В плену Хранителя

Глава 1

— Эта?

Хранитель Врат взглянул на фотографию. Среди множества студентов, рассыпанных по огромному по залу старой университетской библиотеки, сидела девушка. Золотые волосы, заплетенные в свободную косу, россыпь веснушек по светлой коже, ресницы, игриво заворачивающиеся в уголках опущенных глаз, поджатые губы и морщинка между сведенных бровей. Она увлеченно читала, прислонив кончик карандаша к виску, а изящные пальцы другой руки держали нужную страничку второй книги.

— Да, господин. К сожалению, наш человек успел сделать только одно фото, после девушка быстро собралась и покинула читальный зал. Вам нравится?

Рэй приподнял бровь, задумавшись. Девчонка неплоха, но нет в ней огня. Обычная заучка. Чтобы растормошить такую, нужно будет потратить много времени, которого и так нет. Это его отцу повезло: порог храма переступила темпераментная итальянка и сразу же показала, кто там хозяйка. Ее эмоции напитали пространство вокруг так, что стены звенели несколько дней, а ребенок был зачат в первые же дни. С этой девчонкой, видимо, придется повозиться. Одним страхом сыт не будешь, да и наследника под воздействием низких вибраций, зачать вряд ли удастся.

Но Хранитель слишком долго искал ту, что поможет ему укрепить свою власть, а, если повезет, и время будет на его стороне, то занять место более достойное того, на котором он находился сейчас.

— Невинна? — сухо спросил тот, и почувствовал болезненный укол. Если девица уже познала других мужчин, возможно, ему не придется долго уговаривать ее. Да и обряд, который нужно будет совершить на священном камне, будет верным лишь при обоюдном согласии и удовольствии. Но это же его и взбесило. Никто не смеет прикасаться к его женщине.

Почему незнакомую девушку, которую видел только на фото, он уже считал своей, Рэй тоже не понимал. Но, глядя на эту серую неприметную мышку, какой она казалась, судя по фото, Хранитель чувствовал нечто необъяснимое. Оно будто просверливало насквозь дыру в районе сердца, и абсолютно не реагировало на мысленные указания прекратить.

— Я сожалею, мой господин, — проблеял сгорбленный старик, опустив глаза в пол, будто он сам стал причиной потери ее девственности.

Рэй гневно фыркнул, убирая фото во внутренний карман, и широким военным шагом двинулся к шаттлу.

— Куда вы, мой господин? — крючась от боли в пояснице, бывший советник посеменил за Хранителем Врат, чтобы не упустить ни одного приказа. Аркан хоть и стал немощным физически, но преданность Хранителю не угасала.

— Хочу взглянуть на нее.

Летающая станция бесшумно опустилась на песок, тут же маскируясь под цвет пустыни. Среди бесконечных барханов виднелись руины храма Тасеп и Питсут, а чуть поодаль группа студентов и пара профессоров увлеченно обсуждали что-то, пока усталые египетские наемники, лениво орудовали лопатами.

— Хотите подойти ближе? — предположил советник, — я взял униформу местной полиции.

Рэй взглянул на Аркана с недоумением. Разве мог его помощник предложить такую глупость? Мало кто поверит, что, обладая нечеловеческой мощью, исполинской статью и выправкой высших чинов межгалактических войск, некий полицейский поплетется вглубь пустыни, чтобы проверить группку фанатичных студентов-археологов.

Проигнорировав вопрос, скользящим движением пальцев по ветровому стеклу шаттла Рэй приблизил картинку и настроил резкость, ориентируясь на толстую светлую косу. Девушка сидела по-турецки, немного ссутулившись от усталости. Он мельком перевел взгляд на термометр. 46 градусов по Цельсию. И это только утро. «Выносливая», – пронеслось в мыслях. И в этом он был прав. Только тот, кто действительно горит идеей, кому не безразлична судьба своего рода и мира в целом, способен вынести любые лишения и неудобства. Так же, как и он.

«Большой плюс в ее копилку,» — отметил Хранитель, предвкушая предстоящую встречу. И действительно, не каждая женщина сможет в одиночку преодолеть трудный путь к Вратам, а, если и сумеет, то вряд ли выдержит знакомство с их Хранителем. Сколько их погибло, так и не дойдя до последнего перевала, и половина из тех, кто все же преодолел физические трудности, морально сломался внутри. Никто из них не был готов к тому, что видел, и либо сходил с ума, либо… И снова заныло в районе сердца. Рэй резко оборвал мрачные мысли, осознавая, что ему очень не хотелось бы, чтобы и эта девушка сделала свой последний вдох на дне ущелья.

Долговязый профессор, прячущийся под белым зонтом от беспощадного солнца, что-то воодушевленно транслирующий своим подопечным, замолчал и указал рукой на девушку, приглашая занять его место. Та бодро поднялась, отряхнула бедра от песка, и улыбнувшись, переняла эстафету.

Она оказалась выше, чем Рэй предполагал изначально, и это тоже посчитал за очередной плюс. Его раса отличалась довольно крупными размерами, по сравнению с землянами, а эта девушка, конечно, не дотягивала до Мерийки, но все же была выше большинства землянок.

Края арафатки, спасающей от солнца голову, лежали на плечах, но все же не могли скрыть ее натренированные руки. Красивые руки, не грубые, но подтянутые. Высокая грудь смотрелась слишком большой на фоне узкой спины и талии. Белая майка, обтягивала торс так плотно, что под ней четко проглядывалось отсутствие нижнего белья. Грубые штаны карго и берцы ничуть не скрывали ее женственных изгибов.

«Сочная…» — одобрительно отметил Рэй, представляя, как сжимает ее попку в своих руках, а после звонко шлепает по ней ладонью, и у него перехватило дыхание.

Надо же, заучка, а выглядит так аппетитно. Наверное, и свою сексуальность она никогда не использовала по назначению. Да и вообще, понимала ли, чем наградила ее природа, и какое влияние на мужчин она могла иметь, с такой потрясающей задницей и восхитительной высокой грудью с торчащими сосками? Да ей стоило лишь щелкнуть пальцем, чтобы мертвецы сами себя раскопали из-под слоя песка, а после в красках рассказали о своей жизни, чтобы такая красота не торчала под сжигающим солнцем дни напролет, и не корпела над книгами в пыльных залах библиотек.

Глава 2

Каникулы, длиною в два месяца как обычно не радовали. Но профессор насильно выпроваживал нас на заслуженный отдых после тяжелой экспедиции в Египет, благодаря которой я получила президентскую стипендию в 10 000 эрсов. Двери альма матер и даже ее библиотеки для меня закрыли по его же приказу.

— Ты обязана отдохнуть! Профессиональное выгорание не щадит никого, а у нас на следующий учебный год грандиозные планы. Ты нужна нам свежей и отдохнувшей!

— Профессор, но…— меня прервали на полуслове и развернув за плечи, выставили из аудитории, — отдыхай, Малена! Вспомни о том, что ты молодая, красивая де-вуш-ка, а не только археолог!

— Но я…— и дверь захлопнулась прямо перед носом.

