В плену фиолетовых зеркал

Глава 2. ПОСЛЕДНИЙ ЗАКАТ КРОВАВОГО СОЛНЦА

Открылись врата зала счастья. Из светового окна по частицам собрались два человека. Они пребывали в прекрасном настроении и были переполнены впечатлениями.

— Зал Счастья ждёт вас всегда, когда у вас есть кредиты! — улыбаясь, сказала одна из блондинок, стоящих у светового окна.

Горнер и Нотиль решили прогуляться, чтобы немного привыкнуть к реальности, перед тем как начать работать. Они шли по широкому бесконечному мосту. Над головой было фиолетовое небо, состоящее из изоляторов, внизу под матрицей кольцевых мостов центр мира — Хозяин, пронизывающий всё свободное пространство мягкими языками молний.

— Горн?

— Что?

— Молодость тебе идёт, — Нотиль с едва заметным восхищением смотрела на Горнера, скинувшего лет сорок. Его обтягивающий чёрносиний костюм прекрасно подчеркивал атлетически сложенную фигуру. Всё это идеально сочеталось с пепельными волосами и ярко голубыми глазами, подчеркивающими правильные строгие черты лица.

— Правда?

— Тебе просто нужно чаще ходить в Зал Счастья.

— Последний раз я был там до твоего рождения, всё остальное время мне было не до восстановления.

— А этот Винсент…. он…

— Хочешь на него посмотреть? Я могу показать тебе его последнюю жизнь. Уверен, он уже прибыл.

— Было бы интересно.

Парочка подошла к району порталов, который был круглой полупрозрачной площадкой, заставленной разноцветными рядами световых окон. Горнер и Нотиль исчезли в одном из них (в том, что под номером 1049) и оказались в цилиндрическом тёмно-фиолетовом помещении.

— Присаживайся, — сказал Горнер, и одновременно с Нотиль опрокинулся на мягкий однородный дутый диван, который тут же вырос у них из-под ног, — сначала посмотрим жизнь, — добавил он, и щелкнул пальцами.

Светящийся шар опустился немного ниже уровня глаз и застыл, проецируя в их умы события жизни, которая была одним из этапов обработки сырьевого элемента под названием «Винсент». Когда всё закончилось, шар улетел на место — ближе к центру потолка. На лице Нотиль нарисовалось легкое изумление.

— Не думала, что это так интересно и совсем не скучно! И что, так всегда?

— Да.

— Может мне тоже этим заняться?

— Не стоит.

— Потому что опасно?

— Если из этапа в этап повторяются стремления, не смотря на запрограммированные алгоритмы случайностей, такое сознание концентрирует и накапливает в себе отрицательную энергию плавного порядка. Собрав её достаточное количество, он сможет преждевременно вскрыть банк информационного поля, где хранятся не только его память и опыт за все прожитые жизни, но и много чего ещё. Ему откроются новые возможности, с помощью которых он создаст защиту от шлифовки, а это значит, что вас обоих ждёт ликвидация. Много моих друзей так погибло. Контролировать шлифовку таких сознаний как Винсент опасная работа, которая доверяется только избранным контролерам, пережившим сотни поколений. Хозяин всегда оставлял и, надеюсь, будет оставлять меня. Я ему нужен. Но это тоже не продлиться вечность.

Горнер махнул рукой. Светящийся шар увеличился и извергнул из себя капсулу с сырьевым элементом. Во взгляде Винсента отражался легкий оттенок интереса с некоторым удивлением. Горнер щёлкнул пальцами, капсула растворилась.

Приземлившись на фиолетовый пол, Винсент сначала огляделся вокруг, потом окинул себя взглядом. В этот раз его тело покрывал обтягивающий серебристый костюм. Он ничего не помнил, как и в прошлый раз, но всё казалось ему знакомым. У него было чувство, будто над ним долго издевались, а он об этом не знал.

— Добро пожаловать в реальность, Винсент! — приветствовал Горнер.

— Винсент… знакомое имя. Что это за место? Как я попал сюда?

— Я уже трижды рассказывал тебе это, и эффект был не очень, так что не стоит.

Винсент посмотрел сначала на Горнера, затем на прекрасную Нотиль в перламутровом облегающем костюмчике.

— В моей голове совсем пусто. Может, напомните что-нибудь?

— Хорошо, начнем с ужасной части. Идет производство сознаний для нашего создателя, чтобы он мог строить из них свой мир. Быть поглощенным Хозяином большая честь и величайшее счастье — это рай, в который каждый мечтает попасть. Но не всякому это суждено, поскольку все произведенные когда-либо разумы делятся на две группы: контролёры и сырьевые элементы (это такие как ты). Мы, контролеры, шлифуем вас, посылая проживать жизни в разное время и в разных условиях, перестраивая миры в которых вы живёте по своему усмотрению, всё зависит от ситуации. Мы делаем всю работу за вас, чтобы вы всё-таки попали в Рай. Мы обречены делать это до тех пор, пока Хозяин не решит нашу судьбу. Да. Нам за это платят, предоставляя радости жизни, которыми мы довольны.

— Горн, зачем ты всё это ему рассказываешь!? — возмутилась Нотиль, оторвавшись от пристального разглядывания Винсента и перестав ловить с любопытством каждое слово обоих собеседников.

— Не беспокойся, он все равно всё забудет, да и потом, мне нравится видеть, как он реагирует, когда слышит всё это, — ответил Горнер и вновь повернул голову к озадаченному собеседнику, — прости, мы не представились, меня зовут Горнер, а её — Нотиль, — приятно познакомиться в восьмой раз! — Горнер немного посмеялся.

— Я с трудом понимаю, что здесь происходит. Ответь мне Горнер, почему нас разделяют на сырьевые элементы и контролёров?

— Таких вопросов, ты мне не задавал. Проявляется механическая память примитивного вида, не забираемая банком информационного поля. Всё зависит от разностей высоких энергий плавного порядка.

— От чего!?

— Чем сильнее разность — интенсивность смены событий внутреннего мира, которая определяет его структуру, тем выше энергетический потенциал позволяющий создавать. Цель шлифовки делать сырьевых элементов максимально сходными по структуре с миром Хозяина, чтобы стать полноценной его частью, то есть попасть в рай. Отклонения в строении необходимо исправлять. В случае удачной шлифовки сырьевые элементы вливаются в мир Хозяина. Контролёрами становятся те сознания чьё отклонение от структуры мира Хозяина незначительно, это такие как я и Нотиль. Но ты, в этом плане абсолютно безнадёжен. Таких как ты обычно или ликвидируют или отдают мне, поскольку я люблю и умею хорошо работать, получая за это солидное вознаграждение. — Горнер улыбнулся. — Отшлифованный такой элемент даёт хозяину большое количество строительной энергии для восстановления мира от визитов Смерти. Раньше, тех, кому доверялась эта сложная миссия, было много, но довольно быстро их всех ликвидировали, остался только я.

— Это всё, конечно, замечательно. Но, как же перестать быть сырьевым элементом? По мне, уж лучше быть контролёром.

— Никак. Если ты сырьё значит ты сырьё — такова воля Хозяина.

Слова эти, не вызвали особого восторга у Винсента.

— Какова же приятная часть рассказа?

— Разве я не говорил?

— Нет.

— По окончании твоей шлифовки тебе выпадет честь влиться в Хозяина, стать частью его великого существа, это и есть рай.

— Отлично. Быть для кого-то строительным сырьем или чем-то в этом роде — великая цель! Нет, это всё-таки бред. Должен быть обязательно какой-то выход!

— Нет.

— Уверен, что есть. — Винсент приблизился к полупрозрачной, светящейся фиолетовой стене изолятора и, щупая руками, обошёл помещение по круглому периметру.

— Винсент, что ты делаешь?

— Как выбраться отсюда!? — спросил он, когда осмотрел всю клетку и ничего не нашёл.

— Никак. Это твой личный изолятор и моё основное место работы.

— Ты ведь знаешь, как отсюда выбраться, знаешь! — воскликнул Винсент, чувствуя, что реальность с каждым мгновением нравится ему всё меньше. Он готов был поклясться, что бывал в этом месте раньше, но в его голове не было ничего кроме парочки смутных обрывков. — Если сейчас ты поможешь мне, я когда-нибудь помогу тебе. Обещаю, в долгу не останусь!

Горнер засмеялся.

— Ты просишь меня об услуге? Я не оказываю услуг.

— Скажи мне правду, хватит издеваться! Выходит, ты мой враг? Лишить меня памяти! Неплохо придумано, надо признать! Так убей меня, пока я всё не вспомнил! Или хотя бы скажи, чего ты от меня хочешь?

— Мысль о твоей ликвидации, закрадывалась мне в голову, но я вовремя останавливался. Я не враг тебе. Я твой контролёр, а ты моя работа. Я не остановлюсь, пока не переделаю тебя! Ты грубый гранит, но я превращу тебя в алмаз, и получу за него кругленькую сумму. — Горнер снова ухмыльнулся, и эта до боли знакомая ухмылка раздражала Винсента.

— Ты совершишь ошибку, отказавшись мне помочь.

— Неужели? — снова ухмылка.

— В противном случае мне придется тебя убить.

— Чего же ты ждешь?

— Горн, зачем ты это делаешь? — вмешалась Нотиль.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, он ничего не сможет.

Винсент накинулся на Горнера и сшиб его с дивана.

— Я ведь знаю тебя! Знаю, хоть и не помню! Из-за тебя у меня проблемы! — Винсент прокричал это, оказавшись верхом на противнике. Он держал его за седые волосы и бил головой об пол.

Горнер открыл свои ладони. На них образовались светящиеся сгустки. Обеими руками он нанес удар по голове своего сырьевого элемента. Разлетелись в стороны светящиеся частицы. Винсента парализовало, слегка затрясло, глаза ярко вспыхнули цветом электрической дуги. Горнер скинул его с себя. Распластавшееся тело Винсента обвили веревки, пригвоздив к фиолетовому полу.

— Полежи пока так, — сказал Горнер и посмотрел на Нотиль, — ну, зачем же ты испугалась?

— Горн, по-моему, это слишком! Такие игры не доведут тебя до добра! И как только Хозяин прощает тебе всё! — Нотиль была неприятно удивлена и слегка шокирована.

— Всё в порядке Нотиль, не волнуйся, в моих действиях нет ничего такого, ужасно необычного.

— Наверное, ты действительно так ценен, и поэтому Хозяин так долго не ликвидирует тебя, оставляя переживать новые и новые поколения. Ты прав, теперь я даже и не подумаю браться за такие сознания. Пожалуй, мне пора. Я пойду.

— Ладно. И мне, пожалуй, пора работать. Нужно ещё заглянуть в другие изоляторы, с обычными экземплярами.

— Ещё увидимся Горн, будь осторожнее, береги себя, — ответила Нотиль. Она открыла портал и исчезла в нём.

Винсент очнулся и рывками пытался выбраться из ловушки.

— Не дёргайся, всё равно не поможет.

— Развяжи меня!

— Хорошо, но веди себя прилично. — Горнер щёлкнул пальцами, и Винсент смог встать. — Ты говоришь, что знаешь меня?

— Да. — Винсент вдруг принял облик Лютора, покрылся огненным слоем, поднялся в воздух, но тут же погас и упал.

— Неужели ты думаешь, что твоя магия здесь действует? — удивился Горнер. — Вокруг тебя психокинетические зеркала. Пойми, тут ты не можешь обладать тем, чем обладал, или чем хочешь обладать. Ты всего лишь сырьевой элемент.

— Я не понимаю, что происходит! В моей голове, какие-то обрывки. Что ты со мной сделал?

— Это информация из банка. — Горнер взглянул на светящийся шар. — Ты забудешь всё.

Горнер вновь щелкнул пальцами, и Винсент оказался в капсуле.

— Что ты сделал со мной!

— Винсент ответь мне на вопрос. Неужели трудно плыть по течению!? Неужели ты не мог стать палачом, а потом покаяться и уйти в монастырь к Гилберту? Можно было жениться и остаться жить в замке как Варлонн, отрубал бы людям головы, тебе бы за это платили? Это можно было сделать так просто. Да много чего можно было сделать легко, но ты снова всё испортил! И откуда там взялась Риана? Там много чего ещё лишнего Винсент! Слишком много! — Горнер был зол, чувствовалось, что Винсент чем-то его обидел и не раз. — Запомни, как бы всё не менялось от своего сценария судьбы никуда не уйдёшь! При любом изменении путем создания нового всё будет заканчиваться трагично, такова система. Не ставь себе препятствий на дорогу в Рай! Проблемы ты создаёшь себе сам!

— Отпусти меня!

— Нет, прости, — с удовольствием отказал Горнер. — Я приготовил для тебя новый и весёлый этап, посмотрим, как ты его пройдёшь.

— Я выберусь отсюда, — спокойно ответил сырьевой элемент, прильнув руками к прозрачной оболочке.

Светящийся шар поглотил капсулу вихрем электрических разрядов. Винсент погрузился в сплошной свет и со страшной скоростью понесся куда-то вниз…

Джейсон Грин родился в 1974 году в Страпфилде[1] — маленьком городке на северо-западе штата Вашингтон. Родители Герберт и Сара Грин были увлечёнными фермерами. Сына назвали Джейсоном в честь прадедушки, который прославился тем, что первым в стране начал выращивать гибридную кукурузу, выведенную известным учёным-агрономом из России. Семья была миролюбивой. Муж с женой прекрасно ладили не только между собой, но и со всеми родственниками.

Ферма Гринов находилась на окраине Страпфилда. Там стоял приличный, но слегка обветшавший особняк. Они жили в этом месте почти всегда, несмотря на то, что в центре у них имелся неплохой дом. Здесь же семья отмечала все праздники.

Учёба в Страпфилдской школе давалась Джейсону легко. Родители были довольны своим чадом. С шестнадцати лет он увлёкся музыкой и к восемнадцати годам организовал рок-группу.

Поскольку Грин окончил школу с отличием, родители разрешили ему год отдохнуть и заняться творческой деятельностью. Правда, то, что он создавал, музыкой они не считали, но позволили дать сыну время прийти в себя, перед тем как поступать в университет. Джейсон уехал в Лос-Анджелес к тёте Марии, которая очень хотела, чтобы племянник погостил у неё. Никто из его коллег по творчеству не желал покидать родной Страпфилд, и не выявлял особого желания продолжать заниматься музыкой.

Грин был отличным гитаристом. В Лос-Анджелесе он попал на прослушивание к Мэту Харлоу, который искал пятого музыканта для своей группы. Новичка приняли, оценив его способности. Группа ещё до прихода Джейсона была уже довольно известной в своих кругах. Нового музыканта она приняла как старого друга. Начиналось всё неплохо. Но не прошло и двух месяцев, как Мэт умер от передозировки наркотиков. После этого музыканты разбрелись кто куда. Джейсон остался один. Вскоре он решил сам создать группу, и спустя два с половиной месяца к нему присоединилось трое музыкантов.

Через полгода трэш-метал группа «Blade of passion» стала выступать в небольших клубах Лос-Анджелеса, исполняя известные песни таких маститых коллективов как Iron Maiden, Metallica Slayer, и Mega death.

Однажды их выступление увидел Даниель — хозяин студии Devil’s records. Вскоре по его просьбе музыканты записали песню для сборника «Metal-mania 4», которая ему очень понравилась. Вскоре он помог группе выпустить свой первый альбом.

С тех пор дела «Blade of passion» пошли в гору. Джейсон поступил в университет, но тут же бросил его, решив посвятить себя музыке. Так прошло два года. Было выпущено ещё два альбома, которые принесли группе известность и неплохую финансовую прибыль. Родители Джейсона неожиданно увидели некоторые перспективы бесполезного занятия их сына.

Весной после удачного гастрольного тура по Европе Грин вернулся в Лос-Анджелес. Он решил немного отдохнуть от бурной жизни рок-музыканта и купил путёвку на двоих в Австралию, чтобы отдохнуть там со своей новой девушкой, которая была фотомоделью из «Playboy».

— Джейсон?

— Да?

— Так здорово, что мы полетим в Австралию! Я никогда там не была.

— Я тоже, поэтому я и взял нам путёвку именно туда.

— Когда же наш самолёт?

— Послезавтра.

— Ты останешься сегодня у меня?

— Нет Кармен, мне ещё надо уладить кое-какие дела. Ты пока собирайся. К сожалению, завтра мы не увидимся, я буду очень занят. Послезавтра я заеду за тобой утром в девять.

— Хорошо, буду ждать.

— Спокойной ночи, — Джейсон поцеловал подружку, и дверь закрылась. Он спустился на лифте, вышел из дома, сел в свой новенький «Форд» и помчался по вечернему Лос-Анджелесу.

Было раннее утро субботы. Джейсон заехал за Кармен. Через полчаса они оказались в аэропорту и через час уже летели в Сидней.

Материк скрылся, и в иллюминаторе сквозь редкие облака виднелась нескончаемая водная гладь. Работали кондиционеры, освежая воздух. Широкий телеэкран транслировал рекламные ролики. Симпатичные стюардессы носили напитки, орешки, и прочее.

— Что я могу вам предложить? — спросила стюардесса.

— Сухой мартини, пожалуйста, — ответила Кармен.

— Один?

— Джейсон, не хочешь выпить?

— Нет.

— Один.

Стюардесса ушла за заказом. Джейсон посмотрел на Кармен.

— Почему ты вдруг захотела выпить?

— Хочу немного расслабиться.

— Ты сегодня какая-то напряжённая, с тобой всё в порядке?

— Да, я просто волнуюсь, не знаю почему.

Кармен выпила мартини и, через пару минут, заметно повеселела.

Они с Джейсоном говорили об Австралии. О том, как здорово путешествовать. Делились своими детскими воспоминаниями. Съели большую пиццу. Обоим хотелось скорее увидеть ночной Сидней. Так прошло десять часов из пятнадцати, составляющих время полёта.

Джейсон заснул. Кармен вынула из сумочки цилиндрический предмет в форме помадного карандаша. Убедилась, что сидящие вблизи пассажиры не смотрят в её сторону. Открыла крышку предмета оказавшегося автоматическим шприцем и быстро и элегантно сделала Грину укол в шею. Тот, очнулся и тут же отключился. Убрав в сумочку шприц, Кармен достала оттуда маленький предмет меньше горошины и также незаметно как сделала укол, положила Джейсону в ухо.

Через пять минут он очнулся (на его лице появилась лёгкая ухмылка) и повернулся к крепкому светловолосому парню сидевшему рядом.

— Смотри, как я умею, — сказал Джейсон и начал душить Кармен.

Светловолосый парень по имени Тэдди оттащил его от бедной девушки и нанёс удар. Джейсон отлетел на дорожку, по которой только что прошли две стюардессы. Сидящие поблизости пассажиры встрепенулись, увидев это. Джейсон встал на ноги, огляделся, и, заметив у одного из сидящих по близости авторучку, которой тот что-то записывал в блокнот, отобрал её.

— Ну, давай, иди сюда! — крикнул светловолосый парень по имени Тэд.

Джейсон не шелохнулся. Подбежали две стюардессы.

— Успокойтесь, пожалуйста, — сказала одна из них.

Грин сильно оттолкнул обеих, (девушки отлетели в стороны как игрушки) и посмотрел в сторону блондина.

— Как насчет меня! — парень двинулся к Джейсону. — Задушить сможешь?

Грин успел увернуться от двух ударов, и в момент третьего вонзил серебристую ручку в глаз противнику. Она с лёгкостью вошла в мозг. Блондин рухнул на пол.

Кармен вынула из сумки какой-то черный чехол, из которого она незаметно достала нож и положила рядом с собой. Джейсон взял его.

— Что ты сделала со мной, Кармен? — спросил он, придя в себя на мгновение, но тут же на его лице нарисовалась зловещая ухмылка.

Пассажиры были весьма напуганы, однако почему-то все продолжали сидеть на своих местах. Одна из стюардесс бросилась в кабину к пилотам. Другая — выбежала из «бизнес-класса» в основной салон. Третья стюардесса, которая находилась на той же дорожке где и Джейсон, смотря на то, как он, не торопясь, с ножом идет к ней, от страха не могла двинуться с места.

Маньяк-Джейсон неожиданно отвернулся и вырвал с сиденья толстого мужчину с такой лёгкостью, будто это был плюшевый медвежонок. Он перерезал ему горло, обрызгав артериальной кровью себя и ещё нескольких людей сидевших поблизости. Поглядывая на пассажиров, чьи взгляды молили о прекращении насилия, Джейсон вновь продолжил путь к оцепеневшей от ужаса стюардессе. Девушка в эти мгновения пришла в себя и побежала к выходу из салона бизнес класса.

— Эй, псих! — послышался сзади голос.

