В погоне за быком (СИ)

Глава II Холодное блюдо

На часы можно было не смотреть. Вампир точно знал, что утро и десять минут восьмого. Утренний свет не пробивался в подвал, где царила полная темнота. Нащупав фонарь, сталкер нажал на нём кнопку включения, но тот и не собирался светить. Еле заметный луч света сначала моргнул, а потом и вовсе пропал.

— Твою медь, аккумулятор сдох…

Найдя и включив свой ПДА, он использовал его в качестве фонарика, чтоб добраться до выхода. Крышка люка легко приподнялась, и утро, выгоняя спёртый воздух, наполнило подвал своей свежестью и прохладой. Солнце уже вставало над горизонтом, загоняя ночную мглу по щелям и углам.

Выбравшись из подвала, Вампир сладко потянулся, разминая кости после не очень удобного ночлега. Суставы ныли и нуждались в срочной разминке. Вытащив своё снаряжение наружу, он залез на чердак — и обзор лучше, и относительно безопасно по сравнению с первым этажом.

Возле торца крыши, где ещё не развалился шифер, стоял стол, на котором он разложился. Есть пока не хотелось.

— И что теперь? Появляться на «Скадовске» пока нельзя — Жаба наверняка там, — задавался вопросом сталкер, — а если и не там, то на «Скадовске» точно есть его люди. А время-то поджимает, Крюк скоро сдаст меня Жабе, что уцелел….

Пока ничего на ум не приходило. Тогда Вампир решил между делом заняться своим снаряжением. Положив шлем на стол, он достал бутылку бандитской водки и обильно полил ею лежавший на столе кусок старой тряпки.

Устроившись на ящике как на стуле, сталкер стал протирать этой тряпочкой свой шлем. Остатки ошмёток и крови зомби совсем не хотели отдираться — уже настолько присохли, что грозили отойти только с краской. Но упорство и спирт всё же победили — и минут через пятнадцать шлем блестел как новенький. Но несколько царапин на нём всё же прибавилось — кирпичная крошка.

Пискнул ПДА, пришло сообщение приватного канала.

«07–40. «Тень. Свобода»: — Ну что, проснулся, спящий красавец?»

Вампир прочёл и обрадовался.

«07–42. «Вампир»: — Привет. Ты как раз вовремя. Далеко от Скадовска?»

«07–45. «Тень. Свобода»: — Не далече, буду через час. Ты на посудине?»

«07–47. «Вампир»: — Нет, я на лесопилке. На судне мне пока лучше не показываться. Требуется помощь».

«07–52. «Тень. Свобода»: — хм… Ты в своём репертуаре, куда на этот раз вляпался?»

«07–55. «Вампир»: — Долго рассказывать… Так поможешь или как?»

«08–00. «Тень. Свобода»: — Иссессенно помогу… На лесопилке?»

«08–02. «Вампир»: — Да, жду на лесопилке».

«08–06. «Тень. Свобода»: — Ок, буду там через час. Жди, никуда не уходи».

«08–09. «Вампир»: — Уж постараюсь не отлучаться…»

ПДА замолчал. Одиночка обрадовался, теперь он будет не один и вдвоём уж точно что-нибудь придумают, как отомстить Жабе.

Жаба был одним из тех, кто вывозит из Зоны артефакты. Конкурент Бороды на Затоне. После разгрома банды Султана какое-то время Борода был единственным, кто на Затоне принимал и заказывал артефакты, но вскоре появился Жаба. Это был довольно мерзкий тип — высокий, большой, толстый, с крупным лицом, на котором красовался несоизмеримо большой рот и, практически полностью, отсутствовала шея. На него посмотришь — крупная лысая голова сразу переходит в живот. Даже в Зоне он умудрялся не худеть. Своих каналов Жаба никогда не раскрывал, а уж заказчиков — тем более. Одно было известно точно — там, за пределами это мира Зоны, за ним стоят весьма влиятельные личности.

Как только появился на «Скадовске», Жаба в первую очередь стал вербовать за копейки новичков в свою команду искателей, но потом, когда стало ясно, что новички часто не справляются с задачей, стал уже подкатывать к матёрым сталкерам, предлагая зачастую большую цену, чем Борода. Со временем Жаба перебрался на другое судно, «Шевченко». Там он сколотил бригаду из бывших бандитов и наёмников, которые, конечно же, так и остались отребьем, но теперь гордо называли себя «охранниками» Жабы. Обычно Жаба никогда не покидал пределов своего «офиса», но его люди были во всех местах на Затоне, и он чётко знал, что и где происходит. В общем, Жаба стал напоминать Султана, но был гораздо опаснее него, так как официально бандитом не был, да и «крыша» — солиднее, чем была у предшественника. Ходят слухи, что «крышуют» Жабу не только чиновники, но и военные, причём иностранные, правда, не известно, какого государства.

Зная всё это, Вампир прекрасно осознавал, что добраться до Жабы будет весьма сложно. Но выхода у него практически не было. Наверняка, когда Жаба узнает о том, что артефакт от него ушёл, а нанятые бандиты мертвы, то на него будет объявлена настоящая охота. В Зоне много всякой шушеры — наёмников, бандитов и прочих охотников до денег. Так что Вампиру, чтоб выжить, нужно было первому добраться до Жабы, но как — пока он даже и не догадывался.

В ожидании своего друга, чтоб скоротать время, сталкер принялся изучать содержимое с ПДА поляка: много картинок, в основном это фотографии этого самого Станислава — с семьёй, с друзьями, с коллегами. Причём места фотографий — со всей Европы. Здесь и Варшава, и Париж, и Берлин, и Ницца, и Москва, и Киев…. Каких там фотографий только не было — пейзажи, моря, горы, города, достопримечательности…

«И чего ж тебе в твоей Варшаве не сиделось…. Теперь здесь гниёшь».

И ещё куча всяких файлов в папке Work…

«Ага, работа, значит….»

Но здесь Вампира ждало разочарование. Весь текст был на польском языке, и понять содержимое этих файлов он не мог, но нажимать кнопку «удалить» не спешил. По опыту Зоны, любая информация может быть полезной, даже если поначалу и кажется её полная ненужность.

Сталкер ещё долго рассматривал фотографии поляка и всё ни как не мог понять, что Станислав здесь, в Зоне, забыл. Из личного досье на русском и украинском языках было ясно, что он приехал добровольно, по собственной инициативе.

Вампир растянулся в улыбке и громко произнёс:

— Ты, конечно, умеешь тихо ходить, но вот мыться стоит почаще…

На чердаке возле люка стоял сталкер с нацеленной на Вампира СВУ.

— Вот, блин, хотел врасплох застать! — с толикой разочарования опустил винтовку гость.

— У тебя почти получилось, — Вампир обернулся.

Он был рад видеть того, кто стоял напротив.

— Я знаю только одного человека, который может бесшумно ко мне подкрасться!

Гость прислонил винтовку к ящику и двинулся навстречу Вампиру:

— Ну, здорова, чертовски рад видеть твою довольную рожу в целостности и сохранности!

— Здорова, Тень!

Кроме рукопожатия они похлопали друга по плечу. Вампир стал рассматривать своего друга: потёртый армейский «Берилл» с многочисленными усиливающими вставками был перекрашен в серые тона, причём краска была весьма свежей — можно сказать только нанесена, чёрные, видавшие виды берцы, «Browning HP» в кобуре, пристёгнутой к правой ноге…

— А где ж твой «страж свободы»?

— Да здесь в нём появляться не стоит, оставил на базе, а этот, — он показал на свой «Берилл», — этот можно…

— А где взял?

— Добрые люди поносить дали… — одёрнул Тень.

— Ладно, ладно, где достал — твоё право…. Ну что ж, пойдём, сядем… — Вампир по-хозяйски показал на стол. — Есть будешь?

— Не откажусь, ты ж знаешь — люблю повеселиться, а особенно поесть! — голубые глаза свободовца довольно заблестели.

Они уселись на ящики у стола. Вампир достал тушёнку, остатки хлеба и колбасы.

— Н-да, не густо… — поморщился Тень, — а что есть будем?

— Тебе вечно мало, больше нет…

— Да ладно, у меня тоже кое-что припасено, — и полез в свой рюкзак.

Тут же на стол лёг армейский сухпаёк, кусок сыра и термос.

— Оба-на, что за роскошь? — удивился Вампир.

— Всё от тех же добрых людей…

— Это что, военных уложили?

Свободовец замялся и нахмурился.

— Я ж говорю — рейд вчера был…

Открутив двойную крышку, Тень открыл термос. Над щёлкнувшей пробкой поднялся лёгкий дымок — содержимое было ещё горячим. Ну а запах…. По крыше конторы разнёсся приятный аромат чёрного чая с добавлением ромашки и зверобоя.

— Ладно, больше не спрашиваю, в дела «Свободы» лучше не лезть, — Вампир отрезал себе сыра и положил на сухой кусок хлеба.

— И это правильно, — Тень достал нож и вскрыл сухпаёк.

Армейский сухпаёк был скуден — упаковка галет, перловая каша, консервы без опознавательных знаков, два пакетика чайной заварки с сахаром и, пожалуй, самое ценное в Зоне — две конфеты. А Вампир тем временем вскрывал тушёнку.

— Ну, что, приступим? — Тень разливал чай по стаканам, на которые разложилась крышка термоса.

Немного перекусив сталкеры, хлебнули чая. Вампир хитро посмотрел на друга:

— Как в «ДМБ»?

— Ага, — понимающе кивнул тот.

