В объятиях Порфиры

Глава 4 Меж огня и полымя

После ночи, проведённой за подбором платья, я с трудом держалась на ногах, но короткий сон и кола с экспрессо, помогли закончить начатое и даже подвести макияж. Телефон же стоял на зарядке, давая шанс прочитать перед выходом о школе, названной по имени св. Хандзора и, по легенде, основанной на территории старого укреплённого монастыря.

– Забавно…

– Чего смотришь?

Толи я ненароком не закрыла дверь, толи её открыла мистическая сила любовного треугольника, но за спиной раздался голос Ное, мягко обнявший уши со спины в ансамбле с крепкими руками на плечах.

– И тебе привет из женской комнаты… негодяй-извращенец!

Вздрогнув от неожиданности, я всё равно не смогла от души испугаться, с широкой улыбкой стянув наушники и свернув вкладку с историей школы.

Ное же подал мне руку и помог подняться со стула, словно верный паж для госпожи.

– Что случилось, Но…?

Пускай мальчишка и заливался светом от радостной улыбки, но под глазом уже виднелся отекавший фингал, а рассечённая губа не по-детски кровила.

– Да ерунда! Не бери в голову, подруга… просто мальчишечьи забавы.

Я с трудом сдержалась, чтобы не отчитать мальчишку, как нашкодившего пса, а руки, минуя голову, инстинктивно потянулись к его рубашке, изрядно измазанной в крови едва ли не по пояс.

– Прости, Тес, но…

Лишь спустя пару секунд, запыхавшись от судорожной погони, голова догнала руки и расстегнув уже половину пуговиц, замерла в неловком оцепенении.

– Польщён твоей решительностью, но давай сначала познакомимся получше…

Ное нежно укутал мои руки в свои огромные ладони и не запахивая раскаченную грудь, примирительно заглянуть мне в глаза.

– Ты прав… прости. Просто испугалась за здоровье рыцаря. Вы и так вымираете, а тут такое…

Умудрившись спохватиться и невинно улыбнуться, словно бы позабыв о смуглой коже и твёрдой череде складок пресса, я похлопала Ное по груди и сбежала к шкафчику с одеждой.

– И всё же, что привело рыцаря в мои покои?

Галантный мальчишка присел на стульчик и учтиво отвернулся, стоило мне взяться за краешки домашней футболки.

– Пришёл позвать тебя выпить. В городе есть пара мест, о которых ты не пожалеешь.

– Таки не пожалею? Так уверен в своих силах?

– Даю слово!

Лишь в последний момент вспомнив о просьбе брата, я прикусила язык и не смогла согласиться на столь приятный утренний соблазн.

– И что за место?

В комнате с мальчишкой, стоя лишь в белье, настроение становилось всё лучше и лучше, но, игнорируя инстинкты, голова всё же потянулась к дверке шкафа и прикрылась от греха.

– Секрет…

– Не уж то мой рыцарь решил меня похитить? А в плену будет кола?

Ное усмехнулся и обернувшись, тотчас получил в лицо подушкой за подглядывание.

– Прости, Но… я обещала выпить кофе с Джейсоном. Давай в субботу. Неделя пролетит незаметно.

Спрятавшись за дверкой шкафа, я распрямила волосы и краешком глаза взглянула на мальчишку.

– Прости… он пригласил ещё вчера.

– Ничего. Я за этим и пришёл. Мы с братом подрались, но коль он пригласил тебя первым, то тут ничего не поделать.

От неожиданности я едва не выронила лямку платья, в последний момент поймав её на груди, а Ное лишь окинул меня довольным взглядом и усмехнулся.

– Давай помогу, подруга. Не стану хвастать, но в этом я хорош.

Но не спеша подошёл ближе, напористо, но мягко прикрыв дверку шкафа и сломив мою скромность, нерешительно державшуюся за эту тонкую ширму.

– Спасибо… это всегда доставляет проблем.

Ное медленно взялся за замочек на спине и, словно нарочно касаясь моей кожи ноготком, скользнул наверх, расправив и скрывшиеся под платьем волосы.

– Сегодня ты ещё красивее, Тес… досадно, что не смогу полюбоваться дольше.

Нежно обхватив загривок огромными ладонями, Но провёл руками по плечам и поправив лямки, повернул меня к себе, не догадываясь, что и так увидел куда больше, чем кто либо ещё.

– Что же… у Джея нет шансов. Кстати, брат терпеть не может кофе. Удивлён, что он позвал тебя выпить именно его.

Смущению не было предела, играясь с цветом щёк, как заблагорассудится шаловливому румянцу, но я впервые за сегодня искренне рассмеялась.

– Правда?

Намотав это на старательно сведённый ус, я не стала более говорить о смазливой сволочи, а просто улыбнулась Но в ответ.

