В плену у гордости

И разом испортил бы весь план. Это она должна просить о близости, умолять взять ее, и только тогда он снизойдет до нее.

Вывод напрашивался сам собой: не прикасайся к ней, иначе не совладаешь с собственным чувственным голодом. Время еще не пришло. Эжен убрал руку, шагнул вперед и выдвинул для девушки стул. Сам сел напротив, злясь на свою несдержанность. Если так дело пойдет и дальше, он сломается первым.

Беатрис с завистью смотрела, как ловко Эжен разливает вино по бокалам, снимает крышки с блюд и с улыбкой поглядывает на принесенные официантом кушанья. После его прикосновения ее всю трясло и она боялась взять бокал, чтобы не пролить содержимое на скатерть. Мысль о еде вызывала ужас.

Сегодня Эжен был одет просто — черные брюки и черный свитер с треугольным вырезом, откуда выглядывал белоснежный воротничок рубашки. В аскетическом обрамлении он казался красивей и моложе… И так походил на себя несколько лет назад, что Беатрис захотелось, как прежде, сесть к нему на колени, взъерошить волосы и поцеловать в плотно сжатые губы.

Официант разложил еду по тарелкам — девушка не удосужилась разглядеть, что это такое, — и бесшумно удалился. Как только они остались одни, Беатрис решилась на первый выпад, памятуя о древней мудрости, что лучший способ защиты это нападение.

— Итак, ты пригласил меня, чтобы обсудить условия моего временного пребывания в качестве твоей любовницы. — Она приложила все усилия, чтобы по тону Эжену Делакруа стало ясно, что он такой же долгожданный гость в ее девичьей постели, как зеленая лягушка.

В ответ он хмыкнул и приподнял одну бровь.

— Насчет любовницы говорить пока рано, — хладнокровно заметил Эжен, нанизал на вилку маслину и отпил глоток вина. — Надеюсь, заграничный паспорт у тебя есть?

Пренебрежительный тон задел ее. Но разве может он говорить иначе, если презирает свою бывшую подружку. Стараясь не отставать, девушка ответила с вызовом:

— Естественно, что за вопрос. Зачем он тебе нужен?

— В конце недели мы отправимся в мой дом на юге Франции. Ближайшие несколько дней я буду работать с моими юристами и финансовыми экспертами, чтобы вытащить «Шеннон риелти» из той ямы, в которую вы умудрились угодить. Следующий раз мы увидимся утром в пятницу. Я заберу тебя из дома по пути в аэропорт. Будь любезна собраться. Ждать я не стану.

Беатрис вспомнила, как во время утреннего разговора отец что-то говорил о Лазурном береге. Тогда она не обратила на это внимания, опасаясь лишиться того сокровища, которого еще никогда не получала, — одобрения и похвалы родителя. Да, еще он попросил освободить рабочее место, значит, в ее услугах в качестве руководителя отдела продаж компания больше не нуждается.

Сердце девушки тревожно забилось. С момента появления Эжена у нее явно начались проблемы с давлением: пульс так и скачет. Она с трудом представляла, как сможет противиться желаниям своего тела на весенней Ривьере, где каждая травка, каждый цветок шепчет о любви. Дома, в холодной и туманной Англии, еще удается сохранять лицо, но на юге ее ждет полный провал.

Беатрис медленно отложила вилку и подняла на собеседника холодный взгляд.

— Поправь меня, если я что-то не так поняла, но мне казалось, что ни о какой поездке ни в какую Францию речь не шла. Я полагала…

— Полагала, что пару раз переспишь со мной, пока я здесь, и отделаешься? — сухо перебил ее Эжен, промокнув губы салфеткой. — Ничего не выйдет. Ты заплатишь мне так, как я того захочу и где я захочу.

Нет, маленькая распутница не посмеет вести себя так, будто ей безразлично — заниматься любовью или, например, стирать. Она будет умолять его о близости, гореть от страсти, как пять лет назад, самозабвенно шептать его имя. Тогда он возьмет ее и наконец-то освободится от долго сдерживаемого желания и гнева, которые не покидали его столько лет. А потом отправит обратно домой. Пусть узнает, какова на вкус отвергнутая любовь.

От внимания Беатрис не ускользнул темный румянец, вспыхнувший на щеках Эжена, серые глаза недобро блеснули, напоминая взгляд хищника в засаде. Боже мой, подумала девушка, неужели мне суждено стать игрушкой в руках этого сумасшедшего? Кажется, пришло время самой ставить условия и фиксировать их документально. Пускай забирает, что ему нужно, и отправляется туда, откуда пришел. Или, может быть, он передумает? Лишь бы только не расторг договор о продлении кредита с «Шеннон риелти».

Но в глубине души Беатрис знала, что не хочет его отпускать. В сердце жила наивная надежда на ответную любовь. Настоящую любовь. Пять лет назад, как выяснилось, он просто развлекался со смешной девчонкой, говорил ей всякие глупости и с наслаждением смотрел, как она поддается его чарам. Быть может, он вовсе и не работал, а вечера проводил в компании роскошных красавиц, которые умеют доставить мужчине удовольствие.

Нет, она не позволит унизить себя еще раз. Ни в коем случае нельзя ему подчиняться, идти у него на поводу и безропотно смиряться с его безнравственными предложениями. Беатрис собрала волю в кулак и подняла на собеседника холодный взгляд.

— Тебе не кажется, что стоит обсудить этот вопрос?

Эжен приподнял брови, словно поражаясь ее непонятливости и упорству.

— По-моему, мы все уже обсудили.

— Не совсем. Об условиях ничего сказано не было. — Девушка надеялась, что сжигающий изнутри жар не выдаст себя румянцем на щеках. Она должна оставаться спокойной и любезной, как на переговорах, когда речь идет о подписании важного контракта. — Скажи, почему ты до сих пор злишься на меня за то, что произошло пять лет назад? Эжен, это долгий срок, чтобы хранить ненависть. — Беатрис старалась говорить мягко, надеясь, что он все-таки выслушает ее и постарается понять. — Согласна, я вела себя как круглая дура, но…

— Хватит — резко оборвал он, бросая салфетку на тарелку. — Я не желаю слушать твои лживые отговорки и оправдания. Пускай ты похожа на ангела, но лжива, как сам дьявол! — Лицо его окаменело. — Я видел все своими глазами и прекрасно понял твои слова. Так что не утруждай себя россказнями! — Эжен поднялся, отшвырнув стул в сторону.

Беатрис побледнела. Она не была готова к такой яростной вспышке ненависти. Глаза ее наполнились слезами, и она опустила голову, чтобы скрыть слабость.

Эжен продолжил уже значительно спокойнее:

— Прошлое давно уже позади. Забудь о нем. Сосредоточься на будущем. И когда оплатишь свои долги, тоже сможешь смело выкинуть все из головы.

И ее саму он тоже выкинет из головы. Как все просто! Беатрис не выдержала и тоже вскочила. Он слишком жесток. Надежды на счастливое будущее с мужчиной ее мечты рушились на глазах. Похоже, она нисколько не поумнела за прошедшие годы. А вот Эжен Делакруа изменился до неузнаваемости, стал совсем другим человеком.

Или, может быть, он всегда таким был? Лицемерным, беспринципным, самовлюбленным…

— Ненавижу тебя, — прошипела Беатрис, не спуская с мучителя золотистых глаз.

— Ага! Это уже лучше. — Эжен неторопливо подошел к ней, снисходительно поглядывая с высоты своего роста. Губы кривила ленивая улыбка. Он взял ее лицо в ладони, и она вздрогнула от прикосновения сильных и нежных рук. — Лучше ненависть, чем полнейшее равнодушие, разве не так? — И потом он сделал то, чего Беатрис боялась и жаждала с равной силой.

Поцеловал ее.

У девушки перехватило дыхание. Она давно мечтала об этой минуте, хотя не смела признаться даже себе, и всем телом прижалась к нему. Сильные руки переместились на тонкую талию, жадно огладили ее бедра и спину, попытались проникнуть под одежду и прикоснуться к нежной коже. Беатрис чуть выгнулась вперед, обняла Эжена за шею и зарылась пальцами в его волосы.

Она не забыла вкуса его поцелуев — поцелуев настоящего мужчины, разгоряченного страстью. Ей не нужен был никто в мире, кроме него. Тело ее таяло от близости, в нем поднималась волна жгучего желания. Еще пара мгновений — и Беатрис совсем потеряла бы голову. Но тут все закончилось — он резко отстранился.

Эжен вызвал такси, чтобы отвезти ее домой, и с ледяной любезностью проводил до машины. Губы ее горели, колени подгибались. Беатрис чувствовала себя окончательно униженной и раздавленной. Он с легкостью оторвался от ее жадного, просящего рта и холодно заметил, что уже поздно и пора расставаться.

— Не забудь, в пятницу утром в половине восьмого я заеду за тобой. Будь готова. Не вздумай прятаться, я тебя везде найду, даже за океаном.

Сгорая со стыда, она не поднимала глаз. Теперь Беатрис усвоила урок: не показывай истинных чувств, если не хочешь, чтобы он вытер об тебя ноги…

Через час она уже лежала в постели и по щекам ее струились слезы. Это какое-то наваждение: она полюбила жестокосердного, самовлюбленного шантажиста, которому совершенно наплевать на чувства других людей. Он обвиняет человека во лжи, даже не пожелав выслушать его объяснений. Разрушает чужую жизнь и покупает девушку, чтобы удовлетворить свою прихоть… А что делает сама эта девушка? Доказывает, как желанна его власть! Лишний раз дает понять, что сгорает от страсти и жаждет его ласк!

Вот он, единственный, тот, кого она ждала всю жизнь. Какая жестокая ирония судьбы! С ним она вынуждена будет расстаться со своей девственностью, он станет обладать ее телом, как уже давно обладает сердцем.

Будущее казалось Беатрис еще туманнее, чем южный берег во время дождя. Она не представляла, как выбраться из безнадежной ситуации.

Стоило только сомкнуть глаза, как в ту же минуту над ухом зазвонил будильник.

Всю неделю она провела словно в пьяном угаре, мучаясь от бессонницы, плохого аппетита и перепадов настроения. За несколько дней Беатрис похудела на пять килограмм, чего ей не удавалось сделать с помощью многочисленных диет.

Ровно в семь тридцать на пороге маленькой квартиры появился Эжен.

— Готова? — спросил он вместо приветствия. Сам Эжен выглядел так, будто спал часов восемь, не меньше, и успел неплохо подкрепиться за завтраком.

— Доброе утро, — мрачно отозвалась девушка. — Я еще не собралась.

Если честно, то она даже не начинала паковать чемодан. С того памятного вечера в отеле Беатрис не переставала надеяться на чудо, которое избавит ее от необходимости куда-либо ехать. Но, к сожалению, Эжен не утратил памяти и сама она не сломала ногу и не попала под машину.

— В любом случае, пошли. Такси ждет. Если ты всегда так неорганизованна, то я удивлен, что тебе удалось удержаться на рабочем месте. Пусть даже под крылышком любящего папочки.

Гнев захлестнул Беатрис. Он как будто нарочно нажимал на болевые точки.

— Нет никакого любящего папочки! — огрызнулась она, схватила первую попавшуюся сумку и принялась запихивать в нее содержимое ящиков гардероба.

По дороги в аэропорт они большей частью молчали, лишь изредка перекидываясь ничего не значащими фразами. Эжен вел себя так, словно рядом с ним сидит партнер по бизнесу, а не девушка, которую он с помощью шантажа вынуждает стать его любовницей.

Я и звания любовницы-то недостойна, с горечью подумала Беатрис, вспоминая последний разговор в отеле. Ему нужно только отомстить той, которая осмелилась отвергнуть его. Он унизит ее, опозорит, разрушит возможное будущее. А потом избавится, как от старой тряпки, и никогда больше не вспомнит…

В зале ожидания Эжен вдруг спросил ее:

— Что значит «нет никакого любящего папочки»?

Беатрис с удивлением и опаской посмотрела на него. Впервые он заинтересовался ее личной жизнью. Что еще он задумал? Она не ждала от этого человека ничего хорошего и не желала продолжать этот разговор.

— Ровно то, что значит. Мне казалось, у тебя нет проблем со слухом. — И спросила, чтобы сменить тему: — Мы летим до Марселя? Во сколько наш рейс?

Такой ответ на секунду смутил Эжена, но недоумение почти сразу сменилось возмущением. Кого она пытается обмануть? Она с детства росла испорченным и избалованным ребенком. Отец будет подобострастно исполнять любой каприз маленькой кокетки, тем более что бедняжка лишилась матери почти что в детстве.

Он вспомнил, как во Флоренции пять лет назад они с Беатрис пошли на день рождения к одной ее приятельнице. Она забыла купить подарок и, не задумываясь, сняла с запястья золотые часы и протянула имениннице.

— Отец прислал, — шепотом объяснила она в ответ на его удивленный взгляд. Только избалованное дитя может с такой легкостью разбрасываться дорогими вещами, как будто это ничего не стоящий сувенир.

Потом Беатрис устраивается в крупную компанию недвижимости, не имея ни подходящего образования, ни опыта работы. А всего через пару лет ее назначают руководителем одного из самых прибыльных отделов, хотя на самом деле фирма нуждалась в опытном менеджере, а не желторотой девице. Ее костюмы и платья явно куплены не на распродажах. Кто, как не любящий папочка, обеспечивал ее более чем нескромные запросы?

Неужели жених? То есть бывший жених.

— Кстати, как Артур отнесся к вашему разрыву?

Эжен заметил, что на тонком безымянном пальце больше не сверкает золотой ободок с бриллиантом. Он вообще замечал любые изменения в ее облике. Ему вспомнилось, как пять лет назад он тоже получил отказ от этой бессердечной, насквозь лживой женщины. Любопытно узнать, обошлось ли на этот раз без скандала? Или она нашла, что сказать и тихоне Бриджесу? Эжен считал, что оказал ему большую услугу, положив конец их помолвке.

— Тебя это не касается! — резко ответила Беатрис. Не могла же она объяснить, что брак этот планировался в большой степени как товарищеский союз, основанный на взаимных симпатии и уважении! И Артуру хватило здравого смысла понять, что ничего хорошего не получится, если один из них хранит в сердце прежнюю любовь. — И ты не ответил на мой вопрос, — язвительно напомнила девушка. — Я имею право знать, куда ты везешь меня.

