сколько денег вампирская община спустила в землю, всем пришлось бы несладко. И наоборот, знай он, Леониду пришлось бы вылавливать гоблинов живыми, а не спокойно убивать.

— Но господин барон, если гоблины так много стоят. Почему их не ловят? Назначь вы такую цену и у вас было бы море живых гоблинов! Да и о их ядовитости я первый раз слышу.

Барон посмотрел на вампира и замялся.

— Понимаете. Начни кто-то открыто покупать гоблинов по такой цене, от ловцов действительно не будет отбоя, но и инквизиция будет тут рыскать под каждым кустом. Зачем это надо? Поэтому для наших небольших развлечений, гоблинов поставляют лишь самые проверенные люди, — барон выразительно посмотрел на рыцаря, — А ядовитость… Ну зачем крестьянам знать о ядовитости гоблинов? Церковь давно установила правила, что всякая мертвая нелюдь должна сжигаться. И все это правило выполняют. А само оно возникло еще в старые времена, когда была среди знати мода на еду, приготовленную из других рас. Эльфов и гномов у нас тут нет, вот и ели мои предки гоблинов и троллей. Тогда и стало известно о ядовитости этих существ. Ну а потом церковь прекратила это богомерзкое дело, с поеданием нелюди и уже пару веков действует строгое правило о сжигании. Ну да не будем о старом. Я вам о ядовитости рассказал, чтобы вы не подумали ничего. Мне гоблины нужны как дичь. Пройдемте к столу, уважаемый!

Завтрак прошел за дружеской болтовней. Портил обстановку за столом лишь баронет, который страдал похмельем и не мог поправить свое здоровье при отце. Сравнивая молодого парня и его жену, Александр все больше склонялся к мысли, что планы баронетессы должны оставаться тайной. Незачем, ни шантажировать ее, ни выдавать барону, несмотря на все его хорошее отношение к вампирам. Сын барона, хоть и хороший парень, но до добра город не доведет. И вся надежда лишь на его супругу. А то, что парень не может выполнять супружеские обязанности, так и на стороне найти отца для будущего наследника всегда можно.

"Хотя конечно давать ей убивать барона нельзя! Такие хорошие бароны и самим пригодятся!"

Как бы скромно не питались местные, но безразличие вампира к еде заметили все за столом.

— Вы так мало едите, — невестка барона была явно заинтересована, — Неужели столь сильному воине не нужно хорошо питаться? Или вам не нравится еда?

— Воинам нужно хорошо питаться, вы права. К несчастью, разговор с господином бароном, несколько отбил мне аппетит.

Барон лишь рассмеялся на подобную отговорку рыцаря, а девушка долго после этого оценивающе смотрела на гостя. Выйдя из-за стола и распрощавшись с хозяевами, вампир побрел во двор замка, где узнал, что его друзья все дела с местным управляющим закончили и уже уехали.

Троица всадников не спеша ехала по широким улицам. Переговариваясь с жандармами, Александр узнавал от них обстановку среди слуг замка.

— Знал бы ты Саня, какое сногсшибательное и ногираздвигательное действие оказываешь на местных девиц. Служанки в замке только о красивом господине и говорили. Еще больше себя возбуждая! Ване вон перепало даже.

Александр посмотрел на второго охранника.

— Мой жизненный принцип прост. Дают — бери! — отозвался тот на немой вопрос.

— Ты поосторожней. Что у нас за дети получатся еще вопрос.

— Само собой командир! Но все будет хорошо.

Послушав сплетни слуг и убедившись, что все в полном порядке, Александр стал разглядывать весенний город. Вымощенные камнем улицы были абсолютно сухими и чистыми. За вываливание помоев, был положен большой штраф. Правда штраф полагался лишь за загрязнение основных дорог в городе, тех которые и были вымощены камнем. На остальных улицах царила совершенно дикая грязь. Вся постройка в городе была деревянной. Исключением были лишь церковь и один из складов — королевский, на который свозили самые ценные грузы с рудников. Именно рядом с королевскими складами и располагалась цель их путешествия. Купеческий двор, являвшийся представительством гильдии купцов в Савоярди. Тут надеялись найти Геннадия, а потом вместе с ним искать остальных.

Резкий толчок в плечо, заставил Александра оторваться от любования убогими фасадами домов. Он посмотрел на Ивана и тут же заметил причину его столь бесцеремонного обращения. У входа в трактир стоял Игорь и призывно смотрел на них. Игнорировать такое поведение не стоило и троица свернула с пути и посетила трактир.

— Иди монах, выпей с нами. Расскажи о свете веры, а лучше о девках жарких и ярких. Оно веселее.

Немногочисленные утренние посетители таверны лишь тихо усмехнулись. Это маги безбожники могут позволить себе такие высказывания. Другим светлые отцы быстро отобьют привычку похабно шутить.

— А что не рассказать то! Была у меня одна бабенка! Огонь! Любому могла свет донести. Особенно темной ночью!

Игорь подсел к троице.

— У нас ЧП. Пока еще не случилось, но дело серьезное!

Как и подобает доброму монаху, Игорь выбрался в город и пошел в церковь, где активно изображал моление. Весь спектакль был направлен на местных, но как оказалось, после рассветной проповеди, он был не единственным посетителем. Рыцарь Барх также задержался и активно молился. Обнаружив соседа из новой деревни, рыцарь совершил страшное по местным меркам действие. Прервал молитву. А после и вообще почти силой вывел монаха и увел в трактир. Где и начал задавать много-много вопросов. К счастью изображавший монаха Игорь, вроде смог напустить тумана. Но главным было не это. Уже прощаясь рыцарь попросил благословения в делах, а оно дается с наложением рук на голову просящего! Трюк с изъятием пары капель крови, Игорем был отточен блестяще и в этот раз сбоя также не дал.

Оказывается баронетесса время даром не теряла. Как говорится "любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда". Поэтому повздыхав об одном прекрасном рыцаре, она решительно подкатила к другому. Пусть не такому прекрасному, но молодому и впечатлительному. И всего за пару дней сбила парня с пути истинного, а затем и вовсе уговорила на убийство барона. Оставалось лишь удивляться глупости человека, честно заслужившего боевой титул, но не способного распознать банальную ложь в разговоре. Рыцарь Барх дал обещание юной красотке нарушить вассальную клятву и убить своего сюзерена. К счастью первоначальный запал у него прошел и сейчас он был весь в сомнениях, относительно верности своего поступка, а главное начал думать о его последствиях. Своя то задница к телу ближе, чем привлекательная задница юной жены баронета. И хотя жаркие шептания на ухо обещали многое, и сулили златые горы и неземные наслаждения, слабо верилось в такую же благосклонность герцога, узнай последний о подобном.

— Тут у рыцаря в городе все его копье, барон призывал из-за гоблинов. Поэтому планируется осуществить задуманное завтра, или послезавтра, — закончил свой рассказ Игорь, а потом на весь зал продолжил, — А она юбку поправила и говорит что не видать мне света Демура, пока я свою задницу меньше не сделаю.

Вся четверка сидящая за столом изобразила живой смех, всем видом показывая, что рассказ монаха пришелся по душе.

— Порадовал ты нас, монах. Вот такое лучше рассказывать на рассветных проповедях! Ладно, засиделись мы с тобой. Ехать пора!

— Я с вами поеду, дети света. Душу молитвой успокоил. Свет внутри себя укрепил. А за вашими спинами все это сохраню в целости!

Закончив спектакль, вампиры быстро покинули таверну. Надо было найти остальных и составить планы, как помешать резвой стервочке.

Собрать всех быстро не получилось, но к счастью это и не требовалось. Разведчики Сергея уже разбрелись по городу и отвлекать их никто не собирался. Все остальные нашлись неподалеку от гильдии купцов, в харчевне при небольшой гостинице. Быстро посвятив присутствующих в раскрытые планы по свержению законной власти, все стали думать как же на это ответить. Мыслей было не много.

— Хватит заниматься глупостями! — первым кончилось терпение у Константина. — Сейчас все кроме Сергея, возвращаемся в деревню. Выслушаем Евгения и волей Триумвирата решим этот кризис!

— А мне то, что тут делать?

— Ты найди всех своих разведчиков и поставь им новую задачу. Самое главное — барон должен выжить! С этим я так понимаю согласны все?

Получив подтверждения, Константин встал из-за стола.

— Вот и не дай его убить! А мы к вечеру вернемся с планом.

Беспрепятственно покинуть город не получилось. Почти у самых ворот процессия была перехвачена рыцарем Бархом, который вежливо поздоровавшись, пригласил собрата рыцаря выпить по кружечке пива. Александр оставил лишь свою охрану, а остальным предложил ехать без него. Сам же прошел с рыцарем буквально в первый попавшийся трактир, где почти час мучил свой желудок алкоголем, цедя плохое пиво.

Разговор получился совершенно пустым. Сложилось впечатление, что заговорщик не знал зачем он позвал человека на беседу, но поговорить очень хотел. Единственный раз когда выражение его лица сменилось с грустного на радостное, было при известии о том, что Алекс закончил все дела в городе и уезжает.

Пустой разговор и малые дозы алкоголя, окончательно испортили настроение вампира и проезжая Пески он открытым текстом послал старосту на его вопрос про дочь. Добавив, что если так уж печется о ней, то и не надо было отдавать ее чужим людям. Приехав же домой, попал в самый разгар совещания.

— Сдаем эту молодую дуру барону и точка! — Евгений был не на шутку зол.

— И что мы получим за это от барона? — Константин был спокоен, его новость о заговоре не тронула и в городе, а уж сейчас и вовсе причин распаляться у него не было, — Больше чем "спасибо" от него все равно не потребуешь. А сохраняя такой значительный фактор как неизвестные заговорщики, можно его хорошо подоить. Мы единственная сила в баронстве.

— А почему вы даже не рассматриваете вопрос о том, чтобы занять сторону девушки? — Ольга смотрела на всех сквозь чуть прищуренные глаза.

— Потому, что она жадная!

Александр, после приезда стоявший и слушавший споры, не говоря ни слова, постучал по стене привлекая внимание.

— Я так понимаю, что все предложения крутятся вокруг того, как именно далеко мы зайдем в раскрытии заговора? Подавим ли его полностью, со всеми организаторами или же оставим организаторов неизвестными, подавив лишь тех кто на поверхности. Верно?

— Да именно так.

— Я за полное подавление заговора! Евгений?

— Давим до конца.

— Костя?

Последний триумвир замялся. В целом от его слова уже ничего не зависело, он сам же и сказал еще днем, о том что решение будет принимать Триумвират, а два голоса уже были единодушны. Но сдавать баронетессу почему-то не хотелось. А ведь он с ней даже не знаком!

— К черту! Давим до конца!

Александр кивнул.

— Олег, с тебя двадцать жандармов в полной боевой экипировке. Семен всем минимум литр крови сейчас и запас в личные фляги. Леонид ты тоже собирайся, поедешь со мной. Все свободны, попрошу остаться лишь триумвиров. Собираемся в темпе!

Когда собравшиеся разошлись и за столом остались лишь трое самых главных вампиров, Александр сел.

— Как мне сдать невестку?

Евгений и Константин дружно зачесали лбы. Вопрос был действительно интересным. Единственным, кто мог раскрыть ее перед бароном, был рыцарь Барх, но и тот мог сказать не там много. Ведь все его поведение можно было объяснить помешательством влюбленного человека. Девушка могла в легкую снять с себя все обвинения. А учитывая редкость магов-менталистов и их работу на соответствующие конторы, опасаться ей было вообще нечего.

— Я вижу только один выход, — Евгений прекратил гладить свой лоб и посмотрел на рыцаря, — тебе надо будет вызвать ее на откровенный разговор, а барон должен будет его подслушать. Другим способом доказательства мы не получим, бумаг то никаких нет.

Стража на воротах с открытыми ртами смотрела на пару десятков воинов в превосходных доспехах, въезжающих в город. О дружинниках нового рыцаря слышали много разных небылиц, особенно после боя у Проклятого моста, но видели их в таком количестве, городские охранники, впервые. Прибытие такого отряда отлично экипированных воинов в город под самый вечер, вызвало бы много вопросов в любой другой части королевства. Но Савоярди был буквально напичкан различными наемниками, ведь впереди был самый жаркий и опасный период на северном тракте — ближайшие месяцы караваны купцов должны были идти под постоянный напряжением и ожиданием нападения гоблинов. И население города значительно увеличилось за счет грузчиков, носильщиков и наемников, чего уж тут интересоваться причиной пребывания в городе каких-то двадцати воинов, пусть и превосходно одетых и вооруженных.

Барон не стал делать вид, что понимает смысл вечернего визита, особенно когда и утром тем для разговора почти не было. Но принял рыцаря незамедлительно. На этот раз в кабинете присутствовал и его сводный брат, как раз вернувшийся из поездки в столицу герцогства.

— Ваша милость. Я прошу вас со всей серьезностью отнестись к моим словам.

— Алекс, ваши слова я всегда воспринимал серьезно.

Вампир кивнул.

— Скажите господин барон. Не случаются ли у вас периодически приступы непонятной ярости и гнева?

И барон и его брат сразу напряглись.

— Да случаются, — слова растягивались, так как будто говоривший пробовал на вкус каждую букву.

— А если я скажу, что это результат действия амулета?

— Отвечу вам, что очень бы хотел познакомится с владельцем этого амулета.

Александр улыбнулся.

— Это не сложно сделать господин барон. Амулет принадлежит вашей невестке.

В наступившей тишине было слышно как горят свечи и плавится воск. Барон закусил губу, причем до крови, запах сказал вампиру об этом, хотя самой крови он и не видел.

— У вас есть доказательства?

Рыцарь рассмеялся.

— А какие тут могут быть доказательства, кроме факта владения подобным амулетом?

— Да вы правы.

Барон выглядел смущенным. Его же брат понял, что это явно не все, зачем их навестили в столь поздний час и не сводил с гостя пристального взгляда ожидая продолжения и не разочаровался.

— Также моим людям стало известно, что баронетесса подговорила рыцаря Барха на измену и он планирует убить вас.

И дав собеседникам время переварить информацию продолжил.

— Как вы понимаете предоставить какие-либо доказательства этих слов я тоже не могу.

— И вы просите поверить вам на слово? — голос эк'Савоярди был полон желчи.

— Нет. Я прошу вас лишь не считать мое заявление пустой болтовней. А насчет проверки моих слов… Вы можете пригласить меня ночевать в замке. Ваш сын все равно проводит вечер в трактире и возможно задержится там до утра.

Лицо барона скривилось.

— Баронетесса обязательно воспользуется таким шансом и попытается поговорить со мной, склонив на свою сторону. Тем более, что я не ваш вассал. Вам нужно лишь быть свидетелями этого разговора.

Только сейчас вампир понял, что у него нет запасного плана. Что если его пошлют по матери и в весьма далекие края? Вон как у играют желваки у эк'Савоярди! Убил бы на месте, только понимает, что ему это не по силам.

— Само ваше предложение кажется мне возмутительным!

— Постой брат, — барон рукой взялся за камзол говорившего.

Затем встав он подошел вплотную к рыцарю и пристально посмотрел в его глаза.

— Мы сделаем так как предлагает Алекс Блад.

— Но…

— Мы сделаем так как предлагает этот рыцарь, — барон выделял каждое слово показывая, что возражения по данному вопросу не принимаются, — Размести нашего гостя в спальне баронессы.

Сказать, что человек которому было отдано это распоряжение, удивился, значит сильно все приуменьшить. Спальня умершей жены барона пустовала с тех самых пор, как юная красавица умерла, родив сына и наследника. Но это была единственная спальня в замке куда вел потайной ход прямо из спальни барона. Гостю не поздоровится если он ошибся!

Комната, являвшаяся спальней бывшей владелицы замка, была откровенно маленькой. Пятнадцать квадратных метров, кровать, стол с зеркалом, тумбочка у изголовья. Скромно и даже убого. Конечно одно зеркало стоило больше годового дохода обычного человека, но вот все остальное… даже обивка стен была из обычных тканей. Служанки, подготавливавшие спальню для гостя, с интересов поглядывали на него, но заговорить никто не решился.

Оставшись один вампир осмотрел стены. А вот и панель скрывающая потайной ход. И запах говорит нам, что за ней уже стоят два человека. Легкий стук в стену и такой же тихий ответ с той стороны. Остается только ждать.

И девушка не разочаровала. Она была еще слишком молода и нетерпелива. Ей бы выждать часок другой. Дать гостю увидеть первый сон. И лишь затем тихо прокравшись в спальню оказаться в его постели и дать природе сделать свое дело. А потом уже вить, из разгоряченного сексом и ожиданием его продолжения, мужчины, веревки! Но ничего этого не произошло. Тихий стук в дверь раздался минут через двадцать.

— Я осмелилась придти к вам. Я надеялась, что вы еще не спите.

"Ну надеялась ты на совсем другое, но подыграем."

— Я не думал, что вы рискнете.

— Почему? Вы же знаете как вы красивы! Как только я увидела вас, я поняла, что без вас мне не жить.

"Ой не туда ты зайти хочешь милая! Надо тебя направить!"

— Оставьте эту драму! Вы замужем и моя красота не имеет отношения к причине вашего визита. Что вы хотите уважаемая?

— Вас!

— Тогда нам стоит завершить это разговор. Вам пора спать, леди.

Девушка недовольно сощурила глаза.

— А если я скажу, что завтра барона убьют и уже вечером все здесь будет мое. Этот пьяница, что он зовет сыном, совершенно бесполезен и без меня ничего не сможет сделать!

"Это было слишком легко."

Люди за лжепанелью зашевелились. Там явно была некоторая борьба. Один хотел выйти, а второй держал его. К счастью все было весьма тихо.

— И почему барона должны завтра убить?

— Я подговорила этого дурочка, рыцаря Барха, и он сделает это для меня. Но он мне не нужен! Мне нужны вы! Соглашайтесь! Баронство будет наше. Я буду ваша! Я рожу от вас ребенка и он наследует баронство! Вам нужно лишь согласиться и поддержать меня. Что вам этот старик, вы даже не его вассал!

"Старик" появился из тайного хода. Глаза пылающие гневом, сжатые кулаки. Даже смерть не осмелилась бы стоять сейчас на его пути, предпочтя заглянуть в гости позже, много позже. Девушка испугано взвизгнула и упала в обморок. Мужчин это не остановило. Подобного рода сцены хороши для театров, но в жизни мало кто обращает внимание на бездыханное тело своего врага. Барон хотел пнуть тело девушки, но передумал и попросил рыцаря о помощи.

Александр помог перетащить ее в кабинет барона и тихо вышел, прикрыв за собой дверь. Немного крови невестки он получил, а все остальное происходящее в кабинете, это семейное дело и незачем ему там быть. Разберутся без него. Свое дело он уже сделал. Вампиры сохранили нужную им в баронстве власть. Оставалось поставить лишь окончательную точку.

— Я не понимаю! Все и так было ее. Ей надо было лишь родить нескольких детей и немного подождать! После моей смерти это все было бы ее. Зачем?

Александр не стал прерывать барона. Тот пришел в его спальню после полуночи и от него сильно пахло вином. Мужчине явно требовалось выговориться и вампир позволял ему сделать это.

— Я ведь ее уважал. Гордился, что у меня такая хорошая невестка! Не разбираюсь я видимо в людях. Никто в них не разбирается! — барон уронил голову на колени и заплакал.

Еще несколько минут послушав причитания, Александр решил что самобичевания на сегодня достаточно и надо переводить разговор в деловое русло.

— И что теперь?

Барон вытер мокрое лицо рукавом и встал. Подошел к свечи и долго смотрел на пламя и не отвечая на вопрос.

— Вы же приехали не один?

— В городе у меня двадцать бойцов.

— И прикрыть меня магическими щитами для вас не составит проблем?

— Никаких.

Барон опять замолчал, собираясь с мыслями.

— Тогда завтра утром на меня состоится неудачное покушение, а после, я размажу этого урода по земле. Кто предал раз, предаст и второй! — решительным шагом человек пошел к двери и уже взявшись за ручку, остановился и повернулся к собеседнику, — Знаете что самое плохое во всей этой ситуации?

И не дожидаясь ответа продолжил.

— Все мои надежды на будущее рода, были связаны с этой мелкой дрянью! А теперь баронство обречено!

— А почему бы вам не жениться еще раз?

Вопрос остановил мужчину. Он вернулся к кровати и осмотрел спальню так, как будто первый раз видит ее.

— Я любил свою жену. Это была ее спальня. Но она всегда спала в моей. И даже умерла она там. Я не вижу свою жизнь без нее.

— Вам нужно не жить, а завести себе еще парочку сыновей, — Александр даже не пытался быть вежливым.

— Вы не понимаете…

— Это вы не понимаете. Ваша жена давно с Демуром. А вы все еще на земле и отвечаете за себя тут! Вам надо взять себе молодую девушку и заделать ей нескольких детей, вы еще не старик. Вы богаты. Пользуйтесь этим! Обеспечьте своему роду будущее!

Барон снова сел на кровать и опустил голову.

— Я никогда не думал в таком ключе…

— Ну сейчас для этого самое подходящее время. Ваш сын алкоголик. Его жена убийца. Более подходящего времени не будет, на том свете будет уже поздно!

— Но кого мне взять в жены?

"А я тебе сваха что-ли?"

— У вас в вассалах еще два рыцаря. У них есть дочери?

— Есть. У Танока дочери двенадцать, у Фальца пятнадцать.

— Вам нужна девушка постарше, чтобы сразу могла рожать! Вы не мальчик уже!

— Да вы правы. Попрошу брата подобрать кого.

Барон решительно встал и направился к двери. Уже выходя из спальни он тихо проговорил слова благодарности. Явно не ожидал, что его услышат и невольно вздрогнул когда вампир поклонился ему.

Посмотрев на закрывшуюся дверь и убедившись, что его гость ушел, Александр плотно закрыв окно шторами, лег спать. Ясный день внес бы существенные коррективы в планы, но влиять на погоду — это было не в его силах. Значит нужно было выспаться, а там будь, что будет!

Утро в замке началось с неприятной новости. Во сне умерла невестка барона. Слуги суетливо бегали по замку и перешептывались. Александр же проклинал себя. Надо было проконтролировать весь процесс до конца, но он положился на хозяев и вот результат. Смерть юной девушки и ночевка рыцаря в замке в одну ночь! Да первая же базарная торговка узнав о двух этих фактах, быстро объединит их в один! Слухи пойдут один краше другого. Подождать не могли денек! Хотя чего винить барона. Сам виноват, надо было вчера не только новых жен подкладывать под Савоярди, но и поинтересоваться судьбой баронетессы!

Из замка выехали обычной группой. Барон, его сводный брат и два латника. Но сегодня к ним присоединился и рыцарь Блад со своими дружинниками. Мужчина занял место сводного брата, по правую руку от барона. Ехали естественно в церковь. Рассветную церемонию пропустили по уважительным причинам, но эта же самая причина требовала в церкви быть. Договориться о погребение усопшей нужно было в день ее смерти. А вот хоронить можно было хоть когда. Странные правила, странный мир.

Епископ смотрел на Александра неприязненно, но ничего не говорил. Затем взял барона за руку отвел того к стене, пошептаться. К счастью "шептался" он довольно громко и большую часть речи вампир услышал. Естественно священник высказывал свое подозрение столь странному стечению обстоятельств, гость в замке и внезапная смерти девушки. Барон как мог убеждал епископа, что два этих факта никак не связаны. Мол и охранник всю ночь, у спальни госпожи стоял и магесса никаких следов магического воздействия не нашла.

"Еще бы она их нашла, даже я не знаю от чего умерла эта жадная дура!"

В конце концов епископ успокоился и поверил, что Алекс не имеет к смерти невестки барона, никакого отношения. К этому моменту до вампира дошло почему же смерть случилась именно в эту ночь! Он ведь действительно к смерти никакого отношения не имел и мог поклясться чем угодно и пройти любую проверку. Но все будут уверены в обратном. На настоящего виновника смерти — барона, никто даже не подумает. Конечно хитрый эк'Савоярди не мог упустить такой шанс.

"Вот почему со смертью поспешили. В будущем надо все контролировать до конца!"

Александр даже забыл о истинной цели их прогулки, погруженный в невеселые мысли, он мало обращал внимания на окружающую обстановку. Свист стрелы вернул его к реальности. Рефлексы сработали быстрее разума. Выпущенная в барона стрела, была перехвачена вампиром прямо в воздухе. Барон смотрел изумленно. Рыцарь молчал. А два жандарма уже прыгнув на крышу, преследовали неудавшегося убийцу. Вскоре мужичок неопрятного вида был кинут в ноги барону.

— Это не я! Это не я! Мне приказали!

— Кто приказал?!

— Его милость, рыцарь Барх, — мужик стал целовать сапоги барона, — я не виноват, мне приказали! Помилуйте, господин!

"Боже, этому идиоту не хватило даже мозгов, чтобы хоть как то скрыть свою личность перед убийцей!"

Дальше все было совсем просто. Получив свидетельские показания перед большим количеством свидетелей, барон быстро поскакал в замок, где его уже ждали готовые к выезду латники. Заговорщик не стал дожидаться, пока вся эта масса людей доберется до его горла и покинул город. Преследовать его за воротами не стали.

Вернувшись в замок, устроили совещание, по итогам которого в два оставшихся рыцарских замка поскакали гонцы, с грозным требованием барона немедленно явится с дружиной к замку Барх и наказать мятежника.

— Если не придут, я разберусь с этим уродом и пойду в гости уже к ним, — пообещал барон всем присутствующим, после чего приказал сотнику выводить дружину.

— К вечеру замок Барх должен быть в осаде!

Сам замок производил жалкое впечатление. Дерево-земляные укрепления были рассчитаны больше на… ну разве только на отражение атаки небольшой ватаги разбойников. Укрепления деревень на том берегу реки, производили куда как лучшее впечатление чем то, что сейчас наблюдал вампир. Дружина барона подошла к замку уже в наступающей темноте и встала лагерем в лесу, напротив ворот. Расстояние было небольшим и можно было надеяться, что никому из обитателей замка, сбежать от гнева их господина не удастся.

— Вы уж простите Алекс, что для вас и ваших людей нашлись лишь такие палатки, но ничего лучшего предложить не могу.

Когда стало ясно, что придется идти с дружиной барона к замку, встал вопрос с походным снаряжением. Выдвигаясь в город его как-то не взяли. Да и зачем бы его было брать, если в городе полно мест, где можно с комфортом разместиться. Проблема была решена управляющим барона, который достал со склада десяток старых палаток. Их вампиры и взяли с собой, а сейчас ставили их в лесу.

— Мне не привыкать, а задерживаться здесь больше чем на одну ночь я не намерен, господин барон.

— Тогда спокойной ночи, уважаемый. Отдыхайте.

Александр поклонился и отошел к Леониду.

— Размести охрану из наших.

— Я то размещу. А вот, что делать если завтра будет ясные день?

— Я не намерен участвовать в атаке замка, даже если завтра будет еще одна ночь вместо дня.

— Тогда зачем мы здесь?

— Дипломатия. Показываем свое дружеское расположение к барону. Заодно пугаем его вассалов.

Пробормотав ругательства, воевода ушел к жандармам. Надо было выставить посты и организовать график охоты. День выдался ясный. Вампиры прятались в лесу и кутались в плащи. Слепо глядя на барона Александр поприветствовал его.

— И Танок, и Фальц скоро будут здесь со своими дружинами. Испугались и примчались, не став отговариваться занятостью, — мужчина плотоядно усмехнулся, — Через два часа также подъедет мой маг и тогда можно начинать штурм. Как думаете?

— Господин барон, я думаю, что не желаю участвовать в этом штурме. Замок представляет собой жалкое подобие укреплений. Магесса разнесет его одним "смерчем", а дальше у вас будет полное численное превосходство.

— Но почему вы не хотите участвовать в штурме? Трофеи, слава!

— Мне очень неприятно напоминать вам, но я не ваш вассал, господин барон. И участие моих солдат в этом штурме, не самая лучшая затея. Я обойдусь без трофеев и славы. Мы посмотрим из леса на всю эту мелкую заварушку и если, что-то пойдет не так вмешаемся.

Барон кивнул.

— Вы правы. Я как-то забыл, что вы не мой вассал.

— Надеюсь скоро это недоразумение будет исправлено, господин барон.

— Как бы то не было, я уже ваш должник.

Мужчины разошлись довольные друг другом. Разговор прошел куда лучше чем ожидал вампир. Оставалось надеяться, что и сам штурм пройдет также гладко.

Первыми к месту осады подошли дружинники рыцаря Танока во главе с ним самим. Что было и не удивительно, его замок был по соседству. Мужчина привел с собой почти два десятка бойцов и всех трех сыновей.

— Спешу засвидетельствовать вам свою верность, господин барон. Не мог остаться в стороне, узнав о столь гнусном поступке своего соседа. Прибыл по вашему указу с дружиной и готов служить вам, ваша милость.

Леонид гладя на всю эту сцену лишь ухмылялся.

— Чего скалишься?

— А ты заметил, что этот хмырь привел дружинников, но забыл взять латников?

Теперь Александр обратил на это внимание. Копье рыцаря осталось в его замке, по зову барона лучшие бойцы не явились. Зато тут все три сына, еще мальчишки.

— Ну и вассалы у нашего барона. Один мятеж поднимает, поведясь на сиськи. Два других игнорируют его приказы.

Дальше продолжить обсуждение достоинств и недостатков своих соседей вампиры не успели. Показался кортеж магессы. Карета и четыре всадника охраны. Сама девушка легко выпрыгнула из не до конца остановившейся кареты и сразу поклонилась барону.

— Где тут у нас подлый враг?

— В замке, любезная.

Критически осмотрев стены издалека, мегесса всадила в них "небесную молнию". Заклинание разметало бревна в разные стороны.

— Двадцать минут и я снесу эту пародию на укрепления. У них же нет стационарных щитов?

— Нету.

— Тогда я приступаю или мы еще кого-то ждем, господин барон?

— Ждем, любезная. Отдохните пока с дороги.

Девушка поклонилась и оглядевшись по сторонам, пошла в сторону ближайшего костра. Уже почти достигнув своей цели, она заметила в лесу две фигуры в добротных доспехах и заспешила к ним. Поклонившись вампирам, она радостно улыбнулась

— Рада приветствовать собратьев по дару.

— Мы рады видеть вас леди. Посидите с нами у костра?

— С большим удовольствием господа.

Девушка оставила приятное впечатление. С легкостью поддерживая беседу, она не стремилась доминировать в ней, но и не давала мужчинам краснеть за неловкие паузы. Идеальный собеседник. К моменту, когда подошел отряд второго рыцаря, все уже разговаривали как старые друзья, правда Марта Тап рассказывала истории из своей жизни, а вот Александр из жизни плененного архимага. Как бы то не было, магесса оставила у вампиров о себе хорошее впечатление.

Отряд рыцаря Фальца отличался от того, что привел его коллега. Все латники были здесь, обоих сыновей он также захватил. И не стал плести словесные кружева, ограничившись положенными фразами приветствия.

Солдаты были построены и магесса начала творить заклинания. Вместо ожидаемого "смерча" она создала, "грозовой фронт". Результат от этого не изменился. Через десяток минут укрепления замка представляли собой развалины, не способные удержать и толпу крестьян. Воины же преодолели их с легкостью. Наблюдая за начавшейся дракой из леса, вампиры откровенно скучали. Единственным плюсом были тучи нагнанные магом. Демур больше не слепил и некоторое время не представлял никакой опасности.

Несмотря на полное уничтожение укреплений, защитники сопротивлялись почти час. Все это время вампиры скучали, развлекая себя беседами и травя байки. Наконец знамя рыцаря Барха было опущено и над поверженным замком стал развиваться флаг баронства. Теперь надо было показать свое присутствие и поздравить победителей. Въехав во двор замка, приятели с удивлением огляделись. Нигде не было трупов. Да и кровью в воздухе пахло не так, чтобы сильно, даже на нервы не действовало. Спешившись вампиры пошли внутрь строения, которое им указал один из дружинников. Там они и нашли барона, стоящего над телом своего сына.

Баронет так никогда и не узнал правду. Ему сообщили другую версию событий. В них рыцарь Барх выступал коварным обольстителем его жены, а ее смерть была темной историей, к которой ее любовник вполне мог приложить руку. Алкоголик, давно не державший в руке ничего кроме кубка, взялся за меч и выразил желание поквитаться с обидчиком. И оказался одним из трех погибших в этой битве со стороны штурмующих.

Барон заметил рыцаря и кивком головы пригласил его отойти в сторону.

— Вот и нет у меня наследника. Теперь последовать вашему совету и жениться для меня единственный выход, — грусть в глазах мужчины была слишком хорошо заметна, — Может дадите мне еще один совет?

— Всегда к вашим услугам, господин барон.

— Замок Барх лишился своего владельца. А я лишился хорошего вассала.

Продолжения не требовалось. Два оставшихся рыцаря слишком уж вольно относились к своим обязанностям и откровенно саботировали приказы барона. Единственный до этого верный рыцарь, затеял мятеж. Вампир принял решение мгновенно.

— Младший сын рыцаря Фальца дрался хорошо?

— Даже слишком хорошо. Именно он и убил Барха.

— Возведите его в рыцари и отдайте ему замок Барх.

Барон стал заинтересован и даже весь как-то подобрался, готовясь слушать дальше.

— Его отец будет вынужден вложиться и в замок, и в дружину, и в земли для младшего, а отговорок не выполнять службу у него не будет. Может и отец его сговорчивее станет.

Савоярди рассмеялся.

— Какая замечательная идея.

Глава 5

Жизнь в деревне вампиров шла своим чередом. Обустраивались дома. Складывались парочки. Было даже построено несколько новых домов, чтобы удовлетворить потребность новых союзов в уединении. Подземные коммуникации ширились и улучшались. Укрепления так и не достроенного замка, росли почти каждую ночь.

В город были отправлены первые пробные партии молочной продукции. Устроенная в лучшем трактире города дегустация, имела большой успех. Клиентов отпугивала лишь высокая цена установленная на товар. Несмотря на это, с одним из купцов был заключен эксклюзивный договор, по которому вампиры обязывались продавать всю свою молочную продукцию лишь ему, а он брал на себя ее дальнейшее распространение и сбыт. Торговец сулил большой успех в столице герцогства. Хотя постоянные покупатели нашлись и в городе.

Как оказалось Константин ездил обсуждать с управляющим барона кузницу и плавильную печь. Получив одобрение, необходимые здания были быстро построены. Часть пленных была отправлена на сбор болотной руды. А кузнецом вызвался быть Орлов Михаил. Силач, после постройки моста, так и не находил себе дела, в жандармах не прижился, на стройке был не более полезен чем остальные, на охоте же оказался слегка неловким. Когда на собрании спросили о желающих заняться металлургией и в частности кузнечным делом, он был единственным добровольцем. Знания о профессии у него были получены еще в прошлом году из разбитого носа кузнеца Песков, но ответственный работник и в прошлом мире, в этом Михаил также подошел к делу творчески. Вскоре носы были разбиты всем кузнецам в округе. А сам он начал обживать кузницу и даже дал обещание Леониду выковать булат.

— Откуда он булат то возьмет? — вопрос Александра почти повис в воздухе, но его все же услышали.

— Да не откуда. Он даже не знает как булат выглядит, я спрашивал, — Олег стоявший неподалеку сдирал кору с прутика ивы, — Что читал в книжках о том и говорит.

— А как выглядит булат?

— Увидишь, ни с чем не перепутаешь! — обнадежил товарища вампир. — Но нам пока булат не нужен. Нам просто хорошей стали бы получить для хозяйственных нужд. А булат это скорее как цель максимум для Миши.

После столь бесцеремонного обучения новому делу, какое себе устроил Орлов, Триумвират почесал затылки и дал приказ на проведение целой специальной операции по добыче крови людей, имеющих профессиональные навыки. Разведчики Сергея, ставшие настоящими бойцами невидимого фронта, всего за несколько дней смогли получить почти все интересное вампирам, не удалось добыть лишь кровь магессы. Ну и конечно Геннадий плакался о Проклятом лесе и его алхимических богатствах, но как именно выглядят эти богатства никто к сожалению не знал, алхимика в городе не было, лишь лавка торгующая уже готовой продукцией. Про головы гоблинов ему так и не сказали, решив не будить лихо, пока оно тихо.

Сами гоблины вампиров больше не беспокоили. Хотя на тракте появлялись регулярно и караваны страдали от них в прежнем объеме. Отличился тут караван, который вампиры встретили в свое время на выезде и удивились лошадям в нем. Как выяснилось, один из богатых южных купцов, получив королевскую лицензию на торговлю мифрилом, организовал поездку в Залон, намереваясь вывезти чуть ли не все накопившиеся там за зиму запасы. Естественно слушать предупреждения и советы местных он не стал и лишь посмеивался над наивными чудиками, что хотели его обмануть и предлагали, чтобы его груженные ценным товаром телеги толками люди. Успешно добравшись до северных рудников, он так-же успешно на них отоварился, предварительно продав свой груз. А на обратном пути все его лошадки стали добычей гоблинов. Часть груза по прежнему находилась на тракте под надежной охраной наемников и носильщики потихоньку перетаскивали его привычным для этих мест способом — толкая телеги сами. Но мифрил уже успел стать "золотым", а сам купец в какой-то степени легендой этих мест.

Наконец стали известны подробности международной жизни. Король Орода Генрих, узнав о поражении своей Северной армии, сильно огорчился. Несколько министров попали в опалу, а один лишился головы. Король же лично прибыл в армию и намеревался этим летом "показать как надо воевать". Все три архимага находившихся при нем, были весомым аргументом и народ сильно волновался за будущее Элура. Получался почти классический "меч против магии". Более многочисленная элурская армия, против ородской армии, имеющей значительно более лучшую магическую поддержку. Общественное мнение было на стороне магов. История военный конфликтов тоже. Ну не воевали тут так. Против магов всегда выставляли магов. А архимаги вообще в сражениях не участвовали, предпочитая не рисковать своими ценными жизнями. Оставалось лишь гадать, что же такого пообещал Генрих и маги изменили своим принципам.

Незаметно наступило лето, а вместе с ним сократилось количество ясных дней. Теперь если раз в неделю на небе был демур, местные могли радоваться. Вампиры же радовались практически полному его отсутствию. И такая благоприятная для них погода продержится уже до осени. К началу лета соизволил приехать и герцог Кас. Также были готовы первые результаты Марии по превращению каторжников в вампиров.

— Как видите на примере этих трех особей, результаты обращения есть, но они не такие как мы ожидали.

Главный ученый и главный маг вампиров, делала доклад перед расширенным составом Совета.

— Для начала скажу уже известную всем новость. Сколько бы мы не пили кровь у людей, пуская или не пуская им в вены нашу слюну, оживать после смерти и становиться вампирами они не желают. Все четыре подопытных находятся под постоянным наблюдением, но их трупы уже хорошо разложились. И я не верю, что скелеты которыми они вскоре станут, когда-либо оживут.

— А почему четыре?

— По два на каждую из группу — одной пусками слюну в вены, у других просто пили, а дальше разделение по способу умерщвления, один из группы убит железом, второй выпиванием его насухо.

— Лишь зря человечков убили, — проворчал Геннадий, — можно было и экономней, понятно же было что без пускания слюны точно ничего не будет.

— Было понятно, но проверено на практике это не было. Нужно было убедиться. А насчет "человечков"… у меня в подопытные попали столь отъявленные мерзавцы, что я с радостью убью любого из них.

Геннадий поднял руки в примиряющем жесте.

— Раз по этим вопросов нет, то переходим к первому подопытному. Как вы видите, он полностью нас понимает, он сохранил все прежние воспоминания и он больше не человек.

Указанный мужик сидел у стены и был плотно связан. Рядом с ним находились сразу два жандарма в доспехах.

— Получен впрыскиванием нашей крови в вены человека. Предварительно назван мною "вурдалак". При обращении испытывал жуткие страдания. Само обращение длилось порядка пяти минут. Чем отличается от нас? Отличий много.

Мария подошла к каторжнику и достав серебряную монету приложила ему ко лбу. Раздался дикий крик и запахло паленым. На лбу остался четко видимый след от прикосновения.

— Как видите не выносят серебра. Солнечный свет, прошу прощения, свет Демура, испепелит их за несколько секунд полностью. Повышенная агрессивность к людям. Память крови не доступна. Самой крови надо для поддержания жизнедеятельности больше, особенно крови животных. Магия только личная. Зато физически они даже чуть сильнее нас, естественно при одинаковых дозах крови. Так почти классический вампир из наших легенд разве, что клыки отсутствуют. И его кровь впрыснутая в вены людям также обращает их в вурдалаков.

Совет хранил молчание давая оратору высказаться. Вопросов не было.

— Далее перед нами объект названный мной "упырь".

Около этого человека также находились двое жандармов, но вот его тело было сковано уже разными железными игрушками.

— Получился упырь в результате смерти при обращении в вурдалака. То есть, если человек не выдерживает мучений обращения и умирает, то вскоре он воскресает и мы получаем упыря. Тот же эффект достигается если кровь вампира и возможно упыря ввести мертвому человеку. Как вы знаете у нас был несчастный случай с одним из пленных и он теперь у меня в подвале в качестве упыря сидит. Отличий у упырей от нас еще больше. Они также сильно реагируют на серебро и свет, как вурдалаки. При этом они вообще не обладают магией, даже личной. Зато физически сильнее нас раза в три. Крайне агрессивны. Кроме крови им нужна и плоть. При поедании пищи появляются клыки и когти. Память прошлой жизни сохранена лишь частично. Действую на инстинктах, а не на разуме. По сути это полуразумное животное.

— Что будет если их кровь вводить людям?