– Я долго готовилась… уже лет сто не влезала в платье.

– Тогда дерзай. Мальчишки любят, когда к ним делают первый шаг, а то с такой милашкой будет страшно и заговорить.

Ное с грустью поправил мне волосы и окинув полочку с бантами, подвязал мне под золотистый хвостик насыщенно пурпурный.

– Давай проведу. Моя рубашка не сумочка, но как раз под стать ха-ха-ха!

Он рассмеялся, а я взяла моего смуглого рыцаря под руку и не стала расспрашивать, почему же он был по пояс в крови, окрасившей его одежду до вишнёвого… имперского бордо.

– Почту за честь…

На нас смотрели со всех сторон. Смотрели в коридоре. Смотрели на лестнице и в холле, где в изумлении вздымали брови даже строгие тётушки-портье, словно каменные изваяния, бдящие порядок у оживлённого выхода к остановке школьного автобуса.

И всё же, никто не сказал нам и слова…

Это потворство богачам и власть банды меня поражали до сих пор.

– Ну что же… возвращайся скорее, Тес. Сегодня в клубе без тебя будет скучно.

Ное вновь пленительно улыбнулся и протянул ко мне руку, но…

– Спасибо что поторопил эту соню, брат. Дальше я сам.

Словно чёрт из табакерки, из-за спины показался Джей, отнюдь не на шутку походя на того самого чёрта с пугающей улыбкой и гневным блеском тёмных глаз.

– Удачи со стиркой, Но. Думаю, она тебе пригодится.

Не дав рыцарю коснуться моего лица, Джей бросил брату маленькую пачку жидкого порошка и с силой притянул меня за талию.

– Пойдём, конфетка! А то я сам не поднимусь…

Коварный мерзавец пресёк попытку Ное приблизиться хоть на шаг, преградив путь таки взятым костылём и ехидно усмехнулся.

– Уж будь добра помочь… моя ты «спасительница».

Крепко притянув и обвив за талию, Джей едва ли не сам втащил меня в автобус, чуть не оторвав от земли не столь рельефными руками, как у Ное, но с недюжинной силой и свеже сбитыми костяшками пальцев.

– Что это было!? Ты с ним спала?!

Переступая через высоченные ступеньки с альфа-тушей на плече, я лишь исподлобья посмотрела на оборзевшего собственника.

– А что… должна была позвать тебя?

С трудом продыхая, я сама не заметила, как едко усмехнулась.

– Так и вижу, как ты подержал бы свечку…

Едва вырвавшись из хватки и пройдя по салону чтобы выбрать место, я не успела даже опомниться и отвлечься на бубнёжь «комочка негатива», как Джей вновь схватил меня за кисть и притянул к себе.

– Не стоит играть со мной в игры, Тес…!

В его глазах плясали черти, запивая злобу яростью, а изо рта доносился аромат ментоловых сигарет и шоколада. Уж не знаю почему, но запомнить я смогла лишь это, пока Джей, не смущаясь полного автобуса народа, прижал меня к груди.

– Брат ловкач находить с девками общий язык, но твой только мой!

Ное стоял у автобуса и хотел было помахать мне рукой, но обомлел, как и весь переполненный салон. Обомлел с той же силой, как и обнаглел чертила, притянувший меня уже к губам.

Чёрный… горько-сладкий шоколад и пряная нотка табака, растеклись по дёснам, стоило ему коснуться моих ресниц и властно пройтись по нёбу языком, болезненно, но подчиняюще прижимая к горячей распахнутой груди, на которой свисал декоративный патрон.

– Ты меня поняла?

Мысли спутались, как, сдутый феном, домик из карт. Зато Хэдек лишь выудил мгновение для самодовольной ухмылки и вновь прильнул к губам, уже нежнее и даже романтично.

И всё же, шоколадно-цветочный период ещё надо заслужить…

По повязке попасть было не сложно, и я не задумываясь ударила Джея по ноге.

– Мудак…!

Стоило вырваться, как рука сама собой прошлась по скривившейся роже хлёсткой пощёчиной.

Автобус ахнул… а больше и нечего было сказать.

Оглянувшись, я собрала на себе столько взглядов, что невольно захотелось отряхнуться от них, как от колких соцветий репейника, но среди восхищений, в них читался и страх. Как минимум за то, что на ком-то потом с лихвой оторвутся за мою выходку. В прочем, именно с последним у меня самой дружно соглашались поджилки и трусливое нутро.

Наклонившись, я подняла костыль и протянула Хэдеку, вновь закинув его руку себе на плечо.

– Пойдём… не стоит устраивать шоу за бесплатно.

Джей лишь стиснул зубы, чтобы не материться от боли и демонстративно притянул меня к себе.

– Уж будь уверена. За ценой у меня не постоит… конфетка.