Она почти готова была услышать, что у нее нет вообще никаких прав. С Эжена станется продолжить унизительный допрос о ее прошлой жизни. Но он, как ни странно, снизошел до объяснений:

— Мы полетим в Марсель, а оттуда в мой любимый замок. Сейчас там никто не живет, и туристов в это время года нет. Кругом тишина и девственная природа. И в отличие от Флоренции, — сухо продолжил он, — никаких магазинов, красивых молодых людей и дорогих отелей. Так что все твое внимание будет посвящено мне.

Беатрис вздрогнула. Она не готова была к тюремному заключению на неизвестный срок. На глазах невольно выступили слезы и застлали взгляд.

Замок построили много веков назад из красноватого камня на невысоком холме, к которому серпантином бежала узкая дорога. Вдали виднелись такие же холмы, покрытые лесом, и долины со вспаханными полями. В воздухе чувствовался слегка солоноватый запах близкого моря, он смешивался с ароматом молодой зелени и первых цветов.

Приземлившись в Марселе, они сели в ожидавшую их машину и покатили на северо-восток. По дороге Эжен вел себя предельно любезно, развлекал ее рассказами об истории страны, национальных особенностях жителей, о забавных обычаях и традициях. Девушка почти ничего не понимала, но не потому что не слушала. Как раз наоборот, она ловила каждое слово, с наслаждением внимая любимому голосу. Боже, как давно он ничего ей не рассказывал!

К тому же ее беспокоили собственные мысли. Беатрис перестала понимать своего «хозяина». Если бы он уложил ее в постель в первый же вечер еще в Бирмингеме, она бы не удивилась. Конечно, такое поведение не могло слишком уж ей понравиться — или, наоборот, понравилось бы чересчур, — но оно хотя бы не вызывало стольких вопросов.

По приезде на место появились еще загадки. Мало того, что ей были выделены комнаты в личное пользование, сам владелец замка не выказывал ни малейшего желания в них входить. Огромное помещение занимала библиотека, которой позавидовал бы любой исследователь древних рукописей, рядом с замком располагалась конюшня на пять денников, так что у Беатрис не было нужды покидать пределы поместья. Желания такого, впрочем, тоже не возникало.

Они с Эженом виделись довольно редко, чаще всего за едой, и иногда вместе ездили верхом. Во время совместных прогулок он увлекал гостью разговорами помимо ее воли. Она, как и раньше, смеялась его шуткам, сама демонстрировала чувство юмора, спорила с ним о политике и подала несколько дельных советов по работе. Неприятно было только одно: Эжен постоянно оставался холоден и до обидного безразличен. Он даже не смотрел ей в глаза, а все как-то мимо, будто не желал ее видеть.

Почти весь день он сидел у себя в кабинете или уезжал по делам в город. А Беатрис тем временем оставалась наедине с собой и со своими мыслями.

Несмотря на райские условия, от жизни в постоянном напряжении у нее пошатнулось здоровье. Не только окончательно пропал аппетит, но то и дело подскакивало давление, начала мучить бессонница. Раньше Беатрис с трудом вставала по утрам, а теперь вскакивала ни свет ни заря, проворочавшись в постели несколько часов.

Рассветное солнце едва золотило красноватые стены замка, а Беатрис уже стояла на широком балконе, опершись о прохладный парапет. Неопределенность терзала ее. Она прекрасно знала, чего хочет Эжен, и недоумевала, зачем тогда медлить. Чего он ждет? Ей не раз приходило на ум сравнение с тигром, который еще недостаточно проголодался, чтобы схватить несчастную жертву, и в то же время ни на секунду не выпускает ее из виду…

Позади послышались тихие шаги, и она внутренне напряглась. Это мог быть только Эжен. На ночь они оставались одни в замке, прислуга отправлялась по домам в ближайшую деревушку.

— Ранняя птичка, — раздался чуть хриплый со сна голос. — Плохо спалось? — В словах Эжена звучала издевка: он прекрасно знал, что Беатрис обожает поваляться в постели по утрам и ненавидит рано вставать.

Она обернулась, обхватив себя за плечи в инстинктивном желании защититься. Сегодня Эжен был как-то особенно красив. Сон смягчил обычно жесткие черты лица, волосы слегка разлохматились, и весь он казался родным и близким. Беатрис с трудом подавила казавшееся таким естественным желание подойти, обнять и поцеловать его в еще не бритые щеки. Широкие брюки и обтягивающая тенниска не скрывали сильного мускулистого тела, и у Беатрис пересохло во рту и застучало в висках.

Эжен не спускал с нее прищуренных глаз и сам себе удивлялся. Не прошло и четверти часа, как он встал, а сладострастные желания уже заявили о себе. Эта невысокая девушка в потертых джинсах, простой черной футболке и спортивной клетчатой куртке возбуждала его больше, чем любая полуобнаженная красавица. Серые глаза скользили по изгибам ее фигуры, лаская и раздевая, но руки оставались неподвижны. Пока он не мог позволить себе такой роскоши. Но миг блаженства уже недалек.

Беатрис чувствовала на себе жадный взгляд и в глубине души ждала, что он сейчас прикоснется к ней. Но Эжен не двигался с места. Неужели он презирает ее настолько, что не хочет даже дотронуться?

— Пошли завтракать, — лениво произнес он, потягиваясь, словно большой кот. — Думаю, в такую погоду лучше всего есть на свежем воздухе.

Они спустились на первый этаж и вышли во двор. Эжен, как гостеприимный хозяин, отправился в кухню, чтобы захватить что-нибудь съестное, а Беатрис уселась на плетеный стул в тени дерева. Над головой шумели ветви акации, покрытые трогательными светло-зелеными листочками и маленькими белыми цветами. Несмотря на ранний час, было уже тепло и в воздухе гудели деловитые шмели и пчелы. Веяло покоем, но в сердце девушки бушевал ураган эмоций.

Вернулся Эжен с большим подносом в руках, заставленным посудой и едой. Широко улыбаясь, он налил ей апельсинового сока и протянул вазу с фруктами. Беатрис выбрала персик и принялась методично нарезать его на мелкие дольки. В последнее время она могла есть только растительную пищу. При мысли о яичнице с беконом или бутербродах ее начинало мутить.

Сегодняшний день не обещал ничего нового. За завтраком они снова будут мило беседовать, потом Эжен любезно предложит ей прогуляться или прокатиться на лошади, а сам, принеся тысячу извинений, запрется в кабинете или вообще уедет в Марсель до вечера. А она опять будет слоняться по нескончаемым комнатам замка, пытаясь придумать себе какое-нибудь дело. К сожалению, она не могла ни читать, ни рисовать, ни даже копаться в саду, поскольку мысли ее не сосредоточивались ни на чем, кроме Эжена.

Что ж, ей снова придется играть роль скучающей бездельницы, которой совершенно все равно — смотреть в одну точку или шумно развлекаться.

Не спрашивать же, почему он всячески избегает ее! Тогда Эжен тут же поймет, что она буквально засыхает в его отсутствие. Что жаждет быть с ним двадцать четыре часа в сутки. Казалось, именно с такой целью он привез ее в этот уединенный замок. Беатрис ждала страстных объятий, поцелуев, волшебных ночей, переходящих в сказочные рассветы…

— После завтрака предлагаю съездить в Марсель, — неожиданно произнес Эжен, кладя вилку и нож на тарелку. — Похоже, ты ничего с собой не взяла, кроме джинсов и свитеров. — Он насмешливо взглянул на ее чуть покрасневшее и блестевшее от капелек пота лицо. — Лучшего не придумаешь для уикенда в Брайтоне, но для Лазурного берега немного жарковато. — Он допил кофе и решительно встал из-за стола. — Я куплю тебе какую-нибудь подходящую одежду.

Беатрис очень обрадовалась возможности провести с ним хотя бы несколько часов и не нашлась, что ответить.

Вдруг это начало?

При мысли о том, чем может закончиться поездка в Марсель, к щекам ее прилила кровь, сердце учащенно забилось. Понятно, вещи, которые она привезла с собой, ему не нравятся, не возбуждают его. Эжена всегда привлекала женственность, даже в одежде. Неужели у него на уме короткие платья с глубоким вырезом, полупрозрачное белье и высокие каблуки? Беатрис стало стыдно за свой непрезентабельный вид, и румянец на щеках загорелся ярче.

Наверное, поэтому она не удостоилась звания любовницы. Эжен Делакруа слишком хорош для простушки, которая толком-то и мужчину привлечь не умеет. Господи, но зачем тогда она вообще ему понадобилась?

Со смешанным чувством обиды и возмущения Беатрис подняла на него глаза. Она и так прекрасно знала, что не слишком привлекательна, к чему лишний раз напоминать? Упрек из уст бывшего возлюбленного причинил такую жестокую боль, что впору было расплакаться.

Эжен заметил, что при упоминании о магазинах золотистые глаза сразу заблестели, на щеках вспыхнул румянец. Эта жадность до нарядов и украшений покоробила его. Впервые за пять дней, проведенных в замке, на лице Беатрис отразились искренние эмоции. Стоило сказать про покупки, и она вся загорелась, словно рождественская елка. Но чего еще ждать от маленькой, продажной распутницы?

— Пойду выведу машину из гаража. Через десять минут спускайся к воротам.

Так, за отведенные десять минут надо успокоить сердцебиение и любым способом стереть со щек этот дурацкий красный цвет! Она не сомневалась, что по дороге в Марсель и в самом городе ей предстоит выдержать не одну атаку.

Он просто играет, забавляется. Тренируется в применении психологического давления. Наверное, это умение пригождается ему в работе с упрямыми клиентами, зло думала девушка, стаскивая через голову куртку. Она решила одеться во что-нибудь более подходящее, и выбор пал на единственную относительно прохладную вещь — темно-синюю хлопковую рубашку. Длинные рукава пришлось закатать, но в целом выглядела она в ней очень даже ничего.

По случаю поездки в город Беатрис даже слегка подкрасила глаза и губы. Эжену не должно быть стыдно за нее. Если сегодня он вознамерился провести время в компании своей жертвы, то ни в коем случае не должен пожалеть об этом решении. Он меняет тактику, значит, идет в наступление.

Что ж, я готова к атаке, подумала Беатрис и в последний раз прошлась расческой по волосам и сколола их на затылке. Поиграем вместе. Пока что ей неплохо удавалось холодное безразличие, но с каждым днем сохранять выдержку становилось все труднее. Эжен прекрасно знал, как вывести ее из себя и заставить открыть истинное лицо.

Во время поездки Беатрис в который уже раз убедилась, что при желании ее возлюбленный может быть просто неотразим. Он рассказывал о жизни в Штатах, вспоминал смешные случаи на работе. На одном из поворотов он остановил машину и пригласил девушку выйти.

— Отсюда открывается потрясающий вид на замок, — произнес Эжен, указывая рукой на вершину холма, где высилось старинное строение. — Никто из моих родных не любит это место. Считают его слишком удаленным от цивилизации. А мне нравится. Тем более что я вложил немало сил в его восстановление.

— И теперь с чувством заслуженной гордости можешь взирать на спасенный памятник архитектуры, — язвительно заметила Беатрис. — Флорентийская школа должна повесить твой портрет на доску почета.

Эжен рассмеялся и снова уселся за руль. Не отводя глаз, девушка следила за движениями сильных рук, за улыбкой, которая то и дело мелькала на его губах. Ветер трепал его светлые волосы, и ей казалось, что рядом сидит прежний Эжен, в которого она некогда влюбилась и не находила сил разлюбить. Она сглотнула и заставила себя смотреть в сторону. Кажется, кто-то позабыл, что является жертвой подлого шантажа!

Узкая дорога серпантином сбегала по холмам, но Эжен даже на поворотах не сбавлял скорости. Через открытый верх задувал ветер, и в машине было прохладно, несмотря на жаркое солнце.

— Испугалась? — спросил он, когда на очередном крутом вираже Беатрис случайно навалилась на него и вздрогнула. Серые глаза самодовольно блеснули — Эжен Делакруа любил производить впечатление.

Однако Беатрис не собиралась сдаваться так просто. Если дать слабину, он поймет это и воспользуется.

— Нисколько, — ответила она, храбро глядя ему в лицо. — Я же знаю, что ты отлично водишь, так чего же мне бояться? Просто прохладно, вот и все.

Он ухмыльнулся, давая понять, что не поверил ни единому ее слову. От приятного ветерка в лицо никто не станет дрожать, как в Антарктиде.

— Ну конечно, — пробормотал он. — Нежный тепличный цветочек замерзает под южным солнцем. Теперь понятно, почему ты набрала столько теплых вещей. Хочешь, возьми вон там мой свитер.

Несмотря на явно неприязненное отношение, Эжен все-таки заботился о своей спутнице. У Беатрис затеплилась надежда, что, может быть, где-то в глубине души он все еще питает к ней нежные чувства. Сама она прекрасно осознавала, что безнадежно влюблена в этого негодяя, но ненавидит, когда он обращается с ней, как с вещью.

Впереди показались пригороды Марселя, машин на дороге стало заметно больше.

— Да, что-то я не подумала о здешнем климате, когда собиралась, — сказала Беатрис, желая сделать шаг ему навстречу. — Сама виновата, могла бы и в энциклопедию заглянуть. — Она жалела, что бросала вещи в сумку не глядя из-за крайнего раздражения. — Я куплю себе что-нибудь сама. Спасибо, что подвез. Давай остановимся около какого-нибудь супермаркета.

Учитывая содержимое кошелька, она могла себе позволить не больше пары маечек, юбки и шорт. Выходить ей все равно некуда, так что главное, чтобы было удобно. Да и вообще, кто знает, сколько продлится заточение? Он может отправить ее домой хоть завтра.

— Не желаю ничего слушать, — покачал головой Эжен.

Он уверенно направлял машину в центр города, где располагались самые дорогие магазины с последними новинками «от кутюр». На светофоре загорелся красный свет, и им пришлось остановиться на перекрестке. Воспользовавшись остановкой, Эжен протянул руку и расстегнул заколку. Каштановые волосы рассыпались по плечам Беатрис.

— Не подумай, что я хвастаюсь, но мне вполне по карману одеть тебя по своему вкусу. Особенно если рядом с милой девочкой нет любящего папочки, который исполняет все ее прихоти.