Джейсон повернулся. На него бежал коренастый черноволосый парень, размахивая твердой дамской сумочкой. Он атаковал маньяка, с размахом нанося удар. Джейсон сделал шаг вперёд, поймал его руку, легко поднял храбреца вверх, проткнул ножом ему живот, сделал продольный надрез, вынул окровавленное лезвие и бросил левой рукой беднягу куда-то на пассажиров.

— Бросай нож! — приказал только что выбежавший пилот, наставив пистолет на убийцу.

Джейсон улыбнулся, схватил сидящую по близости девушку, и обнял её, приставив лезвие к горлу.

— Стреляй ковбой.

— После того как мы сядем, тебя схватит полиция. Так что больше никого не трогай парень, а то проблем будет куда больше, чем у тебя уже есть. Отпусти её!

— Почему ты решил, что мы сядем? — ответил Грин, улыбнувшись, — самолётик вспыхнет прямо над Сиднеем.

— Я пятнадцать лет проработал в полиции, блеф на меня не действует. Отпусти её!

— Хорошо.

Освобождённая из объятий жертва побежала к защитнику. Джейсон улыбнулся и метнул нож вперёд. Лезвие, прошептав над бегущей девушкой, полетело в голову пилоту. В момент последнего вращения оно чиркнуло об висок, срезав кожу, и миновав ещё полметра, воткнулось в дверь. Из раны хлынула кровь. Пилот выстрелил. В то же мгновение Джейсона сзади кто-то схватил за длинные каштановые волосы и рывком потянул назад. Пуля летела ему в грудь, но его тело успело опрокинуться вниз и в голове пассажира, напавшего с тылу, появилась дыра.

— Спасибо, — поблагодарил Джейсон, вставая.

Как только он оказался на ногах, пожилая женщина подошла сзади и подарила ему короткий электрический разряд. Маньяк плавно упал на пол. Весьма довольная собой пожилая леди поцеловала свой электрошокер и положила его в карман.

— Его нужно связать, — сказал пилот, и хотел коснуться рукой до кровоточащего виска.

— Не трогайте рану, — предостерегла стюардесса и побежала за аптечкой.

Люди повставали с мест и собрались у потерявшего сознание маньяка. Одна из стюардесс принесла широкий скотч и отдала его одному из пассажиров. Тот перевернул Грина на спину, скрестил его руки и крепко замотал их, истратив половину мотка. Второй половиной Джейсону связали ноги. Пилоту приложили не полностью отсеченный кусок кожи к виску и перебинтовали, но кровотечение продолжалось.

— Ещё три с половиной часа до Сиднея, — сказал раненный пилот.

— Мистер Саммерс, потерпите, всё будет в порядке, — успокаивала стюардесса.

— Да, я знаю.

— Его связали. Он теперь ответит за всё.

— Чёртовы рок музыканты! Будь они прокляты!

— Согласна с вами сэр, одни их концерты сплошное извращение, — подтвердила стюардесса.

Саммерс направился в кабину и по рации сообщил о происшествии. Сидней обещал предоставить медицинскую помощь и полицию.

В полвторого ночи Боинг-747 совершил посадку в международном аэропорту. У трапа ждала полиция и группа врачей. Люди вышли из самолёта. Пассажиров салона «бизнес класс» являвшихся свидетелями инцидента оставили для дачи показаний. Остальных вышедших, которые столпились от любопытства около самолёта, попросили удалиться. Пилота Саммерса увезли в больницу. Джейсона развязали, на руки и ноги надели наручники, вынесли и посадили в полицейскую машину. Не смотря на, то, что маньяк уже полчаса как очнулся, он не говорил ни слова, не сопротивлялся, а лишь смотрел с интересом по сторонам. Казалось, происходящее его забавляло. Незамедлительно приехала бодрая команда журналистов.

— Кто позвал, этих придурков с камерами! — возмутился второй пилот.

— Думаю те, кому вы первым сообщили, — прояснил полицейский с блокнотом и карандашом в руках, — вы говорите, сидели в кабине, и ворвалась стюардесса…?

— Да… — Доусон заметил, что журналисты обступили его и нескольких полицейских, стоящих рядом, со всех сторон. — Прогоните их отсюда!

— Люди должны знать, что твориться в мире. Не волнуйтесь, продолжайте.

— Она сказала, что у нас на борту разгуливает маньяк убийца с ножом. Мы сначала подумали, что это шутка. Потом Саммерс взял пистолет и направился в салон.

— Откуда у Саммерса был пистолет? На борту пассажирского самолета совершающего международный рейс, не должно быть оружия согласно новым установленным порядкам.

— Да, но он получил разрешение от начальства, — оправдывался Доусон. — Он ведь раньше был полицейским, у него постоянное чувство грядущих неприятностей. Президент авиакомпании, разрешил иметь пистолет в кабине себе на всякий случай, пока запрет на оружие ещё не утверждён.

— Как получилось, так что он убил мистера Бартона?

Пилот сказал, что не видел, как это произошло. Он подозвал стюардесс и пассажиров, летевших бизнес классом. Очевидцы рассказали всё, как было. Показания записали и всех отпустили. Оставили только Кармен и миссис Фултон, которая героически остановила маньяка. Полицейский спросил у девушки, давно ли она знает Джейсона Грина, она ответила, что пару месяцев, и что не ожидала такого от него. Пожилая леди тут же вмешалась.

— Я сидела не так далеко от этой парочки, — сказала она. — Помню, я задремала, а когда открыла глаза, то увидела, как молодой человек принялся душить свою подругу. Тут за неё вступился парень, которого немного погодя этот маньяк и прикончил. Жаль его, такой красавчик, блондин…

— Спасибо миссис Фултон. Первым же самолётом вас вместе с Кармен, как главных свидетелей доставят в США. Саммерса отправят потом, когда зашьют голову. Мы обязаны отдать вас в руки закона родного государства.

Во второй половине дня в доме, где жили родители Джейсона, как обычно работал телевизор.

— Герберт иди сюда, — позвала Сара.

— Зачем?

— На самолете, которым летел наш мальчик, был маньяк убийца.

Герберт подбежал к своей жене.

— Сегодня ночью на борту Боинга 747 совершено четыре убийства, но одно из них оказалось непреднамеренным, — сообщала корреспондентка «CNN». — Три жертвы подверглись безжалостной расправе маньяка. Убийцей оказался музыкант, лидер группы «Blade of passion», которая недавно вернулась из тура по Европе.

Показали репортаж с места событий. Салон самолета и четыре трупа в бизнес-классе. Рассказали, что пилот случайно убил одного из пассажиров. Свидетели объяснили, как это произошло. Показали миссис Фултон, которая гордо повествовала, как электрошокером она справилась с маньяком, и как ей было жалко блондина. Говорили, как повезло девушке убийцы, которую он хотел её задушить. Перед камерой Кармен от волнения не могла ничего сказать.

— Это не возможно, — отрицала Сара, — наш мальчик никогда бы никого не убил!

— Я бы тоже хотел в это верить, — подтвердил Герберт. — Видно от своей музыки он сошёл с ума.

— Что ты говоришь, Герберт!

В этот момент на экране появился сидящий в машине скованный наручниками Джейсон.

— Мистер Грин, что вы можете сказать в оправдание своих действий, — спросил журналист.

— Жаль, что я успел так мало. Нужно было перерезать хотя бы половину пассажиров. Тогда может быть, я бы остался доволен и занялся стюардессами и пилотами, а потом бы самолет красиво рухнул в центре Сиднея.

— Вы признаёте себя террористом?

— Нет, террор — это когда с помощью насилия добиваются выполнения, каких либо условий или хотят что-то получить путём массового шантажа. Здесь же дело в удовольствии.

— Для террориста вы действовали не совсем профессионально. Но единственное что интересно, как вы пронесли в самолёт такой нож?

Джейсон в ответ улыбнулся.

— Вы понимаете, что вас приговорят к смертной казни?

— Знаю, и меня это радует.

Герберт и Сара застыли и не могли проронить ни слова. Позже сказали, что маньяк буквально несколько минут назад прибыл в США.

Происшествие стало настоящим горем для родственников, казавшееся более тяжелым, чем, если бы Джейсон, например, покончил жизнь самоубийством.

В этот же день его бросили в камеру, чтобы утром призвать на суд. Джейсон всю ночь не спал, пребывая в весёлом настроении. Те, кто находился с ним в камере, попытались побить его за вызывающую беспечность. Грин, не смотря на то, что руки и ноги были в наручниках, двоих раскидал, а одного задушил, другие трое не успели ничего сделать, поскольку ворвались полицейские и избили всех дубинками.

Утром состоялся недолгий судебный процесс. Было выдвинуто обвинение, предъявлены доказательства и улики, включая недавно транслируемое видео. Даны показания Кармен, и миссис Фултон выступающих в роли главных свидетелей.

Джейсон охотно во всем сознавался, и пока шел суд постоянно смотрел на свою подружку, которая, не переставая, вытирала слёзы. Когда его в очередной раз спросили, каковы были мотивы, он ответил, что давно мечтал перерезать кому-нибудь горло. Родители Грина, присутствующие в зале суда не могли поверить своим ушам. В конце судебного процесса была назначена дата смертной казни на электрическом стуле. Осуждённого бросили в камеру.

Джейсон оказался в помещении втрое меньше того, куда его посадили в первый раз. Теперь он был один. По ту сторону решётки закрытой на замок за столом сидел толстый полицейский с залысиной на голове. Он с удовольствием ел пончики, запивал их кофе, и смотрел в экран маленького телевизора, где транслировалось ночное шоу. Копу мешал пристальный взгляд осуждённого, который прожигал его как лазерный луч, исходящий из темного маленького помещения. Он изо всех сил старался не замечать этого, наслаждаясь любимой передачей, которую, к сожалению, обещали скоро запретить. Полицейский также не обращал внимания на едкие шуточки.

Вдруг приговоренного покинула эйфория, и его тело порядком ослабело. Он подошёл к решётке и взялся за неё руками.

— Эй, — позвал Джейсон полицейского, но тот не отозвался. — Эй! — повторил он.

Толстяк положил пончик и нехотя повернул голову.

— Чего тебе, придурок!

— Послушайте… я не виновен.

— Да конечно, а то, что ты убил троих в самолёте и вчера одного в камере, это чистая случайность, как и то, что ты во всём сознался. Что умирать вдруг расхотелось?

— Это трудно объяснить.

— Правда?

— Я не знаю, что со мной случилось.

— Вот как?

— Послушайте, это всё Кармен, она что-то сделала со мной, она чем-то уколола мне в шею.

— Вали всё на подружку.

— Нет, вы не понимаете…

— Ладно парень. Завтра о том, что ты не виновен, сможешь рассказать своим родственникам, которых пустят к тебе попрощаться перед смертью.

— Я говорю правду, меня… — Джейсон плавно скатился на пол.

— Вот идиот! — возмутился полицейский. — Теперь решил притвориться, что ему плохо! Тебе бы в кино играть, или в шоу каком!

Коп сел за стол и продолжил доедать пончики. Про себя он возмутился, что этот маньяк в камере отвлёк его от самой интересной части телешоу. Тут зашёл другой полицейский, стройный и подтянутый.

— Здравствуй Гарри, как дежурство?

— Да ничего. Справляюсь.

— На пончики налегаешь? Ты же собирался худеть?

— Отстань Рич!

— Не обижайся Гарри, я тоже люблю пончики. Да и потом, толстым быть не так уж и плохо. Многие красотки любят крупных ребят.

— Ты, правда так думаешь?

— Я это знаю Гарри. Может, закажем пиццу?

— Было бы неплохо.

Рич повернул голову в сторону камеры.

— Интересный тип, этот Джейсон.

— Тот ещё перец. Был такой бодрый, а теперь решил поиграть. Вон, валяется на полу.

Оба подошли к камере и посмотрели на бесчувственного Джейсона.

— Как натурально, — заметил Рич.

— Прирожденный актер, — подтвердил Гарри.

— Смотри. Что это пена у него изо рта полилась?

— Я же говорю, мастер.

— Может, откроем, посмотрим. Вдруг, правда что?

— А если он попытается бежать или убить нас?

— Если что я его пристрелю.

Рич достал пистолет. Гарри открыл решётчатую дверь, подошёл к Джейсону тронул его ногой несколько раз, потом присел, наклонился и замерил пульс.

— Рич…. похоже, он умер.

Вызвали бригаду врачей.

— Интересный случай, — сказал один из медиков. — Похоже, что он сам себя отравил. На лицо все симптомы действия Литирия. Когда он… когда он потерял сознание?

— Минут двадцать назад.

— Так…. и пена изо рта. Точно Литирий.

— Но ведь его обыскали, у ничего при себе не было.

— Вы лучше меня знаете, у преступников свои способы. Мы обязаны сделать вскрытие. Этот яд очень дорогой. В крови и в тканях не обнаруживается. Определить его нахождение можно только по расплавленному мозговому веществу.

Джейсона увезли. Новость о его смерти тут же разнеслась повсюду. Позвонили родителям и сообщили, что он скончался до своей казни. Сказали, что после вскрытия разрешат его хоронить. С утра в сводках новостей по всем миру сообщались подробности смерти Грина. Говорили, что он отравил сам себя, а также выдвинули несколько своих версий на этот счёт.

Стоял полдень. Джейсон лежал на перевозном столе в помещении, где делают вскрытия трупов. Это была довольно большая комната, под завязку заполненная мертвецами, ждущими своей очереди. Неподалеку от Грина сидел человек лет сорока на вид, темноволосый, высокого роста, в халате, запачканном за день мертвой кровью. Было время обеда, и он с удовольствием доедал свой второй сандвич с тунцом. Закончив трапезу большим стаканом пепси, человек встал, подошел к раковине, вымыл руки, вытер их и надел резиновые перчатки. Он напевал какую-то мелодию себе под нос.

— Эх, сколько работёнки сегодня, — сказал патологоанатом своим «пациентам», — Но нам не привыкать. Знал, что вы со мной согласитесь.

Он включил музыку, подошёл к Джейсону и снял с него покрывало.

— Ну вот, музыкант, твоя очередь. Думаю, ты не против, если я начну с головы. Вижу, ты меня понимаешь. Знаешь, мне совсем не нравится тяжёлый металл. Не пойму, почему моя дочь без ума от таких как ты?

Он достал медицинскую циркулярную пилу, и хотел приступить к делу, но в дверь ворвались какие-то медработники. Они сообщили, что вышла ошибка и Джейсона нужно вскрывать непременно где-то у них. Вручили разрешение с печатями и подписями. Тут же забрали Грина и увезли с собой.

Машина скорой помощи помчалась по шоссе на восток, свернула в переулок между многоэтажными домами и остановилась там. Люди, выдавшие себя за медиков, положили Джейсона в багажник стоявшего неподалёку чёрного БМВ. Они сели в машину и умчались прочь.

— Сегодня в полдень тело Джейсона Грина было украдено из центральной больницы Лос-Анджелеса, где должно было осуществиться его вскрытие для распознания причины смерти, — сообщала сводка новостей, — …угнанную машину скорой помощи нашли в переулке… предположительно это сделали фанаты группы «Blade of passion»…

Джейсон открыл глаза. Ярко светило солнце. Он лежал в гамаке натянутом между двумя пальмами, под небольшим навесом, защищающим от жары. Слышалось, как небольшими волнами океан ласкает песчаный берег. Неподалёку стоял бамбуковый домик с соломенной крышей, возле которого в раскладном кресле сидел человек в легком сером костюме с сигарой в руке. На вид ему было лет пятьдесят. В глаза бросалось стройное подтянутое атлетическое телосложение. Строгие правильные черты его лица прекрасно сочетались с тёмными, местами поседевшими, волосами. На глазах у него красовались темные круглые очки.

— Джейсон, как ты себя чувствуешь? — спросил незнакомец, когда тот сел, свесив ноги.

— Как будто я неделю плавал в ледяной воде и ничего не ел.

— Это обычное состояние после отравления I-P-4[2].

— Каким ещё I-P-4?

— Когда человек от него умирает, то медики обычно делают заключение, что смерть наступила в результате отравления Литирием, поскольку все предсмертные симптомы совпадают. Литирий является наркотическим ядом длительного действия. Он постепенно растворяет мозговое вещество, но при вскрытии не обнаруживается. Литирий является сырьём для производства I-P-4. Это биохимическая, секретная военная разработка, якобы уничтоженная. Её хотели использовать для создания универсальных солдат, но эксперимент провалился, поскольку люди от этого зелья либо сходили с ума также как ты в самолёте, либо умирали через несколько часов, предварительно погрузившись в кому. Новую технологию армия не приняла.

В состав этого препарата входят разные психотропные вещества, которые усиливают эффекты друг друга. Там есть смесь ацетилхолиновых допингов длительного действия. Как раз от этого твоя сила (тогда в самолёте) неимоверно возросла. Также туда входят вещества, влияющие на электролитный баланс организма. И ещё дюжина элементов, которых я не знаю. Но как не удивительно все ингредиенты прекрасно сочетаются друг с другом. Я конечно не очень в этом разбираюсь, но, по-моему, тот, кто это придумал, был гением. Есть правда версия, что это технология наших космических собратьев.

— Постойте, у меня голова кругом идёт. Если я правильно понял, именно эту дрянь вколола мне Кармен?

— Да, но помимо этого Кармен внедрила в твое тело имплантат S-3[3], который твоя подружка ввела тебе через ушную раковину. Он не только сглаживал истощение, но и манипулировал твоими действиями, заменив программу твоего подсознания.

— Помню укол. От него я проснулся, потом потерял сознание, а когда очнулся…

— Имплантат она вставила тебе именно тогда, когда ты потерял сознание.

— А этот S-3 до сих пор во мне?

— Да, но он блокирован и отключен. Не волнуйся, ты не будешь его чувствовать. Вынуть его невозможно. S-3 как проросшее семечко, пустившее корни в твою центральную нервную систему.

— Не думал, что в наше время наука способна на такое.

— Ты ещё много чего не знаешь.

— Но почему именно со мной провернули такое?

— Возможно, кому-то ты помешал, и тебя решили так убрать.

— Но почему именно Кармен?

— Наверняка, ей хорошо заплатили, пообещали стабильный карьерный рост и связи в Голливуде.

— Неужели она такая продажная тварь?

— Что поделаешь, люди все такие, просто отличаемся мы друг от друга лишь размером цены.

— Но кому же я мог, что-то такое сделать, чтобы понадобилось убирать меня таким способом?

— Этого я не знаю. Но таких, как ты, мы по возможности спасаем и делаем своими сотрудниками. Хороший заработок, даже при некоторых обстоятельствах и положение в обществе. Единственное, что может не понравиться это то, что друзей, кроме ваших изначальных коллег, у вас нет и не будет, исключаются контакты с родственниками, и всеми кого вы когда-либо знали. Вы для них мертвы.

— Кто же вы такие?

— Всемирная корпорация киллеров.

— Прекрасно. И что теперь?

— Теперь Ты один из нас.

— Я, конечно, размышлял над тем, каково быть киллером, но не думал, что им стану. Что если мне не понравится, и я откажусь?

— В реальном мире теперь нет места Джейсону Грину. Если ты попытаешься от нас бежать, то тебя просто уберут, и не обязательно киллеры, можно сделать так, что тебя уничтожат простые люди. Где бы ты ни был у всех, кто тебя увидит, будет появляться жажда твоей смерти.

— Заманчивые перспективы.

— Согласен.

— Так кого же мы будем убивать?

— В основном наркобаронов, главарей мафий, крупных бизнесменов ворующих деньги у мирового бизнеса, некоторых политических деятелей, которые думают, что всё всегда им сходит с рук.

— Вроде бы полезное занятие… с одной стороны.

— Да и с другой тоже. Зачем же тогда сильнейшие государства создали всемирную корпорацию? Это что-то вроде ООН.

Ненадолго воцарилось молчание.

— Что это за место, и как я сюда попал?

— Сначала ты впал в глубокую кому. Потом наступила долгая клиническая смерть, поэтому сердце не билось. Клетки оставались живы, благодаря бескислородному питанию, стимулируемому с помощью S-3. Все подумали, что ты умер.

— Я тоже так начал думать, пока летал по каким-то тоннелям.

— Это и есть ощущение клинической смерти. В это время тебе хотели делать вскрытие, но наши ребята успели тебя вытащить. Увезли за город, погрузили в небольшой самолёт. И вот, ты здесь, на этом острове неподалёку от Австралии. О нем никто не знает, и его нет на картах.

— Я бы сейчас что-нибудь съел.

— Эй, Илану, принеси ему бодрящий коктейль! — громко сказал незнакомец.

Из бамбукового домика вышла стройная мулатка и поднесла Грину чашу, полную жидкости похожей на апельсиновый сок.

— Выпей Джейсон, тебе это поможет.

Мулатка ушла. Он выпил. Вкус напоминал смесь молока с кокосом, шоколадом и абрикосовым ликёром.

— Что это такое?

