В погоне за мечтой

После того, как Эйлин побывала у него в гостях, они почти не разговаривали. Кто кого игнорировал, было непонятно. Скорее всего, все же Эйлин. Она старательно избегала встреч с Крисом, уходила из зала, как только заканчивалось ее рабочее время. Это было глупо, но Эйлин ничего другого не оставалось. Она не могла отделаться от ощущения, что ее одурачили. Другая бы, на ее месте постаралась разобраться, что представляет собой Крис, но только не Эйлин.

Крис нырнул в воду и подплыл к Эйлин.

— Я тебя почти не вижу в последнее время. Ты меня избегаешь? — спросил он.

Эйлин, борясь с искушением дотронуться до его упругих мышц, отплыла подальше от Криса.

— Что за глупости? Почему я должна тебя избегать? У меня появилось много дел, только и всего, — солгала она.

— Понятно, — сказал Крис и снова приблизился к ней.

Они кружили так еще какое-то время, пока Эйлин не поняла, что единственный способ избавиться от присутствия Криса — уйти самой. Она выбралась из воды и взяла полотенце. Крис тут же оказался рядом.

— Разве ты больше не хочешь плавать? — спросила Эйлин, вытирая волосы.

Крис взглянул на нее, и Эйлин прочла в его глазах такое желание, что отпрянула.

— Извини, Крис, — пробормотала она, отступая. — Мне некогда разговаривать с тобой, я тороплюсь.

С этими словами Эйлин почти вбежала в раздевалку, где с трудом перевела дух. Она была в растерянности. В последнее время жизнь постоянно преподносит ей сюрпризы. То квартира простого охранника оказывается круче, чем у суперзвезды, то в глазах Криса она видит такое, что дух захватывает. Да и его самого Эйлин всегда считала тупицей и тоже, как видно, сильно ошибалась. Она чувствовала, что почва у нее под ногами теряет твердость. Чего-то Эйлин недопонимала, но чего именно?

— Айрис, я просила тебя взять эскизы последних моделей одежды, а ты что взяла? — Стелла раздраженно постучала по столу ручкой.

— Но он дал мне эти, — оправдывалась Айрис. — Я сказала, что мне нужно, и Мелвин отдал мне эту папку.

— А ты не могла посмотреть, что именно он тебе дает?

Айрис опустила глаза в пол. Она ненавидела, когда ее отчитывали, а Стелла сегодня придиралась весь день. Правда, справедливость была на ее стороне, так как Айрис действительно совершала ошибки.

— Тебе придется еще раз сходить к нему, — Стелла протянула Айрис папку. — И на этот раз убедись, что он дает тебе то, что ты просишь.

— Стелла, может быть, ты съездишь со мной? — решилась спросить Айрис.

Стелла откинулась в кресле. Сегодня она пребывала в прекрасном расположении духа, а потому была настроена критично смотреть на вещи. Именно так она смотрела и на Айрис.

— Я понимаю, Айрис, что тебе не хочется лишний раз встречаться с Мелвином Бэрком, несмотря на наше пари, но сейчас ты на работе и тебе придется делать то, что я скажу. Тем более, что я и так из-за твоей ошибки сегодня потеряю полдня.

Айрис не стала говорить, что это была вовсе не ее ошибка, а Мелвина, которому она ясно сказала, что от него требуется.

— Хорошо, Стелла. Я сейчас съезжу.

К Мелвину Бэрку Айрис добралась через полчаса и ужасно удивилась тому, как он ее встретил.

— Заходите, Айрис, я вас давно уже жду.

Надо же, помнит мое имя, промелькнуло в голове у Айрис.

— Откуда вы знаете, что я должна прийти? — спросила она.

— Но я же отдал вам не ту папку, — сказал Мелвин. — Было бы странно, если бы вы не вернулись, чтобы исправить ошибку.

— Вашу ошибку, — уточнила Айрис.

— Ну, конечно же мою, — подтвердил Мелвин. — Присаживайтесь, я угощу вас кофе с коньяком.