— Не смей! — воскликнула Беатрис, отталкивая его руку. На щеках ее загорелся гневный румянец. Эжен спрятал заколку в карман, и девушка поняла, что отбирать ее бесполезно. Она все равно проиграет в силовой борьбе. Ей едва хватает мужества, чтобы выдерживать психологические атаки. — Если ты еще раз скажешь что-нибудь про «любящего папочку», я ударю тебя, — тихим, но очень злым голосом пообещала она, показывая ему кулак.

Сильные пальцы сжали ее запястье. При желании Эжен мог вывернуть ей руку одним движением.

— Ударь меня, и я дам сдачи, — предупредил он. Взгляд его не отрывался от ее прикушенных губ. Как же хотелось поцеловать строптивицу, чтобы она стала мягкой и покорной. — Но не бойся, бить тебя я не стану. Есть и другие более приятные способы утвердить власть над женщиной.

В этот момент загорелся зеленый свет, Эжен выпустил ее руку и взялся за руль. Тело его напряглось в предвкушении сладостного момента обладания ею. Уже пятые сутки они живут под одной крышей, и каждый день броня безразличия мисс Шеннон дает новые трещины. Ей не выдержать нервного напряжения. Через пару дней она сдастся на милость победителя, и тогда он доберется до ее черствого сердца.

Губы тронула легкая улыбка, когда Эжен представил, как золотистые глаза, обычно такие гордые и надменные, смотрят на него умоляюще, а полные нежные губы страстно шепчут его имя. О, как она станет просить, слабая и беспомощная, как котенок, чтобы он избавил ее от мучительного томления. Будет жаждать его и только его.

Эжен заехал на стоянку, выключил двигатель и помог спутнице выбраться из машины. Он с большим удовольствием оплатит ее покупки, тем более что ему самому нравилось, когда женщина хорошо одета. Особенно такая, как Беатрис.

— Вот мы и на месте, — весело произнес он, указывая на центральную улицу, по сторонам которой красовались фешенебельные магазины. — Но сначала предлагаю чего-нибудь выпить.

Беатрис кивнула. Она не без любопытства разглядывала незнакомый город, казавшийся вдвойне привлекательным после заточения в одиночестве. Хотелось побродить здесь, поглазеть на дома и фонтаны, зайти в книжную лавочку. Как в прежние времена, когда они вдвоем гуляли по Флоренции…

Эжен повел ее к ближайшему открытому кафе, отделенному от тротуара невысокой живой изгородью. Он невольно замечал, что многие встречные мужчины оценивающе оглядывают Беатрис, явно одобряя ее фигуру. Он и сам не мог равнодушно смотреть на узкую талию, округлые бедра, стройные ноги, обтянутые старенькой джинсовой тканью. Верхние пуговицы темно-синей рубашки расстегнулись, обнажив манящую ложбинку между грудями…

Усилием воли Эжен заставил себя отвернуться. Если так дело пойдет и дальше, то он первый упадет на колени и будет умолять подарить ему хоть один поцелуй. А такой исход событий его никак не устраивал. Это она, она должна умолять!

Беатрис радовалась поездке, как ребенок. Она очень устала от постоянного напряжения, одиночества и бездействия и теперь приходила в восхищение от нарядных витрин магазинов, цветов на окнах домов, оживленных лиц прохожих.

Эжен усадил ее за столик возле самой изгороди, а сам отошел к стойке. Для себя он выбрал стакан минеральной воды, а для Беатрис — ее любимый коктейль «Пино-колада». Возвращаясь, Эжен с неудовольствием заметил, что на нее уже обратил внимание мужчина за соседним столиком — седеющий, но все еще привлекательный донжуан с цветком в петлице. Что за женщина, мрачно подумал он, ни на минуту нельзя оставить одну. Сразу же на нее кто-нибудь клюнет!

Беатрис порадовало, что Эжен принес ее любимый напиток. Во-первых, это значило, что он не забыл ее вкусы, а во-вторых — что старается этим вкусам угодить. Ведь он же мог выбрать, например, клубничный коктейль, который она не в состоянии выпить даже под угрозой смерти.

— Скажи мне, Бетти, — начал Эжен, следя взглядом, как она берет губами трубочку и потягивает густой коктейль. От этих движений его бросало в дрожь. — Почему ты так злишься, когда я использую в одном предложении слова «любящий» и «папочка»?

Она слизнула капельку «Пино-колады» с уголка рта и неторопливо ответила:

— Потому что ты не имеешь ни малейшего представления, о чем говоришь.

Беатрис наконец-то расслабилась. Любимый коктейль снял напряжение и даже заставил ее слегка улыбнуться при мысли о том, что Ричард Шеннон питает нежные чувства к своим маленьким дочкам, которые даже машину толком водить не умеют.

— Так просвети меня. — Он сделал знак официанту, и тот принес второй бокал «Пино-колады» взамен первого, уже опустевшего. Беатрис приятно удивилась и потянулась за трубочкой. Эжен выждал, пока она сделает глоток, и только потом продолжил: — Я люблю знать, о чем говорю. Это помогает мне чувствовать себя… по-настоящему солидным человеком.

Она подняла на него свои чудесные золотистые глаза, слегка подернутые дымкой, и рассмеялась. На это он и рассчитывал, и, тем не менее, ему стало стыдно при мысли, что за завтраком она съела только половинку персика. Впрочем, он отмел сомнения: спаивать ее нет нужды. Главное, чтобы она расслабилась и наконец-то сбросила маску столь ненавистного ему безразличия!

Беатрис уже ощутила во всем теле приятную легкость и решила, что на сегодня спиртного хватит. Рядом с Эженом Делакруа нужно быть все время начеку.

— Ну, — начала она, глубоко вздохнув, — ты знаешь, что у меня есть сестра, на два года старше. Так вот отец не слишком обращал на нас внимание, пока мама была жива, а после ее смерти, казалось, совсем про нас забыл. У него была работа, иногда другие женщины, а для детей как-то места не находилось. Учились мы в школе-интернате, домой приезжали только на каникулы, но и тогда отца видели редко. В основном проводили время в семье его партнера Говарда Бриджеса. У него двое сыновей: старший Брайан и младший Артур. Поэтому мы четверо были очень близки…

Беатрис закусила нижнюю губу. Из-за алкоголя она стала слишком чувствительной, и на глаза навернулись слезы. Чудесная дружба в прошлом. Она разорвала отношения не только с женихом, но и с любимой сестрой.

Эжен нахмурился, заметив, как потемнело ее лицо. Он едва не поддался инстинктивному желанию накрыть ее маленькую ладонь своей и сказать что-нибудь ласковое, утешительное.

— Может быть, его очень сильно травмировала смерть жены, но он хотел, чтобы вы сами прокладывали себе дорогу в жизни, — неуверенно предположил Эжен, пытаясь понять, как отец двух маленьких убитых горем девочек мог отдать их на воспитание в чужие руки. В его семье родные заботились друг о друге.

Беатрис горько усмехнулась.

— Ты плохо знаешь моего отца.

Неужели и теперь она играет, пытаясь разжалобить его и вызвать к себе сочувствие?

— Может, и так, — мягко произнес он. — Но я знаю, что он присылал тебе дорогие подарки, а также устроил в свою фирму, хотя у тебя нет ни нужного образования, ни опыта работы. Возможно, впрочем, он просто не представлял, что с тобой делать. Но ведь ты же окончила Флорентийскую школу изящных искусств!

Теперь у Беатрис не осталось ни малейших сомнений, что он снова издевается над ней. Если бы все было так!

— Он делал нам с сестрой подарки раз в год, на Рождество. Присылал пару носков или какую-нибудь «Энциклопедию для девочек». И еще на восемнадцатилетие подарил золотые часы. Но Аманда Бриджес как-то случайно проговорилась, что отец попросил ее озаботиться подарками для нас. А что касается школы, то мне не дали ее окончить. — Она бросила быстрый взгляд на собеседника. — Как только мы с Сузан вернулись домой, отец сказал, что для компании настали трудные времена и требуются новые сотрудники. И попросил нас, точнее приказал, бросить учебу и поступить к нему брокерами, фактически ничего не получая за труд и работая по двадцать четыре часа в сутки без выходных. Сузан отказалась. Она слишком любит рисовать и ничего кроме этого не умеет. А мне не хватило смелости ответить «нет». К тому же отец сказал, что в шторм даже слабый юнга может спасти корабль.

— И ты рада, что принесла эту жертву? — спросил Эжен, хмуря брови.

Уголки ее полных губ поползли вниз.

— Нет. Но я почувствовала себя польщенной, что он заметил меня, обратился ко мне за помощью. И согласилась в надежде, что сотрудничество положит начало нашим родственным отношениям. Я ведь хотела сделать ему приятное. Хотела, чтобы он ценил меня.

Как ни странно, Ричард Шеннон гораздо больше уважал старшую дочь, которая осмелилась ослушаться его, чем покорную младшую. Беатрис никак не могла понять почему и очень огорчалась из-за этого.

Эжену стало больно, когда он увидел, что золотистые глаза наполнились слезами. Девушка яростно заморгала, пытаясь сдержать рыдания. Она не поднимала головы, явно стыдясь, что рассказала слишком много и обнажила кровоточащую рану в сердце.

— Может, пойдем? — дрогнувшим голосом спросила она, поднимаясь со стула.

Но Эжен взял ее руки в свои и решительно усадил обратно.

— Подожди.

Он и забыл, какие у нее тонкие пальцы. Пять лет назад он чувствовал, что его долг защищать и оберегать этого неземного ангела, чтобы никакие тревоги и печали не омрачали ее лица. Теперь это чувство вернулось. Она была такой хрупкой, ранимой и в то же время храброй и мужественной, что он не мог не восхищаться ею.

Если Беатрис Шеннон говорила правду о своем отце — а в этом Эжен не сомневался, — то, значит, он неправильно думал о ней, считал хуже, чем она есть на самом деле. Возможно, ему действительно многое неизвестно о жизни этой женщины. Но имеет ли смысл просить ее рассказать о том страшном вечере, когда он похоронил все свои мечты? Или тут она станет лгать и изворачиваться?

Если окажется, что он столько лет находился во власти обмана, тогда появится шанс начать все сначала. Но простит ли в таком случае Беатрис его жестокий ультиматум, не оставляющий ей никакого выбора, кроме как разорвать помолвку и уехать с ним во Францию?..

Тонкие пальцы шевельнулись в его ладонях, и Эжен словно очнулся.

— И что? Он оценил тебя?

От сильных и теплых рук по всему телу Беатрис растекался огонь, прогоняя холод из сердца. Ей ничего не хотелось говорить, чтобы не спугнуть это ощущение блаженства. Казалось, она попала в прошлое, когда между ними еще царила любовь и они думали только друг о друге.

Девушка мягко высвободила руки, и ее сразу же опять сковал внутренний холод.

— Если и оценил, то виду не подал, — ответила она, опуская глаза.

Эжен перегнулся через стол и заглянул ей в лицо.

— Что за человек Ричард Шеннон? — резко спросил он.

— Честно говоря, не знаю, — искренне ответила Беатрис. — Он никогда не позволял мне приблизиться к себе.

— Тем не менее, ты согласилась на мои условия, разорвала помолвку, испортила отношения с женихом, которого по идее любила. И все ради того, чтобы спасти компанию и доброе имя человека, который никогда не питал к тебе отцовских чувств.

Такая формулировка не объясняла ее терзаний и мучительного желания получить одобрение со стороны отца. Беатрис покачала неожиданно отяжелевшей головой. Не надо было так много пить на жаре, а потом затевать этот разговор.

— Не совсем так. Из твоих слов выходит, что я просто расчетливая и бессердечная эгоистка. Но между мной с Артуром никогда не было настоящей любви.

Беатрис взглянула на безымянный палец, на котором не было кольца.

— Мы всегда нравились друг другу, но совсем не так, как Брайан и Сузан. Идея брака исходила не от нас. Всем казалось очень романтичным и красивым, когда два брата и две сестры женятся между собой. — Беатрис пожала плечами. — Именно Артур убедил меня, что банкротство «Шеннон риелти» не станет концом ни для наших родителей, ни для работников компании. Так что я могла бы с чистой совестью отправить тебя с твоими требованиями куда подальше.

Но ведь она не сделала этого! Волна нежности захлестнула Эжена. Значит, хотела быть с ним, значит, в ее сердце еще остались какие-то чувства к нему. Если простить друг другу прошлое, то впереди, возможно, их ждет нечто прекрасное и удивительное…

Они покинули кафе и направились к магазину.

— Я уже собиралась позвонить тебе и сказать, что передумала, — продолжила Беатрис начатое объяснение. — Но оказалось, что отец уже встретился с тобой и обо всем переговорил. Не знаю, что именно ты ему сказал, но он считает, что ты решил продлить кредит, потому что мы с тобой когда-то учились вместе.

Губы ее изогнулись в иронической усмешке.

— Впервые в жизни он не жалел, что у него не сын, и сказал об этом. Считай меня кем угодно, но я не могла огорошить его известием, что все кончено и я отказываюсь ехать с тобой. Тогда вместо привычного равнодушия на мою долю выпало бы столько ненависти и презрения, что я бы не выдержала.

Неожиданно Эжену показалось, что солнце погасло и на земле воцарился непроглядный мрак. Идиот! Такой же идиот, как и пять лет назад! Ей совершенно наплевать на него. Она продала себя, чтобы заслужить одобрение отца, возвыситься в его глазах.

Ревность к другому мужчине — ее отцу — снедала Эжена. Он пытался подавить ее, но на поверхность выплеснулась вся горечь и озлобленность на мир. Ничего, она заплатит за его мучения. И заплатит сполна.

Беатрис. Бетти…

Все разом изменилось. Как будто чья-то рука встряхнула калейдоскоп и разноцветные кусочки, перемешавшись, сложились в другую картину. Беатрис усиленно пыталась вспомнить, когда именно это произошло.

Она подробно объясняла, почему уступила его шантажу. Почти два бокала «Пино-колады» на пустой желудок развязали ей язык, и, похоже, она сболтнула лишнее.

Посторонний человек мог бы и не заметить произошедшей в Эжене перемены. Но Беатрис хорошо знала, что значат сложенные за спиной руки и выставленный вперед подбородок.