— Я не проводила никаких экспериментов в этом направлении и пока не планирую. Имеющуюся тройку упырей предлагаю утилизировать.

— Этот вопрос мы решим позднее. Переходи к последнему.

Последний представленный в зале мужчина, также находился под охраной пары жандармов, но не был никак скован в движениях.

— А нечего говорить. Классический вурдалак. Не связан, так как хорошо себя контролирует.

— А зачем он тогда здесь? — Александр выразил общий вопрос.

— Получен иным образом, а именно он выпил нашу кровь. Период обращения длился почти два часа, все это время страшные мучения, но результат тот же, что и при впрыскивании крови — вурдалак.

— Значит способов превратить человека в вампира, подобного нам, нет?

— Я бы не была так категорична, Женя. Еще не проводились эксперименты с применением магии. Это лишь промежуточный отчет. Мне нужны новые подопытные. Но на данном этапе мы стабильно можем получать, либо вурдалаков, либо упырей. Никого подобного нам нет.

Александр вышел вперед и осмотрел зал.

— Вопросы у кого есть? — тишина была ему ответом, — Тогда я выражу общее мнение. Мария мы надеемся на твое чутье и настойчивость в проведении экспериментов. Вопрос обращения людей в вампиров не является для нас жизненно необходимым, но он должен быть решен. Ответ надо знать, от этого зависят наши дальнейшие планы. Ну а что делать с твоими подопытными, решать лишь тебе.

Мария кивнула и жестом показала жандармам выводить подопечных. Весь разговор велся на русском и троица не понимала ни слова. Александра на выходе догнал Константин.

— Такими темпами мы так и останемся единственными вампирами в этом мире.

В чем-то это была правда. Беременных вампиресс в деревне по прежнему не наблюдалось.

— Я слышал что Стефания хочет забеременеть от вампира. Это что за выверт?

— Да не бери в голову, Саш, это Мария к ней подходила спрашивала на будущее, согласна ли та, если вдруг Мария захочет такой эксперимент провести.

— И Стефания конечно согласна, нас она чуть ли не боготворит!

Константин заржал.

— А это тут не при чем! Стефания молодая девушка и у нее есть естественные потребности!

— Что?

— Трахаться она хочет! Мужика ей надо.

Теперь смеялись оба.

— Ах вот оно что. Ну тогда ладно.

— Я тоже так думаю.

— Как Софи?

— Здорова. Плод развивается как нормальный ребенок. Кормим ее хорошо, заботимся. Родственники о ней не вспоминают, но это ты и сам знаешь.

— Как она относится к тому, что мы не люди?

— Боится еще.

— Ну пусть пока боится.

Кортеж герцога, въезжающий в город, никто не встречал. Разве что ради одного из самых знатных людей в королевстве, купеческие караваны остановили и пустили его в город без очереди. Александр, специально приехавший посмотреть на въезд, оставался в тени, так чтобы его не заметили и не узнали. Слишком странной была задержка в столице. Король уже успел дать целых два сражения ородцам, к счастью пока без поражений, но и без побед — армии расходились с ничейным результатом. Само герцогство по прежнему страдало от разбойников, хотя укрепившиеся дружины баронов и смогли обуздать их разгул. А герцог сидел в столице и чего-то ждал. Теперь было непонятно, что ждет их, когда хозяин наконец соизволил появится в своих владениях.

Торжественный обед в честь приезда дорогого гостя затянулся. А некоторые из сидящих за столами, откровенно перебрали горячительных напитков и пребывали в сумрачном состоянии бытия. Не пили лишь трое — барон, герцог и Александр. Причины по которым не пил вампир были понятны, барон не прикасался к спиртному, так как сегодня он впервые познакомился со своей будущей женой, а вот трезвость герцога напрягала не только рыцаря но и всех остальных за столом. Но задавать вопросы естественно никто не решался.

Невеста барона, вампиру очень понравилась. Миловидная девушка, восемнадцати лет отроду, производила хорошее впечатление. До столь позднего возраста она засиделась в девках, лишь по причине тотальной нищеты отца, который мог предложить в приданное дочери разве, что свои долги. Да и в долг священники ему уже не давали — баронство было заложено чуть ли не три раза. Церковь может быть и отобрала эти земли и с удовольствием их продала, но они были столь плохими, что покупателей найти было сложно. Оставалось доить барона на проценты по долгу, выбивая из него все. Церковь кстати и сосватала барону новую невесту. Епископ, почти сходу предложил кандидатуру бесприданницы, засидевшейся в девках, а Савоярди не стал упускать такой шанс. Ведь ему была нужна здоровая жена, а не богатая. И вот сегодня он впервые познакомился с невестой лично, та вместе с отцом приехала в кортеже герцога.

Стоило обеду закончится, как герцог прошел в кабинет барона и остался там, приказав принести ему травяного взвара. Хозяин замка не стал делать вид, что не понял намека и тоже быстро прошел в кабинет, изменив планы пообщаться с приехавшей девушкой, которую оставил на попечение брата и Алекса, ее отец был одним из тех кто напился в хлам.

— Вы очаровательны, баронесса, — вампир склонился в поклоне и попытался схватить руку будущей хозяйки и поцеловать.

К сожалению у него ничего не вышло. Стоило ему подойти и начать делать комплимент, девушка мило залилась краской и прижала руки к губам. Она явно была смущена и польщена.

"Блин, забываю, что я для местных дам как мед для пчел".

Александр действительно все время забывал об этом факте. Привыкнув, за всю свою сознательную жизнь к обычной внешности, и зная, что ты такой как и миллиарды, было странно вдруг оказаться этаким мачо красавчиком, укладывающим девушек лишь взглядом. Тем более что на вампиресс это не действовало и дикого успеха среди женской части своей деревни он не имел.

— Вы тоже очень красивы, ваша милость.

Двое мужчин присутствовавших в гостиной прыснули от смеха. Вот вроде девушка и комплимент сказал, но сказать такое воину… Пришлось взять себя в руки и прекратить смеяться, будущая невеста и сама не знала куда деть себя со стыда, после того что она сказала, а тут еще над ней и смеются.

— Не обижайтесь на нас, госпожа. Рыцарь Блад действительно слишком красив и юным девушкам сложно устоять перед его чарами. Хотя смею вас заверить, это храбрый и умелый воин и маг.

"Вот хмырь! Не преминул про мою красоту вставить!"

Дальнейший разговор, свелся к обычной светской болтовне о погоде, войне и "противных гоблинах". Девушка оказалась весьма умна, а ее суждения о войне и ее целях, были куда более зрелыми, чем у многих мужчин. Правда Алексу было не с кем сравнивать, его обычный круг общения среди людей, составляли посетители таверн, а там гениев мысли обычно не бывает. Разговор был прерван появлением барона, который мило улыбнувшись всем троим, отвел рыцаря в сторону.

— Алекс, у вас куда как более опыта общения с девушками.

"И этот на мою смазливую морду намекает!"

— Дайте мне совет… — барон замялся, — отец моей невесты, точнее будущей невесты, сейчас лежит мертвецки пьяный, а до этого весь обед лез ко мне с разного рода коммерческими предложениями. Весьма сомнительными надо сказать.

Это вампир прекрасно слышал. Привезший свою дочь барон, видимо почувствовал, что поймал удачу за хвост и надо пользоваться моментом, а точнее богатством своего будущего родственника. И ездил ему по ушам с разного рода проектами, сулящими сумасшедшие прибыли. Причем гостя нисколько не смущало, что по возрасту барон Савоярди старше его. Обращался он к нему как к глупому юнцу, впервые попавшему за стол со взрослыми.

— Так вот скажите. Вита сильно обидится, если я отправлю ее отца домой до свадьбы?

— Знаете ваша милость, это вам может сказать лишь сама Вита. А я мог бы посоветовать вам не идти на столь резкий разрыв с будущем тестем и лучше ускорить свадьбу, а уже на следующий день после нее, отправить своего нового родственника домой.

— Ускорить свадьбу. Я как то даже не подумал об этом. Спасибо.

— А с невестой поговорите. Выясните как она относится к отцу. Что-то мне подсказывает, что сильной любви там нет.

Барон кивнул и предложил вернуться к остальным. Александр решил, что загостился и сославшись на занятость в деревне, откланялся и принялся прощаться. И тут произошло то, что так давно не удавалось сделать ни при каких условиях. Барон сам взял вампира за руку и держа ее заявил, что завтра непременно ждет его в гости и это желание герцога. Рыцарь лишь кивал и заверял, что непременно будет. А сам в душе ликовал. Несколько капель крови барона и соответственно все его воспоминания были получены!

Переварив добытую информацию, Александр осмыслил ее. Крепкий мужик этот Савоярди. И хороший. Как здорово, что они поддержали именно его. Вскочив на коня, вампир покинул замок. Поехал он в церковь, а не домой. В деревню он и ночью может приехать, а вот разговор с епископом откладывать дальше было нельзя. А то намеки он стал делать барону уже совсем прямые. Молчаливое противостояние вампиров с церковью закончилось, не успев толком начаться.

Священник принял рыцаря сразу. Пройдя в уже знакомый кабинет, вампир сразу взял быка за рога.

— Ваша светлость, мне кажется между нами возникли недопонимания.

— Вам не кажется. Я действительно не люблю магов безбожников и совсем не рад вашему появлению на моих землях.

— На землях барона.

— Я несу ответственность за эти земли перед богом, а не королем.

— И тем не менее, это земли королевства. А не церкви. Поэтому ваши нападки на нас, мне не понятны. Я чту Демура и чту силу. Я не нарушаю законы установленные Церковью. В ответ на это, вы совершаете нападки на меня и моих людей.

Епископ встал.

— Я чувствую в вас безбожников!

— Но мы вам не враги, а вы с маниакальным упорством пытаетесь стать нашим врагом!

Мужчина побледнел и почти упал в кресло. Видимо до него только сейчас дошло, что маги это не обычные прихожане и все зло сделанное им, они могут вернуть обратно с процентами.

— Но вы…

— Мы не враги, ни вам, ни Церкви Света!

— Хорошо. Тогда докажите это!

Александр расслабился. Раз начал торговаться, то хочет получить выгоду, а значит можно найти точки соприкосновения.

— И каких доказательств вы хотите?

— Ну скажем дар церкви в 100 золотых.

— Ваше светлость, у нас уже есть своя часовня в деревне которой мы и делаем дары.

Епископ подобрался.

— Тогда докажите что вы верные сыны Церкви и род людской для вас превыше всего. Убейте мерзких исчадий, гоблинов.

— Ну это легко. Недавно вон перебили целую семью гоблинов.

Священник выглядел удивленным.

— Вы не слышали?

— Нет.

— Еще весной гоблины напали на Пески. Мы успели на помощь и вырезали всех нападавших. Можете спросить у священника из Песков.

— Я обязательно это сделаю, сын света, — священник выглядел весьма угрожающе, но кажется его гнев касался не вампиров.

— От себя добавлю, что с удовольствием буду уничтожать гоблинов и дальше.

Поклонившись Александр встал и собирался выйти, но был остановлен хозяином кабинета и усажен обратно в кресло.

— Раз уж у нас откровенный разговор. Скажите ваша милость, что вы думаете о монахе, что поселился у вас?

Рыцарь сделал вид, что задумался.

— Я о нем не думал никогда. Вроде обычный отпущенный монах, а что такое, ваша светлость?

— Да нет, все в порядке. Моя обязанность следить за всеми детьми света и особенно приглядывать за паршивыми овцами, вроде отпущенных монахов, ведь когда-то они провинились перед светом Демура!

— Все верно, ваша светлость.

— Если что за ним заметите, вы мне скажите обязательно, хорошо?

— Договорились, светлый.

— Иди, дитя света. Пусть твой огонь никогда не погаснет!

— Пусть ваш огонь прольется на всех, ваша светлость.

— И загляните если вам не трудно к брату казначею. Он кажется хотел с вами поговорить.

"А вот нами и вторая часть Церкви заинтересовалась!"

Александр поклонился и вышел.

Церковь Света не имела конкурентов во владениях людей, но была расколота внутри. Имея полную монополию на банковское дело, священники были разделены на две фракции, преследующие подчас разные интересы. Часть священников, что отвечала за души людей и часть, что занималась финансовыми делами. Внутри церкви, обе ее половины делили власть подчас весьма грязными способами. Все это усугублялось и тем, что внутри каждой из частей, были свои группировки. Финансовая элита была разделена по отраслевому признаку, духовная элита по территориальному. К этому добавлялись мелкие секты и разность в подходах к делу Света. Поэтому снаружи такая единая и монолитна церковь, внутри была раздираема весьма нешуточными интригами и подковерной борьбой. И вот финансовая элита церкви заинтересовалась деревней. Видимо почувствовали прибыльное дело.

Кабинет казначея был весьма скромным. Если не обращать внимания на детали. Дорогая кожа, которой обито кресло. Перо, искусно разукрашенное полудрагоценными камнями — одна работа стоила больше, чем все камни! Янтарные четки! Обладатель кабинета как мог показывал свою скромность, но вот его истинное лицо проглядывало почти из всех щелей. Надо было лишь присмотреться. Деньги этот человек любил. И любил все то, что на них можно получить!

Разговор не затянулся. Оказалось, что интерес у казначея пока чисто профессиональный и к прибыльному делу подмазаться он не желает. Видимо прибыли особой не видит. Обычное же молоко! Так вот купец, что взялся представлять интересы молочной фермы вампиров, попросил кредит на развитие дела и священнику были нужны некоторые сведения, прежде чем принять решение. Очень уж большую сумму просил купец. Постаравшись ответить на вопросы, местного владыки денежных потоков, Александр наконец выехал из города домой.

К несчастью дела с церковниками он уладил слишком быстро и Пески проезжали еще засветло. И именно сегодня староста решил в очередной раз вспомнить о своих родительских обязанностях. Отговориться не удалось и пришлось идти в гости и держать небольшой отчет о состоянии дел его дочери и том как у нее дела. Настаивать на большем родители не могли, в этом мире отдавая дочь в другую семью ее в дальнейшем считали почти чужой. Здесь же ситуация была несколько деликатна — мужа у девочки не было. Поэтому рыцарь вместо того, чтобы откровенно послать старосту с его вопросами, был вынужден сидеть и пить морс, отвечая на расспросы. Поддержание хороших соседских отношений иногда требует и больших жертв.

Наконец вернувшись в деревню, Александр попал в руки Олега, который увел его в подвалы башни, выделенной жандармам и показал живого гоблина.

— Тридцать лет! Командовал маленьким отрядом охотников. Перехватили днем!

— Гена в курсе?

— Обижаешь! Конечно нет! Мы тогда из благородных жандармов превратимся в ловцов гоблинов!

Посмеявшись, друзья разошлись по своим делам.

Триумвир для начала нашел Леонида и поставил ему задачу до конца лета разгромить гоблинов, причем максимально публично. Церковь надо было умасливать и желательно не деньгами! Затем наступила очередь Геннадия, которому пришлось в подробностях пересказать разговор с казначеем. Хорошо еще приятель не просил выпить крови, чтобы совсем не упустить никаких нюансов. Придумать отговорки и не дать кровь с информацией о гоблинах и их финансовой ценности, было совсем нетривиальной задачей.

Последним, кого Александр хотел видеть в начале ночи, был Сергей, которому надо было дать распоряжение о проверке новой невесты барона и ее отца. Уже подходя к домику он понял, что Сергей не спит. Совсем не спит. Возня и стоны были слышны на приличном расстоянии. Главный разведчик получал порцию утреннего секса. Или его дама получала, если посмотреть с другой стороны. Возбудившись от происходящего, рыцарь забыл о всех своих делал и мог думать лишь об одном. Плюнув наконец на все, он пошел к домику, где жили Стефания и Софи. Бывшая служанка была очень рада его приходу и здесь же выразила ему свою благодарность за это. А потом еще и повторила несколько раз, показав, что не забыла уроки полученные от графа.

Когда Александр выезжал по утру из деревни, к нему привычно пристроились два жандарма, через седло одного из них, лежал гоблин. В остальном картина была привычна. Ну не обращать же внимания на ехидные взгляды, бросаемые на него некоторыми вампира. Мало ли о чем они думают! Хотя конечно догадаться было не сложно, очень уж темпераментной и "голодной" любовницей оказалась Стефания. Решив больше не думать о произошедшем ночью, Александр перенес внимание на предстоящий разговор с герцогом. К сожалению, кровь барона не могла помочь вампиру подготовится к нему. Вчера они разговаривали о текущих делах баронства и некоторых общих интересах. Например охоте на гоблинов! Отличный будет подарок. Вовремя дозорные наткнулись на охотников.

Подъезжая к Пескам, все трое привычно достали фляги и сделали пару глотков. Человеческая кровь, принятая перед встречей с людьми, резко снижала желание поохотится на них. А во фляге Александра была не просто кровь, а ставшее уже знаменитым "семеновское пойло" — смесь крови пары десятков людей. Жидкость била по мозгам не хуже боксера.

И Пески и Торфяное проехали без приключений и забот, а вот на воротах города пришлось сначала подождать выезда очередного каравана, а затем долго препираться со стражей города насчет гоблина. Доблестные охранники порядка, не хотели пропускать в город живого нелюдя, а когда наконец поняли цель данного груза, стали требовать за него пошлину. Тут уж не оставалось ничего другого как заплатить.

Оказалось, что приехали рано. Барон, принявший рыцаря, смущенно поведал, что его сиятельство еще спит. Зато подарок привел его в дикий восторг.

— Матерый! Красавец! — причитал он, разглядывая спящего гоблина, — Давно таких старых не видел!

Отдав распоряжение управляющему на выплату денег, они поднялись в кабинет.

— Отличную охоту устрою. Порадовали старика. Я и не думал, что так быстро поймаете.

— Случайно получилось, ваша милость. Разведчики наткнулись на маленький отряд охотников.

— Засаду значит уничтожили, это молодцы.

Рыцарь прикусил язык, проклиная свою несдержанность. Гоблины хоть и были разумной расой, контактов с ними никто не имел и внутренний уклад их жизни не знал, попадая в пещеры, либо в качестве пищи, либо в составе карательного отряда. Даже общаться с агрессивным пещерным народом никто не мог, банально не зная их языка. Никто во всем мире, кроме вампиров, не знал языка гоблинов ни сейчас, ни раньше, во времена единого государства. Общение с гоблинами всегда сводилось к попыткам убить друг друга. Даже с троллями гоблины общались жестами! А он тут задвинул про охотников! Хорошо барон даже не сообразил, что это не оговорка.

— Конечно засаду, ваша милость. А могу я поинтересоваться внутренними делами двора герцога и его окружения?

Барон бросил быстрый взгляд на дверь. А потом приложил палец к губам и приглашающе махнул рукой к столу.

— Такие вопросы стоит обсуждать потише, уважаемый. Особенно сейчас, когда в замке полно людей герцога.

Склонившись почти к самому уху Александра, барон заговорщически продолжил.

— К сожалению, точных сведений нет. Его сиятельство устроил большой разнос, и капитану и управляющему, но оба сохранили свои посты. Вдовствующая герцогиня пока по прежнему не лезет в разборки этих двоих. С доверенным человеком шепнула мне, что сын думает о другом и она пока не стала вмешиваться.

Это вампир и сам прекрасно знал.

— И о чем же думает его сиятельство?

Барон возбужденно вскочил.

— Я даже представить себе не могу!

И опять нагнувшись к рыцарю, зашептал.

— Таким задумчивым я его никогда не видел! А все разговоры лишь о охоте и чудесных зимних балах в столице.

Через полчаса слуга оповестил благородных господ, что его сиятельство проснулся. К счастью герцог это не король, да и у королей в этом мире не было каких-то особых утренних церемоний, поэтому засвидетельствовав свое почтение и пожелав доброго утра, просто стали ждать, пока молодой парень приведет себя в порядок. Стараясь не замечать служанку в его кровати и особо не глазеть на самого господина, постояли и подождали, а затем снова вернулись в кабинет, уже в расширенном составе.

— Господа, — герцог занял место за хозяйским столом, — То, что я сейчас расскажу вам, не должно покинуть стен этого кабинета.

"Пара сотен вампиров узнает, а больше ни ни!"

— Дело касается всего королевства. Как вы знаете война с Ородом идет не так, как хотелось бы. И в первую очередь из-за тотального превосходства их армии в магах. Всесветлый даровал нам лунное серебро и благодаря артефактам из этого материала, король успешно отражает все атаки. Пограничные крепости тоже стоят крепко, а вот перейти в атаку сами мы не можем. Но наказать Генриха надо!

Герцог обвел обоих присутствующих внимательным взглядом! И вампир и барон ответили легким наклоном головы. Убедившись, что все думают так же как и он, его сиятельство продолжил.

— И у нас с вами есть шанс добиться этого!

А вот эти слова понимания не нашли. Оба собеседника никак не могли взять в толк, как же окраинное баронство и простой рыцарь, могут помочь королевству победить в войне и отразить нападение вражеской армии.

— Перевал! — воскликнул герцог видя замешательство на лицах своих вассалов. — Ородская армию, которую мы разбили прошлой осенью, бросила на перевале огромное количество артефактов!

Это было действительно так. Лишившись лошадей, командующий встал перед дилеммой. И она была решена с армейской решительностью. Все, что не могли тащить дальше, просто бросалось. И среди оставленного действительно лежало не мало ценнейших артефактов, за которые многие военные были готовы продать душу. И бросались в первую очередь именно атакующие магические изделия, ведь основной задачей вторгнувшейся армии было сидеть в обороне! Взять все оставленное и передать в королевскую армию было действительно заманчивой идеей, а главное это сулило и значительные барыши. Стоимость артефактов была просто запредельной. По сути, на перевале лежала техника для целой танковой армии и она была абсолютна бесхозной. Но даже Геннадий, повернутый на зарабатывании денег, не строил планы на это имущество. Придти туда можно. Можно даже уйти оттуда, если повезет, но уйти с грузом?! Невозможно! Ородская армия совершила настоящий подвиг пройдя перевалы! Так зачем его повторять? Барон понимающий лучше всех, что представляют из себя гоблины, сделал робкую попытку отговорить герцога.

— Это все конечно так, ваше сиятельство, но можем ли мы сейчас браться за такое? Армия герцогства потрепана в бою у Проклятого моста! Бандиты гуляют по вашим землям как у себя дома…

Герцог скривился.

— Армия нам и не нужна! А бандиты!

Парень вскочил из кресла и подошел к окну.

— Эти болваны, которым я поручил управлять моими делами, не справились! Несколько ценнейших караванов было потеряно. Два! Два золотых каравана исчезли! Когда его величеству сообщили об этом, я хотел провалиться сквозь землю от стыда! Вы барон, единственный все сделали правильно. Но сейчас проблема с разбойниками уже не стоит так остро. Нападений давно нет.

— Но это отребье не уничтожено, ваша светлость! Стоит вашей армии покинуть границы герцогства и все повториться снова!

— Значит нужно будет подумать как решить эту проблему. Наш поход на перевал, дело решенное. Король ожидает, что мы добудем эти артефакты!

"Ну понятно. А меня и моих людей рассматривают как главную ударную силу! Ляпота!"

— И поэтому здесь уважаемый рыцарь Блад! Я надеюсь он сможет предоставить нам магов, так необходимых для успешного претворения нашего плана в жизнь!

"Ну кто сомневался то? А получи как фашист гранату!"

— Ваше сиятельство. Хочу напомнить, что не являюсь вашим вассалом или вассалом барона Савоярди!

— А это второй вопрос который я хотел обсудить.

Герцог сиял как новенькая монета. Видимо подобную реакцию он ожидал и был к ней готов.

— Я специально не стал требовать от вас вассальной присяги мне или барону. Уже осенью у меня на вас были планы и за зиму я в них лишь укрепился, получив поддержку его величества.

Вампир напрягся. Как там говаривал великий?

Минуй нас пуще всех печалей

И барский гнев, и барская любовь.*

(*А. С. Грибоедов "Горе от ума")

— Думаю, что смогу заинтересовать вас. Я хочу основать новое баронство на севере моих владений. Сейчас эти земли по сути занимает Проклятый лес и они абсолютно пустынны. Вам и вашим людям по силам их освоить. Замок Блад и земли вокруг него войдут в новое баронство. Барон Савоярди получит от меня земли на этом берегу реки.

Вампир был обескуражен, но постарался скрыть это.

— А как же Ростки?

Герцог рассмеялся.

— Эта деревня останется за мной. Вам я предлагаю, все земли, что сейчас отведены вольному селению Лесное и все земли на восток, что лежат между реками Савоярди и Проклятая, до места где они сливаются в одну реку. Ростки же лежат немного дальше на восток и приносят мне слишком хорошую прибыль, чтобы я их отдавал вам.

— Тогда получается старатели будут ходить по моим землям?

— Они в основном переправляются через Проклятую на королевские земли, те земли, что предлагаю вам я, их не интересуют.

Александр задумался. Предложение по местным меркам было очень щедрое. Да и для общины вампиров тоже. Они получали нового господина, который очень далеко. И которому надо лишь исправно платить налоги. Причины чтобы отговориться от службы, на этом берегу реки найдутся. Тот же Савоярди никогда не отправлял свою дружину в войско герцога.

— Мне надо обсудить это с моими людьми.

Герцог кивнул головой, показывая, что другого ответа он и не ждал.

— Ваша сиятельство, если я приму предложение, вы же понимаете, что нести воинскую повинность, имея столь пустынные и опасные земли будет почти невозможно.

Герцог покачал головой.

— Ох уж эти вассалы! Даже еще земли не получили, его величеством титул не одобрен, а уже от службы отлынивают, — он серьезно посмотрел на вампира, — От вас мне нужна поддержка на перевале, в дальнейшем я удовлетворюсь, если вы по прежнему будете помогать барону в защите Северного тракта и платить мне повышенный налог вместо воинской повинности!

— Какие силы вы ожидаете от меня на перевале?

— Ваш титул должен быть подтвержден королем, барон это не рыцарь. Чтобы у его величества не было вопросов на ваш счет, то думаю отряд в десять магов и двадцать паладинов их снимет.

— Я обсужу это и дам ответ завтра.

— Выступление в поход через две недели.

Герцог не сомневался в положительном ответе.

— Надо соглашаться!

Заседание Совета только началось, но почти все были согласны. В основном вопросы касались лишь технической стороны дела и того не обманут ли их.

— А если ясный день? — Леонида естественно волновало боеспособность вампиров при свете солнца.

— Лето наступило. Теперь ясные дни редкость. Да и приспособились мы уже, — энтузиазм Олега было сложно подорвать столь незначительными мелочами, его жандармы и он сам провели под местным светилом времени больше чем кто-либо другой, — И не забывай, что на перевале, враг это гоблины, а они действуют ночью.

— А уж денег получим… — Геннадий довольно потер руки.

— Мы еще за бой у Проклятого моста не получили все до конца!

— Расписки есть! Все получим! — мужчина яростно отверг все сомнения.

Триумвират, сидевший во главе стола, общего радостного возбуждения не разделял. Вообще сложилась феноменальная для вампиров ситуация, когда именно триумвиры тормозили решения, а все члены совета были настроены позитивно. Евгений встал.

— Леонид! Как ты оцениваешь успех похода?

Воевода поднялся. Его авторитет во всех военных делал был так высок, что сейчас он одним своим словом мог на корню похоронить всю затею. Поэтому мужчина начал осторожно подбирать слова.

— Если гоблинов проскочить получиться, то высоко оцениваю. Артефакты брошенные на нашей стороне гор точно вытащить получиться. А вот брошенное на той стороне гор… не получиться вытащить, даже если гоблины про экспедицию прознают поздно.

— А если они сразу узнают?

— Тогда ничего не выйдет. Много людей погибнет, а вытащим ценного мало, если вообще получиться.

— Значит ты против похода?

— Я за поход. Уверен, что получиться избежать жертв с нашей стороны, а баронства на дороге не валяются.

Триумвир сел на место. Затея не нравилась ему. Все попахивало авантюрой. Но и найти причины против, он не мог.

— Хоть кто-то против похода?

Но и эта надежда рухнула. Вампиры сидящие за столом, в мыслях уже были на перевале. Пили сытную кровь гоблинов и зарабатывали себе место под здешним солнцем, получая власть и серьезную независимость.

Оставалась последнее, что он мог предложить.

— А как вам идея переехать в годы. Занять себе гномий город и жить там?

Все притихли. Даже другие триумвиры посматривали на него странно.

— Ну а чем не вариант? Солнца там нет. Людей там нет. Мы сами себе хозяева! Ни от кого не зависим. Никого и ничего не боимся. Еды много.

— Удивил, — Константин почесал себя за ухо, — Очень удивил. Но у меня сразу есть возражения против. Я лично не хочу жить под землей. Кровь гоблинов все пили и видели, что подземелья, не самое лучшее место для жизни. Да и мы ночные существа, а не пещерные.

Поднялся Семен.

— И есть сомнения насчет еды. Я прикидывал уже вариант перебраться под землю. Гоблины хоть и плодятся как кошки, но развиваются они медленно. Животные и плодятся хорошо и взрослыми становятся быстрее. А в горах есть шанс, что мы просто всех выпьем и лишимся кормовой базы. Здесь, наверху, она не так сильно ограничена.

Идея жить под землей была раскритикована и отвергнута. Евгению оставалось лишь молча принять мнение большинства. Предложение герцога было принято и деревня стала готовится к походу!

Когда все было завершено Александр наконец смог отловить Сергея.

— Слушай. Я тут с епископом говорил. И оказалось, что он вообще не знает о нападении гоблинов на Пески и чем, все закончилось!

Главный разведчик заржал.

— А это у них внутренние интриги!

— Поясни.

— Священники с нашего берега, весьма обиженны на епископа. Они считают, что он мало делает для искоренения нелюди и вообще мало делает для Света… — видя непонимание в глазах триумвира, пояснил, — Да банальная борьба за власть! Священник из Плешины хочет занять место епископа. Его в этом поддерживают священники Песков и Торфяного. Поэтому все победные рапорты идут напрямую архиепископу в Кас! А в Савоярди епископ получает лишь головную боль. Резню, что мы учинили гоблинам они преподали как свою победу, достигнутую чуть ли не вопреки действиям епископа. Поэтому он ничего и не знает.

— Как мило. Тогда первоочередные задачи для тебя это кровь епископа, магессы, невесты барона и ее папаши.

— Будет сделано. Но к епископу и магессе не подобраться.

— Думай! У нас и так на носу поход!

Оставалось лишь кивнуть и находить способы для добычи столь ценной, в плане информации, крови.

Глава 6

— Ну что отребье, бандиты и убийцы. Вам выпал уникальный шанс, не просто сдохнуть на рудниках! А сдохнуть во имя науки и знаний! И может быть даже получить шанс на жизнь! Особенно если научите нас тому, что мы хотим!

Мария ходила перед строем новых каторжников, как раз доставленных ей. Эта была уже третья партия, которую вампиры тайно покупали у королевского представителя. У нее стало чем-то вроде ритуала, вот так вот построить новеньких в зале выделенной ей башни и вводить их в курс дела. Вообще от той девочки, что стеснялась своей наготы в лесу, мало что осталось. Это была жесткая женщина, знавшая чего хочет. Местами наглая и абсолютно самоуверенная. Сейчас она в одиночку ходила перед шестью хладнокровными убийцами и провоцировала их. Все каторжники были свободны от любых оков и в зале кроме нее, больше никого не было. Жандармы были отосланы.

— А не боишься девочка, что мы тебя не тому сейчас научим.

Вампиресса резко переместилась к говорившему, схватила рукой за шею и оторвала от пола.

— А учить меня будешь ты, убогий?

Тело мужчины полетело в стену. Девушка снова вышла перед строем, грозно глядя на притихших мужчин.

— Вставай, мясо!

Мужчина у стены лишь слабо пошевелился.

— Вставай или ноги переломаю!

Кряхтя, каторжник стал тихонько подниматься. Удар о стену был слишком сильным и он все еще не пришел в себя. Остальные стояли смирно. Эта партия была самой спокойной. Первые набросились на нее дружной толпой, стоило им понять, что они остались наедине с хрупкой девушкой, вторая же партия была немногим умнее, но тоже попытку причинить вред своей новой госпоже, там сделали все. Наконец самый смелый, или самый глупый из этой партии, шатаясь встал в строй.

— На колени мрази!

Мужчины покорно выполнили приказ.

— Вы можете сопротивляться. Вы можете делать попытки бежать. Но свою судьбу вы выбрали когда стали душегубами. И теперь вам воздастся сполна. Ибо попали в руки более опасных существ чем вы.

Вампиресса нарастила резцы. Для внимательно слушающих ее людей казалось, что у девушки выросли клыки. Стоящие на коленях дружно сделали попытку отдалиться от вдруг ставшей такой опасной женщины.

— Боитесь? Правильно делаете. Меня надо бояться. Тогда может проживете чуть дольше, подонки. А теперь застыли и не двигайтесь!

Мария подошла к первому из каторжников, молодому светловолосому парню лет восемнадцати. Юноша заметно дрожал и даже сделал попытку дернуть головой, когда ладонь девушки приблизилась к ней, но все-же смог взять себя в руки и усилием воли вернул голову в прежнее положение.

— Хороший песик! Послушный.

Оставалось сделать самый неприятный шаг, выпить по несколько капель крови каждого из преступников и увидеть всех их жертв. Вампиры специально покупали лишь самых больших негодяев, за душой у каждого из присутствующих было не меньше трех жертв. Это если считать со смертельным исходом. Но хватало и других преступлений и просмотр их жизней, был серьезным испытанием для психики. Схватив мужчину за ухо, вампиресса заглянула ему в глаза. Через несколько секунд в них отразилось удивление.

— Надо же, как интересно. А ну встал и к стеночке отошел, постой там, пока я с остальными закончу.

Потратив еще минуту на остальных каторжников, девушка позвала охрану и приказала запереть их в подвале. Молодому парню приказали следовать за ней. Пройдя по деревне, они остановились около одного из домов. Мария застучала в дверь.

— Катюха! Открывай!

Парень с изумлением смотрел как вскоре дверь открыла заспанная молодая женщина в ночной рубашке. Она спала? Еще же вечер только! Но тут девушки перешли на элурский язык и ему стало не до вопросов странного времяпровождения людей в этом доме.

— Мне тут партию каторжников привезли новую.

— А я то при чем тут?

— Вот этот невиновен.

— Чего?

— Ну не убивал он тех трех женщин. И никого кроме кур не убивал.

Заспанная женщина с интересом посмотрела на парня.

— И ради этого стоило меня будить? Закат еще через час!

— Ну а куда я его дену? На опыты его нельзя. Отдельных комнат у меня нет. Так что он твой теперь.

— А я его куда дену? Если он не преступник и не пленный, то что с ним делать?

— Я ему клыки показала, — Мария смущенно потупила голову.

— Вот молодец. Опять красовалась перед мужиками, чтобы они напали на тебя? Ладно иди уж. А ты парень заходи.

Проконтролировав, что мужчина зашел в сени, девушка указала ему на табурет.

— Тут посиди, пока я оденусь. На улицу выходить не вздумай.

Вскоре одетая в мужской костюм девушка вышла и ухватила парня за ухо.

— Эрих значит, да? — через несколько секунд произнесла она.

Парень изумленно поклонился, точнее сделал попытку поклониться, ведь его ухо по прежнему крепко сжимали маленькие женские пальчики.

— Верно, госпожа.

— Тогда слушай меня, Эрих. От северных рудников и каторжной доли ты спасен. Так как невиновен в преступлениях за которые осужден. Но и отпустить тебя с миром мы не можем. Ты слишком много видел.

Парень вздрогнул.

— Не бойся, убивать не будем. Но придется тебе жить у нас в деревне на правах невольника. Будешь выполнять простые правила и никто тебя не тронет. Сразу скажу, что выход за пределы деревни тебе запрещен. Поймаем и накажем!

Женщина вдруг оказалась у него за спиной.

— Не получиться от нас сбежать. Так что и не пробуй. Раз ты в трактире работал, то и у нас будешь работать почти по специальности. Пойдем покажу, где жить будешь.

Пришлось пройти на другой край деревни. Несмотря на светлое время суток, она казалась вымершей. Домики были новые, добротные, но все похожие друг на друга, как две капли воды. Как местные жители ориентировались, он пока не понимал. И много деревьев. Даже дорожка проложена между ними!

— Белая печная труба. Запомни. Она единственная во всей деревне. Тут жить пока будешь.

Толкнув дверь женщина смело вошла внутрь.

— Хозяйки. Гостей встречайте!

Им на встречу вышли две девушки. Одна молодая симпатичная и вторая почти ребенок, с заметным пузиком. Беременная что-ли? Обе как по команде скривили свои носики. Пахло от каторжника действительно весьма неприятно.

— Принимайте пополнение в жильцах. Пусть пока наверху поспит. Это каторжник из тех, что Марии на опыты идут. Но он не виновен, поэтому смерти от нее рук избежит. Я его завтра к работе пристрою, а пока вы за ним поухаживайте, накормите и спать уложите… Ну и покажите где помыться.

За прошедшие месяцы Стефания уже хорошо освоила элурский язык, поэтому повторять дважды не пришлось. Катерина же развернулась к парню.

— Обидишь мне девчонок и будешь молить о возвращении в подопытные, чтобы умереть там. Понял?

Молодой человек быстро закивал. Стоило женщине выйти из дома, он повернулся к его обитательницам. Старшая из них стояла уперев руки в бока.

— Что нам с тобой таким пахнущим делать?

— Госпожа приказала показать, где я могу помыться, — парень кажется стал приходить в себя.

— А с одеждой твоей, что делать? Эту рвань даже постирать не получится!

Наступило неловкое молчание.

— Ладно, иди за мной. Софка, приготовь ему чего поесть!

Выйдя из дома, девушка быстро пошла по дорожке, даже не оборачиваясь чтобы убедиться, что идущий следом успевает за ней. Вскоре на их пути возник человек закованный в доспехи, похожий на тех, кто привел его в деревню. Мужчина и девушка быстро заговорили на непонятном языке. Речь явно шла о каторжнике. Наконец воин кивнул и подойдя к парню взял его за ухо. Подержав за него, он пошел дальше.

— Чего они все за ухо хватаются? — парень потер уже начавшую побаливать часть тела.

— Надо так! Шагай лучше быстрее, скоро закат!

— А где все. Чего деревня такая пустая?

— Спят все. А ты вопросов много задаешь!

— Спят?!

Девушка остановилась и повернувшись уставилась на бывшего каторжника.

— Они не люди, хотя и выглядят как мы. Они называют себя "вампиры". Так вот днем они спят, а работают ночью!

— Они нас убьют? — именно этот вопрос возник у парня первым, как только он услышал о нечеловеческой сути своих хозяев.

— Нет!

— Почему?

— Потому что они не люди. Они просто так не убивают.

Естественно это было неправдой, но девушка слишком сильно идеализировала вампиров. Решив, что этих объяснений достаточно, Стефания повела бывшего каторжника дальше.

Пока парень находился в купальне, пытаясь помыться ледяной речной водой, вновь пришла Екатерина. На этот раз с комплектом чистой одежды. Холщовые штаны, льняная рубаха и простейшая обувь, все как тут носили крестьяне.

— Вот передай, а его шмотки сожгите.

И развернувшись собралась уходить, но была остановлена.

— А вши госпожа?

— А да!

Вампиресса хлопнула себя по лбу и бесцеремонно зашла в купальню. Оттуда послышался удивленный возглас и какая-то возня. Вскоре она вышла.

— Проблема вшей решена. Еды, накормить его, хватит?

— Да госпожа.

— Ну тогда отдыхайте. Утром приведи его в столовую, я дождусь. А за день найдите ему спальные принадлежности и все, что надо.

Стефания поклонилась. Женщина, в чью ответственность входили все люди в деревне, пошла по своим делам, более не думая о новом подопечном.

Вскоре мужчина вышел из купальни, стыдливо прикрывая наготу руками. Он был абсолютно лыс и на его теле не было ни единого волоска. Даже брови отсутствовали. Вампиры решали проблему с вшами и клопами, кардинально. Лишь для двух девушек сделав в свое время исключение. Остальных пленников не жалели. Ведь сами вампиры не испытывали никаких проблем с местными насекомыми. Их даже комары не кусали!

Стефания передала ему одежду в которую тот быстро и закутался.

— Ну пойдем. Покормлю тебя.

Получив в руки плошку каши с мясом, молодой человек лишь отодвинул ее от себя и поинтересовался, не ошиблись ли девушки.

— Это твоя каша.

— Но она с мясом.

Смеяться над ним никто не стал. Мясо в рационе местных крестьян присутствовало лишь по очень большим праздникам. И прозвище "травоеды" от благородных, они получили не просто так. Отсутствие достаточного количества еды, вынуждало на крайние меры и трава присутствовала в рационе крестьян, как севера, так и юга. Даже Софи, дочь старосты, стала сытно питаться, лишь попав на попечение к вампирам.

— Закрой рот и ешь. Каша с мясом ему не нравится!

Было видно, что Стефания шутит, а не сердиться, но спорить с ней каторжник прекратил и с остервенением набросился на еду.

Подготовка к походу происходила по плану и без ожидаемой суеты, правда только у вампиров. Когда герцогу сообщили, что его щедрое предложение принято и он получит требуемый отряд, а возможно и чуть большие силы, он обрадовался. Но как оказалось, кроме успешного рекрутирования в отряд бойцов из лесной деревни, больше ничего не сделал. И барону Савоярди пришлось брать бразды правления в свои руки, чтобы успеть хоть чуть-чуть уложиться в назначенные герцогом рамки. Про проблему разбойников и вовсе забыли. Ни герцог, ни барон не уделили этому даже одной минуты. Попытавшийся заикнуться об этом рыцарь, был послан подальше.