Сердито прошипев мне на ухо, Джей демонстративно скользнул по моей спине и едва не залез под платье, с чем, ради спокойствия остальных, пришлось смириться и плюхнуться на самое дальнее место, по максимуму скрывшись из виду толпы.

От ловких попыток мерзавца скользнуть по моему бедру, спастись удалось только с помощью Айрис. Девчонка сердито кивнула мне, чтобы я отлипла от её самца, и я тотчас с радостью сбежала от покалеченного козла, уступив место оскорблённой задире.

– Вот это ты дала…!

На прежнем месте Айрис меня сразу приобняла за руку Айлин и с энтузиазмом притянула ближе.

– Хэдек мальчик привередливый, а тут такое… признаться честно, я бы ему не смогла отказать.

– Даже при Лиаме?

Признаться, я не ожидала такого от Айлин, но девчонка лишь по-доброму улыбнулась и взглянула на своего парнишку, сидящего поодаль.

– Ли отличный парень, но сменить одного не так уж и плохо, раз второй сильно захочет чего-то новенького, а при отказе может порвать первого на куски и всё равно взять своё, не согласна?

Я не оборачивалась. На затылке покалывали десятки взглядов, но гул в автобусе постепенно нарастал, как и шум погнавшего мотора, вновь спешащего, словно на тот свет.

– Мне казалось, что тебе Ли нравиться. Или любовь не прибыльна?

Моя собеседница поправила смольную прядь и невинно завела её за ушко, всё не отрывая взгляд от Ли, сидящего рядом с Мейсоном.

– Любовь от этого всё равно не пройдёт, Тес, а тело…

С немым неудовольствием посмотрев на скромные объёмы в области груди, Айлин завистливо перевела взгляд на мою и прыснула без злобы, робко погладив себя внизу живота.

– Всего лишь инструмент для удовольствия. Тем более со слов Айрис, у Хэдека есть чем его доставить…

Айлин ехидно подмигнула и толкнула меня локотком в бок.

– Думаю, Лиам бы меня понял… пускай мне и не хотелось бы, чтобы до этого дошло.

– Значит, с ним было так же?

Я кивнула на Мейсона, на котором неизменно задерживался взгляд моей невольной собеседницы, а Айлин на мгновение помрачнела, но тут же вновь заулыбалась с искоркой в глазах.

– Может быть… впрочем, я не ссосалась у всех на глазах с альфа-придурком, сжигающим трусы одним лишь взглядом, так что мне с тобой не потягаться, подруга. Уж не сочти за угрозу, но с Айрис тебе придётся разбираться самой… я постараюсь убедить её, что Джей не одобрит женский мордобой, но у меня как-то под упало настроение.

Её слова начинали пугать, но самый завидный плохишь, пугавший и манивший одновременно, почти при всех поцеловал какую-то новенькую, забив за ней и желанное местечко под боком у богатого козла. Кому такое понравилось бы?

– Ладно, Тес, забей… давай пройдёмся по магазинам. Я сегодня что-то не в духе, так что куплю тебе новую кофточку. Всё же, ты спасла парня нашей Айрис, а я сорвалась от зависти. Любишь розовый?

В её глазах уже не гас далёкий огонёк, но голос перестал позвякивать металлом и увёл нас в типичный дамский трёп. На какой-то момент забылся даже Джей и Айрис, то и дело громко скандалившие на заднем сидении автобуса прибрежной полосы магнитки.

– Наконец-то…!

Автобус выгрузил нас на центральной станции метро, учтиво проведя экскурсию по главным улицам Хандзорвиля, но всё пронеслось мимо ушей. Хоть и не хватало в нём родных сердцу двориков из новомодных княженок и пафоса ампира столичных улиц, но город уже сквозь стекло намекал на лоск и роскошь.

Впрочем, стоило подняться на ноги после выкрутасов водителя на мокрых улочках мелких городков на искусственных островках по пути, как меня едва не вырвало, так что я лишь с радостью затянулась воздухом на твёрдой земле.

– Ну что, подруга? Пойдём? Или подержать волосы…?

Подметив мою бледность, Айлин придержала меня под руку, но стоило Айрис в очередной раз расшуметься, как верная подружка бросилась разнимать горе голубков.

– Ты не занята? Я почти что местный, так что с радостью показал бы тебе эту деревеньку ха-ха-ха!

Лиам смылся сразу, как только улучил момент избавиться от надзора пассии и подойдя со спины, отвёл меня в сторону, где был установлен маленький краник с бесплатной питьевой водой.

– Тут водичка самое то! Говорят, что даже с электролитами, так что от похмелья – просто чудо!

Стоило мне присесть и отхлебнуть взаправду сладковатой, слегка прохладной воды, как Лиам прошептал мне на ухо.

– Пей быстрее. Ты же не хочешь остаться с Джеем наедине?