Он шел по заполненной пешеходами улице с таким видом, будто весь Марсель принадлежит ему. Эжен по-хозяйски толкнул стеклянную дверь магазина модной одежды, пропуская спутницу вперед, и она сразу же почувствовала себя не в своей тарелке. По сравнению с развешанными в зале туалетами ее потертые джинсы и скромная рубашка казались нищенскими лохмотьями.

Беатрис не сопротивлялась, когда Эжен подвел ее к высокой тощей женщине лет тридцати и объяснил, что «этой даме нужен полный гардероб — от ночной рубашки до вечернего платья». Та ослепительно улыбнулась, мгновенно оценив финансовые возможности клиента, и повела девушку к манекенам.

Эжен уселся в обитое бархатом кресло, закинул ногу на ногу и принялся листать какой-то журнал в ожидании демонстрации. За два часа Беатрис перемерила около трех десятков разнообразных нарядов, и всякий раз нужно было показываться Эжену, чтобы получить его одобрение. Он потягивал кофе и обсуждал что-то с управляющим магазином, пока она ходила по невысокому подиуму, поворачиваясь то одной, то другой стороной.

Потом служащий в униформе отнес гору коробок и пакетов в машину Эжена и погрузил в багажник. Как ни странно, все они поместились, и не пришлось нанимать грузовое такси, вопреки опасениям Беатрис. Ну, если ему так хочется сорить деньгами, пусть сорит, мрачно думала она.

Наступило время ланча, и у нее даже появился аппетит. Беатрис съела салат из даров моря и тарелку знаменитого лукового супа-пюре, однако настроение ее не улучшилось. Печально осознавать тщетность надежд на взаимную любовь. Эжен в который раз доказал, что она для него всего лишь игрушка, которая должна подчиняться его прихотям и помалкивать о своих желаниях и чувствах. Беатрис очень пожалела, что рассказала всю правду об отношениях не только с отцом, но и с Артуром. Его ведь нисколько не интересует ее личная жизнь.

В полном молчании они добрались до замка. И только когда Беатрис направилась к лестнице, чтобы подняться к себе, Эжен окликнул ее и сказал, избегая смотреть в глаза:

— Надень вечером что-нибудь красивое. Сегодня мы поужинаем в парадной столовой. А я люблю, когда моя собственность находится в идеальном состоянии.

Его собственность.

Еще несколько часов назад ее возмутила бы такая формулировка, но сейчас резкие слова нисколько не задели. И поднявшись к себе, Беатрис покорно принялась перебирать купленные наряды, которые уже развесили в гардеробной.

Взгляд ее остановился на длинном платье темно-малинового шелка с открытой спиной и плечами. К нему прилагались такого же цвета туфли на высоких каблуках, украшенные стразами. Горничная помогла ей убрать волосы в высокую прическу, которая оставляла шею открытой, и нанести легкий макияж, подчеркивающий нежную матовость кожи и удивительные золотые глаза. Беатрис понимала, что провозилась дольше возможного, но никогда еще она не казалась себе такой красивой.

Раньше они ужинали на застекленной террасе, выходящей во внутренний дворик, но сегодня стол накрыли в роскошной парадной столовой. Если Эжен рассчитывал, что она будет чувствовать себя неуверенно под высокими сводами, украшенными лепниной и фресками, то ошибался. Беатрис решила, что сегодня все должно измениться, дальше так продолжаться не может, и ей было наплевать на окружающее великолепие.

Легким толчком она распахнула двойные створки и направилась к большому, торжественно сервированному столу. Высокие каблуки звонко цокали по наборному паркету. В простенках между зеркалами горели светильники с искусственными свечами, на столе трепетало пламя настоящих свечей. Приборы стояли на противоположных концах, и Беатрис едва не предложила воспользоваться громкоговорителем, чтобы нормально вести беседу.

Однако вид Эжена отбил у нее всякое желание шутить. Заслышав шаги, он поднялся с кресла, поставил на каминную полку бокал с чем-то похожим на виски и пошел Беатрис навстречу. Он был так хорош в черных брюках и черной шелковой рубашке, что у нее перехватило дыхание, а ноги мгновенно стали ватными.

Не спеша приблизившись, он взял ее руку и, склонившись, поцеловал. От легкого прикосновения теплых губ у нее едва не закружилась голова. Не выпуская маленькой ладони, Эжен подвел Беатрис к одному из зеркал и на секунду замер рядом, словно желая проверить, хорошо ли они смотрятся вместе.

Девушка заметила, как расширились его зрачки, и сочла это хорошим признаком. Значит, ему нравится, как она сегодня выглядит. Тем не менее обрадовалась, когда он отошел к камину: рядом с ним она не чувствовала себя в безопасности и не доверяла самой себе. Истосковавшаяся по ласке, она готова была на самые безрассудные поступки.

Эжен вернулся к ней, держа в руках длинную, плоскую бархатную коробочку. Сегодня Беатрис казалась настоящей королевой, и он с трудом удерживался, чтобы не упасть перед ней на одно колено, как преданный раб. В воздухе витал тонкий запах ее духов, от которого сладко замирало в груди и учащался пульс.

— Я не знал, какой ты выберешь цвет, и решил не рисковать. По-моему, бриллианты — это беспроигрышный вариант. Они ко всему подходят.

С этими словами он раскрыл коробочку, и в глаза ей сверкнули чудесные камни, прозрачные, как вода. Беатрис недоуменно захлопала глазами, когда он взял колье из белого золота, украшенное мелкими бриллиантами, расстегнул замочек и подошел сзади, чтобы надеть ей на шею. Но девушка вовремя спохватилась и резко отстранилась.

— Они мне не нужны! — воскликнула она.

— А я и не собираюсь тебе их дарить. Просто взял напрокат на этот вечер, чтобы не оставлять картину незавершенной. Могу я в полной мере насладиться прекрасным зрелищем?

Пока она размышляла, следует ли его слова воспринимать как комплимент или как издевку, Эжен надел дорогое украшение и неторопливо защелкнул хитрый замочек. Камни и металл холодили разгоряченную кожу, но Беатрис чувствовала себя как в огне. При мысли о том, что его руки находятся всего в миллиметре от ее плеч и спины, ее бросало в дрожь. Вздумай он дотронуться до нее хоть кончиком пальца, она бы упала в его объятия и отдалась во власть победителя.

Эжен достал из коробочки браслет, тоже украшенный сверкающими бриллиантами, и застегнул на тонком запястье. Рука девушки безвольно повисла в воздухе, и ему пришлось бережно опустить ее.

— Драгоценности моей матери хранятся в этом замке, — как бы между прочим произнес Эжен, оглядывая плоды своей деятельности. — Мама считает их слишком старомодными и редко надевает. Только в исключительных случаях, когда они с отцом приезжают сюда. Говорит, это ее развлекает.

Гарнитур дополняла пара серег с камешками в форме капель.

Эжен нежно отвел прядь волос и аккуратно вдел украшения в уши Беатрис. Она вся трепетала под чуткими прикосновениями его пальцев. Ей показалось, что он не сразу отвел руки, а помедлил пару секунд. Чтобы не растерять остатки здравого смысла, она спросила как можно бесстрастнее:

— А часто твои родители приезжают сюда? Я увижу их? — Когда Эжен в таком настроении, как сейчас, рассчитывать на вежливый ответ не приходилось, но резкое слово поможет ей сбросить чары его обаяния.

— Едва ли. Ты не из тех женщин, которых с гордостью представляют родителям.

Она была готова, поэтому даже не расстроилась. Тем более что Беатрис собиралась кое-что сообщить нелюбезному хозяину. И после этого он уже не сможет оскорбить ее.

По крайней мере, так она полагала, пока слуги разносили блюда. Но когда Эжен предложил руку и повел к столу, девушка утратила решимость. Сомнения окрепли, когда он наклонился к ее уху и тихо произнес:

— Во время ужина я буду любоваться чем-то на редкость красивым. Ты сегодня мне очень нравишься.

Само существование этого человека унижало ее и причиняло боль, так как Беатрис в равной мере любила и ненавидела его. Она для него всего лишь вещь, «собственность», как он сам выразился, которую покупают за деньги, наслаждаются ею, а потом выбрасывают, когда она надоест. И больнее всего было от осознания собственной ненужности, хотя Беатрис не хотела себе в этом признаваться.

На тарелках уже лежали омары и спаржа, в бокалах играло белое вино. Слуги прикатили тележку с кофе и десертом и удалились, закрыв за собой массивные двери.

— Зря ты не позаботился о роликах для них, — произнесла Беатрис, кивнув вслед ушедшей прислуге. Она попыталась разрядить обстановку, чтобы больше не чувствовать на себе пристального взгляда холодных серых глаз. — Тогда они бы гораздо быстрее перемещались от одного конца стола к другому. — Пусть знает, что ее нисколько не угнетает окружающая роскошь, прекрасные драгоценности и сам он — такой неприступный и такой манящий.

Но никакой реакции на ее слова не последовало. Эжен откинулся на высокую спинку, положил руки на подлокотники кресла и по-прежнему не отрывал от нее глаз. Тогда Беатрис перешла в открытое наступление.

— Завтра утром я покидаю замок, даже если мне придется идти пешком до самого Марселя. С «Шеннон риелти» поступай по своему усмотрению. Мне уже надоела эта глупая игра в похищение. Если ты разорвешь контракт, я как-нибудь переживу гнев отца. В конце концов, он всю жизнь был мной недоволен, так что я уже привыкла.

Беатрис пригрозила, только чтобы вывести его из спячки. Она не собиралась уезжать, не поговорив откровенно о событиях пятилетней давности. Ему неизвестно, что она видела его в обществе красавицы, с которой у него были более чем теплые отношения. Эжен должен понять, что все дальнейшие поступки молодой, неопытной девушки объяснялись исключительно ревностью раненого сердца.

Время пришло, чтобы правда наконец вышла на свет. Вся правда. Если в Бирмингеме он заставил ее замолчать, не пожелав слушать «гнусные выдумки», то сейчас она намерена настоять на своем.

На секунду Беатрис испугалась, что Эжену тоже наскучила глупая игра и он отпустит ее. Но тот улыбнулся одними губами и произнес так, что у нее мурашки пробежали по коже:

— Если ты уйдешь, я последую за тобой. Спрячешься, я найду тебя.

Однако Беатрис не дала себя запугать.

— Уверена, Уголовный кодекс предусматривает меру наказания за преследование. По закону я имею полное право покинуть этот замок в любой момент. Тем не менее, — она сделала паузу, чтобы отпить глоток вина и смочить пересохшее горло, — я останусь, если ты согласишься ответить на пару вопросов. Но не здесь. Обстановка этой комнаты слишком подавляет. Я буду во внутреннем дворике, если у тебя появится желание поговорить со мной.

Она поднялась и вышла из столовой. В коридоре окликнула горничную, чтобы та принесла норковую накидку, — вечером на улице было прохладно.

Беатрис укуталась в теплый мех, уселась на скамейку под деревом и приготовилась ждать. У нее не было уверенности, что Эжен вообще придет, но он появился через несколько минут и принес с собой початую бутылку вина и два бокала. Поставив их на столик рядом со скамейкой, он хмуро сказал:

— Давай не будем затягивать, согласна? Задавай свои вопросы, но я оставляю за собой право не отвечать, если сочту нужным. И ты останешься здесь, пока я не разрешу тебе уехать. — Эжен разлил вино, взял один бокал себе и прислонился спиной к стволу дерева. — Сядь так, чтобы я мог видеть тебя, — почти приказал он. — Не прячься в темноте.

Беатрис покорно передвинулась и оказалась в луче лунного света. Собеседника же скрывала тень ветвей, ничего лицо почти невозможно было разглядеть на фоне темного ствола. В отличие от своей гостьи Эжен Делакруа не жаждал откровенного разговора и предпочитал сохранять дистанцию.

Чтобы не дать унизить себя окончательно, Беатрис выпрямилась и решительно начала: — Ты обращаешься со мной как с преступницей. Ты взвалил всю вину за произошедшие пять лет назад события на меня одну. Но если хорошенько подумать, это именно ты лгал мне с самого начала. Как ты это объяснишь?

Беатрис опустила глаза и, чтобы хоть чем-то занять руки, потянулась за бокалом с вином. Какая злая шутка судьбы: полюбить насквозь фальшивого человека! После придуманного героя уже ни одному мужчине не суждено покорить ее сердце. Она все так же любила и желала Эжена, хотя и знала ему цену.

В мечтах Беатрис возвращалась к тому возлюбленному, которого когда-то встретила в зеленеющем саду Симплици во Флоренции и с которым провела три незабываемых месяца. Но их любовь уже никогда не расцветет, как прежде. А все потому, что герой наивных девичьих грез на деле оказался совсем другим. Розовые очки разбились, и она увидела жизнь, как есть, без прикрас. Но она все так же любила его!

Эжен молчал, и Беатрис подняла взгляд, надеясь по выражению лица понять, о чем он думает. Но его по-прежнему скрывала тень, и она видела только, как он лениво поигрывает бокалом с вином. Затем из темноты послышался глухой, исполненный самоуверенности голос:

— Ну, если бы преступников содержали в таких условиях и не применяли никакого наказания, все бы стали нарушать закон. На твоем месте я бы не стал жаловаться. И, — произнес Эжен жестче, — я не сказал тебе ни слова неправды, так что не надо меня оскорблять и обвинять во лжи. — Он приподнял бокал, словно приветствуя ее. — Но ведь женщины всегда так поступают, разве нет? Когда их загоняют в угол, они швыряются абсурдными обвинениями и стараются перевалить ответственность на мужчину.

— Наверное, среди твоих знакомых очень мало нормальных женщин, — тихо ответила Беатрис. Внутри вскипал гнев, но она не имела права дать ему выплеснуться. — Так что брось свои замашки властелина вселенной и объясни, почему ты говорил, будто работаешь скромным курьером, а на самом деле купался в роскоши?

От нервного напряжения у девушки задрожали руки, и ей пришлось поставить бокал на стол, чтобы не пролить вино. Она страшно мерзла, несмотря на норковую накидку, и в то же время ее прошибал пот.

Эжен уселся на скамейку, но так, чтобы по-прежнему оставаться в тени.