Вампиры же собрали самые плотные палатки, укрепили их магически, наделали необъятных плащей с капюшонами по типу плащ-палаток и на этом успокоились. Еду предполагалось добывать по ходу движения, да и при все желании взять с собой кровь они не могли. Способов хранить ее по прежнему не существовало и удавалось лишь немного продлить время, прежде чем та начинала сворачиваться и разлагаться на составные компоненты. Для отвода глаз людей, были взяты и обычные продукты.

Самая большая головная боль возникла с комплектование отряда. Для начала из него были исключены все девушки. Одно это вызвало дикий взрыв недовольства. Два дня всем мужчинам припоминали их былые прегрешения. Когда наконец женская половина вампиров успокоилась, ссоры начались между мужской. Пойти в опасный поход хотели многие. Ведь кроме опасностей и трудностей, там было много еды! И это перевешивало все! Но и убирать из деревни много мужчин было нельзя. Местные могли захотеть проверить ее на прочность, особенно учитывая, что укрепления по кругу так и не начали возводить и по представлениям местных она была беззащитна!

Подобрав двадцать "паладинов" и десять "магов", Александр добавил к отряду себя и Леонида. Подумав были отобраны еще пять человек на роль "магов". Именно такие силы и были представлены герцогу за неделю до выхода. Всего же отряд, по изъятию бесхозных ценностей, включал больше двух тысяч человек. Половину составляли носильщики. Кроме них и отряда вампиров был еще отряд наемников "Сорвиголовы Роджа" — сотня головорезов аж с двумя магами и паладином, пять десятков наемников во главе с паладином, но уже нанятые бароном Савоярди, как его вклад в общее дело, пять сотен дружины герцога и три сотни дружинников выставленных другими барона, которых молодой Кас посвятил в свой план и привлек к его осуществлению. Ожидался подход еще одного отряда из пяти магов и десяти паладинов, этакие элитные наемники стоящие дорого, но себя обычно окупающие.

К сожалению, кроме самих воинов, отряду требовалось еще много чего. Не было добротных телег, достаточного количества палаток и даже еды было недостаточно. Мечущийся барон пытался решить все эти проблемы и не поднять цены. Герцог ведь думал, что все это он с легкостью найдет в городе, но по молодости не учел, что за десятки лет, тут все пришло в равновесие и избытков не было. А тот небольшой излишек, что все таки имелся, был безжалостно скуплен на корню южным купцом, который так неосмотрительно потерял всех лошадей своего каравана на тракте. И вот барон, вместо того, чтобы уделять внимание своей молодой супруге, уделял его подготовке экспедиции.

Да, барон женился! Подумав над советом рыцаря, он решил, что ждать действительно нечего. Молодая девушка ему понравилась и он быстро с ней обручился, а уже через день сыграл свадьбу. Сколько ему это стоило, барон сохранил в тайне, но епископ ходил довольный и против столь быстрого развития ситуации не возражал. Невеста была удивлена столь резвому повороту судьбы, но очень обрадовалась, когда после свадьбы ее папеньку спровадили домой, загрузив его пьяную тушу в карету. Оказалось отца она искренне презирала и очень стыдилась этих чувств, недостойных настоящей дочери. Барон быстро объяснил ей, что теперь ее должны волновать его чувства и занялся "производством" нового наследника. Молодая супруга вроде была довольна…

За три дня до выхода на перевал, в кабинет Александра ворвалась возбужденная Мария.

— Получилось! У меня получилось!

— Что получилось?

— Я обратила человека в вампира!

Девушка сияла как солнце. Первая большая удача на ее посту. Она достигла одной из поставленных целей. Подбежав к вампиру она запрыгала вокруг него.

— Я сделала вампира!!

Все оказалось довольно просто, конечно если отбросить предыдущие неудачные попытки. Получив новую партию каторжников, девушка решила начать почти с того места где остановилась. Было решено вновь напоить подопытного кровью вампира. Только магией замедлить процесс превращения. Если впрыснутая кровь обращала человека в вурдалака или упыря за пять минут, то питье увеличивало время до пары часов. Девушка решила сгладить процесс и растянуть его, чтобы он был более долгим и менее мучительным. Над первым каторжником она провела почти двадцать часов, замедляя процессы в его организме личной магией. Результат эксперимента добавил в подвал еще одного вурдалака, к уже имеющимся там.

Тогда было решено сделать обратное и ускорить процесс. Логика подсказывала, что в этом нет смысла. Ведь ускоренный процесс происходил при впрыскивании крови напрямую в вены. Но не провести подобный опыт, Мария не могла. Ей нужен был еще один отрицательный результат, чтобы отбросить опыты. Но и тут ее ждала неудача, правда с положительным знаком! Каторжник, выпивший глоток крови вампира как обычно упал на землю в судорогах и вампиресса ускорила процессы в его теле, так максимально, как только могла представить. И меньше чем через минуту у ее ног лежал бессознательный мужчина. Он не испытывал боли и казалось просто спал. Очнувшись через пару часов, он испытывал дикую жажду крови. Решив, что получила очередного вурдалака, девушка протянула ему флягу с кровью зайца, на которую ее подопечный жадно набросился. И отложив пустую флягу, задал вопрос, который Мария не забудет никогда в своей жизни:

"— А почему я видел жизнь зайца?"

Память крови! Эффект, который до этого был доступен лишь тем, кто изначально попал в этот мир вампирами, проявился и у каторжника.

— Единственным отличием от нас является большая жажда. Даже насытившись кровью, он испытывает тягу пить ее, в то врем как у нас она пропадает.

— Ну не то, чтобы пропадает, скорее становиться незначительной и мы ее не замечаем, — поправил Александр, главную по науке.

Срочно собранный Совет, со всех сторон рассматривал нового вампира. Каждый выпил по паре капель его крови и уже дважды выслушали рассказ Марии о произошедшем.

— Значит, если влить кровь в вены и ускорить процессы в организме, мы получаем вампира. Это хорошие новости для нас, — Евгений был действительно доволен.

— Вообще то я поила его кровью.

— А какая разница?

— Я не знаю, но я поила, а не впрыскивала.

Константин почесал голову и привлек внимание к себе пощелкав пальцами.

— Сколько есть каторжников людей сейчас?

— Трое.

— Тащи их сюда.

Разбуженные преступники, предстали перед советом. Отмытые, лысые, в чистой и простой одежде, они подслеповато смотрели по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то дальше пламени одинокой свечи, горевшей в зале.

— Давай одного. Впрыскивай кровь и ускоряй.

Приказ был выполнен мгновенно. Мужчина повалился на пол и боль пронзила его тело, а затем… он набросился и девушку и откинул ее далеко от себя. На его пальцах выросли когти, а в пасти появились клыки. Издав утробное урчание, существо прыгнуло на ближайшего к нему вампира. Им оказался Евгений, который несколько растерялся, за что и получил клыкастой ладонью по голове. Остальные присутствующие вампиры не оплошали и быстро добили получившегося упыря.

На лицо триумвира было страшно смотреть. Четыре глубоких пореза. Глаза нет. Нет носа. Как держится нижняя челюсть непонятно. К счастью регенерация вампиров быстро дала о себе знать и вскоре раны, убившие бы любого человека, уже были почти незаметны. Глазу вот только потребуется время на отрастание.

— А ты хотел в поход идти!

На это замечание, Евгений лишь виновато пожал плечами. Оплошал он по полной и сам понимал это.

— Продолжим?

— Делать упырей? — Александр лишь рассмеялся.

— Давайте двух оставшихся сделаем вампирами. Надо убедиться, что техника превращения работает на всех.

Со словами Константина согласились все. И одни из людей был вытащен на середину зала несмотря на его сопротивление и мольбы о пощаде!

— А что мы с ними тремя делать будем? — Мария повалила каторжника на землю и прижала, но вливать ему в рот свою кровь не спешила.

— В каком смысле?

— Ну они все матерые убийцы. Тот который уже вампир, пятерых убил. Вот этот вообще дюжину!

— Казним их! Не вижу смысла держать среди нас тех, кто не уважает жизнь других.

— Саш, но мы сами не лучше…

— У нас нет целей убивать ради трупов. Да мы иногда теряем голову, но сами же раскаиваемся. А эти даже не думают, что совершили в своей жизни, что-то плохое! Посмотри на него. Просит о пощаде, а сам хоть об одной своей жертве сожалеет?

Мария не стала отвечать, хотя логика рассуждений хромала на обе ноги. Она парализовала мужчину магией и проткнув себе палец отрощенным когтем, влила в его рот пару капель крови. В глазах мужчины отразилась мука, а затем он потерял сознание. Точно такая же процедура была проведена и со вторым человеком. Через два часа перед советом стояли уже три новообращенных вампира. Результат опыта был стопроцентным. Казнить решили прямо здесь же. Причем не обычным способом.

Еще ранее, думая о том как избавиться от упырей, Мария заказала десяток каменных саркофагов. Все имевшиеся у нее упыри были помещены в них. Правда один был помешен туда тушкой полностью лишенной крови, а второй в сознании. Девушке хотелось узнать, как время скажется на телах жертв ее экспериментов. Новые вампиры также были помещены в саркофаги. Одного из них даже не поили кровью, а так голодного и слабого и закрыли каменной плитой, поднять которую он не мог. Из двух других полностью выпили всю кровь и закрыли их в таком виде. Еще в один саркофаг положили вурдалака. Свежевыбитая ниша в подвале башне и стала хранилищем этих саркофагов.

— А вообще надо было одного оставить и посмотреть, что с ними будет со временем.

Мария лишь отмахнулась от Александра.

— У нас Стефания есть. Хорошая девушка заслуживающая стать одной из нас. Или не позволишь свою любовницу в вампира обратить?

Рыцарь смущенно отвернулся. Заведя себе подружку человека, он стал объектом нескончаемого числа насмешек от товарищей. Не злых, но это все равно раздражало. Видимо потому, что девушка была нужна ему лишь ради секса и никаких чувств к ней он не испытывал.

— Это ее выбор.

— Правильно говоришь. Это ее выбор. Я расскажу ей о всех опасностях и сложностях. А выберет она!

Кто бы сомневался, что проснувшаяся утром Стефания, даже не дослушав предложение до конца, с визгом согласилась. Пришлось успокаивать девушку, сажать ее на табурет и рассказывать про жажду и прочие "побочные" эффекты, на которые она соглашается. Но все было бесполезно. Бывшая служанка давным давно все для себя решила и сейчас лишь благодарила небеса. Естественно утром ритуал проводить не стали, дали время еще подумать и какие есть дела переделать. Сами вампиры пошли спать, а радостная девушка осталась в доме.

— Ты правда хочешь стать одной из них? — дочь старосты привязалась к девушке и ей было грустно. А еще теперь придется делить дом лишь с мужчиной.

— Давно хочу.

— И ты будешь пить мою кровь…

— Не бойся малышка, я тебя не обижу.

Девушка ласково погладила беременную соседку по щеке. Бывший каторжник взирал на происходящее с ужасом. Он еще не отошел от мысли, что деревня в которой ему приходиться жить, населена странными кровососами, нуждающимися в человеческой крови и вот человек хочет стать одним из них. Несмотря на заветы Демура и наставления Церкви! Мир переворачивался с ног на голову и земля уходила из под ног, к счастью лишь в переносном смысле. Юноша был здоров и сыт и если бы не странное соседство, то вполне доволен новой жизнью.

Проснувшись вечером, Александр сразу пошел в свой кабинет. Дел не было, подготовка к походу была почти завершена и нужно было провести лишь несколько дополнительных тренировок и спаррингов, но это работа Леонида, а он мог просто расслабится в одиночестве. Шкодливо оглядевшись, триумвир создал в руке световой меч и осторожно помахал им в воздухе. Довольно улыбнувшись, мужчина сделал более уверенные и резкие движения, а затем добавил пару кульбитов в воздухе. В голос рассмеявшись, он протянул руку к столу и в этот момент дверь отворилась. На породе стоял Константин.

— Я смотрю твой шворц длиннее моего!

Сначала смутившийся Александр, теперь в непонятках смотрел на товарища. А затем заржал.

— Где вы потеряли свой шлем, Лорд Шлем?!*

(*если вдруг кто не понял диалог, то смотрите к\ф "Космические яйца")

— Наверное там же где и ты свою осторожность. Я твои прыжки услышал аж снизу, а ты моего появления не заметил.

Крыть было нечем. Оставалось лишь развести руками признавая правоту.

— Ладно, пошли к Стефании. Она там уже заждалась!

— И да прибудет с нами шворц!

Смеющихся триумвиров на лестнице перехватила Ольга.

— Чего ржете как кони?

— А у нас с вечера не может быть хорошего настроения?

— Приличные люди вопросом на вопрос не отвечают!

— А приличные вампиры?

Девушке оставалось прибегнуть к последнему аргументу! Кто-то подумает что она заплакала? Ну тогда он плохо знает женщин! Это предпредпоследний женский аргумент. Последний, это ударить оппонента! Что Ольга и сделала, попинав своим кулачком по спинам триумвиров.

Стефания не могла стоять на одном месте и постоянно передвигалась на месте небольшими шажками. Несмотря на целый день раздумий и опасность предстоящего, она все еще не сомневалась. И твердо верила, что это и была цель ее жизни, ради которой она появилась на свет.

— Кто будет проводить ритуал?

Девушка с мольбой посмотрела на Александра. Тот лишь тихо покачал головой. Провести обращение решили в его доме. Официальную любовницу превращают в вампира как никак.

— Мария. Она уже провела три успешных ритуала. Рука набита.

Та повернулась к служанке.

— Будет немного больно.

Ритуал повторился и бесчувственную девушку оставили лежать в кровати, оставив в качестве сиделки, Александра. Когда все вышли, он тихо погладил девушку по голове и убедился, что фляга с кровью и пустая чашка под рукой. По какой-то причине, его мысли были заняты не лежащей у него в доме девушкой. Триумвир думал о паладинах. Школы их подготовки в каждой стране имели свои традиции и особенности. По которым профессионал мог легко понять, в какой стране паладин учился своему искусству. А с ними в походе будет много профессионалов. Валерия конечно далеко, но чем небеса не шутят! Идущие в поход вампиры получили инструкции, не придерживаться строгих рамок и как можно больше импровизировать, главное, чтобы визуальное воплощение личной магии было незаметным или невидимым. Некоторые фокусы, обычные для обывателя двадцать первого века, многое знающего об окружающем мире и его физических законах, были для местных фантастикой. Возможно и удастся запудрить местным голову, если вдруг кто поймет, что якобы "валерианские" паладины, таковыми не являются.

Наконец Стефания очнулась. Девушка резко села на кровать и посмотрела вокруг. Полная темнота, так как она воспринимала ее раньше, сейчас таковой не была. В комнате не горело ни одной свечи, но она видела все как днем. Александр дал ей чашку в руки и налил туда крови. Он специально выпросил у Семена кровь волка, чтобы было хоть немного символично. Триумвир видел как запах крови будоражит сидящую Стефанию, но она силой воли сдерживает себя и старается сохранять достойный вид. Наконец чаша была наполнена и прямо здесь же жадно опустошена. Бывшая служанка даже хотела вылизать ее изнутри.

— Пальцем.

— Что?

— Не надо собирать кровь со стенок чаши языком. Она отлично впитывается через кожу.

Для наглядности он сложил ее руки лодочкой и плеснул в них немного крови. Впитавшаяся через кожу рубиновая жидкость просто заворожила девушку. Этим воспользовался Александр и прикоснувшись к уху взял несколько капель ее крови. Девушка точно была вампиром. Память крови, недоступная тем, кого с легкой руки Мари теперь называли вурдалаками, присутствовала. Оставалось проверить ее на магические способности. Но кровь человеческих магов хранилась в них самих, а они сейчас спали. Поругав себя о непредусмотрительности, Александр пошел на полигон и потянул за собой девушку. И сам потренируется и ее личную магию проверит.

— Запомни самые главные правила. Мы не убиваем людей если те не угрожают нам. Тебе будет очень сильно хотеться напиться крови, но придется сдерживать себя. Тебе запрещено пить кровь любого из нас. При этом в ближайшее время все могут пить твою кровь — по несколько капель. Ты же видела жизнь волка?

Девушка часто закивала.

— Мы называем это памятью крови. Именно из-за этого кровь любого из нас, для тебя под запретом! И тебе нужно будет выучить язык.

— Я уже хорошо говорю по-элурски.

— По-элурски ты будешь говорить идеально. Для этого надо лишь выпить пару капель крови элурца. А вот язык, на котором говорим мы, тебе не выучить даже выпив нашей крови. Я постараюсь позаниматься с тобой. И да, для всех местных мы маги из Валерии. Но постарайся не говорить пока ни с кем.

Подойдя к полигону, огороженной площадке двадцать на двадцать метров, они залюбовались действием происходившим на нем. Шел учебный бой пять на пять. И это было очень красиво. Акробатические прыжки паладинов, эффектные по зрелищности удары, быстрые перемещения… Голливуд и индийский кинематограф отдыхают.

— А я так смогу? — заворожено смотрящая на бой девушка, напоминала маленького ребенка, впервые попавшего в сказочное место.

— Сможешь. Ты уже личный маг.

Подобрав веточку с земли Александр указал на нее.

— Подожги ее. Представь, что она объята пламенем и горит!

Ветка в его руках вспыхнула, девушка взвизгнула от испуга.

— Видишь. Все просто. Утром выпьешь крови мага и все поймешь.

К ним подошел Леонид. Поприветствовав нового вампира, он старался быть как можно более дружелюбным. Все же новый прецедент в их жизни. И новый член их вида. Пока весьма немногочисленного.

— Пока плохо получается взаимодействие магов и паладинов, — отчитался от триумвиру.

— В чем проблема?

— Паладины лезут вперед.

Александр удивился.

— Это легко решается, пусть не лезут и дают магам работать.

— Ты это в пылу битвы объясни! Все все понимают. Но стоит нападавшим отступить и их преследуют. Я сам пробовал и сам бросился вперед, забыв про строй и все чему учил ребят!

Триумвир присвистнул.

— Может тогда увеличим количество магов?

— Нет. Будем тренироваться. Нам это больше нужно в будущем, чем в этом походе, там маги могут перенести огонь на соседние участки фронта, — воевода был непреклонен.

— Мы с тобой по плану в бой не лезем или надумал что нового?

— Все по старому. Стоим до конца и смотрим. Лишь потом деремся.

— Голодными останемся.

— Лучше голодными, чем раскрытыми.

На поле полигона тем временем вышла новая десятка и разбившись на две команды начала бой. Леонид глянул на них и убедившись, что все идет как надо, снова повернулся к Александру.

— Пока закрепляю навыки, — пояснил он.

Постояли посмотрели на тренировку. Уже собираясь уходить, рыцарь вспомнил про кровь

— У тебя крови людей случаем нет, а то я не озаботился для Стефании.

Воевода покачал головой.

— Так у Сереги спроси, у разведчиков всегда есть.

— У них "семеновское пойло", думаешь стоит первый раз давать его?

— Его точно не стоит. А у дежурных жандармов? — Леонид сделал последнюю попытку помочь с проблемой.

— Пойду спрошу.

Попрощавшись, направились в строящийся замок, но и в дежурке у жандармов, крови не оказалось. Зато оказалась у Марии. Впервые попробовав человеческую кровь, Стефания отключилась на кушетке вампирессы.

— Чья там у тебя?

— Паладина. Как у нее с жаждой? — девушку даже сейчас больше интересовали научные вопросы.

— Старается держать себя в руках, — уклончивый ответ не удовлетворил интерес науки, но дал понять, что для нее время еще придет позже.

— Где собираешься ее использовать?

— Если будет держать себя в руках, то у Катьки в обслуживании и останется. Если нет, то загоню ее под землю к Ольге.

— Справедливо.

Очнувшись от усвоения человеческой крови, девушка первым делом сделала сальто. Довольно взвизгнув она так страстно посмотрела на Александра, что тот засмеялся и пошел проводить ее до дома. Стресс лучше всего снимается в постели. Где он и объяснял "юной" вампирессе все тонкости ее нового бытия, до самого утра. Утром же выяснилось, что работать Стефании придется под землей. И желательно под присмотром напарника, а так же его плотной опекой.

Повышенная, по сравнению с изначальными вампирами, жажда крови, дала свой побочный эффект. Увидев пленников, идущих в деревню на работы, бывшая служанка помимо своей воли, бросилась к ним. Естественно не за тем, что обнять или приласкать. Она и сама не могла толком объяснить свои чувства, да и ее кровь, поглощенная Александром, ничего не проясняла. Разум просто отключился. Нет, девушка не стала диким животным. Она сохраняла все свои мыслительные способности. И она не стала агрессивной, как вурдалаки. Просто все ее существо, вся внутренняя сущность, стоило ей увидеть источник крови, переключилась в режим ее добычи. И никаких других помыслов не существовало. Что-то подобное, сами вампиры испытывали лишь когда устраивали резню в лагерях ородской армии. Оказалось, что обращенным вампирам достаточно видеть цель, а не уже участвовать в процессе.

К счастью быстро выяснилось, что чем более сытой была Стефания, тем лучше она могла себя контролировать. Но на всякий пожарный ее отправили под землю и приставили напарника, присматривающего за ней. А то ведь так и пленников не напасешься.

За день до выхода в поход, Александра навестила Ольга. Оторвавшись от изучения данных полученных разведкой, тот внимательно посмотрел на бесцеремонно вторгнувшуюся в кабинет юную девушку. Получив возможность с помощью личной магии воздействовать на собственные тела, многие из вампиров исправили в своей внешности те недостатки, которые их всегда раздражали. Мужская часть например увеличила себе… хотя совершенно не важно что увеличили себе мужчины, они все равно все отрицали. Впрочем девушки не отставали и некоторые провели весьма кардинальные изменения собственного облика. Одной из таких и оказалась жена Евгения, сейчас смотрящая на триумвира.

— Ты будешь ругаться, но у меня есть новая идея.

Поняв, что дело связано не с его любовницей, Александр расслабился.

— И зная, что я буду ругаться, ты пришла ко мне, а не к мужу…

— Рыцарь у нас ты. А идея касается замка Блад.

— И что же удумала?

— Немного расширить замок.

Триумвир облизал губы и задумался. Спрашивать дальнейшее не имело смысла. "Убежище" поражало своими размерами. Планы по подземным коммуникациям и помещениям обновлялись почти каждый день и каждый раз в сторону расширения. Ольга работала с пролетарским размахом. Не сумев победить любопытство, Александр сдался.

— А немного, это во сколько?

— В десять раз.

Девушка зашаркала ногой по полу и состроила самый невинный вид. Могла еще и глаза бы выпучить, изображая кота в сапогах, но не стала. Вместо этого резко подошла и склонилась над столом.

— Смотри! Изначально мы хотели построить лишь небольшое деревянное укрепление, больше даже охраняемый склад, чем защиту себе любимым. Когда тебя сделали рыцарем, то быстро поменяли планы на каменный замок. Но скромный. А скоро ты станешь бароном.

— Не говори гоп пока не перепрыгнешь!

Ольга махнула рукой.

— Все равно герцог тебя бароном сделает. Это решенный вопрос. Я даже не знаю, чего тут думать. А вот замок надо расширить. Так, чтобы мы все могли спокойно жить в нем.

Александр хмыкнул.

— Это конечно здорово, все в замке и не надо никакой деревни, но ты уверена, что вампиры предпочтут комнату в замке, собственному дому в деревне?

— Конечно нет. Дома оставим. Но и комнаты всем выделим. Представь! Замок с большими и просторными башнями и подвалами. Даже не надо выходить на улицу. Все спокойно живут внутри. Почти гномий город, только на поверхности.

— Да и сейчас не надо выходить.

— Ну ты сравнил. Сейчас надо по узкому туннелю пройти, как крысе, разве, что не ползком, а там по широким коридорам с коврами и прочим! Как цивилизованные люди, а не загнанные звери!

Александр покивал головой. Идея действительно была стоящей.

— А тебе я смотрю совсем не нравится идея супруга перебраться в горы?

— Пусть сам туда переезжает! — возмущение девушки было столь велико, что казалось ее глаза запылали.

После совещания, на котором было решено поддержать герцога в его стремлении прибрать брошенное ценное имущество ородской армии, Евгений не оставил свою идею переехать жить под горы. Стоило Триумвирату собраться вместе, он начинал продвигать все прелести жизни под горой. Несвежий воздух, затхлый запах подземелий и их сырость, казалось нисколько не отпугивали его. К счастью большая часть вампиров была с ним не согласна. Даже его сторонники и как сейчас оказалось, даже жена, были против. Времена даже проскальзывала мысль, что он сам против, но ее отбрасывали как крамольную.

— Идея расширить замок, хорошая. Если я стану бароном, то можно будет без всяких проблем построить замок больше чем у Савоярди. Подготовишь план к нашему возвращению?

— Как два пальца!

И они расстались довольные друг другом.

Клиентов не было. Касия, столица королевства Элур, опустела. Благородные господа и их солдаты ушли вместе с королевской армией к границе. Отряды наемников потянулись туда же. А ремесленники и купцы, хоть и посещали жриц любви, но их на всех не хватало. Лючия честно походила по улицам и так никого и не встретив, решила идти домой. Ей много раз предлагали место в борделе, но такое вот неспешное блуждание по ночным улицам в поисках клиентов, нравилось девушке больше.

Человек бросившийся на нее в подворотне был очень быстр. Вырвав шлюхе горло, он жадно приник к ране и судорожно глотал, бьющую из нее кровь. Когда вся кровь из человеческого тела оказалось у него в желудке, он отпустил мертвое тело. Дико осмотревшись по сторонам, парень, одетый в добротную одежду, какую так любят носить приказчики, быстро покинул место преступления. Жажда гнала его вперед по пустынным и ночным улицам, ярость разрывала мозг, требуя новых жертв. Еще один или два человека за ночь и это отступит и уйдет в глубины сознания, чтобы вновь подняться на поверхность следующей ночью. Он был доволен своим новым существованием. Сила нравилась молодому парню. А право распоряжаться чужой жизнью приводило его в восторг. Не зря он подсел к тем странным людям, ой не зря!

Глава 7

Проклятый мост встретил караван идущий на перевал ровно как и бесчисленное множество других караванов. Мосту было все равно. А вот людям в караване нет. Часть из них участвовала в битве и не могла смотреть на знакомые места без содрогания. Сейчас лишь многочисленные ряды могил напоминали, что это место отличается от других. Похороненный прах павших воинов, был единственным свидетелем трагедии, случившейся в прошлом году. Дружинники, выжившие в той страшной бойне, проезжали мост притихшими.

На другой стороне реки уже был разбит небольшой лагерь, в котором основной отряд ждали вампиры. Как и в прошлый раз совершать крюк и выходить вместе со всеми из города они не стали. Просто к вечеру подошли, разбили палатки и стали ждать. И вот почти на закате появился дозорный отряд.

Сидя у костра, капитан более детально знакомился с рыцарем Бладом. Они конечно виделись прошлой осенью, но поговорить тогда времени не было. Да и не интересен был капитану, одному из теневых правителей герцогства, вассал одного из баронов. Сейчас этот рыцарь командовал самым сильным отрядом в его маленькой армии. А значит надо было найти общий язык. Тем более планы молодого Каса, основать с одобрения короля, новое баронство не остались для него тайной.

Рыцарь Вилор, личный вассал герцога, поступивший на службу в его дружину, быстро сделал в ней карьеру и стал капитаном. Честный вояка не был прирожденным интриганом или властолюбцем, но когда умер старый герцог, а его место занял сын… Ну как можно воспринимать всерьез того, кто вырос на твоих глазах? Того, кто еще вчера бегал по залам замка, размахивая деревянным мечом. Мужчина просто не мог видеть во вчерашнем сосунке, своего нового хозяина. Поэтому честно служил, выполняя свои обязанности и стараясь принести максимальною пользу герцогству, а то что при этом приходиться игнорировать некоторые приказы господина… Так это только ему на пользу! Вот вырастет, сам спасибо скажет!

После небольших раздумий, именно капитан был назначен руководить экспедицией на перевал. Герцог Кас специально не допустил ни одного барона и не пошел сам. Рыцари были предоставлены сами себе. Кроме Блада и Вилора, их в отряде было еще семеро — каждый барон привлеченный к операции, вместо себя послал своего самого верного вассала. Лишь Савоярди не тронул ни одного своего дружинника, а тряхнув кошельком, нанял сильный отряд наемников.

— А позвольте поинтересоваться вашими собственными возможностями, ваша милость?

— Они не должны вас волновать. Пятнадцать магов будет воевать вместо меня. Считайте, что я неприкосновенный запас.

— И тем не менее я хотел бы…

— А я хотел бы сохранить свои возможности в тайне!

Начинать поход со ссоры было не самым удачным решением, но как иначе было сохранить репутацию? Валерианский магистр "огненными стрелами" не швыряется. Александр мог бы применять и более могущественные заклинания, кровь архимага, что по прежнему бесчувственной тушкой лежал в плену у вампиров, позволяла многое. А вот отсутствие силы на воплощение этого многого, не позволяло изображать даже магистра. Оставалось делать морду кирпичом и посылать всех спрашивающих в сад.

Капитан сохранил каменное выражение лица. Если слухи были верны и перед ним сидит магистр из Валерии, то вообще хорошо, что он с ним разговаривает и выполняет его приказы. В этой стране маги обладали слишком большими привилегиями, даже по сравнению с благородным сословием.

— Я надеюсь ваш отряд будет драться со всеми наравне?

— Все верно. Единственное, я очень настоятельно прошу не разделять его. Мои люди привыкли драться плечом к плечу друг с другом и как единое целое будут более эффективны.

— Я и не собирался. "Колючие розы" конечно уступают вам, но представляют отличную альтернативу. Иметь два таких ударных кулака мечтает любой командир.

— Этот отряд наемников действительно так хорош?

— Если брать валерианскую терминологию, то там даже магистр огня есть! Они очень известны. Но дорого стоят.

— Я рад, что его сиятельство, не пожалел денег на таких известных наемников.

— Честно говоря, я еле уговорил герцога на этот шаг. Пленные дали совсем уж жуткие описание тягот перехода через горы и я хотел быть полностью уверенным в благополучном исходе нашего похода.

— Вы многое ожидаете от него?

Капитан ухмыльнулся в бороду. Основным его ожиданием было наконец получить решающее преимущество перед гнидой управляющим. Тот совсем распустился и кажется уже не отличал собственный кошелек от кошелька герцога. Удачная экспедиция на перевал, позволяла если не сместить управляющего, то сильно ограничить его возможности.

— Я очень многое ожидаю от нашего успеха!

Первых гоблинов встретили уже почти достигнув на тракте того места, где предстояло сворачивать с дороги и начинать путь по лесу. Ночь огласилась визгом и воплями, а в людей полетели духовые стрелки и дротики. Вампиры, благодаря нюху, знавшие о приближении противника, отреагировали на все это спокойно. Остальные начали слишком суетиться и поначалу хаос царивший в лагере, чуть было не перерос в панику. Бывалые солдаты почему то были уверены, что столь крупный отряд гоблины атаковать не посмеют. Но с любыми заблуждениями приходиться расставаться. А с некоторыми даже весьма болезненно. Три церемониальных костра и три могилы с прахом, стали ценой которую заплатили люди за свою беспечность.

Первую ночевку в лесу организовали на обширной поляне. Капитан обходивший лагерь и подбадривающий солдат, остановился около костерка, на котором поджаривалась небольшая птичка.

— Я заметил вы так скромно питаетесь.

"Это все заметили!"

И действительно, малые порции пищи, которые употребляли вампиры, привлекли к ним излишнее внимание. Но избежать этого было практически нельзя. Две тысячи мужиков, существующих рядом друг с другом и буквально в дышащие в спину товарища на стоянках, просто не могли не заметить, как мало готовят себе пищи маги и паладины из отряда рыцаря Блада. Но вампирам не нужна была обычная еда и брать ее запасы Леонид посчитал лишним. О чем уже не раз пожалел. И это еще хорошо не было никого владеющего валерианским языком!

— Нам хватает. И в бою мы не упадем от голода.

Вилор одобрительно кивнул.

— В этом я не сомневаюсь. Вчерашний бой показал на что способны ваши люди.

После небольшого, но крайне неприятного столкновения с гоблинами, капитан сильно зауважал бойцов рыцаря. Даже он слегка растерялся, поддавшись всеобщему замешательству. Да и честно говоря не ждал нападения на тракте. И в этом хаосе, что творился в начале боя, именно маги и паладины Блада, представляли собой островок спокойствия и порядка. Почти все потери, что гоблины понесли предыдущей ночью, это их заслуга.

— Желаете присоединиться? — рыцарь сделал приглашающий жест.

Капитан замахал руками.

— Нет, спасибо, я уже успел поужинать.

Вдруг сидящие у костра напряглись.

— Гоблины!

— Где? — Вилор заозирался по сторонам, но лагерь был абсолютно спокоен.

Блад указал в сторону леса.

— Там, примерно четыре сотни.

— Но как вы узнали?

— Вам интересно как я узнал или вы хотите подготовить лагерь к нападению?

Капитан не сомневался и секунды. Поговорить можно и потом.

— Тревога!

Ночевка была не на тракте, в специально подготовленном месте. Телег для создания хотя бы видимости надежной защиты не хватало. Гоблины смело, как это и присуще их расе, атаковали костры и солдат. Те, предупрежденные заранее, успели создать некое подобие боевого строя и сейчас бой превратился в обычную свалку, где все преимущества пока были за людьми. Потеряв около сотни убитыми, гоблины поняли, что ловить тут нечего и отступили.

— Их надо остановить, — Леонид, не участвовавший в бою, подошел к Александру.

Тот сразу понял о чем идет речь. Это нападение не было опасным. Слишком не равны силы. Но отступающие несут совершенно другую угрозу. Они разнесут новость о том, что на перевале появилось новое мясо. Не теряя времени, вампир бросился к капитану. Нельзя было своевольничать, не он тут командует, а значит надо получить одобрение.

— Я отправлю паладинов в лес. Гоблины разнесут весть о нашем отряде и тогда экспедиции придет конец.

Вилор выглядел взбешенным.

— И что ваши паладины сделают в лесу? Сдохнут!

— Хочу напомнить, что мы уже шли здесь год назад. У моих людей есть опыт. Отдайте приказ, прошу вас!

— Хорошо, но если из-за этого провалиться вся наша задумка, я не буду скрывать от герцога и короля, кто в этом виноват.

— Если их не остановить сейчас, то весь поход уже провален!

— Хороши, идите! — капитан окончательно сдался.

Он и сам прекрасно понимал, что гоблины не пропустят такой кусок мимом своих дверей. Опрашивая пленных ородских солдат, он примерно представлял картину их похода. И знал, что гоблины опасны. Но вот как перебить их в лесу, да еще и ночью?!

Леонид, получив приказ, бросился в лес, захватив с собой всех паладинов. К счастью гоблины тоже имели свои стереотипы. Например они знали, что жалкие людишки никогда не будут преследовать их в лесу ночью. А значит отойдя от места боя, на какие то пару сотен метров, можно чувствовать себя в полной безопасности.

Нападавшие гоблины считали себя очень хитрыми и умными и поэтому отошли на целую лигу. На таком расстоянии можно было спокойно разбить лагерь и зализать раны. Нападение было совсем неудачным. У дичи не было лошадей, а тех из людишек, кого удалось убить, они конечно же сожгут. Дерьмовая ночь. Ну хотя бы семья избавилась от слабых, меньше лишних ртов кормить в будущем.

Выскочившие люди вели себя не привычно. Они не кричали и не плевались огненными заклинаниями. Они молча убивали. И делали это с такой скоростью, что прежде чем им было оказано хоть какое-то сопротивление, не меньше сотни воинов пали. А главное они не старались убить, нанеся ранение препятствующее дальнейшей схватке и бегству, они теряли к покалеченному гоблину интерес и переключали внимание на следующего. Тьма ночи, всегда бывшая верным союзником подземного народа, сейчас сыграла против него, принеся смерть и боль.

Закончив с зачисткой временного лагеря, вампиры достали кожаные бурдюки и стали наполнять их кровью раненых и убитых. И лишь когда все емкости были наполнены, стали питаться сами. Это было оговорено еще на этапе подготовки к походу. Ведь будет странным, если каждую ночь, целый отряд будет уходить в лес. А кушать хотят все.

Леонид осмотрелся по сторонам. Сытые вампиры шуровали среди тел в поисках чего интересного. Гоблины не имели денег в том понимании, как это привыкли люди и остальные расы. Но обмен между собой они вели. В качестве универсального средства использовались полудрагоценные камни, которых когда-то было много в городах гномов. Чем красивее был камень, тем большую ценность он имел для гоблинов. Причем их понятие красоты в камнях, полностью совпадало с понятиями самих вампиров. И вот самые красивые камешке в качестве трофеев они себе и брали. Гоблины редко брали свои ценности на поверхность, но у этой семьи не было выбора, ведь вернувшись они вполне могли найти свои стоянки разоренными. Под землей тоже были свои интриги, а значит были и победители с проигравшими.

— Возвращаемся. И бурдюками не светите! — радостные оскалы вампиров стали ответом своему командиру.

На вернувшихся смотрели как на чудо. Ушедших в лес по своей воле, уже успели записать в покойники, когда в полночь они все вернулись. Капитан, не ложившийся спать все это время, в нетерпении прошелся до палаток этого странного отряда. Александр не стал делать вид, что не понимает зачем пришел командир.

— Всех вырезали. Никто не ушел.

— Ваши воины способны на подобное…

— Каждый день повторять такой подвиг неспособен никто, ваша милость, — вампир предпочел сразу указать на границы своих возможностей, а то потом придется каждую ночь бегать по лесам в поисках гоблинов.

— Ну да, ну да. И все равно я удивлен.

Уже уходя он остановился и развернулся обратно к собеседнику.

— Знаете я уверен в успехе нашего дела, с такими воинами нам все по плечу!

— А я уверен, что нас ждет провал.

Раскрывать мысль вампир не стал и залез в палатку, сопровождаемый задумчивым взглядом командующего.

Следующая ночь прошла спокойно. А днем вышли к месту, где были брошены первые, на их пути, артефакты. Если бы не память крови архимага, который лично контролировал создание тайников для них, отряд спокойно прошел бы дальше. Естественно вампиры не дали этому случиться. Самые ценные артефакты были быстро "найдены". И это были действительно самые ценные из оставленных — ведь их бросили последними. Капитан чуть не скакал от радости, когда ему сообщили о находке. Он тут же приказал достать артефакты из тайника.

— Зачем?

— Что именно?

— Зачем их доставать сейчас. Не лучше ли забрать их на обратном пути?

Совет рыцаря был принят и тайники снова закрыли. Всего ородская армия бросила артефакты четыре раза. Самым крупным из них был второй тайник. Но для элурцев он был третьим. И именно он был точкой назначения экспедиции. Сейчас стоило лишь нанести найденные артефакты на карту и продолжить свой путь. Гоблинов магические вещи людей не интересовали, по причине отсутствия среди них магов, а природа была не властна над столь могущественными изделиями. Артефакты могли бы лежать тут столетия.

Отряд двигался ровно по пути которым в Элур шла ородская армия. То и дело встречались брошенные телеги, оружие, броня, могилы и следы пиршеств гоблинов — обглоданные кости лошадей.

А потом пришли и они сами. Истинные владыки перевалов. Королевства Ород и Элур могли сколько угодно рисовать линии на картах, отмечая границы между странами, но перевалы безраздельно принадлежали гоблинам. Еще не дойдя до второго тайника, отряд застрял в отражении бесконечных набегов.

Небольшое существо прыгнуло, метя копьем в горло врага. Тот успел отвернуться и пропустил летящего гоблина себе за спину, а затем развернулся и проткнул его. Кровь поверженного была почти моментально выпита. А затем почти похожий сценарий повторился со следующим нападавшим. Отряд вампиров прикрывал вагенбург* с тыла. (*Передвижное полевое укрепление из повозок. В более широком смысле поставленные плотно друг к другу фургоны, составляющие замкнутое пространство и использующие для обороны лагеря во время стоянок). Основная драка шла с другой стороны лагеря. Но сотня гоблинов решила попробовать удачу с тыла, за что и была наказана. Это повторялось уже не первую ночь. Разве что роли менялись и иногда вампиры были на острие обороны, а иногда, как сегодня ночью, в тылу.

Утро встретили как обычно — ритуальными кострами и рытьем могил. Сегодня ночью еще десяток человек отправились на встречу с Всесветлым. После усталые люди лягут спать и останется молить всех известных богов, чтобы гоблины не повторили нападения. Никаких сил уже не оставалось.

— Если повезет, сегодня к вечеру выйдем ко второму тайнику.

Александр посмотрел на подошедшего капитана и кивнул. По его подсчетам выйдут даже чуть раньше, но это было не принципиально. Люди были вымотаны как морально, так и физически. Правда вампиры были очень довольны. Их сытые и лоснящиеся морды, еще сильнее контрастировали с усталым видом остального отряда. Количество выпитой крови не давало даже возможность нормально заснуть, сон просто не шел, энергия била через край.

— И чего они лезут? У нас же лошадей нет, людей мы не оставляем. Они лишь теряют бойцов в нападениях на нас.

В чем то этот человек был прав, гоблины действительно не получали от постоянных нападений ничего. Но прожив всю жизнь бок о бок с этими существами, люди так и не научились их понимать. Гоблинов толкала вперед не прибыль или еда. А их агрессивность и ненависть к людям. Надежда же когда нибудь сломить сопротивление цели и сожрать всех, сводила с ума окончательно. Никто из подземных жителей, собственных потерь не считал. Но не объяснять же это сейчас капитану. Александр ограничился лишь одним словом.

— Нелюди.

— Истинно так. Уничтожить их всех бы…

Мужчины сотворили светлый символ.