Айрис мечтала о том, чтобы скорее забрать пресловутые эскизы и исчезнуть из поля зрения Мелвина, но он взял ее за руку и усадил на один из стоявших в студии стульев, предварительно скинув с него груду листов с набросками. Стул оказался ужасно пыльным, и потому Айрис села на самый краешек, боясь, как бы Мелвин не заметил этого и не ринулся искать другой стул. Она украдкой достала платочек и, пока Мелвин готовил кофе, вытерла сиденье.

— Вот, — сказал Мелвин, пододвигая к Айрис маленький столик, — угощайтесь: кофе с коньяком.

Айрис отпила из чашки и закашлялась.

— Скорее коньяк с кофе, — сказала она.

— Обижаете, — произнес Мелвин. — Никто не сравнится со мной в умении варить кофе.

Варить, может, и да, но за вкусом коньяка кофе не чувствуется, подумала Айрис, но, как всегда, промолчала, чтобы не обидеть впечатлительного дизайнера.

Мелвин с шумом отпил глоток и вскочил.

— Совсем забыл! У меня же есть замечательные пирожные!

Айрис не успела его остановить, так как он тут же кинулся к своему столу и извлек откуда-то из его недр коробочку с кексами.

— Замечательные пирожные! — повторил Мелвин, ставя их на стол.

— Это кексы, — рискнула подать голос Айрис.

— Пусть будут кексы, — милостиво согласился Мелвин.

Айрис маленькими глотками пила коньяк с кофе и посматривала поверх чашки на Мелвина. Как мужчина он был совершенно не в ее вкусе. Айрис понимала, что Стелла назвала его имя в качестве потенциального кандидата в женихи не нарочно. Просто никого более подходящего не оказалось. Однако Айрис не могла представить себя рядом с этим человеком.

Мелвин был высоким, не худым, но и не толстым, с бородкой, усами и с голубыми насмешливыми глазами. В общем-то, если судить по совести, он больше подошел бы Стелле, чем Айрис.

В свою очередь Мелвин тоже изучал Айрис. И в отличие от нее не делал это украдкой. Мелвин совершенно откровенно изучал Айрис до тех пор, пока она не начала чувствовать себя неловко.

— Мне не следует задерживаться, — не выдержала Айрис. — Стелла будет сердиться. Она и так сегодня не в настроении. Так и норовит зацепить.

— Вы давно ее знаете? — спросил Мелвин.

— Мы вместе учились в колледже.

— Тогда вы должны знать, что, когда она язвит, это значит, что в ее жизни произошло что-то очень хорошее.

— Да? — удивилась Айрис. — По-моему, раньше за ней такого не водилось.

— Разве она так сильно изменилась за то время, пока вы с ней не виделись? — в свою очередь удивился Мелвин. Или сделал вид, что удивился.

— Когда мы учились в колледже, то были, в сущности, еще детьми. Конечно, мы изменились.

— Не знаю. — Мелвин покачал головой. — Такие качества зарождаются в юности.

Айрис пожала плечами.

— Я не замечала такого за ней раньше.

— Так вы спрашивали, красивы ли вы? — без всякого перехода вдруг спросил Мелвин.

Айрис покраснела. Она уже давно опустошила свою чашку, а потому не знала, куда себя деть от смущения. Айрис мечтала только о том, чтобы поскорее забрать эскизы и бежать отсюда сломя голову. А уж такого вопроса она тем более не ожидала.

— Не знаю, что на меня нашло, — сказала Айрис.

— Не оправдывайтесь. Просто меня заинтересовало ваше поведение. Почему вы задали такой вопрос?

Айрис смутилась еще сильнее.

— Я же говорю, сама не знаю.

— Знаете, только говорить не хотите.

— Да? И какая же причина у меня была?

— Понятия не имею, — заявил Мелвин. — Но она была.

— Мне действительно пора уходить. — Айрис поднялась. — Спасибо за кофе и за коньяк.

Мелвин не шелохнулся. Он смотрел на Айрис снизу вверх и беззлобно ухмылялся.

— Я вам действую на нервы? — спросил он.

— С чего вы взяли?

— Не нужно лгать, Айрис. Ваша проблема в том, что вы боитесь говорить то, что думаете.

— Ничего я не боюсь! — запротестовала Айрис. — И я всегда говорю то, что думаю.

— Я не обвиняю вас во лжи. Да, вы говорите то, что думаете, но только когда вас об этом спрашивают.