— Давай…

Тут же допив чай до конца, Тень закрыл термос, снял с пояса флягу и плеснул, как говорится, «на пару пальцев» в свой стакан. Запахло спиртным…. Вампир тоже опустошил свой и подставил рядом — из фляги в него было налито примерно столько же.

— Что?

— Конина… — торжественно, словно на митинге выступающий докладывал о новых успехах, объявил свободовец.

— Нифига себе! — удивился Вампир. — Ну, вы, блин, в «Свободе» и жируете…

— Так вступай в «Свободу», какие проблемы, — будешь так же жировать!

— Ну, уж нет, чего не буду — того точно не буду. Так всё же, неужели у вас теперь конину дают?

— Нет конечно, — рассмеялся Тень, — а ты поверил?

— Почти… А если честно?

— Да я ж тебе уже говорил — добрые люди поносить дали…

Вампир усмехнулся…

— Да, остались же ещё добрые люди, — хотя сам прекрасно понимал, что и «Берилл», и термос, да и коньяк — трофеи, хоть Тень это прямо и не сказал, но это было так. — Кстати, как там Копатыч? — перевёл разговор одиночка.

— Ещё до конца не оклемался, теперь он Падре.

— В смысле?

— Да проповедником стал, по ходу мозги так не отпустило…. До сих пор, как нажрётся, так проповеди гонит, как там, у себя…

— Ясно, короче, зацепило его конкретно…

— Это точно… Ладно, дрогнули… — Тень поднял свой стакан.

— Ага, будем…

Стук пластиковых стаканов даже отдалённо не напоминало звон бокалов. Но это сейчас и не было важно. Главное — встретились, живые… Залпом опустошив содержимое и закусив тушёнкой, Тень начал более серьёзный разговор.

— А теперь давай ближе к делу. Что у тебя стряслось?

Вампир, прожевав галету:

— Влип я по самые гланды.

— Ну и как докатился, — он взял флягу и налил ещё по чуть-чуть.

— В общем, Жабу знаешь?

— Слыхал пару раз за этого барыгу, тут у вас на Затоне обитает, говорят, деньги неплохие за артефакты даёт…

— Ну, я ж о том же, связался с ним, за «бусами» сбегал… — Вампир взял ещё одну галету и сунул её себе в рот.

Тень тоже не отставал и налегал на кашу с тушёнкой. Прожевав галету, Вампир поднял стакан. Ещё раз чокнувшись, сталкеры выпили.

— Так вот, сбегал я за «бусами», а Жаба, оказывается, заказал меня бандюкам.

— Бандюков положил?

— Можно сказать что да…

— Так да или нет?

— Они мертвы, возле подстанции по дороге к «Заре Коммунизма».

— И что теперь хочешь?

— Отомстить, — глаза Вампира засверкали злобой, — кишки из Жабы выпустить и собакам скормить…

Тень отставил стакан.

— У-у-у, братан, это весьма и весьма…. Проблемно. И это ещё мягко сказано…

— Это да, но есть тут у меня одна идейка… — Вампир взял флягу и налил ещё.

…

До полудня они обсуждали план действий, пока, наконец, не нашли приемлемый вариант.

— Мне идея нравится! — Тень удовлетворённо потёр руки, и снова налил из фляжки по стаканам, — ну, за удачную реализацию… — и поднял свой.

Свободовец прекрасно понимал, что какая бы ни была хорошая идея, шансы на то, что задумка удастся — стремятся к абсолютному нулю. Уж слишком безрассудно вдвоём идти на штурм бандитского логова, но и бросать старого друга в беде не собирался. А втягивать «Свободу» в очередную бойню с наёмниками…. Да, в общем, из-за одного нейтрала командование клана и пальцем не пошевелит.

Последний раз выпив, сталкеры начали приготовления. Тень отдал свою винтовку Вампиру, а сам взял автомат Борова. Проверив боеприпасы к нему, он накинул рюкзак на плечи, надел шлем и спустился вниз. Вскоре присоединился и Вампир.

— Не тяжело тащить будет? — спросил свободовец, глядя на то количество оружия, которое было у Вампира.

— Нормально, дотяну, не к Сидоровичу тащу ж…

Вампир поправил снаряжение: на плече — автомат, на рюкзаке — дробовик, на шее — СВУ… и это не считая пистолета и ножа.

Тень с усмешкой осмотрел Вампира:

— Вооружен и очень опасен, пусть трепещут химеры и удавятся кровососы — Вампир вышел на тропу охоты.

— Хорош ржать, топай давай… — Вампир уже было хотел идти, но тут вспомнил. — Да, чуть не забыл… — и вынул ПДА Борова.

— Ага, точно, — взял его Тень и спрятал в карман, — удачи!

— И тебе не того же… ну, приступим. Не забыл, что Бороде передать нужно? Я его предупредил — он будет ждать.

Тень отрицательно покачал головой и пошёл в сторону Скадовска. Вампир поправил висящую на шее винтовку…

Не успел Тень пройти мимо сгоревшего хутора, название которого даже не сохранилось, как в воздухе показался военный вертолёт. Он летел низко над деревьями со стороны южного кордона. На всякий случай свободовец спрятался в густых зарослях, в изобилии росших вдоль дороги и стал наблюдать за винтокрылой машиной.

Поравнявшись с лесопилкой, вертолёт открыл огонь из пулемёта, затем выпустил ракету.

Раздался взрыв, и вверх взмыло облако огня и чёрного дыма…. Свободовец не на шутку испугался — в том районе должен был быть Вампир.

Вертолёт снова открыл огонь из пулемёта, пронизывая воздух трассирующими пулями, развернулся и улетел туда, откуда появился.

Прожужжал ПДА:

«14–02. «Вампир»: — Вертушку видел?»

«14–04. «Тень. Свобода»: — Ага, тебя гоняла?»

«14–07. «Вампир»: — Я на пути попался, ушёл…»

«14–09. «Тень. Свобода»: — Ясно, всё, молчание в эфире».

Ещё час ходьбы и Тень дошёл до окрестностей «Скадовска». Старое судно было центром этой части Зоны. Здесь кипела жизнь — можно было и перекусить, и хабар продать, и купить что нужно, и переночевать, и в баре посидеть — новостями поделиться, других послушать, работу подыскать. Да и укрыться от выброса — хоть судно и старое, но благодаря постоянному вниманию со стороны обитателей, было весьма надёжным укрытием от практически любой беды.

Над поросшим камышом берегом обмелевшей реки возвышался старый сухогруз с большими, аккуратно выведенными буквами «Скадовск» на борту, давно лежавший на днище в вечном приколе, тихо ожидая своей очереди у крана-погрузчика. Дырявый борт в районе носа был входом на этот корабль. На первом этаже, где раньше был трюм, расположился бар, которым и заправлял Борода.

Не дожидаясь приказа охраны, расположившейся по всему кораблю, Тень разрядил автомат и убрал боеприпасы подальше — «Скадовск» объявлен нейтральной зоной, и все желающие попасть на борт обязаны разряжать и убирать свои стволы. В противном случае, если входящий не подчинится требованию, охрана без предупреждения открывает огонь на поражение.

Свободовец вошёл в бар. Здесь, впрочем, как и в любом подобном заведении, было полно сталкеров всех мастей и расцветок — вечно шумно, вечно пахло спиртным, грязью и Зоной. Борода стоял за своей стойкой и обслуживал подходящих к нему клиентов. Пробираясь сквозь толпу народа, Тень направился к барной стойке.

Там, у стойки, окутанные табачным дымом, стояли два новичка и попивали пиво, травя друг другу разные страшилки из жизни Зоны, частенько заказывая по ещё одной кружке пенного напитка. Когда Тень всё же сумел добраться до стойки, изрядно пьяные новички уже собирались по своим делам. Сталкер устроился у края.

— Чего закажешь? — спросил у него Борода.

— Чашку кофе, натурального, без молока… — мерным голосом ответил свободовец.

Борода включил кофейный автомат и почти сразу сквозь табачный и спиртной дух, донёсся запах варящегося напитка. Кофе был готов, и Борода поставил чашку перед свободовцем. Тень вынул зажигалку, которую дал ему Вампир и, постукивая ей по стойке, добавил.

— …и пепельницу…

Борода сразу узнал зажигалку — Zippo, жёлтого под золото цвета, с буквой «В», нацарапанной на крышке.

— Где взял? — показал он взглядом на зажигалку.

— Два «Альянса» без фильтра, — сталкер старательно повторил то, что сказал ему Вампир.

Борода понимающе кивнул и еле слышно добавил…

— Через час у катера… — достал открытую пачку сигарет и протянул две штуки свободовцу.

Тень взял обе и тут же прикурил одну из них, а вторую заложил за ухо. Борода поставил перед ним пепельницу:

— Что-нибудь ещё? — спросил бармен теперь уже обычным своим голосом.

— Пока нет… — и положил на стол сотенную бумажку.

Борода, как ни в чём не бывало, взял её и подошёл к уже другому посетителю, который нервно ожидал внимания к своей персоне.

Тень не спеша пил кофе, попутно рассматривая собравшихся на судне. Подошедший к барной стойке сталкер показался ему знакомым, хотя это мог быть кто угодно. В Зоне постоянно — одни приходят, другие уходят. Лица мелькают…. Даже в своей «Свободе» он знал далеко не всех. Группировка разбита на множество небольших отрядов, которые между собой могут даже никогда и не пересекаться, разве что намечается очень крупный рейд, когда нужны все силы. Но таких тревог на его памяти не было.