— Где гоблины сейчас? — капитан задал наконец вопрос ради которого он и подошел к магу.

— Один лагерь в лиге от нас на севере. И один на юге должен быть, но далеко, вне моих способностей.

Когда-то подсказав о приближении гоблинов, рыцарь так и продолжил выступать в качестве сигнализации. Местные не имели сигнальных заклинаний широкого спектра действия, и капитан проникся к Бладу искренним уважением, считая не просто сильным магом, но и создателем новых заклинаний.

— Ладно, пойду отдыхать. Надо поспать.

Вампир еще раз кивнул. После пары ночей беспрерывных битв, экспедиционный отряд быстро перешел на режим похода, который соблюдала и шедшая здесь в прошлом году ородская армия. Ночью сражение. Полдня сон, полдня движение. Медленно и монотонно. Крайне изнурительно. Но другого варианта не было. Хорошо гоблинам тоже требовался отдых и они не атаковали днем. А ведь спокойно могли. Небо над перевалами было затянуто плотными тучами. С момента выхода в поход, вампирам еще ни разу не пришлось пользоваться капюшонами для защиты от светила.

Леонид нашелся лежащим за палаткой и сытно икающим. Рядом лежал почти пустой бурдюк.

— Скоро испортится, — ответил он, проследив взгляд своего командира и протянул емкость с кровью.

— Спасибо, но в меня не влезет, — триумвира аж передернуло от мысли, выпить еще немного крови.

— Есть такое слово "надо"!

Приняв бурдюк, Александр опрокинул его себе в рот и осушил, на автомате очистил его от крови с помощью магии и лег рядом с воеводой. Через несколько минут тот заговорил.

— Не дойдем мы до места. Завтра надо поворачивать.

— Вилор не согласиться.

— У нас слишком маленький отряд. Ородская армия смогла пройти из-за своей численности и лошадей. Солдаты сменялись в бою, а гоблины делили павших животных, а не атаковали. У нас же этого ничего нет.

— Да ты меня не убеждай. Я прекрасно понимаю, что шансов взять третий тайник у нас нет.

— А еще все обожрались. Энергия просто распирает.

Александр повернулся на бок.

— Это решаемая проблема. Сегодня ночью бахну по гоблинам "огненным дождем", а потом вы, по мере надобности.

— А изображать будем, что все применяешь ты?

— Естественно.

Большое количество крови дало необходимую энергию для применения заклинаний более сильных, чем обычно используемые вампирами. Конечно не стоило так сразу давать местным дополнительные надежды на успешный поход, но к сожалению избыточная энергия вызывала пьянящий эффект. А несколько десятков вечно "пьяных" вампиров были уже проблемой. Еще немного и разум откажет. Поэтому пришла пора скидывать излишки накопленной энергии на головы врагов.

— Может чего попроще "огненного дождя"?

— "Огненный ветер" или "огненный столб"?

— Уже лучше. Но я бы вообще покидался "фаерболами".

— Лучше покажу, что посильнее из стихии огня. А то маги наемников уже лезут с расспросами относительно охранных заклинаний. Пусть лучше запишут в боевика, чем в сторожевого мага.

Леонид ничего не ответил и лишь в очередной раз сытно икнул и шумно выдохнул воздух. Он бы и штаны ослабил, но это к сожалению помочь не могло. Скажи ему в начале похода, что главной проблемой станет переедание… Да он бы засмеял такого шутника! И вот несколько десятков обожравшихся вампиров доказывают всему миру, что много еды может быть проблемой, пострашнее чем гоблины. По возвращению будет много желающих повторить. Насыщение кровью давало не только пьянящий эффект, но и чувство почти сексуального удовлетворения. Воевода и сам с радостью повторил бы подобный поход чуть позже. Ну в следующем месяце, например!

До места тайника так и не дошли. Причем каких то метров двести. Гоблины атаковали до наступления темноты. Отряд еще даже не успел встать лагерем и был на марше, когда пришлось достать оружие и начать бой.

Отбив очередную стрелку, летящую ему в лицо, Александр зашвырнул "фаербол" промеж тех деревьев, откуда она прилетела. За их спиной рабочие пытались сцепить телеги и организовать лагерь прямо посреди леса. Не менее сотни рабочих валялись на земле, не подавая признаков жизни. Порыв ветра донес запахи не менее тысячи, идущих в их направлении гоблинов. И это в подкрепление к той паре тысяч, что сейчас находилась вокруг отряда. Гоблины впервые за все время имели численное превосходство.

— Леонид! Как подойдут на двести-триста метров бей "дождем".

— А может дадим им вырезать людей?

Триумвир посмотрел на своего воеводу. Идея конечно была жестокой, но тогда можно был бы прекратить весь этот нелепый поход и вернуться домой. Дневной разговор с капитаном ничего не дал. Несмотря на все аргументы, он упорно не хотел поворачивать назад, пока еще потери были не такими большими.

— Мы не вытащим артефакты. А нам надо их вытащить. Вся затея нашего участия в этой авантюре, это мой титул барона. Так что вырезаем гоблинов.

Ответом ему стало зарево, вспыхнувшее в лесу. Несколько сотен гоблинов сгорали под падающим с неба дождем из огня. Враг не получил решающего подкрепления, а значит можно было продолжать. Леонид выдохнул и потер себе грудь.

— Как полегчало то…

— Назначь следующего кто применит заклинание и… — договорить ему не дала очередная духовая стрелка направленная в него, — Чертовы твари, выцеливают магов!

В этот раз гоблина с духовой трубкой сжег другой вампир. А потом послышались крики отчаяния и помощи с конца обоза. Пятерка паладинов, получив приказ, бросилась туда. Судя по всему, дела там были совсем плохи. Прибежавшие на место вампиры оценили дела как откровенно ужасные. Строй наемников был прорван и гоблины просто убивали их и рабочих. Ворвавшаяся пятерка не стала как-то ограничивать себя и счет убитых гоблинов быстро начал расти. Но прежде чем удалось ликвидировать прорыв, слишком много людей погибли. Вампиры не стесняясь пили кровь павших. Когда гоблины отступили, на поле боя кроме мертвых и вампиров не было никого. Даже помощь прислать не смогли. В голове колонны дела были примерно такие же.

Лес озарился светом. "Огненный дождь". И почти сразу еще один. И еще. С севера весь лес пытал в сплошном огненном аду. А потом все повторилось с южной стороны. Отряд оказался почти зажат между двумя стенами огня. Маги успели укротить рожденное одним из них пламя, иначе сгореть в нем могли не только гоблины, но и люди. Наконец прибежало несколько десятков дружинников и в конец обоза.

Еще не было и полуночи, но кажется сегодня нападений больше не будет. Гоблины кончились. Вампиры помогали ставить телеги и разбивали лагерь. В воздухе вкусно пахло горелым мясом. Каждый понимал чем пахнет на самом деле, но аппетит это вызывало отменный. Подошел капитан.

— Вы очень вовремя вмешались. Но ради Всесветлого, почему вы раньше не применяли магию, можно было уничтожить гоблинов еще в предыдущие ночи!

— Я не архимаг, чтобы применять столь мощные заклинания без перерыва!

Александр действительно выглядел измученным. Это актерская игра отнимала много сил, надо было с помощью магии создать иллюзию усталости и истощения магических сил. Естественно вампиры могли повторить весь ночной бой еще не один раз, прежде чем их силы действительно бы исчерпались, но людям об этом знать не надо.

— Простите меня, ваша милость. Слишком огромные потери! Я просто на нервах. Извините еще раз.

— Да я все понимаю. Давайте поможем раненым, а похоронами займемся с утра. Гоблины отступили и у нас есть время на небольшой отдых.

В обед все руководители отряда собрались на общее собрание. Александр продвигал идею о необходимости немедленно повернуть назад. Но сторонников у него не было. Богатая добыча манила людей вперед и туманила разум. Даже глава рабочих, потерявший сегодня почти треть своих подчиненных предлагал продолжить поход. Единственным решением, которое приняли кроме продолжения пути, было то, что теперь останавливаться на ночлег будут задолго до темноты. Возмущенный вампир вернулся к своей палатке. Там его уже поджидал Леонид.

— Решили идти дальше? — воевода протянул триумвиру полный бурдюк.

— Сам же слышал! Чего спрашивать? — Александр приложился и ополовинил предложенный бурдюк.

Излишек крови приводил в последнее время к подобным сценам каждый день. Экономное потребление уже вошедшее в привычку в деревне, тут было совсем не к месту.

— Самое хреновое, что сегодня ночью гоблины не атакуют и все будут уверены, что беда позади.

Леонид как в воду глядел. Стоило всего одной ночи пройти спокойно и вокруг все приободрились, послышались шуточки и веселые разговоры, кто-то уже строил планы как потратить добычу, которую он получит. И даже четверть отряда, чей пепел был похоронен совсем недавно, не мешали этим планам. Люди были живы и впереди их ждала добыча, а значит все хорошо.

Случившаяся ночью атака гоблинов, силами всего одной семьи, вообще вызвала у людей эйфорию. От таких сил научились отбиваться, да и просто привыкли. Проклятый враг исчерпал свои силы. Всесветлый отметил их поход своей благодатью! Вампиры лишь поражались глупости, но поделать ничего не могли. Еще одна ночь и опять всего пара сотен гоблинов, визжащая в ночи леса. У людей как будто выросли крылья. За день прошли в полтора раза большее расстояние чем планировалось. И лишь вампиры знали, что следующую ночь переживут немногие. Целых два клана гоблинов ждали их впереди.

Бой шел уже четыре часа. Все люди давно находились внутри вагенбурга и каждый отряд держал свой сектор обороны. Человеческие маги были истощены. Треть гоблинов была мертва, но оставшиеся были полны решимости и их было в несколько раз больше обороняющихся. Александр решил, что время пришло. После этой ночи, он сможет убедить выживших повернуть назад. Пора было переходить к решительным мерам, пока боевой дух еще хоть чуток присутствовал хоть в ком-то из отряда.

Когда половина периметра было залито рукотворным пламенем, в атаку пошли паладины. Между телегами и стенами огня было несколько десятков метров и на этой территории находились выжившие гоблины. Пока еще не понимающие, что они уже вычеркнуты из списков живых и отчаянно сопротивляющиеся. К сожалению на фоне горящего леса, действия вампиров были видны как днем и приходилось сдерживать себя. Видя, что их соплеменникам приходится несладко, гоблины не получившие "огненный дождь" на свои головы, утроили решимость в своих атаках и даже несколько раз прорвались внутрь вагенбурга. Их атаки были отбиты. Потери были ужасны с обоих сторон, правда гоблины никогда не считали своих павших.

Александр не стал повторять своей ошибки и не уничтожил всех нападавших. Когда наступило утро гоблины все еще имели значительное численное преимущество и у людей были все шансы не пережить их следующую атаку. Стоило подземным жителям отойти в леса и прекратить наскоки на защитные порядки людей, как солдаты просто попадали на землю от усталости. Будь отступление гоблинов лишь уловкой, они с легкостью бы достигли своей цели. Сопротивляться могли лишь вампиры.

— Как думаешь, сегодня сможешь убедить этих баранов, что пришло время поворачивать назад? — Леонид рукой очистил лезвие меча, ночью дрались все.

— Я очень удивлюсь если хоть кто-то предложить идти вперед.

Но удивится пришлось. Треть командиров по прежнему настаивала на продолжении похода. Паладин, бывший главой отряда наемников, нанятых бароном Савоярди, аж слюной брызгал, убеждая всех в том, что идти к цели это единственный правильный выбор. Но от его отряда осталось меньше десяти человек и его почти не слушали. Все споры прервал капитан.

— Мы еще сможем сюда вернуться, если пожелаем, а пока отдыхаем и потом идем назад. Два обнаруженных нами тайника с артефактами, это пока максимум, на который мы можем рассчитывать, — видимо капитан действительно был хорошим военным и знал когда надо остановиться.

Вампир не стал уточнять, что повернуть назад, это не значит выбраться из лап гоблинов. Решил, что подобное напоминание будет неуместно на фоне тех трупов, что еще не были убраны. Но в этот раз судьба решила повернуться к людям лицом. Еще две ночи на лагерь совершались нападения, потом прекратились и они. Оказалось, что хоть гоблинов в горах и много, но предел есть и у них. Огромные потери понесенные осенью от ородской армии и свежие летние потери от отряда герцога, сказались даже на них. Больше серьезных нападений не было. И это породило новые разговоры о глупости предпринятого отступления.

Наблюдая как рабочие осторожно грузят ценные артефакты в фургоны, капитан испытывал смешанные чувства. Самые нужные из них они добыли, герцог должен быть доволен. Но посылался отряд с куда большей целью, чем удалось выполнить. Удовлетвориться ли герцог или ему придется оставить службу и удалиться к себе в замок? На вставшего рядом с ним рыцаря Блада, он даже не обратил внимания.

— Зря волнуетесь. Вариантов у нас все равно было не много. Я лично удивлен, что удалось вывезти даже это.

— Почему тогда вы пошли в этот поход?

— Ровно по тем же причинам, что и все остальные, — и видя непонимание капитана, добавил, — Добыча! Слишком хорошую награду пообещал герцог.

Вилор понятливо кивнул. Ну да, баронство это очень хорошая награда.

— Только вот получите ли вы свою награду?

— Так в наших общих интересах, чтобы его сиятельство считал, что мы сделали даже больше чем могли, — вампир мерзко улыбнулся, — Тогда и я получу свою награду и вы не останетесь ни с чем. Болтуны всегда могут замолчать.

Намек был более чем прозрачным. До герцога не должны дойти альтернативные мнения о возможной концовке похода. Было трудно, но сделали все и даже чуток больше — вот единственное, что должен был услышать герцог в качестве доклада. Капитан кивнул, соглашаясь с рыцарем. Так действительно будет лучше для всех. Рыцари других баронов поддержат их доклад. А мнение наемников никто спрашивать не будет. Тем более, что действительно сделали все для успеха экспедиции, но силы были слишком не равны. Так что пусть магические сокровища еще немного полежат на перевале.

Город встречал вернувшийся отряд, ровно как и всегда — безмолвием. Слишком много уходило и приходило караванов сюда, слишком многие из них не возвращались. Конечно потери больше половины отряда были уникальными, но и поход был не по тракту. Все были раздражены неудачей или если быть точнее не полным успехом предприятия. Лишь вампир был раздражен погодой. Стоило спуститься с гор и выйти на тракт, установилась отвратительно ясная погода. Вампиры были вынуждены толкать телеги с грузом и постоянно быть настороже, чтобы лучи светила не попали на открытую кожу. Местные не обратили внимания на кутавшихся в необъятные плащи и капюшоны людей никакого внимания. Рядовые участники похода были рады живыми вернуться назад и рады лучам Демура, пробивающимися между веток. Еще бы кружечку пивка и девку погорячее и жизнь была бы совсем в радость. Но надо было толкать проклятые телеги, слишком много рабочих осталось на перевале.

Герцог Кас не скрывал своего разочарования. Он рассчитывал совсем на иное количество добычи, а главное его величество рассчитывал на иное количество добычи. Насмешка судьбы заключалась в том, что в сражении у Проклятого моста, вампиры первыми добрались до обоза и ограбили его, унеся множество ценнейших артефактов. Не найдя их по итогам сражения среди трофеев, но зная о них от пленных, и герцог, и король решили, что артефакты остались на перевале. И естественно очень хотели получить то, что давно спокойно лежало в тихом подземном хранилище деревни Лесная.

— Ваше сиятельство, потери понесенные отрядом столь велики, что хоть какая-то добыча это уже чудо, — барон Савоярди не был вовлечен в небольшой заговор по убеждению герцога в успешность похода, но лучше других представлял, что такое гоблины и чего от них ждать, — А мне донесли, что среди трофеев есть десяток "Огненных метеоров", уже одни они заменят одного архимага и даже дадут ему фору. Его величество будет доволен. Из неоткуда получить такое сокровище!

— Все верно барон, но я еще рассчитывал на два "Небесных щита", а их нет!

Присутствующий при разговоре Александр лишь ухмылялся про себя. На самом деле все шло лучше чем он рассчитывал. За время обратного пути, самые горячие головы успели остыть. И к моменту возвращения, уже никто не выказывал возмущения прерыванием похода на середине. Самые шапкозакидательские настроения были полностью поглощены временем и до герцога дошла лишь одна идея — это максимум, что можно получить с имеющимися силами. Молодой правитель мог быть сколько угодно недоволен итогами, но все участники экспедиции были едины во мнении. Конечно по возвращении в Кас, в уши герцога прольется немало грязи относительно этого похода, управляющий будет стараться очернить единственного конкурента, но это будет уже потом и этому можно будет помешать.

— Я жду вас всех завтра к обеду, а сегодня отдыхайте господа.

Дом, милый дом. Деревня встретила Александра тишиной. А как могло быть иначе, если до заката было еще несколько часов и вампиры сладко спали по своим кроватям. Желающих приспособить под это дело гробы как-то не нашлось. Все жители предпочли иметь удобные и мягкие кровати, обычно двухспальные.

Первым делом, не снимая доспехов, рыцарь отправился в купальню. Магия магией, а воду и пар не заменит ничто. Именно в бане он и нашел всех своих соратников по походу. Хотя они и приехали раньше него, но что-то никто не спешил покидать купальню. Отмокать в парилке после пары недель похода было безумно приятно.

— Ну что? После сытого похода, на скудные родные харчи?

Вампиры заржали. Все было подмечено верно, но каждый был рад вернуться в эту деревню, которую уже давно считал своим домом. В бане триумвир и провел все оставшееся до заката время. А после заката пришлось держать отчет перед Советом.

Нельзя сказать, что исходу похода вампиры обрадовались. Все ожидали большего, гораздо большего, но реальность… бессердечная реальность как всегда опустила мечтателей на землю.

— Ты главное завтра не забудь поговорить с герцогом про баронство, — вздохнул Константин, — А то скромные умирают бедными.

— Конечно поговорю. Сами то как тут?

— Да все тихо. Приезжал староста к дочери, остался доволен, она ничего не сказала ему. Ну и со Стефанией проблемы.

Александр заволновался.

— Какие проблемы?

— Жажда. Из-за нее на девушку временами находит что-то типа помутнения сознания. И она идет охотиться на людей. Иногда сама себя останавливает, но чаще ее останавливают.

Оставалось лишь помолчать и поблагодарить, что подобного нет у них. Иначе их существование в этом мире было бы куда как тяжелее.

— Она точно вампир как мы?

— Однозначно, — Мария даже выглядела возмущенной, — Или ты ее крови не пил? Все реакции и проявления ровно как у нас. Единственное отличие это более сильная жажда.

— Да я верю! Еще новое есть?

— Все остальное на твоем столе. Общее собрание завтра, по итогам визита к герцогу. И имей ввиду, у нас тут аномально ясная погода стоит, так что ехать завтра придется по солнышку.

— Эх, а на перевале было так хорошо! Тучки, много еды…

— Иди лучше навести любовницу. Ждет же. А ты тут нам сказки рассказывать пытаешься.

Подшучивая, вампиры разошлись по рабочим местам. Оставшись одни, члены Триумвирата достали ножи и обменялись парой капель крови. Самый просто и надежный способ передачи информации.

Стефания действительно была рада видеть вернувшегося мужчину. Так рада, что до самого утра не выпускала его из дома. За прошедшее время она сильно изменилась, став более уверенной и сильной девушкой. От забитой служанки не осталось и следа. Ну и грудь у нее однозначно стала больше…

В город отправились затемно, вместе с фургоном который вез молочную продукцию на продажу. Охрана двум вампирам, игравшим роль извозчиков, естественно не требовалась, но местные никогда бы не поняли, если бы крестьяне носили латы и оружие. Поэтому каждый такой фургон всегда сопровождала пара жандармов. Сегодня решили оптимизировать труд и рыцарь со своей свитой заодно выполняли роль охраны ценного имущества.

А имущество действительно было ценным. Наладить нормальное производство сыров все еще не получалось даже с помощью магии. Зато вся другая молочная продукция, а главное масло, пользовались значительным спросом и стабильно пополняли казну как вампиров, так и барона Савоярди. Купец же взявший на себя обязанности по перепродаже товара, не мог нарадоваться. Необычный вкус масла позволял просить за него бешеные деньги. И когда продукция вампиров попадала в столицу герцогства, ее цена утраивалась. Геннадий узнав о столь дикой наценке, хотел разорвать с купцом все отношения и заняться продажами самим. Мужчину еле уговорили не совершать глупостей.

Покачиваясь в седле, Александр размышлял. Прошедшее после похода время, заставило его начать сомневаться. Сейчас мужчина уже не был так уверен в том, что герцог спокойно примет неудачу и раздаст обещанные награды. А значит надо было предпринимать дополнительные шаги.

"Видимо придется влезать в разборки местных."

— Коля! А купцу везем строго оговоренное количество товара или как?

Сидящий на облучке мужчина повернулся на крик босса.

— Когда как, — ответил тот, поняв о чем идет речь, — По договору мы гарантируем лишь оговоренный минимум раз в неделю. Все что сверху, сдается мной по факту и сразу оплачивается.

— В сегодняшней партии лишнее есть?

— Есть! Оно всегда есть. Договор заключался из расчета средних удоев у местных. А наши буренки, после магического ухода за ними, дают гораздо больше молока, — ответил мужчина, заодно пояснив тонкости молочного производства в деревне.

— Тогда я пожалуй экспроприирую часть масла на подарок герцогу и барону. Только Геннадию не говори пока.

Вампир засмеялся.

— Не сказать, не могу, учет строгий, ты Гену знаешь! Но на подарки масла выдам. Местные от него без ума.

Расставшись с обозом в воротах, поехали к замку. Хотя приехали слишком рано, ведь герцог приглашал лишь к обеду, Александр решил, что если его не примут, то он поедет к магессе и попытается заполучить ее кровь. Но менять планы не пришлось. Узнав, что рыцарь Блад приехал в замок, барон Савоярди просто выскочил его встречать. Довольная улыбка барона стала неприлично широкой когда он получил в подарок небольшой бочонок масла.

— Всесветлый! Моя жена его обожает!

— Как поживает ваша супруга?

— Беременна! — человек светился от счастья.

Оставалось лишь порадоваться за мужчину и искренне его поздравить.

— А ведь все вашими советами! Если бы не вы, я не стал бы жениться повторно!

Александр поклонился.

— Раз мои советы так вам по душе, то позвольте мне дать их вам еще. Наедине.

Барон сразу уловил тон, которым было сказано последнее слово и повел гостя в кабинет, отдав ценный бочонок слуге. Разместившись в креслах, мужчины налили себе попить. Александру пришлось садиться так, чтобы свет из окна не думал падать на него, хорошо еще до широких окон здесь не доросли.

— Так что вы хотели мне посоветовать, уважаемый?

— Если будет позволено, я хотел бы сначала задать вопрос.

Дождавшись одобрительного кивка вампир набрал полные легкие воздуха.

— Как его сиятельство оценивает результаты похода?

Барон погрустнел.

— Крайне плохо. Он ожидал большего.

"Что мы все там сдохнем что-ли?"

— Тогда позвольте мне дать вам совет и попросить оказать мне услугу.

— Я вас слушаю, — медленно проговорил барон.

— Не так давно, вы говорили, что из всех стоящих за троном герцога Каса партий, вы поддерживаете вдовствующую герцогиню.

Барон слегка наклонил голову.

— Не будете ли вы так любезны и не передадите ее сиятельству мое искреннее почтение и уверение в моей верности.

Савоярди поднял одну бровь.

— Я удивлен, но с радостью выполню вашу просьбу. А какой совет вы хотели мне дать?

Пару секунд вампир молчал.

— Капитан Вилор. Я думаю, герцогиня захочет воспользоваться ситуацией и убрать его, устранив одного из своих конкурентов.

Барон выждал паузу и убедившись, что собеседник ждет его ответа, тоже пару секунд обдумывал его.

— Я думаю это будет весьма умно с ее стороны.

— А я так не думаю. Убедите герцогиню, что ей надо заставить сына, оставить капитана Вилора на прежнем месте. Естественно предварительно объяснив самому капитану, благодаря кому он сохраняет положение и должность.

Савоярди даже не заметил, что рыцарь замолчал, глаза были тусклыми и неживыми. Сказанное имело смысл, но…

— Мне кажется ее сиятельство не пойдет на это.

— Не пойдет на то, чтобы влить в свои ряды всех сторонников капитана и все его ресурсы? Не смешите. Это как раз его отставка ничего ей не дает, а так он будет ее ручной собачкой со всеми своими связями. За время похода я изучил Вилора, он не властолюбец по своей натуре, он именно хороших цепной пес, которому нужен хозяин.

Барон встал и подошел к шкафу, налив себе вино, хотел предложить его и гостю, но вспомнил, что тот не пьет. Залпом осушив бокал он вернулся на место.

— Я не думаю, что у меня хватит влияния.

— Пошлите своего брата, думаю он с удовольствием возьмется за это дело.

Лицо барона просветлело.

— А это может получиться. Мур меня подери! Это может получиться! Но скажите зачем это все вам?

— Я хочу стать бароном.

— И естественно ожидаете, что герцогиня поспособствует этому?

— Моя верность стоит дорого, — вампир позволил себе слегка усмехнуться.

Барон понимающе кивнул. Сказано было достаточно. Дружеские отношения между мужчинами, перерастали в совместный интерес, причем один из них занимал ведущие позиции и являлся своеобразным проводником второго. Если все получиться, то на ближайшие годы барон приобретает себе надежного и обязанного ему лично соседа. Ради такого стоило постараться.

Дальнейший разговор пошел вокруг самых обычных вещей и о делах более не говорили. Барону были интересны детали похода, обсудили необычно ясное лето, войну, масло и даже женщин. Такая вот болтовня ни о чем, часто пренебрегается многими людьми и весьма зря. Она позволяет не только многое сказать о собеседнике, но и укрепить с ним теплые отношения. Ближе к обеду в кабинет заглянул герцог.

— Вот вы где барон. И вы уже здесь! — юноша уставился на вампира, — А мне не сказали, что вы приехали рыцарь Блад!

Александр встал и поклонился.

— Вы звали к обеду, я не решился просить барона сообщить о моем визите.

— Ну раз вы уже здесь, то можно сразу и обсудить дела. Я звал всех, чтобы разделить трофеи. Их подсчет уже закончен. Вам причитается сумма в две с половиной тысячи золотых монет если память мне не изменяет, — скороговоркой выплюнул слова герцог.

"Сколько!?"

— Вы хотите получить их монетами или церковная расписка на мое имя вас устроит?

— Расписка меня более чем устроит, — Александр слегка склонил голову.

— Тогда договорились. Мой секретарь вам ее передаст.

Когда за герцогом закрылась дверь, оставшиеся в кабинете молча переглянулись. Откровенно пренебрежительное отношение герцога было сложно не заметить. Дверь резко отворилась и на пороге снова стоял герцог.

— Забыл спросить. Я тут попробовал чудесное лесное масло. Говорят его изготавливают в вашей деревне. Это правда?

— Да ваше сиятельство! У меня с собой есть бочонок вам в подарок.

— О, это совсем замечательно. Поднесу его матушке, она оценит!

Смотря на повторно закрытую дверь, вампир сел.

"Поговорил о баронстве называется".

— А женить герцога еще не надумали?

Барон сделал вид, что вопроса не услышал.

Бумага, на баснословные по местным меркам деньги, жгла карман. Тут еще не было такого понятия как чековая книжка. Ее отдаленным аналогом была церковная расписка, заодно исполняющая роль кредитной карты. Банк Церкви выдавал пустые бланки таких расписок особо важным клиентам. И тот мог вписать любую сумму, которую Церковь обязывалась выплатить, при предъявлении такой расписки. Естественно для каждого клиента была своя пороговая сумма, превышать которую он не мог. Герцог спокойно вписал в такую расписку, сумму равную годовому бюджету герцогства, что само по себе наводило на определенные размышления. Вампиры прекрасно представляли себе ценность артефактов, что были привезены с перевала, и она превышала годовой доход королевства. И вот сейчас всю стоимость трофеев герцог собирался покрыть из своего кармана. И естественно потом заработать на перепродаже королю. Сколько же у него денег?!

Зайдя в церковный банк, вампир спокойно поздоровался и изложил свое дело. Буквально мгновенно его утащили в кабинет отца-казначея. Тот изучил расписку и посмотрел на рыцаря.

— Желаете получить всю сумму сейчас? — грустно спросил светлый отец.

— Нет, было бы желательно оставить ее у вас.

На лице священника явно читалось облегчение. Пусть и имея монополию на банковское дело, здесь не опускались до полного пренебрежения клиентами. Церковники понимали, что если они не будут идти навстречу людям, то их привилегированное положение просуществует недолго. Запроси рыцарь сейчас такую сумму наличностью и он поставил бы банк в крайне неудобное положение. Скорее всего, звонкой монетой, светоши не наберут и двадцати тысяч серебряных монет. Вопрос заинтересовал Александра и он озвучил его казначею.

— Вообще суммы наличности, хранящиеся в наших хранилищах, являются тайной. Но вам могу ответит, что мы не смогли бы выдать вам и половины суммы указанной в расписке. Вообще, скажу по секрету, в нашем королевстве такую сумму наличной монетой можно гарантировано получить лишь в четырех городах — Залоне, Касе, Уре и Касии. В других местах с подобными суммами могут возникнуть проблемы.

"Ого. Ну Касия столица, с этим понятно. Ур крупнейший город и порт королевства, через который идет львиная доля торговли. Залон это рудники. А Касу то за что такие привилегии?"

— Светлый, позвольте еще один вопрос. А почему в столице нашего герцогства можно получить такие большие суммы наличностью?

— Почему-то у всех иностранцев возникает схожий вопрос, — священник хмыкнул и откинулся в кресле, — это связано с историей и географией нашего королевства. Великий Северный Тракт лишь по бумагам начинается в столице. По факту же он идет лишь между Залоном и Касом, от столицы герцогства начинается водный путь по реке Великой, через столицу нашего славного королевства и далее в город Ур. В Касе идет обработка мифрильной руды с северных рудников и ковка заготовок оружия и доспехов, которые уже идут в Ур. А отвечая на ваш не заданный вопрос о том, почему герцоги Кас имеют такие привилегии и обрабатывают королевские руды, скажу, что они дальние родственники правящей династии. Это знают немногие, но когда великий король Эдуард основал наше королевство и его столицу, он выделил своему младшему брату надел и дал герцогский титул. Эдуард Элурский назвал столицу Касия, его младший брат Карл Элурский назвал свой город Кас. И как вы понимаете они оба были из города Ур, к чьей правящей семье и относились, являясь бастардами тамошнего правителя. Позже город Ур был завоеван королевством и включен в его состав, и с тех пор нет более важных городов в королевстве чем Касия, Кас и Ур.

— Спасибо за урок истории, — вампир поклонился.

"Реально спасибо, даже барон такого не знал!"

Завершив формальности с размещением денег на счетах банка, Александр попрощался с казначеем и покинул Церковь. Навещать магессу было уже поздно, поэтому было решено отправится домой. Оставалось найти фургон и двух вампиров, что им управляли. Они как раз должны были закончить все покупки по списку выданному в деревне. Ребята были найдены около складов.

Стоя в тени строения, они в четыре глаза наблюдали за работой грузчиков, складывающих в телегу рулоны грубой ткани. Чтобы не устраивать сцен перед местными и не заставлять вампиров лишний раз бегать по солнцу, Александр проехал мимо них, незаметно глазами показав, что надо следовать за ним. К счастью его поняли правильно и никто немедленно за ним не побежал. Через десять минут телега вырулила со складов и медленно поехала в городским воротам.

— Все купили? — поравнявшись с телегой Александр смотрел вниз на своих людей.

— Да.

— Тогда домой.

Неспешно двигаясь по дороге, покинули город и вскоре въехали в спасительную прохладу и тень леса. Скинув капюшоны вампиры расслабились. Можно было дать отдохнуть уставшим на ярком свету глазам и просто подумать о своем. Не боясь показать свою нечеловеческую сущность и быть разоблаченными.

— Интересно, а что впереди забыли городские? — один из жандармов встревожился.

И верно. Теперь и Александр явно ощущал, что впереди на дороге находились люди. И пахли они городом, а не деревней. Очень странно, городские на этот берег ходят только по тракту в Залон, а никак не в Торфяное.

— Грабить нас сейчас что-ли будут? — весело прошептал второй жандарм.

— Не говори ерунды, скорее нам сейчас придется помогать глупым горожанам, что поехали в Торфяное за железом или к нам за маслом, — первый жандарм был полностью уверен в своей правоте и даже откровенно расслабился.

Но это действительно оказались разбойники. Принадлежность людей к данной профессии стала понятна довольно быстро. А кто еще будет с оружие в руках прятаться в придорожных зарослях? Болт летящий в него Александр просто поймал рукой, а вот стрелу направленную в коня отразило защитное заклинание. Его охрана получила ровно такой же набор — болт в воина и стрела в лошадь. Лишь бедная кобыла, запряженная в телегу, была удостоена только стрелы, возничих видимо опасными не посчитали. Спрыгнув на землю, рыцарь вытащил меч. Жандармы опередили его и оба уже ворвались в лес, каждый на свою сторону дороги.

— Брать живыми! — так сильно можно было и не орать, но старые привычки отдавать команды максимально громко было не изжить, — Вы двое охраняйте лошадей!

Отдав распоряжение Александр побежал в лес. Первый попавшийся ему на пути оборванец незатейливо получил по голове мечом. Естественно плашмя. Потерявший сознание бандит перестал быть интересным, зато появился новый персонаж. Вооруженный здоровенным топором детина легко и умело размахивал им. Нырок под руку и электрический разряд также отправил его в царство Морфея. С остальными бандитами уже разобрался жандарм. Поняв, что с этой стороны дороги противников больше нет, Александр бросился было на другую, но был остановлен криком жандарма оповещающим, что он тоже закончил со своими подопечными.

Короткая схватка даже не разогрела кровь. Нелепое и глупое нападение скорее раздражало. Вскоре на обочине лежало двенадцать тел. Их подрядил незнакомый им парень, сообщив, что при рыцаре будет с собой просто фантастически большая сумма денег. И даже снабдил оружием, выдав три арбалета и пообещав, что с магами, застигнутыми врасплох неожиданной засадой, это позволит справиться. Главное попасть в них.

— И чего с этой братией делать будем? — почесал затылок один из охранников.

— Надо везти их к нам, Семен будет рад новым донорам.

— А как мы их провезем через поселки?

Александр об этом как-то не подумал. Даже будь телега пустой, незаметно разместить в ней двенадцать человек было невозможно. Надо было находить нестандартное решение. Хотя чего его искать, когда все на поверхности.

— Оттаскиваем их в лес. Николай останешься с ними. Приедем в деревню, пошлем людей, принесете их ночью. И можешь по стопочке из каждого выпить.

Остальные вампиры завистливо засвистели. Случайно выбранный охранник, получал за свою работу почти литр человеческой крови. Строгий взгляд и все разговоры прекратились так и не начавшись. Быстро перетаскав пленников в лес, поехали дальше, делая вид, что ничего не произошло. Хотя учитывая силы нападавших так оно и было, любой вампир справился бы с ними без хлопот.

— Может мне стоит поехать вперед и предупредить Олега?

Александр помотал головой.

— Не стоит. Торопиться незачем. Всю информацию, что они знали мы получили, а попасть в город раньше утра не получиться.

— Разведчики и через стены спокойно переберутся.

— Я все равно не вижу смысла спешить, — триумвир прикрыл глаза, показывая, что разговор окончен.

Наконец показалась еще спящая деревня. Оповестить о случившемся заинтересованных руководителей, не составило труда. Недовольный ранней побудкой Олег, злобно инструктировал жандармов посылаемых за бандитами. Сергей нервно ходил в стороне посматривая на небо.

— Значит этот странный наводчик снова проявился. После осенних ограблений он исчез. Купцы, которых он советовал как скупщиков краденого, тоже не появлялись. Я думал, что он уехал в Кас.

— Сергей, твоя работа не думать. Ты должен оперировать фактами и предоставлять эти факты нам! — Леонид был явно взбешен, хотя случившееся и не входило в круг его обязанностей, но осознание того, что разведка докладывает не все полученные сведения, реально бесила воеводу.

— У меня нет столько людей. Наводчик не был важной фигурой, мы его просто хотели ограбить.

— А теперь он захотел ограбить нас! Что дальше? Кто-то решит на нас напасть, а я узнаю об этом когда они будут стоять под стенами этого замка?!

Гладя на перепалку Сергея и Леонида, триумвиры молчали.

— Ладно, — Александр погладил дерево около которого стоял, — думаю стоит прекратить волноваться. Для нас это все неопасно.

— Я пошлю трех разведчиков в город и скоро мы будем знать кто это мразь!

— Сергей, ты пошлешь одного разведчика в город, пусть там ночует пару дней.

— Одного?

Рыцарь возвел глаза к небу, но увидел лишь ветки деревьев.

— Думай, а не действуй на эмоциях. Что три разведчика будут делать в городе? Искать наводчика, который нам интересен лишь тем, что у него есть деньги, которые мы можем отнять у него?

Глава разведки засмущался.

— Когда ты так говоришь…

— А по другому и не буду. Нам надо знать кто это, но сейчас это не важно. Кровь епископа и магессы куда важней. У магессы заклинания туч в конце концов, а у этого наводчика лишь обширные связи в криминальном мире.

— Да не подобраться к ним! Там такая защита! — вампир в бессилии воздел руки к небу.

— Вот и брось сила на ее преодоление, а не на поиски наводчика! Хотя я хочу знать кто этот го… — Александр закашлялся, — хочу знать кто этот нехороший человек!

— Я понял уже. Можно и не повторять!

— Тогда собрание в полночь, а пока расходимся.

Через несколько минут на месте, где велся столь эмоциональный разговор, остался лишь Константин, который продолжал задумчиво обсасывать травинку. Очнувшись от раздумий и заметив, что больше никого нет рядом он лишь сплюнул на землю и выкинул стебель травы, которым так долго игрался.

— Что-то подсказываем мне, что не все так просто с этим наводчиком, — проговорил триумвир в пустоту и более не задерживаясь пошел по своим делам, до собрания надо было еще успеть закончить некоторые вещи.

Геннадий выглядел очень довольным, на столе перед ним, зачем-то лежала ветка дерева. Жизнерадостный мужчина даже мурлыкал себе под нос какую-то мелодию. И его можно было понять. Организованное им дело приносило прибыль, казна вампиров получала постоянные вливания. Скоро можно было начать говорить о полной окупаемости всех проектов. И начать новые! Что еще нужно коммерсанту для хорошего настроения?

Александр встал и кашлянул, привлекая внимание и требуя тишины.

— Давайте подведем предварительные итоги по каждой из областей и поделимся планами на будущее. Надо понимать, что мы имеем, прежде чем получим баронство в собственность.

Все присутствующие заулыбались. Меньше года назад они попали в этот мир, не имея ничего кроме рук и головы. Сейчас они крепко стояли на ногах и были уверены в завтрашнем дне. Почему бы и не похвалиться друг перед другом сделанным?

— Начнем с финансов, — триумвир показал на сидящую слева от него Оксану, — и дальше по часовой стрелке, если не возражаете.

Казначей поднялась.

— Мне и сказать особо нечего. Казна после сегодняшних вливаний полная…

Собрание шло уже больше часа. Отчеты, вопросы, ответы, небольшие споры. Наконец поднялся Геннадий. Хитрая улыбка и веселые огоньки в глазах, а также полное отсутствие интереса к ранее обсуждаемым темам. Мужчина явно был в своих мыслях и они были ему приятны.

— Как вы знаете, я ездил в Кас, — при этих словах друга, Александр сосредоточился, выпив крови других триумвиров он знал о поездке, но вот ее результаты были тайной для всех, вернувшийся Геннадий был скуп на слова и отделывался лишь общими фразами, что все в полном порядке, а затем и вовсе начал пропадать в лесах.

— Кроме наведения мостов и встреч с купцами, я посетил парочку алхимических лавок.

Остальные сидящие за стола вампиры, были совершенно не заинтересованы началом доклада. Алхимическая лавка была и в Савоярди, но вот ее ассортимент больше подходил магазину косметики или аптеке. А продавец даже не был алхимиком, торгуя уже готовой продукцией. Ровно такая же ситуация была и с артефактами — небольшая лавочка с набором слабых оберегов и столом заказов, чего-то более стоящего. Город на краю мира, населенный рабочими и купцами, не вызывал желания у магов развивать в нем торговлю более дорогими вещами или селиться в нем. Выступавший же мужчина взял со стола, лежавшую перед ним ветку и потряс ей в воздухе.

— И вот результат!

— И что это за палка? — общий вопрос озвучил Леонид.

— Черный кедр! Ценный алхимический материал. Стоит хороших денег.

— И зачем ты его обжег? — палка в руках Геннадия действительно имела опаленные края.

— Это он сам. При сломе возникает вот такой эффект, за что кстати это дерево и получило название черный кедр. Не растет нигде кроме Проклятого леса.

— Я так понимаю, что твой энтузиазм вызывает не только кусок этого дерева? — Константин саркастически смотрел на докладчика, — Не томи нас.

— В общем, в одной из лавок я встретил группу старателей, вернувшихся из Ростков и пошел за ними в трактир. Далее по обычной схеме — алкоголь и душевная беседа, а затем по несколько капель крови каждого, — Геннадий положил сук обратно на стол, — Здесь на окраинах, около границ Проклятого леса, встречается всего четыре вида растений интересных алхимикам. В Залоне, где часть рудников находиться непосредственно в самом лесу, их больше. Но нам хватит и четырех. Самым ценным является корень зимнего папоротника, он стоит по весу серебра, но встречается крайне редко, за лето больше пяти килограмм не добывают. Далее идет зверосил, милый цветочек, интересны непосредственно цветы, стебель не интересен, но есть проблема в том, что стебель зверосила интересен животным, которые его с удовольствием едят, поэтому травка крайне редкая. Далее идет черный кедр. Ну и на последнем месте, основной источник заработка старателей — несушка. По названию не скажешь, но это гриб.