— Эта штука быстро пополняет резервы Ц-АМФ, восстанавливая тем самым твою нервную систему, — пояснил незнакомец. — Через полчаса можно будет обедать. Что бы ты хотел?

— Курицу гриль, картофель фри, и сандвич со свининой.

— Я знал, что ты спросишь именно это. Через полчаса всё будет.

Прошло полчаса. Джейсон понял, что может нормально двигаться.

Незнакомец проводил его в бамбуковую хижину. Там был накрыт круглый столик на двоих. На стене висел телевизор.

— Прости, что не представился. Меня зовут Норман Фриман. Я руководитель группы «алая роза».

— Рад знакомству, Норман, — Джейсон пожал руку.

Девушка принесла кувшин с апельсиновым соком и вновь удалилась.

— Как же Кармен пронесла в самолёт этот огромный нож? — Спросил Джейсон.

— Помнишь чехол, откуда она его достала?

— Да.

— Любой предмет эта ткань делает невидимой для аппаратуры, только и всего.

— Почему я сразу не догадался?

Пообедав, Норман и Джейсон вышли из домика, прошли мимо десятка таких же и направились сквозь пальмовую рощу вглубь острова.

Они оказались в городе, построенном у подножия зелёных гор, возвышавшихся в центре острова.

— Что это за город? — спросил Джейсон.

— Город киллеров, прирост населения производится за счёт поступления новых кадров, таких как ты.

— Значит никакой семейной жизни?

— Да.

— Надеюсь хоть личная полагается?

— Конечно. Если бы её запретили, никто не смог бы нормально работать.

— Это радует.

— Перед тобой единственный город на земле где нет полиции, преступности и бедности. Каждый здесь хорошо зарабатывает. Конечно размеры гонораров разные, всё зависит от качества выполняемой работы.

— Напоминает кусочек внеземной цивилизации.

— Я знал, что тебе понравится. Здесь всем нравится.

— И люди…

— Да. Здесь нет уродов, больных, наркоманов, и прочих составляющих нашей цивилизации. Перед тобой элита общества.

Они шли по тротуару с правой стороны от шоссе, на котором кипело оживлённое движение машин, затем свернули за угол. Там ждал серебристый Мерседес. Его двери открылись. Внутри тихо играла электронная музыка.

— Куда мы едем Норман? — спросил Джейсон сидя на заднем сидении с красивой женщиной в чёрном костюме, лет на десять старше его.

— К тебе домой, — пояснил Фриман, — познакомься с Бетти Грин, она мой заместитель.

Через десять минут езды по городским шоссе машина остановилась у небольшого небоскрёба. Все, кроме водителя, вылезли из Мерседеса и направились в здание. Втроем они поднялись на лифте на десятый этаж, и зашли в одну из квартир.

— Теперь я буду жить здесь? — удивился Джейсон, осматривая своё новое жилище, состоящее из трёх больших комнат, обставленное приличной мебелью и оснащённое дорогой бытовой техникой.

— Да, — ответил Норман.

— Но как вы..?

— Мы знаем всё о наших новых жителях, поэтому всё выполнено в твоём вкусе.

— Джейсон, завтра твоё первое задание, — предупредила Бетти.

— Но я никогда никого не убивал.

— В самолёте ты неплохо управился, правда, не совсем профессионально, но с энтузиазмом, — напомнил Норман.

— Я себя не контролировал! Я не хотел! Я не виноват! Нет!

— Не бери в голову Грин. Отдохни, посмотри телевизор, съешь пиццу, а хочешь, прогуляйся. Завтра Бетти заедет за тобой утром.

Парочка ушла. Джейсон отправился на кухню. Он открыл высокий серебристый холодильник, доверху набитый продуктами. Взял апельсиновый сок, налил в стакан, выпил, посмотрел в окно, и отправился в комнату, где находился домашний кинотеатр со встроенной в стену мощной стереосистемой.

Посмотрев два фильма, сидя на мягком диване, обтянутом кожей, Джейсон почувствовал себя немного уютнее. Однако из головы не выходило то, как Кармен могла так умело притворяться, пока шел их небольшой романчик. Он переключил телевизор на обычный режим и принялся щёлкать пультом, в поисках какой-нибудь интересной передачи. Ничего стоящего не попадалось, а количество каналов было бесконечно. Вскоре ему это надоело. Джейсон выключил домашний кинотеатр, встал и начал экскурсию по своей квартире. Обойдя и осмотрев всё, он задержался в той комнате, которую украшали тёмные тона и чёрные шторы. Там стояла барабанная установка, синтезатор и несколько дорогих электрогитар. Он сыграл пару риффовых композиций, исполнил любимое соло, немного потренировался в ритм-секции.

— Интересно, — подумал он, выходя из комнаты, — есть ли в этом Киллер-Сити ещё рок музыканты кроме меня?

Вечер переходил в свою позднюю фазу. Джейсон принял душ, потом пошёл на кухню, разогрел в микроволновой печи пиццу, съел половину и отправился спать.

Наступило утро. Джейсон проводил сон и открыл глаза. Затем встал, вышел из спальни, заглянул в ванну, чтобы умыться и отправился завтракать. Он съел недоеденную половину пиццы и выпил капучино, делать который его научила бывшая подружка.

— Ты готов? — послышался женский голос.

Джейсон, повернул голову к выходу из кухни.

— Бетти, откуда ты появилась?

— Вошла через дверь.

— Я вчера забыл закрыть на замок?

— Нет, я открыла ключами. Одевайся.

— Теперь ты или Норман будете заглядывать ко мне домой вот так, в любое время? — спросил Джейсон, направляясь к платяному шкафу.

— Это пока не твой дом, Грин.

— Как это, Норман сказал…

— Норман забыл добавить, что на вступительном задании ты можешь погибнуть.

Слова эти не слишком обрадовали Грина. Он оделся в белый легкий костюм и вместе с гостьей покинул квартиру.

Проехав полгорода, машина остановилась у самого высокого небоскреба Киллер-Сити. На входе висела надпись «WORLD KILLER CORPORATION BUILDING». Джейсон и Бетти вошли внутрь, поднялись на лифте на последний этаж и миновали короткий коридор.

Высокие двери распахнулись. Они оказались в обширном помещении с зеркальным полом и потолком, в конце которого, стеклянная стена открывала взору бескрайний простор океана. С левой стороны располагалась какая-то аппаратура, возле которой на полу лежал длинный ровный ряд плоских металлических треугольных предметов. Справа вся стена была увешана неимоверным количеством оружия. В центре, около круглого стола, стоял Норман, объясняя что-то подчинённым, которые спустя мгновение отправились в левую часть помещения и один за другим исчезли в плоских треугольных предметах.

— О, Джейсон вот и ты, — приветствовал Фриман. — здорово выглядишь, вижу ты в прекрасной форме!

— Спасибо Норман, — благодарил Грин, пожимая руку.

— Видел этих ребят, что сейчас отправились на работу? Это твои коллеги — члены группы «алая роза».

— Что от меня требуется?

— Твоё задание будет легким. Но есть одно условие. Ты должен сделать всё быстро и не заметно. А завтра, мы пройдём обучающий курс.

— Я думал, что сначала идёт обучение, а потом практика.

— Да всё правильно, так везде, но только не здесь. Пойдём.

Бетти исчезла, наступив на один из треугольных предметов. Грин и Фриман подошли к стене изобилующей инструментами для отправления людей на тот свет.

— Впечатляет! — признался Джейсон.

— Старьё, — ответил Норман и приблизился к плоскому монитору, установленному на уровне глаз. — У тебя есть выбор. Два вида действий: ближнее или дальнее. Какое выбираешь?

— Дальнее.

— Прекрасно. Оружие?

— Какую-нибудь снайперскую винтовку.

— Какую именно?

— Я в них не разбираюсь.

Норман посмотрел на Джейсона, повернулся к монитору, поводил по нему пальцами, что-то выбрал.

— Вот Грин, для твоей нервной системы оптимально подходят три винтовки класса «трансформ»: рТ-8 рТ-5, Элизабет-13, - предложил Фриман и коснулся пальцем до монитора.

Стена, увешанная оружием, изогнулась, прокрутилась вниз и остановилась. На уровне полуметра от пола выдвинулись три механические руки, каждая из которых держала по винтовке.

Джейсон с интересом рассмотрел каждое из орудий.

— Я возьму эту.

— Элизабет-13. Прекрасный выбор. На мой взгляд, она лучшая из трёх. Дай-ка мне её. Эта винтовка с автоматическим перезарядным устройством, стреляет растворяющимися фантом-пулями, при вскрытии трупа не остаётся и следа, поэтому невозможно установить, каким оружием был убит человек. Эффективная дальность стрельбы 1600 метров. Но я рекомендую не больше 1200.

— Неплохо, — одобрил Джейсон.

— Теперь покажу, как она стреляет, — Норман дотронулся до монитора. На другой стороне помещения из небольшой двери, находившейся около ряда из треугольных предметов, вышел человек и неторопливо пошёл к стеклянной стене открывающей вид на океан. Фриман прицелился и выстрелил ему в голову. Незнакомец упал на пол.

— Как видишь, отдачи почти нет. Целиться просто и удобно. Луч Эль-9 виден только в оптический прицел Элизабет-13. Для невооружённого глаза и многих видов аппаратуры он незаметен, в отличие от примитивного лазера.

— Слушай Норман, этот человек…. он знал что умрет?

— Джейсон, это робот. Просто так мы никого не убиваем.

— Здорово.

— Возьми, попробуй ты, — Фриман вновь дотронулся до монитора.

Робот встал и принялся ходить из стороны в сторону. Грин прицелился и выстрелил. Мишень рухнула на пол.

— Довольно легко.

— Конечно, всё просто. Теперь вот возьми.

— Что это — спросил Джейсон, взяв в руки чёрный браслет.

— Твой профессиональный перевоплотитель, основанный на системе частиц.

— Что?

— Надень на руку.

— Что теперь?

— Нажми на одно из цветных делений.

Джейсон сделал это и его белый костюм превратился в бриджи с футболкой.

— На самом деле ты одет также как и раньше. Система кведо-частиц создало псевдоповерхность. Ты также можешь имитировать тип лица цвет кожи, рост, в общем, всё что пожелаешь, вплоть до смены пола. С помощью этого ты сможешь представить свою винтовку как букет цветов. Также можно создавать несложные иллюзорные предметы полностью осязаемые, такие как документы или визитные карточки, например.

— Здорово. Но я думаю, если превратиться в карлика, то часть тела станет невидимой, поскольку габариты не вписываются в иллюзорную внешность. Так?

— Да. У тебя отлично работает фантазия, это хорошо.

— Почему бы, не стать полностью невидимым?

— В этом вся проблема. Перевоплотитель может делать невидимой лишь определённую площадь. В иллюзорной области концентрируются все видимые частицы. Состояние полной невидимости (на случай если ты захочешь в него войти) длится 10 секунд, потом начинается радиоактивное мерцание опасное для жизни. Длительность работы зависит от сложности перевоплощения. Чем сложнее, тем быстрее кончается энергия.

— И так неплохо, если подумать, — одобрил Грин.

— Теперь я покажу, кого нужно убрать, — Норман провел рукой по монитору. В центре помещения возникла световая плоскость. На ней появился Нью-Йорк, потом фотография человека, с рыжими кудрявыми коротко стрижеными волосами, широким носом, в очках.

— Кто он? — спросил Джейсон.

— Брэд Элтон — один из поставщиков Си-4 снабжает мафию и террористов. Отмывает деньги в небольшой сети магазинов «Brad computers». Есть домик за городом, но он там редко бывает, живет в основном в Нью-Йорке.

На крыше этого небоскрёба один из мафиози построил что-то вроде ресторанчика. Каждую пятницу Брэд приходит туда договориться насчёт поставок. Сегодня как раз пятница. Он там пробудет несколько часов. Убить его просто. Ты сядешь на крыше соседнего небоскрёба и подстрелишь его оттуда, когда он высунется на улицу. Всё понятно?

— Да.

— Видишь эти треугольные штуки? Это телепортеры. Встань на тот, что с номером 7–2.

Как только Джейсон ступил на треугольную платформу, всё вокруг стало белым. На мгновение почувствовалось ощущение невесомости. Оказавшись в темном переулке между многоэтажными домами, он увидел вдалеке просвет и направился туда. Местами попадались цилиндрические мусорные бачки, на асфальте встречались лужи. Вскоре он вышел в город. На его коже лежал прекрасный загар, одежда состояла из серых клетчатых бриджей, белой футболки и фирменных кроссовок, за спиной висел спортивный ранец, из которого торчал скейтборд. Джейсон спокойно прогуливался по Тайм-сквер, понятия не имея, где находится тот небоскрёб, который ему только что показывал Норман. Вдруг кто-то положил ему руку на плечо. Он обернулся и увидел, что это был огромный негр.

— Пойдём со мной, — сказал незнакомец, добродушно улыбаясь.

Джейсон потянулся за «скейтбордом».

— Грин, успокойся это я, Бетти.

— Ты не могла выглядеть как-нибудь проще?

— Я тебя тоже не сразу узнала, что так долго?

— Норман давал мне несколько инструкций.

— Ты запомнил, где находится объект?

— Да, но в Нью-Йорке я плохо ориентируюсь. По-моему где-то неподалёку от бруклинского музея.

— Я отвезу тебя. Когда прибудем на место, ты быстро сделаешь работу, и вместе мы отправимся обратно.

Они сели в старый красный фургон, и поехали по шоссе вглубь каменных джунглей.

— Как управлять этим перевоплотителем? — спросил Джейсон, смотря на свой браслет.

— Нажми на чёрное деление.

Джейсон сделал это и почувствовал режущую боль в запястье.

— Что это!

— Перевоплотитель соединяется с нервными окончаниями. Теперь комбинации режимов будешь переключать мыслями.

— Другое дело.

— И вот ещё, — она протянула конфету, — проглоти это.

Джейсон развернул желтую обёртку, положил черный шарик в рот, и по привычке попытался раскусить. Что-то разлилось внутри, полезло в горло, причиняя режущую боль.

— Что это? — спросил Джейсон, когда отпустило.

— Синтезатор голоса. Теперь ты готов. Крышу, с которой нужно стрелять, охраняют два человека из мафии, поскольку в радиусе трёх километров вокруг это единственная точка, с которой открывается вид на всю территорию бара. Ценное место для того, кто хочет кого-нибудь там подстрелить.

Машина остановилась у небоскреба. Джейсон вышел из фургона. Теперь он был красивой стройной блондинкой в чёрной мини юбке и белой кофточке, с треножником в руке и фотокамерой на плече. В таком виде Джейсон зашёл в здание и поднялся на лифте на последний этаж. Перед входом на крышу стояло два человека в чёрных костюмах.

— Привет мальчики, — поздоровался Грин игривым девичьим голоском.

— Привет куколка, — приветствовал небритый широколицый охранник, — ты заблудилась?

— Нет. Я из журнала «Города Америки»[4]. Мне лишь нужно сделать несколько фотографий панорамы города.

— Проходи детка, только ненадолго, — разрешил второй охранник.

Джейсон прошёл на крышу. Охранники последовали за ним. Блондинка походила из стороны в сторону, якобы выбирая место, потом остановилась. Она установила треножник и пристроила на него фотокамеру.

— Как тебе она, — спросил один охранник другого.

— Классная цыпочка.

Через оптический прицел Джейсон начал осматривать бар на крыше соседнего небоскреба. Заведение представляло собой пирамидальное строение из синего стекла. Возле него находился ряд столиков и ромбовидный бассейн. Внутри и снаружи людей было довольно много. Прошло несколько минут. Показался Брэд. Он подошёл к стойке, перебросился парой слов с барменом, затем отправился на улицу и сел там за столик рядом с каким-то человеком.

Синий след прицельного луча появился на голове Брэда, медленно перебираясь по волосам. Джейсон нажал на курок. Элизабет-13 выстрелила мягко и бесшумно. Брэд опрокинулся на стол, обрызгав его кровью, затем упал на пол. В баре началось волнение. Блондинка собрала фотокамеру и спокойно покинула крышу, весело попрощавшись с охранниками.

Вскоре Джейсон и Бетти уже ехали в фургоне.

— Я уложился во время?

— Даже быстрее, молодец.

— Теперь куда?

— Туда откуда мы с тобой появились.

Через несколько минут езды по городу фургон остановился. Джейсон и Бетти вышли и направились вглубь тёмного переулка между многоэтажными домами. В тупике находился телепортер. Спустя мгновение они оказались в главном здании мировой корпорации киллеров.

Норман сидел за круглым столом и что-то читал.

— Вы уже вернулись? — удивился он.

— Он выполнил всё лучше, чем мы ожидали, — доложила Бетти.

— Прекрасно. Как ты себя чувствуешь Грин?

— Необычно как-то, но в целом неплохо.

— Отлично, вот возьми, — Фриман протянул чёрную пластиковую карту. — На первом этаже есть банкомат, он немного необычный, но ты привыкнешь, можешь проверить свой счёт. Отдыхай. Завтра день обучения. Советую выспаться.

Джейсон вышел из помещения, спустился на первый этаж, подошёл к банкомату и вставил карточку. На дисплее высветились все его личные данные, счет на трудовой книжке, и поздравление с успешно выполненным вступительным заданием.

— Две тысячи долларов… маловато, но неплохо для начала, — подумал Джейсон, выходя на улицу. Около него остановилось такси.

— Мистер Грин? — спросил водитель.

— Да.

— Мистер Фриман сказал довезти вас.

— Простите, но я не помню, куда нам ехать.

— Не беспокойтесь, мне сказали адрес.

Джейсон сел в машину.

— Скажите, — спросил он у таксиста, когда машина уже несколько минут ехала по городу. — Как вы попали на этот остров?

— Нашу партию сделали на заводе «Цунами-12». Киллер-Сити купило нас за кругленькую сумму. Так я и попал сюда.

— Хотите сказать, что вы робот?

— Да сэр.

— Много вас здесь?

— Пятьдесят процентов населения. Поскольку тут живут одни киллеры, мы занимаемся всеми остальными профессиями.

Машина остановилась.

— Сколько с меня?

— Нисколько, всё заплачено.

Джейсон вышел из машины. Такси уехало.

Оказавшись в своей квартире, Грин первым делом отправился на кухню и как следует поел, потом пошёл смотреть телевизор. Он переключился на один из основных каналов США, где шёл выпуск новостей. Передали, что после инцидента произошедшего с лидером группы «Blade of passion» записанные альбомы побили все рекорды продаж. Те три диска, что они успели записать, стали настоящим золотом для поклонников рок музыки.

Наступил вечер и Джейсон решил прогуляться. Оказавшись на улице, он спросил у первого прохожего, где находится ближайший ночной клуб. Тот ответил, что неподалёку и сказал, как туда дойти.

Джейсон приблизился к заведению в форме черного паука, ножки которого служили изогнутыми колоннами. Двери раздвинулись, приглашая внутрь. Он спустился по зеркальным ступенькам и оказался в большом помещении. Слева находилось множество столиков и большая барная стойка, справа место, чтобы танцевать. Ему всё показалось каким-то странным. Все люди здесь были излишне стройны и красивы, один он выделялся своим худощавым телосложением и некоторым нарушением осанки. Взгляды провожали его до тех пор, пока Джейсон не оказался у барной стойки. Он сел на круглый высокий стул с подставкой для ног и подозвал одного из барменов.

— Чего желаете сэр?

— Скажите, есть ли у вас старинные французские вина?

— Да, «тихий шторм» 1768 года в деревянной бутылке.

— Это всё?

— Да сэр.

— Жаль. Налейте «тихий шторм».

Бармен подал треугольный фужер с малиновым вином двухсот летней выдержки.

Всюду царил полумрак, озаряемый вспышками. Звучала электронная музыка. Кто-то танцевал, кто-то сидел за столиками, кто-то просто ходил или стоял. Не успел Джейсон допить «тихий шторм» как почувствовал, что на его плечо опустилась чья-то рука.

— Как первый день Джейсон?

— Непривычно, — ответил он, обернувшись, — Мы знакомы?

— Нет. Меня зовут Пол Эверсон? Сообщу тебе новость. Завтра ты станешь полноценным членом нашей группы.

— Что значит полноценным?

— Полноценным в генетическом плане. Сначала активизируют модулятор ЦНС S-3, потом в тебя вживят S-4. Две эти штуки напрямую изменят всю твою генетику.

— Я стану мутантом?

— Да, как и все мы здесь. Но не волнуйся, все это только улучшает тебя. Вот посмотри. Сейчас у меня отличная фигура. Красивое лицо. Прекрасные волосы, и голова не знает что такое перхоть. У меня не бывает угрей, прыщей и прочих болячек современных людей. Я и не мог мечтать раньше о таком здоровье. Прежде я был толстым, лысым и неповоротливым и вдобавок ужасно сильно потел. После того как меня обработали, жизнь стала просто чудесна.

