В некотором роде волшебник

Повесть 4. Исход

Он мог бы стать императором, нет, богом! А он предпочитает любоваться миром!

Вечернее представление окончилось. Цирковые расходились по домам. Кто-то окликнул его по имени: мол, долго ли он ещё собирается здесь торчать.

- Недолго, - ответил он, а про себя подумал, что, наверное, всю жизнь.

Заурядный человек с заурядным именем. Сколько себя помнил, он служил в цирке. За годы он освоил мастерство фокусника, наездника, жонглера, гимнаста, эквилибриста, метателя ножей и даже немножечко дрессировщика. Но так и не заслужил ни имени, ни славы, ни уважения. Почти все его одноклассники стали приличными людьми, а он по-прежнему был одиноким циркачом. Неудачник без семьи, дорого костюма, брендового и-фона и крутой тачки. Человек-тень, человек-пустое-место. Никто. Приличные люди относились к нему соответствующим образом: как к ничтожеству. А он улыбался, произнося в ответ кроткие, вежливые слова, и представлял, как втыкает им в шею нож.

Он не был злым или жестоким! О нет! Он не был одержим желанием убивать. Просто ещё в детстве, когда родители объясняли ему разницу между плохим и хорошим, он понял её по-своему. Он высоко ценил жизнь, но в то же время не считал убийство чем-то из ряда вон выходящим. Может быть, он стал бы отличным солдатом. Но умение подчиняться чужим приказам никогда не было его сильной чертой.

По натуре он был наблюдателем. Он мечтал путешествовать, узнавать мир, знакомиться с интересными людьми. Но, увы, пройдя свою земную жизнь больше, чем наполовину, так и остался циркачом в провинциальном городишке.

Иногда ему начинало казаться, что в этом мире для него просто нет места. Чтобы заглушить накатывающее отчаяние, он воображал иные Вселенные, с иной, лучшей жизнью. И в глубине души он понимал, что все это - лишь жалкие фантазии неудачника.

Вчера он допоздна репетировал новый номер: подъем на крохотном воздушном шаре под купол цирка (разумеется, шар был бутафорией, а "взлетал" он при помощи канатов). Сегодня оттарабанил несколько отменных номеров. На арене он всегда улыбался. Но эта улыбка не шла от сердца. Просто напряжение лицевых мускулов.

Переодевшись, он вышел в душную мглу городской ночи. Правда, светящиеся вывески и фары автомобилей разжижали эту мглу до консистенции сумрака. Но, как говорится, имеет что имеем.

Бредя к светофору, он погрузился в фантазии о своем идеальном мире. Нет, сам по себе этот мир был отнюдь не совершенен. На его вкус, от идеалов веяло мертвечиной, полное же отсутствие проблем означало бы жуткую скуку. Просто этот неидеальный мир идеально подходил именно ему. Там ему было бы удобно. Там он был бы счастлив. Он даже имя себе новое придумал: Людвиг. Как у французских королей и в то же время как у сказочного лисёнка, подружившегося с цыпленком.

Тьма сгустилась. Теперь её не могли рассеять даже огни большого города.

Прямо перед ним на красный свет пронесся огромный внедорожник, грохоча мерзкой какофонией, выдающей себя за музыку. Он отступил на шаг назад. Ему показалось, будто за спиной вспыхнул серебристый свет. Но тут же все кругом заволокло чернотой, и он решил, что ошибся.

Некоторое время он брёл сквозь мрак, похожий на черничное желе. Удивительно, однако страха он не испытывал. Только легкое недоумение: вроде бы здесь раньше не было столько деревьев.

Хотя ночь только началась, вскоре забрезжил рассвет. Вокруг был лес. Через него пролегала широкая дорога. По ней неслись двое всадников. Он решил бы, что это какие-то любители истории из клуба реконструкторов, если бы не одна деталь: их лошади были темно-синими, в лиловое яблоко.

Один из всадников что-то выкрикнул на непонятном языке, на ходу выхватывая копье.

Что-то ударило его в грудь, а потом он ударился обо что-то спиной. Первым "чем-то" было копье, вторым - ствол дерево, к которому это копье его пришпилило.

Всадники спешились. Тот, что бросил копье, явно был богачом: пальцы, унизанные перстнями, на костюме золотое шитье. Другой был попроще и какой-то нервозный.

Снова зазвучала речь на непонятном языке. А он стоял, наколотый на копье, как жук на булавку, и думал, почему же до сих пор жив. И почему не чувствует боль - только легкое, неприятное жжение.

- ...отвечай! По моим землям имеет право ходить только один волшебник!

Тарабарщина внезапно обрела смысл.

- Давайте лучше я разделаюсь с ним, ваша милость, - жалобно проблеял нервозный спутник богача.

- Заткнись! А ты отвечай, как тебя зовут, кто тебя послал? Не притворяйся, что не понимаешь: я волшебников за версту чую!

- Я не волшебник, - доброжелательно ответил он. Тревога, неуверенность, отчаяние, обида - все это ушло. Он ещё не понимал, что происходит, но знал, что разберется. Он был спокоен. - Меня зовут Людвиг. Меня никто не посылал. Я сам по себе. Пожалуйста, вытащите из меня копье.

Это была не просьба. О, нет. Он вдруг осознал, что больше никогда не будет по-настоящему просить. Он предлагал им совершить определенное действие. Они не послушались. Он обхватил ладонями древко копья, вытащил его из себя и, улыбаясь, протянул богачу. Жжение усилилось.

"Сейчас я умру", - с легкой печалью подумал Людвиг и не умер.

Богач в ужасе отпрыгнул от него и спрятался за спиной своего спутника:

- Алекс! Прикончи его!

Невротик вскинул дрожащие руки. С тихим свистом что-то невидимое врезалось в Людвига. Он даже не пошатнулся. Лишь мельком взглянул на свою грудь и мимоходом отметил, что на одежде почти нет крови.

Алекс застыл, как громом пораженный. Богач с воплями побежал прочь. Его остановила припорошенная листвой коряга. Людвиг медленно подошел к нему. Он сам толком не знал, что собирается сделать. Перевернувшись на спину, богач в ужасе посмотрел на него. Лицо его перекосилось от паники, на губах вздулись пузырьки слюны:

- Н-н-не смей! Не подходи! Ты не знаешь, с кем имеешь дело! Я приличный человек!

Это было ошибкой. Людвиг всегда носил с собой нож - для самообороны. И сейчас этот нож летел прямо в горло богачу. Не дождавшись, пока оружие достигнет цели, Людвиг повернулся и направился ко второму аборигену. Сзади раздался сдавленный хрип. Людвиг был отменным метателем ножей.

Алекс уже успел добежать до лошади, и теперь пытался забраться в седло. Его нога застряла в стремени, и он повис вверх тормашками. Людвиг наклонился к нему. Алекс судорожно дернулся и свалился на землю. Людвиг вовремя вытащил его голову из-под копыт лошади и поставил на ноги.

- По-пощади-ите, - залепетал испуганный неврастеник. - Вы же волшебник?

Дети задавали ему этот вопрос в течение многих лет после каждого выступления. Странно было услышать его при таких обстоятельствах.

- Да, - задумчиво кивнул Людвиг, - я волшебник. В некотором роде.

- Ну вот, - заискивающе улыбнулся Алекс. - Мы оба волшебники. У нас нет причин...ссориться. Тем более, вы такой могущественный маг...Ну на что вам жалкая жизнь третьесортного чародеишки? Отпустите меня, п-пожалуйста...

- Это копье должно было меня убить? - прервал его Людвиг.

- Нет, ну что вы! Оно ведь прошло очень далеко от сердца!

- А то, что ты...- Людвиг ткнул пальцем в небо: - А твое заклинание?

Этот вопрос напугал волшебника.

- Не-ет! - замотал он головой.

Людвиг посмотрел на него очень ласково и мягко, как он обычно смотрел на поучавших его "приличных людей". И как обычно про себя подумал: "Ты лжешь. Мне это не нравится. За это я убью тебя".