— Я надеюсь его используют не так, как все здесь представили? — Семен показал на вампиров, часть который улыбалась, а после его слов и вовсе откровенно рассмеялась.

— Алхимики на его основе готовят экстракт, который добавляют в вино, а больше ничего не знаю. А вот то, о чем вы все здесь подумали, это орехи черного кедра. Сильное наркотическое средство, причем не требующее алхимической или какой либо еще обработки, жуй и все. Запрещен к продаже, пожизненная каторга для продавцов, но можно не волноваться, их тут нет.

— Как нет? — Александр был удивлен, — Деревья есть, а плодов с них нет?

— А им вырасти не дают!

Все дружно заржали. Старинный анекдот из их мира, воплотился в этом мире во всей красе. Найденную поросль черного кедра под корень выкорчевывали и сдавали алхимикам еще до того как на деревьях успели появиться шишки и орехи.

— Подождите ржать, а ведь тут то кедр этот несколько десятков лет никто не добывал. Значит и шишки с орехами есть! Можем стать баронами во всех смыслах.

Все резко перестали улыбаться. Дельное замечание Ольги было верным. Перспектива стать местными наркоторговцами не обрадовала никого.

— Начнем гнать дерево на рынок и от нас не отцепятся, — Геннадий расстроился и не скрывал своего настроения, — причем первыми будут бандиты…

— У меня работников прибавиться, а поголовье местных подонков сократиться, — Катерина не видела никаких проблем с местными, — а вот торговать наркотиками… я не хочу иметь с этим ничего общего.

— Это не обсуждается. Но почему про орехи мы ничего не знали от местных? — Александр смотрел перед собой на стол, хотя на самом деле копался в памяти.

— А это для "золотой молодежи", тут никому не по карману и через Савоярди лишь идет "тропа". Продают в столице и торговой столице королевства — Уре. Даже в Касе лишь перекупают.

— Тогда стоит закончить обсуждение дури. Есть еще что сказать?

— Да я и не начинал! Орехи конечно станут неприятностью, но разберемся с этим позже. Я же провел разведку у нас в окрестностях. Черного кедра и зимнего папоротника хватает. Зверосилу еще рано цвести, а по стеблям их не отличают от зверобоя, а вот грибов нет. Самые дорогие вещества у нас под боком есть, так что разрабатывайте планы, как не допустить сюда прихода старателей. — Геннадий радостно потер руки, — Денег заработаем достаточно! А еще соль!

— И что у нас с солью?

— Планирую выпаривать ее из океана!

— И зачем нам это нужно?

— Денег заработаем! — мужчина был даже удивлен столь глупому вопросу, — Зима близко!

Напоминание о зиме заставило многий вампиров вздрогнуть. Слепые котята. Вот самая близкая аналогия, которую находили они самим себе в те моменты когда необходимость заставляла их находиться на улице днем. Ясная погода и чистейший снег… ничего не защищало от лучей демура, ходить приходилось буквально на ощупь. Потом правда умельцы наделали плотных солнцезащитных очков и стало гораздо лучше. Хотя и не все вампиры ими пользовались, пугая местных своим необычным видом. Но даже столь неприятные воспоминания не заставили собравшихся забыть про свои прямые обязанности. Споры вспыхнули с новой силой. Экспедиция к океану была почти одобрена, когда с предложением наведаться в горы выступил Евгений. Вслед за ним нашлись и другие предложения.

Лишь к самому утру все наконец закончилось. Было решено, что небольшой отряд сплавиться по речке до самого моря и проведет разведку его солености и и перспектив добычи соли. А куда как более крупный отряд, направится внутрь горы и своими собственными глазами осмотрит покинутые города гномов. Также был утвержден новый план замка, который после этого и называть так было неудобно. Отныне это была полноценная крепость. Всех пленных было решено постепенно переселить в саму деревню, не решенным остался вопрос с архимагом, который по прежнему пребывал в бессознательном состоянии, но никто не требовал решения прямо сейчас. Спал до этого, поспит и еще, в спящую красавицу не превратиться, пол не подходящий.

Расходились спать довольные.

Глава 8

— Куда пошла? А ну вернись на место! — грозный окрик заставил девушку вздрогнуть и втянув голову в плечи, вернуться в кровать.

Алексей Геннадьевич гневно смотрел на одну из трех шлюх развлекавших его этой ночью. И вот утром одна решила открыть шторы на плотно задернутом окне. Дрянь! Все они мелкие грязные червяки! От удара, вернувшаяся в постель девушка отлетела на пол и ударилась головой о стену. Ее товарки лишь жалостливо посмотрели на ее, но как-то еще поддержать не посмели. Этот клиент появился недавно, но уже успел заработать репутацию жестокого и беспощадного человека. Одной из девушек даже нос сломал и бедняжка пошла работать на улицу, кому в элитном борделе нужна девушка с опухшим носом? Сам же мужчина средних лет, проводив взглядом упавшую от его удара девушку, быстро нашел себе другое занятие и поставив одну из двух оставшихся в его кровати шлюх на колени, резко овладел ей. Естественно нисколько не заботясь о девушке, испытывающей сильную боль от неподготовленного проникновения в свое лоно, достоинство клиента было как у коня.

Покинув бордель и держась в тени домов, Алексей Геннадьевич пошел к себе домой. Его недолгий роман с Ольгой Викторовной был ярким и скоротечным. К сожалению женщина познавшая власть и силу, отказалась быть просто дыркой, для удовлетворения его потребностей, да и новоприобретенные размеры члена партнера, ее не устраивали. Поэтому почти каждую ночь бывший начальник приходил в этот бордель и снимал на ночь двух или трех шлюх. Эти мерзкие твари всем были довольны и полностью удовлетворяли его, не требуя ничего кроме денег. А их у него было много.

Мысль о деньгах натолкнула мужчину на невеселые размышления. Видов, который в свое время был инициатором их побега, а затем научил беглецов как именно надо правильно зарабатывать финансы в этом мире, в последнее время вел себя странно. Видимо его тяготили вторые роли и в их маленьком сообществе и он планировал еще раз сбежать, теперь уже от своих подельников. Терять столь инициативного подчиненного конечно не хотелось, но и удерживать его силой никто не собирался. Финансы были надежно припрятаны и ограбить их он не мог. Поэтому пусть катиться на все четыре стороны, раз ему созданные им твари, милее старых товарищей.

А он ведь действительно научился превращать людей в вампиров. Причем сразу! С первой попытки! Эти остолопы, во главе со своим глупым Триумвиратом, тратили кучу времени, пытаясь создать из местных людишек вампиров и все без толку. А Видов все верно предсказал! Надо было лишь напоить местных своей кровью! И повалявшись в мучениях несколько часов, те превращались в вампиров. Правда странных каких-то, неполноценных, но что еще ожидать от этих дикарей, истинная цель которых быть пищей настоящих вампиров! А эти могли лишь доставлять неприятности. Новые вампиры были крайне голодны и жестоки. Им постоянно хотелось есть и если беглецы уже давно избегали убивать людей при охоте, предпочитая выпивать лишь часть крови и заставляя жертв о всем забыть, то видовские твари осушали людей под чистую и так несколько раз на ночь.

Естественно по столице сначала поползли слухи, а затем на улицы пришел страх. Несколько трупов каждую ночь скрывать нельзя, как и то, что в их телах нет ни капли крови. Ночные патрули были усилены. Бедные кварталы практически вымирали по ночам, даже бандиты не осмеливались выходить на улицу. И смерть стала приходить прямо в дома.

Респектабельные районы были лишены этой напасти и в них по прежнему жизнь била ключом. Чем и пользовались ренегаты, проводя практически каждую ночь в гулянках и оргиях. Жаль только алкоголь не переносился вампирскими организмами, а наркотики не оказывали никакого эффекта.

Прошмыгнув в калитку черного входа, Алексей Геннадьевич прошел в дом, который их компания арендовала пару недель назад. С кухни доносились всхлипывания и сдерживаемые рыдания. Видимо Крапивин опять пользовал кухарку, у него стало почти традицией, вернувшись по утру из борделя, задрать женщине платье и овладеть ей. В гостиной сидела Ольга Викторовна и… вышивала. От вида столь необычного занятия женщины, бывший руководитель даже растерялся.

— Тебе делать нечего? — задал он первый пришедший в голову вопрос.

Самый верный из соратников посмотрела на него, но не стала отвечать, вместо этого отложив вышивку, встала и поманила мужчину пальцем, предлагая пойти за собой. Когда они оказались наедине в ее спальне, она тихо прошептала ему на ухо:

— Видов опять со своими тварями закрылся и о чем то с ними совещается.

В ответ на эту реплику Алексей Геннадьевич лишь скривился.

— Быстрее бы он уже свалил. Надоел со своими планами.

— Он свою долю потребует в деньгах.

— Его долю я отдам. Давно готовая лежит. Сколько его создания сегодня за ночь убили?

— Говорят всего по одному, — женщина подошла к окну и осторожно выглянула из него.

— Значит еще плюс три трупа. Для нас же лучше если он скорее свалит, из-за нескончаемых убийств по по ночам, местные могут захотеть найти того, кто это делает.

— Стража получила приказ прятать все обескровленные мертвые тела, паника в городе никому не нужна, искать не будут. Но ты прав, без них будет лучше, — Ольга переместилась на кровать и соблазнительно на ней разлеглась.

Их бурный роман конечно закончен, но почему бы и не получить немного удовольствия? Руководитель не заставил себя долго упрашивать. После соития, пара заснула в объятиях друг друга, вышедший с кухни Крапивин лишь ухмыльнулся слушая звуки раздававшиеся сверху и завязывая штаны. Немного подумав он тоже отправился спать. Кухарка, кривясь от боли, проводила взглядом его поднимавшуюся наверх фигуру и осторожно пошла убирать со стола. Огромный член просто разорвал ей все изнутри и девушка уже подумывала бросить эту работу и искать новую, хотя страх неизвестности твердил ей ничего не менять. Каждодневные изнасилования заглушали и страх и здравый смысл, но пока она работает в этом доме надо выполнять свои обязанности хорошо, даже если и хочется убить своих нанимателей.

Стоило на небе зажечься первым звездам, дом ожил. Хозяева предпочитали веселый образ жизни и гуляли всю ночь. Никто не интересовался откуда у них деньги и чем они зарабатывают, тем более пока они исправно платили. А что не посещают церковь? Так в столице этим многие грешат. Ничего необычного. Зная, что господа не любят сытно кушать, а предпочитают лишь легкий перекус, две служанки накрыли небольшой стол и удалились на кухню в компании кухарки, прислуживать за столом им запретили в самый первый день их работы.

Андрей Видов посмотрел на сидящего перед ним Крапивина и своего бывшего заместителя Валентина. Мужчины о чем то шептались, но даже находясь практически рядом с ними он не мог понять их. Решив не забивать себе голову пустяками он взял пирожок со стола и отхлебнул травяного взвара. Алексей Геннадьевич еще не спустился, хотя уже и проснулся. Предстоял нелегкий разговор. Пора было заканчивать этот фарс с совместным проживанием. Тем более у него уже были верные слуги, вампиры созданные им самим.

Отряд, отправленный под гору, возглавил Леонид. Мужчина сам предложил свою кандидатуру, решив, что ему надо прогуляться. Всего пару дней спокойной жизни по возвращению из похода на перевал и воевода загрустил. Ему не хватало действия. Привыкнув за несколько недель, находиться в постоянной опасности, он уже плохо переносил покой и статичную жизнь их деревни. Это было нехорошо, но пока еще были дела к которым он мог приложить свои руки и получить желаемую встряску.

Как рядовой член экспедиции, с ними шел и Евгений. Инициатор всего похода, был единогласно отклонен как его глава, слишком предвзятым могло быть его мнение. Но триумвир не унывал и не обиделся. Его вполне устраивало побывать в городах гномов и в качестве обычного бойца. В этот поход не взяли ни одного жандарма, а количество женского пола превосходило все разумные пределы — на одного вампира, приходилось целых три вампирессы. Но удержать прекрасную половину было невозможно. Особенно после чисто мужского похода на перевал и их последующих рассказов о переедании. Почему — то девушки захотели испытать это все на своей шкуре, а еще посмотреть на красивые города гномов.

Под землю спустились использую пещеру, рядом с которой по весне вырезали гоблинскую семью. Шедший последним вампир, заходя под каменные своды оглянулся и посмотрел наверх. Ближайшие недели им всем придется провести без неба. Проверив как меч покидает ножны, мужчина решительно зашагал следом за своими товарищами.

Первый привал сделали спустя шесть часов. Естественно не из-за усталости, просто нужно было дал небольшую разрядку и заменить монотонное шагание по камням хоть чем то другим, хотя бы и сидением на этих камнях.

— Часик занимаемся своими делами. Бдительность не теряем! — Леонид погрозил пальцем парочке девушек, вольготно севшим на первый попавшийся камень.

Пока предупреждение было излишнем. Территория на которой они находились, была необитаема и единственная опасность исходила от случайного отряда гоблинов, решившего попасть наверх. Но о таком отряде их предупредят разведчики. А вот часов через пять, они вступят во владения местного племени гоблинов и там уже придется сменить этот прогулочный шаг и туристические замашки. Отряд не такой большой, чтобы в открытую противостоять десятку тысяч мелких тварей. Нет противостоять то они могли и даже успешно, просто состав участников их похода не предполагал столь масштабные сражения с местными обитателями. Пять мужчин и пятнадцать женщин, не та сила которой покоряют подгорные королевства, даже если эти мужчины и женщины вампиры.

— Ты не слишком резво начал этот поход? — Евгений подсевший к Леониду, заглянул тому в глаза.

— А что тебя беспокоит?

— Наши девушки конечно…

Договорить фразу он не успел. Его услышали и небольшой камень прилетел прямо ему в лоб. Подобную вольность в отношении триумвира могла позволить себе лишь его супруга, которая сейчас и стояла, гневно сверкая глазищами и смотря на мужа. Потирая ушибленное место, тот лишь недовольно посмотрел на свою вторую половину, но ничего не сказал, предпочтя проигнорировать нападение и вновь повернулся к Леониду.

— Ты больше недели натаскивал ребят для похода на перевал, а там все были не новички. А тут прямо с ходу пошел, женским по своей сути, отрядом без подготовки и тренировок, — закончил свои мысль Евгений.

— Единственное что нам тут грозит, это мы сами. Дружественный огонь. А магию я запретил использовать без крайней необходимости. Не вижу смысла в тренировках. Лучше быстрее закончить эту экспедицию и приложить силы для подготовки к зиме, — воевода ответил без задержек, — а ответь ты на вопрос!

— Ну давай?

— Что ты на самом деле хочешь найти в этих брошенных городах? Только не говори, что тебе действительно хочется жить под землей до конца жизни.

Триумвир не смог ответить так же резво как и его напарник и почти минуту обдумывал свою речь.

— Знаешь. Я совсем не против провести тут несколько десятилетий и привыкнуть к этому миру. Я верю, что мы бессмертны и мне немного страшно потерять этот дар в какой-нибудь глупой стычке с людьми наверху. Мне действительно не нравится тут под землей. Ни этот воздух, ни окружение. Даже потрясающе красивые города гномов, меня не цепляют на то, чтобы жить тут. Но вот страх перед смертью и местными людьми… Лучше погнить сотню лет тут и выйти наверх во всеоружии, чем жить год там и умереть красиво.

В наступившей тишине, лишь вода капающая со стен создавала звуковой фон, все вампиры боялись даже пошевелиться, чтобы случайно не прервать откровения своего лидера. Ольга подошла к замолчавшему мужу и присев рядом с ним обняла его.

— Знаешь дорогой. Уход сюда, это бегство. А я как то не привыкла бегать от опасностей.

Евгений вывернулся из объятий и обхватив лицо супруги ладонями поцеловал ее в нос.

— Я знаю, что ты много смелее меня, милая.

Глядя на эту сцену Леонид лишь патетически воздел глаза кверху и покачал головой. Вот не думал он что один из триумвиров, столь тонкая романтическая натура. От дальнейшего неловкого молчания его спасло появления разведчика. Девушка подошла и сразу доложила о том, что из одного ответвления уходящего вниз, сильно пахнет гоблинами.

— Это у нас по пути?

— Нет, по плану мы идем в другое ответвление.

— Ну тогда не важно, — руководитель отмахнулся от столь незначительного факта, о сообщении которого можно было и подождать до смены разведчиков.

— Помочись там, — Ольга была убийственно серьезно, но разведчица ее не поняла и попыталась неловко улыбнуться показывая, что оценила шутку.

— Да я серьезно, — Ольга видя, что ее не понимают, развила свою мысль, — крысюки запах учуют и панику поднимут. Гоблины наверх полезут осторожно. Задержаться. А нам того и надо.

Леонид выслушав предложение советника лишь кивнул.

— Сделай как она говорит. И кто еще не мочился, потерпите. Там отольете лишнее. Пугнем мохнатых.

По реке к морю, тоже отправились не рядовые вампиры. Их было всего трое, но зато кто! Триумвир, главный разведчик и главный коммерсант! В отличии от отряда ушедшего под горы, отправившиеся по реке скауты, задержались на несколько дней. Эта экспедиция требовала наличия плавательного средства, а его сначала надо было изготовить. Ведь до этого дня у вампиров не возникало никаких надобностей в чем то плавающем, скорее даже наоборот, наличие лодок или плотов, создавало дополнительную нагрузку на охрану пленников, ведь тогда у последних появлялся реальный шанс сбежать.

Несколько дней ушло на изготовление челнока. Так много времени потребовалось, так как вся троица путешественников не желала садиться в ненадежное на их взгляд транспортное средство и его изготовили в нескольких вариантах, а затем еще и хорошенько укрепили магией. Получившаяся лодка являлась по местным меркам почти чудом инженерной мысли, хотя к ее созданию ни один инженер руку не приложил. Еще некоторого времени потребовали чары. А именно точное формулирование толкающего лодку "заклинания" личной магии. Ведь если к морю можно было воспользоваться и естественным течением реки, то путь обратно никто с помощью весел делать не хотел. Наконец все было закончено и собрано.

Троица с комфортом разместилась в челноке, Сергей впереди, Константин посередине и Геннадий позади. Отправились в путь еще до заката, ведь в первую ночь нужно было незаметно преодолеть единственное человеческое поселение стоящее на реке — Ростки. Стоило вампирам выгрести на середину реки и быстрое течение подхватило челнок, увлекая его вдаль от деревни. Провожающие не успели толком помахать руками, желая счастливого путешествия, а лодка уже скрылась из вида.

Первое время гребли молча и мало. Каждый был занят своими мыслями, но стоило ночи взять свое и как-то незаметно путешественники разговорились. То ли первобытный страх людей перед темнотой, которая уже давно была союзником, то ли надоевшая тишина и плеск воды, но до самых Ростков вампиры без умолку болтали. И лишь завидев в облаках отражение костров на земле, угомонились.

Хлипкий навесной мост заставлял испытывать искреннее уважение к тем старателям которые с его помощью переправлялись на тот берег реки, чтобы пользоваться подобной конструкцией требовалось настоящее мужество. Сама Проклятая была тут в ширину метров сорок, на другом берегу от Ростков уже стоял Проклятый лес со всеми своими чудесами и ужасами и никто бы не позволил строить полноценный мост, а навесной был сделан так, чтобы его можно было легко уничтожить. В том месте где это предполагалось сделать в случае опасности, стоял пост охраны, а на лесной стороне горел костер. Никакое чудовище не могло попасть на обжитую людьми территорию.

— Надо будет на обратном пути пробраться в деревню и крови попить у старателей, — Геннадий как всегда думал лишь о деле.

Правда в этом вопросе он нашел единодушную поддержку своих спутников. И Константин, и Сергей с энтузиазмом подхватили эту идею, подтвердив, что это отличная мысль.

— А теперь все тихо, веслу в воду не опускаем!

Преодолеть пост было решено прямо по реке, рядом с человеческим берегом. Расчет был на то, что сторожа прежде всего направляют свое внимание на противоположный берег и куда меньше следят за ближайшим. Конечно можно было просто обойти все по суше, вес челнока и груза, был совсем не той ношей, которая могла бы заставить вампиров напрячься, но лень является межвидовой болезнью и ей одинаково подвержены, как люди так и другие разумные виды, а также животные. Да и за челнок, хоть и был укреплен магией, не внушал вампирам доверия, и они за него побаивались, не рискуя потерять свое единственное средство передвижения в результате глупой поломки при переноске.

Расчет не оправдался, их заметили. Правда шум поднимать не стали, лишь молодой парень подбежал с факелом к самой воде пытаясь рассмотреть в полной темной стелющейся над рекой, что же это такое только что мелькнуло. Но челнок был уже далеко, плотно затянутое тучами небо не пропускало даже свет далеких звезд и вампиры вздохнули с облегчением. Незачем плодить разные слухи раньше времени.

Ближе к утру причалили к берегу и разбили лагерь. Надо было поохотиться и немного поспать. День был пасмурным и продолжить путь можно было еще засветло, сократив таким образом общее время.

— Вот надо было назвать такую красивую реку Проклятой, — проворчал Сергей, укладывая палатку в челнок.

— Да и в лесу нет ничего такого "проклятого", — поддержал разговор Геннадий.

— Вот это ты зря. Лес действительно не обычный или ты думаешь, что местные его не заселили по собственной прихоти?

— А что в нем необычного? Кроме россказней ни у кого в памяти нет конкретных данных.

Константин как раз подошел к разговаривающим и стал занимать свое место в лодке. Ему тоже было интересно, рядом с каким местом их забросила судьба.

— А вот на обратном пути и выясним, — Сергей также уселся на свое место, — в Ростках старателей много, найдем у кого крови выпить. А если не повезет, то позже своих орлов сплавлю туда, благо теперь есть на чем!

Геннадий вытолкнул челнок с двумя сидящими в нем вампира на воду и сам залез в него лишь покачивая головой, чего естественно его собеседники, сидящие к нему спиной видеть не могли.

— Давайте лучше не ждать обратного пути. Следующую стоянку сделаем на том берегу, своими глазами и посмотрим, что это за лес такой.

С этим предложением быстро согласились и тройка первопроходцев, активно гребя, вернулась к обычной болтовне, редко когда еще можно будет вот так просто поболтать не о делах, да еще и на фоне красивой природы. А места вокруг действительно были красивые. Быстрая и полноводная река скользила между двух стен леса. Деревья по обеим берегам стояли прямо корнями в воде. Там же где кустарникам удавалось отвоевать себе место и вытеснить лесных гигантов, они нависали своими ветвями прямо над водой, создавай красивые ниспадающие своды. Будь день ясным и закат бы делал такие укромные места особенно романтичными, но к счастью для вампиров небо закрывали тучи. Хотя это нисколько не мешало путешественникам любоваться окружающим пейзажем. Превосходное зрение, дополнялось множеством запахов и звуков, создавая потрясающую картину мира девственной реки и окружающих ее лесов. Не стоит и говорить, что ночью это все расцветало красками жизни, пусть спящими, но от того не менее прекрасными.

Река сделала поворот на северо-восток и стала углубляться непосредственно в то, что местные называли Проклятым лесом. Хотя за всю ночь, ничего не дало вампирам ответа, за что же эти места так называют. Что левый, что правый берег реки выглядели одинаково, пахли одинаково, звучали одинаков и в целом воспринимались одинаково.

— Ну что, причаливаем к левому берегу и разбиваем лагерь? — за пару часов до рассвета Сергей решил, что пора сделать и остановку на отдых.

— Да, подыскивай местечко, поохотимся и заодно посмотрим чего так местные боятся, — Константин положив весло в лодку сладко потянулся, раскинув руки в стороны.

И тут же из воды выпрыгнула туша рыбины и устремилась к его руке. Триумвир не сплоховал, в отличие от того-же Евгения, предпочитающего проводить время в кабинете, молодой парень не забывал и про физические нагрузки и его часто можно было видеть на полигоне, где он отрабатывал навыки боя. Речной хищник не успел ухватить свою добычу и был схвачен крепкими пальцами прямо за жабры. В руке вампира билась примерно метровая тушка, с пастью, в которой были видны аж два ряда острых зубов.

— Ничего себе улов, — Геннадий слегка опешил от происходящего, мирное течение ночи и всей поездки было прервало столь необычным образом.

— Ага, — лишь смог произнести Константин и веслом оглушил рыбину, после чего спокойно закинул ее в челнок.

— Здоровая, — оглянувшийся назад Сергей оценил размер добычи.

— Ага, — повторился рыбак, но тут же вышел из ступора, после столь неожиданной атаки прямо из под воды, — давай к берегу.

— Сейчас место найдем и причалю!

Место нашлось минут через семь. Низенький берег и несколько хвойных деревьев, вытеснивших любые кусты, создавали идеальные условия для выхода на берег. Стоило вампирам оказаться на суше, как двое из них, осторожно стали вытаскивать челнок из воды, Геннадий же с интересом рассматривал деревья.

— Помоги, чего ты встал, — со злость сказал Сергей, все еще волновавшийся за целостность лодки и настаивающий на том, чтобы ее всегда переносили втроем, хотя вес был под силу и одному вампиру.

Вместо ответа мужчина подошел к одному из деревьев, достал меч и замахнулся. Потом видимо передумал и меч снова оказался в ножнах, а ствол дерева был просто сильно ударен открытой ладонью. От этого удара дерево стало заваливаться в сторону, обнажая идеальный срез на стволе. Который стал резко чернеть и обугливаться.

— Черный кедр, — сообщил он ошеломленным товарищам.

Не останавливаясь на достигнутом эффекте, он прошел шагов на десять вглубь леса и ухватив один из папоротников за стебель у самой земли потянул его вверх.

— Корень зимнего папоротника, — мужчина указывал на небольшую луковицу, почти у самого основания ствола, которая до этого была под землей.

— Это все конечно здорово, но может поможешь нам вытащить лодку?

Геннадий, отбросив драгоценное растение, подбежал к берегу и втроем они вытащили челнок на берег да аккуратно расположили его между деревьев. Сергей сразу достал палатку, а Константин уставился на свою добычу. Рыба была незнакомой. Хотя рыбаком он никогда не был и обычно видел морских и речных обывателей уже в своем конечном виде, то есть на столе.

— Рыбалкой кто увлекался? Кто это мной закусить хотел?

Его товарищи также не смогли дать ответы на эти вопросы. Речной хищник выпрыгнувший из воды на блеснувший металл, был абсолютно незнаком.

— Тогда давайте кровь его выпьем. Может это один из обитателей Проклятого леса.

— Думаешь и река свое название оправдывает? — Сергей саркастически посмотрел на триумвира, — У местных нет даже намеков на обитающих в реках монстрах. Да и не похожа эта рыбина на монстра. Обычная хищная рыба, просто нам неизвестная.

— Вот сейчас и узнаем.

Но и кровь ответа не дала. Вампиры конечно увидели всю жизнь существа, как впрочем и всегда, но они просто не знали чего же так опасаются аборигены в лесу. А память крови рыбы не хранила никаких подсказок на этот счет. На взгляд сторонних наблюдателей все было довольно обычно, если конечно не считать самой подводной жизни.

Откинув тушку рыбы в реку, Константин посмотрел себе под ноги и подобрал с земли шишку, а затем выковырял из нее небольшой орешек.

— Это я так понимаю они самые? Наркотик "золотой" молодежи?

Геннадий пожал плечами.

— Скорее всего. Вокруг ведь только черные кедры, значит и шишки с них.

— Естествоиспытатели! А не хотите ли вы сначала лагерь разбить? — окрик Сергея вернул обоих к более бытовым темам размышления.

Две палатки, весело потрескивающий костер, разложенные вещи. Все это появилось буквально за десять минут, надо было лишь забыть об осмотре окрестностей и сосредоточится на более важном.

— Как охотится будем? — подкидывающий в разгоревшийся костер более массивные дрова, Константин задал действительно интересный вопрос.

С одной стороны, сама репутация места подсказывала, что разделяться не стоит, а с другой стороны, как же не разделяться если есть временный лагерь и все его содержимое надо охранять?

— Один охраняет, двое охотятся, причем по отдельности друг от друга. При встрече с чем-то необычным, героев не играть и быстро бежать в лагерь!

Предложение разведчика было встречено с энтузиазмом, за две ночи проведенные вместе в тесной лодочке, хотелось сменить компанию и окружение, хотя бы и побегать по лесу в одиночестве.

— Тогда предложивший охраняет первым, — триумвир с улыбкой смотрел на Сергея.

— Посторожу первым, не велика потеря. Главное вы поосторожней и не задерживайтесь.

Но и охота не дала ответ на вопрос за что же люди называют лес Проклятым. Никаких чудовищ, аномалий или странностей замечено не было, ни самими охотниками, ни обнаружено в крови их жертв. Временную стоянку покидали разочарованными. Оказавшись на середине реки путешественники забыли о постигшей их небольшой неудаче и сосредоточились на гребле, лишь иногда посматривая по сторонам и на небо полное звезд. Ясный день не позволил выехать до заката, точнее сами вампиры решили не оказываться окруженными водой, в тот момент когда Демур еще светил. Береженого бережет само окружение, если можно так выразиться переделывая старую поговорку. Было решено ускорить движение за счет приложения как физических, так и магических сил, так чтобы в следующую ночь уже достичь цели.

Очередная остановка и охота преподнесли сюрпризы. Память крови пойманного волка, дала интересные воспоминания. Настолько, что Геннадий поймавший хищника, принес его крови в лагерь. В прошлом году животное видело в лесу необычных обитателей. Существа чем то напоминали медведей, но были раза в два больше и имели весьма внушительные когти. Волк убежал в тот момент, когда эти странные создания попробовали сделать его своей добычей.

— Похоже лес не так прост, как я думал.

— Я сразу это говорил.

Константин же не стал влезать в разговор, а лишь осмотрел окрестности их лагеря. Заметивший это Сергей окрикнул его.

— Думаешь не сменить ли нам берег?

— Нет. Существа хоть и необычны, но слишком массивны, магией мы их легко прикончим. Но хотелось бы получить такого себе в добычу.

Его соратники засмеялись. Геннадий лишь махнул рукой.

— Иди охотится, наша очередь стеречь "маленький плот" и палатки.

Вернувшийся с охоты вампир застал лагерь в несколько разрытом состоянии. Оказалось, что главный коммерсант не стал тратить время впустую и активно вырывал корни папоротника. На закономерный вопрос о том, зачем он это делает, последовал не менее закономерный ответ.

— Они же по весу серебра идут! Тут несколько килограмм нарыть можно!

— Думаешь это сейчас актуально?

— Ой не надо! На предыдущей стоянке вы мне не дали нарыть, но на этой слушать вас не буду, — и заметив, что мужчины обменялись взглядами добавил, — Не думайте, что я повернут на деньгах, например про цену гоблинов я знаю… Ну что вы так смотрите, думали что скрыли от меня это? Знаю знаю! Просто не лез с этим, сами и без моего участия отловить можете при нужде. А тут куча денег в земле лежит, зачем оставлять? Финансы и информация, это кровь государства. И моя обязанность обеспечить для нашего маленького государства финансы.

Константин лишь покивал в ответ на эти слова. Сергей же был более беспечен.

— Ну государства у нас нет, даже баронства нет.

— Брось. Мы единственные представители весьма странного для этого мира вида. Не важно как наша группа называется для всех остальных. Для себя мы именно отдельное государство. Местные никогда не будут для нас своими. Максимум мы сможем жить с ними в согласии!

Больше никто не мешал Геннадию рыть землю и не лез с вопросами. А к вечеру челнок принял несколько килограмм дополнительного веса. Причем среди этого дополнительного веса был не только драгоценный корень. Поразмышляв над словами друга, Сергей собрал примерно полкило наркотических орехов. "И на опыты Марии пригодиться, и нам возможно понадобятся когда", объяснил он свой поступок.

К утру должны были достичь устья реки и соответственно местного моря-океана, но примерно за час до этого важного момента, восточный ветер принес кое-что новое.

— Что за странный запах? — как и во все предыдущие ночи, сидевший первым Сергей, первым и унюхал в воздухе необычный аромат.

— Кто так испортил воздух?

Ответом Геннадию были лишь грубые ругательства, сообщившие ему, что никто из участников экспедиции не мог так безобразно поступить со своими напарниками. Да и не пукают вампиры, хоть они и не единороги или принцессы. Вампиры обладали отменным здоровьем и на метеоризм не жаловались У них вообще не бывало газов, по крайней мере пока.

По мере продвижения вперед, запах в воздухе становился все более концентрированным и неприятным. Этакая смесь чего-то мертвого и образовавшегося на этом мертвом, чего-то живого. Даже передать его было сложно, а уж терпеть… казалось воздух был материален и абсолютно плотен. Через некоторое время всем пришлось перейти на использование личной магии и уйти в воздушные коконы, слегка переделав ту магию, что весной вампиры применяли при охоте за гоблинами, чтобы скрыть собственные запахи. Теперь же они скрывали запах окружающего мира от себя.

Вид моря потряс троицу в челноке до глубины души. Пенные волны бросающиеся на берег, волнующаяся водная поверхность чуть дальше и пара айсбергов на горизонте. В середине лета! Выйдя на берег и вытащив лодку, все трое пошли к морскому берегу. Геннадий первым делом сунул руку в воду.

— Холодная! Очень!

После этого сообщения он немедленно зачерпнул немного водички в ладошку и выпил. Мужчину тут же вырвало. Подбежавшие к нему товарищи помогли поднялся на ноги и поинтересовались, что же произошло.

— Не знаю. Отвратительный вкус. Просто мерзкий. Но соленость тоже есть. Но так мерзко во рту.

Мужчина сделал пару глотков крови из фляги, что висела у него на боку. Сергей же предложил снять воздушный кокон скрывающий запахи. Так как Геннадий еще не отошел от вкуса морской воды, убирать защиту решили лишь вдвоем. Отойдя на несколько шагов от линии берега, оба перестали поддерживать магию вокруг себя…

Так и было выяснено, что запах моря неприятен вампирам. Существа которые имели возможно лучший нюх в мире и распознавали тысячи малейших оттенков в воздухе, были неспособны перенести морской воздух.

Даже самые неприятные из запахов, вампирами воспринимались отрицательно на умственном уровне, когда ты понимаешь, что нюхаешь дерьмо или гнойную рану, это не могло оставить бывших городских жителей равнодушными. Но их нос воспринимал все эти запахи одинаково нейтрально. Запах который сейчас ощутили вампиры был другим. Это пахло море и этот запах был физически неприятен, и им, и обонянию.

Геннадий подошел к блюющему Сергею и накрыл его непроницаемой для воздуха пеленой.

— Спасибо! А то даже сосредоточиться сложно.

Константин сумевший самостоятельно восстановить кокон вокруг себя и гладя на всю эту картину лишь тихо вздрогнул.

— Как вспомню так…Бэээ…

Человеческая фигура склонилась над ближайшим кустом.

— Зачем я только подумал об этом, — Константин сел в траву, вытирая губы.

— На, сполосни рот, — Геннадий протянул ему флягу с кровью.

Триумвир не стал ломаться и с благодарностью принял помощь. Прополоскав рот, он вернул кровь владельцу.

— Вот так и задумаешься, а не стоит ли нам в горах закрыться и жить. Ведь если рассуждать, ну просто сплошное благо — солнца нет, еда сама к тебе прибегает, забот никаких! — Сергей уже отошел от пережитого. Но подниматься с земли не спешил.

— Значит вампир существо не морское. Это мы выяснили. Можно ехать домой.

Геннадий пошел к лежащему на суше челноку и влез в него.

— Если я когда-нибудь захочу сюда вернуться. Просто убейте меня! Никакие деньги не стоят таких мук.

Сергей наконец поднялся с земли и нетвердой походкой направился к их лодке. Константин же прежде чем повторить маршрут товарища, набрал во флягу морской воды.

Девушка, скакавшая на мужчине, страстно стонала и с каждым своим движением ускоряла темп. Поза "наездницы" была у Стефании любимой. Наконец тело девушки сотрясли мелкие конвульсии и она слезла с партнера и легла рядом, повернувшись к нему спиной.

— Спать!

Александр, еще не дошедший до закономерного финала, лишь с изумлением посмотрел на наглое создание. И когда только маленькая забитая служанка, боявщаяся собственной тени, стала такой? Попытавшись растолкать партнершу, любовник обнаружил, что она уже спит.

"Ну ничего себе!"

К счастью каждодневный секс уже стал утомлять мужчину и подобное эгоистичное отношение к себе можно было оставить без внимания.

"Главное, чтобы это не стало традицией…"

Еще немного посмотрев в потолок и удивляясь поведению своей любовницы, он наконец тоже заснул. Но долго этот сон не продлился. В полдень в деревню приехал староста соседнего поселка и рыцаря разбудила охрана. Привезший различные ягоды, что вампиры покупали для своей молочной продукции, мужчина захотел увидеть хозяина.

— Вот скотина неугомонная, — проворчал Александр, вылезая из теплой постели, а главное отрывая свое тело, от такого нежного и приятного тела своей партнерши, продолжавшей спать, — Опять будет с разными проектами приставать.

И вампир не ошибся. Мужчина, отдавший свою беременную дочь, а вместе с ней и огромную сумму денег, теперь хотел бы все вернуть. Естественно не просто так. Он предлагал различные идеи, на которых можно было заработать. И если поначалу староста вел себя тихо, то стоило Геннадию заключить с ним соглашение о торговле некоторыми лесными ягодами, что деревенские девушки собирали в лесу, и мужчину прорвало. Несколько деловых и коммерческих предложений в неделю, стало для него нормой. Про дочь он даже не вспоминал и вампирам не приходилось постоянно контролировать их встречи.

Склонившийся в поклоне человек, приветствовал благородного хозяина замка. Не тратя времени на любезности и сторонние разговоры, староста сразу по деловому отчитался о привезенном грузе, а затем осторожно осмотрел комнату и переминаясь попробовал приблизиться к рыцарю, но сам же себя и остановил, не позволив себе такой наглости. Видя, что новая идея старосты его одновременно и пугает, вампир откровенно забавлялся зрелищем. Наконец набравшись смелость гость тихо заговорил.

— Ваша милость, слышал я вы дорогу хотите улучшить, что между нашими деревнями пролегает.

Большой тайной эта затея не являлась. По осени, просто очищенная от растений, она представляла нетривиальное препятствие для телег, а их теперь ездило по ней много. Рано или поздно о благоустройстве единственной транспортной артерии пришлось бы задуматься. Вампиры решили сделать это раньше и не ждать проблем, поэтому работы должны были начаться в ближайшее время.

— Собираемся.

— Так это ваша милость, может не стоит этого делать?

А вот это было уже что-то интересное. Александр даже слегка опешил и поэтому ответил не сразу.

— И почему бы нам этого не делать?

— Ваша милость наверное не знает, но прежде тут, — староста перешел почти на шепот, — черные кедры в окрестностях росли.

— Моя милость знает об этом.

— А черные кедры это и их орехи. А хорошая дорога это много старателей…

"А вот и первый наркоторговец на мою голову"

Как-то все предыдущие деловые проекты лежали в рамках закона, и самым смелым из них был проект борделя в городе, с персоналом из деревенских девушек, как-либо опозоренных ранее и поэтому не имеющих возможность завести семью. Но публичные дома в этом мире нигде не были запрещены, торговля своим телом приносила неплохой доход. И вот сразу столь резкий переход от полного соблюдения буквы закона, к ее полному игнорированию и смертной казни за это.

— Однако, любезный, не замечал за вами столь авантюрных желаний.

Староста явно не понял его, услышав незнакомое слово, поэтому просто стоял и хлопал глазами.

— Я так понимаю, вы хотите предложить мне торговать орехами черного кедра, что является нарушением законов нашего королевства.

Мужчина несмело кивнул.

— Я откажусь. И замечу, что буду казнить торговцев этими орехами, появившихся на моей земле, не дожидаясь решения королевского суда. Это понятно?

Староста часто закивал, всем видом показывая, что и услышал и понял и вообще он первый всех сдаст. Рыцарь же не успокоился на достигнутом эффекте и подойдя вплотную положил руки на плечи, после чего впился взглядом в собеседника. Это хватило чтобы пара капель крови старосты были изъяты из организма.

Священник! Вся идея была его. Поэтому столь резкий контраст между безобидными деловыми предприятиями и рисковым противозаконным делом.

— Тогда я вас больше не задерживаю. Можете ехать обратно домой.

— Господин, а можно мне повидаться с дочерью?

Хоть староста и был трусоват, но по настоящему трусов среди мужчин в этом мире не было, не та обстановка вокруг, не выживали. Вот и этот индивидуум, только что предложивший серьезно преступление и получивший резкий отказ, не убегает как побитый пес поджав хвост, а просит свидание с дочерью. Подобное поведение заслуживало уважения и поэтому старосту не послали в сексуальное путешествие.

— Пойдемте, провожу вас. Самому интересно как она.

Последнее конечно было враньем, но собеседнику знать о том было совсем не надо.

Девушку нашли в столовой, где как раз накрывали обед для пленников. Девчушка, сверкая небольшим пузиком, отчаянно флиртовала с парнем ей помогавшим. Бывший каторжник в целом отвечал ей некоторой взаимностью, но было видно что его в первую очередь тянет к девушке не сексуальный инстинкт, а необходимость защитить. Парень был на редкость правильно воспитан и видя ребенка, оказавшегося в столь деликатной ситуации, во всю его оберегал.