Я не устала! Я не хочу отдыхать! Я хочу работать! Хотя бы в архиве, библиотеке! Почему же он такой вредный, этот мистер Диккенс?

Топнув ногой, злая на своего куратора, я все же вышла из Университета и направилась в общежитие, чтобы собрать вещи. Комнату я тоже была обязана освободить на два долгих месяца.

Вещей у меня было немного: майки, брюки, берцы…Даже босоножек нет. Дожила…Но зачем они мне на раскопках?

«Вспомни о том, что ты молодая, красивая девушка!» — прозвучали в голове слова профессора, и я мимолетно поклялась себе купить босоножки и платье. И трусики. Кружевные. У каждой уважающей себя женщины должно быть кружевное белье. У меня его нет, потому что оно бесполезно. В такой жаре от кружев можно сопреть, а если туда песок попадет…О нет! Только гладкий хлопок!

Но кажется, на всем этом список не заканчивался. В бесконечных пунктах «как быть молодой и красивой» еще значились красный лак, прическа, цацки всякие, чемодан с косметикой. У меня чистые короткие ногти, коса из выгоревших на солнце волос, кулон – монетка с раскопок и дезодорант. Надеюсь, это считается. Поэтому, пожалуй, ограничусь кружевами, платьем и каблуками. Каждое утро буду наряжаться, чтобы позавтракать на террасе у моря, а вечером пить вечерний коктейль в лобби отеля.

Бог мой, как же это скучно…Но, говорят, смена обстановки действует благоприятно. Постараюсь хотя бы эти два месяца прожить как истинная леди, наследница состояния старинного дворянского рода, от которого когда-то сама и отреклась.

— Ноги твоей в этом доме не будет! — гордо высказала бабушка, когда я сообщила, что поступила в Университет Древности, — хватит нам в семье одного проклятого. Еле откупились!

Бабушка хоть и была образованной современной женщиной, все же свято верила в проклятье царицы, наложенное на тех, кто осквернил ее гробницу. Мой прадед был одним из них и вскоре исчез. Официальная версия гласила о том, что его поглотили зыбучие пески. Но я не верила, как и мой профессор.

— Хорошо подумай, Малена! Я лишу тебя наследства! Никакого содержания с той минуты, как ты выйдешь отсюда!

Я решительно переступила порог, под крики своей бабушки, и начала новую жизнь. Из старой у меня осталась только любовь к ухоженным ногтям.

И теперь, имея на счете огромную сумму денег и два свободных месяца, я не знала, куда же мне податься. Бабушка так и не простила меня, а друзей, кроме тех, с кем училась не было. Поэтому, недолго думая, я решила, что пообедаю в любимом местечке, и после отправлюсь в аэропорт, возьму билет на ближайший рейс все равно куда, лишь бы улететь из этого города, где архив, библиотека и близость изучаемых объектов, будут соблазнять меня обивать пороги.

— Зеленый суп, котлету и лимонный сок сразу, пожалуйста! — я заказала блюда на местном наречии, на что смуглый глазастый мальчишка, принимавший заказ улыбнулся и бодро ускакал на кухню. «Пища простолюдинов» — заказывая подобную еду, я каждый раз слышала осуждающий голос бабушки, и улыбалась тому, что теперь могу позволить себе жить так, как хочу, не оглядываясь на правила и нормы.

А потом тоскливо вздохнула, подперев щеку. Что я буду делать целых два месяца без университетского гомона? Без споров с куратором? Без архива? Ведь столько нового бы могла узнать!

— Малена Кроули? — с чистым британским акцентом, тихо, вглядываясь в лицо, престарелый мужчина в шляпе замер у моего столика.

— Да…— еще не понимая, чего именно он хочет от меня, но чувствуя что-то грандиозное, я взглядом пригласила его присесть рядом.

— Меня зовут Чарльз Битхен, я…— он оглянулся по сторонам, как в шпионских фильмах. Но вокруг нас были только назойливые египетские мошки, — я знал вашего прадедушку, Джона Кроули, мы…вместе были в той гробнице.

В точку! Как чувствовала! Вот только…Дедуле на вид было лет 70, а моему прадедушке должно было бы исполниться 95. Гробницу он нашел, когда ему было 37…

— Я был подростком, работал на подхвате, — пояснил он, опережая мой вопрос, —но с тех пор, эта тема не дает мне покоя. Вы же меня понимаете?

— Понимаю…— а еще я понимала, что перспектива тухнуть на каком-нибудь курорте с европейскими пенсионерами испаряется как лужа в жаркий день.

Работающий на подхвате в детстве, сейчас был явно при деньгах: ткань его рубашки, покрой брюк, туфли, перстень на безымянном пальце…Моя юность прошла среди европейской знати, и на дорогие вещи, на ценности был глаз наметан.

— Я наслышан о ваших достижениях, Малена, и очень восхищен знаниями и чутьем, которое, уверен, досталось вам по наследству.

А этот лис знал, на что давить. Но он был прав. Древности я чуяла, как борзая зайца, поэтому, мне так повезло совершить сенсационное открытие, благодаря которому я и получила грант и теперь вот говорю с этим явно не бедствующим стариком.

— И у меня для вас есть очень заманчивое предложение.

Он снова осмотрелся по сторонам, и я улыбнулась его мнительности. Будто он планирует ограбить банк, а не нанять меня в какую-нибудь экспедицию.

— Врата Богов.

При этом словосочетании у меня сердце остановилось. Я замерла, забывая дышать. Нет. Нет! Не может быть! Врата Богов — это не просто охраняемый объект. Мировое правительство засекретило любые данные, и уничтожает все, что всплывает о них. Над этой зоной запрещены полеты, к ней не подпускают в радиусе сотен километров…

Глава 3

Итак, мой план удался. Я сказала, что полечу первым рейсом куда угодно, и вот я сижу в крошечном душном зале местного аэродрома. С чемоданом, видавшим пески пустыни, но не видевшим море, и снова без кружевных трусов. Но там, куда я направляюсь, они мне вряд ли понадобятся.

— Снаряжение вам выдадим на месте. Мы прибудем в девять вечера по местному времени. Ночь на отдых и сутки, чтобы добраться до…

Битхен умолк, боясь, что нас могут услышать. Я еле сдержала улыбку. Его маниакальная уверенность в слежке не могла не смешить. Вокруг одни верблюды. А местные даже английского не знают. Параноик.

— Сегодня ночью геологической службой были зафиксированы колебания земли в районе плато Гизы. Местные жители говорили о странном свечении в небе, но военные опровергли гипотезы о космической угрозе, — равнодушно отчеканила телеведущая, переключаясь на другие новости.

Слухи о приближающемся пришествии инопланетных войск гуляли десятилетиями. Они то затухали, то разгорались с новой силой, но на то они и слухи. Если верить всему, что несут местные, можно попасть в клинику по лечению неврозов.