Вокруг было полно людей. Центр города казался маленьким уютным парком провинциальной деревушки, но стоило приглядеться, как за каждым кустиком выглядывал маленький робот-садовник, а ларьки с мороженным оказывались целыми мини ресторанчиками с клумбами, за которыми следили лучше, чем за королевой. Припаркованные элитные авто от АнГрупп заполоняли многоярусные парковки, поглощённые парковой зелёной изгородью, а от людей веяло деньгами за добрый километр. Такое уж точно нельзя было бы увидеть даже в Нью-Йорке, с его бездушным бетонным гетто, что они с гордостью называли Уолл-стрит, от которого несло лишь салом дешманских забегаловок и обветшавшими домами прогоревших бирж.

В прочем, что-что, а Лиам был чертовски прав.

Окатив лицо прохладой водой, я кивнула парню, и мы быстро скрылись с глаз в метро. Миновав проходную, Лиам провёл меня по ярко освещённому перрону, разукрашенному лепкой и орнаментом, словно бывшему не станцией подземки, а музеем, и свернул на яркую стрелочку.

– Проходи.

Стоило дверям распахнуться, как на глаза вновь ласково попался солнечный свет, разгонявший вчерашние тучи, а перед нами открылось милое кафе, словно зимний сад, укутанное буйством зелени под прозрачным куполом из хрусталя.

– Это моё любимое место. Всегда хотел позвать сюда Айлин, но боялся, что ей не понравиться. Видел, что ты поладила с ней, вот и решил пригласить. Что скажешь?

– Скажу, что ты дурак в квадрате.

Парень насупился, но всё равно отодвинул для меня стул.

– Девчонкам важен не камушек, а пингвин. Впрочем, за то, что ты привёл сюда другую она точно припомнит… и не только тебе, между прочим, так что с тебя как минимум кофе.

Рука сама собой потёрла загривок, уже предчувствовавший пару выдранных клоков.

– Думаешь?

Я посмотрела на Лиама с нескрываемой жалость, но потом просто похлопала его по плечу.

– Уверена… но спасибо. Мне и правда не хотелось попасться Джею на глаза.

Отодвинув для меня стульчик, Лиам приветливо помахал официантке, что с улыбкой до ушей, почти что по-дружески приняла у парня заказ на пару тортиков и напитков.

– Слыхал, ты у нас кофейная фея…

– А то! По вене не пускаю, но пить готова хоть всю жизнь.

За парой ненавязчивых шуток, мы дождались заказ, а львёнок взболтнул, что по гороскопу был водолеем. Мелочь, но о человеке уже говорило многое… особенно о его лёгкости в общении с каждой юбкой и отсутствии страха перед женской ревностью.

– Уж не сочти за вмешательство в ваши дела, Тес, но раз это коснётся и Айлин, то я не могу не спросить.

Лиам как-то неуверенно улыбнулся, словно не зная, к месту ли такая фривольность и открытость, но потом зачесал гриву пятернёй и придвинулся ближе.

– Вы с Хэдеком… ну, того…? Или всё же нет?

Приятный холодок кондиционера гулял по спине, заставляя забыться в ласковых потоках ароматного воздуха цветочной кафешки, но от слов львёнка всё равно стало как-то не по себе.

– Конечно нет. Я просто мила со всеми, вот он и попутал концы. Впрочем, я ничего к нему не имею…

На секунду смутившись, мне даже стало стыдно признавать, что целовался Джей отменно. Заискивающе улыбнувшись Лиаму и подметив его светскую львиную натуру, я подбросила ему свой кубик сахара и перестала думать о стойком табачном вкусе на губах.

– Надеюсь, ты поможешь мне разобраться со слухами. Я не столь общительная как ты, так что…

Очень простодушный, даже глуповатый с виду, парень тотчас уловил намёк и одобрительно кивнул.

– Конечно! Коли мы заговорили о слухах, то твоя роль в них, пока что, не так и велика. Я думал, что Ное подрался с братом из-за тебя, но раз облили его не за твоё сердечко, то всё забудется быстро.

– Он сказал, что это были просто мальчишечьи забавы.

Лиам не удержался и прыснул со смеху.

– Ну разумеется… а ты думала, парень начнёт плакаться перед бабой? Прости уж за сексизм, Тес, но это так не работает.

Мне даже на секунду стало стыдно за наивность, но сохранить достоинство моему рыцарю в тот момент казалось куда важнее, чем глупые расспросы, так что я просто подлила сливок и наколола кусочек тортика.

– На самом деле, я сам был удивлён, когда драка зашлась не на шутку, но, вопреки ставкам, поднялся с пола только Ное. Вот Джей и окатил его кровью, чтобы он не смог поехать в город, не смотря на победу. На кухне как раз забили пару туш, так что найти ведёрко не составило проблем.