— Дайте мне, пожалуйста, эскизы, — холодно попросила Айрис.

— Да вот они. — Мелвин протянул руку и подал Айрис папку, лежащую на одном из стульев.

Айрис взяла ее и, не попрощавшись, вышла. Ее действительно раздражал этот человек, однако она так была устроена, что не могла оскорблять кого-то или насмехаться. А вот Мелвин мог. И Стелла могла. Да, они очень похожи. Очень мило: Стелла и Эйлин выбрали мужчин, которые им хоть немного, но нравились, а ей подсунули человека, с которым Айрис и за двести лет тесного общения не найдет общий язык. Это несправедливо! Разве она виновата в том, что не встретила мужчину, который ей нравился бы? Или которому, нравилась бы она.

Все, решила Айрис, я выхожу из игры. Мелвин Бэрк мне не пара. И не стану я бегать за ним. У меня еще есть гордость. Так я и скажу своим подругам. Завтра же.

Стелла пыталась сообразить, как сделать так, чтобы о ее связи с Рэем Леджером никто не узнал. Это было весьма трудно. В их бизнесе стоило кому-то украдкой чихнуть, а уже все начинали спрашивать, как здоровье. Стелла была уверена, что Рэй никому ни о чем не скажет, но ведь их вполне могли видеть вчера в ресторане или когда они утром выходили из дома Рэя. Если станет известно, что она и Леджер любовники будет грандиозный скандал. Ее наверняка уволят, босс не посмотрит на то, что без нее фирма потеряет очень много. Ведь, как известно, незаменимых людей нет. Босс простит ей любой проступок, но не связь с главным конкурентом. Стелла чувствовала, что ходит по краю пропасти, и тем не менее, была абсолютно счастлива. Так счастлива, что ее не пугал гнев босса и перспектива увольнения. Тем не менее, она не могла не думать о дальнейших последствиях своего поступка.

Что же мне предпринять? — рассуждала Стелла. Кто-нибудь другой на моем месте извлек бы из этой ситуации выгоду. Ведь никто так не влияет на мужчину, как его любовница. Я могла бы узнать все слабые стороны Рэя и в критический для него момент нанести удар. Однако меня хоть и считают жесткой стервой, это не так. Ну, не могу я поступить подобным образом с Рэем! Он мне нравится как мужчина, и я была бы совсем не против, встречаться с ним время от времени... Буду искренней — я бы хотела встречаться с ним постоянно. Но ведь Рэй не дурак, и вряд ли он поверит в то, что я не преследую корыстные цели. А, будь что будет, но я постараюсь завоевать его расположение и доверие.

Однако, несмотря на все свои любовные приключения, Стелла не забывала и о работе. В голове ее роились десятки идей, и она мечтала их реализовать в ближайшее время. Все-таки Стелла не хотела терять эту работу. Может, все обойдется и ей удастся совместить любовь и бизнес? Вечером Стелла вновь была у Рэя. На этот раз инициатива увидеться исходила от него. Рэй встретил ее поцелуем, и Стелла поняла, что, пока она находится рядом с ним, будет делать выбор в пользу этого мужчины.

В пятницу вечером Эйлин ждала своих подруг в гости. Она в отличие от Айрис ненавидела готовить, хотя и умела. Стряпне ее научила тетушка Эдуина, которая заставляла ее и Мону готовить всевозможные блюда. Тетушка говорила, что настоящая женщина должна хорошо уметь готовить. Ведь у нее когда-нибудь будет семья. Ни один мужчина, утверждала тетушка, долго не выдержит жену, которая не умеет готовить. Эйлин всегда посмеивалась над таким утверждением, считая, что муж, ценящий жену только за ее умение готовить, на самом деле ее недостоин.

Этим вечером Эйлин вознамерилась вспомнить свои кулинарные уроки и приготовить ужин. Однако дальше фруктового салата дело не пошло. Эйлин отшвырнула нож и решила плюнуть на это неблагодарное дело и заказать ужин с доставкой на дом в ближайшем итальянском ресторанчике. Она знала, что подруги не откажутся от такой кухни, а ей будет намного проще, чем, если бы она все решила приготовить сама.

Айрис приехала первой. Она сразу же предложила Эйлин свою помощь, но та со смехом отказалась.