— Это ты решила, что я курьер. Я совершенно искренне сказал тебе, что большую часть времени вне учебы провожу в банке и занимаюсь разными бумагами. Видишь, мой падший ангел, я помню каждое свое слово. Мой отец, будучи человеком рассудительным, посчитал, что я должен пройти все ступени банковского дела. Тогда во Флоренции я был помощником главы итальянского отделения «Траст-банка» и обучался составлению договоров и тому подобному. А ты, моя милая, могла бы и сама догадаться, что простой курьер не имеет возможности платить за обучение в одном из самых дорогих учебных заведений Европы.

Глаза Беатрис наполнились слезами. Глупое сердце бешено забилось. Конечно, Эжен снова хотел во всем обвинить ее, но его слова, напротив, заронили в отчаявшуюся душу зерно надежды: если он помнит каждое слово их разговоров, значит, все-таки думал о ней. Значит, она для него не мимолетный каприз, не способ утвердиться в своем мужском превосходстве…

— Почему же не открыл, кто ты на самом деле? — спросила она дрожащим голосом. Вспомнив старую школьную привычку, Беатрис скрестила пальцы. — Я же тебе все о себе рассказала. Точнее, честно отвечала на любые твои вопросы. Почему же ты не развеял моего заблуждения? Почему позволил считать тебя жалким курьером? — Должно быть, Эжен ужасно потешался над ее доверчивостью и считал набитой дурой, которая ничего не смыслит ни в жизни, ни в деньгах. Ей стало больно: она-то вела себя с ним так искренне, так простосердечно… — Откуда такое коварство?

— А ты как думаешь? — сквозь зубы процедил Эжен. — И мне кажется, здесь уместнее слово «благоразумие», а не «коварство»…

Он поставил пустой бокал на столик и снова потянулся за бутылкой. Беатрис смахнула слезы и посмотрела на него сквозь полуопущенные ресницы. Эжен редко позволял себе больше одного бокала вина за обедом, но сегодня пил много и методично, начав с виски еще в начале вечера.

Неужели он пытается утопить в алкоголе свою совесть? Или набирается храбрости перед тем, как учинить задуманную месть? До сегодняшнего дня он не проявлял ни малейшего желания получить «удовольствие» от своей гостьи.

При мысли о приближающейся расплате сердце Беатрис учащенно забилось. Она с трудом вернулась к реальности и стала слушать, что продолжает говорить Эжен.

— С тех пор как мне исполнилось шестнадцать, за мной, не переставая, охотились женщины всех возрастов, — язвительно произнес он, но потом добавил, несколько смягчившись: — И мне нравилось, что ты считаешь меня обыкновенным парнем…

Он что, продолжает смеяться над ней? Играет в кошки-мышки? С уверенностью можно было сказать только одно: ни в образе принца, ни в образе нищего Эжен никогда не был «обыкновенным».

И тут он все испортил циничным замечанием. — Ты была еще маленькой — и по годам, и по жизненному опыту. Как я понял, женщине требуется некоторое время, чтобы научиться соизмерять свои сексуальные желания и финансовые возможности объекта этих желаний.

Беатрис несколько секунд осмысливала его слова. Получалось, что она ему нравилась, потому что считала его бедняком. А теперь он видит в ней только охотницу за его деньгами!

Значит, Эжен не поверил ее объяснениям, почему она все-таки приняла его условия. Он считает, что она, Беатрис Шеннон, согласилась на сделку ради дорогих подарков — ради того, чтобы жить в роскошном замке, есть изысканные блюда, пить редкие вина, носить дорогую одежду. И взятые напрокат драгоценности! Она бы сорвала с себя платье, если бы не перспектива оказаться перед Эженом в одном белье. Тогда хотя бы эти проклятые бриллианты! В эту минуту Беатрис ненавидела его всем сердцем — как он посмел так оскорбить ее, смешать с грязью? Он считает, что она продалась по сходной цене, и ему совершенно наплевать на ее чувства, на постоянную внутреннюю борьбу.

На щеках ее вспыхнул яркий румянец, она вся сгорала от стыда. Вскочив, Беатрис стянула с руки браслет, потом сорвала сережки и бросила их на стол. Она бы швырнула их в кусты, но ведь у Эжена хватит жестокости заставить ее искать бриллианты в зарослях. Он будет стоять над ней, пока она не отыщет их, пусть даже пройдет лет десять.

С колье дело обстояло сложнее. Беатрис не сумела с ходу расстегнуть хитрый замок и уже готова была расплакаться от бессильной ярости.

— Позволь, я помогу тебе, — мягко произнес Эжен и неторопливо подошел к ней.

Все чувства обострились, когда он оказался рядом. Его ловкие пальцы быстро справились с застежкой, и он бросил колье на столик. Но мимолетных прикосновений хватило, чтобы она затрепетала от его близости. Эжен опустил ладони на ее плечи и повернул девушку лицом к себе. Беатрис подняла взгляд — на нее смотрели любимые серые глаза так ласково и серьезно, словно извиняясь.

— Я не хотел тебя обидеть, — тихо произнес он. Она видела, как взволнованно вздымается его грудь, как на скулах заходили желваки, и закусила губу, чтобы не застонать, когда Эжен стал нежно стирать слезы с ее щек. Слишком нежно. А горькие слезы все текли и текли из глаз.

Она ведь в ярости оттого, что он приравнял ее к расчетливым, продажным женщинам, которые, как мотыльки на огонь, слетаются на деньги. Почему же тогда ей так хочется обнять его, спрятать лицо у него на груди и выплакать все обиды?

— Пожалуйста, не надо, — растерянно пробормотал Эжен и провел пальцем по прикушенным, плотно сжатым губам.

В ответ на ласку Беатрис приоткрыла рот и медленно подняла на него заплаканные, потемневшие от желания глаза. Взгляды их встретились, посылая друг другу безмолвные сигналы.

— Поцелуй меня…

Кому принадлежал этот страстный, истомленный желанием голос, ему или ей, Беатрис не успела понять. Потому что его губы уже жадно приникли к ее рту, наполняя блаженством, о котором она грезила долгие годы одиночества. Беатрис прижалась к нему, как будто пыталась слиться с ним воедино, раствориться в нем. Руки ее обвились вокруг его шеи, не желая отпускать.

Напряжение последних дней таяло под прикосновениями его ладоней. Казалось, она вернулась домой после многолетнего изгнания.

Эжен сбросил с ее плеч меховую накидку, потом стянул бретельки платья, обнажая молочно-белую грудь.

Не стесняясь наготы, она теснее прильнула к нему, обезумев от страсти. Беатрис хотела чувствовать его как можно полнее и в беспамятстве рванула шелковую рубашку, которая служила помехой на пути ее желания.

— Поцелуй меня!

На этот раз она не сомневалась, что требовательный голос принадлежит ей. И возликовала, когда он склонился, чтобы осыпать поцелуями ее шею, плечи, грудь. Беатрис застонала от невыносимо сладостной боли и выгнулась, как кошка. Заколка выпала, и волосы упали вниз тяжелой волной.

Эжен оторвался от нее и, тяжело дыша, расстегнул молнию на платье. Легкий шелк с шелестом упал на траву, и Беатрис предстала перед ним, как Афродита, вышедшая из пены морской. Ее влекущее к себе тело прикрывал только ночной сумрак и тонкая полоска трусиков цвета шампанского. Лунный свет играл на матовой коже, на каштановых волосах, отражался в огромных глазах, темных, как ночные озера.

Губы ее приоткрылись, она жаждала слиться с ним. И это происходило наяву, а не в эротических фантазиях.

С глухим стоном Эжен подхватил ее на руки и, прижимая к бешено колотящемуся сердцу, понес свое сокровище в спальню…

Он уложил ее, разгоряченную, податливую, на кровать и замер, наслаждаясь прекрасным зрелищем. На фоне темного покрывала кожа ее казалась белой, как слоновая кость, каштановые волосы рассыпались по подушкам, окружая голову нимбом. На округлых грудях цвели нежные, розоватые соски, она вся была из меда и молока — нежная, благоухающая, свежая.

Дрожащими руками Эжен расстегнул пуговицы и стянул рубашку. Он желал ее — ее одну. Ему нужна была только она — восхитительный ангел небесный.

Он ждал долго, слишком долго.

Беатрис приоткрыла глаза, наблюдая за ним. Она восхищенно разглядывала широкие плечи, мускулистую грудь, плоский живот, невольно закусив губу в предвкушении неземного наслаждения. Она не подозревала, что в ней таится глубинная женственность, что ее движения могут быть исполнены томления и страсти, от которой любого мужчину бросает в дрожь. Беатрис приподнялась на подушках и протянула к возлюбленному руки, желая поскорее оказаться в его объятиях.

Эжен взял ее ладони в свои и медленно поцеловал — сначала правую, потом левую. Он приветствовал ее так давным-давно, на другой планете, когда оба они были совсем юными, на заре их любви. Любви, которая, казалось, была для него дороже жизни.

— Эжен…

В том, как она произнесла его имя, таилась мольба, которую она так долго не решалась высказать. Она закрыла глаза и провела языком по пересохшим губам. Он чуть с ума не сошел от этого движения — столько в нем было искушенности и невинности.

Эжен медленно опустился рядом, и его ладони начали неторопливое путешествие по ее пленительному телу. Он сгорал от желания, но намеревался сначала насладиться любовной игрой, чтобы прочувствовать долгожданную победу…

Но Беатрис разрушила все его планы. Она сразу же потянулась к нему, обвила жадными руками.

— Не торопись, ангел мой, — прошептал он, легонько целуя ямку у основания ее шеи.

Но руки его уже стянули шелковые трусики с округлых бедер и прижимали ее все теснее и теснее. Она тяжело дышала, ее тихие стоны возбуждали до безумия. Эжен затаил дыхание. Сбылась его мечта — разве нет? Беатрис в его постели, она вся горит, она жаждет его, и ее ласки стирают годы горечи и обиды.

Но он хотел большего, чем просто соитие. В самой глубине его сердца жило необоримое желание видеть ее рядом каждый день, просыпаться с ней в одной постели, слышать ее голос.

В какую-то долю секунды он понял, что в сердце его больше нет ненависти, а есть какое-то другое чувство. И что он не может взять ее, следуя лишь голосу мести.

С трудом оторвавшись от сладких губ, Эжен откатился в сторону и приподнялся на локте, не спуская глаз с ее истомленного желанием лица. Понимая, что может в один миг потерять все, он, тем не менее, произнес как можно спокойнее:

— Бетти, игра окончена. Ты выполнила свои обязательства, согласившись лечь со мной в постель, а я выполню свои. — Она недоуменно распахнула свои чудесные глаза. Несмотря на острую ненависть к самому себе, Эжен уже не мог остановиться и отодвинулся еще дальше, разрушая волшебную близость, которая может уже никогда не повториться, и продолжил деловым тоном: — Твой отец не разочаруется в тебе. — Он затаил дыхание, словно готовясь к прыжку в ледяную воду, и скороговоркой произнес. — Ты можешь пойти в свою комнату прямо сейчас и завтра же вернуться домой, если хочешь. Скажи только слово, и больше я никогда не нарушу твой покой.

Беатрис в ужасе замерла. Ей показалось, что она за секунду совершила перелет из знойных тропиков на Северный полюс. Она предложила ему себя всю, а он любезно улыбается и говорит: «Нет, спасибо, не стоит!» Все это время он хотел унизить ее, растоптать — и ничего больше.

Убедившись, что ему под силу соблазнить ее и довести до состояния, когда она будет умолять овладеть ею, Эжен доказал, что имеет неограниченную власть над ее телом и сердцем, и после этого выбрасывает как ненужный мусор!

— Знаешь, кто ты? Гнусный мерзавец! — яростно воскликнула Беатрис и попыталась вскочить, чтобы оказаться как можно дальше от этого отвратительного чудовища.

— Тише. — Сильные ладони легли ей на плечи и прижали к подушке. По голосу чувствовалось, что он улыбается. — Дай гнусному мерзавцу закончить начатое.

Беатрис попыталась вырваться, но Эжен зажал ей рот поцелуем, а когда она притихла, страстно зашептал на ухо:

— Милая моя, я очень хочу, чтобы ты осталась. Верь мне, я хочу этого больше всего на свете. Но только в том случае, если и ты этого хочешь. Никаких угроз, Бетти, никакого шантажа Ты ничего мне не должна, и ты останешься со мной только по собственному желанию. Иначе наша близость утратит всякий смысл. Ты понимаешь меня?

Повернув голову, Беатрис уставилась на него затуманенными от страсти глазами, не в силах произнести ни слова. Любовь переполняла ее сердце так, что даже становилось страшно, не разорвется ли оно. Он хотел, чтобы она осталась. Он просил так нежно, что не верить было нельзя. Эжен хотел не просто секса, он хотел заниматься с ней любовью!

Теперь наконец-то Беатрис могла сказать ему со всей искренностью:

— Я хочу остаться. Я хочу быть с тобой, Эжен. Я хочу, чтобы все было, как прежде.

— Это невозможно, ангел мой, — произнес он, лаская ее отяжелевшую грудь. — Прошлого не вернешь, как бы нам того ни хотелось. Но теперь мы стали старше и, надеюсь, мудрее. И в наших силах сосредоточиться на настоящем, — добавил Эжен глухо, собственнически поглаживая соблазнительные изгибы ее тела. — Как ты красива, милая моя. Ты очень похорошела с тех пор. — Он рассматривал ее, нежно проводя рукой по высокой груди, плоскому животу, округлым бедрам. — Как давно я мечтал об этом, как тосковал по тебе. Терпение, ангел мой, не торопись, — пробормотал Эжен, заводя ее руки за голову. — Я подарю тебе такое удовольствие, какого ты никогда не испытывала. После этой ночи в твоем сердце не останется места ни для какого другого мужчины.

Никакого другого мужчины никогда и не было, подумала Беатрис. Но произнести эти слова у нее уже не хватило сил…

Она была девственна, в этом Эжен не сомневался. Да, она флиртовала с мужчинами, кокетничала, но никогда не преступала заветной черты. Она не спала даже со своим женихом, с Бриджесом!

Глядя на спокойное во сне лицо, он чувствовал, что в груди его рождается какое-то новое ощущение, которому он не мог подобрать имени. Восторг обладания? Освобождение от мук прошлого?