Но в этот раз кое-что изменилось. Кардинально. В этот раз он знал, что действительно убьёт. И Алекс это почувствовал. Сквозь тихий скулёж Людвиг разобрал испуганное "Да".

"Может, я превратился в вампира или что-то в этом роде?" - подумал Людвиг, но яркое солнце, пробивающееся сквозь листву, поставило эту гипотезу под большое сомнение.

И тут Людвиг в третий раз за последние полчаса получил удар в грудь. Жизнь становилась однообразной.

Алекс ещё сжимал в ладони рукоять кинжала, лезвие которого засело прямо в сердце Людвига. На фоне темно-синего крупа лошади лицо волшебника отливало голубоватой бледностью. Крик застрял на полпути к его голосовым связкам и провалился в желудок.

- А это должно было меня убить? - по-прежнему доброжелательно уточнил Людвиг.

Словно загипнотизированный его голосом, волшебник кивнул.

- Занятно, - Людвиг аккуратно обхватил одной рукой шею Алекса и легко оторвал его от земли. Кинжал в груди Людвига поблескивал, словно причудливая брошь.

- Занятно, - повторил он. - Что это за страна и какой сейчас год?

В ожидании ответа он разжал руку, и волшебник сполз обратно под копыта лошади. Темно-синяя коняшка прядала ушами и равнодушно фыркала на комаров.

- Не убивайте, не убивайте, не убивайте, - как заведенный, всхлипывал волшебник.

Диалог становился все менее конструктивным.

- Не бойся, я тебя не убью, - пообещал Людвиг, и это было правдой. - Итак, что это за место и какой сейчас год?

- Ты из нулевого измерения?

- Это вопрос. А я жду ответа. Ну же.

- Пригород Краснограда. Поющий лес. К западу от родового имения баронов Раффсов, - он невольно бросил взгляд в сторону коряги, над которой торчали ноги убитого богача.

- Хорошо. А год?

- Ш-шесть тысяч триста седьмой год Эры Зимородка.

Людвиг задумчиво вытянул из груди кинжал и хотел спрятать в карман. Потом оценивающе посмотрел на волшебника:

- Скажи, по твоему костюму можно понять, что ты волшебник? Я имею в виду, это какой-то особый наряд или повседневная одежда, которую может носить кто угодно?

- Повседневная, - кивнул Алекс.

- Славно, - улыбнулся Людвиг и исполнил свою давнюю мечту: - Мне нужна твоя одежда, сапоги и...лошадь.

Пять минут спустя волшебник ёжился на земле в одном исподнем, а Людвиг надевал обновку. Одежда была ему маловата, но как временный вариант вполне себе нормально. Людвиг планировал добраться до ближайшего города и затеряться в толпе. Нужно было разузнать как можно больше про этот мир. Мысль о возвращении домой ни на минуту не приходила ему в голову.

Сапоги были совсем тесны, и Людвиг вернул их Алексу.

- Оставайся тут, - попросил он волшебника и направился к трупу. Обувь почившего барона пришлась Людвигу впору. Оружие, деньги, драгоценности покойного богача тоже перекочевали к его убийце. Подумав, Людвиг забрал также карту на истертом листе пергамента, конечная точка на которой была отмечена красным симметричным крестиком.

Вернувшись к лошадям, Людвиг нашел Алекса на том же месте: волшебник дрожал всем телом, пучил глаза, тряс головой, но не осмеливался даже шагнуть в сторону. Людвиг улыбнулся. Улыбка шла из сердца. Волшебник в ужасе содрогнулся.

Людвиг взял под уздцы одну из лошадей.

- Последний вопрос, - обратился он к Алексу. - Как убить волшебника?

Чародей широко открыл рот. Он понимал, что собственноручно подписывает себе смертный приговор, но не нашел в себе силы солгать этому кошмарному улыбчивому существу:

- Серьезно повредить сердце, мозг или больше семидесяти процентов тела.

- Спасибо, - кивнул Людвиг и вскочил в седло. - В какой стороне город?

- Там.

- Благодарю. Да, и вот ещё что: никому обо мне не рассказывай. Иначе я найду тебя и убью. Всего хорошего.

- Ты уже месяц живешь здесь, - Джульетта провела расческой по волосам, превратив очередную спутанную прядь в гладкий локон. - И я уже месяц не работаю. Такими темпами я останусь и без денег, и без клиентов. Обо мне уже ходят слухи, будто я стала приличной женщиной!

- Почему бы и нет? - с деланым равнодушием протянул Ганс. - И потом, знаешь, нет дыма без огня: раз слухи ходят, значит...

- Ганс, ты дурак.

- Возможно, - подумав, согласился он. - Но почему бы не попробовать?

- Я уже пробовала!

- А я - нет.

- Это глупо. И похоже на дешевый дамский романчик. Черт, да куда опять запропастились эти клятые заколки?!! Ганс! Я же просила ничего не трогать на моём столике!

- Я не трогал.

Он заглянул под туалетный столик Джульетты и поцеловал её коленку:

- Вот они, не переживай. Сквозняком, наверное, сдуло.

- Да каким сквозняком?! Они же металлические! И маникюрные ножницы лежат не на месте. Если тебе нужно срезать заусенец, скажи мне, я дам тебе ножницы потолще.

- Я не брал твоих ножниц, - терпеливо повторил Ганс.

- Ну, не сами же они туда переползли?!

Ганс обнял её за плечи и поцеловал в шею:

- Не переживай, деньги у меня есть.

- Деньги имеют свойство заканчиваться.

- Значит, я заработаю ещё.

- Украдешь?

- За-ра-бо-та-ю! Пойду в кузнецы, или в плотники, или ещё кем.

- О!

- Руки у меня есть, голова на месте.

- Да! А я стану белошвейкой!

- Переедем на юг, к морю. Купим домик на побережье. Ты будешь давать уроки танцев и рисования. Я наймусь в городскую стражу или в оружейную лавку. А пока снимем квартирку здесь, в Городе.

- Через две недели мы поссоримся, и ты припомнишь мне мое прошлое. А потом уйдешь к своей молоденькой докторше.

- Не говори глупости. Прошлое у нас обоих будь здоров. А Вероника мне как младшая сестрёнка - и я тебе это уже сто раз объяснял. Если бы ты согласилась с ней познакомиться, то сразу бы все поняла.

- Приличным девушкам негоже знаться с мразью вроде меня.

- Опять ты начинаешь...

С кухни донесся звон посуды.

- Вот это уж точно не я! - сказал Ганс.

По кухонному полу была разбросана металлическая утварь. Присмотревшись, Ганс подумал, что "разбросана" здесь неподходящее слово. Вилки, ложки, ножи лежали строго в направлении окна, словно бы стремились вырваться на свободу.

В небе вспыхнуло серебристое сияние и, оскалив острые края, исчезло. Ганс уже видел такое - у дерева бур-бур, где обитала птица кхе-кхе.

Их отношения нельзя было назвать близостью, любовью или дружбой. Это было нечто, для чего в человеческом языке нет названия - по той простой причине, что у людей никогда не было необходимости как-то обозначать отношения между двумя бессмертными.

Они шли сквозь вечность. Каждый сам по себе. Не испытывая ни тревоги, ни печали. Но теперь, когда они знали о существовании друг друга, вечность подсветилась чуть более теплыми красками. Весь мир представлялся им картой, на которой пунктирной линией пролегал их маршрут. Теперь пунктиров было два. Они могли больше никогда не пересечься. Но сам факт, сама возможность почему-то вызывала ощущение спокойствия и умиротворения.

- Думаю, началось, - сказал Людвиг.

Мирра кивнула.

- Заметила вспышки?

- Да. Пространство трещит по швам.

- Время тоже. Полгода назад я обходил рынок за сорок минут. Три месяца назад - за двадцать. Сегодня я обошел его дважды: в первый раз за полтора часа, второй - за семь минут. Надо уходить.

- Куда?