У столиков возле лестницы несколько бывалых охотников травили байки новичкам, которые слушали их, разинув рты от удивления. Возле самого выхода, расположившись возле ящиков, барыга из местных чем-то торговался с обступившей его группой одиночек. О чём именно шла речь — Тень не слышал, да особо и не интересовало.

Большое внимание привлёк другой посетитель — через два столика, потягивая что-то из стакана, стоял один сталкер и пристально поглядывал на него и иногда что-то писал в ПДА. Но как только Тень пересекался с ним взглядом, то тут же отводил глаза в любую сторону, делая вид, что просто наслаждается отдыхом.

— Следишь за мной… ну, что ж, поиграем в Бонда… — подумал Тень.

Допив кофе, свободовец отставил чашку и, дождавшись момента, когда «Бонд» очередной раз посмотрит в свой ПДА, отошёл от стойки и, слившись с общей массой посетителей, обошёл того стороной. Когда «Бонд» оторвался от ПДА и не увидел сталкера на месте, то начал отчаянно крутить головой, в поисках исчезнувшего из поля зрения свободовца.

А Тень, тем временем, спокойно устроился в углу бара возле барыги. Он воспользовался «световой завесой» — перед ним с потолка свисала светящаяся лампа, а сам встал так, что тень от стоящих рядом ящиков скрывала его полностью. Таким образом со стороны «Бонда» свободовец был невидим.

— Значит, всё же следишь, — Тень с ухмылкой наблюдал на отчаянные попытки «Бонда» найти его в толпе.

Наконец «Бонд» вскочил из-за своего столика и рванул к выходу. Минут десять этот «Бонд» не появлялся. Наконец, когда он вернулся обратно в бар, то опять уселся за тот же столик лицом к барной стойке, нервно набирая что-то на ПДА.

Тень успел его хорошо рассмотреть — небольшого роста, коренастый, с чёрными короткими волосами и «орлиным» носом, на рукаве его «Зари» нашивка в виде ятагана. На мизинце правой руки длинный ноготь.

— Хреновый из тебя Бонд получился, — усмехнулся Тень, вышел из бара и пошёл к катеру, лежавшему в русле по левому борту от «Скадовска».

Борода появился вовремя, как и говорил — через час. Тень уже успел заскучать — он сидел в каюте катера, перебирая автомат и протирая каждую его деталь. Однако даже это занятие не снижало его бдительности. Первое, что увидел бармен, заглянув в каюту — направленный на него пистолет. Тень, убедившись что это Борода, убрал «Browning», отложил наполовину разобранный автомат и протянул руку.

— Тень, я от Вампира, — представился он.

Борода молча пожал протянутую руку. В полутьме катера он смотрелся ещё старше, чем показалось свободовцу на Скадовске — морщины на лбу казались ещё более глубокими, мешки под глазами — больше, а чёрная борода отдавала блеском седины.

Борода зашёл в каюту и сел на стол.

— Что случилось с Вампиром? — рассудительно начал разговор.

— А мы там не могли поговорить? — Тень был раздражён тем, что ему пришлось торчать без дела на этом катере.

— Ты не кипятись, юнец, я знаю, что и как нужно делать, во всяком говне плавал… — Борода изменил поучительный тон на обычный, — Вампир предупредил, что ты придёшь…

— Проблема есть, — успокоился сталкер.

— Это и ежу понятно, ближе к теме…

— Вляпался Вампир, кинул его Жаба с «бусами» и бандюкам слил….

— Та-а-ак, продолжай, — Борода заметно напрягся.

— Теперь хочет отомстить, сказал, что ты можешь помочь, — Тень ожидающе уставился на собеседника.

Бармен стал поглаживать свою чёрную бороду и, переведя взгляд на пол, погрузился в раздумье.

— Да уж, ребятки, лихое вы дело задумали, — через какое-то время заговорил Борода, — Жаба — это вам даже не Султан, этот покруче будет. У него здесь в каждом углу свои глаза и уши, даже у меня в баре, — Борода многозначительно обвёл указательным пальцем по кругу, как бы показывая на весь Затон.

— Это я уже заметил, сидит там у тебя один «Бонд», за мной следил… — с усмешкой подметил Тень.

— Да… Крысы у меня в трюме постоянно ошиваются, а ты, — и Борода показал пальцем на свободовца, — человек новый, на Затоне в первый раз тебя вижу, вот и крыса тебя тоже приметила, они любого новичка пасут, особенно если новичок ко мне сразу идёт.

— Ну, в первый не в первый, но не появлялся я здесь года полтора…

— То-то, даже я тебя не помню, а у меня память на лица — будь здоров…

— Так что насчёт Жабы?

— Жаба, Жаба… — угрюмо говорил бармен. — Гнилое вы дело задумали, Жаба с «Шевченко» почти не выходит, а если и сунет нос наружу, то с такой охраной, что и спецам не взять…. У него ж на корыте штук двадцать головорезов постоянно сидят, пристреляна вся округа, вы вдвоём сразу ляжете…

Тень вынул из кармана ПДА бандита и протянул его бармену.

— Это ещё что? — спросил тот.

— Это ПДА Борова, одного из бандитов, которые Вампира гоп-стопили…

Борода взял его в руки, покрутил…

— Выключен, говоришь…. А кто пахан его?

— Крюк…

— Крюк, говоришь…. Да, был тут такой, сначала хабар таскал да артефакты иногда, а потом к Султану подался…. Теперь сам паханом заделался, значит, да ещё и на Жабу подрабатывает….

Борода замолчал. Он только крутил ПДА в руках, но по всему было видно, что судорожно думал.

— Есть у меня одна идейка как вам с Жабой помочь, раз уж так завалить его хотите… — Борода спрятал ПДА Борова в карман… — Я тебе сейчас частоту и ключ своей «приватки» дам…

И Борода стал пальцем неловко нажимать на виртуальные кнопки в своём ПДА.

— Как тебя, говоришь…?

— Тень из «Свободы».

— Так…. Так… — Бармен внимательно читал с экрана. — Ага, нашёл «Тень. Свобода»… Ну держи.

На экране ПДА сталкера появилось приглашение в приватный канал Бороды и сообщение о новом ключевом файле. Тень нажал «да» и дождался принятия и активации ключа — шифратора-дешифратора канала. В закладке появился новый приватный канал — «борода».

— Всё, получил, — Тень щёлкнул кнопку «сохранить».

— Замечательно…. Так, я сейчас пойду, а ты — жди здесь. На судне тебе появляться нельзя, крыса наверняка уже сменилась и ищет тебя, раз предыдущий упустил…. Я тебе скину, что нужно делать.

— Хорошо, буду ждать здесь.

— С патронами у тебя как? — бармен бросил взгляд на автомат.

— Рожок в автомате, рожок в запасе и два пустых в рюкзаке… — покосился назад свободовец.

Борода из кармана накинутой поверх свитера просторной куртки вынул пачку автоматных патронов и протянул её собеседнику.

— Держи, здесь — пятьдесят штук, пригодится….

Тень взял патроны — в Зоне от таких подарков не отказываются.

— Спасибо.

— Спасибо — много, запишу на твой счёт…

Борода вышел из каюты, но тут же заглянул обратно.

— Пива хочешь?

— Хочу… — выдавил сталкер, удивлённо уставившись на бармена.

— Тогда потом зайдёшь, я тебе оставлю немного, — сказал Борода так, как будто и не было сейчас никакого серьёзного разговора, и покинул катер.

Ещё немного посидев в таком вот состоянии ступора от беседы с Бородой, Тень всё же взялся собирать автомат.

Вампир вышел с территории лесопилки и направился к топям. Эти топи когда-то были небольшим болотом, куда сливались отходы с производства. Ещё с давних времён это болото было грязным и не пригодным, ну а после аварии и первого большого выброса, приведшему к образованию Зоны, на месте этого самого болота образовалась аномалия. Причём благодаря той грязи — отходы лесопилки, нефтепродукты и прочей гадости, которую в него сливали, эта аномалия была настолько опасной и непредсказуемой, что в ней гибли даже опытные охотники за артефактами, да и мутанты старались обходить стороной это образование.

Разбитая грунтовая дорога огибала топь с левой стороны, ближе к реке. Вампир шёл медленно, постоянно следя за окрестностями. Ему не стоило появляться кому-либо на глаза, особенно в свете задуманного — мести Жабе. Тем более, что на Затоне он человек не новый, и почти каждый местный сталкер знает его не только в лицо, но и по одежде с оснасткой. Не у всех есть такой тактический шлем, да ещё и приметный рюкзак — с вышивкой и самодельным креплением под оружие. С одной стороны это помогало Вампиру выжить — его не перепутают с кем-то ещё и случайно не пристрелят, но сейчас — всё это лишь мешало. Люди Жабы могли его заметить и доложить своему хозяину. А ведь тот наверняка уверен, что Вампира уже нет в живых, а если узнает, что это не так, да ещё и на Затоне, то охота начнётся не завтра вечером, а прямо сейчас. Нет, показываться Вампиру на глаза не стоило, лучше обходить любого сталкера стороной.

Идти было тяжело, хоть каждое оружие по отдельности весит не так много, но все вместе…. Да ещё и боеприпасы…. В общем, он сам себе напоминал маленькую тягловую лошадь.