Или любовь?

Любовь. Эжен скептически улыбнулся. Когда-то он любил ее, обожал, готов был умереть за нее. И чем все кончилось? Времена верных женщин давно прошли.

И все-таки она особенная, ни на кого не похожая.

Стараясь не потревожить Беатрис, он укрыл ее теплым одеялом и встал. За окнами светало, значит, они почти всю ночь предавались безумству любви. Однако Эжен давно уже не чувствовал себя таким бодрым, хотя ему и не удалось сомкнуть глаз.

Сейчас ему просто необходимо было пройтись. Утренняя прохлада и свежий воздух помогут привести мысли в порядок, разобраться в собственных чувствах и понять, есть ли у них будущее…

Беатрис проснулась оттого, что солнечные лучи падали ей на лицо. Она потянулась, не открывая глаз, вспоминая события вчерашнего вечера и ночи, и рукой поискала Эжена. Но не нашла.

Видимо, он уже встал и занимается своими делами. Обидно, конечно, что Эжен оставил ее одну, но у этого человека настроение меняется по несколько раз в день, так что это еще ничего не значит.

Беатрис больше не сомневалась: он испытывает к ней нечто большее, чем простое физическое влечение. Иначе не согласился бы отпустить ее, не позволил бы самой решать — уйти или остаться. А потом всю ночь обращался с ней так бережно и любовно, словно никого дороже на свете у него нет.

Что может быть лучше?

Беатрис выскользнула из постели и подошла к окну, обхватив себя руками за плечи. Счастье так и бурлило в ней, как будто по жилам текла не кровь, а пенистое шампанское. Что бы Эжен ни говорил, есть шанс вернуть прошлое. Нужно только приложить немного усилий, чтобы он передумал.

Но прежде надо было решить неожиданную проблему: как пробраться к себе в комнату в голом виде и не встретить по пути никого из прислуги. И тут в дверь вошел Эжен со свертком в руках.

Она не решилась броситься к нему в объятия, хотя серые глаза лучились теплотой, а на губах его играла ласковая улыбка. Беатрис невольно отметила, как ему идут простые голубые джинсы и бежевая рубашка с коротким рукавом. Хотя всю ночь они провели вместе, при взгляде на любимого сердце ее учащенно забилось, а тело напряглось, вновь ожидая его прикосновений.

Эжен беззастенчиво оглядел ее, обнаженную, и с удовольствием отметил, как на щеках Беатрис вспыхнул румянец и глаза зажглись желанием.

Он подошел ближе, но так и не притронулся к ней, а положил на кровать стопку одежды, купленной вчера в городе. Улыбка погасла на лице Беатрис, когда он обернулся и язвительно произнес:

— Я тут привел в порядок последствия вчерашней неаккуратности. — Он встал напротив окна, сложив руки на груди. Его светлые волосы золотились на солнце. — Помнишь, мы все побросали во дворике: твое новое платье и кучу бриллиантов, стоимостью в небольшое состояние. Лично я ничего не имею против того, чтобы прислуга была в курсе личной жизни хозяина, но подумал, вдруг ты не обрадуешься. — Он широко улыбнулся, отчего сердце ее переполнилось нежностью. — Так что драгоценности спрятаны обратно в сейф, платье убрано в гардероб, а юная гостья не бегает по замку в обнаженном виде.

Все утро Эжен мучился угрызениями совести. Ему было стыдно за свое вчерашнее поведение. После того как она рассказала о своих непростых отношениях с отцом, он, вместо-того чтобы поддержать ее, поддался вспышке дикой ревности и решил наказать ее. Неизвестно за что.

Он чувствовал, что любит ее как прежде, и только слепота и одержимость жаждой мести мешали увидеть это раньше. Ее прошлые поступки перестали тревожить его. В конце концов, тогда она была почти ребенком.

— Вот, я принес тебе кое-что, чтобы ты оделась после того, как примешь душ. — Он вопросительно взглянул на нее. — Завтрак через полчаса, идет?

Беатрис кивнула с обиженным видом, и Эжен понял причину ее недовольства. Он подошел ближе, но не обнял ее.

— Я все понимаю, — тихо произнес Эжен, стараясь заглянуть ей в глаза. — Но если я хоть пальцем к тебе притронусь, мы весь день не вылезем из постели. А у меня сегодня важные дела. Но потом я покажу тебе одну чудесную, уединенную бухточку на морском берегу. Там будем только мы с тобой, и нас никто не потревожит.

Ему очень хотелось обнять ее, такую мягкую и еще сонную, вновь ощутить страстную дрожь податливого тела, почувствовать сладкие поцелуи. С трудом превозмогая желание, он вышел из комнаты и тихонько прикрыл за собой дверь.

Эжен чувствовал себя, как пять лет назад, когда маленькая девочка заполнила все его мысли. Тогда он отказал себе в интимной близости с ней, сейчас же этот сладостный плод был доступен. Более того, сама Беатрис сгорала от страсти, и, если бы он не покинул спальню, они бы сейчас плавали в безбрежном океане любви.

Сегодня же на укромном пляже с серебристым песком он откроет ей свое сердце. Пускай прошлое останется позади и не служит помехой прекрасному будущему… Если она сможет снова его полюбить.

А если не сразу ответит взаимностью на его вновь вспыхнувшие чувства, он завоюет ее упрямое сердце — пусть даже на это потребуются годы. Приняв такое решение, Эжен направился в кухню, чтобы отдать распоряжения относительно завтрака.

Оставшись одна, Беатрис еще некоторое время стояла неподвижно и тихонько улыбалась. Сегодняшний день они проведут вместе. По-настоящему вместе — и телом, и душой. Не так, как вчера, или все предыдущие дни, когда между ними шла холодная война. Теперь все будет по-другому.

Усилием воли она заставила себя перестать грезить наяву и решительно направилась в ванную. Освежившись, Беатрис принялась рассматривать принесенную одежду.

Из белья обнаружились только белые шелковые трусики. Еще Эжен выбрал бриджи нежно-голубого цвета и полосатую блузку с маленькими пуговками посередине. Она представила, как он будет расстегивать их одну за другой, и по телу пробежала дрожь. Беатрис расчесала волосы, но не стала их скалывать, а оставила распущенными.

Обув сандалии, она в последний раз оглядела себя в зеркале и осталась довольна. Не зря говорят, что ничто не красит женщину так, как влюбленность. Тем не менее, она не могла не волноваться.

Как долго продлится эта сказка? Пройдет несколько дней, в лучшем случае недель, и Эжен вернется к своей работе, к своей привычной жизни. Конечно, приятно заниматься любовью с податливой женщиной, но как долго продлится его увлечение ею? Рано или поздно он скажет: спасибо, дорогая, все было очень мило. Рад был снова с тобой встретиться, но мне уже пора.

Стоп, хватит! — сказала себе Беатрис. Это уже паранойя. Сегодня ночью Эжен доказал, что я ему не безразлична.

Чтобы отвлечься от глупых и неприятных мыслей, она решила осмотреть повнимательнее его спальню. Мебели в ней было немного. В центре — широкая кровать, у дальней стены встроенный шкаф, напротив камин, а около окна небольшой письменный стол и кресло.

Беатрис подошла к столу и принялась рассматривать лежащие на нем предметы: стопка бумаги, письменные принадлежности, три книги, в том числе новый роман современного английского писателя, который сама Беатрис только начала читать. Наверное, здесь он пишет письма и читает перед сном, подумала она, проводя рукой по полированной поверхности стола.

Внимание ее привлекла фотография в простой деревянной рамке. Улыбающаяся пара средних лет — наверное, его родители. Она взяла снимок в руки, задумчиво вглядываясь в лица и вспоминая резкие слова Эжена: «Ты не из тех женщин, которых с гордостью представляют родителям».

Но это было до ночи любви. Возможно, теперь все изменится. Тем более что Эжен всегда отличался непредсказуемостью. Кто знает, что у него будет на уме завтра.

За фотографией родителей обнаружилась другая, в маленькой круглой рамке. Беатрис взяла ее в руки и через секунду чуть не отшвырнула, как мерзкое насекомое. Со снимка на нее смотрело прекрасное женское лицо. Это была чувственная красавица, с которой Эжен обнимался в тот роковой вечер. Сердце Беатрис заныло. Радужные надежды обратились в прах.

Если бы блондинка ничего для него не значила, он не стал бы держать ее фотографию на своем столе, рядом с портретом родителей. У них должны быть какие-то особые, очень близкие отношения.

Если она снова ошиблась и все неправильно поняла, то как пережить трагедию?

Быть может, он женат на этой красавице и поэтому хранит ее фотографию у себя в спальне… Неужели он изменяет такой женщине? Неужели его отношения с ней, Беатрис, действительно всего лишь сделка, которую нужно довести до конца?

Как она могла забыть, что Эжен Делакруа привык обращаться с женщинами так, как ему угодно. Боже, ну почему она не догадалась заранее спросить, женат ли он? А теперь она вновь стала жертвой самообмана.

Прижав ладонь ко рту, чтобы не застонать, Беатрис пулей вылетела из комнаты. Если в прошлый раз она разорвала их отношения, ничего не объясняя, то на этот раз все будет по-другому.

Главное — сохранять спокойствие, мысленно твердила Беатрис, сбегая по узкой лестнице на первом этаже. Может быть, существовало очень простое объяснение тому, почему у Эжена в спальне находится фотография этой красавицы, однако молодая женщина не находила его. Некоторые люди сами себе портят жизнь — и Беатрис явно входила в их число. Она же могла выйти замуж за верного, преданного Артура и быть счастливой без всяких душевных мук и несусветных терзаний. Вместо этого на свой страх и риск связалась с обожаемым мужчиной, которому никак нельзя доверять, поскольку он постоянно обманывает ее ожидания…

Беатрис замерла около высокого окна, выходящего во двор. Внимание ее привлек небольшой автомобиль ярко-голубого цвета, стоящий рядом с главными воротами.

У Эжена кто-то есть. Значит, объяснение откладывается на потом. Возможно, это даже к лучшему: у нее будет время успокоиться и привести мысли в порядок. Так что молодая женщина направилась во внутренний дворик, где стоял накрытый к завтраку стол, и уселась на плетеный стул. Есть не хотелось, а вот чашка горячего кофе была бы очень кстати.

Она медленно потягивала крепкий, ароматный напиток и потихоньку приходила в себя. Ласково пригревало солнце, ветер тихо шелестел в кронах деревьев, в воздухе витал легкий запах цветов и свежей зелени. На сердце нисходил покой — и она готова была ждать объяснения сколько угодно.

Беатрис с удовольствием думала, что справляется с ситуацией как по-настоящему взрослый, разумный человек. Пять лет назад она бы ринулась на поиски Эжена и швырнула бы ему в лицо обвинения даже в присутствии постороннего человека. А потом бы хлопнула дверью и сбежала.

Теперь повзрослевшая и умудренная жизненным опытом Беатрис допускала мысль, что объяснение, которое первым приходит в голову, не всегда является истинным. Вполне возможно, что пять лет назад она сделала ужасную глупость, попавшись на удочку подозрительности, смешанной с юношеским максимализмом…

Но на этом цепочка ее рассуждений прервалась, потому что глазам молодой женщины предстало ужасное зрелище. За прозрачными стенами оранжереи она увидела… блондинку, чей снимок украшал спальню Эжена, а рядом — неверного возлюбленного. Они шли между цветущих розовых кустов, взявшись за руки и разговаривая на родном языке. Вернее, говорил Эжен, а его спутница захлебывалась рыданиями и не могла произнести ни слова. До Беатрис не долетали отдельные слова, но она улавливался общий тон его голоса — он успокаивал, разуверял, убеждал. С уст женщины сорвалось всего одно французское слово и долетело до слуха Беатрис — «изменник!».

Она сама называла так этого человека пять лет назад! Какие еще объяснения нужны?

В ответ на гневный выкрик блондинки Эжен обнял ее за плечи, повернул к себе лицом и прижал к груди, ласково поглаживая по спине. Он что-то тихонько шептал ей на ухо. Лживые извинения? Нежные глупости? Потом повлек красавицу к выходу из оранжереи, и они скрылись в глубине дома.

Беатрис закусила губу, чтобы не расплакаться. Она не сомневалась, что Эжен собирается уединиться с избранницей сердца в спальне, чтобы там доказать свою преданность. Подозрения ее окрепли: эта красавица или его жена, или невеста.

Единственный способ удостовериться полностью — спросить его самого. И сделать это нужно немедленно, пока они не скрылись в покоях замка. Беатрис с трудом поднялась на негнущихся ногах и заторопилась к входу. От древних каменных стен веяло холодом, быстрые шаги отзывались гулким эхом. Но на первом этаже Эжена уже не было, а искать его в комнатах она не решилась бы.

Беатрис растерянно стояла посреди холла, размышляя, что делать дальше. Заслышав за спиной тихие шаги, она чуть не подпрыгнула — нервы была напряжены до предела. Но это оказалась всего лишь Мишель, экономка, следившая за замком уже более полутора десятков лет. Она привычно улыбнулась гостье, но на лице ее застыло тревожное выражение. В руках она держала поднос с кофе и бутылкой коньяка.

Беатрис заставила себя разлепить пересохшие губы.

— Я ищу месье. Вы не знаете, где он?

Мишель нахмурилась и медленно произнесла, с трудом подбирая английские слова:

— Я несу им кофе и коньяк, потом должна уйти. Вы тоже должны уйти. Плохо, когда красивая Люсиль узнает, что у ее мужа другая женщина. Много шума и слезы. Месье хочет быть с ней наедине и просит оставить его. Вы понимаете?

Еще как, мрачно подумала Беатрис, глядя вслед Мишель. С поникшей головой и опущенными плечами она побрела к себе в комнату, с трудом передвигая ноги. Жизнь утратила всякий смысл. Она ничего не хотела, ни о чем не думала. Кроме одного. Какая же она все-таки неисправимая дура! Позволить обмануть себя однажды — это беда, но дважды попасться на одну и ту же уловку — это уже непростительная глупость.

Молодая женщина без сил рухнула на кровать и уставилась в потолок. Какая разница, что она не знала, что он женат. Можно было и догадаться. Такой богатый и обаятельный мужчина не долго проходит в холостяках. Его обязательно подцепит какая-нибудь красотка!