Когда мой прадед вскрыл гробницу царицы, а после начали умирать люди, присутствующие при вскрытии, народ придумал байку, что царица прокляла осквернителей и напустила на них страшную болезнь. Отчасти они были правы: болезнь называлась жажда приключений. А смерти были притянуты за уши. Вот передо мной живой-здоровый свидетель того события Чарльз Битхен. А прошло уже…Так что, никогда не поддавалась всеобщей истерике.

— Срочная новость! Несколько минут назад жители стран Карибского бассейна так же почувствовали землетрясение. Сначала небо осветилось зеленым светом, а затем прибрежные районы были накрыты волной. По словам очевидцев, ее высота достигала четырех метров. Официального подтверждения пока не поступало.

А это сообщение уже заставило напрячься.

Мы с Чарльзом переглянулись, понимая, что то, о чем идет речь, не просто землетрясение. Оба эти явления произошли точно на местах, где найдены останки древнейших храмов. Я тоже давно и часто чувствую странные колебания, вижу в небе движение прозрачных объектов, и даже слышу необъяснимые звуки. И все это происходит не над мегаполисами, а на местах, где древние цивилизации оставили свои подсказки для потомков.

Я часто встречаюсь с коллегами, работающими в разных частях света, и все они подтверждают мои догадки, что храмы и руины городов построены на особых местах и особым образом. И в этом нет никакой мистики и пришельцы тут не при чем. Только физика. Убеждена, что эти места нужно тщательно изучать, а не прятать от людей.

— Напомню, что глава Совета Безопасности объединенного пространства Земли, просит соблюдать спокойствие и не поддаваться панике. Народные волнения, вызванные слухами о надвигающейся космической угрозе, нарушают спокойствие мирных граждан и будут считаться попыткой смены правительства и захвата власти. Космической угрозы нет.

— Космическая угроза…Наше правительство будет отрицать даже если с неба спустится лунный десант, — хмыкнул Чарльз.

— Верите в пришельцев? — улыбнулась я, надеясь, что он не примет мой вопрос за издевку.

— А вы нет? — он впервые взглянул на меня как на неразумное дитя.

— Отчего же нет. Но я верю фактам. Тому, что вижу собственными глазами. И пока не встретила ни одного из них.

— Но вы понимаете, что отправляетесь в место, где можете встретить кого угодно?

— Понимаю.

— И вы не боитесь?

— Боюсь. Но, часто наши страхи не оправданы. Игра воображения. И я борюсь с этим, с собой.

— Смело.

— Иначе, вы не наняли бы меня!

Только в кожаном кресле частного джета, на высоте 10 000 метров, мой новый босс смог убрать с лица напряжение, и даже помолодел лет на пять.

— Малена, я восхищен вашей храбростью, — он предложил мне орешки из хрустальной вазочки, стоявшей ближе к нему, и сделал глоток чая. А с моего языка чуть не слетело пресловутое «кто не рискует, тот не пьет шампанское».  — Вы же понимаете, что объект находится под охраной мирового правительства не случайно.

— Есть предположения, что они скрывают?

— Есть. Но я не хотел бы выдвигать версии раньше времени. Тем более, наши мнения в некоторых вопросах… м-м-м… не сходятся.

Старик снова клонил к присутствию внеземных цивилизаций на нашей планете. Похоже, он просто помешан на этой теме. А, если я не добуду нужных ему доказательств, экспедиция быстро завершится.

— Вы расскажете, что видели ваши люди? И почему, они не прошли дальше приветственной таблички?

— Приветственной таблички?

— Именно. На фото, что вы показали, было приветствие, которое обычно размещали при входе на территорию города.

— Вам хватило двух секунд, чтобы понять это по одному лишь фото?

— Это моя специальность. Хорельские символы. Я узнаю их из сотни похожих.

Чарльз тут же полез в карман за телефоном и положил его передо мной.

— Еще можете что-нибудь сказать?

Я всмотрелась в черно-серую породу.

— Писали будто по расплавленному камню, — мой босс прищурился, всматриваясь в экран, — сколько бы не утверждали, что надписи делали зубилом, я склонна утверждать, что сначала породу каким-то образом размягчали, а затем делали оттиск.

Битхен вытянул губы в трубочку, прикидывая, могут ли мои предположения быть верными. А мой взгляд зацепился за блеклое пятно в углу экрана.

— Можно? — не дожидаясь разрешения, я взяла его телефон в руки и увеличила изображение.

— Что там? — он приблизился так резко, что мы чуть не столкнулись лбами.

— Карта! — я изменила контрастность, поиграла с другими настройками экрана и убедилась в том, что не ошиблась. Это маршрут…

Продолжая всматриваться в экран, я пыталась найти еще что-нибудь, но отвратительное качество фото не оставляло надежды.

— Слишком мало информации, чтобы сказать с точностью, но…похоже, что это проход к какому-то техническому сооружению. Я видела подобное на территории бывшего Египта и в Китае.

Глава 4

Разложив кресло и укрывшись нежнейшим одеялом, я уснула. Умение засыпать быстро и в любых условиях я натренировала в долгих экспедициях. Так же, как и есть, что придется. Брезгливость зачастую приходилось задвигать подальше, а имеющуюся еду рассматривать как сочетание белков, жиров и углеводов, а не смотреть на нее, как на существо, сделавшее свой последний вдох минуту назад в моих руках. Сейчас такой необходимости не было. На борту самолета, принадлежащего мистеру Битхену, подавали блюда исключительно первого класса: белужью икру, ароматный стейк из говядины Блэк Ангус, запеченную спаржу, обернутую ветчиной, и множество крошечных пирожных. От вина я предусмотрительно отказалась, потому что алкогольные напитки действовали на меня, мягко сказать, негативно, а последствия их употребления, еще долго заставляли краснеть.

Приземлились мы, как и ожидалось, к девяти вечера по местному времени. Темно-серое неприветливое небо, духота, мешающая нормально дышать и мошки, тут же налипшие на открытые участки тела, ясно дали понять, что нам здесь не рады. Но отступать я не привыкла.

Час в автомобиле с кондиционером, ледяной мохито, баллончик термальной воды, и к приезду в отель я была бодра и готова к приключениям.

— Вам нужно хорошенько отдохнуть, — вручая ключ от люкса, старик по-дружески похлопал меня по плечу, — а завтра в семь, я разбужу вас. Позавтракаем вместе, если вы не против.

Я согласно кивнула, прикидывая, чем же займусь ночью, но идеи в голову так и не шли.

— Вот и отлично. Набирайтесь сил.

— Может быть, вы начнете вводить меня в курс дела уже сейчас?

Зачем терять столько времени зря?

— Нет, моя дорогая. Сейчас отдых, — тоном, не терпящим возражений, Битхен открыл двери номера напротив, и улыбнувшись, вошел внутрь.

Приняв душ, я открыла чемодан, чтобы достать свежее белье, и усмехнулась. Видимо, кружевные трусики не моя судьба. Зато настало время, чтобы осуществить свою давнюю мечту: почувствовать, как нежнейший хлопок свежего постельного белья прикасается к чистой обнаженной коже.