— Ты, наверное, удивишься, но я до сих пор не люблю готовить. Я не сильно изменилась, верно?

— Да, — Айрис задумчиво кивнула, — видно, все-таки правы те люди, которые утверждают, что все основные привычки человека закладываются в детстве.

— О чем это ты? — спросила Эйлин, которая понятия не имела, какой неприятный опыт общения был у Айрис сегодня с Мелвином Бэрком.

— Да так, — ответила Айрис. — Я потом тебе расскажу. Кстати, как ты думаешь, Стелла изменилась за то время, пока мы ее не видели?

Эйлин кивнула.

— Да, немного. Стала жестче и язвительнее. Но это нормально при ее-то работе. Как ты относишься к итальянской кухне?

Тот же вопрос Эйлин задала и прибывшей вскоре Стелле. Стелла, как и Айрис, ответила положительно. Эйлин облегченно вздохнула и водрузила на стол салат, который успела приготовить.

— Это все, на что тебя хватило? — спросила Стелла, улыбаясь.

— Не вижу смысла тратить свое время, когда можно заказать ужин по телефону.

— Ну не знаю, — возразила Айрис. — Мне нравится готовить.

— Из тебя выйдет идеальная жена, — сказала Стелла. — Осталось только найти идеального мужа. Как там Мелвин Бэрк?

— Не нервируй ее до ужина, — вступилась за Айрис Эйлин. — О мужчинах лучше не разговаривать на голодный желудок.

— О них лучше вообще не разговаривать, — скептически заметила Айрис. — Твоя бегония совсем засохла. Можно, я ее полью?

Эйлин рассмеялась.

— Я даже не знала, что это растение так называется. Поливай сколько угодно. Можешь полить на три недели вперед, я о ней все равно забуду.

Ужин из итальянского ресторана оказался просто великолепным, и это признала даже Айрис, которая с опаской относилась ко всему, что приготовлено не дома.

Когда Эйлин почувствовала, что вот-вот лопнет, она поняла, что настало время разговора о мужчинах.

— Ну, так что, девочки? — начала она. — У кого какие успехи? Начнем с тебя, Айрис.

— Я хочу сделать заявление.

— Ого! — Эйлин рассмеялась. — Уж не хочет ли она нам объявить о своей помолвке?

Стелла хотела тоже отпустить какую-то реплику по поводу отношений Айрис с Мелвином, но у нее совершенно некстати зазвонил сотовый телефон.

— Извините, девочки, — сказала Стелла, перекинувшись с кем-то всего парой фраз, — но мне придется вас покинуть.

— Как?! — хором воскликнули Эйлин и Айрис.

— Мне очень жаль, но это срочно.

— Что случилось? — спросила Айрис, которая понимала, что если Стелле нужно срочно куда-то ехать, то наверняка по делам, связанным с работой. А если это так, то не исключено, что и ей, Айрис, не будет сегодня покою.

— Ничего не случилось. Вам придется закончить ужин без меня.

— Да мы его, в общем-то закончили, — с грустью сказала Эйлин. — Но ведь так ничего и не обсудили. А без тебя это не имеет смысла.

— Тогда у меня есть предложение. — Стелла поняла вверх правую руку. — Клянусь, что сделаю все, чтобы вы простили меня за испорченный вечер. Приглашаю вас в это воскресенье к себе в гости. Тем более, что у меня вы еще не были. Потрясающего ужина не обещаю, но постараюсь тоже не ударить в грязь лицом.

— Ну, что ж, иди, если тебе приспичило, — с обидой сказала Эйлин; она совсем не сердилась на Стеллу, хотя и была несколько разочарована тем, что не узнает, как у подруг продвигаются дела на любовном фронте.

Стелла послала им воздушный поцелуй и исчезла. Она собиралась рассказать им о Рэе, но теперь новость потерпит до воскресенья. Тем более, что после сегодняшней ночи у нее, возможно, появится что рассказать. Ведь никакого срочного дела не было — звонил Рэй.

Что касается Айрис, то она была очень довольна, что ей не придется рассказывать, как она робеет перед Мелвином. Для нее вечер удался на славу.