Судя по всему, Люсиль — так ее назвала Мишель — обнаружила, что у мужа есть любовница, и устроила сцену ревности. Этот старинный замок, куда редко приезжает семья, как нельзя лучше подходит, чтобы предаваться здесь своим тайным порокам.

Щеки Беатрис залила краска, ей стало невыносимо стыдно. А она еще хотела потребовать объяснений! Бедная Люсиль, вот кого следовало бы пожалеть. Ей и без того приходится нелегко с таким мужем, и лучше избавить ее от лицезрения последнего увлечения месье Делакруа.

Молодая женщина с трудом поднялась с кровати и принялась собирать вещи. Чем быстрее она уберется отсюда, тем лучше. Главное, не забыть документы и деньги, а то в таком состоянии с нее станется приехать в аэропорт без паспорта и без гроша в кармане. Она уложила в сумку, привезенную с собой, одежду, косметику, книгу, семейную фотографию, на которой была изображена мама. Но не притронулась к подаркам Эжена. Ее начинало мутить от одного только вида роскошных нарядов.

Беатрис заглянула в кошелек и выяснила, что наличности вряд ли хватит на билет до Бирмингема или на номер в отеле. Тогда можно будет воспользоваться чековой книжкой или послать сестре запрос на денежный перевод. Она с горечью вспомнила последний разговор с Сузан: как та оказалась права!

Проблема лишь в том, как добраться до города. Если шофер не согласится отвезти любовницу хозяина, придется вызывать такси, которое тоже обойдется в кругленькую сумму. Впрочем, прислуга наверняка приложит все усилия, чтобы удалить с глаз помеху семейному счастью месье и мадам Делакруа, и не станет чинить ей препятствий.

Беатрис приготовила джинсы и рубашку, чтобы переодеться, и уже потянулась к пуговицам на блузке, как в комнату вошел Эжен.

Он был мрачнее тучи. Очевидно, красавица жена закатила форменный скандал и требует незамедлительно выставить любовницу за дверь. Что ж, она сама сейчас уйдет. Беатрис старалась не смотреть любимому в глаза, чувствуя, как тяжело ей будет расстаться с ним, особенно после сегодняшней ночи.

— Чем ты, черт подери, занимаешься? — раздраженно спросил Эжен, уставившись на собранную сумку.

— Неужели не догадываешься? — язвительно отозвалась Беатрис. — И незачем срывать свою злость на мне! Не ты ли сам виноват, что жена устроила тебе сцену ревности? — Она взяла со стола расческу и швырнула в открытую сумку. — Спасибо Мишель, что надоумила меня поскорее убраться отсюда. Единственный выход в этой ситуации, разве нет?

Эжен взял ее за плечи и легонько встряхнул. Он не сразу понял причину столь борных эмоций.

— Так, а теперь еще раз и по порядку. Почему Мишель посоветовала тебе уехать? Какое она имеет к этому отношение? И какая еще жена? У меня нет жены!

Беатрис сбросила его руки. Она не хотела прикосновений этого лжеца. Как он смеет врать ей прямо в глаза, да еще с таким искренним выражением лица! Наверное, здорово натренировался на своей Люсиль, которая, видимо, безропотно проглотила очередную историю насчет работы в уединенном замке или желания отдохнуть на природе.

— Ладно, — произнесла она и решительно направилась к двери. — Жди здесь. Сейчас я кое-что покажу тебе.

Беатрис пулей вылетела из комнаты и понеслась к его спальне. Несмотря на строгий наказ не уходить, Эжен последовал за ней. Она хотела хотя бы на несколько минут остаться одна, чтобы привести мысли в порядок, но зато так объяснение произойдет быстрее.

Беатрис распахнула дверь в его спальню, подошла к столу, схватила роковую фотографию и помахала ею перед лицом Эжена. Тот смотрел на все ее действия с видом человека, который вот-вот взорвется.

— Это… — начала Беатрис, но от быстрого бега и волнения у нее перехватило дыхание, — это женщина, с которой я видела тебя во Флоренции в тот вечер. Вы просто не могли друг от друга оторваться! Даже Сузан обратила внимание настоль страстную парочку!

Эжен смотрел на нее недоуменно, как будто не понимая, о чем речь. Но она не позволит ему обвести себя вокруг пальца. Здесь и сейчас она добьется объяснений!

— А вот это, — она ткнула пальцем в снимок, — я нашла сегодня утром у тебя на столе после того, как мы всю ночь занимались любовью!

Беатрис перевела дыхание и продолжила обвинять:

— Я пошла искать тебя, чтобы узнать, какие у тебе отношения с блондинкой с фотографии, и увидела ее внизу, в оранжерее. Она была в истерике, а ты, ты… Ты обнимал ее, гладил по головке! А потом Мишель сказала мне, что Люсиль очень расстроена из-за того, что у тебя другая женщина. И посоветовала мне уехать.

Беатрис замолчала и с вызовом задрала подбородок. Эжен несколько секунд приходил в себя после потока гневных слов, сорвавшихся с ее губ, после чего самодовольно улыбнулся. Да она ведет себя как ревнивая женушка! Он все-таки что-то значит для нее!

Эжен решительно отобрал фотографию, опасаясь, как бы Беатрис не швырнула ее в стену, и в глаза ему блеснуло золотое кольцо с бриллиантом, которое он заметил во время их встречи на вечеринке в честь помолвки Беатрис. Сейчас оно снова было у нее на безымянном пальце. У него перехватило дыхание, и он медленно отпустил руки.

Молодая женщина зарделась, чувствуя себя крайне неловко. Кольцо, памятный подарок от Артура, она привезла с собой и сегодня случайно нашла на дне сумки. Чтобы не потерять в суматохе соборов, она надела его, собираясь потом носить, на цепочке на шее.

Эжен убеждал себя, что кольцо на пальце еще ничего не значит. Всего несколько секунд назад она была вне себя от ревности, и, узнав причины ее ярости, он не осуждал молодую женщину.

Беатрис вздернула подбородок и решительно направилась к двери. Но Эжен, поймав ее за запястье, заставил повернуться лицом к себе. Возможно, это был не самый мудрый поступок, но он не мог отпустить ее сейчас, не объяснив, в чем дело.

Золотистые глаза метали громы и молнии, маленькая ладонь взметнулась, чтобы влепить пощечину, однако Эжен успел перехватить ее руку. Он обнял ее за талию, бережно уложил на кровать и лег сам, прижимая тяжестью своего тела.

— Тебе еще не надоело мучить меня? — произнесла она дрогнувшим голосом и закусила нижнюю губу.

Он чувствовал, что дыхание ее участилось, а грудь под тонкой тканью высоко вздымается. Может быть, она тоже вспоминала прошлую ночь? Пальцы Эжена потянулись к маленьким пуговкам на блузке, ему хотелось вновь овладеть ею со всей нежностью и страстью, на какие он только был способен, и доказать, что она принадлежит только ему. Потому что он отказывается жить без нее.

— Я вовсе не хочу тебя мучить, — глухо произнес Эжен.

Она вздрогнула и приоткрыла полные, манящие губы. Эжен взял себя в руки и остановился.

— Кажется, я понял, что именно тебя разозлило. — Он не спускал глаз с ее настороженного лица, чувствуя в сердце прилив нежности и тепла. — Люсиль, та девушка, с которой ты видела меня во Флоренции и чья фотография стоит у меня в спальне, — моя сестра. В тот вечер, когда я хотел познакомиться с твоей сестрой и ее другом, я собирался раскрыть свое «инкогнито» и представить вам Люсиль. Она единственная из членов моей семьи в тот момент была в Европе и согласилась на пару дней прилететь в Италию.

Беатрис удивленно посмотрела на Эжена: он говорил совершенно искренне. Но ведь ему по профессии положено убеждать самых несговорчивых клиентов.

Она глубоко вздохнула и, отпихнув Эжена, уселась на кровати. Ей хотелось внимательно выслушать его объяснения, но не лежа в его объятиях — это почему-то очень отвлекало ее.

— Я встретил Люсиль в аэропорту, отвез в отель. Потом она настояла, чтобы пойти со мной и выбрать для тебя кольцо. А если тебе показалось, что мы не могли друг от друга оторваться, то знай, моя сестра — актриса и крайне несдержанна в проявлении чувств. Когда Люсиль узнала, что ее обожаемый братец влюбился и собирается делать предложение руки и сердца, она обрадовалась больше меня и намеревалась отметить это событие со всей помпой.

Эжен видел, как Беатрис потихоньку начинает оттаивать. Он так хотел убедить ее, что голос его дрожал от волнения.

— А сегодня утром она примчалась сюда в полном отчаянии, решив подавать на развод, потому что ее муж, большая шишка в министерстве финансов, якобы завел интрижку со своей новой секретаршей. Конечно, все это оказалось полной чепухой. Я успокоил Люсиль, позвонил Франсуа, который тем временем чуть с ума не сошел от беспокойства. Одна из приятельниц сестры насплетничала ей, что видела Франсуа с красавицей секретаршей в дорогом ресторане, а он-то убеждал ее, что задерживается на работе. Хотя именно этим он и занимался, в неофициальной обстановке встречаясь с важным чиновником, а секретарша должна была быть в курсе переговоров, чтобы потом подготовить нужные бумаги. Ничего больше. Франсуа обожает Люсиль и в жизни не станет ей изменять.

— Так что же я делала все эти годы? Сама себя обманывала? Портила то хорошее, что было между нами? Я решила, что ты нищий курьер в банке, который ухаживает за богатыми дамами, надеясь поживиться за их счет, — горько констатировала Беатрис, утирая навернувшиеся на глаза слезы. Она чувствовала себя виноватой в несправедливых обвинениях, которые бросала в адрес Эжена.

Беатрис опустила голову и всхлипнула. Пять лет назад этот потрясающий мужчина любил ее, хотел официально объявить о помолвке, а она погубила все из-за глупой ревности и недоверия. Ужаснее всего было то, что она даже не дала ему шанса объясниться, не стала его слушать, а прогнала прочь раз и навсегда.

— Не плачь, не надо.

Эжен поднялся, вытащил из коробки бумажный платок и протянул ей. Беатрис кивнула и принялась вытирать заплаканные глаза. Он хорошо понимал ее и искренне сочувствовал. Ему тоже было жаль пяти лет, потерянных из-за рокового непонимания.

Но прошлого уже не вернуть, а раз так — значит, надо забыть о нем. Они стоят на пороге чудесного будущего. Как только Люсиль уедет и они останутся одни, Эжен собирался вновь предложить руку и сердце этому небесному ангелу. И она согласится. Просто не сможет отказаться. Если понадобится, он встанет перед ней на колени.

— А что касается Мишель, то она не очень хорошо владеет английским. Мы всегда говорим с ней на родном языке, так что она просто неправильно выразилась. Я попросил ее принести кофе и коньяк, а также извиниться перед тобой за то, что заставляю тебя ждать. Мне нужно было поговорить с Люсиль один на один и связаться по телефону с Франсуа, только и всего.

Беатрис кивнула, чувствуя себя полной дурой, к тому же истеричкой. Можно было подумать, что она поставила себе целью возводить как можно больше преград между собой и любимым мужчиной.

— Вот и хорошо, — сказал Эжен, глядя на ее бледную улыбку. Впервые в жизни он пожалел, что сестре потребовалась его поддержка. Если бы не Люсиль, он бы поцеловал свою трепещущую возлюбленную и подарил ей неземное наслаждение. — Ладно, приведи себя в порядок, а потом спускайся во дворик. Я наконец-то познакомлю вас с Люсиль.

Беатрис встала, подошла к зеркалу и ужаснулась: опухшие глаза, покрасневший нос, помятая одежда, спутанные волосы. Эжен помог ей застегнуть пуговки на блузке, желая сделать как раз обратное и уложить ее, обнаженную, в постель.

— Франсуа уже выехал из Лиона, чтобы забрать жену, — говорил он, надеясь таким образом отвлечься от ее плеч и груди. — С ним один из подчиненных, который пригонит назад машину Люсиль. Франсуа не позволит ей сесть за руль в таком состоянии. Впрочем, она максималистка: или буквально светится от счастья, или готова свести счеты с жизнью.

Беатрис с грустью отметила, что Эжен не делает ни малейших попыток поцеловать или приласкать ее. В нем не осталось и следа вчерашней страсти. Вероятно, она опять все испортила, заподозрив его во всех смертных грехах.

Эжен распахнул перед ней дверь, пропуская вперед, и голодным взглядом проводил соблазнительно покачивающиеся бедра, полную грудь и тонкую талию. Инстинкт требовал остановить эту женщину, заключить в объятия, признаться в любви и добиться нужного ответа.

Но разум убеждал, что нескольких минут не хватит, чтобы извиниться за безобразное поведение и доказать свою преданность. Лучше отложить ответственное объяснение до более подходящего случая…

Сидя за столом, накрытым к завтраку, Люсиль ждала брата и его гостью. Заслышав шаги, она встала с плетеного стула и пошла им навстречу, протянув тонкие, изящные руки. Красавица начала что-то по-французски, но Эжен остановил ее:

— Давай говорить по-английски, ma cherie. В голосе его слышалась искренняя нежность, а по тому, как ласково он обнял сестру, чувствовалось, что он ее очень любит. Беатрис ощутила укол ревности: сейчас в нем не было ничего общего с тем суровым и высокомерным человеком, который шантажировал ее.

— А теперь, чтобы не откладывать долгожданный завтрак, я вас познакомлю, — продолжил Эжен, взяв сестру за руку. — Люсиль, позволь представить тебе Беатрис Шеннон. Беатрис, это моя сестра Люсиль Вельпен.

Беатрис чувствовала себя чужой на этом празднике жизни, но все же пожала протянутую руку и не смогла оставить без ответа дружелюбную улыбку Люсиль.

— Вы ведь англичанка. А между нашими народами издавна существуют разногласия по многим вопросам. И вам, наверное, не слишком приятно слушать нашу «воркующую» речь.

— Во-первых, я очень люблю французский… — начала Беатрис, но Люсиль не дала ей договорить.

— Видимо, вам с моим братом удалось разрешить межнациональные разногласия. — Красавица усмехнулась. — Вы особенная для него, раз он спрятал вас в этом забытым Богом уголке, подальше от любопытных глаз.