В экспедициях, понятное дело, не до того. Принять душ, или хотя бы ополоснуться чистой водой, уже было счастьем. В общежитии же я делила комнату с еще одной девушкой, и ходить голой перед ней считала неприемлемым. Особенно после недвусмысленного намека на то, что я ей нравлюсь, и она не прочь соединить наши кровати в одну.

Промокнув раздраженную солнцем кожу пушистым полотенцем, я бросила его на черную мраморную столешницу, и выпрямилась перед зеркалом. На фоне темных стен, мое тело выглядело белоснежным. Даже следы загара, благодаря которым были заметны очертания одежды, в которой я провела последние 8 недель, блекли на фоне всепоглощающего черного.

Из вазы под зеркалом я достала флакон с увлажняющим кремом, открутила золоченую крышку, капнула на ладонь лавандовый нектар и закрыла глаза, не веря такому простому счастью. Он плавился от тепла моей разгоряченной после душа кожи, и медленно, растекался по ладони, усиливая аромат.

Желая погрузиться в это лавандовое облако полностью, я растерла крем по животу, капнула еще и неспешно нанесла его на бедра, а после, вылив в ладонь оставшуюся половину, распределила его в руках, коснулась груди и ясно осознала, чего мне так не хватало в последнее время.

Прикосновений. Открытых, порочных, доводящих до исступления. Заставляющих забыть обо всем на свете, погрузиться в момент и наслаждаться до хрипоты, до боли в мышцах, до потери сознания.

Стоило лишь представить, как крепкие мужские руки жадно ласкают мое тело, как внутри стало жарко. И немного обидно, потому что рядом со мной не было того мужчины, чьим рукам я смогла бы доверить себя. Ходит где-то на белом свете, и не знает, что я его тут жду, страдаю…Бессовестный.

Улыбнувшись своему отражению, я потрясла головой, и полотенце, которым были укутаны волосы, слетело на пол. Мокрые пряди холодком рассыпались по спине, упали на плечи и скользнули по груди, цепляясь за соски. Я прищурила глаза, довольно улыбаясь своему виду: полная грудь, совсем немного провисающая от своей тяжести, небольшие ореолы розовых сосков, тонкая полоска-впадинка по центру живота, ведущая к аккуратному пупку, резкий переход тонкой талии в крутые бедра, и круглые ягодицы, о натуральности которых по университету ходили слухи. Еще бы! Никому не удавалось проверить этот факт. Я хоть и любила секс, но ложиться в постель с каждым, кто приглянется, считала недостойным. Ведь это сокровенное, интимное не должно выходить в тираж, это все должно принадлежать одному мужчине, которого выберет мое сердце. И пусть, однажды, оно ошиблось, я не теряла веры в настоящую любовь.

На цыпочках, потягиваясь и кружась, я вышла из ванной и, пройдя мимо темного кабинета, оказалась в гостиной. Дежурного освещения хватало, чтобы рассмотреть крупные детали интерьера, и этого было достаточно. Но внезапное чувство, преследовавшее меня последнее время, снова заставило съежиться. Чей-то взгляд…

Я остановилась и медленно осмотрела комнату. С каждой секундой глаза привыкали, и я видела все больше подробностей: узоры коврового покрытия, кисточки в углах декоративных подушек, резные подсвечники, легкий блеск полированных столешниц…но не было здесь никого кроме меня, так откуда снова взялось это ощущение?

Легкий ветерок коснулся влажного плеча, растекаясь сотней мурашек по обнаженному телу. Я инстинктивно обернулась. Невесомые занавески танцевали в воздухе, плавно опадая вниз, а потом снова взмывали выше и выше.

Всего лишь ветер…

Я подошла к окну и обнаружила дверь, ведущую на балкон. Сдвинула шторы в сторону, чтобы не мешали пройти, и шагнула во влажную душную пучину ночного города. Его огни дрожали где-то внизу, вдали виднелись полоски автобанов, а черное беззвездное небо украшал месяц. Но даже сейчас, когда я ясно понимала, что за перилами балкона на сороковом этаже гостиницы не может быль никого, ощущение преследования никуда не делось.

Глава 5

Меня всегда тянуло к загадочным местам. Дух приключений, тайны, все такое. Я потрогала каждый камень на раскопках в Гизе, продала фамильный перстень, чтобы проникнуть в секретный зал под Сфинксом. Бывала в храмах Камбоджи, Мексики, и даже спускалась под воду к останкам затонувшей цивилизации. Лишь одно место считала недосягаемой вершиной – Врата Богов.

Столько легенд о них было сложено, и ни единого официального заявления, ни одной экспедиции. Все знали, что они есть, но где конкретно знали только правительственные организации. Странно, что простой народ был допущен так близко. Хотя, не факт, что сами Врата расположены именно там. Возможно, это просто уловка для привлечения туристов, все же деньги они берут за это немаленькие. Никто же не проверит. Но мистеру Битхену не доверять причин, на первый взгляд, не было. Его люди были у стен древнейшего города, сфотографировали надпись, значит, там что-то есть. Да и не случайно эта зона на спутниковых снимках постоянно под облаками.

Пока руководитель группы инструктировал нас, я вглядывалась в лица, гадая, кто же из этих людей поможет мне. Трое совсем юных девиц, не бог весть как вообще оказавшихся здесь. Судя по их круглым глазам и полному отсутствию понимания на лице, они купили билеты, ткнув пальцем в каталог, а теперь были шокированы происходящим настолько, что часто поглядывали на двери внедорожника, желая покинуть экстремальный аттракцион. Нас трясло и швыряло в стороны, мы подлетали на кочках и пересекали реки, объезжали поваленные деревья и останавливались, чтобы отлепить от лобового стекла надоедливых обезьян, прыгающих на нашу машину откуда-то сверху.

Трое светловолосых парней с каменными выражениями лиц, не изменившихся даже тогда, когда одна из девушек при очередном жестком приземлении грудью впечаталась в лицо сидящего посередине, тоже не подходили.

Оставалось еще трое. Эти без умолку делились впечатлениями от восхождения на знамениты пики, и не обращали внимания на остальную группу и неудобства, сопровождавщие нас всю дорогу.

— Сегодня отлив, мы сможем пройти немного дальше, чем обычно, — сообщил руководитель, что-то высматривая вдали.

Девушки недовольно застонали, клонированные блондины отреагировали одновременным морганием, а трое болтунов, на секунду притихнув, принялись наперебой травить байки из своих прошлых путешествий. Кто из них все же станет моим провожатым, было до сих пор не понятно.

Остановились мы у блокпоста. Стоило двери нашего внедорожника открыться, как высокий черный робот, жужжа сочленениями, заслонил проход. Меня бросило в холод, а глядя на вжавшихся в кресла девушек, стало еще страшнее.

Бездушный монстр, хотя было нечто дьявольское в его глазах, просканировал пространство салона, и коротко вжикнув, отъехал в сторону.

А мы все выдохнули. Лица блондинов-молчунов не изменились, разве что немного посерели. Говоруны же тихо выматерились каждый на своем, и уставились на руководителя, мол, что дальше.

— Цель!