Встреча отца и дочери прошла как обычно смазано. Он видимо и сам не знал, зачем иногда навещает своего ребенка, от которого так поспешно отказался, а она не смогла простить ему этого. Но оба соблюдали некие социальные нормы, принятые в обществе. Вампир наблюдал за происходящим с плохо скрываемым интересом, а вот бывший каторжник был зол и от активных действий его сдерживало присутствие Александра.

Когда недолгое и неловкое свидание было окончено, и староста уехал к себе в деревню, рыцарь вернулся не в теплую постель к своей любовнице, а в столовую, где пленные как раз начинали собираться на обед. Люди при его появлении сразу притихли, какой бы статус он не имел среди существ удерживающих их, но на его плече сверкал рыцарский погон и уже одно это обстоятельство заставляло пленников вести себя крайне аккуратно. Поманив рукой стоявшую около чана с кашей девушку, вампир сразу вышел из столовой, смущать пленников сверх необходимого никогда не входило в его планы.

Софи выскочила на улицу, неловко поклонилась и стала настороженно ждать, что скажет вызвавший ее человек. Но начинать беседу вампир не спешил. Сначала он разглядывал стоявшую перед ним малютку, потом зачем-то облака на небе и лишь спустя почти минуту заговорил.

— Что ты скажешь на предложение, навестить своих родственников в Песках?

Чертовы каменные своды над головой надоели хуже… да нет ничего хуже постоянно давящей на голову массы камня, находящегося всего в паре сантиметров от макушки. Гномы не любили поверхность и строили свои города глубоко. Уже который день группа вампиров шла ориентируясь на память крови гоблинов. Узкие переходы, низкие своды, сырость, затхлый воздух и постоянное недовольство спутниц перечисленными выше условиями. Самый отвратительный поход и единственное, что скрашивало его, это еда. Гоблинов здесь обитало очень много и каждый путешественник был сыт.

— Да я лучше умру в бою, чем соглашусь тут жить! — Леонид сел прямо на плесневелый камень и уставился на сталагмит перед своим носом.

— Посмотрим, что скажешь когда выйдем в город гномов, — Евгений хоть и полностью разделял мнение начальника экспедиции, но признавать свою неправоту публично ему не хотелось.

— Вот выйдем завтра к нему и спроси меня еще раз. Я тебе обязательно скажу, — беззлобно прошипел воевода.

Привал был сделал по указанию идущих впереди разведчиков и вот одна из них подошла и сунула командиру отрубленную голову гоблина, естественно перевернутую, самый быстрый способ донести чью то кровь в полевых условиях, не будешь же ты заставлять начальство облизывать твои кинжалы. А так быстро и просто — отрубил, перевернул и принес.

Прямо впереди была стоянка целого клана. Ближайший к вампирам город гномов, лежал еще и на границе двух разных племен и часто становился полем боя маленького народа. И вот голодное лето, толкнуло одного из вождей на идею окончательно решить территориальную принадлежность столь ценного места.

— Крысюк сбежал, не догнали, — вампиресса виновато опустила голову и похоже не играла, а действительно корила себя за подобную неудачу.

Леонид сплюнул себе под ноги и одел голову гоблина на сталагмит.

— Всем проверить доспехи и оружие! — его зычный голос кажется был слышен и на поверхности.

— Их больше трех тысяч, ты думаешь это хорошая идея? — триумвир попытался образумить начальника.

— Уйти от них все равно не получиться, лучше атакуем сами.

Ситуация складывалась очень опасная. Впереди были просторные пещеры и маленький отряд не мог пользоваться там стесненными подземными условиями в своих интересах.

— Главное хорошо питаться! Больше крови выпьете, более сильными станете! И не пускайте их себе за спину!

Но никакие указания девушкам не требовались. Вампирессы были полны решимости и в их глазах не было страха. Они скорее готовились к хорошей охоте. Проклятое могущество, доставшееся попавшим в этот мир людям, затуманивало разум лучше всех наркотиков. Требовался холодный душ и как можно скорее и командир это видел.

— А ну слушать меня, мрази! — заорал Леонид, — Лично убью каждую, кто ослушается моих распоряжений! Стоим в ряд! За спину никого не пропускам! Пьем больше крови! Кто покинет строй — привяжу к столбу на поверхности! Там больше сотни рыл на каждого из нас, поэтому никакого геройства!

Женская половина отряда обиделась на "мразей" капитально. Это было видно по их лицам и их поступкам. Но ни одна не посмела выразить свою обиду словами. Конечно воеводе долго будут поминать эту небольшую речь, но главное было пережить битву, а извиниться можно и потом, пусть даже делать это придется в течении пары сотен лет.

Приготовления оказались не напрасны. Крысюк, прибежавший без хозяина, вызвал переполох и в разведку были отправлены сразу два десятка бойцов. Почти все они и стали первой добычей вампиров в этой подземной битве.

Гоблины не обладали полководческими талантами, им просто не откуда было взяться, системы передачи накопленной информации от поколения к поколению просто не существовало, а сами по себе они жили слишком мало, чтобы набраться собственного опыта. Поэтому, что на земле, что под ней, обитатели пещер использовали ровно одну и ту же стратегию — навалиться толпой и выяснить кто сильнее.

Стоящий ровно в середине строя из пятнадцати бойцов Леонид, отбросил очередного гоблина себе за спину. Пятерка магов находящаяся там, тоже должна была кушать. Бой шел уже больше пяти часов. Раны полученные в его начале уже успели зажить. Перед вампирами была настоящая преграда из более чем тысячи трупов, а врагов не становилось меньше. Сейчас наступила очередная пауза, вслед за которой, через страшное препятствие переберется очередная волна атакующих. Поймав стрелку летящую в него, воевода отбросил ее в сторону и склонился над трупом лежащим у него под ногами, надо было допить из него остаток крови. Почти ту же процедуру повторили и все бойцы первой линии. Трупы лишенные крови, были отброшены "воздушными кулаками" и увеличили страшную стену, находящуюся в паре десятков метров от вампиров. На ее вершине происходило какое-то шевеление, но никого не было видно. "Огненная стрела", брошенная одним из магов, полетела туда, в таких делах как собственное выживание лучше действовать на опережение. Дикий визг возвестил о том, что заклинание достигло цели.

Вдруг в нос ударил свежий запах крови. И эта была не разлитая тут литрами кровь гоблинов, это был запах вампира. Быстро осмотрев строй, Леонид заметил, что одна из девушек нянчит свою руку. Та видимо была серьезно повреждена раз до сих пор кровоточила. Ппотребовался грозный окрик, чтобы раненая покинула первую линию и ушла к магам, а ее место занял один из них.

— Не надо геройствовать, мать вашу! Просто и спокойно перемалываем их! Не жертвуйте собой, мы выигрываем!

Подобные прописные, как ему казалось, истины, он повторял по несколько раз в час, но каждый раз кто-то пытался продолжать бой несмотря на полученные раны, вместо того, чтобы смениться и спокойно заживить их, находясь позади строя бойцов.

Очередной гоблин залез на вершину тел своих соплеменников и попытался навести духовую трубку, но укрывался недостаточно хорошо и был сожжен "молнией".

— Леня, мы так еще часов десять стоять будем, — Евгений стоявший по левую руку от воеводы, обратил на себя внимание.

— У тебя есть другие дела?

— Мне бы поссать, — тихо произнес триумвир.

— В штаны мочись, некогда сейчас уединятся, — Леонид отвернулся от собеседника показывая, что другого ответа не будет, и снова всмотрелся в гору мертвых гоблинов.

Слева раздались характерные звуки и запах. Причем судя по всему, советом командующего, воспользовался не только Евгений.

— Ооа, хорошо то как, — с облегчением выдохнул мужчина, а затем с блеском в глазах посмотрел на товарища, — Уже жалеешь, что дал подобный совет?

— Я жалею, что туши троллей погребены там и до них не добраться.

С этим заявлением поспорить было сложно, четверка троллей была ударным отрядом, который атаковал вампиров еще в самом начале этой бойни. Гигантам даже не дали подойти и сожгли их магией.

Вдруг через стену трупов перелетела голова гоблина и покатилась к ногам вампирам. Препятствие в виде очередного трупа, не дало этому снаряду достичь своей цели. Леонид ни секундой не задумываясь прошел несколько шагов вперед и взял ее в руки.

— У наших оппонентов переворот и смена власти, — громко оповестил он, внимательно смотрящих на него товарищей, — Это голова вождя клана.

Вернувшись назад в строй, воевода осмотрел препятствие из тел и шумно понюхал воздух.

— Марина! Слазь, посмотри, что там твориться, — велел он.

Но девушке не пришлось перебираться через трупы поверженных врагом. Пара сотен крысюков резво преодолев препятствие, атаковала вампиров. Новый вождь не собирался начинать свое правление с поражения. Мелкие и быстрые твари, были самими опасными противниками и стой под сводами небольшой пещеры, люди, а не вампиры, эта атака имела все шансы на успех. "Воздушная стена", "воздушный кулак" и "поток пламени". Первая линия бойцов даже не пыталась использовать оружие, только одна магия. Чтобы добить всех пришлось нарушить строй и выдвинуться вперед, но гоблины не поддержали порыв своих питомцев и крыс-переростков легко добили.

— This is Sparta*!!! — проорал довольный Евгений, возвращаясь на свое место.

(*Это Спарта)

Леонид лишь недовольно посмотрел на него, но ничего говорить не стал, только проконтролировал, чтобы мужчина занял свое место по левую руку от него. Еще пять минут ожидания и очередная волна атакующих накатилась на вампиров.

Вдовствующая герцогиня и сводный брат барона Савоярди прогуливались по саду.

— Я понимаю, что вы говорите мне, любезный. Я понимаю, за что мне будет благодарен капитан Вилор. Но будет ли мне благодарен рыцарь Блад, став бароном? — наигранно строго женщина посмотрела на спутника.

Мужчине лишь оставалось делать вид, что он ожидал именно этого вопроса. Ему нравились подобные игры и он чувствовал себя совершенно спокойно, даже несмотря на то, что обсуждаемые вопросы были неимоверно важны для его будущего.

— Никто не может сказать, что тот кого мы знаем под именем Алекса Блада, является неблагодарным. У него были возможности доказать свою верность данному слову. А озвученная мной идея полностью принадлежит ему.

— Но ко мне с нем приехали вы, а не он.

— Что тоже о многом говорит, ваше сиятельство.

— Мне это говорит лишь о том, что он смог убедить вас и вашего брата.

Некоторое время шли молча, пока наконец чуть в стороне от их маршрута, не показалась беседка. Герцогиня сделала приглашающий жест и вскоре пара с комфортом разместилась на подушках под крышей.

— С моей стороны, — вновь начала беседу герцогиня, — было бы верхом неблагодарности не прислушаться к вашим словам. Ведь ваш брат был первым кто поддержал меня после смерти супруга.

— При всем уважении, но по моим данным, первыми были представители светлой церкви.

Женщина уважительно кивнула.

— Я поражена вашей осведомленностью, любезный. Но позвольте еще раз задать вам вопрос. Какой лично мне толк от нового барона?

— Могущественный маг и воин, с собственным отрядом, по силе превосходящим дружину вашего сына, обязанный своим положением вам. Никто в герцогстве не посмеет выступить против вас открыто. Разве этого мало?

Герцогиня промолчала, а затем жестом подозвала слуг стоящих в нескольких десятках метрах и приказала принести печенье и взвара. Когда же ее приказ был выполнен, она сменила тему разговора.

— Этот рыцарь действительно магистр из Валерии?

— Он этого никогда не говорил, но кем еще могут быть эти люди, если не магическим орденом оттуда. Говорят там не так давно была заварушка среди магов.

Женщина откровенно засмеялась.

— Заварушка… ха-ха-ха, — наконец дама отсмеялась, — насмешили вы меня, любезный. Там уже три года идет полноценная гражданская война. Правда маги выясняют отношения крайне осторожно и истинная суть происходящего, порой скрыта даже от самих валерианцев.

— Так значит они действительно беглецы…

— Я этого не говорила. Но магов беглецов из Валерии сейчас хватает. По слухам, вся эта война с Ородом, стала следствием событий в стране магов. Каким-то образом Генрих использовал происходящее там и убедил своих архимагов открыто выступить на его стороне во время сражений. А вы любезный сами знаете как маги не любят рисковать своей жизнью и участвовать в сражениях.

Мужчина лишь закивал. С такой информацией многое становилось гораздо понятнее. Хотя все это не имело никакого отношения к их нынешнему разговору и надо было дожимать собеседницу до принятия ей правильного решения. Графский титул брат может и не получит, но сосед барон, обязанный своим титулом ему, это не хуже. Ничуть не хуже.

— Рыцарь Блад, кем бы он не был раньше, вполне готов рисковать своей жизнью в бою. Он ходил в поход на перевал и участвовал в битве при Проклятом мосту. По рассказам участников, применял мощные заклинания, а также неизвестные заклинания.

— Вы нахваливаете его как родного!

— Не буду скрывать, он мне нравиться, но это не главная причина моего нахождения здесь, — мужчина ненадолго замолчал, а потом продолжил уже гораздо тише, на пределе слышимости своей собеседницы, — Мы оба понимаем, что благополучие нашего герцогства зависит от того, кто стоит во главе. А его сиятельство… еще слишком молод и неопытен. Никто из баронов не достоин встать у него за спиной и давать советы. И уже тем более неуместно, если это будет делать управляющий. А сейчас именно такая ситуация.

— Я это все знаю, любезный.

— Мой брат…

— Барон Савоярди не хочет сильных потрясений и будет рад, если советовать сыну буду я. Все это вы уже говорили. Как и о скромной награде, которую хочет барон. Ответьте на последний вопрос, любезный. Вы сами верите, что рыцарь Блад не предаст?

— У него были возможности предать моего брата и улучшить свое положение, он не воспользовался ими.

Герцогиня кивнула своим мыслям.

— Это конечно не значит, что ему можно верить, но я поддержу его кандидатуру. Правда здесь не все зависит от меня. Окончательное решение примет его величество.

Ровно через час, в этой же беседке, мать убедила своего сына, в необходимости сохранить должность за капитаном Вилором и выполнить обещание данное рыцарю Бладу. Капитан, принесший верность и вдове своего прежнего господина, был отправлен разбираться с разбойниками, которые никак не хотели успокаиваться после своего осеннего разгула, а герцог поехал в столицу, сопровождая артефакты добытые на перевале и везя несколько писем от матери, ее столичным знакомым. Оставалось разобраться лишь с управляющим, но сделать это без крови было невозможно. Женщина искренне надеялась, что став бароном, этот маг, появившийся прошлой осенью буквально из ниоткуда, сохранит и верность и благодарность за свой титул.

Косой, зорко, до боли в глазах, смотрел на дорогу. Заметить добычу раньше остальных и тем самым поднять их на смех, было его старой мечтой. Разбойничья ватага с самого рассвета заняла позицию и выжидала. Свист, раздавшийся сверху, возвестил об очередной неудаче Косого, малец, сидевший на ветку выше него, разглядел на дороге что-то, чего его напарник до сих пор не видел. Со злость посмотрев на мальчишку, разбойник покинул свой пост и побежал к атаману.

Собранная прошлой осенью банда, весной лишь окрепла. Богатая добыча и неудачи соседних шаек, помогли собрать в лесах баронства Даер, больше сотни хорошо вооруженных мужчин. А затянувшаяся зима, толкнула в объятия разбойничьей братии и окрестных крестьян, которые ради прокорма семьи были готовы на многое. Конечно в этом году приходилось действовать осторожней. "Золотая осень", обогатившая многие банды, закончилась. Но до сих пор на дорогах герцогства было неспокойно.

Атаман Лист, не стал по примеру своих собратьев по ремеслу, садиться на тракт, рассудив, что и конкуренция будет большая и именно главную дорогу герцогства будут чистить от разбоя в первую очередь. Обосновавшийся в лесах бедного баронства, где солдат не хватало даже на нормальную охрану замка, он чувствовал себя в относительной безопасности. В стороне от главных трасс конечно было сложно ловить богатую добычу, но это правило действовало везде кроме герцогства Кас, где не все товары можно было открыто везти по Великому Тракту. Ставка себя оправдала. Ни разу его люди не вступили в бой и даже ни разу не встретили охотничьи команды наемников или дружинников, зато контрабандисты попадались постоянно. Лишь одна огромная партия орешков, окупила все и после нее можно было бы уйти на покой, завязав с опасным делом, но мужчина удерживал себя, каждый раз убеждая отложить свой уход на отдых.

— Кто там едет? — обратился он к Косому, хотя и знал, что наблюдатель из того, как из коровы бык.

Бандит замялся, но его выручил парнишка, прибившийся к банде месяц назад, сирота из деревни, ушедший искать лучшей доли и оказавшийся весьма зорким малым.

— Всадники, а дальше пыли много, значит телеги или еще всадники, но сам их не видел.

Всадники, значит охрана. Нападать или дать проехать? Атаман задумался. У него много людей, а с всадников можно взять и доспехи с оружием и лошадей. Хорошая добыча. Можно будет уйти на покой.

— Занимайте места!

Вскоре вдоль дороги была устроена классическая засада и присутствие людей не выдавало ничего, ну разве что запах, но в отряде, что следовал по пыльной летней дороге и медленно приближался к судьбоносной для себя точке, нюхачей не было. Разбойники старались даже не шевелиться, боясь любым неосторожным звуком вспугнуть добычу, атамана за такое не пожалеет.

Приближающийся отряд оказался не купеческим караваном или партией контрабандистов. Ехали благородные люди. Пара карет, телеги с сундуками и меньше двух десятков солдат охраны. Славная добыча. И кажется совершенно непуганая. Передовая тройка всадников почти спала и даже не делала попыток смотреть по сторонам. Упавшее бревно, перегородившее им путь, кажется стало для них настолько большим шоком, что никто даже не попытался сопротивляться.

Другие охранники проявили больше энтузиазма при выполнении своей работы и к концу боя больше двадцати бандитов валялись в дорожной пыли. Столь большие потери лишь разозлили нападавших. Выживших мужчин казнили прямо тут, женщин долго насиловали, а когда эта забава надоела, их подвергли пыткам.

Глядя на молодую служанку без рук и языка, умирающую на земле, атаман лишь покривился. Опять не спросили никого, кто такие и куда едут. Прямо как с теми контрабандистами, что везли огромную партию орешков. Добив девушку сильным ударом ноги в висок, Лист пошел к лошадям. Добыча была посчитана и теперь надо было ее сбыть. А сделать это выгодней всего в столице герцогства. Ну и конечно можно еще подождать с уходом на покой. Ведь деньги просто сами идут в руки.

Ползти по крыше не издавая шума? Да нет ничего проще если крыша покрыта металочерепицей и имеет наклон всего в несколько градусов. А если крыша покрыта какими-то глиняными черепками, часть из которых уже разрушилась? Если скат крыши острее копья? Вот то-то и оно. Разведчик, выполнявший эту задачу, успел не один раз проклясть тот день, когда он принял предложение Сергея и пополнил ряды его службы.

Что может быть легче чем пробраться в жилище священника? Но и тут есть подводные камни. В этом мире церковь это еще и деньги. А деньги обычно охраняются лучше чем жизни. Вот эту самую охрану и пытался преодолеть вампир, уже не в первый раз за последнее время. Сейчас вот для разнообразия через соседние крыши, у одного домика там есть такой хороший парапет и если оттуда прыгнуть то…

Оценив расстояние не снизу, а сидя непосредственно на самом парапете разведчик почти в голос выругался. С земли казалось, что это легко. Но день и вызванное обилием света плохое зрение, сыграли злую шутку. Никакой, даже самый лучший прыжок, не помог бы преодолеть расстояние — крыша церковного строения была не пригодна для приземления. Придется еще раз пробовать через канализационный туннель. Будь проклят тот день когда он согласился на эту работу! А ведь все казалось таким интересным.

Доползти по нечистотам, до заветное решетки было уже почти привычным делом. Это делалось и ранее. Никто пока не мог пройти дальше этой самой решетки. Непонятная магия была видна вампирам так же четко, как и звезды на небе. Но даже память архимага не давала ответ на вопрос — что же такое навесили на эту хилую решетку? Мужчина с недовольством смотрел на проржавевшие прутики и думал о том, что на такой откровенный хлам он бы магии пожалел. Ну зачем накладывать сюда какие-то чары, если решетка дышит на ладан и ей требуется укрепление, а не охрана…

"Укрепление!"

Если бы мог, мужчина бы сплясал. Кажется их подвела излишняя осторожность и увидев магическое воздействие на предмет, все решили, что оно имеет охранные функции, что на фоне того парада супер охранных заклинаний, что были навешаны на церковь и ее здания, было естественно. Но вот тут кажется вампиры перехитрили сами себя и стали дуть на молоко.

Разведчик наложил на решетку укрепляющие чары. Ранее наложенные заклинания радостно впитали их. Бинго! Они идентичны!

Испепелив ненавистную решетку, вампир пополз дальше. А ведь перед ней сидели почти неделю! Могли бы и сразу догадаться! Но какой бы большой не была эта маленькая победа, к сожалению дальше тоннель не стал более чистым, широким или свежим. По прежнему это была тонкая и вонючая канализационная труба. Хорошо хоть человек мог проползти по ней.

А вот и настоящее охранное заклинание. Точнее одна из его нитей. С такими уже сталкивались ранее, их преодоление требовало лишь некоторого времени и концентрации. Надо было осторожно разорвать нить и по прежнему подавать на каждый из концов магическую силу. Заклинания оставалось целым и не потревоженным. И легко, и просто, но крайне выматываешься.

Преодолев охранный контур и восстановив его целостность, вампир почувствовал нервное потряхивание в конечностях. Охотничий азарт давал о себе знать. Он зашел так далеко, как никто и никогда не заходил до него. Если поймают, то… даже думать об этом не хотелось. Оказавшись в уборной, мужчина первым делом привел себя в порядок, удалив с одежды и тела, фекалии и другие нечистоты. Личная магия просто отличная вещь. Теперь выпить пол фляги, восстановив силы и продолжаем. Ночь впереди еще длинная, люди спят, а значит можно работать и есть шанс наконец добыть кровь епископа.

Выбравшись в коридор, он нос к носу столкнулся со служкой. К счастью реакция не подвела и человек был вырублен прежде, чем издал хоть звук. Ну какого черта!? От него почти не пахнет! И звуков не было! Его что ждут?! Мысль заставила сердце биться быстрее. К счастью ответ лежал прямо под ногами. Несколько капель крови незадачливого светоши и можно успокоиться. Ему просто приспичило в туалет посреди ночи. Облегченно вздохнув, разведчик спрятал тело в шкаф с тряпками и дополнительно наложил "сон" на свою жертву. Пробуждение служки будет мокрым. Похихикав над картиной, которую он представил, как взрослый человек просыпается описавшимся, вампир силой воли заставил себя не думать о посторонних делах.

Почти сливаясь со стеной он прокрался по коридору до лестницы. Личные покои епископа на третьем этаже, но по этой лестнице к ним не пробраться. Надо подняться на второй этаж, снова преодолеть коридор и лишь там будет лестница на третий этаж. К чему такая странная планировка, учитывая, что самое ценное находиться в подвале, вампир не знал. Хорошо хоть кровь многочисленных церковных служащих давала ему знания о внутреннем устройстве здания. Еще бы на крышу они ходили и он бы не потратил пару часов пробираясь по ней.

Преодолеть коридор второго этажа удалось быстро. Никаких новых полуночников, страдающих от маленьких размеров мочевого пузыря, ему по дороге не встретилось. Пройдя по лестнице до третьего этажа мужчина остановился и выдохнул. Будь он верующим наверное бы помолился, но так как был воспитан строгим атеистом, лишь передохнул перед последним рывком. Приоткрыв дверь он скривился от отчаяния. Петли заметили даже столь незначительное движение и противно заскрипели. И этот звук услышал охранник в коридоре. Даже два! В коридоре находилось сразу два охранника! Ну ничего себе тут сон церковных боссов охраняют. И самое главное, ни у одного светоши в памяти про этот пост охраны нет даже намека. Видимо прежде чем пойти сюда в следующий раз, надо будет попробовать раздобыть крови церковной стражи. Хотя к черту следующий раз, он справиться и в этот!

Тихо и быстро спустившись на этаж ниже, вампир стал ждать. Тяжелые шаги, скрипнувшая дверь над головой и отблески пламени факела на стенах. Стража несла службу на совесть. Дождавшись пока часовой убедится, что все спокойно и уйдет, вампир повторил свое действие с дверью. И снова легкий скрип привлек внимание людей и все повторилось. А затем еще два раза. И лишь на пятый раз охранник спустился вниз, где и был тихо обезврежен разведчиком, который почти взвыл стоило ему выпить крови человека. Пересменка! Меньше чем через пол часа должна была состояться смена караула. А он совсем не подумал об этом. Корить себя было поздно. Надо было убираться, пока его не поймали. И единственный путь засвечен в будущем. Сергей по возвращению голову оторвет!

Решив пошуметь напоследок, вампир выскочил в коридор и выпрыгнул в ближайшее окно. Легко приземлившись на ноги, он тут же побежал в ближайший проулок, сжимая в кулаке нагрудный знак охранника. Очередная неудача с проникновением к епископу, стала всеобщим достоянием и теперь церковники будут настороже. Что конечно же не снимало с повестки дня, необходимость добыть кровь главного священника баронства. А значит несмотря на повышенную опасность, попытки продолжаться.

Незадолго до рассвета, недалеко от городской стены два вампира встретились и без слов перебравшись через нее, растворились в лесу. Проникновение к магессе тоже закончилось провалом.

— Ты все еще думаешь, что использовать Софи в качестве приманки, это хорошая идея?

— А у тебя есть другие идеи?

Вампиры лежали в кустах на окраине деревни и наблюдали как телега с сидящей на ее задке девушкой, въезжает в ворота селения. Олег повернулся на спину и стал смотреть на тучи, которые сильный ветер гнал по небу. Игорь же остался наблюдать.

Когда пару дней назад Александр обнаружил, что священник Песков почти силой заставил старосту предложить ему заняться торговлей орешками, это сильно напрягло вампира. Слишком уж неоднозначное решение со стороны церковника, которому видимо позарез потребовался компромат на главу соседней деревни. Естественно разведчики получили указание добыть кровь человека, а сам рыцарь решил заслать священнику троянского коня. Дочь старосты, Софи.

Девочка якобы навестит родителей и других родственников. Причем приедет одна! Сверкая животом и отсутствием брачного браслета. Ни один священник не потерпит такого и обязательно должен будет что-то предпринять. Вот только в обычных условиях, гнев светлой церкви должен был быть направлен на мужчину, который являлся виновником подобного неподобающего поведения, а в случае Софи такого мужчины не было. Рыцарь Блад и вольное селение были тут почти не при делах, особенно после нескольких инструкций, которые получила девочка о том, как она должна отвечать на некоторые вопросы. Священник, попытавшийся обличить после этого вампиров, будет выглядеть смешно, да и опасно это магов злить. Проигнорировать всю ситуацию и сделать вид, что ничего не произошло, он не может, хотя это и лучшее решение, а значит весь его гнев падет на голову несчастной Софи. Просто потому, что кто-то должен быть наказан за столь кощунственные деяния. Но суть в том, что девушка в данной ситуации не виновата и просто будет назначена классическим "стрелочником" и самое важное, светлый отец залезет на чужую территорию, наказывая и обличая девочку. Главное вовремя вмешаться и развернуть ситуацию против самого священника.

Сама Софи, когда ей разъяснили ее роль, с энтузиазмом на нее согласилась. Священник был одним из тех кто оказывал на нее сильные гонения в период между изнасилованием и до момента, когда ее сути изгнали из деревни. Отомстить обидчику очень хотелось. Проживание в течении нескольких месяцев, в столь необычном месте, как деревня вампиров, просто не могло не отразиться на детской психике. Девочка стала сильной и независимой, хотя сама пока этого не понимала, а скорее копировала поведение взрослых рядом с собой. А учитывая, что обычно с ней проводили время Мария, Ольга, Катя и Стефания… Вырасти могло нечто потрясающее и совершенно не вписывающееся в рамки этого мира. Сейчас дитя мирно соскочило с телеги и с самым невинным видом пошло в свой старый дом.

Пылающий гневом священник прибежал через час. Наблюдатели этого естественно не видели. Они ориентировались по внешним признакам. Парнишка побежавший на карьер и прервавший его работу. Рабочие и жители деревни находившиеся за ее пределами, вдруг потянувшиеся обратно. Шум собравшейся толпы. После всех этих событий, дали пройти еще полчаса, а затем дали отмашку, как раз в тот момент когда визгливые вопли священника, доносившиеся иногда из центра поселения, стали переходить в ультразвук!

В этот раз свита рыцаря Блада сильно отличалась от себя обыденной. Десяток жандармов в полном боевом облачении въехал в Пески, вслед за своим повелителем. Мужчина, обличавший на площади плачущую перед ним девушку, аж подавился очередным воззванием к свету. Хмурое лицо главного и откровенно злые лица солдат, совсем не располагали к продолжению словесной экзекуции. Особенно учитывая, что отчитывать девчонку священник не мог, она не относилась к его пастве и находилась во власти только что приехавшего человека.

— Что здесь происходил? — Алекс обвел взглядом толпу, выделив из нее старосту, стоящего в стороне и уныло смотрящего в землю.

Или хозяйский тон голоса или сам вопрос вампира, а может мечты мужчины, в которых он давно уже был помощником епископа баронства, что-то прорвали в душе священнослужителя и он окончательно потерял границы дозволенного. Иначе не объяснить его ответ на вопрос.

— Я наказываю темную душу! — горделиво провозгласил он.

Крестьянская толпа дружно выдохнула и изумленно замолчала. Начинавшееся еще недавно, бесплатное представление, обещало стать лишь словесным унижением для семьи старосты, а кто же не любит посмотреть когда начальника ругают, пусть и не напрямую, а через дочь. И вот оказывается тут наказывают темную душу, да еще и не относящуюся к деревне! Какими бы необразованными или темными не были деревенские жители, такие вещи они понимали пятой точкой, иначе в этом мире было не выжить. Нельзя избивать соседского пса или убивать его, даже если он вам обосрал весь огород, это может сделать лишь его хозяин!

Александр в душе ликовал, хотя и сохранял недовольное выражение на своем лице. Священник с ходу попался в ловушку и даже не требовалось его туда подталкивать! Хорошо, что он позволил Софи поехать совсем одной, а то изначально планировалось пара сопровождающих, а это создало бы совсем другую картину и могло не привести к такому хорошему результату. Легко спрыгнув с лошади, вампир вплотную подошел к священнику.

— Я надеюсь вы говорите не о Софи? — легкий жест рукой не оставил вопросов какая именно Софи имелась ввиду.

— Это темное дитя! И его надо наказать! Вы, маги, забыли, что такое свет истинной веры и лишь заставляете невинные души сбиваться с пути и впадать во тьму!

"А вот и нас обвинили. Великолепно!"

Схватив маленького святошу за шею и оторвав от земли, вампир прошипел ему в лицо.

— А ну повтори червяк, что ты сейчас сказал?

Несколько деревенских мужиков кинулись на помощь своему священнику, но были перехвачены жандармами. Не человеку соревноваться в скорости с вампиром. Били заступников не сдерживаясь. В разные стороны полетели кровавые ошметки, зубы и тела. Заголосили бабы. Отбросив человечка, которого он держал в сторону, Александр подошел к Софи.

— Ты не испугалась, малышка?

— Я вас боюсь, — размазывая слезы по лицу, тихо ответила ему девушка и с самым серьезным видом добавила, — А их я давно не боюсь.

Вампир усмехнулся и оставив девочку, подошел к священнику, который как раз начал подниматься с земли. Мощный удар по лицу отправил его обратно на землю. Четыре зуба выпали из кровавого рта. Удар ногой по ребрам сломал несколько из них. Решив, что со светлого отца достаточно, вампир жестом приказал жандармам заняться им, а сам встал перед притихшей толпой.

— Эта падаль решила судить невинного, находящегося под моей опекой. Есть еще желающие оспорить мое право распоряжаться моими людьми?

Естественно таковых не нашлось. Нет, конечно не все были согласны с произошедшим. Многие так были совсем не согласны с такой трактовкой событий или расправой, которую рыцарь учинил над священником, но вслух никто не проронил ни звука. Законов толерантности и демократии этот мир не знал, кто сильнее, за тем и правда, вот был закон прописанный незримой нитью в начале каждого свода правил этого общества. А сила была на стороне рыцаря Блада и имела осязаемое воплощение, в виде десяти облаченных в латы бойцов. Посмевшие выступить против этой силы, сейчас лежали на земле и было непонятно, поднимутся ли они когда-либо с нее сами.

Задерживаться в Песках не стали. Как по мановению волшебной палочки появилась телега, усевшись на которую, деревню покинула Софи. Священник был связан и длинная веревка от его рук тянулась к седлу лошади одного из жандармов, светлому отцу предстояло на своих двоих совершить прогулку до города и молиться, чтобы всадники ехали потише. Староста в это время рассматривал сложенную в кулак человеческую руку, находящуюся перед его лицом.

— Чтобы когда тут появятся люди епископа и барона, у всех деревенских была единая точка зрения на произошедшее. Ясно?

Мужчина мелко закивал. Это было и в его интересах, так что он обязательно постарается. Вампир попрощался и вскочил на коня. Небольшая, но очень внушительная кавалькада, покинула деревню Пески.

Стража на воротах города предпочла вообще не заметить человека в рясе священника, бегущего связанным за лошадью. Все стоявшие в охране бойцы как один смотрели куда угодно, только не на пленника. Городские оказались более понятливыми чем деревенские, ведь при проезде Торфяного у вампиров попытались отбить их добычу. Естественно не организованно и совершенно непрофессионально, поэтому дело закончилось парочкой сломанных носов и вселенской обидой.

Епископ, поначалу встретивший рыцаря неприветливо, все больше и больше светлел лицом по мере рассказа своего гостя. Когда Александр закончил, местный первосвященник выглядел как кот объевшийся сметаны и валерьянки одновременно. Его главный конкурент и заноза в заднице, метивший на его место священник Плешины, лишался своего главного союзника, который по крупному ошибся. Конечно спускать магам такое обращение к светлому отцу было делом не самым хорошим, но возможность избавиться от головной боли и устранить поддержку соперника, все перевешивала. Забрав пленника и поблагодарив рыцаря за работу, епископ лично проводил его до выхода из церкви. Уже возвращаясь назад в свой кабинет он вспомнил недавний эпизод с таинственным ночным проникновением. Священник, сейчас сидящий в холодном подвале, конечно совершил серьезный проступок, но к сожалению недостаточно серьезный, чтобы быть нейтрализованным окончательно. А что если…

Стоит ли говорить, что уже вечером незадачливый светлый отец признался не только в превышении собственных полномочий и попытке оболгать невинную светлую душу, но и в попытке убийства епископа. Наскоро проведенное расследование в Песках, лишь подтвердило эти показания. Казнь откладывать не стали и заживо сгоравший человек, развлек население Савоярди прямо в конце месяца. Людям архиепископа, прибывшим для дополнительного расследования, оставалось довольствоваться лишь письменными свидетельствами, записанными со слов обвиняемого, да десятком тщательно отобранных свидетелей.

Полностью подтвердив выводы суда епископа, они лишь выразили рыцарю Бладу благодарность от имени своего господина, за выявление скверны и темноты в рядах светлой церкви. И это было единственное, чем они могли уколоть епископа, который вроде как это все пропустил. Но это уже не могло испортить хорошие отношения сложившиеся между вампирами и церковной властью баронства. Пески получили нового священника, полностью лояльного центральной власти, а заговор левобережных священников был отныне лишен смысла, тем более, что священник Торфяного и сам впал в немилость у архиепископа, как ближайший сосед провинившегося.

Город гномов потрясал. Прежде все своей продуманностью. Переходы, жилые уровни, рабочие места, места под фермы, все было мечтой футурологов о едином здании, где можно жить, работать и развлекаться, не покидая его. Богатые панно фресок на стенах, лишь усиливали положительные впечатления. На нет их сводила сырость и затхлый запах. Крысы и гоблины вполне комфортно чувствовали себя в подобных местах, а города подобные этому воспринимались ими как сказочные дворцы, но уже привыкшие к лесу вампиры, бродили по брошенному подземному селению с нескрываемой брезгливостью на лицах. Восхищения великолепными украшениями стен пола и потолка на долго не хватило и стали видны плесень, подтеки, гниль и прочие "прелести".

— Эту мозаику я с удовольствием себе в домик бы взяла, — Ольга указывала на небольшое изображение пламени, выполненное с такой точностью, что огонь казался настоящим, особенно если на него падали хотя бы незначительные крупицы света.

— Я не потащу ее, — сразу категорично отрезал Евгений, не всегда понимавший, когда супруга шутит, а когда ее слова являются руководством к действию.

— Я и не прошу, но согласись красиво.

— Красиво! — подтвердил муж.

После боя, все вампиры вели себя несколько скованно. Каждый убил больше сотни гоблинов и хотя эти визжащие комки меха, было сложно посчитать разумными, они тем не менее именно таковыми и являлись. Трудно было осознавать, что являешься хладнокровным убийцей, особенно трудно было девушкам, которые впервые представили скольких они убили. Да и как тут было не представить, когда гора из тел твоих жертв, находится прямо перед глазами. Леонид пока самобичеванию своих подопечных не мешал, рассудив, что всегда успеет вправить мозги тем, кто не отойдет самостоятельно.

— Идите все сюда! Тут просто потрясающий зал! — раздался женский крик.

Пришлось послушно плестись, не затевать же ссору из-за такой мелочи. Но зал оказался действительно потрясающим. Открытое пространство в центре могло вместить большое количество существ, а вдоль стены были выполнены проходы, соединенные лестницами и так ровна на пять этажей. Почти классический атриум.

— Странно, — произнес Евгений осматриваясь.

— Что именно? — Леонид подошедший лишь сейчас пока не видел ничего не обычного.

— Ну конструкция таких вот патио-атриумов, она обычна для этого города, но с проходов вдоль стен, идут входы в жилища, а здесь сплошные стены, причем слабо украшенные по сравнению с центральной частью.

Теперь и воевода видел это несоответствие. Такую планировку имели явно жилые пещеры, но там и украшения были весьма простыми. Это же помещение было и размером побольше и украшено весьма и весьма изощренно, что указывало на его общественный статус. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что рисунок на стенах, это скорее всего надписи.

— Видимо какое-то учебное заведение и изречения великий на стенах.

— А зачем создавать эти этажи и переходы скрывающие надписи и мешающие читать их из центра? — Евгений был полон скептицизма.

— И какое же твое объяснение? Галереи для зрителей?

— Эти не стены, а каменные панели за которыми скрывается, что-то о чем гласит надпись на них.

— Склад?

— Бери выше! Как бы не библиотека!

Заявление вызвало нешуточный переполох. Вампиры бросились к ближайшим надписям и принялись обследовать стены. Вскоре было выяснено, что кроме небольшой ниши, каждая каменная стена со своей надписью имеет еще и два углубления, диаметром около двух сантиметров с каждой стороны ниши. Никаких других необычных вещей обнаружено не было.

Евгений почесав затылок и оглянувшись по сторонам, отошел к краю и с разбега ударился плечом в стену. Но и силовой подход проблему не решил. Каменная стена по прежнему выглядела однородной и не было похоже, чтобы она хотя бы когда-нибудь, не являлась частью соседней стены, составляя с ней единое целое.

— Что мужской подход, решать все силой, не сработал? — Ольга явно потешалась над супругом.

— Попробовать стоило! — мужчина не выглядел расстроенным.

Час времени потратили на создание каменные жезлов, которые можно было бы засунуть в дырки в стенах. Но и это ничего не дало. Или там должен был быть особый ключ, или же механизм двери, если это вообще было дверью, давно сломался.

— Будем продолжать или пойдем дальше? — воеводе давно надоели эти хождения вокруг странных стен, — Может мы ошиблись? Гномы не люди и у них другая логика, и может тут все как и должно быть. И мы не в библиотеке, а в храме и стены эти монолитны.

— Все может быть, но нам все равно сейчас располагаться на отдых, так почему бы не остановиться здесь?

— Хорошо, но завтра утром уходим. Гоблины, убежавшие из города при приближении вражеского клана, скоро вернуться, а еще одну такую битву как вчера, я предпочту избежать.

Все согласно закивали. Устроенное ими побоище дало и свои плюсы. Огромная армия одним своим присутствием прогнала гоблинскую семью, ранее жившую в этом городе и вампирам не пришлось ходить по нему с оружием в руках, убивая его жителей. Но долго такое положение дел продолжаться не могло. Племя обязательно захочет вернуть свою собственность и обнаружив, что ее занимают лишь двадцать человек… Надо было поторопиться, тем более цель их экспедиции достигнута, город гномов осмотрен и обнюхан лично. Есть, что сообщить Совету.

После того как лагерь был разбит и его обитатели спокойно разлеглись на каменном полу, предварительно нагрев его, триумвир подошел к ближайшей нише и всадил в каменную стену магические когти. Вырывая куски камня он быстро проделал дырку. Каменная плита действительно скрывала за собой помещение. Удовлетворено хмыкнув, Евгений оповестил вампиров о своем открытии.

— Мужской подход всегда работает! — радостно сказал он подходящей супруге.

Ольга предпочла проигнорировать слова мужа.

Это действительно была библиотека. Десяток вскрытых комнат, открывали одинаковую картину — каменные полки и прах на них, обрывки в этом прахе указывали на то, что когда-то это было книгами. Единственными ценными находками были драгоценные металлы, из которых иногда были сделаны корешки книг.

— Будем вскрывать все или хватит развлечений и ляжем спать?

— Я предпочту спать, — широко зевая произнес Леонид.