— Что если мне нравится быть таким, каков я есть?

— Ты просто не понимаешь.

— Что если я откажусь?

— Они тебя спрашивать не будут. Имплантаты это атрибут киллера. Хочешь ты или нет, но тебя обработают.

— Но ведь, насколько мне известно, с помощью S-3 можно контролировать поведение.

— Да, но только если в крови находится I-P-4.

— Выходит все здесь красивые марионетки.

— Ну, зачем ты так. У нас у всех одна профессия, которую мы выполняем так, как нравится нам. У каждого свой стиль. Да и потом платят прекрасно. Те две тысячи, что ты получил за вступительное задание ерунда. Ты войдёшь во вкус после выполнения первого серьёзного задания.

Мгновение продлилось молчание.

— Слушай Пол, ты не знаешь, в этом городе есть рок музыканты?

— Есть, в некоторых клубах. Но в основном это роботы.

— Нет, мне нужны люди.

— Тебе лучше спросить у Джима.

— Джима?

— Пойдём, познакомишься со всеми.

Джейсон и Пол подошли к одному из столиков.

— Знакомься, это Том. Это Джим. Это Кетти.

— Мы знакомы.

— Прекрасно.

— Это Диана.

Джейсон сел вместе со всеми за столик. Все спрашивали, как прошёл первый день. Говорили, что скоро всё будет лучше, чем, кажется на первый взгляд. Джейсон слушал всё это, потом спросил у Джима, есть ли в городе люди, занимающиеся музыкой. Тот ответил, что есть и назвал адреса парочки клубов, где они могут быть. Джейсон попрощался, сказав, что устал, и отправился домой. Прибыв на место, он завалился спать.

Наступило утро. Грин проснулся довольно рано. Он позавтракал и ждал, что внезапно появится кто-нибудь, как в прошлый раз.

Зазвонил телефон.

— Да?

— Одевайся и спускайся, жду в машине, — прозвучал голос Бетти.

Джейсон оделся, спустился, вышел из здания и сел в машину. Через несколько минут он уже был в рабочем помещении. Бетти отправилась по делам, оставив его наедине с боссом.

— Пойдём, — сказал Норман, направился к телепортерам и исчез в одном из них.

Джейсон последовал за ним. Они оказались в какой-то лаборатории. Норман стоял рядом с человеком в белом халате.

— Иди сюда, — подозвал Норман, — Присаживайся.

Джейсон сел в чёрное кресло.

— Сейчас в тебя имплантируют модификатор S-4, он сделает несколько преобразований в твоей генетике. Уверяю, тебе понравится результат. Ты почувствуешь себя новым человеком.

— Но я не хочу становиться новым человеком, я хочу остаться собой.

— У тебя нет выбора. Твоя новая профессия отрицательно влияет на нервную систему, а значит на организм в целом, поэтому нужно обладать отменным здоровьем, что как раз ты скоро получишь. На твоё сознание это не повлияет. А внешность и всё остальное поменяется в лучшую сторону. Не упрямься и не сопротивляйся просто расслабься.

— Как на счёт S-3? Зачем его включать?

— Пол тебе рассказал?

— Да.

— Ты всё неправильно понял, в этом случае S-3 используется как защита. На случай эмоционального стресса эта штучка берёт командование на себя и спасает тебе жизнь.

Внезапно Джейсону в шею вошла игла. Он приподнялся с кресла и упал обратно обессилев. Укол был сделан человеком в белом халате, который незаметно подкрался сзади.

— Не нервничай, успокойся, сейчас доктор Феникс выпустит в тебя S-4. -комментировал Норман.

Человек в белом халате отошёл в сторону, положил на стол инъекционный пистолет и взял в руки прямоугольный предмет со стеклянными гранями, внутри которого извивались электрические разряды. Он открыл контейнер и поднёс его к Джейсону. Что-то напоминающее паука с нескончаемым числом длинных извивающихся конечностей вылезло и поползло по телу вверх, пока не добралось до головы.

— Будет немного больно, — предупредил доктор.

Основание S-4 впилось в лоб, исходящие от него нити как голодные хищные черви залезали в уши ноздри и глаза. Джейсон кричал, пытался что-то сделать, но двигаться он не мог.

— Сейчас всё закончится, — успокаивал доктор Феникс.

Боль исчезла, но Джейсон не прекращал чувствовать, что что-то распределяется от его головы по всему телу.

— Теперь ты пройдёшь обучающий курс, — сказал Норман, — это займет несколько часов.

Феникс подошёл к Джейсону, сделал ему внутривенную инъекцию, надел на глаза виртуальные очки.

— Вот так, хорошо, — сказал доктор, — три часа кадровой кодировки и ты готов.

Перед глазами у Джейсона начали мелькать видеофрагменты, цифры и разноцветные вспышки. Так прошло назначенное время. Феникс снял с клиента очки и спросил:

— Как самочувствие?

— Слабость какая-то.

— Так и должно быть. Теперь тебе нужно отдохнуть, отправляйся домой.

Доктор проводил измученного клиента к телепортеру, попрощался и пожелал удачи.

— Поздравляю, — приветствовал Норман, когда Джейсон появился перед ним, — теперь ты полноценный член группы «алая роза». Эверсон отвёзёт тебя домой. Через три дня у тебя будет настоящее задание.

Джейсон вышел из здания и сел в машину.

— Как ощущения Грин? — поинтересовался Пол.

— Никогда не чувствовал себя так паршиво.

— Я тебя понимаю. Здесь тебя любой поймёт, все через это прошли.

— Что теперь будет?

— Твоя жизнь изменится в лучшую сторону.

— Лучше бы она осталась такой, какой была до того, как я попал на этот проклятый остров. После самолёта, я разучился нормально думать.

— Всё наладится Грин, наладится, поверь мне.

— А как ты сюда попал.

— Расскажу как-нибудь.

Машина остановилась у небоскрёба. Джейсон попрощался и вышел.

Оказавшись у себя в квартире, он принял душ, поел и пошёл спать.

Проснулся Джейсон во второй половине следующего дня с чувством страшного голода, это заставило его опустошить в холодильнике весь оставшийся запас продуктов. Оглядев себя в зеркало, он заметил, что его облик приобрел небывалый тонус. Джейсон выглядел так, будто посетил более сотни оздоровительных процедур и вдобавок ещё подтянул на лице кожу. Он оделся, вышел на улицу, решив прогуляться по городу, и пошел в восточном направлении. Казалось, город переместили сюда из будущего. Все здания здесь были выполнены в необычной архитектуре, они имели цилиндрическую форму. Если смотреть издалека, то казалось что город — это ступенчатое пирамидальное строение с высокой башней на вершине. Он полчаса шел пешком, потом остановился у небольшого магазина и вызвал такси.

Джейсон расплатился и вышел у берега океана. Он немного побродил по пляжу, потом снова вызвал такси и отправился к одному из клубов для любителей рок музыки.

Зайдя внутрь здания, вход которого выглядел как электрогитара, Грин поначалу ощутил родственную атмосферу. Посреди помещения стояла небольшая сцена, где какая-то команда играла хеви-металлические композиции. За три часа проведенных там, Джейсон узнал, что музыканты в таких клубах только роботы и что в городе нет тех, кто в свободное время хотел бы заниматься музыкой. Новость ему не очень понравилась, и он поспешил убраться из этого заведения, решив никогда в него не возвращаться.

Оказавшись дома, Джейсон съел большую пиццу и отправился спать. На следующий день он снова проснулся поздно с чувством страшного голода. Из «магазина по телефону» доставили много продуктов. Но их хватило только до вечера, поскольку аппетит у него не уменьшался. На третий день явления ухудшились почти вдвое, он не мог выйти из дома, потому что всё время ел. Проснувшись на четвёртый день в прекрасном самочувствии, Джейсон с трудом узнал себя в зеркале. Он выглядел просто шикарно. Все недостатки на лице пропали, появились новые красивые элементы, телосложение стало атлетическим, рост увеличился на несколько сантиметров.

— Мне нравится! — воскликнул Джейсон.

Зазвонил телефон.

— Да?

— Ну, как тебе твой новый облик? — поинтересовался Норман.

— Здорово! Это просто здорово! Никогда я не чувствовал себя лучше!

— Понимаю тебя. Когда это произошло со мной, я тоже всё так переживал. Приезжай, сегодня у тебя первый заказ.

Джейсон вызвал такси и отправился на свою новую работу.

Норман стоял у стеклянной стены и смотрел на океан.

— Я готов приступить, — произнёс только что вошедший Джейсон.

— Отлично Грин, мне нравится твоё настроение, — Норман подошел к монитору у стены с оружием и коснулся рукой экрана. Посреди помещения возникла световая плоскость. На ней появилась панорама Мельбурна потом фотография человека.

— Это президент компании «Electric Dreams» Тим Беккер, — продолжал Норман, — но на самом деле это двойник. Сам Тим давно мёртв. Этот парень торгует секретной стратегически важной информацией компаний-партнёров. От британского правительства сегодня получен заказ на его убийство. В течение ближайших двенадцати часов Тим собирается продать японцам очередной пакет сырьевых программ для автоматических охранных систем. В случае удачно проведённой такой сделки, половина Европы обанкротится. Если ты уберёшь его до того, как он успеет это сделать, тебе заплатят кругленькую сумму вместе с большими премиальными, если позже, то твой заработок будет вчетверо меньше. Сейчас Тим в отпуске и все нелегальные встречи как обычно проводит в своем доме в пригороде Мельбурна. Там отличная охрана, которая знает про хамелеонов.

— Хамелеонов?

— Да, так нас называет весь мир. Тиму требуются плотники, он постоянно их нанимает всё время, меняет свои деревянные двери, у него на это мания какая-то.

Джейсон запомнил карту Мельбурна, и несколько слайдов с изображением панорамы города и самого дома стоящего на окраине в элитном районе. Все это настолько легко оставалось в голове, что казалось невероятным.

— Я справлюсь.

— Не сомневаюсь. Оружие?

— Мне достаточно инфа-94 и запасной батарейки для перевоплотителя.

— И все?

— Да.

— Возьми хотя бы лёгкий пистолет е-7.

— Не думаю, что мне придется кого-либо убивать кроме Тима.

— Я бы на твоём месте взял бы, на случай непредвиденной ситуации.

— Нет.

— Ну, как хочешь. Будь осторожнее, это твое первое серьёзное задание. И помни, они знают про нас, не делай сложных перевоплощений, и не изменяй сильно частоту голоса, а то тебя засекут.

— Всё понятно.

— Телепортер 1–3.

Джейсон исчез белой вспышкой, едва ступив на треугольную платформу.

Он оказался в каком-то довольно чистом туалете, отметив про себя, что это место удачно выбрано для точки телепорта. Открыв кабинку, Джейсон направился к двери и вышел из «мужской комнаты». То был небольшой ресторанчик, где на данный момент находилось не очень много людей. Оказавшись на улице, Джейсон остановился и посмотрел по сторонам. На шоссе мелькали машины, по широкому тротуару в разных направлениях шли люди. Он заглянул в кабинку с телефоном-автоматом, взял справочник, нашёл там номер такси и позвонил[5]. Спустя пять минут к ресторанчику «Новая Австралия»[6] подъехала желтая «ауди». Грин сел в неё и назвал водителю адрес.

Такси проехало больше половины города.

— Кем вы работаете, если не секрет? — поинтересовался таксист, взглянув на сидящего рядом низкорослого полноватого человека средних лет с простым добрым лицом, которое украшала аккуратно подстриженная бородка.

— Я плотник, — ответил Джейсон низким голосом.

— Неплохая профессия, я сам проработал плотником лет пять.

— И что потом?

— Потом я попробовал быть таксистом, и мне до того понравилось, что я решил остаться им навсегда. Не могу прожить и дня, не посидев за рулём. Мне так нравится Мельбурн, это прекрасный город, кататься по нему одно удовольствие. Вы меня понимаете?

— Как никто другой. Такая же история произошла со мной, только я сначала несколько лет проработал таксистом.

— Серьёзно?

— Да.

— Вот уж не думал.

Они выехали за город. Машина остановилась в элитном районе неподалёку от одного из больших особняков. Джейсон расплатился и вышел. Он приблизился к решётчатым воротам, встроенным в мощную трёхметровую ограду, окружающую шикарный дом, выполненный в неоготическом стиле, и нажал кнопку вызова.

— Кто вы, — спросил грубый голос в динамике, когда камера зафиксировала свой объектив на Джейсоне.

— Я Мэт Стилсон, плотник.

— Сейчас я к вам выйду.

Джейсону показалось довольно странным то, что охранник так быстро отозвался, не задавая лишних вопросов, на которые у него был готовый набор ответов. Но, наверное, на доверие сыграла его простая добродушная внешность подходящая скорее священнику, чем плотнику.

С крыльца сошли два охранника и направились к воротам. Джейсона посетила мысль о том, что поскорее надо уносить ноги. Он повернулся и побежал прочь. Охранники открыли ворота и пустились за ним, достав пистолеты.

— Стой!

— Стой! — кричали они, начав стрельбу.

Джейсон бежал со всех ног, пока не завернул за ограду одного из соседних особняков. Там по дороге навстречу шли люди. Слева на противоположной стороне между деревьями находилась небольшая лавочка. Он подошёл и сел на нее, став высоким худощавым дедушкой, который, скрестив ладони, оперся руками на трость и смотрел по сторонам. К счастью, люди, проходящие мимо, не заметили перевоплощения. Преследователи выбежали из-за угла и остановились растерявшись.

— Вот дьявол! — сказал один из них, — он теперь может быть кем угодно, даже вон тем стариком на лавочке.

— Жаль, что не поймали. Во время смылся сволочь! Пойдём.

Охранники развернулись и ушли обратно.

Грин сидел и думал, что он недооценил защиту своей жертвы, и переборщил с внешностью, изменив её слишком сильно. Но всё равно решение казалось ему простым. Нужно было всего лишь проникнуть в дом и оказаться с Тимом наедине всего на несколько секунд. Сначала пришла в голову мысль превратиться в него самого, и сказать что он оригинальный Тим, чудом оставшийся в живых. Нет, тогда точно убьют. Размышления нарушил «ровесник», севший рядом и начавший что-то рассказывать писклявым голоском.

— Что? — переспросил Джейсон.

— Я подумал, — повторял старик, — что это моя внучка, а оказалась соседка, слава богу. Слава богу!

— Почему, слава богу?

— Хе-хе, так она ж умерла два месяца назад.

Джейсон превратился в элегантного мужчину в чёрном костюме и тёмных очках, встал и пошел прочь. Старик посмотрел ему вслед, потом перекрестился и усмехнулся.

К решётчатым воротам приблизился стройный высокий человек, в дорогом черном костюме. Один из охранников посмотрел в монитор, включил видео фильтр, и дернул за рукав другого.

— Фильтр ничего не видит.

— Он слишком быстро появился после хамелеона.

Джейсон нажал кнопку вызова.

— Вы кто?

— Джо Гудмэн.

— Что вам нужно?

— Мне необходимо поговорить с мистером Беккером.

— Вам назначен прием?

— Нет, но дело касается программного обеспечения охранных систем. Передайте ему, что я сотрудничаю с его японскими коллегами.

Спустя несколько минут гостя встретил охранник, провёл его через двор с прекрасным газоном и греческим бассейном. Как только Джейсон ступил на порог дома, его окружило пятеро человек.

— Простите, мистер Гудмэн, но босс сказал, что он вас не знает, и распорядился обыскать.

— Я не позволю этого, — возмутился Джо.

Пришлось подчиниться. Охрана достала оружие.

— Он чист, — удивился тот, кто обыскивал.

— Ну, естественно чист! — возмутился гость.

— Идите за мной, — другой охранник повел «Джо Гудмена» через просторную гостиную к лестнице. По ней оба поднялись на второй этаж, и зашли в кабинет, обставленный антиквариатом и резной деревянной мебелью.

— Оставь нас одних, — сказал Тим охраннику и тот удалился, — присаживайтесь мистер… Гудмэн, правильно?

— Совершенно верно, Джо Гудмэн.

— Вижу вы из Англии, если судить по костюму, туфлям и походке.

— Именно так.

— Надеюсь, у вас есть веские основания отрывать меня от работы.

— Вот возьмите, — Гудмэн протянул визитную карточку. — Вообще я думал вы в отпуске, но чувствую, что вы сейчас слишком заняты для меня, поскольку у вас назначена встреча с восточными представителями рынка. Позвоните мне, в свободное время, может я смогу рассказать вам что-нибудь интересное, насчёт новых продуктов, у меня как раз есть несколько скрытых каналов в Японии, которые будут вам полезны…

— Если вы напрашиваетесь ко мне в партнёры, то вынужден огорчить вас, — говорил Беккер, рассматривая визитку, — мне их хватает сполна. Расширять штаты опасно, сами понимаете.

— Да я так, на всякий случай, позвоните как-нибудь, поговорим, уверен, вы передумаете на счёт моего партнёрства.

— Как-нибудь, непременно позвоню. Откуда вы знаете про мои дела с японцами? Эта информация труднодоступна.

— Вы даже представить себе не можете, сколько людей знают об этом, но это отдельный и долгий разговор. Поверьте, нам есть о чём побеседовать. Сейчас, полагаю, мне лучше уйти.

— Идите, — с подозрением в глазах сказал Беккер, — но учтите, я наведу о вас справки!

— Подумайте над моими словами, — смазал на прощание Джейсон.

Охранник вывел хамелеона на улицу. Беккер вдруг почувствовал жжение в пальцах рук и легкую тошноту. Он посмотрел на свои ладони, которые стали красными от расширенных сосудов, потом взял, визитку и ужаснулся, когда та оказалась совсем пустой и чистой.

— Убейте его, он… — сообщил Тим Беккер, нажав кнопку вызова, и рухнул на пол.

В эти мгновения Джейсон уже был у ворот, которые только что открылись. Услышав крики своих коллег, охранник, провожающий гостя, наставил на него пистолет. Джейсон выбил из его рук оружие и нанес удар открытой ладонью. Охранник отлетел и упал на газон. Джейсон побежал. Одна пуля попала ему в правое плечо, другая в бедро. Но он всё равно бежал.

— Есть! — закричал один из охранников. — Я попал в него! Теперь не уйдёт!

Раненый хамелеон свернул за угол, но там совсем не было людей, только пустая широкая дорога между двумя особняками, обнесёнными забором.

— Что же делать? — проносилось в голове, — превращаться в кого-нибудь бесполезно. Что если стать деревом? Нет! Вокруг один бетон и асфальт.

Прозвучали выстрелы. Охранники приближались, с двух сторон.

Пуля чиркнула по спине, оставив длинную тонкую царапину.

— Повезло, — подумал Джейсон и исчез.

Охранники палили в пустой воздух. Нечаянно подстрелили одного из своих, потом минуту стояли в раздумьях. В это время Джейсон бежал по зелёному газону, уже за забором отключив перевоплотитель. Он, к удивлению для себя, заметил, что обладает невиданными до этого физическими возможностями. Перемахнуть, через трёхметровый забор!

— Сюда, он здесь, он здесь! — прокричал чистильщик бассейна, когда Джейсон пробежал больше половины двора по зелёному недавно стриженому газону.

Охрана ринулась во двор, но было поздно. Добыча скрылась.

Вновь перепрыгнув через забор, Джейсон приземлился, прокатился кувырком, встал и побежал со всех ног по направлению к пляжу. Миновав два особняка, он оказался на краю шоссе, отделяющего город от нескончаемой пляжной линии. Хамелеон превратился в стройную брюнетку в короткой юбочке, и попытался остановить одну из машин.

Охранники рассредоточились по всему элитному району, однако так и не нашли свою цель.

— Куда едем крошка, — спросил лысый, толстый с небритой неровной щетиной на лице водитель, когда Джейсон сел к нему в машину.

— Ресторан «Новая Австралия».

— Это где?

— Неподалёку от музея искусств.

— Может сначала, заедем к моему другу по пути, — водитель хотел положить свою огромную ладонь девушке на ногу, но та резко поймала его руку.

— Вези туда, куда я сказала, — мужским голосом предупреждала брюнетка, — не то брызну вот этим баллончиком, без глаз останешься!

— А ты горячая штучка!

— Какая есть.

— Не обижайся, ладно. Может, нацарапаешь телефончик?

— Конечно, только когда приедем, — девушка провела рукой по ноге водителя, и это ему заметно понравилось.

Они ехали по узкому шоссе на север вдоль берега, потом свернули, и направились вглубь Мельбурна. Спустя некоторое время машина остановилась у ресторана «Новая Австралия». Брюнетка набросала восемь цифр на клочке бумажки, подписав внизу: «Джуди. Жду тебя толстячок!» протянула обрывок с номером водителю и ласково провела ладонью по его небритой щеке. Тот был вне себя от радости. Девушка вылезла из машины, хлопнув дверью. Автомобиль с визгом колес тронулся с места, чуть не врезалась в столб, и, виляя, умчался прочь.