- В фильмах, - медленно начал Людвиг. - Фильмы - это что-то вроде легенд мира, из которого я пришел. Так вот, в фильмах в таких вот эпицентрах обычно действует сильное магнитное поле. Туда притягиваются металлические предметы. Ты ведь обратила внимание, правда?

- Магнитное поле? - Мирра высоко подняла брови. - Ну конечно! Вот что имел в виду этот засранец! Это я не о тебе!

- О сильфе, я в курсе.

- Зараза! Есть хоть что-то, о чем ты не знаешь?!

- Есть.

- Вот радость-то! Но ты прав: надо валить. Ты с нами? Или как всегда пойдешь в одиночку?

- Я подумаю, - вежливо улыбнулся Людвиг.

Все утро наместник развлекался. Раскладывал по полу металлические предметы, а потом наблюдал, как они поворачиваются и ползут в направлении центральной площади. Он уже видел такое в детстве: странствующий волшебник с помощью магнита заставлял скакать гвозди и скрепки на потеху детишкам.

Септимус чувствовал, как подрагивает оружие, припрятанное в его одежде. Это тревожило наместника. Он вспоминал предостережение сильфа. "С железом вам не по пути". Теперь эти слова обрастали смыслом, как веретено нитками.

Вдоволь наигравшись с железками, наместник направился к себе в кабинет. Там он застал секретаря. Он стоял перед столом наместника, заваленным бумагами, и докладывал о последних событиях в Городе и окрестностях. Высокие удои, надежды на богатый урожай, доблестно предотвращенное нашествие саранчи, своевременно раскрытый преступный сговор, неудачная попытка ограбления ювелирной лавки. И никаких ползающих вилок.

Некоторое время Септимус стоял за спиной секретаря. Потом исполнительный работник приемной положил на стол наместника раскрытую папку с документами, выждал минуты три, поблагодарил его милость за подписанные бумаги, забрал папку и удалился.

Подумав, Септимус вышел на улицу. Мимо него проползли садовые ножницы. Люди сновали по улицам, увлеченные повседневными делами. Иногда они застывали на несколько секунд, а потом принимались двигаться и говорить с удвоенной скоростью.

Септимус вздохнул. Хотя он искал выход из Города, в глубине души ему не хотелось покидать эти места. Однако теперь это уже не имело значения.

Из толпы вынырнула Мирра.

- Пора валить? - меланхолично осведомился Септимус.

Мирра кивнула.

- Предупреди Веронику, а я смотаюсь к Гансу.

- Пространство-время колбасит не по-детски, - предупредила Мирра. - При лучшем раскладе у нас в запасе часов шесть.

- Предположим, что четыре, - внес коррективы предусмотрительный наместник. - Слушай, а почему так вдруг?

Мирра пожала плечами:

- Просто время пришло.

- Ясно. Если разминемся - сбор на опушке Волшебного леса через полтора часа. Нам ведь к дереву бур-бур?

- Догадался?

- Ага.

Секунду спустя рыжая голова Мирры вновь затерялась в толпе. Подумав, наместник вернулся во дворец и приказал объявить всеобщую эвакуацию. Горожанам и жителям окрестных деревень надлежало в течение полутора часов явиться к пункту сбора на опушке Волшебного леса. С собой брать только вещи первой необходимости. Тэ чэ ка, подпись, печать.

Сразу после этого Септимус направился в липовый квартал. Вопреки обыкновению местные обитательницы не зазывали его к себе на огонёк. Они смотрели сквозь него, словно он был сделан из прозрачной пленки.

Септимус вошел в нужный дом (второй этаж направо) и проскользнул внутрь.

Напротив двери стояла двуспальная кровать. На ней сидела черноволосая женщина. Наместника она определенно видела. Смерив его убийственно аристократическим взглядом, женщина заявила:

- Я сегодня не работаю.

- Я пришел к Гансу, - без обиняков сообщил Септимус.

Женщина поджала губы и крикнула куда-то в сторону:

- Ганс! За тобой пришли!

Дверь, которую наместник поначалу принял за полуразрушенную часть стены, приоткрылась, и оттуда выглянул Ганс с бритвой в руках и лицом, наполовину измазанным пеной. К его чести, он успел удержать челюсть, не дав ей отвалиться.

- Какого?..

- И тебе привет. Надо поговорить. Срочно.

- Жди за дверью, - проворчал Ганс.

Септимус послушно вышел в коридор. Несколько минут спустя явился Ганс, одетый и побритый.

- Какого хрена ты сюда вломился? - набычился он.

- По крайней мере, я не швырялся в твои окна камнями, - не удержался наместник. - Барьер лихорадит. Городу каюк. Через час встречаемся на опушке Волшебного леса и уходим к дереву бур-бур. Быстро.

- Как ты узнал, где я живу?

- Ой, вот только не надо мне тут этого детского сада! Как узнал, как узнал? Догадайся!

- Не ори, тут стены тонкие. С чего ты взял, что началось?

- А у тебя в окне стекло или цветные фантики? Город спятил! Время взбесилось! По улицам ползут железяки! Где-то там эпицентр большого хрен знает чего. И я хочу быть подальше, когда оно рванёт. Мирра со мной согласна. Она сейчас у Вероники. У тебя из комнаты пахнет кровью, ты в курсе?

Все это Септимус выпалил на одном дыхании, так что до Ганса не сразу дошел смысл последней фразы. Не дожидаясь его реакции, наместник пинком вышиб дверь.

На кровати лежала Джульетта. Вены на её руках были перерезаны.

Внутренности Ганса будто очутились в маслобойке. Он бросился к Джульетте и попытался ладонями зажать раны на её запястьях.

- О женщины! - надменно протянул наместник, отпихивая Ганса в сторону и кинжалом отрезая часть простыни. - Страстные натуры! Трагические героини!

Он разорвал ткань на несколько полосок. Одну из них, самую широкую, разделил пополам. Отделенную половинку сложил в несколько раз:

- Гордые выпендрёжницы! Ну, дай ты ему по башке сковородой! Ну...

Септимус положил свернутую ткань на запястье Джульетты и с силой надавил, стараясь соединить края раны:

- Ну, закати ему истерику! "Ты меня не лю-убишь!"

Свободной рукой он туго привязал тканевый валик узкими полосками простыни.

- "Ты меня броса-аешь!".

То же самое Септимус проделал с другим порезанным запястьем. Потом несколькими пощечинами привел Джульетту в чувство:

- Но нет! Вот вам наше с карасиком! Мы будем молча страдать и резать вены! Хрясть - и все! У вас пятьдесят минут, чтобы собраться и прийти на опушку Волшебного леса. Опоздунов ждать не будем!

С этими словами он удалился.

Вероника бежала во дворец наместника. За спиной у неё висел огромный рюкзак, доверху набитый всевозможными лекарствами и снадобьями, о бедро бился мешок с личными вещами и кратким лекарским справочником.

Этот скарб Вероника собрала после встречи с Миррой и сразу побежала в главное здание врачевальни. Она хотела оповестить всех о приближающейся опасности и сообща организовать эвакуацию горожан. Но Веронику никто не слушал. Люди проходили мимо нее, скользили по ней взглядами, переговаривались между собой. Вероника подумала, что эта какая-то коллективная шутка. С ней уже такое бывало: и в школе, и в лекарском училище. Стоило Веронике чуть-чуть выбиться из общих рядов, выделиться, "сумничать" - и ей объявляли бойкот. Он мог длиться неделями. Но сейчас на такие штуки просто не было времени! Вероника отыскала Ру, которая всегда хорошо к ней относилась. Но и она не пожелала ничего слушать. Просто прошла мимо, весело болтая с пустотой.

Вероника поняла, что в одиночку ей с этим безумием не справиться. Но теперь ей было к кому обратиться. И она помчалась во дворец наместника.

Удивительно дело! Ещё несколько недель назад она считала этого человека кровавым тираном, деспотом и чудовищем. Таким он и был в действительности. Наверное. Но, как известно, с близкого расстояния все выглядит несколько иначе.