Солнце стояло в зените и, несмотря на то, что уже не лето, изрядно припекало. Пот катился градом, заливая глаза и стекая ручьями за шиворот, но Вампир упорно шёл по краю дороги, стараясь не обращать внимания на жару. Пыль под ногами разлеталась в стороны от каждого тяжёлого шага, оседая очередным слоем на придорожную траву. Показались камыши, а вскоре и сама топь. Почти в самом её центре на бугре лежал военный вертолёт, когда-то попавший в воздушную аномалию. Всё ценное с него уже вынесли, а тела пилотов и группы военных, летевших в нём, растащили мутанты. Теперь же этот вертолёт служил прибежищем для снорков и болотных кровососов, которые в изобилии обитали в этом районе и пережидали в остове опасности.

— Блин, только топь, а ещё топать и топать, — разные мысли лезли в голову, но нарастающий в небе рокот вертолёта заставил забыть об этом.

Гул двигателя приближался со стороны южного кордона. Самой винтокрылой машины ещё не было видно, но, судя по звуку, летела она очень низко. Стаи ворон взмывали вверх, в страхе разлетаясь от летящего железного монстра, поднимающего своим винтом тучи пыли и листвы.

— Пора убираться, — решил одиночка и поспешил к большой вентиляционной трубе.

Вампир шёл по самому краю аномалии, вслушиваясь в каждый звук детектора, хоть это было и не просто — гул вертолёта нарастал с каждой секундой и вот «крокодил» показался над макушками деревьев. Увидев его, сталкер побежал что было сил.

— Только не останавливаться, только не останавливаться… — билась мысль у него в голове.

Раздалась пулемётная очередь. Пули с диким свистом вгрызались в почву позади, выбрасывая вверх фонтаны земли и болотной грязи. Бежать… Только бежать… Вертолёт медленно поворачивался в след за бегущим. Иногда пули взрывались не долетая до земли, натыкаясь на активные зоны аномалии над топью, и тогда по их границам растекалось радужное сияние.

Стремглав сталкер вбежал в вентиляционную трубу и продолжал бежать дальше до тех пор, пока не упёрся в завал. Вампир развернулся — вертолёт медленно опустился ещё ниже и теперь уже висел в воздухе напротив трубы почти над самым центром аномалии.

— Всё, попался… зажал… — промелькнуло в голове.

Но тут рука практически машинально вскинула винтовку, Вампир прицелился. В перекрестии он поймал лицо пилота, который смотрел прямо на него. Пилот ехидно улыбался и, по всему, готовился вновь открыть огонь. Винтовка в руках дёргалась, не позволяя зафиксироваться…. Вампир глубоко вздохнул и задержал дыхание. На мгновение СВУ перестала дёргаться, и он вновь увидел в прицеле лицо пилота. Палец машинально надавил на спусковой курок. Раздался громкий хлопок, и винтовку подбросило вверх… Одновременно с выстрелом, от боевого блока под крылом вертолёта отделилась ракета и с шипением помчалась на встречу. Сталкер зажмурился…. Перед глазами замелькали десятки кадров из жизни, с которой он уже начал прощаться.

Оставляя за собой шлейф чёрного дыма, ракета неслась к трубе.

Взрыв…

Вампир открыл глаза — метров за десять до трубы он увидел огненный шторм от взрыва ракеты. Пламя багровыми змеями растекалось вокруг невидимой аномальной сферы, дым от взрыва уже начал заволакивать всё вокруг… Вампир смотрел на этот завораживающий танец смерти. Спустя секунду он понял, что ему опять крупно повезло — ракета взорвалась, наткнувшись на активную зону аномалии вблизи от входа в трубу.

Когда огонь и дым от взрыва поднялись вверх и рассеялись, то вновь стал виден «крокодил». Вертолёт всё так же висел на одном месте, поднимая с поверхности болота и кочек пыль и мелкие брызги. Вампир рассмеялся и показал пилоту неприличный жест…. Раздалась пулемётная очередь и сталкер машинально пригнулся.

Пули повторили участь ракеты — не долетев до цели, они натыкались на большую активную зону и взрывались, оставляя радужные круги на поверхности невидимого барьера. От этого Вампир расхохотался ещё сильнее и сел на пол.

Вертолёт ещё повисел немного, потом дал очередь по своему гниющему в болоте собрату и улетел прочь…. Сталкер вытащил «зубочистку» и отправил сообщение в приватный канал.

…

Вампир ещё немного посидел в трубе, переводя дух. Такого он ещё ни разу в жизни не видел, только слышал рассказы других сталкеров, которые утверждали, что сквозь особенно активные аномальные поля не то что болт не пролетает, даже пуля не может вырваться из её цепких объятий.

Когда гул винтокрылой машины окончательно стих, Вампир осторожно вылез из трубы и, оглядевшись по сторонам, пошёл к прежней цели. Только сейчас он заметил, что детектор всё время попискивает, предупреждая о находящейся рядом аномалии.

— Да я уже и без тебя понял, — сказал сталкер детектору, словно живому.

Как он пробежал мимо и не влетел в эту аномалию…. Но у страха глаза велики и ноги быстры, а ещё говорят, что дуракам — везёт.

Вампир с трудом залез на пригорок. После встречи с вертолётом у него практически не осталось сил и хотелось отдохнуть. Нервы сдавали, но он решил сначала дойти до места, а там будет возможность отлежаться.

С пригорка уже было видно пересохшее русло реки, в котором лежали старые корабли, ставшие прибежищем для сталкеров в этой части зоны. Мрачный силуэт «Шевченко» вдали и был целью. Покрытый ржавчиной корпус судна лежал почти посредине русла. Дырявые бока, пустые иллюминаторы, облупившиеся буквы названия — «Шевченко» умирал в полной бесхозности. Новые «хозяева» судна нисколько не заботились о его сохранности. Если «Скадовск» время от времени и подкрашивался, и штопался по мере возможности, то «Шевченко» был полностью под властью стихии и Зоны.

Вампир достал бинокль.

Несколько человек с автоматами ходили по верхней палубе, ещё трое находились в районе мостика.

— Охрана, — бормотал сталкер.

Прячась между деревьями и кустами, Вампир дошёл до обрыва, за которым лежало пересохшее русло. До «Шевченко» было ещё довольно далеко, но и сталкеру нужно было не само судно, а найти подходящее место, где можно дождаться нужного момента. Немного порыскав глазами, Вампир наткнулся на еле заметную тропу, извилистой линией спускавшейся вниз.

Спустившись по ней, он попал в густые заросли камыша, обильно росшего по старому руслу. Дальше тропа терялась. Вампир пытался вспомнить эти места, но так ничего и не вышло — в район «Шевченко» он всегда редко ходил.

Камыш местами был то под три-четыре метра в высоту, а то наоборот, не больше человеческого роста. Мелкий камыш в основном рос по краям луж и ручьёв, в изобилии расположившихся в пересохшей реке. Куда хватало глаз по руслу — непроходимыми джунглями рос камыш, хвощ, папоротник. То и дело попадались мелкие деревца, иногда одинокие, иногда растущие небольшими группами. В общем, русло больше напоминало изрядно обмелевший лиман где-нибудь на берегу моря.

От этих зарослей можно было ожидать всего чего угодно, поэтому, на всякий случай, Вампир отстегнул дробовик и попытался приладить на его место СВУ. Но винтовка была совсем неподходящих габаритов и упорно не хотела становиться в крепление, — сталкеру, как ни хотелось, но пришлось пристегнуть автомат, а винтовку закинуть на плечо.

Лёгкий ветерок, гулявший по руслу, не мешал Вампиру — камыш тихонечко шумел, не перебивая остальных звуков. Со стороны «Шевченко» послышалась беспорядочная автоматная стрельба вперемешку с рычанием снорков и хрюканьем кабанов. Видимо охрана отстреливала проходивших мимо мутантов. Но Вампир, на всякий случай, присел и затаился.

Через несколько минут в относительной тишине раздался треск ломающегося камыша. Сталкер покрепче сжал дробовик и прицелился в сторону звука. Звук шёл со стороны «Скадовска» и неминуемо, хоть и медленно, приближался. Послышался шёпот — разговаривали двоё.

— Ты уверен, что здесь можно хабар скинуть? — тихо спрашивал низкий голос.

— Уверен, знаю я тут одну нычку… — отвечал второй.

— Надёжная?

— Да вроде надёжная, мне о ней Петрович рассказывал, он там тоже хабар хранил как-то.

— Так Петрович же того, пропал!?

— Ну, так прежде чем пропасть, он мне и рассказал…

— Раз так, то хорошо… Тс-с-с, тише! Слышишь???

Шевеление прекратилось. Вампир тоже стал прислушиваться. Со стороны «Шевченко» с диким хрюканьем и визгом, ломая камыши, нёсся кабан.

— Подранок, — понял Вампир.

От бега животного, весом в несколько центнеров, задрожала земля, как от небольшого землетрясения. Животное неслось сломя голову, ломая и круша всё на своём пути.

— Бежим! — завопил один сталкер другому.

И тут же к треску камышей под копытами кабана добавился хруст от ног бегущих людей. Кабан с визгом изменил направление и помчался за ними.

— Почуял… Новички… — Вампир вжался в землю.

Будь он в иной ситуации, может быть, и помог бы этим бедолагам, но сейчас он просто сидел и слушал, как разворачивается очередная трагедия Зоны.

Кабан уже практически настиг тех двоих. Он мчался след в след за убегающими…. Один из них закричал, раздались пистолетные выстрелы, но кабан не утихал, он только ещё громче взревел. Пистолетные пули не причинили ему хоть какого-то серьёзного вреда, они только ещё больше разозлили и так раненного зверя. Не успели смолкнуть пистолетные залпы, как раздался крик отчаяния, а за ним последовал глухой удар и треск камышей. Что-то тяжёлое упало на землю, ломая сухую растительность.