11

Как ни прискорбно — для Айрис, разумеется, — но воскресенье все же настало, а значит, нужно было идти в гости к Стелле. На этот раз опоздала Эйлин. И все из-за Моны, которая позвонила ей совершенно не вовремя и битый час рассказывала о том, как продвигается подготовка к свадьбе.

Эйлин ворвалась в квартиру Стеллы, все еще кипя от злости.

— Что с тобой? — поинтересовалась Стелла. — Такое ощущение, что ты не в духе.

— Это ты точно подметила, — процедила Эйлин. — Я просто не в себе. Точнее сказать, я вне себя.

— Опять Мона? — спросила Стелла, которая обладала удивительной интуицией.

— Она, родная, — подтвердила Эйлин. — Как она меня достала, если бы вы знали! Нет, все-таки я не поеду на эту свадьбу.

— Поедешь, — сказала Стелла. — Тебе ничего другого не остается. Вот только без спутника придется тяжело. Ведь наверняка Мона и твоя дражайшая тетушка Эдуина ждут не дождутся увидеть твоего жениха. Вот будет ужас, если он окажется куда лучше, чем этот твой друг детства Билл Ренни, которого я, кстати сказать, совершенно не помню.

— Ты и не должна его помнить, такие парни тебя никогда не интересовали. Он не представляет собой ничего интересного.

— Но нашла же в нем что-то Мона, — возразила Айрис.

— Ей просто нужно было срочно за кого-то выйти замуж, — отмахнулась Эйлин. — Лишь бы раньше меня. А насчет спутника не беспокойтесь. Совсем забыла вам сказать, что я совершила непростительную глупость и попросила Криса Фостера сыграть роль моего возлюбленного.

— И как он? — В глазах Стеллы загорелся интерес.

— С радостью согласился, разумеется. Не знаю, как теперь от него отделаться, — сказала Эйлин и глубоко задумалась о том, говорить подругам обо всем, что ее гнетет, или не стоит.

— Я предупреждала вас, что шикарного ужина не будет, — сказала Стелла. — И вовсе не потому, что я жадная.

— Мы совсем и не подумали об этом, — сказала Айрис, которая имела склонность вечно оправдываться, даже если никто ее не обвинял.

— Еще как подумали! — вышла из забытья Эйлин. — Мы с Айрис еще в пятницу, когда ты убежала, говорили о том, что Стелла конечно же пожадничает и не станет тратиться на ужин. Правда, Айрис?

Айрис возмутилась до глубины души и столь же глубоко смутилась, не зная, как ей ответить на такое несправедливое обвинение.

Тем временем Стелла успела вкатить столик, на котором Эйлин разглядела блюдо с пирожными и печеньем, ванильное мороженое и кувшин горячего шоколада.

— О, беру свои слова обратно, — сказала она. — Я была к тебе несправедлива, Стелла. Однако такие частые и обильные ужины непременно отразятся на наших фигурах. А вы, между прочим, уже целую неделю не появлялись в спортзале.

— Завтра придем, — пообещала Стелла, не глядя на Айрис, которая смотрела на нее с ужасом и мольбой. — А пока давайте портить фигуры.

— Расскажи, Айрис, — приступила к расспросам Эйлин, — когда же ты выходишь замуж за Мелвина или хотя бы переспишь с ним?

Айрис вдохнула побольше воздуха и сказала, наконец то, что давно хотела сказать:

— Я передумала. Мне не нравится Мелвин. Я не нравлюсь ему. Это глупая затея.

Эйлин открыла рот.

— Вот так-так! Стелла, ты слышала? Айрис, ты предательница. Что значит, он тебе не нравится? Стелла, он что, урод?

— Вовсе нет, — ответила Стелла. — Он очень привлекательный. Правда, у него своеобразный характер, но Айрис такая терпеливая...

— Я не собираюсь терпеть хамство и насмешки над собой, — заявила Айрис.

— Он хамил? — изумилась Стелла. — Не могу поверить.

— По-твоему, я вру?! — взвилась Айрис. Эйлин так редко видела, чтобы Айрис выходила из себя, что даже испугалась.

— Ладно, успокойся, не хочешь, как хочешь. Давай подыщем тебе кого-нибудь другого.