Вероника беспрепятственно вошла во дворец. Стражники смотрели сквозь неё, будто она была пустым местом, к тому же скучнейшим. Секретарь в приёмной, как заведенный, перекладывал бумаги из одной стопки в другую.

- Его светлости нет, - механически информировал он посетительницу, даже не взглянув на неё.

- И где его светлость? - едва сдерживаясь, поинтересовалась Вероника.

- У себя в покоях. Прямо по коридору, потом налево, четвертая дверь от окна...

Секретарь слегка подпрыгнул на стуле, моргнул и стал перекладывать бумаги обратно.

Вероника почти бегом преодолела указанный маршрут и ворвалась в покои наместника.

Гостиная была пуста.

- Септимус! Это я!

- А...Привет, - вяло кивнул наместник, появляясь на пороге спальни и убирая в ножны кинжал. - Разве уже пора?

До прихода Вероники наместник занимался финансовой политикой: рассовывал по карманам и сумкам банковские карты, деньги и драгоценности. Он не знал, сумеют ли они выбраться из Города и куда попадут после, но подозревал, что некоторое время ему придётся кормить спутников из собственного кармана.

- Ты должен что-то сделать! - вскричала Вероника.

- Не понял.

- Ты должен спасти людей! Мы не можем бросить Город!

Наместник скептически скривился:

- Я объявил всеобщую эвакуацию. Разослал гонцов по деревням. Что тебе ещё надо?

- Но они ведь не уходят! - воскликнула Вероника. - Они даже не слушают...Они...

- Вот именно, - терпеливо завел наместник. - Всем пофигу. Никто не чувствует наступающий каюк. Прямо как в начале войны...

Вероника содрогнулась. Потом решительно заявила:

- Уходите без меня! Я не брошу людей!

С этими словами она метнулась к выходу, но Септимус опередил её и захлопнул дверь прямо перед носом Вероники.

- Решила повыделываться? - злобно процедил наместник. - Не вздумай! Мы не можем взять каждого за ручку и вывести к светлому будущему! Когда до тебя наконец дойдет? Они не хотят идти! Они даже не знают про барьер. Они вообще никогда его не замечали! Их все устраивает! Они счастливы! Выведи их наружу - и они будут ныть, что ты испоганил их прекрасную жизнь, развалил Город, уничтожил устои. Такое бывало, и не раз, и безо всякой магии. Мы честно предупредили их. Они не послушали. Они не поверили. Что ж, пусть тонут. Но без нас.

Вероника лишь мотала головой, словно отгоняя от себя эти жестокие слова.

- Я не могу так, Септимус, - жалобно простонала она. - Пойми!

- Понимаю, - кивнул наместник. - Но так не могу я.

Он коротко рубанул ребром ладони по вероникиной шее и подхватил лишившуюся чувств девушку:

- Пускай я не могу вытащить за химок всех и каждого, - Септимус заботливо уложил Веронику на кровать, - но с одной-то дурёхой справлюсь.

Септимус метался по комнате. На кровати лежала без сознания связанная Вероника. У стены стояло чаровское зерцало. Скрипя мозгами, Септимус соображал, как в одиночку утащить обоих. Мыслительный процесс бесцеремонно прервала диванная подушка, врезавшаяся наместнику прямо в голову.

- Ты чего наделал, изувер? - раздался крик Мирры.

- Я её всего лишь вырубил!

- Всего лишь?!

- Она наотрез отказалась уходить из Города, пока мы не спасем всех до последнего таракана!

- Ладно, согласна. А почему до сих пор копаешься?

- Зеркало!

- А?

- Я не могу одновременно нести и Веронику, и зеркало.

- Нахрен тебе зеркало? - удивилась Мирра.

- Дура! Это же твое зеркало! Если я его потеряю, то больше никогда тебя не увижу! Сама говорила!

- Пфф! И ты купился? Спятить можно! Это была шутка! Мне просто хотелось тебе подгадить. Забавно было смотреть, как ты прёшь эту махину. Плюнь на него и пошли уже.

- Но как же...А что с ним будет, когда Город схлопнется?

- Ну...Не знаю. Наверное, вернется в пещеру. Оно всегда туда возвращается.

- Убиться опахалом! Так пещера тоже схлопнется - она ведь внутри барьера!

- Расслабься! За тысячи лет это зеркало разбивали, крошили в пыль, бросали в жерло вулкана, топили в реке. А ему хоть бы хны!

- А такое с ним уже бывало? - уточнил Септимус, показывая на предапокалиптический пейзаж за окном.

- Э...Нет.

- Значит, ты ни в чем не можешь быть уверена! Не отвлекай меня. Лучше придумай, как его упаковать.

Мирра украдкой бросила на Септимуса растроганный взгляд. Потом взяла пуфик и что есть силы саданула им по зеркалу. Чаровское зерцало раскололось на несколько крупных кусков.

- Ты что?! - завопил Септимус.

- Спокойно! Зато теперь его удобно нести.

Она сложила несколько кусков в стопку, завернула в приготовленную Септимусом бумагу и перевязала бечевкой:

- Половину тебе, половину мне. Теперь мы можем идти?

На кровати очнулась Вероника. Под её громкие человеколюбивые протесты Септимус взвалил девушку на плечо, подхватил свои вещи и бегом бросился к выходу. Мирре досталось тащить вероникин рюкзак и часть разбитого зеркала. Пыхтя под тяжестью поклажи, она поспешила за Септимусом.

Пространство мерцало и вибрировало. Небо серебрилось десятками порталов.

- Может, поедем верхом. Так, вроде, быстрее будет, - у Мирры еще хватало сил иронизировать.

- Быстрее, - подтвердил наместник. - Но ни одно домашнее животное в здравом уме не войдет в Волшебный лес. Вероника, уймись, иначе вырублю на фиг!!!!

- Нельзя же...- всхлипывала Вероника. - Нельзя же так...

Ганс ждал их в условленном месте. На всякий случай он расположился ближе к деревьям. К счастью, птица кхе-кхе пока не появлялась.

Здесь же, под сенью листвы, на покрывале, которое заботливо постелил Ганс, лежала Джульетта с перевязанными запястьями. Лицо её выражало скуку и легкую усталость. Царившей вокруг атмосферой можно было валить деревья и вытачивать из них поделки.

- Они скоро придут, - сказал Ганс, который больше не мог выносить тишину.

Джульетта примеряла роль трупа: не двигалась и не издавала ни звука.

- Они...странные, - медленно продолжил Ганс. - Но...хорошие...

Джульетта приподнялась, подползла поближе к дереву и оперлась спиной о ствол.

- Тот мужчина, который приходил за тобой, - заговорила она (Ганс украдкой с облегчением вздохнул), - он похож на наместника.

- Он и есть наместник! - с преувеличенной жизнерадостностью откликнулся Ганс. - Понимаешь, я тогда тебе не все рассказал. Не хотел волновать! Я все-таки ходил к дереву бур-бур!

Джульетта смерила его взглядом. Она это умела. Её глаза оценивали каждый нанометр души и тела жертвы.

- Я знаю, - добила она Ганса царственным кивком.

- Я тебе потом все расскажу. Просто сейчас...Это долгая история...

- Я никуда не тороплюсь.

Ганс сник. Что-то в ней было, в этой женщине. Что-то особое, противоречащее опыту, логике и здравому смыслу. Ганс подумал, что она - как птица кхе-кхе: уникальная, свободная, опасная и при этом бессмысленно домашняя и преданная.

До конца назначенного часа оставалось всего ничего, когда на горизонте показалась рыжая женщина, груженная огромным рюкзаком, и чернобородый мужчина, груженный щупленькой девушкой.

- Мда, действительно странные, - веско молвила Джульетта.

- Всем приветки! - на ходу прокричала Мирра. - Погнали!

- А?... - обалдело разинул рот Ганс, кивком указывая на связанную Веронику.

- Тяжелое обострение героизма. Хочет спасти весь Город, - пояснила душа зеркала.