— Один готов… — грустным эхом пришла мысль…

Но кабан не унимался, второй бедолага всё ещё пытался бежать и даже успел выстрелить в мутанта из обреза, но промахнулся, и картечь забарабанила по камышам, унося с собой последнюю призрачную надежду на спасение. Зверь взвизгнул, звуки ломающегося камыша слились воедино и затихли в метрах в ста.

Вампир затаил дыхание. Встречаться с этим подранком он не хотел. Сейчас кабан не ради пищи убивал, а ради мести. Это животное ненавидело всё, что было вокруг и напало бы на любое попавшееся существо. Разве что контролёр смог бы взять в ментальный аркан эту разбушевавшуюся груду мяса… Кабан вновь взревел, на этот раз победным воем.

— И второй готов…

Зверь недолго потоптался на месте, а затем опять метнулся дальше, ломая кусты, камыши и деревья.

Вампир ещё посидел немного в ожидании новых мутантов, которые могли быть с этим подранком, но никого и ничего больше не появлялось. Решив особо не стараться, раз уж кабан прибежал со стороны «Шевченко», значит по его проломанному проходу можно на «Шевченко» и выйти.

Сталкер пробрался на кабанью тропу. Бросив взгляд туда, где несколько минут назад разыгрывался очередной акт трагической истории Зоны, он заметил торчащий из кустов ботинок. Вампир не стал подходить, лишь немного постоял, посмотрел…

Кабан проломил весьма просторную, почти как дорогу, тропу. Всюду на обломках камыша была видна чёрная кровь мутанта — значит, Вампир не ошибся и это действительно был подранок.

Тропа была практически прямая, без каких-либо изгибов. Вскоре камыш начал редеть, уступая место более мелкой растительности. Значит, Вампиру уже нужно было искать надёжное укрытие, тем более, что до «Шевченко» осталось не более полукилометра, а впереди до корабля была практически степь со всех сторон. Незаметно подобраться к нему можно разве что по-пластунски, да и то не факт, что наблюдатели на судне не заметят ползущего человека.

Оглядевшись по округе, Вампир приметил с десяток мелких деревьев, росших рядом с небольшим бугорком. А на том бугру — старый якорь с обрывком массивной цепи. Это ржавеющее железо густо поросло травой и показалось сталкеру очень хорошим укрытием. Он лёг на живот и по-пластунски пополз сквозь мелкий камыш и папоротник к этим деревьям. Доползя незамеченным до места, Вампир, наконец, смог прилечь. Как же долго он ждал этого момента!

Выбор места оказался весьма удачным — растительность на якоре и на цепи очень хорошо прикрывала лежащего бойца от взгляда со стороны «Шевченко». Увидеть его на этой позиции можно было только в одном случае — знать, что он там.

Вампир немного раздвинул свисавшую траву и просунул в получившееся окошко винтовку. Позиция располагалась так, что весь левый борт корабля был как на ладони. Чётко просматривались два входа на судно: первый был в разобранной части корпуса ближе в носу, а второй — огромная дыра в корме в районе винтов.

… сталкер достал «зубочистку».

Тень сидел в каюте катера и изнывал от безделья, рассматривая стены и потолок. Автомат он давно уже собрал, патроны зарядил в пустые рожки, которые тут же рассовал по карманам. Его взгляд безразлично переходил от одной заклёпки на другую, от одной царапины на соседнюю. Он, поначалу, даже начал было считать эти заклёпки и царапины, но где-то на второй сотне сбился со счёта. Несколько раз мимо катера проходили сталкеры и тогда, в эти моменты свободовец затаивался, прижавшись к стене и держа нож наготове. Любой случайный гость, заглянувший сюда, мог быть «крысой» и тогда пиши — пропало на всей задумке.

С того момента как Борода ушёл, прошло часа полтора. Свободовец то и дело смотрел на ПДА. Но тот тоскливо лежал на столе, не издавая ни звука. Тень ещё раз разобрал автомат, проверяя каждую деталь, но тут ожил ПДА. Это был Вампир.

— Наконец-то, — обрадовался свободовец.

«16–22. «Вампир»: — Ну, ты как, с Бородой договорился?»

«16–24. «Тень. Свобода»: — Жду… У тебя как?»

«16–27. «Вампир»: — Всё нормально, я на месте, нашёл хорошую лёжку».

«16–28. «Тень. Свобода»: — Отлично. Видимость как?»

«16–30. «Вампир»: — Прямая, 300–350 метров. Левый борт и входы полностью».

«16–32. «Тень. Свобода»: — Супер. Винтовку не посеял?»

«16–33. «Вампир»: — Продал барыге за пузырь».

«16–34. «Тень. Свобода»: — Продешевил, она 3 стоит, на неё глушак прикручивается…»

«16–36. «Вампир»: — Ок, догоню и ещё две отберу. Жду тебя — левый борт, лёжка у деревьев под якорем. Не забудь дымовухи. Всё, молчание в эфире».

Тень отложил ПДА. Теперь осталось только дождаться Бороды. Он точно что-нибудь придумает, как помочь друзьям в их деле.

— Да уж, тяжелее всего ждать и догонять, — думал свободовец.

Опять зажужжал ПДА. Теперь это был Борода.

«16–50. «Борода»: — Ещё ждёшь?»

«16–51. «Тень. Свобода»: — Ага, куда я денусь. Дымовухи есть?»

«16–53. «Борода»: — Найду с пяток штук. Я сейчас подойду, идея есть».

— Ну, наконец, завертелось, — с облегчением подумал Тень. Ему жутко надоело безделье и вот теперь хоть что-то сдвинулось с мёртвой точки бесконечного ожидания.

Вскоре по катеру разнеслись глухие шаги, и в проёме двери появился Борода. Судя по его довольному лицу, у него была хорошая идея насчёт Жабы, ведь бармен не столько желал помочь сталкерам, сколько хотел избавиться от конкурента. Ну а в Зоне уж кто-кто, а Борода славился тем, что может найти выход из любой ситуации.

— Заждался? — бармен растёкся в улыбке.

— Да уж, — свободовец встал и начал разминать затёкшие кости.

— Вот, — Борода положил пакет на стол, — пять шашек с дистанционным взрывателем.

Тень развернул пакет: пять дымовых шашек в чёрной пластиковой оболочке и с датчиком на взрывателях. Рядом с ними бармен положил небольшой, больше похожий на автомобильную сигнализацию, пульт.

— Это дистанционный пуль, нажмёшь на красную кнопку и готово, все пять задымят, как паровоз в Сталинграде…

Тень начал рассовывать дымовые шашки по карманам разгрузки.

— А теперь слушай сюда внимательно, я вам попытаюсь помочь — чем могу. А помочь могу так: сначала через «крысу» пущу слух о том, что объявился Боров на Затоне, а потом с его ПДА выйду на Жабу и назначу ему стрелку по поводу «маминых бус» в районе очистных. Если он клюнет, то пошлёт часть своих людей на встречу и вам будет проще, ну а если не клюнет… — Борода замолчал.

— Если не клюнет, то перебьём всех, — съехидничал свободовец, передёргивая затвор автомата.

— Ух, какой грозный, — Борода заметно нахмурился, — у него на «Шевченко» постоянно человек двадцать ошиваются…

— Вот скажи, зачем тебе нам помогать?

— От сразу тебе всё так и выложи, — бармен погладил свою роскошную чёрную бороду, — если помогаю, значит есть резон…

— Ну, не хочешь, как хочешь. В конце концов, это твои личные трудности, — Тень вставил рожок в автомат и сел на стол.

— Так, — невозмутимо продолжил Борода, — сейчас идёшь к Вампиру и ждёшь моей отмашки насчёт Борова. Если всё удастся и Жаба клюнет, то у вас будет где-то с полчаса на всё. Дальше действуйте по усмотрению. Если что, бегите на «Скадовск» — я вас постараюсь спрятать. Всё ясно?

— Яснее не бывает, опять ждать…

— Что уж поделать… — Борода пожал плечами, — и так шкуру свою подставляю…. Через час, — Борода взглянул на время, — начну игру с Жабой… Вроде всё, ничего не забыл… Я выхожу первым, а ты через десять минут, и смотри, не высовывайся за зря…

Бармен покинул каюту. Его гулкие шаги эхом разносились по старому катеру, как бы отсчитывая время «на старт».

Тень вынул из кармана разгрузки дымовую шашку, покрутил её в руках и снова спрятал. С такими он уже имел дело — стоит нажать на кнопку пульта, как всё в округе заволочёт дымом так, что самая чёрная ночь покажется ясным апрельским днём.

Подождав десять минут, свободовец вышел из своего временного убежища. Солнце было ещё высоко, — светлого времени около двух-двух с половиной часов, но нужно было спешить. Как стемнеет, в Зоне становится весьма опасно — мутанты лезут из всех щелей даже там, где их быть вообще не может. В такое время можно ходить только большими группами, прикрывая друг другу спины.