— Неужели у него в голове так пусто? — подумал Джейсон и направился внутрь ресторанчика.

Миновав ряд столиков, эффектная брюнетка зашла в мужской туалет. Перевоплотитель разрядился, и её внешность растворилась. Человек увидевший девушку, ставшую мужчиной невольно подумал, что с глазами что-то не в порядке. Джейсон зашёл в ту самую кабинку, из которой появился несколько часов назад. Щупая ладонями кафель, он не мог понять, где находится точка телепорта и, наконец, когда левая рука коснулась одной из плиток над головой, почувствовалось тепло, и белый свет затянул его в себя.

— Как впечатления? — поинтересовалась Бетти.

— Ничего сложного, — ответил Грин.

— Ты уверен, что всё сделал как надо? Ты так быстро вернулся.

— Конечно, я отравил его инфа-94, он точно мёртв.

— Ты ранен.

— Есть немного, — Джейсон посмотрел на свои брюки, правая штанина которых была залита кровью. — Странно, но я совсем забыл про свои ранения. Я не чувствую боли, только небольшая слабость, и…

— Это нормально.

Возникло свечение, и посреди помещения появился Норман.

— Бетти, можешь идти, — сказал он и повернулся к Джейсону. — Отличная работа, мне только что сообщили, что Тим скончался от сердечного приступа.

— Норман, — с трудом говорил Джейсон, глядя, как Бетти исчезает, — мне как-то не по себе, странное чувство, не помню, что хоть раз его испытывал. Будто я не в своём теле.

— Всё нормально, просто ты ранен и потерял много крови. Тебе пока не хватает опыта. Но всё со временем придет. Поезжай домой, раны быстро заживут, пули сами вылезут, просто нужно хорошенько поесть и поспать.

— Что?

— Да-да, твой организм теперь сам себе врач.

Джейсон вышел из зеркального помещения, спустился на лифте, вышел на улицу и сел в такси.

Оказавшись дома, он первым делом отправился в душ. Раны зарубцевались, став кровавыми шишками, поднялась температура, голова кружилась, и всё куда-то плыло. Ещё в душе он почувствовал зверский аппетит и после ванной посетил кухню, где наелся до отвала. Захотелось спать. Джейсон зашёл в спальню и едва приблизился к кровати, как рухнул на неё, провалившись в сон.

Проснулся он утром от страшного зуда в ранах. Ощущение усиливалось. Царапина на спине не чувствовалась, а вот из плеча и ноги хотелось вырвать те места, куда попали пули. Красные бугорки начали пульсировать и двигаться. Джейсон подошёл к зеркалу и стал смотреть. Через несколько секунд, из ран медленно вылезли пули и упали на пол. Он подобрал два кусочка металла, и несколько секунд смотрел на них, держа в правой ладони, думая о том, что он теперь не человек, а какой-то мутант полуробот. Но здесь были свои плюсы.

Зуд сменился тупой болью. Захотелось есть. После завтрака вновь клонило в сон. Джейсон заснул и проснулся во второй половине дня. На теле остались лишь маленькие шрамы. Самочувствие было таким, словно ничего и не происходило, ощущалось какое-то искусственное спокойствие. Зазвонил телефон.

— Да?

— Джейсон, это Пол. Я подумал, может, ты захочешь немного расслабиться. Поехали с нами в одно классное местечко.

— Куда?

— Пусть для тебя это будет сюрпризом. Уверен, тебе понравится.

— Хорошо я с вами.

— Будь готов, мы заедем через двадцать минут. Не забудь надеть плавки.

Послышались короткие гудки.

Джейсон поел, потом оделся в клетчатые бриджи с белой футболкой, вышел из квартиры, спустился на лифте и оказался на улице. Через две минуты около него остановился тёмно-синий микроавтобус неизвестной марки. Тонированное стекло опустилось, и из окна высунулась голова Пола.

— Залезай, — сказал он, и в тот же момент широкая дверца отодвинулась в сторону.

Внутри находились все члены «алой розы».

— Необычное ощущение после восстановления, правда? — спросил Норман, обернувшись.

Джейсон не ответил, а только посмотрел сначала в глаза своему боссу, потом окинул взглядом всех членов группы.

— Понимаю тебя парень. Любой здесь поймет, все через это прошли.

— Я это уже слышал от кого-то, — подумал Джейсон.

— Сейчас развеемся, — Норман хлопнул по плечу. — Настроение будет что надо.

Синий микроавтобус пересёк город по почти прямой линии и выехал на горную дорогу. Миновав несколько километров обрывистых круговых участков, поднимаясь всё выше и выше над городом, машина остановилась. Восемь человек выбрались из микроавтобуса. Они сошли с дороги на тропу, и стали спускаться куда-то вниз.

— Куда мы идем? — Спросил Джейсон, оглядываясь на окружающие горные хребты.

— Сейчас увидишь, — ответил Пол.

Огибая кольцо, они шли по тропинке посреди деревьев, обвитых лианами. В конце пути показался вход в пещеру. Все зашли внутрь, и стали двигаться вперёд по прямому тоннелю. В конце находился обрыв, откуда виднелся огромный водопад.

Восемь человек стояло на краю пропасти, вглядываясь в светящуюся падающую посреди тьмы воду.

— Что это за место? — спросил Джейсон.

— Потом, раздевайся! — ответила Бетти.

Все разделись.

— Вы хотите сказать, что мы туда прыгнем?

Джейсона столкнули с обрыва.

Ощущение падения было одновременно страшным и радостным, но вскоре радость вытеснила страх. Водопад притягивал к себе, светясь всё сильнее. Тело соединилось с водой, которая не была холодной, а казалась чем-то легким и теплым. Всё вокруг растворилось в голубоватом свете и тут же понеслось вниз с удвоенной скоростью. На миг стало хорошо и спокойно. Вокруг лишь синий свет. Почувствовался толчок снизу. Понесло куда-то вверх. Все вокруг стало ярким. Джейсон увидел, как всюду появляются извивающиеся световые потоки. На одном уровне с ним вверх летели Норман, Бетти, Пол, Диана, Кетти, Джим и Том. У них на лицах отражалось счастье.

— Хватайся за них! — кричал Норман, находясь ближе всех.

Джейсон поймал извивающийся синий поток, который мягко взял его за руки и потянул собой. Грин оседлал длинного змея и понёсся вперёд, прокатываясь по волнам, завиваясь вихрем. От радости кружилась голова, и хотелось кричать.

Они неслись над огромной рекой посреди тёплой темноты мимо перевернутых скал. Змеи растворились, и восемь человек упало в мягкую сильную воду, которая понесла их к огромному водовороту. Воронка крутилась над гигантским белым пятном. Немного покружив по краям, они пронзили белое пространство и оказались высоко над землёй в небесах.

Всё потемнело. Внизу вновь показалась голубая река, которая ласково приняла падающих гостей и понесла их к водопаду. Долгое падение прекратили идущие снизу-вверх воздушные потоки, наполненные сияющими частицами.

Джейсона плавно подняло вверх напротив нескончаемой каменной стены, которая спустя мгновение смялась как бумажный лист и порвалась, открыв тёмную щель. Его засосало внутрь, пронесло по тёмному коридору и бросило на пол.

— Вот и он! — приветствовал Норман.

Джейсон встал на ноги несколько ошарашенный. Он стоял на краю пропасти, куда ему совсем недавно помогли спрыгнуть. Все семь коллег смотрели на него, улыбаясь.

— Ну как, Грин? Тебе понравилось? — спросил Норман.

— Это было просто здорово! — ответил Джейсон.

Все оделись, вышли из пещеры, и направились по тропинке к горной дороге. Сев в микроавтобус «алая роза» поехала в обратном направлении.

Вечерело. Весь остров, залило оранжевыми оттенками уходящего солнца.

— Сегодня я всех угощаю, — сообщил Пол, сидя за рулём.

— Куда теперь, — спросил Джейсон у Кетти, которая теперь сидела рядом с ним.

— Заскочим в один ресторанчик, в двух километрах, от города. Называется он «Дикий вечер», — ответила она, — Тебе понравится.

— Удивительно, — подумал Джейсон, — каждый раз мне говорят о том, что мне что-то обязательно должно понравиться и, в конце концов, когда я узнаю это, оно действительно начинает мне нравиться.

Микроавтобус остановился у подножия гор. Джейсон с коллегами вышел из машины и направился к открытым деревянным воротам. «Дикий вечер» представлял собой заведение на открытом воздухе, состоящее из множества круглых бамбуковых домиков с острой конусообразной соломенной крышей и открытыми стенами, внутри которых стояли столики со скамейками. Весь этот ресторан был ограждён редким высоким забором из полированных резных деревянных столбов с синими шарообразными фонарями наверху. В центре стоял круглый навес с дырой в середине крыши, откуда валил дым. Там же находилась барная стойка. Всюду играла электронная музыка. Вокруг было довольно много людей.

Норман подошёл к бармену и узнал, где находится свободный домик.

«Алая роза» расположилась ближе к восточному краю ресторана. Не было только Пола, который ушёл делать заказ.

— Сейчас попробуешь фирменное блюдо, — известил Том, толкнув Джейсона локтем.

Вернулся Пол. За ним следом пришли официантки в юбочках и бикини сделанных из пальмовых листьев. Они поставили кушанья на стол и, улыбаясь, удалились.

Фирменное блюдо представляло собой жареное мясо, нарезанное кубиками, утопающее в шинкованной зелени, макаронах и красной подливке. Это полагалось есть с рыжеватым хлебом, испечённым из рисово-ржаной муки.

Джейсону рассказали, что то место где с ним час назад происходило радостное и восхитительное непонятно что, называлось водопадом жизни. Что на этом острове жили некогда аборигены, религия которых отличалась от всего мира. Они поклонялись Онону — богу жизни, которому вода была матерью, а время — отцом. Самоубийство считалось для него лучшим подарком. И однажды Онон сказал: «Если в течение следующих тридцати лун ко мне присоединится тысяча душ, то я открою вам водопад жизни» После этого люди чуть не передрались из-за того, чтобы вступить в ряды тех счастливчиков. После тысячного суицидального акта ночью появилась светящаяся дорожка, которая повела людей в горы как раз к той самой пещере. Водопад жизни питается отрицательными эмоциями, и чем их в человеке больше, тем больше он получает удовольствия, купаясь в нём.

Вернулся Джейсон домой в прекрасном настроении. Новые друзья начинали ему нравиться. Но всё равно что-то здесь было не так. Что-то преследовало его в этом новом месте. Что-то сильное, от чего пахло смертью. Джейсон лег спать.

«…Вокруг сожжённая солнцем пустыня. Тело измождено, а жажда душит своими сухими руками. Бесконечные миражи исчезают с той же легкостью, как и появляются. Но где же выход? Где он! Хотя бы один оазис! Во фляжке нет воды, она пуста. Нога ноет от укуса змеи. И солнце. Это безжалостное солнце. Оно убивает, сжигая медленно, и ласково шепчет: „Останься здесь“. Но Джейсон идет, он почти мёртв, но идёт.

Вдруг силы покинули его. Он упал. Осталось только ползти. Но куда? Вокруг всё одно. Все тот же песок, что хрустит на зубах. И чистое небо… чистое.

Впереди появился тощий низкорослый бородач.

— Иди за мной, оазис рядом, — сказал он.

И Джейсон пополз. Ему показалось, что прошла вечность. Но вот они пальмы и тень. И вода! Вода! Озерцо, отражающее пустынное небо немым зеркалом. Он дополз! Он добрался!

Руки жадно черпали воду. Вот оно счастье! Оно здесь и сейчас! Он погрузил в воду голову и стал пить, что было сил. Воздух в лёгких закончился. Бедняга отпрянул, чтобы отдохнуть, но потом вновь принялся черпать воду руками. Он не мог напиться. Этот чудесный вкус воды! Нет… это не вода. Это… кровь! Но как же сладок её вкус! Нет. Нет! Джейсон вскочил на ноги и посмотрел на свои алые мокрые руки, потом взглянул на бородача. Тот заливался хриплым жутким смехом, и его маленькие глазки горели точно угольки…»

Джейсон открыл глаза и, придя в себя, понял, что это был всего лишь сон. За окном шёл дождь. Он встал, умылся, позавтракал и отправился в комнату, где была оборудована музыкальная мини студия. Попробовав сочинять риффы, Джейсон заметил, что это ему теперь давалось намного легче, чем раньше. Так же в голову свободно приходили подходящие барабанные партии. «Неужели эти проклятые имплантаты на меня так действуют!» — удивлялся он.

Играя по отдельности на каждом из инструментов, подключенных к компьютеру, за три часа удалось записать черновой вариант новой песни. И этот материал оказался на много профессиональнее всего того, что создавалось им раньше в «Blade of passion». Так быстро он никогда не работал. Джейсон вышел из домашней мини-студии в приподнятом настроении. В голове появилась омрачающая мысль о том, что никто кроме него не услышит этого, но она тут же была блокирована. На улице погода прояснилась. Он вызвал такси, и немного погодя оделся и вышел из квартиры. Оказавшись на первом этаже, Джейсон подошёл к банкомату и вставил карточку, чтобы проверить своё вознаграждение за смерть Тима. На дисплее высветилось: 25000$. + 10000$ премиальных (вся сумма уже с вычетом налогов, всего 50 % от дохода). «Неплохо наживаются», — подумал Джейсон. Он вышел на улицу и сел в поджидавшее его там такси.

— Куда едем? — спросил водитель.

— Хочу купить подержанную машину.

— Тогда вам в «Мечту на колёсах», — ответил таксист.

Через двадцать минут Джейсон уже выбирал машину.

— …этой всего три года, — рассказывал продавец-робот, показывая очередной автомобиль.

— Нет, всё-таки я возьму эту, — настоял Джейсон.

В красном «Корветте» он уже полтора часа колесил по городу. Здесь оказалось довольно красиво хоть и странно. Все дома и немногочисленные небоскрёбы стояли в точном математическом порядке. Все дороги здесь были ровные как стекло, выложенные гладкими шестиугольными камнями. Всё вокруг выглядело до безобразия неестественно, и в тоже время как-то знакомо. Оставалось только догадываться, кто мог проектировать такой город. Особенно необычно выглядел фонтан на площади профессионалов. Яйцевидный гранёный кристалл, приклеенный к длинному тонкому языку, бросившемуся за ним из огромной пасти, ужасные зубы которой бьют вверх струями воды. Возле фонтана висела металлическая табличка: «В память Онону».

Оставив машину на подземной стоянке, Джейсон зашёл в лифт, поднялся на двадцатый этаж и зашёл в свою квартиру под номером 125. Оказавшись дома, он поел и принялся смотреть телевизор. Но почему-то ничего интересного так и не попалось, да и щелкать несколько сотен каналов не было особого желания. Он снял трубку телефона и набрал номер Пола, потом Тома и всех остальных своих коллег, но никого не оказалось дома кроме Кетти.

— Привет Кетти, как поживаешь?

— Отлично Джейсон.

— Может, смотаемся на пляж ты не против?

— Да конечно.

— Напомни адрес, я заеду за тобой.

Джейсон заехал за Кетти и через некоторое время они уже плавали в теплой воде индийского океана.

— Скажи Кетти, долго ты здесь?

— Года два.

— Что ты думаешь обо всём этом?

— Не знаю, но мне почему-то нравится убивать. Мне здесь нравится. Мне всё здесь нравится. Тут я чувствую себя человеком. Я счастлива.

Джейсона не сказал бы, что ему понравилось исполнение тех двух заказов, но это не было противно, скорее даже интересно. Почему-то его преследовало чувство необходимости выполнения этих заданий. Все желания на этом острове подчинялись каким-то искусственным инстинктам, которые с каждым днём становились всё сильнее. Чувствуется приятное отрешение от всего, что было раньше. Старые воспоминания теряют свою ценность.

— Пойдем, возьмем пиццу?

— Я как раз хотела предложить это тебе.

Они вышли из воды и направились в пляжное кафе, которое было чем-то похоже на «дикий вечер», только домики здесь были втрое меньше. Джейсон и Бетти сели за один из столиков с соломенной крышей. Солнце стало тёмно-оранжевым и неторопливо плыло к линии горизонта. Джейсону нравилась Кетти, но была в ней какая-то тайна, как и во всех здесь. И в нем, наверное, тоже. Только роботы производили впечатление открытых добрых людей, с простыми желаниями и стремлениями.

Немного поболтав и покончив с пиццей, они отправились ещё поплавать.

«Корвет» остановился у многоэтажного дома на линии парковки. Джейсон с Кетти зашли внутрь и поднялись на лифте на восьмой этаж.

— Сходим ещё куда-нибудь? — предложил Джейсон, стоя у двери квартиры.

— Конечно.

— Тогда до завтра?

— Завтра у меня задание.

— Хорошо. Я позвоню как-нибудь.

Дверь почти закрылась. Джейсон повернулся и пошел в сторону лифта.

— Джейсон, — Кетти позвала так, словно забыла что-то сказать.

— Да?

— Может… останешься сегодня у меня?

И он остался.

Проснувшись на утро на широкой двуспальной кровати, Джейсон чувствовал себя прекрасно. За окном светило солнце. На кухне были оставлены свежие тосты и горячий капучино. Кетти ушла пять минут назад. На столе лежала записка: «Когда будешь уходить, просто захлопни дверь». После завтрака он так и сделал.

Оказавшись дома, он посмотрел телевизор, потом в течение нескольких часов в своей мини студии сочинял вторую песню. Когда занятие наскучило, Джейсон вернулся в комнату, где был домашний кинотеатр, и взял с полки первую попавшуюся книгу. С начальных страниц она оказалась на редкость скучной, её пришлось захлопнуть и положить на место. Джейсон подумал, не съездить ли ему в какой-нибудь рок-клуб, но эта мысль отклонилась, поскольку живые люди на этом проклятом острове музыку не играли. Поплавать в океане настроения тоже не было. Джейсон решил сходить в кино. Он ещё утром проезжая мимо кинотеатра «Новая реальность» заметил огромную вывеску с рекламой фантастического боевика «Потерянный путь». Почему бы не сходить? Домашний кинотеатр совсем не то, что настоящий.

Оставив «Корвет» на стоянке, Джейсон зашёл внутрь кинотеатра и купил в кассе билет. Когда он занял свое место в зале, его поразило то, что ни у кого с собой не было ни попкорна, ни чипсов, ни даже колы, словом ничего чтобы могло мешать нормальному просмотру фильма. И это радовало. Раньше Джейсон считал, что только ему одному нравится смотреть кино, а не шуршать пакетами и не хрустеть, пережевывая остатки чипсов.

Широкий чудовищно огромный плазменный экран возвышался над многочисленными рядами зрителей. Весь зал был нашпигован встроенными в стены и пол динамиками, чтобы слышать всё, ощущая на себе вибрацию при малейшем шорохе, записанном на плёнку.

Фильм был про космического завоевателя, который отправился в другую галактику, чтобы захватить легендарную планету Иби и заработать тем самым себе славу. После страшных сражений его флот был уничтожен, армия потерпела полное поражение. Ник, раненый попал в плен. Освободившись из заточения, он теперь не мог вернуться домой, поскольку галактика, в которую он прилетел, попала в пространственную дыру. Теперь он оказался совсем в другой вселенной, и единственное его счастье это возлюбленная Вильира — зеленокожая, прекрасная инопланетянка.

Фантастический боевик с элементами мелодрамы. Снято хорошо, и отличные спецэффекты. Джейсон остался доволен. После сеанса он заскочил в магазин «Вечная музыка», где симпатичная робот-продавец предложила ему несколько лучших, на её взгляд, дисков из последних творений титанов сверхтяжелого рока. Оказавшись дома, он взял набор красок, поставил чистое полотно на подставку и принялся рисовать, слушая музыку. Потом наступило время ужина, после чего клонило в сон и пришлось отправится спать.

Все эти дни всё это время Джейсон не переставал думать о музыке, она стала для него чем-то настолько близким, что оставить в тени никак нельзя. Он искренне надеялся, что когда-нибудь это всё кончится, и он вернётся к прошлой жизни, без всех этих киллерских организаций. Так он думал, перед тем как заснуть каждый день. Как говорил один из его любимых писателей: «Мечта это лучшее, что есть в человеке, пока человек мечтает, у него есть смысл жизни. А тот, кто не мечтает, давно мёртв, и время забудет его также быстро, как ветер сдувает пепел» и Джейсон свято верил в это.

Наступило утро. Зазвонил телефон. Джейсон протёр глаза и посмотрел на часы: 8.00. Он встал, лениво подошёл к телефону и взял трубку.

— Да?