– И что мальчишки не поделили?

Лиам ехидно фыркнул и подлил мне кофе.

– Да уж это тебе должно быть виднее. Дыма без огня не бывает, Тес, а с одним ты вышла утром из одной комнаты, а со вторым устроила грандиозное шоу…

Лиам расплылся в довольной улыбке и чуть ли не нараспев протянул последние слова.

– Слушай, а ты не знаешь, что за девчонка ходит хвостиком за Лией?

Сандаловый аромат духов прошедшей мимо девушки, навеял мысль, и я сама не поняла, как уже спросила об этом у Лиама напрямую.

– Ты о Девигири что ли? Да она мелкая сошка, перевелась по квотам из Виджиянагара, а что?

– Да нет, ничего… просто стало интересно.

Лиам, казалось, даже не заметил моего вопроса, отмахнувшись от него, как от сущей мелочи, на которую не стоит тратить даже умственных усилий или давать вдумчивый ответ, а потому лишь по моему совету прикупил коробочку сладостей для Ай.

– Кстати, на ваши отношения с Джеем я даже стал принимать ставки.

Львёнок придвинулся ближе и словно рассказывая страшную тайну, прикрыл нас ладошкой от официанток за стойкой бара.

– Сделаю спойлер, но они не в твою пользу. Все говорят, что Джей тебя бросит сразу по приезду. Однако, с твоим появлением он изменился, хоть и отрицает это, а потому я поставил на тебя.

Лиам отстранился и с широкой улыбкой окинул меня взглядом, как все мальчишки застряв на области груди.

– Так что буду рад получить от тебя парочку опровергающих фото. Желательно нюдсы, но можно и со свиданки… как ты могла заметить, Джей мальчик любвеобильный, так что поможет справиться и с первым и вторым.

Не удержавшись от мальчишечьей натуры, я макнула пальцем в кофе и брызнула в Лиама ароматными каплями латте.

– Не дождёшься… или Айлин тебе не шлёт свои?

На удивление, стоило упомянуть нашу хитрую знакомую, как взгляд львёнка отпустил мою грудь и скрылся в чашечке глясе.

– Ты даже не представляешь, как я её люблю Тес…

Словно увидев лик своей возлюбленной на кофейной глади талого эскимо, Лиам расплылся в улыбке и, как типичный мальчишка, смутившись собственных чувств, залпом опрокинул чашку.

– Прости за откровенность, но пялиться на тебя приятно, как на сочную картинку, а подумать так же о ней…

Наглядно жестикулируя руками в области груди, Лиам всё же, вновь отвёл глаза от моей и посмотрел в окно, за которым по полной расцветала весенняя пора, снизошедшая до нас на крыльях золотистых птичек хрустального сада привокзального кафе.

– Я просто не могу… не позволяет советь.

Хоть в глубине души было слегка обидно, но вместе с тем вернулась и придремавшая вера в рыцарей, так что я лишь мило улыбнулась и протянула Лиаму кулачок.

– Вот и молодец! Всегда приятно, когда парень тебя боготворит.

Улыбка на миг спала с его губ.

– Жаль только, что я не стану богом для неё…

Стоило парнишке отбить кулаком по кулачку, как в воздухе повисла, прямо-таки осязаемая аура.

– Какие люди…!

Запыхавшаяся и полная ярости, на пороге кафе стояла и сквозь силу улыбалась, Айлин, изогнув в нескольких местах подёргивающуюся бровь.

– Лиам, милый… а я тебя обыскалась.

Пройдя к оцепеневшему мальчишке, Ай приобняла его со спины и обвила шею руками, не сводя очень сердитых глаз с меня.

– Спасибо, Тес, что нашла моего малыша. Он, видимо, ещё не проснулся, так что забыл о нашем походе по магазинам и просто потерялся. Не так ли, Ли?

– Конечно! Ты хотела выбрать…

Не дав договорить, Ай потянула парня за шкирку и тот, с улыбкой до ушей, какой ни разу не одарил меня, послушно встал за своим обожаемым кумиром.

– Пойдём! Поговорим по дороге…

Подтолкнув Лиама к терминалу у барной стойки, Ай неспешно подошла ближе, пугающе спокойно улыбаясь и оценивающе смотря мне в глаза.

– Тес…

Мне сильно хотелось верить, что всё было игрой моего воображения, но списать мрачность её лица на солнечные блики и игры разума было просто невозможно.

– Парни такие странные, согласна?

Айлин присела рядом на стульчик и сдерживая справедливый гнев, взяла меня за руку.

– Целый месяц треплются о милых кафешках, даже не понимая, что их увлечённые рассказы о том, какие там славные официантки жутко бесят. Ты их терпишь, пропуская всё мимо ушей, подбираешь платье, красишь ногти, чтобы сходить с ним в места, где он так рад, а они…

Ай подняла на меня глаза и прищурилась.