Спать мужчина не хотел, энергия бурлила, но заразить своим зеванием спутников он планировал. Лучше забыть сейчас про археологию, пару часиков поспать и покинуть эти проклятые пещеры. К сожалению его актерская игра никого не обманула.

— Я еще покопаюсь немного, — Евгений был непреклонен, правда он слабо представлял, а что делать если очередная вскрытая комната окажется под завязку забита целыми книгами, ведь в механизме замков никто так и не разобрался и все придется либо тащить, либо бросать.

Раздался довольный визг. Подбежавшие вампиры по одному заглядывали в вырубленную дырку — среди праха лежала целая книга. Быстро проделав чуть более широкое отверстие, в помещение пролезла одна из вампиресс и осторожно взяв книгу, передала ее остальным. Обложка не содержала никаких рисунков или букв. Лишь на корешке была два символа и все.

Евгений осторожно положил находку на пол и открыл ее на случайном месте. Потолок осветило магическое сияние, текущее с распахнутых страниц. Перевернув пару листов, вампиры обнаружили, что каждый из них содержит свою магию. Но стоило закрыть книгу и любые проявления магичности исчезали.

— Это не похоже на обычные магические книги, — произнесла очевидное Ольга.

Все было так, архимаг Годиус, насколько бы слабым он не был, все-таки был архимагом и имел доступ к самым лучшим магическим книгам. Но все они имели магическую ауру. Эта же книга нет. А значит…

— Подержи ее на весу! — распорядился Евгений.

А сам тем временем выделив из книги отдельный лист, просветил его снизу. Созданный на ладонях вампира, мощный источник света, просветил страницу насквозь. Внутри нее была металлическая проволока, уложенная в замысловатый узор. Каждая страница книги несла в себе подобную составляющую, менялся лишь узор.

— Одна проволока из лунного серебра пронизывающая собой всю книгу и наполняющая ее магией, — прошептал Леонид, — Не может быть. Такие книги не стоят на полках библиотек! Им поклоняются.

Такие книги действительно никогда не прописывались в библиотеках, а занимали центральные места храмов и святилищ подгорного народа. Люди уже очень давно не видели их и лишь описания подобных книг сохранились в архивах архимагов. Ведь перед вампирами лежала, не много, ни мало Книга Гномов. Или Фолиант Гор. Сущая безделица, имеющаяся в количестве нескольких экземпляров, в каждом клане гномов. Если не считать того, что без этой безделицы, клана быть не могло.

Фолиант Гор содержал базовые заклинания клана, применить которые мог любой гном. Книга являлась артефактом. А также величайшей святыней, ведь клан существовал лишь до тех пор, пока у него была Книга Гномов. Если по какой-то причине книга терялась или уничтожалась, то вместе с ней уничтожался и клан. И точно также появлялись новые кланы, когда кто-то из магов подгорного народа, создавал новый Фолиант или копировал имеющийся.

— Если это Книга Гномов, то мы можем применять эти заклинания, — Ольга выхватила книгу из рук мужа.

— Только сначала прочитай ее. Вслух и на крови, — триумвир глумливо захихикал.

Для применения заклинаний, содержащихся в книге, действительно не надо было быть магом, но надо было пройти некий ритуал, чтобы книга посчитала тебя за своего, а затем каждое заклинание напитывать своей кровью, произнося его вслух. Естественно это если верить заметкам хранившимся в Королевской библиотеке Орода. Как обстояли дела на самом деле никто не знал. Ведь даже прочитать книгу вампиры не могли.

Но супруга никак не отреагировала на замечание мужа. Ее полностью захватила книга, которую она восторженно рассматривала.

— Видимо ее спрятали среди других книг в библиотеке, когда на город напали, — зачарованно произнесла она.

— Вполне возможно, а теперь давайте спать, — Леонид похлопал в ладоши привлекая к себе внимание, — Все спать!

Его послушались и пару часов лагерь мирно спал. А затем археологические раскопки продолжились. Ну как раскопки… разбили еще несколько десятков каменных плит прикрывавших комнаты. Скорее разграбление, чем раскопки. Хотя грабить было нечего. Пока в очередной комнате не обнаружились еще книги.

Ситуация повторилась почти полностью, вампиры поочередно заглядывали в пробитую дыру и рассматривали внутренности. В этой комнате некоторые книги на полках были целы и даже светились магией, когда-то наложенной на них. Одиннадцать книг. Самых обычных. Уцелевших лишь благодаря заклинанию сохранности, наложенному в далекие времена на них. Обновив заклинание, вампиры аккуратно уложили книги в свои рюкзаки и наконец покинули город гномов. Впереди еще лежал путь наверх. А вернуться и расковырять еще целые панели можно было и в будущем.

— Главные наркоторговцы севера живут не в Залоне, а в Ростках! — именно этой новостью поделился Константин с Александром вместо приветствия, стоило челноку причалить недалеко от моста.

— И я тоже рад вас всех видеть, — насмешливо произнес рыцарь, пожимая руку улыбающегося Сергея, — Кажется у вас багажа стало больше.

Челнок действительно был набит сверх меры. Развязав один из мешков Александр обнаружил там какие-то луковицы.

— Корень зимнего папоротника! — пояснил Геннадий, — Килограммов двадцать набрал по дороге.

— А остальное? — и видя смущение на лицах товарищей, добавил, — Что там?

— Орешки черного кедра, — тихо промолвил Константин, — Не ругайся, сейчас все объясним!

Когда через полчаса все собрались в главное башне, уже было известно, что из экспедиции к морю, привезли двадцать три килограмма ценного корня и почти центнер еще более ценных в некоторых кругах орешков. Александр постукивая пальцами по столу ждал объяснений.

— В общем на обратном пути мы в тайне наведались в Ростки. Чтобы крови старателей немного попить, надо же было выяснить, чем так опасен Проклятый лес, а то год живем на его окраинах и в ус не дуем.

— Ближе к делу, — поторопил Константина рыцарь.

— Не перебивай, я по порядку расскажу! Так вот, пробрались мы с Сергеем в село легко. Даже выпили крови нескольких старателей и кстати узнали чем так опасен лес, — видя раздражение на лице товарища, продолжил, — Но о лесе потом. Так вот мы залезли в один трактир и для начала навестили его хозяина, точнее Сергей навести, а потом и меня привел. Оказывается, основная масса орехов черного кедра добывается старателями в Ростках, только они очень хитро поступают, там целая мафия, на круговой поруке. Они орешками в этом королевстве не торгуют. Десятки килограммов в год напрямую везутся в Ур обходными дорогами, а оттуда сразу в Империю. Поэтому все считают, что рассадник добычи орешков в Залоне!

— Хорошо. А зачем вы эту дрянь к нам привезли?

Члены экспедиции потупили взгляды.

— Ну мы ограбили их склад и вынесли оттуда все. Сначала хотели уничтожить, а потом решили взять с собой. Мало ли когда пригодиться.

— Торговать ими хотите?! — гнев рыцаря был не наигранным.

— Нет! Вот те крест! — быстро заговорил Геннадий, — Но пусть лежат на складе. Случаи всякие бывают, может и нам они пригодятся. Запас карман не тянет.

Александр услышав, что торговать местным наркотиком никто не собирается, малость успокоился. Глупо злиться из-за вещей которые просто лежат, но сами вещи были не так уж безобидны.

— А то что за эти орешки следует смертная казнь или пожизненная каторга, вас не волнует?

— Да ерунда, кто их найдет в наших подземных тайниках! А Сергею может понадобятся когда, наркомана какого подкупить или расплатиться за информацию, если ничего другого в уплату принимать не будут. Лучше иметь такие вещи, чем не иметь. Тем более само в руки шло.

— Ладно, но узнаю, что торгуете, руки выдерну! — пообещал триумвир.

Все за столом закивали.

— А что насчет обитателей леса?

— Магически измененные животные. В сторону большей агрессивности, силы и прочих качеств делающих их на порядок опаснее. Волколаки, медведени, рысюки и так далее. Несколько видов, все чрезвычайно опасны.

— А кто их магически изменил?

— Лес. Поэтому он и "проклятый". Растения собственно тоже изменены магически. Чем ближе к центру леса тем больше всякой такой дряни, чем дальше от него, тем меньше. Мы недалеко от края и поэтому у нас ничего нет, кроме нескольких видов растений.

— И это хорошая новость. А теперь мы можем услышать о результатах вашей экспедиции, тех за которыми вас посылали?

Константин улыбнулся, глядя на довольное лицо Александра. Ну да, рассказали и привезли всего того, зачем их не посылали. Было от чего улыбнуться.

— Я даже сделаю лучше. Дам вам ощутить результат нашей поездки к морю.

С этими словами мужчина достал флягу и поставил ее на стол. Емкость здесь же была схвачена Марией.

— Открывай очень осторожно, не расплескай, — предупредил ее триумвир.

Девушка подозрительно посмотрела на него, но совет послушала и очень осторожно открутила крышку, а после сунула туда свой любопытный нос.

— Бееээ, — советника по науке тут же вывернуло желчью на пол.

По залу распространился зловонный запах. У многих присутствующих вампиров перекосило лица. Константин быстро отобрал флягу и закрыл ее.

— Вот наш результат. Во фляге морская вода. Ее запах нам противопоказан, если так можно выразиться.

— Мог бы и предупредить, — с обидой в голосе произнесла девушка, вытирая себе рот рукой.

— Мог бы, но тогда демонстрация не была бы такой убедительной, — вампир и не думал раскаиваться.

— Значит жить у моря и плавать по нему, это не для нас, — подвел итог Александр.

— Абсолютно верно. Но мы вроде и не планировали.

— Кто знает куда нас закинет судьба, — философски изрек рыцарь.

После столь короткого, но насыщенного собрания расходились медленно. Быстрее всех убежал Геннадий, на которого повесили обязанность о хранении опасного груза и продаже ценного. Константин обменялся кровью с Александром и узнал последние новости о церковных делах в соседних Песках, что для него как фиктивного старосты Лесного было важно. Сергей же успев услышать о грандиозном провале с епископом, не спешил уходить к себе, где ему без сомнения надо было бы вставлять профилактические "затрещины" своим подчиненным. Мария же посмотрев на наведенный ее желудком беспорядок, с помощью магии убрала его и выходя из зала, кулачком ударила Константина в плечо. Показывая, что все еще обижена на него.

А утром в деревню пришел отпущенный монах. Самый настоящий, а не подставной. Встречавший его Игорь и игравший роль такого монаха в деревне вампиров, поначалу немного растерялся, но быстро подсунул своему "собрату во свете" снотворного и употребил его крови.

Гость оказался истинно верующим фанатиком, без капли здравого смысла или попыток как-то осмыслить догматы церкви. Именно за свои слишком прямые убеждения он и попал в опалу. Люди с атрофированными мозгами, не нужны ни в одной серьезной организации, а этот монах умудрился даже на Наместника хулу возвести и обвинить того в ереси. Был он родом из Орода и когда десять лет назад ему вручили красные шарф и пояс, то настоятельно порекомендовали покинуть королевство. И вот такой человек, гуляя по предгорьям гор Элура и ища применение своей энергии, в деле истребления нелюдей, услышал о поселении могучих магов. Ни разбойники, ни голод не стали ему препятствием и он оказался здесь. Причем в Савоярди даже и не заглядывал, перейдя реку через брод в Таноке, не хотел иметь разговор с местным епископом, которого заранее отнес к еретикам, раз у него на землях бесчинствуют гоблины.

В деревню магов, этот монах заявился отнюдь не нести свет веры. Он считал, что это и так есть у каждого человека, а у кого нет, тот еретик и его надо сжечь, чтобы показать свет. Так вот к магам он пришел с намерением возглавить их в деле уничтожения гоблинов. Именно возглавить. Монах ни секунды не сомневался, что именно он должен быть главой такого похода, а не такой то там мирской рыцарь. Конкурента же в лице уже живущего в Лесном монаха, он собирался просто убить, если тот не будет ему помогать в осуществлении столь светлых целей.

Проснулся монах уже в бараке пленников. Два из трех триумвиров, присутствовавшие в деревне, провели скорый суд над спящей тушкой и вынесли решение. Такие упоротые товарищи никому не нужны, поэтому будет лечить прямоту головных извилин, кривизной рук, а точнее тяжелым физическим трудом.

Столь поспешное решение оказалось ошибочным. Вампиры уже привыкли к пассивности своих пленников и тому, что все они смирились со своей участью. Фактор веры опять был не учтен прагматичными жителями двадцать первого века.

Стоило монаху осознать, что он в плену у нелюдей… Мужчина развернул такую активную деятельность, что если бы эту энергию и организаторские таланты, да в мирных целях, то можно было бы горы свернуть и вырыть моря. Фанатик даже не потратил время на выяснение обстановки и разведку. Он просто начал капать всем на мозги тем, что они погубят свои души во тьме, если продолжать служить нелюдям, вместо того, чтобы убивать их, делая тем самым богоугодное дело. Уже через два дня вампиры получили первое восстание против себя и одновременно попытку побега. Причем пленники не планировали каких-то особых козней или как-то особо все рассчитали. Просто навалились массой, точнее попытались.

К чести жандармов, осуществлявших охрану, они не растерялись. Ни один из охранников не был сбит с ног или повержен. Тренировки Олега и Леонида дали отличный результат. Безоружных людей просто раскидывали "воздушными кулаками" и "порывами ветра", а себя оберегали надежной и простой "воздушной стеной". Никто из жандармов даже не обнажил оружие, хотя зуботычин раздали изрядное количество. К моменту, когда поднятые по тревоге спящие вампиры были на ногах, основная масса восставший уже была собрана в кучу на центральной площади поселения и окружена солдатами. К сожалению здесь были не все. Во первых отсутствовали погибшие, даже несмотря на довольно мягкое подавление мятежа, заклинания применяли не особо рассчитывая силу и некоторые были отброшены так неудачно, что сломали себе шею. Второй группой отсутствующих были беглецы. Возглавил эту группу именно отпущенный монах, видимо решивший, что мятеж и без его рук обойдется, хватит и моральной поддержки. Подговорив одного из паладинов и еще нескольких парней поздоровее, он попытался захватить челнок. Фанатизм редко сочетается с аналитическим умом, поэтому монаху хватило самого знания о лодке и деревне людей ниже по течению реки, такие подробности, что лодка находится в подвалах замка, его уже не интересовали.

Поэтому когда было обнаружено, что челнок находится все досягаемости, люди просто побежали по реке, пользуясь неразберихой, возникшей во время массового выступления остальных пленных, случившегося во время обеда. Их нагнали не сразу. Охрана увлеклась подавление мятежа и не заметила небольшую группу покинувшую деревню. Когда весь бунт был уже подавлен и наведен порядок, только тогда и обнаружилось отсутствие монаха, паладина и еще трех мужчин.

Сопротивление при поимке оказал лишь монах… попытавшийся укусить жандарма. Вампир, высшего смысла такого действия не понял и на всякий случай двумя точными ударами выбил беглецу зубы.

Мятеж не прошел бесследно — время всех дневных событий погиб Эрих. Бывший каторжник работал в столовой и толпа его растерзала. Убить обоих людей, служащих нелюдям по собственной воле, восставших также подговорил монах. Софи была спасена благодаря собственной реакции и действиям жандарма. Когда начался бунт, она успела юркнуть под стол и бросившиеся к ней люди, не смогли сразу до нее добраться, а заметивший ее охранник быстро пробился к ней и спрятал девушку у себя за спиной. А вот Эриху так не повезло, парень замешкался и вместо того, чтобы быстро бежать, попытался дать отпор. Его останки похоронили по всем правилам с ритуальным костром и небольшой могилкой.

Перед закатом состоялся быстрый суд, заключавшийся лишь в выпивании пары капель крови каждого пленного и вынесении решения о наказании. По итогам деятельности такого правосудия, было вынесено семнадцать смертных приговоров. Все кто участвовал в убийстве Эриха или совершил попытку убить Софи, были приговорены к высшей мере. Их даже не дали на опыты Марии, а прямо на площади повесили за ноги и перерезали горло, сцедив с них всю кровь. Последним казнили монаха, которому предварительно отрезали язык, так как держать его за зубами он не мог, возможно потому, что они были выбиты.

Ночевать выживших пленников отправили в подавленном состоянии духа. Хотя подобные настроения были и среди вампиров. Почему то гибель невиновного молодого парня, удручающе подействовала на всех. И можно сколько угодно оправдывать себя словами, что видимо ему на роду было написано умереть, раз уж с такой частотой он ходил под смертью, но помогало это слабо. От греха подальше Софи вообще убрали от любой работы вместе с пленными и поручили ей пока перебор и сортировку ягод, доставляемых из Песков.

А ближе к утру вернулась подгорная экспедиция. Что хоть немного подняло настроение вампирам. Обниманий и радости было куда больше, чем при встрече морской экспедиции, как и визгов и вообще шума. Ну это было объяснимо. В первой экспедиции участвовало три суровых мужика, а во второй пятнадцать молодых красоток. Когда хаос от встречи прошел, сразу собрали еще одно совещание. Теперь уже обсудить результаты похода под землю.

Правда обсуждения как такового не состоялось. Присутствующие совершили ритуал и выпили по несколько капель крови участников экспедиции. А затем встал Леонид и подвел ее итог.

— Жить там можно, но не нужно. Условия невыносимые для длительного существования. Гоблины слишком агрессивны. Стоит нам переехать под землю и все окрестные кланы сходят к нам в гости и следовательно умрут. И после этого у нас не останется еды.

Триумвират единогласно отверг идею переезда под землю. Хотя экспедиции в брошенные города гномов было решено сделать постоянными. Ведь подобным образом от гоблинов могли быть скрыты не только книги, но и куда более ценные вещи — оружие в арсеналах и деньги в сокровищницах. Надо было лишь хорошо подготовиться и достать все скрытые под Налимскими горами клады.

А под самое утро вернулись два разведчика отправленные в Кас почти месяц назад и принесли известия о странных убийствах в Касии, где мертвых людей находят без крови и с перерезанным горлом, чуть ли не по десятку за ночь.

Глава 9

Вдовствующая герцогиня не находила себе места, метаясь от окна к двери и обратно. Ее родная сестра со своей дочерью, до сих пор не приехали. Они направили письмо в момент своего выезда, и уже пять дней как должны были быть в Касе. Конечно задержки в пути возможны, но не на пять же дней! Сердце беспокойно сжималось.

— Ваше сиятельство, капитан Вилор, — старая служанка склонилась в поклоне, ожидая распоряжения госпожи.

— Зови.

Рыцарь зайдя в комнату и не успев толком поклониться, выложил информацию.

— Поиски ничего не дали, госпожа. Семь дней назад ваша сестра выехала из деревушки Низкое и больше их никто не видел.

Женщина в ужасе осела на стул.

— Но почему они ехали не по тракту?

— Муж выделил вашей сестре маленький эскорт, видимо они боялись разбойников, которые все еще там встречаются.

— Идите капитан.

Оставшись одна герцогиня заплакала. Бедная маленькая сестренка. Младшая. Любимая. "Даже отомстить толком за тебя не могу, людей нет".

Выплакавшись, женщина взяла себя в руки и позвонила в колокольчик. На звук прибежала служанка и спросила чего желает госпожа. Госпожа желала написать письмо.

Самое противное в лете, это его окончание. Нет ничего грустнее и печальнее, чем понимать, что скоро придет конец. Даже осень с ее увяданием прекрасна. А вот самый конец лета, когда все вокруг еще полно жизни, но ты понимаешь, что всему этому уже вынесен приговор… Александра это всегда раздражало. Собственное бессилие на фоне почти бесконечного праздника жизни, выраженного в урожае овощей и фруктов. Сейчас же никаких неприятных эмоций он не испытывал. Ради одного этого стоило стать вампиром.

— Значит наши беглецы обосновались в столице? — триумвир стоял у окна и смотрел на звезды, рядом находился вернувшийся разведчик.

— Мы точно отследили их маршрут до Каса и все их пребывание в городе, до того момента как они его покинули. Про Касию это все лишь слухи, пришедшие с купеческими караванами.

— Но в Касе они тоже не стеснялись убивать людей направо и налево.

— Верно. За короткий срок убили больше шестидесяти человек, в основном бандитов и поэтому в городе не поднялась паника.

— Идиоты.

Разведчик промолчал, хотя был полностью согласен с этим мнением, в слух же спустя некоторое время он сказал совсем другое.

— Нам больше не искать следы беглецов в герцогстве?

— Наоборот. Во время всех появлений в Касе, обязательно проверять не появлялись ли наши ренегаты в городе. Я понимаю, что шанс на них возвращение невелик, но они повели себя как кретины и могут сделать ошибку, решив вернуться в более уютные места. У нас тут климат для вампиров хороший.

— Я понял вас, триумвир, — разведчик поклонился.

Стоило вампиру покинуть кабинет, как в него впорхнула юная особа. Уже пятнадцатилетняя Юля, сама некоторое время назад, подошла к Александру и предложила ему помогать с делами. Нет девушка отнюдь не хотела сбежать со строительных работ, всю помощь она намеревалась делать сверхурочно. События почти годичной давности, оставили заметный след в ее душе и чувство благодарности к человеку, которому вампиры были обязаны многим, было очень сильно. Видя как один оставшийся триумвир зашивается с делами, она искренне предложила свою помощь. И сначала получила отказ, детей вампиры по прежнему оберегали, хотя те пили ту же самую кровь, что и все и знали все порядки мира взрослых. Но подумав немного, Александр принял предложение девушки и она официально стала его помощницей, а когда из походов вернулись два других триумвира и их. Секретарь Триумвирата, так теперь называлась ее должность.

Естественно над рыцарем по зубоскалили насчет юной секретарши, но когда он объяснил свое решение, задумались. Попавшие в мир дети, ставшие вампирами, являлись серьезной внутренней проблемой. Для начала к ним продолжали относиться как к детям, хотя единственное их отличие от остальных вампиров, заключалось в совсем малом опыте прошлой жизни, это конечно если не считать меньших размеров их тел, ведь во всем остальном они были равны взрослым вампирам. Второй же проблемой были как раз их размеры. Они не росли и не изменялись. Совсем. И это были совсем не субъективные ощущения. Семилетний Петя не вырос ни на один сантиметр. В сообществе вампиров образовалась этакая каста отверженных — дети. О них заботились больше чем об остальных. Их оберегали сильней чем себя, но при этом к ним никто не относился как к равным. Именно эту проблему и надо было решать. Поэтому предложение девочки было принято и она была сняла со строительных работ и получила ответственный пост, при этом исключающий опасности.

— Советник по науке просит принять, — ровным голосом заявила секретарша.

— Проси.

Зашедшая Мария не стала ждать приглашения и сразу села на стул, удобно устроившись на нем и уставилась на Александра, продолжавшего смотреть в окно.

— И о чем ты хочешь поговорить.

— Я тут несколько экспериментов провела. Нужны твои одобрения для продолжения.

— Опять убить кого-то хочешь?

Девушка рассмеялась.

— На этот раз скорее наоборот.

Оказалось, что советник совместила два факта: необходимость упырей есть и живую плоть, и то, что еда приносит вампирам некоторое количество насыщения, пусть и очень маленькое. Проведя ряд опытов над добровольцами, было выяснено, что если двум вампирам давать одинаковое количество крови взятой от одного существа, но при этом одного из вампиров еще и кормить обычной едой, то такой вампир тратит куда как меньше энергии на поддержание собственной жизни и сохраняет больше сил. Видимо их организмам, как и всем остальным живым существам, нужны различные минералы, витамины и микроэлементы и не получая их с пищей, тело вампира воссоздает их магией, тратя на это силы.

— Поэтому нужна твоя санкция на опыты, дальше уже требуются финансовые вложения, подворовывать еду со столовой и фермы я больше не могу, — закончила свой рассказ Мария.

— Насколько эффективней мы начинаем расходовать силы, если дополнительно питаться обычной едой?

— Экономия в пределах пятидесяти процентов.

Триумвир лишь присвистнул. Заявленные цифры были слишком значительны.

— Ты уверена?

— Была бы уверена, доложила на Совете, а не к тебе пришла. Но если и будут изменения, то лишь в большую сторону, — Мария прищурила глаза и улыбнулась.

И вот что с тобой делать с этой наглой бабой? Оставалось лишь разрешить дальнейшие опыты и дать на них денег. Стоило двери за советником закрыться, как она вновь открылась и в кабинете опять оказалась Юля.

— Рассвет через четыре часа и больше дел у вас нет. Можно уделить время стройке.

Вотчина Ольги страдала от нехватки рабочих рук. Меньше трех сотен вампиров попало в мир и они были востребованы на других работах в поселке. Жандармерия, разведка, армия, охота, производство, наука. И как закономерный результат, темпы строительства упали, а планы выросли. Крепость, которая теперь должна была быть воздвигнута, требовала очень много усилий. Уже сейчас было понятно, что обещанные сроки были невыполнимы. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, на работу строителем выходи все свободные вампиры, вне зависимости от занимаемой должности.

— Ты забыла про финансовые бумаги, что подали на днях для рассмотрения Триумвиратом.

— Нет не забыла. Их вы можете изучить перед сном, — зло проговорила девушка.

По какой-то неведомой причине, Юлия ревновала его к Стефании, но при этом сама никаких сексуальных планов на рыцаря не строила. Ее любовь была чисто платонической. Что не мешало ей всеми доступными способами вредить сексуальной жизни своего начальника.

Александр не стал разочаровывать ожидания девушки и спустился под землю, туда где как раз с помощью магии изымали каменные блоки для строительства наверху. Было очень забавно наблюдать, как ему на встречу попадались хрупкие девушки, несущие гранитные блоки на руках. Все было ничего, вот только размеры этих блоков, не подразумевали, что их вообще можно носить вручную. Магия позволяла куда более фантастические вещи.

— Ты вообще карту выемки камня составляешь на будущее? — спросил триумвир у Ольги руководящей работами.

— Составляю. Сам же знаешь, что в будущем это все будет подземными этажами крепости Блад.

— Только я вот планов не видел.

— До тебя они просто не дошли, — отмахнулась от заданного вопроса девушка, — Я кое-что из опыты гномьего города сюда перенесу. Самое главное решить вопросы гидроизоляции и вентиляции. И тут будет сказочно.

— Твоими бы устами, — прошептал Александр, — Ладно показывай где будешь меня использоваться. Я ведь помогать пришел, а не болтать.

— Так сразу бы сказал, — Ольга зло посмотрела на рыцаря, — А ну марш таскать блоки на верх. До утра стена должна быть возведена между башнями семь и восемь!

Подивившись грандиозным планам главного прораба, мужчина не стал их оспаривать, а впрягся в работу. Ведь до утра оставалось не так много времени, а как он видел стена еще даже не начинала укладываться, пока лишь подтаскивали стройматериал. Для жесткой Ольги, нарушение ее планов было личным вызовом и всем рабочим могло быть очень несладко, нужно было постараться и избежать такой судьбы.

Оказалось, что планы не такие уж и грандиозные, а вполне реальные. Получив достаточное количество блоков, рабочие набившие руку на их укладке, очень быстро сложили из них стену. Примерно стометровый участок между основаниями двух башен, высотой в шесть метров был возведен всего за час.

— А стена не слишком тонкая?

— Ну это же на первое время. В будущем она будет увеличена вверх еще на три метра и станет шире на два метра. Ты же все планы видел, — раздраженно проговорила триумвиру девушка.

— Ну я в цифры то не вникал, больше общий вид смотрел.

— Тогда не задавай глупые вопросы! А лучше на вот…

Ольга выхватила кинжал и резанула себе ладонь. Александру не оставалось ничего другого как слизать пару капель крови, пока рана не затянулась. Подобным доверием лучше не пренебрегать.

— Спасибо.

— Обращайся! И спокойного дня!

— Спокойного дня, — на автомате проговорил триумвир, а затем обратил внимание на тон говорившей, — А ты чего спать не пойдешь?

— Надо еще укрепить сегодняшние выемки и думать над чертовой вентиляцией!

Вампир лишь пожал плечами. Конечно затхлый воздух, главная проблема подземных городов этого мира грозила и им, но смысла решать все немедленно он не видел.

— Лучше иди спать.

— А мы тем временем провалимся под землю! Не учи меня работать, я же не учу тебя управлять!

Александр примирительно поднял обе руки, показывая, что спор продолжать не намерен и тепло попрощавшись, пошел спать.

Отложив финансовые бумаги на потом, вампир просто зарылся головой в подушку и уснул, не обращая внимания даже на свою подружку, которая недвусмысленно давала понять, чем она хочет заняться. Девушка немного обиделась на партнера подобным невниманием, но быстро про все забыла.

Ради разнообразия в этот раз его не будили посреди дня. Рыцарь успел проснуться и в тот момент, когда жандарм постучался в его дверь, уже был на ногах и даже чувствовал себя великолепно. Правда последнее было для вампиров делом обычным, стоило им поспать часов пять шесть.

— Гонец, босс, — произнесла девушка и стала почти по стойке смирно в сенях дома.

Олег смягчил свое сердце и в последнее время среди его жандармов, стали встречаться такие вот милые "жандарметки". Хотя конечно шутить с дамами никто не смел, тренировал их главный охранник на совесть. Хотя и ему приходилось нелегко, ведь надо было ломать в себе привычные образы и стереотипы. Не сразу же можно признать, что хрупкая девушка, легко может оказаться сильнее, стоит ей выпить больше крови чем ты.

— На словах чего сказал?

— Гонец не от барона.

— А вот с этого надо было начинать! — мужчина стал собираться много быстрее.

Баронский посланник Феф, был в деревне хорошо известен, прикормлен и воспринимался уже почти за своего. Парень во всю пытался флиртовать с девушками и всегда охотно делился информацией и тем как она была получена.

"Интересно, что церковникам от меня надо?"

Но гонец оказался не в рясе. Худой парень, маленького роста, одетый в весьма простые одежды, быстро склонился в поклоне. Пожалуй чересчур низком для человека его положения, ведь посланник олицетворяет своего господина и несмотря на происхождение и род, с ними всегда общаются очень вежливо.

"Деревня какая его послала наверное".

Но и это умозаключение вампира было неверным. Конверт был запечатан гербом герцогов Касов, только с лентами, что указывало на женский пол владельца герба. А значит автором послания являлась вдовствующая герцогиня, так как женой молодой хозяин провинции все еще не обзавелся. Хотя по слухам породнится с молодым Касом желали многие в королевстве.

Вскрыв конверт прямо на месте, вампир начал читать. Дойдя до середины, он посмотрел на гонца, а затем на стоящего рядом жандарма.

— Накормите человека, — а затем перешел на русский язык, — Буди всех триумвиров.

Недовольные побудкой вампиры, предстали перед Александром уже через двадцать минут.

— Что такого срочно, что надо было нас будить, да еще и в ясный день? — проворчал Евгений, которому весь день не давала спать жена, а стоило заснуть как растолкали жандармы.

— Вдовствующая герцогиня просит моей помощи.

— А баронский титул уже твой? — Константин сел в кресло и сладко зевнул, он днем не спал по другой, но куда как более приятной причине.

— Нет, не мой. И мне его никто не обещает. Но просят отомстить за сестру.

— А что с ней случилось?

— Пропала по дороге вместе с эскортом. Видимо разбойники.

В комнате повисла тишина.

— Надо ехать, репутация превыше титулов, — первым заговорил Евгений.

— Езжай, заодно на Кас посмотришь. Да и лично поговорить с герцогиней будет полезно.

— Тогда возьму десяток жандармов и двух разведчиков, если выехать через два часа должны успеть до закрытия ворот попасть в город.

— Барона только не забудь навестить и проинформировать! — уже в спину убегающему рыцарю прокричал Константин.

Дверь таверны отворилась. Никто из завсегдатаев не бросил на нее даже мимолетного взгляда. Кого могут интересовать посетители самой грязной забегаловки в Касе? Здесь даже бандиты брезгуют собираться, сюда ходят только пить и пить много.

Вошедшие внутр, смотрелись на фоне окружающей обстановки, совершенно инородными объектами. Четыре человека в доспехах и при оружии и все просто отличного качества, правда сталь не блестит как это любят воины, а мутная и затемнена, но у каждого свои причуды. Один из вошедших пошел к стойке, а трое других пошли между столами, иногда отвлекая то одного, то другого посетителя, от общения с кружкой.

Подобную картину сегодня вечером наблюдали сразу в нескольких тавернах Каса. Прибыв в город почти на закате, Александр не стал терять времени и отправил две четверки по кабакам и трактирам, предлагая щедрое вознаграждение за информацию о судьбе родственницы герцогини, пропавшей недавно. Сам он якобы заперся в номере гостиницы, но на самом деле переоделся в простого горожанина и незаметно покинул свои апартаменты. Ночная прогулка по городу была полезна, особенно в компании разведчиков, успевших изучить его не только по памяти крови горожан, но и лично. К общей досаде ничего кроме ознакомления с городом это не дало и получив утром приглашение от герцогини, пришлось идти на аудиенцию не имея за пазухой ровным счетом ноль информации. Хотя вампир уяснил, что маскироваться надо много лучше. Его смазливая внешность не укрылась от дам и мужчина получил почти десяток непристойных предложений.

Женщина приняла рыцаря в саду.

— Я представляла вас другим.

— Более старым, ваше сиятельство?

— Что для мага вашей силы, внешний возраст? По рассказам я представляла вас более женственным, — видя, что тема задела собеседника, герцогиня сделала паузу и отхлебнула напитка из чашки и лишь после этого продолжила, — Но вы мужественнее многих изукрашенных шрамами воинов, а ваш возраст выдают глаза. Глаза очень старого убийцы.

"Вот спасибо. Хотя про взгляд она первая говорит, надо будет присмотреться."

— Именно убийца мне сейчас и нужен. Чтобы отомстить за мою младшую сестру.

— Я могу узнать подробности, ваше сиятельство?

— Сейчас подойдет капитан Вилор и он вам расскажет все. Он уже должен был быть, но дела его задержали. В Ростках беспорядки, старатели выясняют отношения друг с другом и уже больше трех десятков трупов. Нашли время, грязные животные! — женщину покоробило от ярости, — И капитан вынужден отвлекаться и от поиска моей сестры и от ловли разбойников. Ростки важны для моего сына и герцогства.

Хорошо знакомый вампиру по походу на перевал, капитан подошел через десяток минут. К сожалению ничего нового он сообщить не смог. Баронесса Чарт ехала навестить свою сестру и взяла с собой в поездку дочь. Эскорт в двадцать дружинников плюс слуги. Ехали проселочными дорогами, опасаясь бандитов. Пропали в баронстве Даер. Никаких следов обнаружить не удалось. Помучив мужчину вопросами, вампир убедился, что это пустая затея и лучше все делать самому, не оглядываясь на результаты работы местных стражей.

— Ваше сиятельство, возможно в ближайшие дни в городе будет несколько шумно и на меня будут жаловаться…

— Делайте, что нужно уважаемый. Я потеряла слишком много родных, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как недовольство горожан. Главное приведите ко мне виновников смерти моей сестры.

— Ваше сиятельство, тело вашей сестры не было обнаружено, не гневите Демура называя ее мертвой, — Вилор попытался возразить.

— Бросьте капитан! Ваши речи совершенно глупы. Мы оба знаем, что она мертва! — и переведя взгляд на Александра продолжила, — Мразь виновная в гибели моей сестры нужна мне живой! Только живой!

Мужчины синхронно поклонились и покинули общество разъяренной женщины. Удалившись на почтительное расстояние, вампир задал спутнику заинтересовавший его вопрос.

— Ее сиятельство упоминала в беседе, что она многих теряла. Что она имела ввиду?

— Старший сын и дочь. Утонули при кораблекрушении.

— Так нынешний герцог это…

— Младший сын, — не дав договорить, ответил капитан.

— Это многое объясняет, — видя непонимание собеседника, вампир не стал разъяснять свою мысль, — позвольте откланяться.

Спустя час две группы по пять человек, были отправлены в баронство Даер, одна в леса и одна в городок, сам Александр с двумя жандармами пока остался в столице провинции. От своего сидения на месте, триумвир не ожидал какого-то результата, будучи полностью уверенным, что разбойничью шайку надет пятерка отправленная в леса баронства, но не бегать же начальнику по зарослям и болотам? Чтобы не терять время, было решено пройтись по бандитским притонам.

Голова, неопрятного вида мужчины, была с силой прижата к столу крепкой рукой. Было видно, что ему больно и человек делал безуспешные попытки вырваться из стальной хватки.

— Кто возглавляет банду сидящую в баронстве Даер?

— Я не знаю, — прохрипел мужчина и сделал очередную попытку освободиться.

— А кто знает? — Александр перехватил руку, которой жертва пыталась нанести удар в его пах и взял ее на болевой захват. Мужчина взвыл, по прежнему находясь в жестких тисках между столешницей и ладонью этого сумасшедшего рыцаря.

— Боров! Боров может знать!

— И где мне найти этого замечательного человека? Ведь это человек? Ты же не посылаешь меня в хлев?

— Это скупщик, — заверещал мелкий бандит, которого прижали к столу еще сильнее, хотя казалось это было невозможно, — Он скупает только крупные партии краденого, он может знать!

Голова мужчины оказалась свободна, а сам он не ожидая столь резкого исчезновения давящей силы сделал несколько шагов назад и упал задницей на грязный пол.

— Смотри у меня. Если что я не побрезгую вернуться! И передай своим, награда за любую информацию о судьбе баронессы Чарт и ее эскорта, пропавшего в баронстве Даер, составляет двадцать золотых монет.

Подобная сцена была разыграна уже в который раз за вечер. Сценарий во всех был один. Сначала брался первый попавшийся бандит и по жесткому варианту допрашивался. Прямо на виду у всех остальных. Иногда за своего товарища старались заступиться, иногда просто смотрели бесплатное представление. Конечно всю информацию вампир получал сразу, стоило ему добраться до тела своей жертвы, а вот после шло именно "лицедейство". Бандита пытали, пока он не сдавал хоть кого-то из своей братии. Иногда нескольких. И дальше тройка шла уже к названным бандитам или перекупщикам краденного и все повторялось. Снова и снова. Разбитые лица, выбитые зубы, поломанные кости, синяки и ссадины. Бандитская братия за один вечер понесла невосполнимый урон репутации. Уже утром, вечерние события обсуждались товарками на базарах и обрастали такими подробностями, что уши сворачивались в трубочку. Народная молва в ее "лучшем" виде.

А днем в гостиницу пришел оборванец и попросился поговорить с рыцарем заявив, что у него есть информация интересующая благородного господина. Хозяин гостиницы сначала попытался увести парня на кухню, а там уже запереть его в подвале и после выбить информацию и самому преподнести ее — почти две с половиной сотни серебряных монет это хороший куш. Но разговор с самого начала слышал один из жандармов, который и поинтересовался у людей пытающихся затолкнуть мальца в подсобку, "что здесь происходит?", а потом быстро давший ответ на этот вопрос, поработав немного кулаками. Хозяин лучшей гостиницы Каса оказался на полу со сломанным носом, а оборванец предстал перед рыцарем.

Еще прижимая парня к стене, Александр взвыл от радости, отчего на его лице выступила совсем уж страшная улыбка и парень начал рассказывать все, что знал, не дожидаясь вопросов и не получая гарантий на награду. А знал он многое, ведь был одним из участников нападения, в котором погибла младшая сестра вдовствующей герцогини. Это был тот самый деревенский сирота, прибившийся к разбойничьей шайке в конце весны. Резня которую бандиты устраивали на дороге никогда не была парню по душе, но он не видел иных возможностей в жизни. Сдохнуть от голода в канаве не хотелось, а бандиты хотя бы сытно кормили. Все изменила забава, которую его соратники учинили над захваченными благородными дамами и их служанками. И если изнасилование девиц было делом обычным и даже привычным, то устроенная потом кровавая вакханалия с жестокими пытками и издевательствами, заставила сироту по другому посмотреть на своих товарищей и окончательно решить, что ему с ними не по пути. Когда главарь взял юного помощника с собой в город, на продажу украденного, тот сбежал при первой подвернувшейся возможности. И вот с тех пор шатается по городу, перебиваясь случайными заработками. Как только услышал о награде, которую обсуждали нищие, в том углу, который он выбрал себе под ночлег, так сразу и прибежал все рассказать.

Парень был оставлен в номере с приказом прислуге накормить и переодеть. Сам же рыцарь пообещав хозяину, все еще пытающемуся остановить кровотечение из разбитого носа, мучительную смерть, если хоть волос упадет с головы его гостя, отправился на рандеву с перекупщиком. Уважаемым городским купцом, которого вчера миловала участь побывать в цепких лапках вампира, ведь о его небольшом побочном бизнесе городское дно, было не в курсе.

Девушка маг, попытавшаяся сотворить заклинание "молнии", отлетела с развороченной "огненной стрелой" грудной клеткой. Еще одна магесса выскочившая из-за двери, получила обухом топора по голове, вроде били не сильно, но черепную коробку разбили. Жандармы разбираются с охраной. Можно сказать двор купца зачищен быстро и… "Огненное копье" разбилось о "щит силы" и расплескалось огненными ошметками на несколько метров вокруг. Еще одна магесса, стоящая на переходе второго этажа творила очередное заклинание. Закончить его не дал жандарм, который просто прыгнул со двора и сбил девушку с ног.

"У этого купца, какая-то нездоровая тяга к магам женского пола" подумал Александр, глядя как его охранник разбирается с противником. Самого хозяина подворья удалось поймать уже на заднем дворе, при попытке покинуть свои владения. Пока из него выбивали сведения о местах, где он хранит скупленное награбленное, заявилась городская стража.

— Что здесь происходит? — спросил старший из четверки бравых стражников.

"А быстро они появились. Вот что значит респектабельный район города".

Отбросив изрядно помятого купцы в сторону, рыцарь подошел к напряженным стражам порядка.