Вампир рассматривал в бинокль логово Жабы. Охрана сменилась где-то с полчаса назад. Пятеро зашли во внутрь, другие пятеро появились наверху. Экипирована охрана была хорошо — серо-синие костюмы НАТОвского образца. О них он знал немного — встроенный кевларовый бронежилет, сносная защита от аномального воздействия, лёгкий, прочный. Наёмники, рвущиеся со всех частей света в Зону, предпочитают именно их, хотя сам Вампир давно грезил о снаряжении спецназа военных — тяжёлом штурмовом «Скат-9М». Но вот раздобыть его в Зоне очень тяжело: военные барыги такой не продают — на учёте поштучно, контроль за учётом осуществляют спецслужбы, а если попадёт окольными путями к торговцам — столько за него заломят, что стоишь и удивляешься, это цена или номер телефона? Как-то раз со склада военных в Горностайполе пропала новая партия этих костюмов, прибывшая для экипировки спецназа, собиравшегося в глубокий рейд в район Чернобыля для поиска базы «Монолита», так после кражи всех офицеров и прапорщиков на базе сместили с должностей, командование — за решётку. СБУ взялось за возврат пропажи, и если замечался сталкер в Зоне в этой экипировке — настоящую охоту открывали на бедолагу.

Сзади раздалось шуршание травы. Вампир перевернулся на спину и вскинул дробовик. Палец судорожно гулял по курку в ожидании непрошенного гостя, но знакомый голос из кустов позволил расслабиться:

— Ствол опусти, свои идут, вернее, ползут… — это был Тень.

— Твою дивизию, — Вампир отложил дробовик, — предупреждать нужно, а то б схлопотал бы в самую макушку.

Свободовец по-пластунски выполз из кустов и подполз к лёжке. Его серый костюм был мокрый и грязный, капли грязи были повсюду — даже на шлеме.

— Ты чего это такой чистый?

— Да пока полз к тебе, в лужу провалился, — Тень положил автомат и стал брезгливо отряхиваться, — листья присыпали…. Теперь как свинья грязный…

— Да ладно, и так не плохо смотришься… Что там Борода?

Свободовец подполз к винтовке.

— Борода где-то минут через двадцать-тридцать должен отвлечь внимание Жабы, если тот клюнет, — и он приложился к прицелу, — то нам будет легче…. У него в корыте два десятка бойцов…

Вампир почесал затылок:

— Да уж, целая армия…

— А ты что думал, — не отрываясь от окуляра ответил снайпер, — … ладно, рассказывай что видел.

Вампир достал бинокль и лёг рядом.

— Смотри, трое на верхней палубе, двое на капитанском мостике, двое у входа на носу, ещё трое на корме…

— Раз…. Два…. Три…. Четыре…. Пять… — считал Тень, осматривая сквозь прицел верхнюю палубу, — буду я вас всех стрелять…

— Ну, ты блин, рифмоплёт, — Вампир легонько ткнул того под рёбра.

— Так, — свободовец оторвался от прицела, — конечности в сторону и давай к делу.

Тень вытащил дымовые шашки и положил их перед Вампиром.

— С ними что будем делать?

— Установим у судна, чтоб заволокло их всех дымом, а сами потом с тепловизорами на штурм пойдём.

— Ну да, устанавливать их кто поползёт?

— Ты их взял, ты и ползи, ты ж всё же Тень у нас или кто? — возмутился Вампир.

— Ну, я, я поползу, — свободовец сгрёб их в кучу и опять начал рассовывать по карманам разгрузки, — закладывать буду вон там, из-под ветра….

Тень показал на бугор недалеко от носа корабля, и, проверив пистолет:

— Так, ладно, я пополз, а ты прикрывай, но стрелять только в крайнем случае и желательно не по мне… — он похлопал Вампира по плечу.

— Давай, ползи уж, — Вампир переполз к винтовке и приложился к прицелу.

Свободовец по-пластунски начал пробираться сквозь траву. Заранее наметив маршрут, он выбирал самые густые и высокие заросли, чтоб оставаться незамеченным охраной с корабля. Лёгкий ветерок мерно колыхал зелёное море, что лишь помогало.

На корабле охрана невозмутимо ходила туда-сюда, изредка поглядывая по сторонам. Видимо, Жаба чувствовал себя на столько уверенно, что мог позволить своим наёмникам так халатно относиться к обязанностям: один на носу корабля просто уселся на край борта и курил, двое в капитанской рубке играли в карты, лишь иногда вставая и окидывая беглым взглядом окрестности, боец на корме тоже явно скучал — сидел и ковырялся в своём ПДА, только тот, кто посредине палубы ходил от борта к борту, доставая бинокль и осматриваясь.

Между тем Тень полз, огибая мелкие лужи высохшего русла. Его серый костюм хорошо вписывался в общую картину растительности — густая, местами то зелёная, то сероватая. По его расчётам, ползти до бугра где-то минут восемь-десять, закладка дымовых шашек — ещё четыре, и обратно. Итого — около получаса. Как раз к этому времени Борода должен начать игру с Жабой. Иногда, спрятавшись за каким-нибудь большим кустом, Тень поднимал голову, чтоб проверить — не сбился ли он с пути. Пока всё шло гладко и по плану — с курса не сбился, признаков обнаружения тоже не замечалось, пройдено, вернее, проползано, примерно половина пути — ещё пару рывков и он на месте.

Очередной куст чернобыльской волчьей ягоды — толстые жирные листья, чёрные плоды размером с грецкий орех и дьявольски колючий ствол. Тень чуть-чуть приподнял голову и аккуратно отодвинул одну веточку. Массивный корпус сухогруза был уже близок, и на его железе ниже ватерлинии можно было даже рассмотреть все трещины и разрывы. На носу корабля показался охранник — он встал практически на самый край и кинул взгляд дальше, вперёд. Свободовец замер… Наёмник, вальяжно опёршись на колено, стал прочёсывать взглядом возле корпуса.

Послышался лай слепых псов — с десяток собак выскочили из расщелины в земле, и галопом понеслись в сторону «Скадовска». За ними вынырнула пара снорков и, размахивая своими противогазами из стороны в сторону, бросились догонять собак.

Охранник что-то прокричал своим товарищам, но что, Тень не мог разобрать — лай собак и рычание снорков заглушили слова. На крик прибежали ещё двое и открыли беспорядочную стрельбу по мутантам. Те кинулись врассыпную. Три собаки упали замертво, а снорки, прыгая из стороны в сторону, всё же успевали уворачиваться от свинцового града. Наконец, когда пара снорков отпрыгала достаточно далеко, они остановились и, повернувшись в сторону корабля, неистово заревели, будто матерясь на стрелявших, а потом скрылись за ближайшим холмом.

Один раненый пёс, оскалив свои кривые жёлто-коричневые зубы, со злобным рычанием пошёл на залёгшего в кустах сталкера.

— Учуял, падла, — сквозь зубы прошептал Тень.

Пёс, прихрамывая и оставляя за собой на траве дорожку крови, двигался к свободовцу и уже практически сунул морду в кусты. Тень достал нож…. Но тут сверху раздалась длинная очередь. Пули, свистя, заколотили по листьям волчьей ягоды, и мутант, жалобно проскулив, свалился в траву. Тень таки вжался в землю — пули, разбивая листья и ветки, прошли над головой у свободовца. Стрельба прекратилась. Сталкер приподнял голову — куст, за которым он прятался, был изрядно посечён пулями, а слепой пёс бездыханно лежал рядом.

Дождавшись, когда на корабле разойдутся по своим местам, он пополз дальше…. Бойцы, повеселившись стрельбой по мутантам, удовлетворённо расхаживали по палубе, не утруждая себя доскональным наблюдением. Когда днём так вот немного постреляешь тварей, то ближайшее время они не сунутся. Этой расхлябанностью свободовец и воспользовался — уже быстрым темпом он дополз до нужной точки и заложил дымовые шашки. Даже не то, что «заложил», а просто скинул в кучу и слегка прикрыл травой.

Вампир смотрел сквозь прицел винтовки, включив тепловизор. В траве он видел несколько лежащих и остывающих собак, а так же ползущего обратно свободовца.

— Значит, уже установил, — догадался Вампир.

Потом он перевёл прицел обратно на корабль. Охранники продолжали заниматься тем же, чем и до стрельбы по мутантам. Один вернулся на корму, второй — на центральную часть, а те двое, что были на капитанском мостике, — так и следили за всем оттуда, даже не удосужившись спуститься и выяснить причину шума. Скорее всего, они уже привыкли к постоянным визитам мутантов и просто развлекалась. Наёмники у входов на «Шевченко» были более внимательны — как только началась стрельба, то один из пары тут же спрятался в укреплённую позицию и вышел только тогда, когда второй давал отмашку.

Вскоре приполз Тень.

— Ну, что, установил? — поинтересовался Вампир.

— Ага, так что всё готово, ждём Бороду, — свободовец лёг на спину и глубоко вздохнул, — вонючие собаки, чуть меня не спалили.

— Да видел я, — Вампир кивнул, — ты его зарезать хотел?

— Ага, — Тень вынул нож, — даже своего мальца достал…

Это был военный «Взмах-2», разработанный специально для условий Зоны. Вампир даже снял шлем, его глаза светились озорным блеском, как у ребёнка, которому только что показали новую игрушку, о которой он давно мечтал.

— Где взял?

— Всё у тех же добрых людей, — свободовец аккуратно провёл пальцем по серповидному лезвию.

— Слушай, действительно добрые люди — бронежилет поносить дали, ножик подарили — съязвил Вампир.

— Ага, — и Тень убрал нож обратно в кожаный чехол на груди, — так, пусти меня на моё место.

Вампир отполз от винтовки, уступая место свободовцу. Тень устроился поудобнее и приложился к прицелу. В проходе у носа корабля началось движение.