- Да что ты будешь делать! Опять она брыкается! - рявкнул Септимус, не вполне деликатно опуская Веронику на землю. - Значит так: меня задрало тебя тащить! Либо ты идешь добровольно, либо я привязываю тебе на шею веревку и волоку силой!

- Там женщины, старики, дети! Мои однокашники! Мои знакомые! Вам они чужие люди, а я их с рождения знаю!

- Вот какого хрена надо было самоубиваться?! - игнорируя Веронику, Септимус напустился на Джульетту. - Сейчас бы шла себе спокойно ножками, а Ганс бы помог мне тащить эту инфантильную дурочку!

- Не смей на неё орать.

- Тоже мне, рыцарь белого ножа выискался, посмотрите на него! Да я уже мозоли на плечах натер вас всех, идиотов, таскать!

- Я могу помочь, - из чащи бесшумно материализовался человек.

Ганс и Септимус схватились за оружие, Вероника изумленно завопила "Людвиг?!"

- Спокойно! Это не враг! - провозгласила Мирра, широко раскидывая руки. При этом она слишком резко выпрямилась и под тяжестью рюкзака завалилась на спину.

Ганс и Септимус невольно прыснули.

- Смешно дураку, что нос на боку! - сдавленно просипела Мирра. - Помогите девушке подняться, выхухоли!

"Девушке" помог Людвиг.

- Это Людвиг. Он...- Мирра замялась.

- Король воров, очень приятно, - вежливо наклонил голову Людвиг.

- Так это все-таки ты?! - воскликнула Вероника.

- Значит, он существует! - с глубочайшим облегчением простонал Септимус, прижимая кончики пальцев к вискам.

Ганс непроизвольно вздохнул.

- Пфф! Конечно, существует! - фыркнула Мирра.

- Ты знала? - набросился на неё Септимус. - Знала и молчала? Мы ведь подозревали Веронику!

- А я подозревала Септимуса! - подключилась Вероника.

- И что? - вызывающе усмехнулась Мирра. - Ладно Вероника. Но ты-то, бородатый баран, включи голову! Она сейчас-то сопля, а пять лет назад была ещё и зелёной!

- Ну, знаете ли...

- Это ты включи голову! Я думал, король воров вполне может оказаться не прозвищем, а титулом, который передается по наследству. Пять лет назад королем мог быть кто-то другой, а сейчас - Вероника.

- Но я ведь рассказала, как все было! Вы что, мне не поверили? Вы действительно думали, что я - король воров, что я всех убила, и все равно пришли меня... - Вероника смолкла.

Ганс, не говоря ни слова, помог Джульетте подняться, убрал покрывало в рюкзак и, коротко бросив "Пошли", зашагал по дороге к дереву бур-бур. Людвиг забрал у Мирры тяжелый Вероникин баул и перекинул его через плечо. Свободной рукой он сгреб в охапку саму Веронику и последовал за Гансом с Джульеттой.

Септимус обалдело уставился на толстобокую фигурку короля воров:

- Как это ему удается? Он же ниже меня ростом и...и вообще!

- Отравленная иголка - она тоже маленькая, - философски заметила Мирра и побежала догонять остальных: - Эй, Ганс, может, представишь нам свою...

- Ну хватит! - крикнула Вероника. - Немедленно отпустите меня и развяжите! Вы не имеете право решать за меня, хочу ли я уйти из Города!

- Не имеем, - подтвердил Септимус, временно отставив загадку об иглах и Людвиге. - Ты сама решила уйти.

- Ничего подобного!

- Решила-решила, - спокойно повторил Септимус.

Ганс прикрыл глаза. Он уже научился узнавать эти интонации: наместник включил режим потрясающей проницательности на полную катушку.

- Вот в экспедицию к рудникам ты действительно хотела пойти. Кишками наружу вывернулась, но сбежала от нас, - продолжал Септимус. - А сейчас ты хотела, чтобы мы тебя остановили. Чтобы настояли. Чтобы забрали - если надо, то насильно.

- Это неправда, - прошептала Вероника с плеча Людвига, и слова её звучали совсем не убедительно.

- Правда, - мягко возразил Людвиг и, поставив Веронику на землю, разрезал веревки на её руках и ногах.

- Пойдем уже, время кончается, - с ноткой нетерпения подхватил Септимус. - О чем жалеть? У тебя же там никого нет, в этом Городе. Ни семьи, ни друзей. Так, питательный человеческий бульон из повседневных знакомых. Тебе просто хочется выглядеть хорошей в собственных глазах. Давай на том и порешим: ты - идеал альтруизма, мы - эгоистичные говнюки, помешавшие тебе самопожертвоваться. Все счастливы. Идем дальше.

На Веронику было страшно смотреть. Она больше не спорила и не сопротивлялась. Просто брела, как кукла, вслед за товарищами.

Джульетта окинула Септимуса осуждающим взглядом, потом пришпилила взглядом порицающим и поставила точку едва слышным "хм".

- Эй, Ганс, может, все-таки познакомишь нас со своей подружкой, - громко и невпопад попросила Мирра.

- А, да, конечно, - встрепенулся Ганс. Ему было безумно жаль Веронику, однако он понимал, что Септимус прав. - Это Джульетта. Она моя...будущая жена.

Это тоже была правда. Но звучала она натужно, фальшиво, сентиментально и мерзко. Ганс сразу пожалел, что открыл рот слишком надолго. Неудобный момент спас, как это ни странно, Людвиг. Добродушно улыбнувшись, он весело сказал:

- Будущая жена - это прекрасно. Если, конечно, у нас есть будущее.

Неловкость испарилась. Всем стало жутко.

- Не исключено, что мы погибнем, - беспечно продолжал Людвиг. - А может быть, попадем совершенно в другой мир. Только, надеюсь, это будет не тот, откуда я родом. Не хотелось бы возвращаться к старым скелетам.

- Ты из другого мира? - недоверчиво переспросил Ганс.

- Именно, - кивнул Людвиг. - Не из нулевого измерения. Из совсем-совсем другой Вселенной. Она где-то там, - он указал рукой на клочок неба между деревьями, где сияло серебро портала. - Мирра вам не рассказывала?

- Нет, - проворчал Септимус. - Молчала как рыба об лед.

- Хорошо. Да, чтобы потом не было недоразумений: я бессмертный. Меня нельзя убить ни оружием, ни магией.

- А что, пробовали? - оживился Септимус.

- О! Множество раз!

- И давно ты здесь? - как бы между прочим поинтересовался Ганс.

- Не очень. Когда я тут очутился, Империя была занюханной деревушкой с тремя дворами и общей козой. Но уже тогда она звалась Империей, а старосту именовали императором. Просто эти люди верили в светлое будущее. И заставили поверить в него всех окружающих. Неисправимые оптимисты! За полторы сотни лет они здорово преуспели.

Септимус с Гансом переглянулись и дружно спрятали приготовленное оружие. С человеком, для которого сто пятьдесят лет - это "не очень давно", лучше не связываться.

- С тех пор он ничуть не изменился, - тепло мурлыкнула Мирра.

Все, не сговариваясь, уставились на нее.

- Это ты, - Септимуса озарило, - ты прислал нам карты.

- "Карты"? - процедил Ганс.

- Не важно!

- Да-да, - торопливо вмешалась Мирра. - И благодаря Людвигу у нас есть хоть какие-то шансы выбраться из этого дерьма.

- Не понял? - нахмурился Септимус.

Мирра как всегда начала издалека:

- Вы когда-нибудь задумывались, почему в нашем мире всего одна-единственная птица кхе-кхе?

- Наверное, потому что она волшебная? - предположил Ганс.