– В итоге приводят в эти места других, думая, что их любящая девушка не подумает ничего плохого и за пару дней не раскусит его «секретное местечко», чтобы провести разведку.

Айлин жестом показала кавычки, а потом подцепила ложечкой остатки мороженного из чашки нашкодившего льва.

– Лиам – наивный мальчишка, но, чтобы ты…

Словно намекая, что не шутит, Ай ткнула меня в нагрудную нашивку герба школы.

– Я тебя не в чём не виню, но, чтобы ты не подумала или не хотела сделать, просто помни…

Айлин мило улыбнулась и поманила меня подставить ушко.

– Я его люблю… и не привыкла делиться. Только разделять…

На мгновение, взгляд Ай будто потемнел от промелькнувших воспоминаний, но уже мгновением позже девчонка отстранилась и вновь улыбнулась, помахав Лиаму, как ни в чём не бывало.

– Что же, Тес… думаю, с кофточкой мы уже в расчёте. На этот раз…

Девчонка легонько похлопала меня по плечу и с женственной лёгкостью побежала к дожидавшемуся льву. Спустя минуту, счастливая парочка показалась уже по ту сторону хрусталя и зелени плюща, а сделав несколько фото с питомцем, Ай указала ему на ларёк со сладкой ватой.

Через несколько секунд мой смартфон приятно зажужжал от прилетевшей смс.

– Джей едва не разгромил автобус, когда ты его бросила.

Мы пересеклись взглядом всего на мгновение, но Айлин вновь быстро скользнула по экрану, а у меня всплыло очередное смс.

– Я проследила, чтобы он не свернул в вашу сторону, но в следующий раз не зарься на чужое… подруга.

Девчонка в зазеркалье хрусталя вновь невинно помахала львёнку, что летел обратно на огромном облаке розовой ваты, и поймав мой взгляд, кивнула мне за спину.

– Удачи…

За смартфоном спрятаться не вышло. Джей откинулся на стуле, где только недавно сидел Лиам, а я лишь поблагодарила бога за проницательность служанок, что за секунду до взбалмошного гостя избавили столик от лишних чашек.

– А ты и правда конфетка, Тес…

Отставив костыль, Хэдек отмахнулся, даже не глядя на официантку, и придвинувшись ближе, прохрустел красными костяшками.

– Потерялась, стоило только выпустить из рук. Впрочем, это было поучительно… я это учту.

Только сейчас я вспомнила, что обещала брату и допив горьковатый кофе, попыталась оправдаться, чтобы задира не согнул меня пополам во всех расхожих смыслах этого слова.

– Послушай, о том, что было в автобусе, я…

Молча глядя на мои потуги побороть гордость, чтобы извиниться, Джей казался измотанным и даже печальным, не смотря на натянутую улыбку и небрежность зачёсанных волос.

– Забей, Тес… поверь, бить ты точно умеешь лучше, чем извиняться.

Джейсон медленно взял меня за руку и притянул кисть к губам, словно расколдованный принц. Стоило мне растеряться, как Джей резко встал с места и потянул меня за собой.

– Твоя перчинка мне по нраву, так что не извиняйся. Это тебе не идёт.

Притянув за талию, наглая кобелина крепко взяла меня за подбородок и посмотрела в глаза.

– Я уже говорил, что никто не смеет со мной так поступать, но раз тебе плевать, то я тоже не стану извиняться…

Под одобрительные вздохи официанток и аплодисменты не многочисленных посетителей, Джей вновь притянул меня к губам и с лёгкостью закружил на руках.

– Давай сбежим отсюда, Тес… за это шоу я уже заплатил.

С ехидной улыбкой, Хэдек похлопал меня по щекам чеком за кофе, и увернувшись от пощёчины за грязные намёки, потянул за собой к выходу в метро.

Касса кинотеатра полнилась студентами всех мастей и расцветок, перебивая запах попкорна пряным ароматом азиатских специй и нотками духов. И всё же, сгрузив на меня всю набранную закуску, Джей стоял налегке и обмахивался билетами, на удивление прилично дожидаясь своей очереди, а не шпыняя всех, как в школе.

– А тебе идёт…

Нацепив мне на макушку бутафорские рожки, нарочито пестрящие розовым, он продолжал улыбаться и почти не опирался на костыль. Однако, после слов Айлин об удовольствии, на уме только и вертелись шутки про третью ногу, заставляя молча прятаться от стыда за огроменным ведёрком сладкого губителя фигуры.

– Ну раз такой чертила оценил, значит, правда.

Отняв укрытие из карамельного попкорна, Джей, подтолкнул меня к входу в зал, а окружающие тётушки и девчонки лишь с завистью поглядывали в нашу сторону, даже не догадываясь о том, что завидовать было нечему.