— Смотри, смотри, — Тень ткнул Вампира в бок, — … проход у носа, начались движняки…

Вампир достал бинокль. В темноте корпуса двигались множество силуэтов. Наконец с десяток бойцов в полной экипировке высыпали из судна. За ними неспешно вышел толстый мужик в чёрном кожаном плаще — Вампир сразу его узнал.

— Жаба, — злобно прошипел одиночка, — ничего, совсем скоро ты ласты склеишь…

Жаба о чём-то ещё поговорил со своими бойцами, и группа быстрым шагом куда-то направилась, а сам он скрылся обратно на корабле.

— Клюнул, значит… — обрадовался Вампир, — ай да Борода…ай да голова…

У свободовца зажужжал ПДА. В приватном канале Бороды появилось сообщение:

«18–02. «Борода»: — Я кинул удочку Жабе. Стрелку забил на очистных».

— Это кто там тебе ещё пишет? — поинтересовался Вампир.

— Борода собственной персоной, — Тень достал «зубочистку», — сообщает, что кинул удочку Жабе.

— А-а-а, ясно.

Тень набрал ответ:

«18–04. «Тень. Свобода»: — Наживку проглотили. Спасибо за помощь, скоро и мы начнём».

«18–07. «Борода»: — Я на вечер в охране своих надёжных людей поставил. Так что сможете спокойно укрыться. Заходите через рубку».

«18–08. «Тень. Свобода»: — Ок. Спасибо».

«18–09. «Борода»: — Потом сочтёмся. Надеюсь видеть вас живыми. Удачи».

— У нас где-то час, максимум полтора на всё про всё, — свободовец отложил ПДА.

— Чего это ты так решил?

— Борода забил стрелку на очистных, — и Тень многозначительно показал жестом в сторону.

— Я знаю, где они, — парировал Вампир.

— Ну да, ты ж местный…. Сколько до них?

— Если кротчайшим путём, то за полчаса дойдёшь… — Вампир задумался. — Итого, сколько времени у нас есть — полчаса туда, полчаса обратно, и минут пятнадцать там до тех пор, пока они не поймут, что их кинули…

— Час пятнадцать, — подытожил Тень.

— Если эти, — Вампир кивнул в сторону «Шевченко», — предупредят, значит те побегут назад. Так что начинаем минут через двадцать и на всё про всё десять, максимум пятнадцать…. Проверяем снаряжение.

Вампир отложил дробовик в сторону и взял свой «Калаш».

— Пойду с автоматом, — и передёрнул затвор, — …патронов много?

Тень отложил винтовку:

— С патронами туговато, но могу поделиться немного, — он вынул из кармана разгрузки полный рожок и протянул Вампиру.

— И на этом спасибо…

Проверив пистолет, Вампир надел шлем:

— Ну, всё, я на исходную. Начинаю по дыму… — и, оставив лишнее снаряжение, пополз в сторону кормы «Шевченко».

Выждав двадцать минут с момента, как группа бойцов Жабы покинула старое судно, Тень нажал кнопку подрыва. Недалеко от носа корабля раздались пять тихих хлопков, и повалил густой и чёрный, как смола, дым. Лёгкий ветерок стал нагонять его на «Шевченко». Чёрное непроглядное покрывало постепенно стало затягивать корпус. Через тепловизор было видно, как охрана засуетилась: наёмник с центра побежал на нос, а кто был на корме — вскинул автомат и, целясь, осторожно стал выглядывать за борт, двое на капитанском мостике привстали и подошли к окну.

Тень нажал на спусковой курок. Затвор глухо щёлкнул и винтовка подпрыгнула, упершись прикладом в плечо свободовца. Глушитель погасил звук, и сталкер увидел в тепловизоре, как красный контур охранника на корме вздрогнул и рухнул на палубу.

— Первый пошёл…, - довольным голосом шептал свободовец.

Стреляная гильза упала рядом со стрелком, и винтовка вновь была готова к стрельбе. Из капитанской рубки один охранник побежал на палубу. Тень снова нажал на спуск — и оставшийся в капитанской рубке охранник упал с прострелянной головой.

— Второй пошёл…, - ещё более довольным голосом нашёптывал снайпер.

Как только дым достиг кормы, Вампир включил тепловизор. Он закинул автомат за спину, в правую руку взял АПС, а в левую нож и что есть мочи побежал к входу у кормы. Красные силуэты у входа задёргались, и один из них выглянул наружу. В этот момент по его шее полоснул нож сталкера, и кровь фонтаном забилась из резаной раны. Охранник свалился на пол, отчаянно пытаясь заткнуть руками артерию. Вскинув пистолет, Вампир выстрелил в лицо второму наёмнику, который в этот момент включал тепловизор на своём шлеме — пуля со стальным сердечником с хрустом разбило стекло-забрало, заставив несчастного на мгновение замереть. Его голова дёрнулась назад, и тело, с треском и грохотом ломая ящики, упало на спину. Проход был чист.

— Минус два, — сам себе считал Вампир.

Услышав звук выстрела у кормового прохода, двое с палубы рванули вниз, а третий открыл беспорядочную стрельбу в сторону дымовых шашек. Тень поймал его в перекрестии прицела и очередной раз выстрелил — третья гильза, ещё дымя порохом, со звоном вылетела из винтовки. Охранник, выронив автомат, схватился за прострелянную шею и медленно упал на колени, а затем мешком свалился на палубу.

— Третий за компанию, только зря шум поднял, — сетовал Тень.

Один из бойцов у входа на носу вышел, держа автомат наготове, и стал медленно, оглядываясь, двигаться к носу корабля. Свободовец поймал его в прицел и выстрелил. Охранника отбросило, громко ударив головой в шлеме о борт корабля. Этот удар глухим эхом разнёсся по всему ржавому, наполненному дымом, судну.

— Красота…! Как в тире… четвёртый пошёл… — радовался Тень, но тут же сосредоточился — никак не мог найти в прицеле второго наёмника на входе у носа корабля.

Осмотрев судно и не заметив ни одного живого охранника, Тень бросил винтовку и схватил автомат.

— Хреново, очень хреново, — говорил он сам себе и, поднявшись из-за укрытия в полный рост, побежал к «Шевченко».

…

Вампир вертел головой по сторонам. Раздались быстрые шаги по лестнице — спускались двое. Один из них говорил по рации:

— Все на базу, мы атакованы…. Повторяю, все на базу, мы атакованы…

— Вас понял, — слышалось сквозь шипение, — возвращаемся…

С момента как взорвались дымовые шашки, прошло не более двух минут. Жаба, услышав выстрелы, приоткрыл дверь каюты, но, увидев дым, тут же заперся изнутри и приготовил пистолет.

Вампир слышал лязг отрывающейся двери, а потом звук задвигающегося засова. Ситуация осложнялась — двое спускались сверху, ещё один шёл по трюму. Вампир убрал пистолет и вскинул автомат. Медленно бесшумно ступая, он спрятался под лестницей между наваленными в кучу бочками, большими деревянными катушками, якорными цепями и прочим судовым хламом. Шаги сверху прекратились. Двое бойцов Жабы так же осторожно спускались, тщательно вглядываясь в трюм и прикрывая друг друга.

Вампир увидел одного на лестнице и тут же дал очередь из автомата. Сухой треск выстрелов раскатами покатился по судну, отзываясь эхом в каждом уголке «Шевченко». Охранник безжизненно повис на перилах. Американская «М-4», выпав из его рук, с грохотом покатилась по железным ступенькам и упала на пол.

Наёмник, шедший по трюму, заметил появившегося Вампира и пустил очередь. Пули над головой сталкера впивались в толстые, хоть и ржавые, железные листы, оставляя круглые зияющие дыры.

— Бл***, бронебойные… — Вампир снова скрылся за кучей корабельного хлама.

Едва он вновь попытался поднять голову, как ещё одна очередь оставила очередные дыры в листах железа. Наёмник, не сводя прицела, профессиональными движениями поменял магазин и взвёл автомат. Вампир высунул автомат и нажал на курок. Но тот успел среагировать и присел. Беспорядочно выпущенные пули заколотили по стенкам судна. Наёмник бесшумно продолжал движение.

…

Свободовец, подбежав к входу у носа, быстрым движением осмотрелся — охранника на месте не было, а в трюме раздавались автоматные очереди. Судя по звуку, это было что-то американское…

— Это не Вампир…

Тень заглянул вовнутрь и увидел идущего наёмника, профессиональным движением меняющего на ходу магазин. Вампира нигде не было видно…. Но в куче хлама показалось тёплое пятно.

— Беззубый, — мелькнула мысль в голове у свободовца.

И эта же самая мысль заставил его упасть в низ на холодный железный пол. Раздалась ещё одна очередь, на этот раз стрелял «Калаш». Беспорядочные пули заколотили по корпусу, рикошетя от стен и впиваясь в прогнившие места…

— А вот это уже Вампир…

Тень поднялся и побежал на наёмника. Благодаря мягкой прорезиненной подошве, бежал он практически не слышно, на ходу выхватывая нож. Тень вложил всю силу в этот один удар, целясь в незащищенное место между бронежилетом и шлемом. Шестнадцатисантиметровое лезвие, раздробив позвонок, полностью вошло в шею и, пробив кадык, вышло наружу. Наёмник даже ничего не успел понять и, как мешок, свалился на пол.

Вампир высунулся из-за укрытия и увидел свободовца, склонившегося над телом и вынимающего нож из его шеи. Вампир, дабы обозначить себя, поднял руку. Тень помахал в ответ. Вампир указательным пальцем показал наверх, а потом разжал пальцы и сжал их обратно в кулак, мол «там ещё один, брать живым». Свободовец понимающе кивнул.