- Чушь! В мире не может быть чего-то одного-единственного. Оно может таким остаться после истребления себе подобных. Но просто быть - нет. Птица кхе-кхе появилась здесь из другого мира, где таких тварей навалом. Случайно проскользнула сквозь брешь в пространстве-времени. Так же, как Людвиг. Поэтому она уникальная, бессмертная и невероятно сильная. В легендах этой страны упоминается ещё несколько уникальных существ. И все следы ведут к Городу и его окрестностям. Думаю, здесь издревле находится зона пространственно-временной нестабильности. И она усиливается. Волшебник, сотворивший барьер, понял это. Великая Огненная Стена - на самом деле не забор вокруг Города. Это сложнейший магический стабилизатор. Семьдесят лет он блокировал разрывы пространства-времени. А потом эти светлой памяти придурки, лесные братья, нарушили тончайший баланс. Не знаю, кто придумал эту лажу про консервированное счастье, но он смертельно ошибся. Мало того что Стена перестала защищать пространство от разрывов, она стала его ещё больше искажать и расшатывать. Еще бы, после того как они направили всю магию внутрь барьера! Людвиг первым заметил порталы. И понял, что они постепенно распространяются от дерева бур-бур в сторону Города. Когда это было?

- Восемь месяцев назад, - подсказал Людвиг.

Это было восемь месяцев назад. Людвиг как обычно гулял в окрестностях Города. Он вышел на тропу, ведущую к соседнему Эндроувсу, и очутился возле ворот Города. Человека, переселившегося из одного мира в другой, сложно удивить. Но эта глупая шутка пространственно-временного континуума Людвига озадачила.

На следующий день он повторил эксперимент и вновь совершенно неизъяснимым образом перенесся к городским воротам.

Следующие два дня Людвиг шатался в толпе, слушал, мимоходом задавал невинные вопросы и делал выводы. Их было немного. Главный заключался в том, что местные жители - заядлые домоседы и конченые патриоты, которым противна сама мысль о переезде в другую страну или город.

Затем Людвиг отправился изучать окрестности. Он исходил из гипотезы, что вокруг Города появилось некое магическое препятствие, и теперь методично проверял это предположение. Он искал границы гипотетического барьера и брешь в нем. Чтобы не нарезать круги, Людвиг брал с собой какой-нибудь мусор, неприметный, как он сам, и, дойдя до предполагаемой точки возврата, швырял этот мусор в сторону барьера. Экспериментальной хлам исчезал, а по возвращении в Город Людвиг неизменно находил свой мусор возле ворот.

На эксперименты король воров затратил около месяца. В одиночку справиться было нелегко. Но, к счастью, Людвиг практически не нуждался в сне, так что мог проводить свои научные изыскания круглосуточно. Результаты были удручающими: магический барьер оказался сплошным и неприступным. Преодолеть его можно было лишь по воздуху: Людвиг заметил, что птицы беспрепятственно пролетали там, где экспериментальный мусор попадал в пространственную петлю.

Неведомо откуда взявшийся барьер сильно досаждал королю воров. Людвиг привык к абсолютной свободе. Любые внешние силы, которые старались ограничить эту свободу, очень быстро обнаруживали себя под землей в закрытом ящике. На сей же раз было совершенно непонятно, кого закапывать.

Конечно, в распоряжении Людвига была целая вечность: он мог дождаться, когда сила барьера иссякнет или кто-нибудь найдет способ его уничтожить. Однако было три вещи, которые крайне беспокоили короля воров. Во-первых, за полторы сотни лет Людвиг убедился, что магия на него не действует. Почему-то с барьером все было иначе. Во-вторых, проклятая магия (если это была она) воздействовала на рассудок окружающих Людвига людей. Они и раньше не стремились покинуть Город. Теперь же эта мысль вообще перестала затрагивать их сознание. Когда Людвиг заводил разговоры на тему "А не махнуть ли нам в соседний город на пивной фестиваль!", его слова будто растворялись, не долетая до ушей собеседника. Это нервировало.

Правда, было несколько человек, согласившихся "махнуть". Но стоило им первый раз попасть под непосредственное действие барьера, и зачатков свободолюбия как ни бывало.

Дальше - хуже. Изредка в Город и его окрестности приезжали люди из других мест (на вход барьер пока ещё работал). Однако они будто забывали, что собирались вернуться домой, и оставались в Городе насовсем.

В-третьих, Людвиг обнаружил порталы. В один относительно неплохой день король воров в поисках границ барьера дошел до дерева бур-бур. Он вообще любил бродить по Волшебному лесу: здесь можно было отдохнуть от людей, а местные твари ему не досаждали. В этой обители покоя Людвиг вдруг увидел серебряное сияние, через которое когда-то попал в этот мир. Находка по-настоящему его взволновала. Во всей Вселенной была всего одна вещь, которой Людвиг боялся до ломоты в кишках. Он страшился, что когда-нибудь за его спиной вспыхнет серебристый свет и, сделав шаг назад, он окажется на перекрестке возле мигающего светофора.

В спутанном мотке загадок и неприятностей присутствовала одна светлая ниточка. Людвиг выяснил, что не он один может сопротивляться чарам барьера, и это открытие неожиданно оказалось приятным. Король воров заприметил по меньшей мере четверых жителей Города, пытавшихся прорваться наружу. Компашка подобралась разношерстная: волшебница, бандит, беспризорник и наместник.

Людвиг стал за ними следить. Однажды, пройдя вслед за волшебницей до дерева бур-бур, он увидел, как птица кхе-кхе свободно влетает в один портал и возвращается через другой. Это открытие подбодрило Людвига и стало основой для плана побега - пока ещё туманного. Король воров понимал: никто не знает о гигантской птице и дереве бур-бур больше волшебницы. На это он и сделал ставку. Что ж, бессмертные тоже ошибаются.

Ненавязчиво Людвиг стал внушать волшебнице мысль о побеге за границы барьера с помощью птицы кхе-кхе. Возникая возле Морганы в образе то кучера, то дворника, то торговца, то случайного прохожего Людвиг капля за каплей вкладывал ей в голову собственные идеи и наблюдения. Птицы свободны. Почему люди не летают, как птицы? Почему птицы такие крохотные? А что насчет легендарной птицы кхе-кхе, способной выдержать вес взрослого человека?

Людвиг оставлял у Морганы на виду птичьи перья. На стенах домов, мимо которых она ходила, выскабливал краску так, чтобы она напоминала птицу, перелетающую через высокую стену, и человека верхом на птице.

Наконец, зерно вызрело. Однако Людвиг не мог даже предположить, чем обернётся его план.

Итог был спорным. В плюсе - еще трое "неподдающихся", о которых Людвиг не знал, и весьма занимательные наблюдения над характерами действующих лиц этой пьесы. В минусе - три трупа и рухнувшая надежда на птицу кхе-кхе в качестве спасательного средства.

Но даже после относительного фиаско Людвиг не собирался останавливаться. У него был туз в рукаве - старинная карта, которая досталось ему от первого убитого им человека. Сто пятьдесят лет назад Людвиг разыскал указанное на ней место. Оно было недалеко от Города. Тогда магия чаровского зерцала не подействовала на Людвига, и он решил припрятать карту до лучших времен, сделав с неё несколько копий. Теперь пришло время воспользоваться этим козырем. Людвиг не знал, что в точности должно было произойти. Он лишь рассчитывал, что воплощенная душа зеркала исполнит заветное желание своего двойника: укажет выход за пределы барьера. Но все снова пошло не так.

- Мило, - усмехнулся Септимус. - Нас развели, как педальных лохов! Одно радует: это работа бессмертного короля воров, а не какого-то там залётного фраера.

Ганс, оценивший красоту речи, искоса глянул на императорского наместника.

- Спасибо, - взгляд Людвига был абсолютно бесхитростным.

- Смысл в том, чтобы в нужный момент оказаться на границе барьера со стороны дерева бур-бур, - подытожила Мирра. - Тогда есть надежда спастись. Только не очень-то надейтесь.

- Мы учтем, - пообещал Септимус, украдкой подмигнул ей и выразительным зырком указал на понурую Веронику.

Мирра скривилась, всем видом давая понять, что не нанималась в няньки. Потом перехватила взгляд Джульетты и, обращаясь к ней, повторила мимические экзерсисы Септимуса. "Будущая жена" гневно раздула ноздри и помотала головой. "Ну пожалуйста", - глаза Мирры стали бархатными и жалостливыми.