Я вздрогнула от громкого грубого голоса. Цель? Отдали команду стрелять? В нас?

— Мисс Кроули, — руководитель группы тронул меня за плечо, привлекая внимание, — ответьте.

Сам он дрожал как вибратор, но будучи главным путешественником в нашей группке, все же взял себя в руки. Не то что я. Я пыталась оправдаться, что это появления робота так впечатлило меня, ведь я привыкла к заброшенным местам, к мертвецам, на худой конец…А здесь такое!

— Цель визита! — рявкнул командир – единственный живой человек среди десятка разнокалиберных механических монстров, стоящих вокруг нашей машины. Его лица не было видно под темным щитком шлема, но тон не оставлял сомнений: говорить с людьми ему было противно, а я еще и заставила его повторяться. А может…он знает, что я собираюсь проникнуть дальше, чем положено?

Кровь прилила к голове, в ушах зашумело, а в тело будто вонзили миллион иголок. Сейчас меня арестуют. Посадят в камеру и плакали мои мечты. И не успею я потратить свой миллион эрсов на восстановление усыпальницы фараона, не помогу куратору получить разрешение на раскопки в нижнем парке, и чертовы кружевные трусы так меня и не дождутся…

 Я прочистила горло, пытаясь вернуть самообладание.

— Экскурсия, — я выдавила улыбку, почему-то решив, что так вызову меньше подозрений. Правду говорят, виновный разум никогда не бывает в покое.

Но надо собраться. Быть готовой к неожиданностям, чтобы не блеять перед очередным препятствием, а именно Вратами, как овца. Где мой боевой дух? Где настойчивость? Где смелость? Робота испугалась, а там, куда я иду, могут быть и роботы, и звери, и одному богу известно кто.

— Пересечение границы карается смертной казнью, — отчеканил стражник, припечатывая к уровню земли всю мою и без того вялую браваду. Ишь, размечталась о тюрьме. Сразу в крематорий.

В дверном проеме показались трое мужчин, одетых, как и проверяющий, но только без устрашающих шлемов. Руководитель облегченно застонал, будто увидел кого-то из близких, и первым спрыгнул с высокого борта авто, зовя нас следом.

Подтянутые парни, крупные и мужественные, но совершенно лишенные интереса к женской нашей части, быстро надели на нас браслеты, которые шумно щелкнули и загорелись синим. А вот наши холодные белые норды оживились, и даже вспомнили, что умеют улыбаться. Да уж, современный мир полон сюрпризов.

— Синий – норма, желтый – предупреждение, красный – взрыв, — на ломаном международном пояснил один из охраны.

Я сглотнула. Перспектива тухнуть кусками мяса, разбросанными взрывом по незнакомой местности, совершенно не радовала. А желание попасть в запретную зону становилось меньше с каждой секундой.

— Расслабься! — говорун по-дружески толкнул меня плечом, и пошел вслед за провожатым.

А не он ли тот самый человек, кто поможет мне «потеряться». И снимет ли он с моего запястья эту мигающую штуку, прежде, чем я отправлюсь выполнять задание нашего босса?

Глава 6

Благодаря течению я быстро подплыла к суше. Вода была настолько прозрачной, что я прекрасно видела неровное каменистое дно и водоросли, украшающие своей зеленью водную синеву. Острые обломки камней, покрытые скользким мхом, пугали своей неприступностью, но будто ведомая невидимой силой, я с легкостью преодолела последние три метра, даже не поранившись.

Я оказалась под скалой, верхний край которой, будто козырьком накрывал меня от тех, кто остался сверху. Это место напоминало огромный грот, и пение незнакомой мне птицы отражалось от его стен, превращаясь в чудесную мелодию.

Но наслаждаться видом времени не было. В горах солнце садится быстро, и не известно сколько времени у меня есть до темноты, а мне нужно найти карту, снаряжение и переодеться в сухую одежду.

Спустя час, я все еще блуждала по пещере в поисках хоть каких-то подсказок. Отчаяние начинало все громче действовать на нервы. Если я не выберусь отсюда, то мало того, что не узнаю тайну Врат, так еще и умру здесь, потому что для остальных я уже мертва, а значит, искать меня не будут. Я понимала, что чего-то не вижу, не замечаю, а времени на раскачку становилось все меньше. И снова я обходила это место по кругу, заглядывала под каждый камень и всматривалась в любые щербинки, пытаясь найти в них подсказки. Но все тщетно.

Солнце на последние минуты зависло между вершиной горы и краешком нависавшей надо мной скалы, давая последнюю возможность на спасенье. И глядя на его почти померкшее сияние, я снова почувствовала чье-то присутствие.

Я собралась, полная решимости поймать преследователя хотя бы на этот раз, и подпрыгнула от неожиданности. В глубине грота, на его стене, виднелись две тени. Моя и… Тень другого человека. Судя по форме – мужчины. Судя по размеру – огромного мужчины.

Мороз пробежался по коже, и меня передернуло. Я медленно, боясь встретиться глазами с незнакомцем, повернула голову назад, но угла обзора не хватало, чтобы видеть того, кто стоял за моей спиной. Тогда я обернулась полностью, но не увидела никого…

Сглотнула пересохшим горлом. Нервно поправила налипшие на лицо пряди, и снова взглянула на тени. Две тени.

Сумасшествие какое-то. Если бы это был человек Битхена, стал бы он играть со мной? А может, это галлюцинации? Конечно, они. Кислородное голодание, а может, и воды наглоталась, мало ли, какой у нее состав. Вот и подействовал так.

Несколько раз я переводила взгляд туда-сюда, пока тень не зашевелилась. Как ни странно, страшно уже не было. Я просто внимательно следила за движением тени, которая указывала в нижний угол стены, пока еще освещенный лучами.

Не веря своим глазам, я снова обернулась, и не увидя никого, рассмеялась своему безумию. Но внутренний голос подтолкнул проверить то место, на которое указывала тень. Ведь это было последним шансом выжить. И стоило мне сделать шаг в нужном направлении, тень невидимки исчезла.

Я побежала внутрь грота, даже не надеясь, увидеть там нечто стоящее, но, когда на шершавом камне глаза различили узоры, ноги подкосились. Всматриваясь в изображения, я понимала, что сделаны они были по-особенному. Рассмотреть их можно было лишь тогда, когда лучи солнца падали под определенным углом. Вот почему я не заметила их раньше. Но все же моя интуиция меня не подвела! А тень…это просто игры разума.

Человечек с овальной короной на крупном черепе, показывал на озеро, имеющее схожие очертания с тем, что находилось позади меня. Под ним была четко прорисована система внутренних проходов, через которые можно было попасть на границу со снежным покровом, в бескрайнюю долину, и туда, где начинался город. Именно то место, куда я и должна была попасть. А ведь, когда меня столкнули, я видела нечто похожее на арки, но тогда было не до них. Да и разве могла я подумать, что именно туда мне нужно?