Дым начал рассеиваться и сверху раздалась автоматная очередь, заставившая Вампира снова спрятаться в укрытии. А Тень, тем временем, скользнул под железный стол, стоявший посреди трюма. Видимо, он здесь был как раз по назначению — возле стола стояли стулья, на столе — пустые бутылки, алюминиевые кружки и посуда, составленная в стопку. Ветер окончательно выгонял дым из корабля. Тень видел, как на присядках по лестнице спускался ещё один, не сводя с прицела укрытие Вампира. Свободовец снял шлем, чтоб тот не мешал.

Наёмник спустился и уже двигался к Вампиру, как Тень вылез из-под стола и настиг его быстрыми шагами. Схватив левой рукой за низ шлема, он резко поднял его вверх, а к обнажившейся шее приставил окровавленный нож.

— Тихо будь, а то прирежу… — тихо сказал на ухо пленному.

Тот утвердительно, как мог, покачал головой.

— Автомат на пол, только тихо…. - продолжил сталкер.

Охранник, взяв свою M-4 за приклад, опустил дуло вниз и положил автомат у ног. Вампир, увидев, что тот безоружен, вышел из укрытия. Подойдя к обезвреженному наёмнику, он снял с того шлем. Зелёные испуганные глаза не моргая смотрели на Вампира.

— Где Жаба? — еле слышно спросил Вампир.

Охранник взглядом показал на каютный коридор.

— Жить хочешь? — это был скорее риторический вопрос.

Тот отчаянно замахал головой в знак согласия.

— Тогда пошли, постучишь ему в дверь скажешь, что уложил нападавших… Понял? Если будешь умницей — будешь жить дальше.

Наёмник обречённо вздохнул, но всё же согласился. Вампир поднял брошенный автомат и дал несколько коротких очередей.

— Это ты меня убил, скажешь ему, что нашёл у меня артефакт, «бусы»… — сказал он уже успевшему испугаться пленнику, — а теперь пошли…

Так они и поднимались втроём: Вампир впереди, за ним наёмник с зажатым ртом и приставленным к горлу ножом свободовца.

Дойдя до каюты, где заперся Жаба, Вампир кивнул свободовцу, — тот отпустил рот охраннику, но нож от горла не убрал. Вампир, перехватив автомат, постучал в дверь.

— Кто? — из каюты раздался хриплый голос Жабы.

Пленник испугано водил глазами то на дверь, то на Вампира, всё никак не начиная говорить. Тогда Тень слегка скользнул ножом, оставив маленькую царапину на горле. Охранник сморщился от боли, но всё же ответил.

— Это я, Турок…. Там… эта, уложили нападавших… всех…

— А где Варяг?

— Убили его, я один остался…

— Остальных предупредили? — голос Жабы заметно задёргался…

— Да…. И, это, артефакт у одного я нашёл, э-э-э… — Турок замолчал…

— Бусы, — на ухо прошептал Тень.

— Бусы! — громко добавил Турок.

— Бусы, говоришь, — за дверью каюты послышались приближающиеся шаги.

Послышался звук отодвигающегося засова. Тень с Турком отступили на шаг назад, а Вампир встал перед дверью. Как только дверь чуть приоткрылась, Вампир со всей силы ударил по ней ногой. Дверь распахнулась и из каюты донёсся грохот падающего тела, смешавшийся с потоком мата. Вампир вошёл. Жаба, корчась от боли, валялся на полу. Вампир снял шлем и положил его на массивный стол. Увидев Вампира, глаза Жабы моментально округлились от увиденного, но он тут же взял себя в руки.

— Вот как ты заказы приносишь, — кряхтя и держась за затылок, Жаба вставал с пола.

— Заказ, говоришь, — и Вампир выстрелил из автомата.

Пуля вгрызлась в пол прямо у ног Жабы — тот едва не подпрыгнул от неожиданности.

— Это ты меня заказал бандитам?! — и Вампир жестом показал Жабе, чтоб тот сел на свой стул.

Жаба вальяжно, будто и не находился под дулом автомата, поднялся с пола, сел на своё кресло. Вампир быстро достал АПС и убрал автомат за спину.

— Гони моё бабло, — приказал Вампир.

— Какие деньги?! — Жаба привольно откинулся на спинке своего кожаного кресла.

Раздался выстрел и Жаба, простонав, схватился за ухо. Тут в каюту вошли Тень с охранником, который всё так же и был в обездвиженном состоянии и с ножом у горла, только свободовец, отпустив ему рот, скрутил за спиной руку.

— Подонок, сын шакала, внук верблюда — стиснув зубы и злобно блистая глазами, процедил Жаба Турку.

— Я не виноват, они заставили, они убьют… — начал оправдываться Турок, глядя на своего босса.

— Заткнись, я тебя сам убью, лично задушу, а потом вырву твой гнилой язык и засуну его в твою поганую жопу…

Вампир выстрелил над головой у Жабы:

— Заткнулись оба, а ты, — он вновь нацелил пистолет в голову Жабе, — го-ни мо-ё баб-ло и быстро!

Жаба встал и подошёл к массивному сейфу. Несколько быстрых щелчков и послышался звук открывающейся сейфовой дверцы. Вынув оттуда пачку денег, Жаба захлопнул сейф, сел в кресло и положил эту пачку на стол.

— А теперь давай мой артефакт, — внезапно перешёл в контратаку Жаба.

— Какой артефакт? — Вампир сделал вид, что не понял.

— Деньги ты получил, гони мои «бусы»…

Его прервал раздавшийся выстрел… Пуля, выпущенная с АПС-а, попала точно в лоб Жабе. Его голова запрокинулась назад, и из дырки потекла струйка крови. Вампир взял пачку «сотенных» и положил её в карман.

— А артефакт я оставлю себе в качестве компенсации морального ущерба, — ответил он уже мёртвому Жабе.

Вампир пошарил по карманам кожаного плаща Жабы и вынул оттуда ПДА.

— А вот это точно пригодится…

Вампир был доволен и повернулся к свободовцу:

— Отпусти его… — и показал на охранника.

Турок явно повеселел. В его глазах уже читался не дикий ужас и страх неминуемой смерти, а уже толика благодарности за сдержанное Вампиром слово. Тень убрал нож и толкнул в спину Турка. Наёмник едва удержался на ногах и, таким образом пройдя пару шагов, остановился и развернулся. Свободовец только сейчас разглядел его лицо — ведь всё это время наблюдал либо его затылок, либо с боку. Наёмник, смотря на своего пленителя, снова изрядно испугался.

— Ты??? — Тень достал пистолет и выстрелил в Турка.

Турка отбросило назад к сейфу, и он, ударившись о него, стал медленно сползать в низ, оставляя на железной стенке кровавый след.

— Ты чего??? Я ему жизнь обещал!!! — Вампир заорал на свободовца.

Тот невозмутимо спрятал пистолет:

— Этот хмырь крысятничал на «Скадовске», прикидываясь обычным сталкером.

— Ладно, — Вампир махнул рукой после секундной паузы, — всё в норме…

Сталкеры замолчали…. Окинув взглядом каюту и забрав со стола своей шлем, Вампир положил руку на плечо свободовцу:

— Пошли отсюда…. Сейчас остальные прибегут, и тогда мы уж не отстреляемся…

Молча вышли. Поле боя представляло собой жуткое зрелище: на перилах висел наёмник — на его спине зияло шесть отверстий от автоматных пуль. Из рваных ран сочилась кровь, которая, стекая по пальцам безжизненно болтающихся рук, капала на пол в уже образовавшуюся небольшую лужицу среди грязи и пыли старого судна. Не проронив ни слова, друзья спустились по лестнице. Тень поднял свой шлем и подошёл к так ничего и не понявшему охраннику, которому засадил нож в шею, и молча смотрел на него. Кровь уже практически перестала сочиться из раны, и тело лежало в огромной красной каше из крови и грязи.

— Ты чего? — спросил Вампир.

— Я сейчас, — Тень присел и вытер нож о штанину трупа, — всё, пошли, — он встал и спрятал свой «Взмах» в чехол.

Вскинув автоматы, друзья поспешили покинуть побоище. За бортом ещё пахло серой и жжёной резиной — воняли потухшие дымовые шашки. Добежав до своей «лёжки» они снова легли, спрятавшись за кустами.

— Сколько? — Вампир бросил взгляд на свободовца.

Тот лежал, безразлично смотря в небо.

— Трое на верху, двое внизу, один в каюте… — таким же безразличным тоном, что и взгляд, ответил Тень.

— Да, блин, не трупов, а времени сколько ушло?

— А, времени, — свободовец взглянул на ПДА, — с момента подрыва дымовушек прошло ровно двадцать одна минута, как ушла группа — сорок одна…

— Так, двадцать одна…. — Вампир зашлёпал губами, — минут пять я торчал в корыте, потом по рации вызвали остальных. Итого шестнадцать минут.

Вампир поднялся и стал надевать рюкзак.

— Пора сваливать отсюда.

Тень тоже встал и надёл рюкзак. Винтовку — за спину, автомат — на шею… Вампир пристегнул автомат к рюкзаку, а дробовик взял в руки. Осмотрев укрытие, он поднял стреляные гильзы и спрятал в кармане штанов.

— Незачем улики оставлять…. Ну что, двинулись?

Свободовец одобрительно кивнул.