Джульетта стиснула кулаки и громко выпалила:

- Я проститутка!

Ганс вздрогнул, резко обернулся и замер, стараясь охватить взглядом лица всех своих спутников. В глазах его горела решимость драться до последней капли крови.

Мирра фыркнула и похлопала Джульетту по руке:

- Дешевая отмазка, сестрёнка! Не прокатит! Кто-то должен вытереть сопли нашей деточке. И ты на эту роль подходишь больше всех. Сама посуди: на мужиков надежды нет, а я - циничная стерва!

- Между прочим, я вас слышу! - тоненько закричала Вероника.

- Вот счастье-то! - съязвила Мирра.

- Что-то заметил? - тихо спросил Септимус у Ганса, вглядываясь в чащу.

Ганс покачал головой:

- Нет, показалось.

- Что-то тихо в лесу, - меланхолично протянул Людвиг.

- Ага, - согласилась душа зеркала. - Слишком тихо. Эй, ушастая команда, давайте отложим личные и социальные драмы на потом. Похоже, нас догоняет его величество каюк.

Снова они бежали через Волшебный лес - правда, с иной целью и в обновленном составе. То и дело над их головами разевал острозубую пасть очередной портал. Все небо было в серебряных отсветах. На уровне человеческого роста пространство пока оставалось стабильным.

- Магнитное поле ослабевает, - заметил Людвиг и добавил, опередив вопрос своих спутников: - Ножи почти перестали дергаться в ножнах.

- Почему же они не пошли? - тихо, но отчетливо произнесла Вероника. - А вы, Джульетта, ведь вы же с нами, хотя не были тогда в Волшебном лесу. Вы помните вещий сон? Вы его вообще видели?

Джульетта вздрогнула. Нерешительно посмотрела на Ганса. Потом сказала:

- Да. Я не захотела тогда пойти.

- Но почему?!

- Потому что это бессмысленно! - сдержанности, надменности, отстраненности как не бывало. Плотину прорвало. - Все, все это бессмысленно! Куда идти?! Зачем бежать?! Ну, выберемся мы отсюда - что дальше? Нет! Я знаю, как это бывает! Со мной такое уже однажды случалось!

- Где-то был такой же барьер?! - навострил уши Септимус, но Джульетта его не слушала.

- Бросить все ради любви! Быть вместе вопреки обстоятельствам! Уйти навстречу счастью! Так он говорил! И я тоже в это верила! Но это путь в никуда! - кричала она, не переставая шагать вперед.

- "Он" - это твой Ромео? - спросил Людвиг, ласково улыбаясь чему-то своему.

Джульетта вросла в землю:

- Откуда ты знаешь? - голос её дрожал. - Ах да. Великому королю воров известно всё!

Людвиг молчал. Он был изумлен не меньше Джульетты. Или же очень умело притворялся.

- Две враждующие между собой дворянские семьи, - осторожно заговорил король воров. - Он - из одной, она - из другой. Они влюбляются друг в друга, решают сбежать и тайно обвенчаться. Но нет печальней повести на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте, - последнюю фразу он произнес нараспев.

- Ромеро, - поправила Джульетта. - Его звали Ромеро.

- Ах, вот как.

- Мы сбежали. И даже поженились. Только вот беда: двум дворянским молокососам как-то не пришло в голову, что после воссоединения любящих сердец, любящим ртам захочется что-нибудь есть. Желательно ежедневно.

- Неужели ваши родственники вам не помогли? - Вероника с пылким сочувствием набросилась на чужое горе.

Джульетта желчно усмехнулась и посмотрела на Ганса:

- Ты был прав. Я с ней познакомилась. Я все поняла. Нет, - обратилась она к Веронике, - они даже не пустили нас на порог. Мы опозорили честь своих семей. Мы для них умерли. Денег не было. А мы не умели их зарабатывать. С детства и ему, и мне все подносили по щелчку. Пожелай - и получи. Вот ты - ты росла с мыслью, что тебе нужно будет кем-то стать, выбрать профессию, научиться что-то делать и потом работать, чтобы покупать все необходимое. Ты просто не представляешь, каково это: вдруг осознать, что больше никогда ничего не получишь даром, что одного факта твоего существования еще недостаточно, чтобы тебе дали еду, жилье и одежду. Он так и не смог привыкнуть, не смог смириться с переменами. А я приспособилась.

Джульетта смолкла. Заслушавшись её, они не заметили, как вышли на внешнюю опушку Волшебного леса. Порталов здесь было куда меньше. Дерево бур-бур по-прежнему возвышалось на границе леса и пустоши. Его верхушку венчало овальное гнездо птицы кхе-кхе. А у ствола лежало что-то белое.

Людвиг достал из потайного кармана биоптикуляр. Рука Септимуса непроизвольно дернулась, он хотел что-то сказать. Людвиг разглядывал дерево бур-бур. Септимус молчал. Септимус поджал губы. Септимус расслабил руку.

Людвиг отнял биоптикуляр от глаз. Лицо его светилось любопытством. Забыв про своих спутников, он пошел к дереву. Остальные поспешили за ним.

Птица кхе-кхе была чистоплотной. Она регулярно выбрасывала из гнезда мусор. Два мертвых человеческих тела определенно попадали под это определение. Тело Марка уже начало мумифицироваться. А вот немого Ого процесс разложения не затронул. Он лежал на земле, изломанный, искореженный, с запекшейся кровью на воротнике и лице. Он шевелил губами и моргал от яркого солнечного света.

Вероника завизжала, оглушительно, звонко. Она истошно вопила до тех пор, пока в её теле не кончился крик.

Людвиг приблизился к Ого:

- Волшебник.

Ого слабо улыбнулся.

- А также создатель Великой Огненной Стены и основатель лесного братства, я полагаю, - тоном дознавателя прибавил Септимус.

Снова грустная улыбка. Потом губы мертвеца задвигались, а из перерезанного горла раздались слова:

- Печально. Я хотел, чтобы всем было хорошо. Почему всегда все вот так паршиво заканчивается?

Септимус ответил, и его ответ звучал, как слова человека, сотни раз задававшегося таким же вопросом:

- Потому что даже у самой прекрасной идеи всегда появляются сторонники, которые "понимают её истинный смысл". И в конце концов они берутся этот смысл улучшать.

Немного помолчав, Септимус будничным тоном осведомился:

- Взять тебя с нами или останешься здесь?

Вопрос был задан скорее из вежливости. Если волшебник несколько недель не может исцелиться от такой пустячной раны, как распоротое горло, значит, он не особо жаждет жить.

- Здесь, - выдохнул мертвец. Последний философский монолог, похоже, выжал из него почти все силы.

- Хорошо. Ты часом не в курсе: птице кхе-кхе нужны смерти или только кровь?

Молчание. Септимус решил попробовать по-другому:

- Ей нужна смерть?

- Нет.

- Кровь?

- Нет.

- Что же ей нужно?

- Сердце.

- Нет, не вариант, - Септимус покосился на Людвига. Тот широко улыбнулся и покачал головой. Наместник очень надеялся, что король воров не лжет. - Последний вопрос: мы правильно идём?

Мертвец закрыл глаза. Мертвец молчал.

- Пошли, - скомандовал наместник, и они продолжили путь.

Несколько минут спустя Джульетта обернулась, чтобы бросить прощальный взгляд на скрывающийся за деревьями Город. Если начистоту, Джульетта понимала, что ничем не отличается от этой бедной девочки Вероники. Они обе были во власти игр разума. Чтобы Джульетта ни говорила, как бы саму себя ни обманывала, она понимала, что всегда мечтала уйти. Прожив чудовищно много беспросветных лет, она все ещё надеялась на чудо, на то, что появиться такой вот Ганс и заберёт её с собой куда-то далеко-далеко. Сложно было поверить: он появился. И он забрал её далеко-далеко. Может быть, даже слишком. Как он там выразился? "Будущая жена"?