— Не надо мне никого подыскивать, — попросила Айрис, уже успевшая взять себя в руки. — Мне не нравится эта игра, я из нее выхожу. И точка.

Стелла выразительно посмотрела на Эйлин, которая верно расценила ее взгляд и тут же начала рассказывать о себе.

— Ах, я просто не знаю, что мне делать! Этот Крис Фостер, оказывается, богат.

— С чего ты взяла, Эйлин? — спросила Стелла. — Боюсь, ты преувеличиваешь финансовые возможности охранников.

— Видела бы ты его хоромы! А костюм, который он купил на свадьбу Моны! Он наверняка стоит три моих зарплаты.

Стелла рассмеялась.

— Я уверена, что костюм был куплен за гораздо меньшую цену.

— А я тебе говорю, что так и есть! — Эйлин даже раскраснелась от спора. — К тому же Крис совсем не такой тупой, каким казался.

— Почему он казался тебе тупым? — спросила Айрис удивленно. — По-моему, вполне рассудительный мужчина и не лишен чувства юмора.

Стелла кивнула в подтверждение.

— Мне тоже так показалось. Ну, а к тебе он как относится?

— Ходит за мной как привязанный, — пожаловалась Эйлин. — Честно говоря, я его начала побаиваться.

— Считаешь, что он опасен? — испугалась Айрис.

Эйлин подмигнула ей.

— Да, боюсь, что наброшусь на него прямо в раздевалке.

Стелла захохотала и чуть было не опрокинула чашку с шоколадом на белоснежную юбку.

— Да, ты попала, — сказала она. — Просто не верится.

— Не думай, что я влюбилась. — Эйлин погрозила ей пальцем. — Только попробуй это сказать.

— А с ним ты еще не объяснялась? — спросила Айрис.

— По поводу чего?

— Можно было как-то дать понять, что ты к нему тоже неравнодушна.

Эйлин хмыкнула.

— Еще чего не хватало! Чтобы я первой призналась мужчине в том, что он мне нравится?! Посмотрим, что будет на свадьбе. Ведь мы проведем несколько дней вместе. Будем вести себя, как влюбленная пара.

— Мне нравятся загадочные мужчины, — сказала Стелла. — Тебе стоит его с нами как-нибудь познакомить.

— После твоего заявления? А вдруг ты наплюешь на все свои моральные принципы, если, конечно, таковые у тебя имеются, и решишь отбить его у меня?

— Мне незачем. — Стелла рассмеялась. — Подумаешь, какой-то охранник.

Эйлин подняла блюдце, делая вид, что хочет запустить им в Стеллу.

— Что-то ты слишком стала задирать нос, дорогуша. Или ты обскакала нас с Айрис и уже успела завести какие-то отношения с Рэем Леджером?

Стелла поправила волосы и кокетливо улыбнулась.

— Не уверена, что хочу обо всем рассказывать...

— О, пожалуйста, расскажи! — попросила Айрис. — Мне очень интересно, чем окончилось твое свидание с ним. Из тебя же никогда ничего нельзя вытянуть.

— Свидание прошло успешно, учитывая то обстоятельство, что я готова была убить Рэя за его выходку.

— А что он сделал? — поинтересовалась Эйлин.

— Ничего особенного, просто сманил у меня очередного талантливого дизайнера и лишил нашу фирму возможности хорошо заработать. Если бы вы только знали, какой неприятный разговор был у меня по этому поводу с боссом!

— Только с такой выдержкой, как у тебя, можно идти на свидание с человеком, который только что всадил тебе нож в спину, — сказала Эйлин.

Стелла кивнула.

— Я горда собой, — сказала она с пафосом.

— Она опять задирает нос! — возмутилась Эйлин.

— Стелла это заслужила, — осадила ее Айрис. — А что же было после свидания? Вы виделись еще?

Стелла почувствовала очередной прилив гордости, и хотела было рассказать о том, что они с Рэем теперь любовники, как в дверь позвонили.

— Подождите, я сейчас, — сказала Стелла. — Ума не приложу, кто это может быть, я никого не жду.

Она распахнула дверь и замерла в удивлении. Перед ней стоял Рэй Леджер собственной персоной. В руках у него был букет роз.

Стелла опешила, она не собиралась с ним встречаться сегодня и никак не могла предположить, что он может приехать без предупреждения.