— Доброе утро Грин, — прозвучал голос Нормана, — Прости, что разбудил. Тут вышла нестандартная ситуация. Пол сильно ранен, он не может выполнить задание, я подумал, что ты справишься. У тебя конечно, опыта пока маловато и это будет довольно опасно, но ты очень способный парень, у тебя есть талант. Я бы попросил кого-нибудь другого, но все твои коллеги сейчас на заданиях. Ты можешь отказаться, повторяю: это опасно. Но за риск тебе заплатят адекватно, плюс девять дней выходных и премиальные. Ну, так что?

— Сейчас буду, — Джейсон отозвался так, будто всю ночь мечтал о таком предложении. Он понимал, что желание это неестественно. Его теперь тянуло к работе также как к хорошенькой девушке на вечеринке, когда голова в полупьяном состоянии.

Джейсон прибыл на место.

— Грин, спасибо, что пришёл помочь, — поблагодарил Норман.

— Не стоит. Кого нужно убрать?

— Пятерых человек, в подземном заводе по производству биологического оружия в долине смерти[7].

— Пятерых?

— Да. Пол убил троих на другом заводе, но он не смог выйти оттуда по-тихому. Его прошило двумя очередями из автомата, взрывом ему оторвало правую руку и часть туловища. Помимо общих повреждений 60%клеток мозга омертвело из-за отравления. Так что недельки две он поваляется в восстановительной капсуле. Слава богу, он успел добраться до телепорта.

— Какой у него стаж?

— Пять лет.

— Тогда меня там просто убьют.

— Не думаю. Талант зачастую компенсирует опыт.

— Не уверен, что я настолько талантлив.

— Мы проверили способности твоего мозга, они просто шикарны. Ты справишься.

— Хорошо, я готов, — одобрил Джейсон. Снова это желание. Желание подчиняться и убивать, оно заставило отказаться от страха, наполнило тело радостным трепетом, будто намечался большой праздник.

На появившейся световой плоскости возникла выжженная пустыня, окружённая горными хребтами, где солнце щадило лишь камни и колючие кустарники. Изображение быстро понеслось вперед мимо сухой земли и застыло перед круглой металлической вертолётной площадкой.

— Здесь под землёй находится главный генный завод организации «Служителей света». США долго не могли обнаружить её местонахождение. Получен заказ, остановить проект «прелесть» по созданию новых имплантатов из червей-паразитов, которые производят путём генной инженерии с использованием нанотехнологий. Нужно убить пятерых учёных и их носителей-придатков, в которых они рассаживают молодые особи, для дальнейшего развития и обработки. Нам известно, что они работают в лабораториях на последнем нижнем уровне. Также мы знаем, что время от времени к ним поступают новые носители. Проникнуть на завод также легко, как и умереть там. Воздух на территории всего подземелья заражён кибернетическими бактериями. Любое живое существо, попадающее туда извне, разлагается в считанные минуты, превращаясь в пористое месиво, при этом выделяется чудный запах роз. Маленькие киборги всеядны. Обмануть бактерий невозможно. Попадая в организм, они распознают чужаков по импульсному фону нервной системы. Им хватает минуты, чтобы определить уровни импульсов. Если ничего подозрительного они не замечают, то просто впадают в состояние ложного сна[8], питаясь холестерином. Малейшее отклонение от допустимых пределов заканчивается для любого смертью. Естественно на этот случай в каждого сотрудника вживлены имплантаты, фиксирующие импульсные колебания в определённых пределах, путем стабилизации ЦНС особенно при эмоциональном стрессе.

Джейсону стало немного не по себе от получаемой информации. Он запомнил сложную трехмерную карту подземелий и несколько имён и лиц. Всё казалось какой-то фантастикой, которая, к сожалению, была реальностью.

— Невозможно пронести туда никакое лазерное огнестрельное или холодное оружие: там везде сканеры, которые, заметив что-либо подозрительное, дают сигнал и тебя убивают струи кислотного пара, — продолжал Норман. — Любой учёный до того напичкан всякой дрянью, что может быть опаснее безумного маньяка. Поэтому у нас есть только один способ убить их — расчленить. Для этого мы используем скарабеев[9], чтобы временно нейтрализовать защитные имплантаты, а потом разрежем мутантов на куски вот этой замечательной штучкой, под названием «резак». — Норман показал Саймону чёрную авторучку. — Как пользоваться им ты уже знаешь.

— Надеюсь, это будет весело, — предположил Джейсон.

— Конечно, — уверил Норман. — Как ты уже понял, обычная охрана им не нужна. У них при входе даже не требуется пропуск. Карточки с паспортными данными они носят на одежде лишь для того, чтобы не забыть, как кого зовут. Если во время исполнения ты получишь сильные повреждения, всё тело тебе восстановят. Об этом можешь не волноваться. Заплатят адекватно. Мы пойдём вместе.

— Я готов, — сообщил Джейсон.

— Для начала зайдём к доктору Фениксу.

Оба исчезли в одном из телепортов.

— Привет Феникс, как работа? — поинтересовался Норман.

— Отлично. Только вот один новобранец сегодня скончался. Нервная система не выдержала перегрузки на вступительном задании. Я ничего не смог сделать.

— Не всем дано, — посочувствовал Норман.

— Это точно, — согласился доктор Феникс.

— Как там Пол?

— Он молодец, восстанавливается, но пока в коме.

— Введи нам в кровь синтезатор К-бактериофагов.

— Ты пойдёшь с Джейсоном?

— Да, а то что-то уж круто отделали Пола. Думаю нужно идти вдвоём.

Феникс зарядил в инъекционный пистолет патрон со светящейся жидкостью.

— Кто первый? — спросил доктор.

— Я, — сказал Норман и сел в черное кресло.

Феникс сделал ему инъекцию в сонную артерию. Норман отключился. Джейсон сел на кресло стоящее рядом и тоже потерял сознание после укола. Очнувшись через десять минут, оба попрощались с доктором и вернулись в зеркальное помещение. Снарядившись резаками и скарабеями, они отправились в долину смерти.

Появившись вспышкой из маленькой чёрной точки на огромном камне, два хамелеона направились в сторону горных хребтов. Спустя пятнадцать минут они оказались на вертолетной площадке и, миновав её, приблизились к блестящей металлической двери, что находилась в огромном куске скалы. Она легко открылась.

— Помни, что сказал Феникс. У нас всего два часа пока К-бактериофаги не кончатся.

— Да я помню.

Оба превратились в людей в белых халатах, на груди у них висели пластиковые карточки, с фотографией и именем. Миновав спуск по металлическим ступенькам, хамелеоны разделились и пошли в разных направлениях по решётчатым мостикам, проложенным над складом консервированных человеческих тел, которые некогда при жизни служили подопытными объектами. Внизу не было никого. Стояла тишина.

На другом конце мостика находился проход. Через него Джейсон попал в обширное темное помещение, где вдоль длинных стен тянулись ряды наполненных мутноватой жидкостью сосудов, в которых находились люди, чьи тела были пронизаны множеством тоненьких трубочек. Полуоткрытые глаза отрешённо двигались по сторонам. В некоторых стеклянных сосудах тела двигались, из них выбивались белые щупальца и тщетно пытались сломать прозрачную преграду. Когда Джейсон миновал этот жутковатый зал, перед ним появилась лестница. Спустившись вниз по ступенькам, он оказался в помещении, состоящем из десяти стеклянных комнат, внутри которых люди в белых халатах возились с аппаратурой. Сквозь решетчатый металлический пол виднелся другой уровень — точная копия этого.

Внезапно дверь одной из ближайших комнат открылась. Вышел высокий худощавый человек с узким лицом, тонкими губами, орлиным носом и прищуренными глазами. На его белом халате весел ярлычок с фотографией. Там было написано: «Доктор Роберт Велес. Уровень 3–6.»

— Вы… новенький? — спросил он, подойдя к Джейсону.

— Да, меня зовут Мэт Райан.

— Райан..? Это не ваш брат погиб месяц назад?

— Нет. Наверное, мы просто однофамильцы.

— Да, наверное. Но учтите, вы здесь тоже скоро умрёте, возможно, гораздо мучительнее, чем ваш однофамилец.

— Вы ко всем новичкам так добры?

— Не обижайтесь, это здесь традиционная шутка.

— Я прибыл, чтобы посадить в себя парочку червей для продвижения науки на новые горизонты.

— Надеюсь, вы понимаете каково быть носителем?

— Мне не впервой. Да и платят отлично.

— Вот как? Кто же были эти счастливчики?

— Модифицированные ленточные черви ЕТ-11.

— Так вы с «Чёрной земли»?

— Да.

— Вы закончили проект «Чудо-3»?

— Нет пока ещё.

— Ну да, он ещё свежий. Давайте я вас провожу.

— Было бы здорово. У меня, конечно, есть карта, но в ней ничего не понятно.

— У меня была та же проблема, когда я первый раз здесь оказался.

Доктор Велес повел Джейсона вглубь подземелья по бесконечным коридорам и лестницам. По пути встречались люди-учёные, которые не щадя здоровья работали в этой пещере сутками напролёт.

Вскоре Велес и Грин оказались в круглой лаборатории L-334 на нижнем уровне. В центре неё стояли семь цилиндрических стеклянных сосудов, наполненных жидкостью. В пяти из них находились люди. Вокруг по периметру располагалась аппаратура, стояли десять круглых террариумов с крысами, морскими свинками и одна клетка с брюхатой лысой кошкой, из головы которой торчали провода. Со всем этим возились семь человек в белых халатах. Процессом руководил ученый, что стоял неподалёку.

— Вот, это здесь, — сообщил доктор Велес.

— Благодарю, — сказал Джейсон.

— Не стоит. Эй, Браун, вам нужны носители? Вот тут прибыл новенький.

— Носители всегда нужны, — отозвался ученый. Он подошёл ближе и с улыбкой начал разглядывать Джейсона. Его взгляд остановился на ярлычке с паспортными данными. — Мистер Мэт Райан..?

— Да, — Джейсон пожал учёному руку.

— Меня зовут Роджер Браун.

— Рад познакомиться с вами мистер Браун, — Джейсон пожал его руку.

— Итак, вы прибыли, чтобы быть носителем?

— Именно так.

— Вы осознаёте что делаете?

— Полностью.

— Я просто так спросил, обожаю задавать этот вопрос новичкам. Быть носителем чрезвычайно интересное занятие.

— Оставлю вас, мне пора, — попрощался Велес и ушёл.

— Мэт, у вас есть опыт работы с модифицированными паразитами?

— Я работал с ленточными червями ЕТ-11, - ответил Джейсон и взглянул на помощников, которые соединяли с аппаратурой какие-то провода, трубочки и ещё что-то. Он подумал, что было бы хорошо, если они поскорее убрались отсюда.

— Здорово, — сказал Браун. — Вы, наверное, с «Черной земли»?

— Да, я работал в проекте «Чудо-3», но с моим паразитом случилась беда, после этого мне сказали, что лучше попытать счастье у вас в качестве носителя.

— Странно. Почему начальство вдруг так решило?

— Понятия не имею.

— Не важно. Вот перед вами ваши коллеги-носители. — Брайан погладил рукой по стеклу одного из цилиндрических сосудов. — Сейчас у них лучевая обработка заражённых тканей. Процедура закончится через пару минут, и вы с ними познакомитесь. Однако, я ожидал, что прибудут двое.

— Второй здесь, я знаю точно, но он, наверное, заблудился.

— О да, эти лабиринты. При всём своём желании отсюда не выбраться.

— Это точно.

— Я пошутил. Привыкнете со временем.

— Надеюсь.

— Ну что? Вы готовы согреть братьев наших меньших?

— Да, только сначала расскажите мне о них.

— Вы боитесь. Что ж я понимаю, все мы боимся даже того, что нам нравится.

— Вы пока расскажите, а я соберусь духом.

— Хорошо. Это новая ступень в нейрокибернетике — замена имплантатов. Они управляют поведением и производят стимуляцию гораздо эффективнее, чем вся серия «S», а регенерация человеческих тканей идёт намного быстрее. И всё это без дополнительных медиаторных коктейлей типа 1-р-4! Поскольку питаются они инсулином, мы встраиваем носителям простой имплантат, стимулирующий работу поджелудочной железы. Нет ничего проще. Такие же черви живут в организме пришельцев. Впервые в мире это было обнаружено на базе Розвелл-47, кода их ребята сбили пару тарелок двадцать лет назад.

Разговаривая с Брауном, Джейсон не заметил что люди, плавающие в зеленоватом растворе внутри цилиндрических сосудов, смотрят на него, прильнув к стеклу. Учёный увидел это, но никак не отреагировал.

— Как вы знаете, — продолжал Браун, — наша система еще не совершена, потому что приходиться вынашивать первенцев именно в среде человеческого организма, поскольку такие условия искусственно создавать не получается. Приходится всё новое пробовать на себе. С одной стороны это ужасно, а с другой очень интересно.

— Согласен с вами, — сказал Джейсон и достал из кармана предмет, выглядевший как авторучка, — Но скоро это проблема исчезнет, и лучшие умы не будут подвергаться риску.

— Да, но до этого мы войдём в историю, — в глазах Брауна загорелся огонь, который внезапно погас. Он подошел к одному из мониторов и дотронулся до него пальцем.

В пяти сосудах сине-зелёное освещение отключилось, жидкость начала сливаться куда-то вниз.

Ассистенты в белых халатах наконец-то покинули лабораторию, оставив учёного и носителей наедине с хамелеоном, который ждал именно этого момента. Джейсон включил скарабея. Жучок выбрался из кармана, сбежал по одежде на пол и, миновав полметра, стал взбираться по левой ноге Брауна.

— Думаете, я не знаю, кто вы на самом деле? — спросил учёный.

— Может, и знаете, — предположил Джейсон.

— Вы… — Браун запнулся, заметив металлического жучка на своём белом халате. Скарабей прогрыз себе путь внутрь тела в месте солнечного сплетения. Ладонь учёного приземлилась на рассекающееся пятно крови. Браун посмотрел на Джейсона как растерянный обманутый ребёнок, потом широко открыл рот. Его длинный язык вылетел стрелой. Джейсон увернулся. Язык пролетел мимо головы и присосался к стене. Скарабей выключил имплантаты и парализовал нервную систему, Браун застыл на месте, слегка дёргаясь. Джейсон достал авторучку и нажал на кнопку. Вылез тонкий метровый стержень и разделился на шесть частей, которые начали неистово вращаться, создавая собой круглую режущую плоскость. Джейсон махнул рукой, и обрезанный язык упал на пол, извиваясь, как отравленная змея. Нити резака перестали вращаться и собрались в стержень. Джейсон воткнул его в Брауна. Стержень вновь разделился на режущие нити. Лезвия прошли сквозь тело учёного, потом собрались вместе и исчезли в ручке. Ученый секунду постоял и развалился по частям, словно пирамида из желе.

В пяти сосудах жидкость уже слилась. Последовали струи пара. Стеклянные цилиндрические сосуды открылись, раздвинувшись пополам. Оттуда вылезли пять лысых носителей. На них были обтягивающие желтые костюмы в дырочках, из которых что-то вылезало, извивалось и падало на пол. Их глаза, словно затянутые бельмом вяло двигались, как у полусгнивших зомби. Мутанты-носители разбежались в стороны словно насекомые. Джейсон не успел сориентироваться. Его окружили со всех сторон и обхватили руками, словно неимоверно сильными металлическими клешнями. Носители открыли рты. Их языки как пиявки присосались к голове Джейсона, пытаясь внутренними отростками пробурить череп. Он включил резак и нашинковал носителей как капусту. Разрезанные на куски тела упали на пол, однако руки всё ещё держались за одежду Джейсона, а части языков остались приклеенными к его голове, нехотя испуская дух. Он сбросил с себя все чужеродные остатки. Вокруг него лежало кровавое месиво, в котором подобно личинкам мух шевелились выведенные из строя имплантаты.

В лабораторию зашёл человек в белом халате.

— Это я, Норман, — сказал он. — Пойдем ещё двоих надо убрать.

— Как думаешь, эти умрут? — Спросил Джейсон, глядя на пол, где всё нарезанное шевелилось.

— Если бы это было вне завода, то нет, а так ими полакомится бактериальная охранная система.

— Ты убил двоих таких?

— Да.

— И сколько у них было носителей?

— У одного три, у другого пять.

— Давай уберёмся отсюда поскорее, — предложил Джейсон и положил резак-авторучку в карман.

Кровавое месиво растаяло, превратилось в белую пену с запахом роз.

Браун/Грин и Стивенсон/Фриман пошли на север по длинному тоннелю, освещаемому нескончаемым рядом неоновых ламп. К счастью на пути никто не встретился. Они оказались у входа в лабораторию L-345, который был закрыт стальной дверью.

— Удачи. — Норман и пошёл дальше.

Джейсон приложил ладонь к красному кругу. Дверь отодвинулась в сторону.

В этой стандартной лаборатории (точной копии предыдущей) никого не было. Цилиндрические стеклянные сосуды пустовали. Это показалось несколько странным. Джейсон, не торопясь, ходил из стороны в сторону, рассматривая аппаратуру. Шаги по металлическому полу звучали довольно громко среди мёртвой тишины царящей вокруг.

Он повернулся к выходу и застыл на месте. Человек в чёрном костюме наставил на него дуло пистолета.

— Стой, не двигайся, — медленно и спокойно произнёс незнакомец. — Не шути со мной, вынь руки из карманов, только без фокусов, не то я тебя пристрелю! Что ты хотел там достать?

— Ничего, только ручка, не стреляйте ради бога! — Джейсон успел включить скарабея, когда засунул правую руку в карман, а когда он поднял её вверх, жучок уже бежал по его правому рукаву.

— Дай-ка мне сюда эту ручку.

Джейсон отдал резак. В это время жучок уже взбирался по незнакомцу.

— Я не убью тебя хамелеон. Ты останешься здесь.

— О чём вы говорите?

— Ты не Роджер Браун. Он мертв, я знаю это. Здесь не установлено камер, но мы чувствуем, всё, что происходит с каждым из наших сотрудников, мы все здесь связаны. Нам нужна некоторая информация из твоего мозга и имплантатов.

— Нет проблем, я согласен помочь, — сказал Джейсон, заметив жучка на плече незнакомца.

Человек в чёрном костюме, не глядя, смахнул скарабея на пол.

— Я тоже был хамелеоном, но это было давно, до того как там появилось новое оружие вроде этих маленьких жучков. — Незнакомец нажал на курок.

Последнее что видел Джейсон это вспышка света. Когда он открыл глаза, перед ним был тот же незнакомец в чёрном костюме.

— Я знал, что ты не умрёшь от ранения в голову.

— Чего ты хочешь? — Спросил Джейсон, заметив, что не может двигаться.

— У тебя есть выбор. Либо ты сейчас в муках погибнешь от бактерий, потому что у тебя в крови кончаются К-бактериофаги. Либо ты будешь работать на «Служителей света». Мы отключим твоё самоуничтожение и заменим подсознательную программу имплантатов.

Джейсон промолчал.

— Думаешь, тебе поможет твой напарник? Нет. Он отсюда тоже не выйдет. — Незнакомец принялся щупать черную ручку, которую он отобрал у Джейсона. — Слушай, как открыть это?

— Резак можно открыть только в моих руках.

— Неплохая штучка, когда я работал хамелеоном таких ещё не было, — внешность незнакомца растворилась. Он превратился в ученого, одного из тех, которых Джейсон должен был убить.

— Том Риэлити?

— Он самый, — ученый показал левую руку, на которой был надет перевоплотитель, — У меня такая же игрушка. Тебе осталось думать две минуты над моим предложением.

— Я согласен.

— Отлично, — сказал учёный. Он взял инъекционный пистолет и сделал Джейсону укол в шею. Тот отключился.

«Вокруг темно. Послышались музыка и пение. Женский голос позвал издалека. Сверкнула молния, озарив пустоту.

Пение стало ближе, начав проходить сквозь тело. От этого Джейсону стало не по себе.

— Он исчезнет скоро сам, грязный бренный хлам, — пропел женский голос.

Джейсон увидел себя со стороны. Он был покрыт язвами и ранами лежал в грязи. Шёл дождь, и молнии освещали темную пустоту вокруг. Его ели черви. Грязь, в которой он лежал, оказалась вовсе не грязью, а слоем полусгнивших людей.

— Грязный бренный хлам, — пел голос, — грязный бренный хлам, он исчезнет скоро сам.

Только сейчас Джейсон почувствовал боль, оттого, что его едят заживо. Но он не мог двинуться с места».

— Очнулся, наконец, — сказал один из людей в белом халате, направив ему в глаза медицинский фонарик. — Эй, Андерсен, реакция положительна, посмотри на импульсные скачки.