Повторяя себе под нос заученную схему движения, я, набрав воздуха, шагнула в ледяную воду озера, и нырнула. Быстро найдя нужный проход, я заплыла внутрь него, и меня закрутило непонятно откуда взявшимся водоворотом. Я даже подумать ни о чем не успела, как меня вытолкнуло на поверхность водной глади, и прохладный колючий воздух ворвался в легкие. А у самого подножия высокой стены красовалась приветственная табличка. Та, что показывал мне Чарльз Битхен.

Значит, я на месте!

Раскрыв от восхищения рот, я осматривала древнейшую крепость. Именно крепость! Не ее остатки, не жалкую реконструкцию, а величественное сооружение, достойное называться чудом света. Огромные черные валуны лежали у ее подножия, давая надежду, что именно по ним, можно подобраться к заветной табличке, знаменующей начало города.

Стайки рыбок дружно пощипывали кожу, намекая на то, что пора бы и поторопиться, и я поплыла к берегу, не сводя глаз с мегалитов, которыми были вымощены стены крепости. Поистине, неземное сооружение! И, если здесь есть знакомые символы, которые ученые условились называть Хорельскими, то это давало право полагать, что цивилизация на Земле была единой. А еще это означало, что я смогу увидеть ее настоящее лицо, а не то, каким хотят показать его наши историки, делающие себе имена на несуществующих подтасованных фактах. Цепляясь за острые выступы, обдуваемая прохладным вечерним ветерком, скоро я уже стояла у проема, ведущего к тайне. А может, и погружающего в тайну еще глубже.

«Стой Хранитель Жизнь»

Я положила ладонь на табличку. Нагретая за день солнцем, она передавала мне не только свое тепло. Было что-то большее, какая-то особая энергия, ласковая, едва звенящая, будто заскучавший хозяин приветствовал зашедшего гостя. И, безусловно, я понимала, что этому городу было на меня плевать, но эйфория, захлестнула с головой, мешая дать адекватную оценку происходящему. Ни насквозь вымокшая одежда, ни голод, ни полное отсутствие физических сил меня больше не беспокоили. Я трогала вечность, и это было важнее.

Чтобы пройти внутрь, нужно было согнуться вдвое. Я присела на корточки, чтобы осмотреть узкий тоннель, уходящий глубоко внутрь выставленных друг на друга мегалитов, и увидела небольшой рюкзак.

Глава 7

Нега мягкой воздушной пеной распространялась по телу, а силы куда-то бесследно исчезали. Чудом я стала на ноги, упираясь полупьяным взглядом в металлический щит. Он был пластичным настолько, что копировал человеческий торс.

— Вот это технологии! — промычала я, потянувшись к идеально гладкой, отполированной поверхности, отражающей тусклый свет химических «сверчков», — снаружи это выглядело как камень.

От чего-то во мне возникла твердая уверенность, что я наткнулась на ту самую скульптуру Хранителя, что стояла на площади. Она ведь опускалась вниз? Опускалась. Выходит, это она и есть.

— Тепло, — изумилась я, проводя по точеным мышцам скульптуры.

— Ты смешная…— раздалось сверху, обдавая неторопливым потоком воздуха мои волосы, — тебе не страшно?

— Ты умеешь говорить? В смысле, вступаешь в диалог, или используешь только заранее заготовленные фразы?

Некто снова весело хмыкнул, а я подняла голову, чтобы видеть лицо скульптуры. Но она оказалась настолько высокой, что свет разбросанных по полу химических капель, не добивал до ее головы.

— Я умею говорить…— от медленной речи меня снова повело, — у меня есть разум.

Почему-то в голосе этой доисторической скульптуры я слышала насмешку. Будто я задавала настолько глупые вопросы, что ей было лень отвечать.

Рука, замершая на моем подбородке, немного сжала пальцы, как бы ощупывая, а после погладила мое лицо и нырнула в волосы на затылке.

— Ты не боишься…— констатировала статуя, уже поглаживая мои ключицы. Странный способ сканирования.

Ну нет, Малена! Так не пойдет. Ты точно чего-то надышалась, вот и разговариваешь с камнями. Надо срочно на выход, и без маски сюда больше не входить.

— Угу! — подтвердила вслух свои мысли, и развернувшись в обратную сторону, нащупывая ногой ступени, пошла вверх, — кошмар какой! — я возмущенно махала руками, разгоняя ядовитый воздух, — надеюсь, Битхен укомплектовал мой рюкзак маской и кислородом.

— Воздух чист от вредоносных телу землянина примесей. Уровень кислорода в норме.

— Благодарю! Лучше завтра приду, — скептически хмыкнула я и продолжила подниматься на ощупь, — надо же, ну не статуя, а целая климатическая станция. И голос как подобрали! Боже! Одиноким дамочкам на ночь эротические романы озвучивать.

Смех снизу волнами потек прямо на меня, окружая со всех сторон.

— Тебе запрещено покидать это место, — непонятно откуда возникшее передо мной препятствие снова заговорило.

— С чего бы это? — я попыталась отодвинуть его в сторону, но так и не сумев, решила, что обойду сама.

— Теперь ты принадлежишь Хранителю, — донеслось мне в спину, и надоедливая скульптура ловко ухватила меня за талию, отрывая от пола.

— Рабовладельческий строй отменили, дорогая статуя. Знаешь какой год на дворе?

Я задрыгала ногами в воздухе, пытаясь отбиться увесистым рюкзаком, который тут же выронила. Меня резко подкинуло в воздухе, повернуло лицом к статуе, а потом яркий свет ударил по глазам.

Я вжала голову в плечи, и когда резь прошла, медленно подняла веки. Прозрачные сферы, похожие на мыльные пузыри излучали свет, освещая мощную фигуру, закованную в темный металл. Тот, кто стоял передо мной был похож на робота у блокпоста, только в несколько раз больше. Я висела в воздухе, и моя талия легко помещалась в руках этого монстра без лица.

Ужас сковал меня настолько, что я не могла даже моргнуть. Не это я ожидала увидеть в древнем городе. Все, что угодно, только не это! Да и мой мозг категорически отказывался давать увиденному название. Потому что это было не-ре-а-ль-ным!

С глухим щелчком, металл в районе плеча статуи в секунду посветлел, и новый, белоснежный цвет волной разошелся по остальным частям тела. Не успела я подумать, что светлый робот уже не так страшен, а может, и не настолько опасен, как и белый стал исчезать, открывая мне…ЧЕЛОВЕКА?

Меня, с отвисшей челюстью и вытаращенными глазами, он поставил на ступени, оставляя между нами совсем немного пространства. Теперь я чувствовала его настоящее тепло и видела, как движется грудная клетка, что не оставляло сомнений. Это не скульптура.

— Добро пожаловать на мою территорию, — уверенным тоном хозяина сказал он, и я осмелилась посмотреть в его лицо.

Крупные черты, резкие, даже жесткие смягчали густая щетина и волосы, короткими легкими волнами обрамляющие лицо. Глаза светились теплым ореховым цветом, и морщинки в уголках выдавали в нем действительно живого человека. Прямой нос, идеальной формы полные губы, чуть сжатые, напряженные, широкая шея с родинкой сбоку, и пульсирующая венка у яремной впадинки.