— Рыцарь Алекс Блад, выполняю личное поручение, ее сиятельства, герцогини Кас. Этот человек виновен в смерти младшей сестры ее сиятельства, — при этих словах стражник побледнел, рыцаря Блада он никогда не видел, но уже слышал о его вчерашних похождениях, а история пропажи сестры герцогини наделала много шума не так давно, — Так что быстро позвали сюда еще стражников и послали кого-то за капитаном Вилором.

Полудесятник не стал качать права и показывать гонор, а быстро и четко выполнил указание незнакомого рыцаря, который уже успел прославиться в городе всего за один вечер. Под присмотром уже городской стражи, купца продолжили пытать. К моменту когда капитан Вилор зашел на его подворье, в центре двора уже были аккуратно сложены украденные вещи, собранные вампирами и стражниками по дому и складу. Оглядев открывшуюся картину, рыцарь возглавлявший дружину герцог, а лишь покривился, во дворе стояло не менее двадцати городских, видимо сотник узнав о том, какое именно дело предъявляют купцу, проявил инициативу и подогнал побольше своих людей. Следом за Вилором во двор зашла сама герцогиня. Естественно капитан не ставил ее в известность, получив невнятное сообщение от запыхавшегося стражника, но свидетельницей их разговора стала молоденькая служанка, которая и передала госпоже новость. Ее сиятельство решила приехать лично, отговорить ее не получилось.

Александр не стал ничего говорить, лишь перехватил виноватый взгляд капитана Вилора, сообщавший, что он ничего не мог поделать. Подойдя к женщине и поздоровавшись, он проводил ее и указал на шкатулку лежащую на земле.

— Здесь драгоценности принадлежавшие благородным дамам, которых недавно ограбили и убили в баронстве Даер. — с этими словами вампир поднял шкатулку и открыл ее показывая содержимое герцогине.

Женщина механически перебрала драгоценности и вдруг ее рука задрожала, она вытащила из шкатулки простенькое золотое кольцо с небольшим сапфиром испачканным в крови.

— Это ее любимое, отец подарил, — прошептала она и стала оседать на землю

Окончательно упасть ей не позволил вампир, подхватив бесчувственное тело на руки.

Слушая о последний минутах жизни своей сестры и племянницы, герцогиня не плакала. Лишь бледные костяшки сильно сжатых пальцев и неестественный цвет лица, выдавали ее состояние. Женщина героически выслушивала рассказ очевидца. Капитан Вилор, стоявший за ее плечом морщился, и это были единственные эмоции который позволял себе старый вояка, слушая о издевательствах, доставшихся на долю женщинам.

Очнувшись от обморока, случившего на подворье, ее сиятельство быстро разузнала все подробности и услышав о непосредственном участнике нападения, пожелала увидеть его, всю работу с купцом было поручено продолжить городским властям. Сирота был вынужден повторить свой рассказ еще раз за день, хотя конечно кто бы его спрашивал, желает он или нет, вспоминать события того страшного дня, сколько раз надо столько и расскажет.

— Где ваши люди рыцарь Блад? — заговорила герцогиня, когда повествование соучастника убийства ее сестры было завершено.

— Еще вчера отправил почти всех в баронство Даер, искать в лесах разбойников, я не думал, что здесь в столице удастся что-то найти.

— И как же вам это удалось

— Я пообещал за информацию щедрую награду, ваше сиятельство.

— И деньги как всегда сделали больше чем тычки и затрещины, — женщина выразительно посмотрела на капитана, который именно такими методами и искал информацию, — Но как вам так быстро удалось распространить молву о награде.

— Ее огромный размер и метод которым я о нем сообщал, ваше сиятельство.

— Как интересно. Расскажите мне потом подробнее. — но женское любопытство взяло верх и в такой ситуации, — А сколько вы обещали в награду?

— Двадцать золотых монет, ваше сиятельство.

— Ого! — удивить удалось даже герцогиню, не говоря уж о Вилоре, который своих чувств и не пытался скрыть, — И вы намерены заплатить такие деньги этому парню?

— Естественно, ваше сиятельство, я всегда держу свое слови и свои обещания, — последнее было сказано не ради красивого словца, пока герцогиню приводили в чувство, вампир успел выпить несколько капель ее крови и теперь знал о под коверной борьбе ведущейся за троном герцога почти все, включая и недоверие женщины конкретно к нему, а точнее к его дальнейшей верности.

— А ведь этот травоед разбойник и один из убийц моей сестры, — парень продолжавший все это время стоять перед герцогиней мелко задрожал, но не сделал никаких попыток оправдаться или выпросить снисхождение, — И вы все равно намерены ему заплатить.

— Для меня это не важно. Я дал слово и сдержу его. А относительно его прошлого… Он раскаялся в нем и сбежал из банды. Его слова легко проверить, когда мы возьмем его бывших товарищей и если все окажется правдой, то его вполне можно простить. Парень смышленый, будет хорошим помощником, капитану Вилору например.

Женщина с интересом посмотрела на говорившего. Прямо сейчас ей походя дали ценный совет, не казнить оборванца, а помиловать и отдать в помощники кому-то из верхушки герцогства. Обязанный ей жизнью малец, будет предан как собака и кому бы он не помогал, всегда будет знать кто его настоящий хозяин. А если что можно будет припомнить и его разбойное прошлое. И ведь действительно хороший совет, заслуживающий внимания.

— Я подумаю над вашими словами, — женщина потерла переносицу, — Вы говорили, что послали своих дружинников в баронство Даер, чтобы найти разбойников. Вашим людям ничего не угрожает?

— Нет, ваша сиятельство, им ничего не угрожает.

— Что может угрожать десятку паладинов? При необходимости они вырежут всех бандитов, — посмел вставить свое мнение капитан Вилор, до этого молчавший.

— Но они же этого не сделают? — герцогиня с некоторой тревогой посмотрела на вампира, выслушав о мучениях пережитых сестрой перед смертью, женщина была полна решимости не дать подонкам умереть легкой смертью от стали или магии, несколько дней с ними должен развлекаться палач.

— Нет, ваше сиятельство, им приказано лишь провести разведку.

— Отлично. Капитан Вилор, выдвигайтесь с дружиной в Даер и приведите сюда этих тварей живыми.

Получивший указание мужчина лишь воздел глаза к небу, но стоически промолчал. Хотя каким-то женским чутьем герцогиня почувствовала недовольство своим приказом и холодно поинтересовалась что случилось.

— Ваше сиятельство. Хочу напомнить, что я служу вашему сыну и у меня есть дела в столице. Мне жаль вашу сестру и я хотел бы лично заниматься этим вопросом, но в Даер я пошлю своего заместителя и одну сотню дружины.

— Этого мало, — женщина вспыхнула и даже вскочила со стула, — они нужны мне живыми.

— При всем уважении, ваше сиятельство, но взять всех живыми невозможно. И я не могу выделить больше сотни дружинников. Есть другие места, где их присутствие необходимо сейчас. Люди рыцаря Блада легко найдут разбойников и мы постараемся захватить как можно больше живых для вдумчивой беседы с палачами, — капитан остался непреклонен, показав свой характер.

Герцогиня не стала обострять и перевела взгляд на вампира.

— Вы поедете туда, уважаемый или отдадите своим людям письменный приказ?

— Мои люди будут выполнять лишь мои личные указания, — Александр склонился в поклоне.

— Все у вас магов иначе чем у людей.

"Знала бы ты милая, что мы вампиры!"

— Таков порядок, ваше сиятельство.

— Я не знаю порядки царящие в ваших магических орденах, но буду благодарна за помощь.

— Мы с легкостью найдем разбойников, а если вы поручите командовать отрядом мне, то могу обещать, что большая их часть прибудет в столицу живыми.

Последнее заявление вызвало непередаваемую игру чувств на лице капитана, но озвучивать их он не рискнул. Герцогиня же долго смотрела на вампира.

— Хорошо, — наконец заговорила она, — Капитан, передайте сотню дружины в подчинение рыцаря Блада.

Когда гости покинули комнату, снимаемую Александром в гостинице и прихватили с собой свидетеля, он облегченно вздохнул и сел на еще теплый, от тела герцогини, стул.

— Выматывают такие разговоры, больше чем сражение, — пожаловался триумвир жандарму.

В этот момент дверь без стука распахнулась и появился второй жандарм, который все последнее время должен был находится в зале гостиницы и контролировать обстановку.

— Сейчас в номера заселился валерианский купец с приказчиком и охранником, — с ходу заявил он.

— Что им тут делать, это же далеко… А к черту! Мне нужна их кровь!

Жандарм с довольным видом достал флягу и потряс ей в воздухе.

— Уже. Охранник ненадолго потерял сознание, пока занимался лошадьми и любезно поделился своей кровью, — с радостной улыбкой произнес он.

— Тебя никто не видел?

— Обижаете начальник, — деланно возмутился жандарм.

— Давай сюда, — и выхватив предложенную флягу из рук сделал глоток.

Так вот ты какая, страна Валерия, родина которую нам все приписывают.

Два дня езды, при абсолютно чистом небе выведут из себя любого вампира. А уж двух вампиров и подавно. Наличие обширных полей усугубляло ситуацию, ведь даже в спасительную тень леса было не нырнуть. Но Александр и сопровождавший его жандарм крепились и старались не показывать свое недовольство. Второй жандарм был отправлен домой, причем пешком, чтобы ускорить процесс, ведь в качестве ценного груза он нес целых три фляги с кровью гостей из Валерии. И купца и его приказчика навестили ночью и сцедили с них драгоценную жидкость. На утро будут уставшими, но зато живыми. Кстати купец был контрабандистом, приехавшим в Кас за лунным серебром. Эта информация удивила, ведь даже черного рынка сбыта этого драгоценного металла почти не было. Слишком ценно. Но купец был уверен, что человек с которым он приехал на встречу в столь далекие края, достанет нужное. Надо будет не забыть напомнить разведчикам проверить, хотя Сергей и сам сообразит. Должен сообразить.

Ехавший по правую руку от вампира, человек всмотрелся в недовольное лицо своего спутника, почти скрытое шляпой с широкими полями. Безземельный рыцарь Леопольд Тари, служил герцогам Касам уже четверть века и должность заместителя вкупе с лейтенантским звание, была для него пределом. Но седой мужчина не переживал. Он прожил насыщенную и интересную жизнь, получил дворянство и рыцарский титул, земли вот не заработал, да семьей не обзавелся, зато мир повидал, и в походах под знаменами герцога, и выполняя его тайные поручения. Получив приказ капитана взять сотню и наказать разбойников, он воспринял это как должное. Услышав, что он будет лишь помогать, а командовать какой-то другой рыцарь, поначалу обиделся, зато все компенсировало имя рыцаря. Услышав его, старый воин засобирался вдвое быстрее.

Алекс Блад. Появившийся в герцогстве в прошлом году, во главе отряда сильных воинов, наделал много шума. Несколько побед над ородцами осенью, весной вырезал гоблинов и подавил мятеж в баронстве, сейчас всего за вечер поставил на уши всю столицу и теперь едет выполнять личное поручение госпожи. Трудно не заинтересоваться таким человеком. Особенно если оказывается, что он красив как посланник божий и молод как языческий бог. Хотя что для мага возраст? Число и не более. Говорят архимаги могут и триста лет жить. Реальный возраст выдавали лишь глаза, чей юный блеск не скрывал того факта, что видели они слишком много всего. Мужчина был неразговорчив и приняв командование отрядом, отдал всего один приказ:

— Во время движения, вы за главного лейтенант, не обращайте на меня внимания пока я сам не попрошу об этом.

Проговорив столь странные слова, рыцарь сел на своего великолепного коня и не дожидаясь остальных поехал, сопровождаемый единственным охранником. Легкая добыча, если не знать, что рыцарь маг огромной силы. А его спутник паладин. Догнали их уже за городом, пока парочка находилась на привале. И судя по всему на привал они остановились именно ради того, чтобы их нагнал основной отряд. По мужчинам было видно, что они совсем не устали, а две заводных лошади на каждого, гарантировали им возможность дальнейшего движения до самой ночи. Столь загадочное поведение не оставляло никаких возможностей пройти мимо и не разгадать тайну, которая просто витала в воздухе вокруг этих людей. И Леопольд очень хотел разгадать ее.

— Эта опушка выглядит удобно, чтобы разбить лагерь и ручей впереди есть, — обратился лейтенант в пространство перед собой.

Такие высказывания вслух за последние два дня стали дня него нормой, хотя ранее подобной привычки за рыцарем не наблюдалось. Конечно это был вежливый способ проинформировать своего начальника о планах на ближайшее будущее.

— Нет. Скоро будет деревня и остановимся там, — впервые заговорил рыцарь.

— Откуда вы знаете про деревню?

— Это не важно, — ровным голосом произнес вампир, не объяснять же человеку про память крови и что она дает.

Деревня действительно скоро показалась, а в ней нашлась и пятерка посланная триумвиром на разведку в леса. Сейчас это правда была четверка жандармов, пятый разведчик пропадал где-то в окрестностях.

— Тут вся деревня на побегушках у бандитов, — сразу проинформировал начальника один из жандармов, — О нас в банду уже сообщили. Сама банда сидит в лесу, лигах в пяти отсюда. Гена подходы к их лагерю вынюхивает. Очень похоже, что именно эта банда и напала на сестру герцогини, как раз в то время бандиты провели на продажу лошадей и телеги с грузом.

— Кто главарь у них?

— Его кличут Лист.

— Да, это та самая банда. Мы тут кое-что выяснили в городе. Кстати держи, — Александр протянул подчиненному флягу, — по пол глоточка, валерианская кровь, надо же знать язык и обычаи "родины".

Жандарм с благодарностью принял сосуд.

— Какие планы? — спросил он делая глоток.

— Жаль, что нас лишь семеро. Хотя среди бандитов нет магов или толковых воинов… Думаю нападем прямо сегодня ночью, постараемся максимальное количество народу оглушить и взять в плен. Утром эта сотня дружинников вяжет пленников и едем домой. Все просто.

— Заходим, жестко пытаем, выходим, — пошутил жандарм.

— Почти. Лейтенант! — дождавшись подхода мужчины отдал распоряжение. Располагайтесь на ночь. Из деревни никого не выпускать, они тут с бандитами дружат. Я со своими людьми, сегодня ночью нападу на лагерь. Вы завтра утром идете с отрядом по дороге, до тех пор пока не встретите на ней моего человека, он вас проводит дальше.

— Но…

— Давайте без возражений. Герцогиня поставила главным меня и приказ у меня взять бандитов живыми. Я со своими паладинами это легко устрою. Ваши же люди превратят бандитов в трупы.

— Тогда зачем мы тут нужны?

— Конвоировать бандитов в Кас. Это ваша обязанность.

Лейтенанту оставалось лишь согласиться и смотреть в спины уезжающим. Какая же интересная загадка попалась ему на старость лет в лице этого Блада. Надо будет по возвращению, внимательно расспросить солдат участвовавших в битве при Проклятом мосту. Раньше воин как-то игнорировал этот момент считая, что и говорить не о чем — молодой герцог просто погубил людей, поведя их в бой против магов.

К счастью с разведчиком не разминулись, нос не подвел и не дал вампирам потерять друг друга.

— Стоят лагерем, похожим чем-то на наш старый. Охраны почти нет. — вампир начал отчет по разведанному, но был прерван.

— Не важно. В полночь тихо заходим в лагерь и всех глушим. Не убивать! Калечить можно. Но пока паника не поднимется работаем тихо. "Паралич", "электрошок" и простое оглушение. Уйти никто не должен. Кровь не пить. Клыки и когти не показывать. Все понятно?

Воины закивали.

— А с деревенскими, что делать будем?

— Это не наша забота. Мы должны взять банду живыми и отдать палачам герцогини. Остальное не важно.

Все опять понятливо закивали.

— Тогда сейчас охотимся по максимуму и встречаемся тут через два часа.

Александр привычно пометил место, помочившись на дерево.

— За дело!

Спустя несколько часов спящий бандитский лагерь предстал перед вампирами во всем своем "великолепии"! Грязь, вонь, хаос. Убивающим и грабящим паразитам, даже не хватало ума жить хотя бы чуть лучше животных. Но привыкшие не ценить чужую жизнь, уже не умели ценить и свою.

Семерка бойцов легко преодолела охрану не вызвав тревоги. Крайние шалаши приняли гнев карателей первыми. По одному бойцу на "жилище", зайти, вырубить спящих любым способом и незаметно пройти к следующему шалашу. Нападавшие уже начали думать, что до самого конца так гладко все и будет, и видимо немного расслабились.

Напортачил разведчик. Он не обратил внимания на небольшую возню в том шалаше, куда собирался проникнуть решив, что бандиты просто ворочаются во сне. Оказалось, что один тихо сношал другого. Даже полные скоты не хотят быть посмешищем в своей группе, поэтому парочка скрывала свои пристрастия и старалась предаваться им в полной тайне, что для местных означало "глубокой ночью". Такой вот "акт любви" и прервал вампир, тихо всадив "электрошок" в лежавшего на боку мужика и сам немного испугался, когда сосед его жертвы, истошно заорал.

Бандитов можно было обвинять в чем угодно, но инстинкт выживания у них развит сильнее всего. Стоило крикам огласить тишину лагеря и еще не получившие свою порцию успокоительного разбойники, повыскакивали из шалашей с оружием. Вампиры не стали делать трагедии из-за провала, и ни секунды не мешкая продолжили свое дело. Просто теперь изменились условия, цель оставалась прежней. Где-то зазвенела сталь, где-то заорали раненые, но остановок не было, количество бандитов находящихся в сознании резво уменьшалось. И тогда они сделали то, что умели возможно лучше всего на свете, подонки побежали.

Тройка мужиков неслась по лесу, особо не разбирая дороги. В темноте они почти ничего не видели и часто натыкались на различные препятствия, которые так или иначе останавливали их бег. Настоящий лес сильно отличается от городского парка. Александр, бросившийся в погоню лишь спустя несколько минут, легко догнал первого из беглецов, бандит как раз споткнулся о корень и пытался продолжить свой бег на четырех конечностях, так как хорошо слышал, что его настигают. Удар в голову прервал его попытки встать. Остальные два были пойманы почти также легко. Теперь надо было снести мерзавцев обратно в лагерь, а их даже касаться было противно, но вампир переборол себя и не стал поручать эту грязную работу подчиненным, занятым в этот момент точно такими же действиями как и их предводитель.

Когда среди пленников провели ревизию выяснилось, что семерка сработала на отлично и умудрилась никого не убить. Да было девять раненых, но все они были живы и обязательно будут таковыми когда попадут в руки палача, с отрубленными конечностями люди живут долго. Им правда это не светило, но просвещать бандитов будут уже совсем другие люди. Вампиры свою работу сделали, осталось лишь проследить, чтобы сотня герцогской дружины довела эту падаль до Каса. Александр был намерен порадовать герцогиню.

Строй связанных бандитов произвел на деревню, в которую вошли лишь к вечеру, удручающее впечатление. Лист отличался некоторым умом или скорее сообразительностью, и запретил своим трогать местное население. Поэтому очень быстро все переросло в некий симбиоз, обычных деревенских жителей и лесных бандитов, когда обе стороны получали выгоду от присутствия другой. И вот бандитов не стало и было совсем непонятно, а как на добровольное сотрудничество с ними отреагируют благородные. Знай в деревне, что была убита младшая сестра герцогини, все давно уже бежали бы куда глаза глядят, но подобной информацией никто не располагал и крестьяне оставались на месте, надеясь на "авось".

— Как думаете, травоеды попробуют помочь бандитам? Вы же говорили, что они с ними за одно.

— Я такого не заявлял, — вампир был немного задумчив, а потому говорил тихо, — Крестьяне сотрудничали с бандитами, а не были за одно. И нет. Помогать не будут, для этого им надо перебить всех нас, а это невозможно.

— Я все равно поставлю усиленные караулы.

— Правильная идея, лейтенант.

Как и предсказывал Александр, никаких инцидентов с попытками местных вызволить бандитов не случилось, сами пленники сделали несколько попыток уйти от ответственности, но все они были пресечены и дружинники не церемонились с бунтарями.

Потянувшаяся утром по дороге колонна, представляла колоритное зрелище. Грязные оборванцы, некоторые в крови или побитые, идут в плотном кольце вооруженной охраны, бросающей на них подозрительные взгляды.

Первый и единственный инцидент на дороге, а не стоянке случился почти сразу. Молодой парень, быдловатого вида, вдруг прямо посредине пути заявил, что он дальше не пойдет, пока их не покормят, и вообще суда не было и их положено возить. К его несчастью подобный недальновидный поступок вызвал остановку всего движения и к улегшемуся прямо на дорогу бандиту подъехали лейтенант Тари и рыцарь Блад.

— Поднимайся и иди, — ровным тоном произнес вампир.

— А я не обязан идти, по закону нас везти должны на суд. Вот и везите! — вызывающе нагло ответил лежащий парень.

И в чем то он даже был прав, в законах королевства было четко прописано, что людей на суд требуется привозить. Конечно это было не проявлением милосердия, а лишь головотяпством писарей, писавших пункты законов под диктовку аристократов. А те как известно пешком не ходят, и вот получилось, что один сказал привозить, второй не подумав так и записал, а стража вынуждена соблюдать букву записанного и именно привозить на суд. Недоразумение, исправить которое у чиновников не доходят руки уже больше сотни лет, да и не хотят многие ничего исправлять, ведь всего одно слово в законе, позволяет требовать большие бюджеты и покупать как телеги, так и лошадей. А где закупки, там сами понимаете и махинации с ними.

— Ну раз так, то ноги тебе и не нужны получается, — вампир даже не обращался к бандиту, а скорее просто говорил в слух, но получил ответ.

— А и не нужны, коль везти должны, — хамовато заявил лежавший и тут же заорал от дикой боли

Сверкнувшая "огненная стрела" сожгла ему обе ноги ниже колена.

— Прекрати орать! — приказал вампир, но и это распоряжение молодчик проигнорировал, правда на этот раз уже не специально.

Александр спрыгнул на землю и подойдя к орущему от боги, схватил его за волосы. Парень попытался освободиться и оказаться как можно дальше от мага, но был всего одной оплеухой лишен сознания. А дальше к ужасу всех присутствующих, рыцарь залез рукой в рот бандита и вырвал ему язык. Отбросив кусок плоти в кусты, Александр спокойно влез на лошадь и обратился к ближайшим пленникам:

— Взяли его и понесли! — приказ был выполнен с поразительной быстротой и колонна продолжила движение к Касу.

Вампир же сопровождаемый лейтенантом, который за все время не проронил ни звука, вернулся в начало отряда.

— Интересное вы заклинание использовали, чтобы очистить руки от крови этого подонка, — наконец нарушил молчание рыцарь Тари.

— Что?

— Говорю мне понравилось заклинание, которым вы очистили руку от крови, просто и элегантно, как будто она впиталась, просто исчезла и все. Всегда любил смотреть на применение магии, — пояснил лейтенант, — У вас вышло очень естественно и даже в чем то эстетично. Позвольте выразить вам свое восхищение, ваша милость!

— А, ну да, заклинание. Спасибо.

"Как же хорошо, что люди объясняют непонятное магией! Иначе бы уже спалился!"

Больше никаких задержек в пути или инцидентов не происходило. Бандиты, еще не знавшие о своей предрешенной участи, покорно шли вперед и боялись не ближайшего будущего, а мрачного рыцаря, ехавшего во главе отряда. На обратном пути их нагнала пятерка жандармов отправленная для разведки в городок баронства и пропустившая все веселье в лесу. В Кас и по его улицам также прошли без происшествий, а вот потом…

Явление столь странного отряда, вызвало в городе переполох. Мальчишки быстро разнесли весть о столь необычном для этих мест зрелище и на площади перед управой, успела собраться значительная толпа. Все хотели поглазеть на бесплатное представление, заключающее в том, что в ворота управы по закону было проложено задержанных привезти. И уже давно специально для таких случаев и была заведена традиция, позволяющая сохранить букву нелепого закона — стража подводила задержанного к площади, где его заталкивали в телегу и везли через эту самую площадь, до самых ворот управы. Сейчас же было почти полторы сотни бандитов на всего одну телегу. Народ ждал развлечений.

Александр, проехавший почти до ворот и сам остановился и решил посмотреть, как же именно все будет происходить, не каждый день случаются столь массовые аресты, когда еще доведется наблюдать похожее. Но стоило ему обратить взор на телегу, как раз приближающуюся к пленникам, как его глаза выцепили из толпы напротив человека, смотрящего на него. И его взор был полон страха и презрения.

"Странно. Знакомый вид, но не помню откуда."

Мужчина действительно выглядел знакомо, но где они встречались, Александр припомнить не мог, хотя память вампиров была почти абсолютна и воскресить в ней конкретные моменты не составляло никаких проблем. А как иначе, если ты помнишь жизни сотен людей. Но память крови не хранила образа этого человека. А его дорогая одежда не подразумевала их встреч в бандитских притонах.

"Да это же Крапивин!"

Мысль резанула Александра в том момент, когда человек стал пробираться сквозь толпу, намереваясь покинуть площадь. Именно характерные движения тела и подсказали ответ. Это был сильно помолодевший и сильно улучшенный, но Крапивин. Ошибки быть не могло.

Наплевав на все, вампир резко поскакал через площадь, успев лишь скомандовать жандармам следовать за ним. Перед всадниками быстро расступились, давая им дорогу, быть затоптанным никто не хотел.

Беглеца нагнали в квартале кузнецов. Причина, по которой именно через эту, вечно грохочущую часть города, ренегат попытался уйти, осталось загадкой, ведь при его погоне ориентировались на нюх и глаза, а не на слух, хотя конечно шанс затеряться у предателя был, промедли Александр с началом погони. Но этого не случилось, триумвир среагировал мгновенно, и стоило преследователям чуть удалиться от площади, как лошадей, только тормозивших вампиров, сменили их ноги. Бегали они быстрее животных.

Поняв, что не уйти, Крапивин развернулся и всадил "молнию" в грудь Александра. В ответ получив сразу два "огненных копья" и пять "огненных стрел". Все заклинания были отражены щитами. Ненадолго скрестились клинки. Шустро прыгнув на крышу, предатель попытался атаковать магией оттуда, но лишь потерял время и дал себя окружить. Находясь в плотном кольце враждебных вампиров, он понимал, что обречен и оттого дрался еще яростней. Было видно, что тренироваться ему не доводилось, в отличие от постоянно натаскиваемых на спаррингах жандармов. И как бы быстро и сильно не махал мечом Крапивин, он не мог причинить им вред, а сам уже получил больше десятка порезов. Совершив еще один прыжок прямо с места, он перелетел на крышу соседней кузни. Еще в полете он попытался кинуть во врагов "огненное копье", но меткость его подвела и заклинание угодило в здание рядом, вызвав взрыв и пожар.

Не останавливаясь на новой крыше, беглец сразу же сделал еще один прыжок, пытаясь достичь другой крыши и ему это с легкостью удалось. Очередное выпущенное им заклинание вновь поразило не ту мишень. На новом месте Крапивин замешкался со следующим прыжком, выбирая куда именно стоит прыгнуть и это стало фатальным. Жандарм летевший следом за ним, прямо с полета пронзил его тело мечом, а его подоспевшие товарищи быстро вывели противника из строя. Последнее, что увидел предатель перед тем как отключиться, это кулак одного из своих бывших соратников.

— Что вы устроили?! — управляющий переходил на визг, — Кузнецы говорят, что вы разнесли весь квартал! Вы что забыли, что применение боевой магии в городе запрещено или думали законы не для вас писаны? У нас тут не Валерия! И всем плевать на то, какой вы сильный маг!

Александр слушал вопли человека в пол уха. Разрушения были минимальны, жертв не было, ущерб не значителен. Максимальное наказание штраф, но вампир и так собирался возместить весь урон и даже дать сверху.

— Я покрою все расходы купцов и оплачу полагающийся штраф, — устало произнес он.

— Весь квартал заново построите?

— Кузнецы преувеличили разрушения, не выставляйте себя дураком. Наш противник применил лишь два боевых заклинания мимо и соответственно пострадало два здания, все остальное ушло в щиты, — резко осадил управляющего Александр.

Мужчина аж задохнулся от возмущения. Так с ним не смел разговаривать даже герцог, не говоря уж о захолустном рыцаре. Но к чести старого прохвоста он быстро взял себя в руки и не стал обострять конфликт, поставив про наглого рыцаря зарубку на память.

— С кем вы хоть дрались?

— А это вас не касается.

Только успокоившийся мужчина снова завелся и опять перешел на визг!

— Меня касается все происходящее в этом герцогстве, его сиятельство поставил меня на эту должность не для того, чтобы молодые хамы указывали мне, что я должен делать! Немедленно сдайте вашего противника страже, он должен предстать перед судом, как и вы!

Ситуация могла зайти довольно далеко. Сдавать Крапивина местным никто не собирался. Видя заминку человека, стоявший за спиной управляющего, Верховный маг герцогства напрягся и сунул руку за пазуху. Именно в этот момент в комнату вошла вдовствующая герцогиня, предотвратив своим появлением возможный конфликт.

Осмотрев склонившихся в поклоне мужчин, она прошла прямо к управляющему.

— Что здесь происходит?

— Выполняю свою работу, ваше сиятельство. Наказываю нарушителя общественного порядка.

— Тогда, любезный, считайте, что ваша работа выполнена. Рыцарь Блад никаких нарушений не совершал. Все сделанное им совершалось по моему приказу.

Управляющего как обухом по голове ударили. Правда в той или иной мере это относилось ко всем мужчинам в комнате. Такого поворота событий не ожидал никто.

— Ваше сиятельство, разумно ли допускать, чтобы с рук сошло подобное пренебрежение законами герцогства. Его сиятельство будет не доволен, — прямо намекнул он на возможные последствия.

— Вы любезный, допустили, чтобы на дорогах расплодились разбойники и в результате погибла моя сестра. Думаю этим фактом мой сын будет недоволен еще больше.

"Допустил, хм." — усмехнулся про себя Александр, — "Да он это организовал".

И это было полной правдой. Кровь купца, перекупавшего краденный товар, не оставляла управляющему никаких шансов оправдаться. Именно этот прощелыга, поняв в каких именно уникальных условиях оказалось герцогство, организовал первые банды сброда на дорогах и обеспечил их связями по сбыту краденного. Одним из таких подручных управляющего и был купец, которого ныне палачи нарезали на ленточки, никаких вопросов ему не задавали, да и язык давно отрезали, сдать своего подельника и руководителя, несчастный не мог. Конечно вороватый управляющий был не единственным организатором, но началось все с него.

— Ловить разбойников, это ответственность капитана Вилора, — попытался защититься мужчина, — Именно на нем и лежит вина за гибель вашей сестры, ваше сиятельство.

— Это мне решать на ком лежит вина, а на ком нет, — отрезала герцогиня, — и рыцарь Блад, находящийся здесь, не может быть наказан за инцидент в кузнечном квартале.

Продолжать дальнейшие препирательство означало лишь нагнетать конфликт и оба мужчины откланявшись, вышли из комнаты.

— Этот безродный рыцарь слишком много себе позволяет, — прошипел управляющий, стоило двери за его спиной захлопнуться.

— Странный он маг, — произнес его спутник, словно не обратив внимания на слова напарника.

— Почему?

— Совсем не обиделся на тебя. А ты безродная шваль, травоед, кричал на него и он спустил это с рук, — высказывание было полностью правдивым, несмотря на высокое положение и огромную власть, второе лицо в герцогстве, даже не было дворянином.

— Многие спускают, он же прекрасно знает кто я такой, — высокомерно заявил управляющий и ухмыльнулся.

— Дело даже не в этом, он…

— Что он?

— Он прекрасно видел, что я стою за твой спиной, прикрытый шитом и прикрывают шитом тебя, он прекрасно видел, что у меня готово боевое заклинание и я сохраняю концентрацию, но он лишь усмехнулся. Он не считал меня соперником себе, — попытался зайти верховный маг с другой стороны, объяснив свои ощущения от встречи с рыцарем.

— Ты уверен?

— Да! Конечно для валерианских магов обычное дело, некоторая снисходительность к тем, кто учился не у них, а узнать, что я учился в Тошале, дело пяти минут. Тут другое… Я опрашивал солдат, что ходили на перевал. Заклинания которые он применял, их количество и частота… Как бы мы не имели дело с архимагом…

— Брось, архимаги по дорогам не бродят! — немного испугано произнес управляющий и даже остановился, — Не убеждай себя в том, чего нет!

— Валерия особенная страна… Архимаги там могут быть не только в совете. Но в любом случае, даже если этот Блад не архимаг, то он близок к этому статусу, зря ты не стал весной склонять его на нашу сторону.

— Было бы только хуже, поверь. Я тоже опрашивал солдат, что дрались у Проклятого моста и своих шпионов. Блад верен этому ублюдку Савоярди и предавать бы не стал. Попробуй я весной попытаться склонить его на нашу сторону, все было бы только хуже. Надо найти на него компромат! — закончил, свою речь мужчина, — Тогда он будет у нас в руках.

Его собеседник промолчал, продолжая вспоминать лукавый блеск глаз, сулящий лишь смерть. Такого человека лучше не злить. Но ничего с ним не делать тоже нельзя.

Тем временем герцогиня оставшись наедине с Бладом, повернулась к нему.

— Вот и все. Не желаете рассказать мне с кем вы дрались в квартале кузнецов.

— Я возмещу весь ущерб, — проигнорировав вопрос ответил Александр.

— Не стоит беспокоиться, это уже сделано, — женщина присела на стул, — там было меньше двадцати золотых, что вы обещали за информацию о моей сестре, так что мы в расчете.

— Кстати как я могу передать эти деньги парню?

— Никак. Можете передать их мне. Я пока еще не решила, что делать с мерзавцем.

Вампир молча достал из кармана банковский вексель на нужную сумму и положил его на стол.

— Так не желаете сказать с кем вы дрались? — повторила вопрос герцогиня, аккуратно беря ценную бумагу двумя пальчиками и как бы взвешивая ее.

— Это был человек предавший меня, — хмуро ответил вампир.

— Как интересно. Я и не знала, что магические клятвы на крови можно обходить.

— Он не приносил мне такой клятвы.

— Тогда это многое объясняет. Магическая битва в городе. Давно такого не было!

— Приношу свои извинения за это.

— Бросьте! Если прощать своих врагов, то лучше сразу убить себя и не мучиться. Это я благодарна вам за мою месть.

— Ну тут большую часть работы сделают палачи.

— А вы обеспечили их этой работой, Алекс. Я этого не забуду. Считайте себя уже бароном. И мой сын будет вам благодарен. Ведь вы отомстили за его невесту!

— Невесту?!

— Моя племянница и его кузина, должна была стать невестой, его сиятельства. И уже многие знали о предстоящей помолвке. Сами понимаете, будущая невеста обесчещенная и убитая бандитами, это пятно на репутации до конца жизни. А так хоть чуток отмоемся от позора и мне будет проще оплакать любимого человека.

Больше тем для разговора не было и герцогиня покинула комнату, оставив рыцаря одного. Александр не задержался в гостях и ближе к вечеру покинул город. Домой везли хорошие отношения с матерью герцога и Крапивина. Убивать его не стали, хотя все жандармы были именно за это решение. Но триумвир решил, что нужен суд. Да и не мог он принять другого решения, даже такая падаль заслуживала соблюдения законов в отношении него. И хотя он пытался убить своих бывших соратников и ранее нарушил установленные законы, да и просто совершил измену, Александр решил, что приговор вынесет именно Триумвират, а не он лично. Для будущего так должно было быть лучше.

Деревня встретила вернувшихся с похода тишиной и замком, который имел законченный вид. Правда такой вид открывался лишь с дороги при въезде. Внутри и с другой стороны все было в стадии начального строительства. Но зрелище внушало уважение, ведь стоило приезжим проехать поворот дороги, как им открывался вид на центральную площадь деревни и величественные башни замка.

Свалив пленника, всю дорогу пребывавшего в бессознательном состоянии, прямо на брусчатку площади, путники отправились в баню. Парная после столь длительного пути, казалась истинным раем и отмокать было крайне приятно. Даже говорить не хотелось. Вся дюжина вампиров молча сидела и каждый думал о своем, истины ради следует сказать, что никто не думал, все просто наслаждались.

Наконец покончив с приятной процедурой, Александр пошел замок. В зале уже находились оба триумвира. Кивнув сразу обоим соратникам, он сел во главе стола и принялся ждать.

— Вот что они начнут плодить вурдалаков я представить еще мог, а вот, что они разбегутся… — присевший рядом Евгений лишь покачал головой.

Видимо он уже успел отведать крови Крапивина и теперь ему надо было выговориться.

А ситуация и правда складывалась поганая. Беглецы убивали направо и налево, грабили и брали от жизни все. Создали якобы "вампиров", а на самом деле тех, кого Мария назвала вурдалаками, так как обращали людей, просто давая им попить своей крови. Лишь после того как вурдалаки начали устраивать каждую ночь, небольшой геноцид на улицах, ренегаты опомнились и перестали убивать сами. Но и этого им показалось мало. Они разошлись! Каждый пошел своей дорогой и лишь неразлучная парочка, в лице Алексея Геннадьевича и его верной Ольги Викторовны, осталась вместе. Так кстати Крапивин и оказался в Касе, решил вернуться в более знакомые места. Куда собрались остальные он не знал, хотя Видов и тройка его вурдалаков, собирались перебраться в Империю, другие ренегаты пока собирались остаться в Касии, а дальше по обстоятельствам.

— Они живут по принципу, можешь накосячить — накосячь, — поддержал разговор Константин, — Стоит королю вернуться в столицу…

— Ничего не будет. Вурдалаков создавал лишь придурок Видов и он забрал их с собой. Его личные слуги, мать ити. Остальные пока ведут увеселительный образ жизни и получают все возможные удовольствия, не думают о "размножении".

Константин засмеялся.

— Представляю, что ждет его когда они приедут в порт.

Остальные вампиры также улыбнулись, нарисовав в уме картину, как четверка кровососов приедет к морю и ощутит его запах. А это случится обязательно, ведь перебраться в Империю, Видов хотел через Ур.

— И какое решение вынесем этой скотине. Столб?

— Столб, это для пограничных случаев, когда хочется убить, но вроде как нельзя. Я его сюда через пол герцогства тащил не ради столба, а ради единогласного решения Триумвирата по нему и крови, которую должен выпить каждый вампир.

Речь Александра была встречена триумвирами молча. Каждый явно был согласен, но озвучивать это вслух не решался. Да это пока и не требовалось. Пришедшие первыми, руководители маленького сообщества, провели отдельное совещание и дальнейший суд превращался лишь в представление. Им он и стал.

Стоило советниками и некоторым желающим, успевшим услышать о поимке Крапивина, собраться в зале, как был проведен самый быстрый суд.

— Смерть!

— Смерть.

— Смерть, — подтвердил Александр слова двух триумвиров, — И перед казнью каждый вампир выпьет крови предателя.

Не успевшие даже занять свои места гости, стали расходиться. Кто-то обсуждал решение, не понимая его, кто-то молчал и улыбался или наоборот был очень задумчив. Забытое уже предательство и события связанные с ним, вновь всплыли в памяти, и каждый переживал их по своему.

Стефания выглядела подавленно, рассказанная когда-то любовником, история их появления в этом мире, теперь расцвела подробностями. Девушка переживала события даже эмоциональней, чем их непосредственные участники. Бывшая служанка протянула руку и хотела потрепать голову Софи, но была перехвачена бдительным Александром, стоявшим между ними. Поняв, что это не нападение, рыцарь отпустил руку. Сама Софи восприняла поимку и казнь своего обидчика, наверное хладнокровней всех. Она даже отказалась от свадьбы с ним, хотя вампиры предлагали ей провести ритуал и официально сделать ее замужней и соответственно больше не опозоренной девушкой. Еще весной столь щедрое предложение, радостно было бы принято, сейчас ей это было даже противно.

Сама казнь не представляла ничего необычного. Небольшой, наскоро сколоченный, эшафот был поставлен прямо перед воротами замка. Собрали всех жителей деревни, даже пленников. Обессиленного голодом и потерей крови Крапивина, буквально вытащили на руках, он пытался сопротивляться, но даже личная магий у него не получалась. Краткое описание обвинений — измена, кража, убийство, попытка убийства и как вишенка на торте, смертный приговор. Всё действие на элурском языке, чтобы не проводить дважды. Палач, которым вызвалась быть Ольга, снес ренегату голову, а стекающая кровь, по желобам стала поступать в подставленную емкость, никто не собирался терять драгоценную жидкость. Отлетевшая голова, по странной случайности, покатилась прямо под ноги Софи.

Замок, в котором король устроил свою временную резиденцию, не мог быть домом даже для барона, но на войне выбирать не приходилось. Королевская армия, совершающая маневры вдоль границы с Ородом, редко надолго останавливалась в одном месте, поэтому король не жаловался. Слуга, получивший от гонца конверт и шкатулку, быстро принес их камергеру. К королю все это попало уже с некоторой помпой.

— Послание из Залона, от архимага Элоса, — торжественно доложили королю.

Молодой парень взял протянутый конверт и посмотрел на шкатулку, которую на вытянутых руках держал слуга, стоявший в паре метров за камергером.

— Это тоже от него?

— Да, ваше величество!

Король Элура легко встал с походного трона и подошел к шкатулке. Его рука предательски дрогнула когда он потянулся к крышке, но юноша быстро взял себя в руки, окружающие даже не заметили этой слабости. Открыв шкатулку, король заглянул внутрь. Она была абсолютно пуста. В гневе сбив с рук слуги шкатулку, король вернулся на свое место.

— Я больше не намерен прощать подобное.

Конец первой книги

30 ноября 2016 — 20 января 2017, Санкт-Петербург.