Джейсон попытался что-то сказать, но не смог. Слушались его только глаза, да и то при каждом движении в них ощущалась острая боль. Он находился в вертикальном положении. Его тело держалось на двадцати пронизывающих насквозь длинных иглах. И голова. Что-то было на ней. Он не мог понять что.

Это был огромный червь размером с человека напоминающий пиявку, который присосался к его голове своим ртом. Из этой твари словно волосы торчали провода, подключенные к аппаратуре.

— Отсоединяйте, — приказал один из учёных. Помощники подошли и оторвали червя от головы Джейсона.

Тут же появился Том Риэлити, он поднял перед собой плоский монитор, посмотрел в него, потом кинул взгляд на пойманного хамелеона.

— Последний штрих, — сказал ученый и повернул голову к помощникам. Один из них взял стеклянную коробочку с металлической крышкой. Внутри что-то двигалось, пульсируя электрическими разрядами.

Джейсон понял, что это очередной имплантат. Ему неприятно было думать о том, что какая-то очередная кибернетическая дрянь снова поселится внутри и будет думать за него, чувствовать и принимать решения. Всё чего он хотел, так это стать собой — тем Джейсоном Грином, что играл в группе и пел своим хрипловатым голосом на радость фанатам. Это всё чего он желал, мечтая посвятить жизнь музыке. Всё начиналось отлично, но это у него отняли. И старт дала Кармен!

— Твой мозг замечателен, — сказал Том Риэлити. — Он дал нам много полезной информации. Мы его несколько раз тестировали, и он оказался очень способным. Но, к сожалению, твоё тело не подходит для того, чтобы быть носителем новейших разработок, оно слабовато. Поэтому мы попробуем тебя в качестве учёного. Для этого S-5 запрограммирован специальным образом. Если твой мозг будет способен управлять новыми знаниями и создавать новые идеи, то ты останешься здесь. Если нет, и ты будешь плохо трудиться, тебя выбросят посреди пустыни, где ты умрёшь.

Помощник снял металлическую крышку. Из контейнера вылезло паукообразное нечто. Джейсон хорошо помнил своё знакомство с имплантатом S-4, который был в полтора раза меньше чем этот S-5. Основание впилось в лоб, а тысячи нитей залезали в глаза и уши, причиняя боль. Джейсон потерял сознание.

Он очнулся на небольшой кровати в маленькой комнате с металлическими стенами и всё тем же решетчатым полом. Воспоминания остались на месте, но почему-то совсем не тревожили, будто не имели никакой значимости. Первым что пришло в голову, было желание приступить к исправлению генетического материала у новых червей-имплантатов[10] для улучшения процесса выработки медиаторов[11] под влиянием нервных импульсов в экстремальной фазе стимуляции воздействия на человеческий мозг. Также мучил вопрос о новом восстанавливающем коктейле на основе I-P-4. В голове прокручивались возможные варианты решения этих задач. Он, уже сейчас не вставая с кровати, с помощью воображения рассматривал в деталях все недостатки обменных процессов в нервной системе червей-имплантатов.

— Да, именно так, — думал Джейсон, — сейчас нужно как следует позавтракать и приступить к работе. Сегодня нужно многое сделать! Жаль что в сутках не сорок восемь часов.

Озадаченный, он встал с кровати, подошёл к шкафчику, стоящему рядом взял оттуда белый халат, надел его и вышел из комнаты. Джейсон отправился на кухню, забыв заглянуть в ванну, чтобы умыться. Он быстро вынул из холодильника пару сандвичей и пакет с молоком. Мысль о работе была настолько сильна, что Джейсон не доел свой завтрак и стрелой выскочил из своего нового жилища, направляясь по узкому пещерному коридору к лаборатории L-344.

Оказавшись на месте, он начал работу, которая заключалась в анализе и корректировке развития имплантатов, а также решении генетических уравнений и виртуальном моделировании генов. В лаборатории находились клетки, в которых жили подопытные животные: три крысы, четыре морские свинки и две обезьяны. Все они выглядели ужасно с точащими из всего тела трубочками и проводами. У каждого хотя бы однажды, делалась операция на головном мозге, из-за неудачных попыток вживления имплантатов, которые не уживались в симбиозе со своими хозяевами-носителями. Помимо животных для экспериментов обязательно использовались люди, главным образом клоны, которые, к сожалению, быстро умирали, но иногда при удачных обстоятельствах в руки попадались обычные люди. Так шел день за днем в постоянных исследованиях, разработках и опытах. Прошлое совсем не волновало. Впереди был один горизонт — наука.

Однажды Джейсона занесло в лабораторию L-112 на среднем уровне. Там он встретил Нормана, теперь тоже учёного.

— Здравствуй Норман, давно не виделись.

— Здравствуй Джейсон.

— Я думал, ты мертв.

— Нет, как видишь.

— Над чем работаешь?

— Бактериальные охранные системы.

— А я над усовершенствованием технологии новых имплантатов-паразитов. Здорово здесь, правда?

— Да, мне тоже нравится, всегда мечтал о такой работе. Жаль, но мне некогда разговаривать. Зачем ты пришёл?

— Мне нужен контейнер М-9.

— Пять или десять миллилитров?

— Пять.

— Сейчас, — Норман засунул руку в карман, поискал там и достал стеклянный предмет в форме пальчиковой батарейки, с ярко жёлтой жидкостью внутри. — Вот, возьми.

— Спасибо, — Джейсон поспешно удалился, получив то, зачем пришёл.

Прошло два месяца.

Каждый день, выполняя свою работу с энтузиазмом, не замечая времени, Джейсон всё же слышал где-то вдалеке свой собственный голос, который говорил, что отсюда пора выбираться. Молодой учёный знал, что его мозгом пользуются на всю катушку для своей выгоды против его воли, заставляя желать и чувствовать всё по установленному стандарту. Блокированное подсознание искало выход как вода в реке, которой преградили путь.

Иногда среди рабочей тишины в голове слышался голос Тома Риэлити, который говорил: «Твой мозг замечателен». Джейсону нужно было победить свое столь сильное желание остаться в этой пещере, чтобы вечно (именно вечно, потому что со всем, что в него вселили можно жить неизвестно сколько) быть рабом науки. Но как сделать это, когда от всего, что здесь творится, получаешь искусственное удовольствие, которое намного сильнее, чем настоящее. Единственная часть реальности не контролируемая имплантатами, это сны. Ему снилось, что он живёт в Лос-Анджелесе, занимаясь музыкой вместе с Дрейком, Ларсом и Стивом, что они вместе ездят с гастролями по всему миру. Снились, старые знакомые, школьные приятели родители, и… Кармен, с которой, началась эта новая жизнь.

Прошёл ещё один месяц умственного рабства. Джейсон потихоньку начал контролировать себя, заставляя свой мозг думать в нужном направлении, пускай и короткое время. Он знал, что есть способ блокировать имплантаты, и, по его мнению, единственный — скарабеи. Только бы они их не уничтожили! Освободиться от действия имплантатов было в данный момент важнее, чем сбежать. Джейсон поделился своей идеей с Норманом, и они несколько раз в неделю в течение следующего месяца ходили на склад, но поиски были безрезультатны.

Однажды Джейсон работал в лаборатории Тома Риэлити, и по окончании смены заметил в стеклянном сейфе упаковку из двух скарабеев. Он присел и начал думать, как их достать.

— Джейсон, как прошёл день? — спросил Том Риэлити, зайдя в лабораторию.

— Неплохо, я закончил исследование, — ответил Джейсон.

— Прекрасно. У меня для тебя новость. Твоя работа ухудшилась за последние две недели, но и не только твоя. Норман Фриман тоже стал совсем плохим. Сегодня ночью вас выбросят в центре долины смерти, где от жажды вы оба погибнете. Чтобы было веселей, вам с собой дадут по фляжке с водой. Как бы вы не старались добраться обратно, всё равно не получится.

— Жаль, я бы мог столько сделать, — с чувством ответил Джейсон. Ему действительно было жаль, и не хотелось всё бросать.

— Ты достаточно сделал. Я знаю, что тебя интересует мой сейф. Хочешь, я открою его и отдам тебе скарабеев? Ты ведь их давно ищешь?

Том подошёл к сейфу, открыл его, достал жучков и отдал их Джейсону.

— Ты не сможешь ими воспользоваться, волны твоего S-4 блокируются другими имплантатами. Даже если тебе это удастся, после того как он тебя обработает, ты просто умрёшь. Нам эти игрушки больше не нужны, так что можешь забрать. Правда, резак я тебе не отдам.

Наступила ночь. Джейсона и Нормана, несмотря на все мольбы оставить их на полюбившейся работе, вывели с завода, посадили в вертолёт и высадили посреди пустыни, оставив им две маленькие фляжки с водой. Оба теперь стояли на песке под чистым ночным небом, освещаемым яркой луной.

Норман сорвался с места и побежал, в ту сторону куда улетал вертолёт.

— Куда ты?

— Обратно.

— Стой!

— Нет. Я доберусь обратно! Я дойду!

Они бежали вместе, искренне надеясь на то, что можно прийти обратно и попросить прощения за плохую работу. Оба понимали, находясь где-то вдалеке внутри себя, что их поведение совершенно безумно, но в те мгновения контролировать себя было невозможно. Тяжело ощущалась потеря работы, о которой как им сейчас казалось, они мечтали всю жизнь.

«В каких же уродов нас превратили», — думал Джейсон, словно наблюдая со стороны за собой, бегущем по пустыне ночью неизвестно куда.

Оба выдохлись и рухнули на песок. Захотелось пить, и они опустошили половину запаса воды, потом пошли дальше обычным шагом.

— Я знаю. Я чувствую, что это там, — Норман показал рукой в ту сторону, где над далёкими горными хребтами возвышалась большая луна, освещая долину смерти.

— Я тоже чувствую, что это там, будто кто-то зовет, — ответил Джейсон.

Оба шли как запрограммированные зомби по направлению одной единственной выбранной линии.

Норман остановился.

— В чём дело? — спросил Джейсон.

— Это из-за тебя мы здесь. Из-за тебя сволочь!

Норман нанес сильный удар в челюсть. Джейсон отлетел и упал на песок. Привстав и вытерев рукой с губ кровь, он вскочил на ноги и бросился на своего коллегу. Они дрались до тех пор, пока силы их не покинули.

Оба очнулись утром, с кровоподтёками, царапинами, сломанными рёбрами, разбитыми носами и повреждёнными челюстями. У каждого из них одинаково болела голова. Солнце ласково положило свою огненную руку на дюны. Воздух с каждой минутой становился суше легче и горячее. Два человека шли несколько часов молча. Их головы стали болеть ещё сильнее. Они были выброшены сюда в одних футболках, бриджах и шлёпанцах, без головных уборов.

— Джейсон?

— Что?

— Прости что я начал вчера это. На меня что-то нашло.

— Ничего, мне даже понравилось. Давно я так не дрался.

— У тебя сильный удар слева.

— У тебя тоже.

— Заметь, в самом начале ты едва не отправился в нокаут.

— Неправда.

— Тебе просто повезло, скажи спасибо имплантатам.

Они шли, обсуждая вчерашний вечер, как старые добрые приятели.

— Не знаю, но похоже, что жара нам идёт на пользу. Я начинаю соображать по-старому.

— Я чувствую то же.

Действительно так и было, вода в треснутых фляжках вытекла ещё с утра. Через полдня от жары из организма испарилось довольно много воды. Это сказалось на работе имплантатов. Норман рассказал Джейсону как он попал на остров киллеров.

— Это было десять лет назад, я был профессиональным баскетболистом, одновременно я увлекался программированием, живописью и боксом. Дикая смесь, правда?

— Да нет, почему? Я тоже помимо музыки увлекался лыжами, плаванием и фотографией, — ответил Джейсон.

Норман рассказал, что в один прекрасный день у него была жуткая депрессия. Обанкротился бизнес, в который было вложено больше половины всего заработанного состояния. Личный врач дал ему какое-то лекарство якобы успокоительное. Очнувшись, он взял пистолет выскочил на улицу. Норман сел в машину, проехался немного, остановился, вышел и начал отстреливать прохожих как кур. Заметив полицию, он сел обратно в свой «Diablo», рванулся с места, взвизгнув колесами, и понесся к бруклинскому мосту. Стражи порядка в составе четырёх машин помчались за ним. Достигнув моста, Норман остановился, заметив, что дорогу перекрыли. Он вышел из машины и спрыгнул с моста. Все были уверены, что он умер от удара об воду.

Норман рассказывал, что первые дни на острове киллеров, не мог никак привыкнуть, пока ему не ввели имплантат S-4. После этого все начало налаживаться, но первым делом внешность. Спустя два года ему ввели ещё четыре дополнительных имплантата, после чего сделали лидером группы «алая роза». Все её члены выполняли индивидуальные задания, но иногда поступали крупные заказы, и приходилось действовать группой. Норман говорил, что исследования технологий инопланетян продвигаются весьма успешно. Первым что удалось произвести это простейшие имплантаты-стимуляторы S-1 и S-2. В 1950 году во всей Америке новорожденным стали вживлять эту дрянь. К концу 1951 этой манией заразился весь мир. Естественно от обычных людей всё держалось в тайне.

— Так что парень, — продолжал Норман, — тот, кто управляет этим миром, просто забавляется нами как игрушками.

— Ещё полгода назад, я знал, что живу в обычном человеческом мире. Так оно и было, пока Кармен не открыла мне двери в реальность.

— Я скажу тебе ещё одну правду. Твоя Кармен не виновата в том, что сделала. Точнее сказать это сделала не она, а проклятые имплантаты. Видишь ли, в мире существует несколько скрытых организаций помимо Корпорации киллеров. Все они пополняют свои ряды именно таким способом как взяли тебя. Кармен всего лишь поставщик.

— Почему просто не похитить человека, чтобы он пропал без вести, или же просто вырубить его этим I-P-4, он прекрасно создает эффект смерти? И почему нам оставляют память, можно было бы тысячу раз всё стереть.

— Этого я точно не знаю, но догадываюсь, что нужно постоянное определённое состояние сознания, поэтому все воспоминания оставляют. Ежедневно ведётся наблюдение за деятельностью головного мозга каждого человека на планете. Если происходят изменения в определённой нужной степени, то такой человек покидает обычный мир. Это происходит не обязательно так, как у нас с тобой. Некоторых людей просто «убивают» или же они «кончают жизнь самоубийством», и все вокруг думают, что они действительно мертвы, а на самом деле их отправляют на остров киллеров или ещё куда-нибудь. В большинстве случаев пропажу тела делают незаметной. Но с тобой, не особо старались.

— Значит специально, чтобы я узнал это и помнил всегда.

— Наверное.

— Норман, мы можем избавится от доброй половины имплантатов с помощью скарабеев.

— Скарабеев? Ты всё-таки нашёл их?

— Да, у меня как раз есть две штуки, мне их Риэлити сам отдал, — Джейсон поискал в кармане, — Нет, я потерял их, когда мы дрались.

Норман засмеялся.

— Что здесь смешного?

— Даже если бы они оказались на месте. Ты веришь, что это может помочь? Вряд ли. Тебя просто парализует часа на два, произойдёт разбалансировка имплантатов, те которые останутся в функционирующем состоянии, будут неправильно работать, шокируя твою нервную систему. В конце концов, ты умрёшь. Если нет, то останешься инвалидом.

Второй день подошёл к концу. Кожа на лице и руках покрылась волдырями, оставленными гостеприимным солнцем. Норман и Джейсон шли теперь намного медленней, сил становилось всё меньше, как и воды в организме. Мысли вдруг потекли по другому руслу. Теперь темой обсуждения было то, что они скажут, когда вернуться на завод «Служители света». Так протянулась вся ночь.

Наступило утро столь же жаркое, как и прошлое. Два человека еле волоча ногами, продолжали путь. Во рту у них было суше, чем в самой пустыне.

Прошло полдня. Жара дала вновь думать вольно. Джейсон заметил город вдали.

— В нас столько всего посадили, а от жары мы умираем как простые люди, — думал Джейсон, — Может в этой воде, что они нам дали, было что-то?

Размышления нарушил появившийся вдалеке город.

— Норман, ты видишь это?

— Да.

И они бежали (как им казалось), а город не приближался, словно уплывая от них по воздушной реке. Вскоре мираж исчез. Норман упал на песок. Джейсон опустился на колени, подполз к нему, перевернул на спину и принялся трясти.

— Норман, ты меня слышишь! Норман! Очнись же! Очнись! Ещё немного Норман, тут обязательно будет оазис!

Джейсон взвалил мёртвое тело на плечи и поплёлся дальше. Спустя полчаса ноги перестали служить ему, и он упал. Было понятно, что Норман никогда не очнётся. Пришлось оставить его солнцу и песку. Джейсон больше не мог идти, он полз. Волдыри лопнули, и в липких ранах скапливался песок. Солнце жгло всё сильнее. Джейсон остановился, потому что увидел карлика бородача в белой одежде.

— Ползи сюда, — сказал маленький незнакомец.

Джейсон пополз. Самочувствие ему подсказывало, что он наполовину мёртв, но откуда-то появилось сильное желание жить, заставившее двигаться изо всех сил, которых оставалось совсем немного. Через несколько минут тело почувствовало прохладу своей сожжённой кожей. Это была тень от высоких пальм. Бородач убежал, потом вернулся с черпаком полным воды. Джейсон жадно выхватил его, расплескав часть, прислонил край к губам и начал делать глоток за глотком. Казалось, нет ничего лучше, чем пить воду. Как это чудесно! Джейсон немного полежал на траве, чтобы отдохнуть, потом осмотрелся. Вокруг были пальмы, трава и озерцо. Сколько в нём воды! — первое, что пришло в голову. Он пополз к нему, но на полпути потерял сознание.

Очнувшись, Джейсон увидел перед собой того же бородача-карлика.

— Кто ты?

— Гели-5, пустынник.

— Ты робот?

— Нет.

— Тогда почему у тебя такое имя?

— Я назвал себя именем созвездия.

Джейсон осмотрелся вокруг. В центре небольшого зелёного оазиса, не более ста метров в диаметре, находилось озерцо. Он пополз к нему.

— Только не пей эту воду!

— Почему, — спросил Джейсон обернувшись.

— В ней много электролитных солей твои имплантаты не выдержат. Можешь искупаться, конечно. Но только не пей. Сейчас я принесу тебе ещё нормальной воды.

Бородач ушёл. Джейсон не мог устоять перед таким количеством воды, которая сейчас была ценнее всего на свете. Хотелось стать этой водой. Он бросился в озеро, которое оказалось бездонным хоть и маленьким. Поначалу Джейсон чуть не утонул, но пришёл в себя. Он стал плавать в нём и пить его прохладную воду. Это было чистым безумием, но Джейсон не мог ничего с собой поделать.

— Вот, — сказал бородач, стоя с черпаком воды.

— Спасибо, но я уже напился.

— Вот и зря, тебе сейчас станет очень плохо.

— Ну и что, главное, я избавлюсь от имплантатов.

— Почему ты так решил? Выйдут из строя только самые сложные, простые всё равно будут работать. Ты бы подождал, пока тело восстановится.

— Восстановлюсь и с половиной.

— Вряд ли.

— Откуда ты столько знаешь об этом?

— Тебе повезло, я знаю всё об имплантатах, и не только о них. Я в курсе всех дел на планете, несмотря на то, что живу один в маленьком оазисе, посреди этой пустыни.

— Кто же ты такой?

— Гели-5, - улыбнулся бородач.

— Это я уже слышал.

— Я знал, что ты придёшь ко мне.

— Вот как!? — Джейсон с каждой минутой всё больше убеждался в том, что вся его жизнь дурной сон.

— Да. Я тебе расскажу кое-что, когда ты очнёшься.

Джейсон почувствовал слабость в ногах и упал на траву.

Он пришёл в себя, чувствуя головную боль. Пустыню заливал мягкий лунный свет. Рядом горел костёр, около которого сидел бородач.

— Ты, наверное, голоден? — поинтересовался Гели-5.

— Да.

— Сейчас, — Бородач встал и пошёл в свой блестящий куполообразный домик.

— Интересно, сколько раз за свою жизнь я терял сознание? — подумал Джейсон, чувствуя тяжесть в голове.

Гели-5 вернулся. В одной руке он держал поднос, на котором лежала тарелка с какими-то белыми комочками, в другой раскладной стул. Около Джейсона из-под земли выдвинулся стол.

— Что это? — спросил Джейсон, взяв в руки вилку и нож.

— Это малини они живут на дне этой бездонной лужи, всплывают раз в неделю спариваться, тут я их и ловлю. Тебе понравится. Ешь не бойся.

Джейсон начал есть.

— Довольно вкусно. Напоминает омара.

— По-моему отвратительно, но на данный момент я могу предложить только это.

— Нет, мне правда понравилось.

— Это хорошо. Ты чувствуешь боль в голове?

— Да.