Этот мужчина стоял на две ступени ниже, но все равно я едва доставала кончика его носа. А плечи были настолько широкими, что за ним могли спрятаться целых три таких же как я.

Я, наконец, смогла сделать вдох, и мозг судорожно завибрировал, пытаясь сообразить, что же на самом деле произошло. Сначала я думала, что у меня галлюцинации и я разговариваю со статуей. Теперь я вижу, что передо мной мужчина. Но откуда он здесь взялся?

— А-а-а! Человек мистера Битхена? — неуверенно предположила я, и взгляд его похолодел.

Если до этого он еще смотрел на меня с интересом, даже снисходительно-покровительствующим взглядом, то теперь от него пахнуло морозом.

— Давайте все обсудим снаружи, а? Наверняка в рюкзаке есть еда, разожжем костер, выпьем чаю, и…

Я понимала, что несу сущий бред, наверное, стресс сказался. С другой стороны, ну надо же было как-то его расположить к себе. А еда и питье в экспедициях всегда сглаживали острые углы между ее участниками.

Он слушал-слушал, а потом подкатил глаза кверху, сделал решительный шаг ко мне и легко закинул к себе на плечо.

— Эй! — крикнула я, окончательно запутавшись в своих предположениях.

— Недоумение есть, — покрепче сжав мои колени пальцами, он понес меня вглубь пещеры или склепа, или черт его знает чего.

Глава 8

Я спала так крепко только в детстве. Каждое лето мы всей семьей переезжали в поместье на окраине бывшего герцогства. Моя комната располагалась на третьем этаже, поэтому вид из окон был потрясающим. Внизу, в бабушкином саду благоухали розы, ограду поместья заплетал дикий хмель, а вдали виднелись рощи и луга с разнотравьем. И этот особенный запах свежести, сена и роз я не забуду никогда. Именно его я слышала сейчас, и была совершенно точно уверенна, что открою глаза в своей уютной комнате, увижу, как ветер колышет белоснежную ажурную занавеску, а солнечный луч проходит сквозь хрустальный графин с розовой водой.

Но открыв глаза я разочаровалась, и от отчаяния стянуло горло. Набившую оскомину фразу «бойся своих желаний» я прочувствовала сполна.

Стоило мне пошевелиться, как тончайшая мерцающая сетка, куполом накрывавшая место, где я спала, растворилась, и свет в комнате стал ярче. Я села на кровати, осматриваясь вокруг себя.

Вчера все пространство было темным, почти черным. Кое-где мерцали синеватые звезды, создавая впечатление глубины и даже бесконечности. А теперь я четко видела, что комната имеет плавные очертания, блестящие поверхности таят в себе невидимые источники света, а переходы в многочисленные комнаты подсвечиваются по-особенному. На первый взгляд хаос, но, если присмотреться, сразу становилось понятно, что и где находится.

Ассоциация с фантастическими фильмами напомнила о длинноруких монстрах, которых мне не посчастливилось увидеть вчера. И я очень надеялась, что я не на их корабле, а все же у красавца-Хранителя. Хотя и от него можно ожидать чего угодно.

И то ли бодрость после глубокого сна, на меня так подействовала, то ли запас страха на этот месяц закончился, но я твердо решила заняться тем, для чего вообще сюда пришла. Я хотела познакомиться с древней культурой? Мечтала узнать об этой цивилизации побольше? Значит этим и займусь!

Я опустила ноги на пол, и один из проходов вспыхнул, пропуская Ниту. Девчонка снова семенила, склонив голову. И как она не путается в этой длинной юбке? Вообще, она напоминала индианку: густые черные волосы, смуглая кожа, большие глаза и пухлые губы, узкое длинное платье с перекинутым на плечо куском ткани очень сильно похожее на сари. Но было в ней и еще что-то необъяснимое, пока не могла уловить что именно.

— Светлого дня, Хари! — улыбка показалась мне не совсем искренней. Кажется, девушка боялась меня, отчего ее глаза смотрели только в пол, да и веяло от нее волнением.

— Светлого дня, Нита. Ты волнуешься? — я решила, что легко собью ее с толку, а человек, который нервничает, может выдать лишнего.

Но она молчала, потупив взор. Не сработало.

— Я тоже волнуюсь. Знаешь, ждать, что тебе в любую минуту сообщат недобрые вести очень тревожно.

— Почему вы так говорите, Хари? — девочка подняла свои бездонные глаза и непонимающе посмотрела прямо на меня. Возможно, если давить на жалость, она выдаст хоть какую-то информацию.

— Мне не известна моя судьба, Нита. Сколько я еще здесь пробуду? И какое наказание мне грозит?

Нита молчаливо слушала, сцепив руки.

— Хранитель дал понять, что меня не отпустит. А для чего я ему, так и не сообщил…

Девушка хмурила брови, но молчала, а я начинала нервничать. План с треском проваливался.

— Меня убьют, Нита? — решила бить точно в цель. Прямой вопрос, прямой ответ, хоть и страшно.

— Что вы, Хари! — встрепенулась девушка, точно испуганная птица, — Хранитель заботится обо всех, кто живет в его доме.

Как же, заботится…Вон, девчонка спины не разгибает, все кланяется.

— А как ты попала в его дом?

Она не была похожа на искательницу острых ощущений, которая могла бы потеряться или нарочно отстать от экскурсионной группы. В ее неординарных умственных способностях я тоже сомневалась, она больше походила на деревенскую трудягу – честную и открытую, нежели на дигершу или студентку исторического факультета.

— Хранитель спас меня. А после разрешил служить ему.

— Боже, какая честь! — саркастично выплюнула я, а та кивнула, уверенная в моей искренности.

— Как же ты проникла на территорию города? — я прищурилась, готовая уличить девчонку во лжи. Слишком она сладко пела о своем хозяине.

— Мой отец продал меня.

— Хранителю?

— Нет, одному богатому человеку. Он покупал совсем молодых девушек, чтобы потом найти того, кто сорвет их цветок. А дальше, их отдавали в дома подчинения.

Щеки Ниты заалели, а я невольно прикрыла рот рукой, чтобы не охнуть.

— Хранитель выкупил меня.

Вот извращенец! Спас он ее! А потом еще и служить позволил. Сама добродетель. Теперь, зная о его специфических предпочтениях, осталось только догадываться, чего он захочет от меня. Девственности я предложить ему точно не могла. А вот подчиняться…он еще вчера упоминал об этом.

Боги! Ну и угораздило же меня! Но беспокоило еще кое-что. Из выше сказанного следовало, что Хранитель беспрепятственно ходит по Земле, везде, где ему заблагорассудится, посещает публичные дома, покупает девственниц, а после забирает их к себе на закрытую территорию. Может и траффик поставок землянок инопланетянам у него уже налажен. Иначе, зачем бы они сюда прилетали. А земляне спокойно себе живут и не знают, что творится у них под боком…

Боевой настрой, с которым я проснулась, в миг улетучился.