Джульетта ещё раз взглянула на Волшебный лес. Перерезанные запястья дернуло болью:

- Эй! - она так и не решила, как ей следует обращаться к своим спутникам. Но сейчас это было неважно: - Я ошибаюсь, или раньше деревьев там было больше?

Все, как по команде, обернулись.

Деревья Волшебного леса ряд за рядом исчезали. Они не падали, не превращались в труху, не выдергивались из земли. Они просто переставали быть.

Ганс обнял Джульетту за плечи. Мирра с Септимусом переглянулись и встали по обе стороны от Вероники, готовые в любую секунду схватить её в охапку. Людвиг заинтересованно наблюдал за происходящим.

А потом они побежали через пустошь. Все вместе. Над ними, рассекая воздух перьями, летела птица кхе-кхе. Гнездо, которое она не хотела покидать, осталось далеко позади. Птицы тоже бывают склонны к самообману.

Септимус выронил узел с осколками чаровского зерцала, резко затормозил, подняв в воздух клуб пыли, вернулся, подхватил сверток и бросился догонять остальных. Мельком он заметил, что гигантского дерева бур-бур больше нет. Сокрушительная мощь обезумевшего барьера их настигала.

Джульетта задыхалась. Запястья жгло огнем. Она невольно вспомнила упреки наместника. Да, не стоило поддаваться эмоциям. По крайней мере, не тем. Но сейчас - сейчас другое дело. Ганс сжимал её ладонь.

- Пение, - закричала Джульетта, захлебываясь воздухом. - Я буду давать уроки пения!

- Что?! - Ганс сильнее сжал её руку. Это "что" наполнило Джульетту глупым, детским счастьем. Это "что" было не разраженным, не испуганным, а робко-восторженным и полным надежды.

- В нашем домике на берегу моря, - ещё громче продолжила Джульетта. - Утром я буду провожать тебя на работу, а вечером ждать с горячим ужином! Я и пятеро наших детей! В домике! На берегу моря! Где все триста семьдесят семь дней в году - лето!

Внезапно их накрыла тень.

- Вот и все, - бесстрастно отметил Септимус.

По инерции они ещё продолжали бежать, и тень перемещалась вместе с ними. Раздалось оглушительное "Кхе!!!", и поток ветра едва не сшиб их с ног. Птица кхе-кхе, расправив крылья, стремительно умчалась куда-то далеко-далеко.

- А я думала, она летает только за счет перьев, - хмыкнула Мирра.

- Я бы не хотел никого излишне обнадеживать, - деликатно начал Людвиг, - но, похоже, все закончилось.

Они остановились, готовые в любой момент продолжить отчаянную гонку, и медленно обернулись.

- О! - сказал Людвиг.

- Хм, - сказал Септимус.

- Зараза, - сказал Ганс.

Джульетта поджала губы.

- Он пропал, - изумленно выдохнула Мирра. - Он просто пропал.

Позади них не было ни леса, ни Города. Огромный кусок пространства, находившийся внутри барьера, словно вырезали ножницами, дыру прикрыли заплатой из ровной, лысой пустоши, горизонта и неба, а края обметали грубой пространственно-временной нитью. Она все ещё серебрилась на солнце, слегка искривляя воздух вокруг себя.

Но, пожалуй, самое кошмарное было в другом: пространство с внешней стороны барьера тоже исчезло, а может, просто изменилось. В любом случае, это уже было не то пространство. Не было дороги в соседний город. Не было центрального тракта. Не было полей, за которые столетиями спорили крестьянские общины. Вокруг была лишь нескончаемая пустошь.

Вдали раскатисто зарокотал гром.

Мирра достала из кармана кулек с печеньем и протянула остальным. Этот повседневный жест хлыстом подстегнул Веронику:

- Куда делся Город?

- Пропал, - просто ответила Мирра.

- Как? Как может пропасть целый город?!

- Это ещё что! Вот у меня однажды пропало восемь кило брюквы!

- Причем тут брюква?

- А ты знаешь, сколько я за нее заплатила?!

- Неужели ты не понимаешь: там же были люди! Они все наверняка погибли! Все! Целый город!

- И что?

- Как это "и что"?...

- Так это. Ты можешь на это повлиять? Можешь их спасти? Можешь что-то исправить?

- Нет...

- И я не могу. Поэтому не думаю. И ты не думай. К чему думать о том, что ты не в силах изменить? Зачем эти слезы, терзания, риторические заламывания рук? Люди погибли? Очень жаль. Мы живы? Аллилуйя! Давай съедим печеньку.

Вероника посмотрела на остальных своих спутников:

- Вы с ней согласны? Вы тоже так считаете?

Людвиг ласково улыбнулся и по-кошачьи прищурился. Септимус выпятил губы и пожал плечами. Ганс молча взял из протянутого Миррой кулька печенье и с хрустом сжевал.

- Мы так не думаем, - выговорила Джульетта. - Но так легче. Поэтому мы заставляем себя так думать. Иначе не выжить.

Она протянула Веронике печенье. Та взяла, но есть не стала.

Вероника думала о том, что в Городе было множество хороших людей, тех, кто был более достоин спасения, чем бесполезная лекарка, хладнокровный убийца, кровавый деспот, грабитель, проститутка и хамоватое зеркало. Но спаслись почему-то только они. И Вероника этому радовалась, хотя это тоже было неправильно. Все было неправильно. Она сама была неправильной.

Они шли сквозь бескрайнюю пустошь. Воздух был тяжелым и пронзительно-кислым.

- Надеюсь, в конце концов мы куда-нибудь да придем, - со своей обычной убийственно вежливой улыбкой вымолвил Людвиг. - Не хотелось бы блуждать здесь целую вечность. Я планировал провести её совсем не так.

Вероника не выдержала:

- Неужели кому-то бессмертие может прийтись по душе? - тихо спросила она. - Жить вечно, год за годом, столетие за столетием. Видеть, как твои близкие стареют и умирают.

- Не велика беда, - развел руками Людвиг. - Достаточно избегать привязанностей. К тому же разве у обычного человека все иначе? Нет. Те же встречи и расставания. Люди вокруг тебя состарятся и умрут: не важно, отойдешь ли ты в конце концов в мир иной, либо будешь жить вечно, переходя из эпохи в эпоху. Потери неизбежны. Преимущество бессмертия в том, что оно дарует возможность бесконечно искать, пробовать, ошибаться, учиться, исправлять. Если что-то не получилось в этот раз, начни с нуля. Смена людей, смена обстоятельств, смена исторических периодов, политического строя, даже климата - бесконечная череда вторых шансов!

- А вы не боитесь пресытиться? Говорят, время идет, но люди не меняются. Они остаются теми же, что и тысячелетие назад. Их слабости, их пороки.

- Люди? Причем тут люди?! Какое значение имеют люди со всеми своими тысячелетними слабостями и пороками, если есть Я?! Я смотрю на этот мир, понимаешь, - Я! У меня достаточно времени, чтобы посетить каждый уголок этой планеты. А к тому моменту, как я исхожу землю вдоль и поперек, все изменится. Наступит другая эпоха, появятся новые животные, изменится природа, одни культуры придут на смену другим, зазвучат новые языки, поменяются нравы. Новая музыка, новая живопись, новая литература, научные открытия, технический прогресс! Две сотни лет - и те места, где я побывал, будет не узнать. И я смогу начать все сначала. Вновь отправиться вокруг света. Или для разнообразия задержаться в каком-нибудь городке на столетие-другое. Пока у меня есть я, бесконечность будет оставаться прекрасной, а мир неисчерпаемым.

- Образцовый псих! - констатировал Септимус, но так, чтобы его слышала только Мирра. - Сама посуди: сильный, ловкий, умный, хитрый, бессмертный, практически не уязвим для оружия и скорее всего абсолютно неуязвим для магии. Он мог бы стать императором, нет, богом! А он предпочитает любоваться миром!

- И это говорит человек, отказавшийся от карьеры придворного!

- А?

- Гроза, говорю, надвигается.

Загромыхал гром. Золотистая молния разрезала лиловое небо. Они шли навстречу грозе.