И всё же… я знала, на что иду.

Конечно, разное воспитание было на лицо. За годы жизни в Нью-Йорке, я уже привыкла к мысли, что самое страшное в мире это залёт от препода на первой же сессии, но выбранный Хэдеком фильм развеял эти мелочи, как дым.

– Тебе удобно?

Я никогда не считала себя храброй, но сейчас даже простое кресло кинотеатра горело, словно адская жаровня тех чертей, что бесились на экране, а последняя гордость утонула в плече засранца, мёртвой хваткой сжатого от страха.

– Прошу… давай… уйдём…

На глазах стали наворачиваться слёзы, но я взмыла в воздух раньше, чем опомнилась голова, и под брань смотрящих, без колебаний понеслась на руках у Хэдека к выходу из адской богадельни кинотеатра.

Словно сраная принцесса…

– Я сама… уже всё…

Джей продолжал улыбаться мне до тех пор, пока мы не покинули зал и не вышли на улицу, но на его лбу всё равно проступали капли пота, а шаг всё чаще прихрамывал от тяжести ноши и ходьбы без костыля.

– Уверена?

Я молча кивнула и смущённо отстранилась, когда он опустил меня на землю.

– Подожди здесь. Я скоро…

Усадив Джея на лавку и вернув костыль, я с трудом отвела от него глаза и опрометью бросилась к подмеченной аптеке, придерживая лишь края развивавшегося платья.

Не пропустив ни единого камушка на обратном пути, я так и не нашла слов, чтобы вновь с ним заговорить. От стыда пылали щёки, а в груди ласково отдавалась его улыбка. На губах всё ещё оставался флёр ментола с ноткой карамельного попкорна, от чего они непроизвольно расплывались до ушей, но…

– Какая же я дура…

Мне так и не удалось найти в себе силы признать, что просто хотела добавки, но взгляд коснулся очередного камушка, а потом упёрся в лакированный ботинок.

– Чего так долго, конфетка!?

Я не стала отвечать… да и не знала, стоит ли вообще.

– Может хоть подуешь?

Джей не повёл и бровью, когда спирт коснулся давно уже подсохших с утра костяшек на руках, но стоило ему заговорить, как я, словно вышла из транса.

– Да… прости…

Что же… что же мне делать? В голове не складывались и простенькие строчки, а вот покрасневшая повязка на ноге пугала до чёртиков, заставляя спрятаться от проблемы за протиркой безобидных костяшек. Ведь это всё из-за меня…

– Хватит.

Наконец, Джей прикрыл ладонью мою кисть, а второй прижал к щеке ледяную банку колы.

– Не сахарный, не растаю, так что давай подтирай сопли и вперёд. Мне нашептали, что ты хотела прикупить книг…

Хэдек очень самодовольно улыбнулся и показал мне пакет, доверху забитый газировкой.

– Попей и остынь, конфетка. От слёз ты слаще не станешь.

Поднявшись без помощи, Джей протянул мне руку, словно провожатым был именно он.

– Не заставляй меня повторять, Тес… твоих слёз я пока ещё не заслужил.

С каждой минутой в книжном, сердце понемногу приходило в себя, забывая ужасы кино. Полки заполняли душу лакированными корешками изданий, что было не достать даже в центральной библиотеке им. Чехова, а белые страницы так и манили затянуться запахом их колониальной бумаги. И всё же, мечтательно пройдясь по стеллажам с любовной прозой, сердце снова и снова замирало от сладости момента, застывшего в памяти, как одно бесконечное мгновение из сказок. Мгновения, застилавшего глаза и заставлявшего поверить в то, что я та самая принцесса из мультиков Дисней. В обход здравого смысла глупо улыбаться и касаясь губ, игриво поднимать каблучок.

Однако, спустя полчаса моих рук уже стало отчаянно не хватать, но Джей испарился, словно нарочно оставив барышню без бесплатного носильщика.

– И чего я ждала…?

Едва ли не ногой удерживая пакет с колой, я упёрлась лбом в книги и попыталась оторвать их от стола, но…

– А ты силачка…

Поймав чуть не упавшие книги на грудь и придержав меня от падения вслед за неподъёмной кипой чтива, Джей подхватил мою ношу и вновь открыл глазам вид на мир.

– А ты сомневался? Нога ничему не научила?

Демонстративно откинув волосы, я гордо вздёрнула носик и отвернулась к полке, ухватившись за первую же попавшуюся книгу. На удивление, Хэдек замолчал, не спуская с меня глаз, а прятать свои, слепо глядя на бумагу, становилось уже не выносимо.

– Почему вы подрались? Пускай я и не нарочно, но разве не мало тебе проблем?

Спросила я, не отрываясь от книги, пока смазливая мордашка продолжала глубоко дышать, развевая даже мои волоски тёплыми волнами с ароматом табака.