— Ой, — тихонько пискнула девушка, поглядывая на браслет, — вам нужно выйти к завтраку в верхний сектор.

Она снова опустила глаза, привычно сцепив длинные пальцы в замок.

— Я хочу принять душ. И надеть свою одежду.

— Я покажу вам.

Нита проводила меня в душевую, напоминающую больше большое яйцо, нежели комнату, объяснила, как давать команды системе, и попросила ладонь.

— Нужно приложить сюда, — она, боясь коснуться меня, указала на выемку в стене по форме напоминающую отпечаток пальца, — выход в гардеробную.

Из небольшой кабинки мы попали в просторную комнату, скорее напоминающую магазин в торговом центре, нежели шкаф с вещами. С другой стороны, если Хранитель пачками скупает девственниц, так и этого количества одежды будет мало.

Глава 9

Только я шагнула через порог своей комнаты, дверь с резким пшиком захлопнулась. Как объяснила Нита, ради моей безопасности. Это означало, что без веления Хранителя сюда и комар не пролетит. Соответственно, я тоже не смогу покинуть это место.

— Вы так и не позавтракали, Хари. Позвольте приготовить вам еду.

Мы вошли в очередную черную дыру, так я назвала двери, которые сливались со стенами, и попали в комнату, более напоминающую медицинский кабинет, нежели кухню. Белые глянцевые стены, стерильная чистота и запах ультрафиолетовой лампы. Но как только девушка принялась за дело, место наполнилось съедобными ароматами, и стало ясно, что все оборудование просто было спрятано и выдвигалось по мере необходимости.

Пока Нита гремела посудой и нарезала овощи, я провела рейд по замаскированным шкафчикам и раздобыла орешки, сухофрукты, тут же пробуя все на вкус.

— Перебьете аппетит, — расстроилась девушка, явно планирующая удивить меня своим кулинарным шедевром.

Мы говорили одновременно обо всем и ни о чем, старательно обходя тему цели моего присутствия здесь и планов Хранителя.

— И часто здесь бывают гости с других планет?

Я старалась быть непосредственной, делая вид, что это не особенно меня интересует. Спрашиваю лишь для того, чтобы поддержать разговор. Но Нита к моему удивлению, ответила.

— А, — махнула она рукой, держа нож, — постоянно. Земля для них Клондайк!

— Я думала земляне давным-давно уже истощили все ресурсы планеты, а здесь, оказывается, и для пришельцев хватит.

Я оторвала от толстой веточки золотистую медовую ягоду, представляя, как пришельцы грузят ящики с финиками в свои корабли, и улыбнулась.

— Им нужны не ископаемые.

— Пища?

— В какой-то степени…— потупила взор девушка.

Я замерла, и теперь картинки в моем воображении сменились: серые большеголовые пискуны связывали плачущих детей, бросая их в багажный отсек летающей махины. Тошнота подступила к горлу, а лоб покрылся испариной.

— Люди?

— Люди – самый ценный ресурс в любом уголке мироздания, — Хранитель незаметно подкрался сзади, и обнял меня, втягивая аромат волос.

Мало того, что я испугалась его внезапного появления, так еще и странное поведение меня ставило в тупик. Он вел себя так, будто мы были парой. Зачем? Или почему?

С легкостью обхватив мое запястье, он наклонился и втянул пальцы губами, слизывая сладкий липкий сок финика. Его рот был горячим, нежным, мягким и наглым… меня пробрало до мурашек.

Выдыхая, я закрыла глаза. Как за секунду меня может кидать из крайности в крайность? Только что я цепенела от ужаса, и вот уже таю, готовая поддаться на его заигрывания. Эти эмоциональные качели сведут меня с ума!

— Думаю, ты уже поняла, что умение проживать разные эмоции, слишком высоко ценится расами, не имеющими подобного дара. Население других планет давно перешло в иную форму существования.  Они не живут чувствами. Только разум, воля и холодный расчет, необходимый для выживания.

— То есть, мы отсталые? Плетемся в хвосте эволюции?

— Луна не дает вам прорваться в мир ментала. Пока она существует, земляне будут любить и страдать.

Подобное заявление не могло не повергнуть в шок. Мало того, что Вселенная кишит разными формами жизни, так еще и земляне, считающие себя чуть ли не самыми разумными существами, оказались отсталыми глупыми людишками. Нас не то что за опасность не считают. Мы для них что-то вроде развлечения.

Пока я размышляла, Рэй так и сбивал меня с мыслей. Он стоял позади, и водил руками по волосам, освобождая их от заколок. А я сидела в таком напряжении, что спину кололо. Наверное, дотронься он сейчас до моей кожи, я бы просто пошла трещинами как разбитое стекло.

— Но меня ты держишь здесь не для того, чтобы брать мои эмоции. Для чего тогда?

Распустив косу, он собрал волосы в ладонь и медленно повел рукой вниз, приглаживая еще немного влажные пряди.

— Ты мне нравишься, — низкий голос холодком коснулся плеча, — такой ответ тебя устраивает?

— Если он правдив. Но что-то мне подсказывает, что нет.

— Я хочу тебя, — его губы нежно плавили кожу, но щетина немного кололась и не давала отдаться этой неге полностью.

— Знаешь, я не привыкла, чтобы меня рассматривали как сексуальный объект. Я занимаюсь наукой, я не девочка для удовлетворения фантазий.

— Но кто же удовлетворяет твои? — он развернул меня вместе со стулом к себе.

— Я не фантазирую на эту тему, — я положила ногу на ногу и скрестила руки на груди, пытаясь хоть как-то закрыться.

— Да ладно! Скажи еще, что не твои пальчики никогда не ласкали это тело, — он жадным взглядом облизал меня от макушки до пят, при этом тяжело дыша.

Эти слова заставили меня вспомнить, как я мастурбировала на балконе гостиницы, представляя, что за мной следят, и покраснела вместе с ушами. А Рэй, похоже, наслаждался моим смущением.

Я даже не заметила, как Нита испарилась, оставив две тарелки с пестрыми овощами.

— Это не твое дело, — фыркнула я, отворачиваясь.

— Не говори со мной в таком тоне, — рявкнул он, разворачивая меня обратно. Я видела гнев в его глазах. Даже, когда брат ворвался в оранжерею, он не был так недоволен.

Рэй сжал подбородок пальцами, нависая всей своей мощью надо мной. И лишь убедившись, что я усвоила, и больше не намерена огрызаться, отпустил.

Как ни в чем не бывало, он небрежно скинул с плеч кожаную куртку, бросил ее на свободный стул и пошел мыть руки. Красивые загорелые руки с гладкой кожей были в несколько раз больше моих. Белая майка плотно облегала торс, выгодно подчеркивая натренированность мужчины. Но он не выглядел фанатичным качком, пропадающем в зале сутками. Он был крупный от природы, и спорт лишь отточил, отшлифовал его форму. Двигался он плавно, хищно, свободно и уверенно. В отличие от меня, ссутулившейся, вжатой в стул. И как бы я не старалась держаться молодцом, сейчас было хорошо видно, кто здесь хозяин положения.