Она оглядела молодую женщину внимательными, блестящими глазами цвета незабудок.

— Как вам это удалось, моя дорогая? Эжен всегда так сдержан в отношении женщин. Я не припомню, чтобы за последние лет пять он кем-то серьезно увлекся. Оказывается, он такой же, как мы, — просто человек. Это так мило и так трогательно! Скажите, с кем он проводит больше времени — с вами или со своими бумагами?..

— Беатрис — дочь моего партнера, и она здесь в деловой поездке. Она работает в той же фирме, — перебил Эжен довольно жестко. — Кто-то тут умирал от голода, или мне показалось?

При всей любви к сестре он не собирался выкладывать ей все перипетии своих отношений с Беатрис. Люсиль начнет задавать бесконечные вопросы или примется насмешничать, как это было пять лет назад. Сначала нужно самому разобраться с этой загадочной женщиной. Наедине. Потом уже можно будет демонстрировать завоеванное сокровище всему миру и родственникам.

— Ах, всего лишь бизнес, — не скрывая разочарования, вздохнула Люсиль. — Какая скука!

Беатрис с трудом села на стул: ноги словно одеревенели и не желали гнуться. Эжен в который раз вышвырнул ее за пределы своей жизни. Впрочем, чего можно ожидать после унизительных подозрений с ее стороны? Потеряв однажды его уважение и доверие, не так-то просто их вернуть.

Сегодняшнее утро было полно надежд, но не успел наступить полдень, как все они обратились в дым. Она мечтала восполнить потерянные из-за непонимания годы, разговаривая, занимаясь любовью, доказывая друг другу, что ничто не забыто. Но теперь не будет никакой поездки на уединенный пляж, никаких признаний…

Не по-весеннему жаркое солнце не могло растопить льда, который сковал ее сердце, и Беатрис поежилась как от холода.

— Ммм… какая роскошь! — воскликнула Люсиль, оглядывая стол, на котором красовались аппетитные блюда: омлет с грибами и зеленью, рулетики с разными начинками, ветчина, свежие помидоры из теплицы, сыр, оливки и анчоусы. Она развернула на коленях белоснежную салфетку. — Я жутко голодная! Но сама виновата: не могла проглотить ни крошки со вчерашнего вечера, когда узнала, что мой дорогой Франсуа мне не верен! Как я могла поверить в такую глупость? Ох, и достанется же мне, когда он приедет!

Непохоже, что Люсиль слишком уж напугана перспективой наказания, подумала Беатрис и потянулась за омлетом. Несмотря на все переживания, голод давал о себе знать. К тому же на пустой желудок нервы очень любят пошалить: можно, например, упасть в обморок или покрыться красными пятнами.

Эжен предупредительно налил дамам соку и кофе. А Беатрис нашла в себе силы положить начало светской беседе за столом:

— Люсиль, а когда, вы думаете, приедет ваш муж? — Молодая женщина не сомневалась, что в присутствии третьего лица Эжен будет вести себя вежливо и лишь потом велит ей убираться куда подальше.

— Эжен, как ты считаешь? — Люсиль повернула свою красивую головку в сторону брата. Она покончила с омлетом и принялась за оливки с анчоусами. — После полудня?

— Наверное, даже раньше.

Чем раньше, тем лучше. Больше всего на свете Беатрис ненавидела неопределенность. Пускай чума, пускай всемирный потоп, главное — знать, с чем предстоит сразиться.

Эжен вздохнул и взглянул на часы, в который раз проклиная свою недогадливость. Будь он поумнее, сам предложил бы довезти Люсиль до Лиона. Тогда не пришлось бы сидеть здесь, не имея возможности ничего предпринять, чтобы прояснить отношения с Беатрис. Он заставлял себя не смотреть на нее, чтобы не поддаться искушению и не заключить ее в объятия, ласками и поцелуями склонить выйти за него замуж. Его раздражали ее спокойствие и непринужденность. Она весело болтала и с аппетитом завтракала, как будто вчерашняя ночь ничего для нее не значила. В то время как перед глазами Эжена стоял другой образ — исступленная, страстная, — пленительная женщина.

Решив немного пройтись, чтобы успокоиться, он поднялся и бросил салфетку на стол. Люсиль удивленно посмотрела на брата.

— В чем дело, дорогой? У тебя плохое настроение? Или моя болтовня тебе надоела? Если так, то скажи. — Но она явно не верила, что может быть кому-нибудь в тягость. — Если вы с Беатрис желаете уединиться для деловых бесед, то не стесняйтесь, я нисколько не обижусь. Охота мне слушать чужие секреты!

— Наш с Беатрис разговор может и подождать, — мрачно ответил Эжен.

В глубине души он приветствовал предложение уединиться с Беатрис где-нибудь под сводами древнего кабинета. Но не мог гарантировать, что его взбалмошной и ненавидящей одиночество сестре не придет в голову присоединиться к ним в самый неподходящий момент. Так что придется сжать волю в кулак и отправиться на прогулку.

— Пойду попрошу Мишель убрать со стола и приготовить еще кофе. Я ненадолго, скоро вернусь.

Глядя ему вслед замутненными от слез глазами, Беатрис уже не сомневалась, что впереди ждет неприятнейшее объяснение. Она прекрасно знала, чем все это для нее кончится.

Естественно, надо будет попытаться объясниться, принести свои извинения. Он любезно покивает, скажет, что все в порядке и не стоит беспокоиться, а затем укажет на дверь. Чего еще ждать от человека, который не только не прикоснулся к ней после ночи безумной страсти, но даже не посмотрел ни разу!

— Уф! — выдохнула Люсиль, откидываясь на спинку стула. — Кажется, я слишком много съела. Так недалеко и лопнуть. Может, прогуляемся немного, чтобы не мешать Мишель? — Она взяла собеседницу под руку и решительно повлекла на зеленую лужайку.

Беатрис не противилась: она с большим удовольствием пообщается с этой жизнерадостной женщиной. При других обстоятельствах они могли бы стать хорошими подругами.

Женщины остановились около древнего резервуара для воды, представляющего собой каменное углубление, закрытое сверху. Сейчас в нем было сухо, лишь на дне виднелась небольшая лужа.

— Я постоянно говорю Эжену, чтобы он сделал бассейн на месте этой уродливой дыры. — Люсиль передернула изящными плечиками. — Но он упрямо твердит что-то про дух старины и не хочет ничего менять.

— Думаю, он прав, — ответила Беатрис. Ее до глубины души возмутил подобный подход, но она постаралась не подать виду. — Не зря же он учился во Флорентийской школе. Там и самому решительному реформатору привьют трепетное отношение к старине. И потом, бассейнов повсюду полно, а такой замок один.

— Да, численный перевес на его стороне, — рассмеялась Люсиль, нисколько не обидевшись. — Эжен, должно быть, совершенно прав, когда называет меня варваром. Так что лучше уж я не буду давать ему советов по перепланировке. Но, между прочим, в его загородном доме под Ниццей целых два бассейна! Кстати, удивительно, что он не пригласил вас туда или не заказал номер в отеле, как всегда делает во время деловых встреч. Должно быть, у вас очень важные переговоры, если он распахнул перед вами двери святая святых.

В голубых глазах мелькнула насмешка, но Беатрис как ни в чем не бывало пожала плечами. Не все ли равно, какую обстановку он выбрал, чтобы распрощаться навеки с неверной возлюбленной! Пусть Люсиль строит какие угодно предположения и сомневается, что присутствие незнакомки в уединенном замке связано исключительно с бизнесом.

Солнце припекало все сильнее, и полупрозрачная тень деревьев служила плохой защитой от палящих лучей. Неожиданно Беатрис почувствовала легкое головокружение и тошноту. Эх, зря она так плотно позавтракала!

— А вы замужем? Или помолвлены?

В голосе Люсиль как будто звучало разочарование. Но это вряд ли. Беатрис подняла взгляд и заметила, что собеседница смотрит на кольцо на ее безымянном пальце. Она совсем про него забыла. Еще бы, такое маленькое, тонкое колечко. Не то что перстень Люсиль с гигантским сапфиром.

— И когда же знаменательный день настанет? Вы скоро выходите замуж? За джентльмена с Британских островов?.. Или я случайно знаю этого счастливца? — Она невинно взмахнула ресницами.

— Простите? — Беатрис округлила глаза. Честно говоря, ее несколько выбила из колеи непосредственность француженки. К тому же страшно разболелась голова.

— Вы собираетесь замуж за англичанина? — настойчиво спросила Люсиль.

— Да, — ответила Беатрис, чтобы прекратить начавший ее утомлять разговор.

Конечно, это была глупая и никчемная ложь, но она не готова была объяснять постороннему человеку, с какой стати все еще носит кольцо, хотя помолвка разорвана, и почему это произошло. Ответ «да» помог закрыть неприятную тему.

— Уйдите в тень! — приказал Эжен, даже не скрывая раздражения.

При звуке этого голоса Беатрис чуть не упала в обморок. Слышал ли он ее ложь? Скорее всего, да. Она ведь, умница такая, даже не потрудилась говорить потише. Сердце ее замерло от ужаса. Как же много между ними недоразумений и сумеет ли она все объяснить? А объяснять придется — в этом Беатрис не сомневалась.

Впрочем, возможно, мои матримониальные планы нисколько его не волнуют, с горечью размышляла она, глядя на спокойное лицо Эжена. Он весело разговаривал с сестрой, улыбался и шутил как ни в чем не бывало. Когда же кончится эта пытка неизвестностью?

У Эжена от деланной улыбки начали болеть мышцы лица. Он с трудом отвечал на замечания Люсиль, чувствуя, как в груди поднимается волна отчаяния и захлестывает его с головой.

Не может быть, что она по-прежнему планирует выйти замуж за Бриджеса! Этого никак нельзя допустить. Наверное, он ослышался или разговор шел о чем-то другом. Она не может так запросто забыть, как страстно и нежно они занимались вчера любовью!

Нет, Беатрис не такая.

Если только… От этой мысли Эжен похолодел. Если только они не сговорились обвести его вокруг пальца.

Перед его глазами пронесся ужасающий сценарий: Бриджес и Беатрис, оказавшись перед лицом банкротства, кучи долгов, потери работы, разрабатывают коварный план. В ушах его зазвучал голос Бриджеса: «Сделай это ради нас, дорогая, ради нашего будущего. Уступи ему, исполни все его прихоти и думай о „Шеннон риелти“. Ты скоро наскучишь ему, он выгонит тебя, и мы заживем счастливо».

Какой бред!

Надо срочно что-то сделать, иначе так недолго и с ума сойти. После пяти лет разлуки из-за глупого недоразумения Эжен уже ни в чем не был уверен. Он вообще перестал понимать эту женщину. Она меняет кавалеров как перчатки, а потом оказывается девственницей, сначала закатывает скандал из-за подозрений, что он женат, а через час заявляет о намерении выйти замуж за прежнего жениха.

Он знал только, что другой такой ему не найти. Он готов был простить все и сам умолять о прощении, лишь бы золотистые глаза смотрели на него с любовью, а нежные губы улыбались, произнося его имя.

Эжен искоса поглядывал на Беатрис, не решаясь открыто рассматривать ее, и все же успел заметить болезненную бледность. Она старалась внимательно слушать рассказы Люсиль, поддакивать и задавать вопросы, но мысли ее витали где-то далеко. Неужели с Бриджесом? Эжен чуть не зарычал.

Сейчас самое время схватить ее в охапку и унести наверх, в спальню, и там убедить остаться здесь навсегда. Люсиль прекрасно дождется Франсуа и в одиночестве. Это послужит ей хорошим уроком. Будет знать, как бежать куда глаза глядят и закатывать истерики при малейшей неприятности!

Беатрис не смотрела на Эжена, но чувствовала его взгляд на своем лице. Она боялась прочитать в нем свой жестокий приговор, хотя и знала, что иного наказания не заслужила. Порой, чтобы читать чужие мысли, необязательно быть телепатом.

Молодая женщина очень удивилась, когда из дома вышла Мишель и сказала, что мисс Шеннон просят к телефону.

Недоумевая, кто бы это мог быть, она пошла следом за экономкой и по дороге вспомнила, что просила Эжена оставить номер телефона ее отцу, чтобы тот в крайнем случае мог связаться с ней.

Беатрис взяла трубку дрожащими руками. Вряд ли отец позвонил, чтобы рассказать о делах или расспросить о ее личной жизни. Наверное, случилось что-то ужасное.

Она прошептала свое имя, и в ответ раздался голос Брайана:

— Привет, Бетти, это я. Жаль тебя беспокоить, но у нас неприятности. Артур попал в аварию. Сейчас его оперируют. Перед наркозом он бредил и хотел, чтобы ты приехала. Ему нужно поговорить с тобой. Так что, если это возможно, вылетай срочно.

— Что произошло? — выдохнула Беатрис, покрываясь холодным потом. — Состояние тяжелое?

— Очень. Врачи опасаются за его жизнь. — Брайан не собирался щадить ее чувств. — Случилось нечто очень непохожее на Артура: он проехал на красный свет. А ты же знаешь, как он водит. Должно быть, головой повредился, не иначе.

Беатрис не могла произнести ни слова. Мысль о том, что Артур, старинный друг детства, которого она помнила с пяти лет, может вдруг умереть, была невыносимой. Он не имеет права!

Брайан назвал адрес больницы, куда доставили Артура.

— Эй, скажи что-нибудь! Ты слышишь меня?

— Да, Брайан, — с трудом ответила Беатрис. — Спасибо, что позвонил. Скажи ему, что я приеду, как только смогу. Сяду на первый же самолет. И передай ему… — голос ее прервался, — чтобы он держался и ждал меня.

Смерть Артура будет подобна смерти брата, которую она никогда не сможет себе простить.

Беатрис положила трубку и только тогда заметила Эжена. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и не спускал с нее горящих глаз. Но сейчас ей было все равно.

— Прости, — произнесла она, едва сдерживая рыдания, — но я должна уехать.

Не дожидаясь ответа, Беатрис бросилась в свою комнату, чтобы взять деньги и документы. Главное — не поддаваться панике, а мыслить трезво и спокойно. Для начала вызвать такси или попросить водителя Эжена подвезти ее до аэропорта. Потом взять билет какого угодно класса на какой угодно самолет, лишь бы оказаться в Бирмингеме как можно скорее!