– Из-за одной очень дерзкой конфетки. Поделить её нельзя, вот и пришлось «обсудить» вопрос по старинке.

Прислонившись к шкафу и ехидно улыбаясь, смазливый подонок проникал в мысли даже сквозь изобилие книг.

– Я не стал вмешиваться, когда отец передал этой выскочке власть в семейном бизнесе, но они одного поля ягоды.

Позируя, словно модель Виктории Сикрет, Джей так и манил хотя бы одним глазком, но, почти осязаемо коснуться взглядом его расстёгнутой рубашки за порцией фантазий, что до этого дарили мне лишь страницы бесчисленных романов.

– Ное посягнул на моё… вот и подрались.

Игра в собственника забавляла и тешила женскую гордыню, но поймав его взгляд, я не удержалась, чтобы не приподнять бровь и съязвить.

– Слыхала, Ное не поехал только потому кое кто из-под тяжка окатил его кровью. Не стоит ли мне тогда возвращаться к победителю? Помогу со стиркой…

Я строго окинула Хэдека взглядом и резко хлопнув книгой, закинула её к остальным.

– Тем более, Но не скрывал, что ты его брат. В отличие от некоторых…

Стоило вспомнить Ное, как по воле вертлявой натуры, ко мне вновь вернулось хладнокровие, а придурашный румянец уступил место взыгравшей гордости, застрявшей меж ангелочком и чертом.

– Или правило банды о лжи распространяется только на других?

Легонько оттолкнув Джея плечом, я подхватила книги и направилась к кассе, но он неожиданно ударил по шкафу передо мной и преградил путь.

– Я не такой добряк, как ты думаешь, Тес…!

Его глаза не моргали, а я забыла, как дышать, едва не упираясь носом в его распахнутую грудь.

– Я добр к тебе только потому, что ты моя собственность, Термополис, но…

Словно в первый наш день, его помрачневшее лицо зияло только жуткой чернотой бездонных глаз, а смольная щетина скользила по моей щеке в так гипнотического голоса.

– Если ты так глупа, что не понимаешь этого, то я не побрезгую тебя похоронить. В мире мало вещай, которых я не могу… не заставляй убеждать тебя в этом силой.

В момент исчезла гордость. Исчез и страх, бессильно уступив накатившей ярости, но Джей схватил меня за подбородок и приворожил язык бесовской пляской огоньков в глазах.

– Сегодня я хотел извиниться, что напугал тебя в лесу. Не думал, что это была ты, но я не тот, кто раскрывает все свои карты пешке лишь за смазливую мордашку и мозги. Мы не друзья, Тес… ты просто моя и не более того.

Хэдек медленно скользнул рукой по моей шее, и не сводя прожигающего взгляда, зарылся пальцами в волосах.

– Тут я, а не Ное, так что больше не разочаровывай болтовнёй…

В голосе Хэдека послышалась искренность и даже грусть, а ноги замерли, словно готовясь в тот же миг его простить за пару ласковых слов и вновь броситься к нему на ручки, как весь день хотела обезумевшая голова.

– Извинения? От тебя!?

Я с ненавистью процедила ему в лицо, уже тянувшееся для поцелуя, которым эта сволочь так коварно подкупала весь этот день, и с силой толкнула Джейсона в грудь.

– Меня от тебя тошнит…

Мне едва хватило сил, чтобы не сорваться на крик и не швырнуть ему в рожу книгой, но дышать одним воздухом было до одури гадко, так что я опрометью выскочила на улицу.

– Ну почему…!?

Злости не хватало, чтобы описать ту кашу, что творилась в голове. Мой злейший… мой природный враг, которого должна ненавидеть был так мил, что заставлял верить в пубертатный бред. Заставлял поверить, что козла можно изменить и с поцелуем превратить в принца, но…

Перед глазами проносились ужасы операционной палаты лазарета и литры пролитой крови. Тысячи бесконечных иголок и переливаний…

Десятки непроснувшихся людей.

И всё из-за него. Из-за его отца, балтийцев, их всех…!

В груди не хватало воздуха на бесновавшуюся ярость и презрение к самой себе, замечтавшейся о сладком запахе ментола и пряной нотке мускусного пота. Забывшей обо всём, что делало меня собой, ради смазливого козла.

Рука уняла дрожь, лишь коснувшись холодненькой бутылочки колы, но за поворотом переулка, солнце неожиданно скрылось в отброшенной тени, а к голове прижался пистолет и кожаная перчатка.

– Пройдёмте с нами, миледи…

Ледяной пот пробил не на шутку, но по звуку взведённого курка, я сразу узнала, с детства знакомый балтийский Владас, по старинке маркируемый заводом, как кольт, а забвение от удара по виску сопроводил лишь звон выпавшего пакета.