— Я внедрил в тебя стабилизатор имплантатов, чтобы ты не умер и восстановился.

— Спасибо.

— Не стоит.

— Теперь я смогу нормально думать?

— Да, но с незначительными колебаниями.

— Ты обещал мне что-то рассказать?

— Да, — зрачки Гели-5 загорелись оранжевыми угольками. — Я расскажу тебе совсем немного о реальной действительности, но не больше того.

Они следили за Землёй с незапамятных времён. Те, кого в древности называли богами, кому поклонялись, и приносили жертвы. Их называют создателями. Они нашли эту планету, очистили её от некоторых форм жизни и изменили структуру и климат Земли в соответствии с родными для них условиями. Потом началось создание себе подобных. Первые попытки были неудачны. Последним творением, предшествующим человеку были атланты, которых пришлось стереть с лица земли, поскольку они перестали развиваться. Почувствовав себя кем-то вроде богов, эти бедные создания начали убивать друг друга для самоутверждения, поскольку заниматься ничем другим им было неинтересно. В этом состояла вина создателей, которые наградили их возможностями слишком рано, для того чтобы атланты могли правильно ими воспользоваться. Проблема возникла из-за слишком лёгкого получения знаний. Надежду создатели возложили на людей, сделав их во много раз примитивнее своих предшественников. Но и здесь, подобно любящим родителям, балующим своих детей, они не смогли удержаться от помощи для ускорения развития. Например, они научили людей основам математики, хотя люди смогли бы сами открыть эту науку, просто это произошло бы позже. Сейчас создатели открыли человечеству несколько своих устаревших технологий. Первый эксперимент с имплантатами, стимулирующими возможности мозга, был произведен на Иисусе, именно он первый носитель. Мессия показал, что ещё не время давать человечеству новые возможности. Потом было еще несколько экспериментов, не давших хороших результатов. Поэтому в знаниях людям понемногу начали помогать только в начале девятнадцатого века. Отсюда бурный рост технического прогресса. В двадцатом столетии создатели познакомили людей с новой технологией, после чего с имплантатами в головах ходила доминирующая часть населения планеты. Норман тебе рассказывал об этом. Даже твои творческие способности, есть ни что иное как реакционное взаимодействие твоего мозга с простейшими имплантатами, введенными тебе сразу после твоего рождения.

— Почему ты решил рассказать мне всё это.

— Потому что ты единственный кто хочет это знать.

— Лучше бы я этого не знал.

— Нет. Твоё настоящее «я» хочет знать всё это. Поверь мне.

Оба несколько минут сидели молча. Джейсон отвёл взгляд от бескрайних песков и повернул голову к Гели-5.

— Ты ведь один из них, верно.

Бородач засмеялся, и этот смех не понравился Джейсону.

— Я видел тебя во сне перед последним заданием.

— Я знаю. Теперь ты должен поспать.

Джейсон мгновенно заснул, не успев ничего сказать.

Ему приснилось, что он снова лежит полуразложившейся на горе трупов, и слышит песенку: «грязный бренный хлам, он исчезнет скоро сам».

Он проснулся полностью здоровым в прекрасном самочувствии, но в слегка подавленном настроении.

— Пойдём, я отправлю тебя домой, — сказал Гели-5 и пошёл в свой куполообразный домик. Джейсон последовал за ним.

Жилище оказалось довольно странным. Там не было комнат. Все стены и пол размещали на себе несчётное количество треугольных телепортеров.

— Где же ты готовишь малити?

— Мне их готовит Чанг Ли в Китае, он повар.

— Я думал ты живёшь здесь.

— Нет.

— У тебя вообще есть дом?

— Мой дом оазис. Тебе сюда.

Джейсон исчез вспышкой в телепортере 15–36.

Он появился на окраине Страпфилда, где располагались фермы возле заправочной бензоколонки. Вид у него был неважным. На нём красовалась белая, порванная пыльная футболка, серые грязные бриджи и шлёпанцы. Его волосы, которые теперь были светло-русые (вместо каштановых в прошлом) сильно растрепались. На вид — типичный бродяга. Единственное что скрашивало его вид это атлетически сложенная фигура, которую он приобрел в Киллер-Сити. Джейсон был рад и несчастен одновременно, но всё-таки радости было больше. Ему хотелось забыть все, что с ним произошло как страшный сон. Ведь он вернулся в свой родной Страпфилд. Но что ему теперь делать? Что он скажет родителям, когда они откроют дверь? Как теперь жить, если его официально нет? Джейсон Грин мёртв! Ну и что, плевать.

Так и шёл Джейсон в раздумьях, не замечая ничего вокруг, пока не оказался у своей фермы.

Тот же забор покрашенный белой краской два года назад. В голове всплыло воспоминание о том, как один пьянчуга, не справился с управлением, съехал с дороги и сломал ограду. Джейсон вместе с отцом чинил забор и красил его заново. Да. Это его дом. Здесь он вырос, не зная, что мир всего лишь игрушка.

Джейсон открыл калитку, вошёл во двор и приблизился к крыльцу. За спиной послышалось рычание. Он обернулся, это был пёс Ники, которого отец принёс щенком, когда Джейсону исполнилось десять лет.

— Привет Ники, это я Джейсон.

Но пес начал лаять. Человек, что был в доме, подошёл к окну, отодвинул штору, посмотрел на гостя и ушёл обратно в темноту. Дверь открылась. На порог вышел Герберт Грин с ружьем.

— Слушай, кто бы ты ни был, мне плевать, зачем ты сюда пришёл. Проваливай!

Пёс залаял сильнее.

— Мне нужно поговорить с тобой Герберт Грин. Мне ничего не нужно, только поговорить.

— Нам не о чем болтать, бродяга!

— Это касается пропавшего тела Джейсона.

— Тише Ники! Тише! И что, ты знаешь? Еде оно?

— Только выслушай, а если не поверишь, я просто уйду, и ты больше меня не увидишь.

— Хорошо, только в дом я тебя не пущу. Поговорим на крыльце.

— Как скажешь… — у Джейсона хотело вырваться «пап», но он контролировал себя, — Герберт.

Джейсон сел на небольшую скамейку. Герберт держал ружьё наготове.

— Слушай внимательно и не перебивай. В тот день одна молодая пара летела в Австралию, чтобы отдохнуть…

Джейсон рассказывал всё подробно, словно проживая всё заново. Герберт, к своему удивлению слушал всё с огромным интересом, ловя каждое слово. Он откуда-то знал голос этого бродяги, во внешности и походке которого было что-то давно знакомое. Но Герберт думал, что всё это ему просто кажется.

Так незаметно прошёл час. Джейсон говорил, как он с Норманом шёл по пустыне. Рассказывал о своих ощущениях, когда его мыслями управляли.

— … и, я зашёл в телепортер 15–36. Теперь я здесь в Страпфилде рассказываю эту историю своему отцу.

Глаза Герберта Грина выражали изумление.

— Послушай парень. Либо я спятил, либо ты чертовски хороший выдумщик. Скорее второе. Многие тут приходили и представлялись тобой, ради интереса.

— Это правда.

— Я готов тебе поверить, уж очень ловко ты всё рассказал. Но ты не Джейсон. Так что проваливай отсюда!

— Папа! Это я. Спроси меня, о чём хочешь. Любой случай из моего детства. Всё что угодно я отвечу тебе.

— Убирайся! — Джо передёрнул затвор дробовика.

— Помнишь, когда мы ездили в Денвер к твоему двоюродному брату Чарли, у которого мачеха шизофреничка, которая сожгла свой дом? Когда я увидел Чарли, испугался и заплакал, потому что он был огромный как великан. Я прижался к тебе, а ты похлопал меня по спине и сказал: «Ну-ну Джейсон не бойся, это же твой двоюродный дядя Чарли». Мне было пять лет, но я отлично всё помню.

Герберт держал бродягу на прицеле.

— А вот это как ты объяснишь, — Джейсон показал родинку на левой руке в форме полумесяца, — Ты говорил мне в детстве, что если я не буду спать, то весь покроюсь такими пятнами.

Герберт опустил оружие.

— Пойдём в дом.

Они долго говорили на кухне. Джейсон узнал, что мать в больнице, что после того случая она не может прийти в себя. Её должны выписать на следующей неделе, но лучше ей пока ничего не знать. Затем Джейсон спросил про Кармен. Отец ответил, что она долго обвиняла себя во всём, что случилось, и покончила с собой.

— Жаль, так хотелось с ней увидеться.

Оба ещё долго разговаривали. Потом поужинали, Джейсон отправился в душ, помылся и пошёл спать.

Наступило утро. Джейсон завтракал с отцом.

— Насчёт документов можешь не волноваться, — говорил Герберт. — У меня есть друг, его зовут Джонни Бартон. Я рассказывал тебе про него. Мы с ним в молодости частенько подделывали документы. Он до сих пор этим занимается и процветает. Его ни разу не поймали. Я скажу ему, что ты мой двоюродный племянник из Канады. Что у тебя случилось несчастье, ты связался с мафией, убежал из страны, сделал пластическую операцию и тебе нужны новые документы.

— Спасибо папа.

Прошло две недели. Мать Джейсона была выписана из больницы. Когда она приехала домой, Герберт рассказал ей все, постепенно, не торопясь, чтобы не травмировать. Она, конечно, же, разволновалась, долго плакала. К счастью, это не отразилось на её здоровье.

Ещё неделю Джейсон оставался дома, помогая отцу в фермерских делах. Потом когда Джонни Бартон сделал документы, он принялся искать объявления по набору музыкантов. Ему улыбнулась удача. В журнале «Жажда металла» на странице 45 было объявление группа «Blade of passion» примет опытного музыканта одинаково хорошо владеющего акустикой и басом. Джейсон собрался и уехал в Лос-Анджелес.

Проделав путь сначала на автобусе, потом на самолёте он оказался в городе и на такси добрался по указанному адресу. Джейсон расплатился и вышел возле небольшого кирпичного дома, который арендовался под студию. Он зашёл на крыльцо перед большой деревянной дверью и позвонил, но никто не открыл. Джейсон повторил попытку.

— Какого дьявола! — послышался голос за дверью. — Кого принесло в такую рань!

— Я пришёл по объявлению.

— Слушай парень, там же написано с десяти тридцати.

— Вы пожалеете, если не откроете мне дверь.

— Заходи, — сказал худощавый небритый длинноволосый парень, стоящий на пороге в одних джинсах. Он повёл только что прибывшего музыканта на второй этаж.

— Меня зовут Майк Ламбардо, — Сказал Джейсон.

— Мне плевать, как тебя зовут, лишь бы ты играл хорошо. Зря ты пришёл так рано, Дрейк сейчас в отключке, если его разбудить может и убить, Ларе и Стив тоже спят. Они вчера всласть погуляли.

— Вижу дела здесь неважные поле ухода Джейсона.

— Да. Старые три пластинки продавались на ура лишь два месяца. Разве ты не знаешь?

— Нет, я приехал издалека.

— Сколько музыкантов приходило и уходило, но никак не удаётся им встать на ноги.

— Теперь всё будет в порядке.

— Посмотрим, — сказал парень и принялся стучать в дверь. Делалось это до тех пор, пока она не открылась. Показалось опухшее лицо Ларса.

— Какого чёрта тебе надо Майк!

— Тут новенький прибыл.

— Проводи его в зал… где инструменты.

Когда Джейсон подключил гитару и начал играть, кривое от похмелья лицо Ларса выровнялось в приятном удивлении.

— Ты принят парень, — сказал он.

С тех пор прошел месяц, и дела в группе пошли в гору. Помимо трёх песен написанных в Киллер-Сити, которые Джейсон по памяти воспроизвёл, он написал ещё двадцать. Сказывалось действие имплантатов и ему это даже отчасти нравилось. Майку Ламбардо предоставили лидерство в группе.

«Что-то знакомое есть в этом парне», — иногда замечал Ларе, обращаясь к Дрейку и Стиву.

Группа «Blade of passion» готовилась к выпуску нового альбома. Джейсон почувствовал, что теперь всё будет намного лучше, чем раньше. И черт с ним с прошлым. Вперед и только вперёд! Он жил вместе со всеми своими старыми друзьями в этом маленьком доме на окраине Лос-Анджелеса, мечтая о новых творческих рубежах.

Однажды вечером включив телевизор, Дрейк подозвал остальных членов группы.

— Возникла самая загадочная в мире вспышка коллективного безумия — сообщала корреспондентка «CNN», — все кто находился в развлекательном центре «Кодак» во время вручения Оскара совершили самоубийство, выстрелив себе в голову. Что самое странное, сделано это было синхронно…

Показали запись суицидального акта. Кейт Хаммер игравший главную роль в фильме «Потерянный путь» взял в руки золотую статуэтку улыбнулся, достал пистолет и прострелил себе голову. Толпа отозвалась аплодисментами и тут же последовала его примеру.

— Всё выглядело как тщательно спланированный акт, — продолжала корреспондентка. — В этом приняли участие все, начиная от посетителей и кончая охранниками. Убили себя даже операторы снимающие всё это. Но что заставило людей так поступить?

Джейсон знал ответ на вопрос. Ему вспомнился жуткий сон и слова из песенки. «Они наигрались нами» — подумал Джейсон.

Вслед за этим случаем последовала ежедневная вспышка таких же происшествий в общественных местах по всему миру. Потом была неделя затишья. Вскоре покончили с собой Лapc Дрейк и Стив. Они специально приняли мегадозы наркотиков и скончались с улыбкой на лице. Джейсона это несколько шокировало. Он приехал в Страпфилд к родителям, поскольку временно не мог заниматься музыкой. И снова была неделя затишья.

Однажды утром Джейсон проснулся и посмотрел в окно, откуда открывался вид на кукурузное поле. Какое-то предчувствие заставило его не сводить взгляд с линии горизонта. Спустя две минуты появилась полоса в небе, которая резко оборвалась. Что-то врезалось в землю. Последовала вспышка, которая сожгла бы сетчатку глаз обычного человека, но Джейсон почувствовал лишь лёгкую боль. На горизонте вырастал гриб, из-под его шляпки вылез белый воротник. Это был ядерный взрыв. Ударная волна мягко катилась, расплываясь на тысячи миль вокруг с легкостью сметая всё на своём пути. Гриб растаял в воздухе, испачкав небо черным пятном. Волна не докатилась до дома, пожалев сотню метров. Почувствовалась лишь лёгкая тряска стен. Ещё одна ракета врезалась в землю намного ближе. Вспышка была ярче. Она временно ослепила Джейсона, и он не заметил, как снесло крышу дома вместе с частью потолка, а только почувствовал, как лопаются оконные стёкла и осколки впиваются в лицо. Джейсона ударило об стену, потом выбросило во двор и понесло, словно щепку могучим течением воды. Он ничего не видел, летел куда-то, пытаясь во время приземлений зацепиться за что-нибудь. В голове возникло предчувствие, что скоро наступит смерть. Тело неслось, как перекати поле по проделанным руинам.

Темнота.

Очнувшись, Джейсон понял, что лежит придавленный фонарным столбом под какими-то обломками. Всюду слышен далёкий грохот.

Он попытался двинуться, но это отозвалось сильной болью, во всём переломанном теле.

— Нет, здесь я не умру, — Джейсон, снова изо всех сил попытаться сдвинуть с себя хоть что-нибудь. Однако вместо этого получилось только закричать. — Ну, давай мутант имплантированный, ты можешь. Давай! — Что-то щелкнуло в голове. Руки приобрели силу, и, не смотря на боль, смогли раздвинуть обломки. Теперь оставалось вылезти из-под бетонного столба. — Давай зомби, ещё разок, давай! — упершись обеими руками в столб, лежащий поперёк туловища, с большими усилиями, Джейсон смог вылезти. Он пополз наверх, где виделся просвет. Ноги едва слушались, наверное, они были сломаны вместе с позвоночником. Но в эти мгновения Джейсону было на всё наплевать, ему хотелось увидеть то, что было наверху.

Выбравшись из дыры в шалаше из обломков, он осмотрелся вокруг. Всюду руины, дует лёгкий ветер, заставляя ядовитый чёрный дым стелиться по обожжённой земле. Небо, то, что когда-то радовало взгляд, теперь стало буро-красным. Жидкие чёрно-красные облака неслись с бешеной скоростью в одном направлении, словно пытаясь спастись от чего-то. Время от времени всё озарялось далёкими вспышками на горизонте, и с каждой из них земля сотрясалась. В голове не осталось ничего кроме осознания того, что вокруг царила смерть.

Случайно взгляд опустился на руки. Они напоминали обожженные коряги. Сознание провалилось в пустоту.

Вершина горы. Сверху и снизу несутся чёрные небеса. Вокруг тишина.

Но вдруг раздался смех. На плечо опустилась рука.

— Здравствуй Джейсон.

— Норман! Но я думал, что ты мертв.

— Ты снова ошибся.

— Где мы?

— Там где тебя быть не должно. Зря ты забрался сюда.

— О чём ты?

— Прыгай обратно.

— Что?

— Просто спрыгни обратно, поверь, там лучше, чем здесь.

— Что там внизу?

— Ну же не бойся, тебе там самое место, — сказал Гели-5, внезапно появившись рядом.

Джейсон отвернулся, надеясь отбежать в сторону, но перед ним стояла Кармен. Она обняла его, поцеловала и превратилась в Кетти.

— Пойдем Джейсон, милый там будет хорошо.

— Отойди от меня! Что происходит? Где я?

В этот момент появились все «служители света», которых он когда-либо видел, ещё какие-то люди, все они обступили его плотным кольцом. Их рты открылись, оттуда вылетели языки, которые проткнули всё тело Джейсона в разных местах и стали высасывать всё, что было внутри, пока он не стал похож на мумию. Затем его столкнули вниз.

Он долго летел во тьме, потом упал на что-то теплое и мягкое издающее слабое свечение и ужасную вонь. Молнии начали озарять всё вокруг. Он лежал на земле, состоящей из трупов, и чувствовал что они, как и он полуживые, и также не могут двинуться с места, и снова зазвучала песенка:

— Грязный бренный хлам, грязный бренный хлам, он исчезнет скоро сам, он погрузится во тьму и сгниёт там словно…

Джейсон проснулся и не увидел ничего. Он попытался вдохнуть. Что-то мягкое с кисловатым привкусом вошло в лёгкие. Это был пепел, который накрыл его одеялом толщиной в метр. Он начал неистово дёргаться, пытаясь выбраться из кошмара. Наконец, это ему удалось. Джейсон минут десять кашлял. Потом отдышался. Он обнаружил, что его кости срослись, и кожа приобрела чувствительность.

— Я ещё жив?! — удивился Джейсон. Что-то подсказывало ему, что отсутствие было довольно долгим, и что теперь он был далеко от того места, где потерял сознание.

Джейсон шёл по руинам несколько дней, любуясь ядовитыми тучами и вспышками ядерных взрывов. Однако не один из них не был настолько близко, чтобы подарить ему смерть. Иногда он видел людей выбирающихся из-под руин. Иногда вытаскивал их сам, когда слышал крики из-под обломков. Все они умирали. Снова и снова всюду возникали ослепительные вспышки и на их месте вырастали всё те же гигантские грибы.

Сколько раз его прожигало до костей и уносило ударной волной. Но всегда он оставался жив. Джейсон шёл, не зная куда, и не известно сколько времени.

Однажды он увидел какое-то здание. Джейсон не знал, был ли это сон или уже наконец-то наступила смерть, но всё казалось реальным на сто процентов. Здание развалилось пополам. Осталась лишь часть первого этажа, которая была цела и невредима. Там стояла барабанная установка, мощная стереосистема, на стене висело четыре электрогитары. Джейсон взял одну из них и подключил её к чудом уцелевшей аппаратуре. Всё заработало! Ему было плевать, реальность это или иллюзия. Он начал играть пятую песню из второго альбома, записанного тогда давно в Лос-Анджелесе. Джейсон чувствовал, как звук проходит сквозь него, разливаясь волной как от ядерного взрыва. Он пел хоть и позабыл половину слов. Тут он услышал, как подключились барабаны, оглянулся и увидел Ларса стучащего по ним в поте лица, как тогда на концерте в Лондоне. Другие гитары взяли Дрейк и Стив. Они снова играли вместе. Лучше, чем всегда. Теперь «Blade of passion» слышал весь мир — проклятый театр марионеток. Это мертвое небо и руины. И с каждой вспышкой нового взрыва слышались нарастающие крики людей пришедших на последний, лучший концерт. Песня подходила к концу, и был вечер. Огромное кроваво-красное солнце медленно заходило за мертвый горизонт. На небе нарисовалась линия. Она становилась длиннее и ближе. Что-то с режущим свистом врезалось в землю совсем близко. Возникла белая вспышка — самая яркая из всех. Вырос последний гриб, порвав отравленную атмосферу. Планета покрылась трещинами и взорвалась.