— Откуда ты знаешь мой адрес? — изумленно спросила она.

Рэй улыбнулся.

— Тепло ты меня встречаешь, нечего сказать. Думаешь, так сложно было его узнать?

Он протянул ей букет и без приглашения вошел в дом и закрыл за собой дверь. Стелла посторонилась, чтобы пропустить его.

— Ты не говорил, что собираешься ко мне в гости, — сказала она.

— Хотел сделать тебе приятный сюрприз, — ответил Рэй. — А что, у тебя здесь пылкий любовник и я вам помешал?

Из гостиной донесся смех Эйлин и голос Айрис. Видимо, они разговаривали о чем-то очень забавном. Стелла покосилась на дверь и сказала:

— У меня в гостях подруги, что-то вроде девичника, поэтому я никого не ждала.

— Я могу уйти.

— Нет, не стоит. — Стелла ухмыльнулась. — Раз уж ты пришел...

— Ты неисправима. — Рэй рассмеялся. — Однако я не думал, что у тебя есть подруги.

— Почему у меня не должно их быть?

Рэй пожал плечами.

— У женщин такого типа, как ты, обычно не бывает друзей.

— Плохо же ты меня знаешь, — сказала Стелла. — Ладно, проходи, я тебя с ними познакомлю.

Она вошла в гостиную, где все еще заливалась смехом Эйлин.

— Ой, ты не представляешь, Стелла, что сейчас рассказала мне Айрис!..

— Девочки, — поспешила перебить ее Стелла, — хочу вам представить Рэя Леджера.

Он вошел в комнату, и смех сразу застыл на губах Айрис и Эйлин. Последняя просто замерла с полуприоткрытым ртом, только глаза ее округлились от удивления, но через секунду в них уже замелькал лукавый огонек.

Айрис, скромно сложив руки на коленях, с любопытством взглянула сначала на Стеллу, потом на Рэя и улыбнулась своей мягкой нежной улыбкой.

— Рэй, — продолжила знакомство Стелла, — эта рыжая красотка — Эйлин, а это Айрис, моя помощница. Ты, наверное, уже видел ее вместе со мной.

Рэй, как только вошел в гостиную, не сводил изумленных глаз с Айрис. Перед ним сидела женщина его мечты. Миниатюрная, с большими глазами и чувственными губами, вся такая нежная и милая, будто весенний цветок.

— Рэй! — Стелла легонько толкнула его в бок.

— Очень рад познакомиться с вами, леди, — очнулся Рэй, с трудом переводя взгляд с Айрис на Эйлин. — Извините, что вторгся без предупреждения. Это ведь, кажется, девичник?

— Ничего страшного, — сказала Эйлин и подвинулась, освобождая место. — Будем только рады с вами познакомиться, тем более, что много о вас слышали.

— Да? — Рэй хитро посмотрел на Стеллу. — Вряд ли вы могли слышать что-то хорошее.

— Ну почему же, — возразила Эйлин, широко улыбаясь. — Вы о себе плохого мнения. Или о тех, кто о вас рассказывает.

— Нет, о тех, кто рассказывает, — сказал Рэй, усаживаясь рядом с Айрис, несмотря на явное желание Эйлин усадить его рядом с собой, — я исключительно хорошего мнения.

Стелла стрельнула глазами в его сторону, но промолчала и села на свое место.

— У вас прекрасное имя, — обратился Рэй к Айрис. — Вы сами, как цветок.

Эйлин фыркнула.

— Вы не поверите, но Айрис действительно обожает цветы. У нее дома целая оранжерея.

Айрис мягко улыбнулась и посмотрела Рэю в глаза.

— Спасибо за комплимент.

Эйлин вдруг почувствовала, что в трех фразах, которыми обменялись сейчас эти двое, заложен какой-то тайный, но очень глубокий смысл. Ей стало не по себе. Во-первых, от того, какими глазами Рэй смотрел на Айрис, а во-вторых, от испепеляющего взгляда Стеллы, наблюдавшей за ними.

— Хотите горячего шоколада? — быстро спросила Эйлин у Рэя. — Правда, он уже не совсем горячий, вернее сказать, совсем не горячий... — Она запнулась и снова посмотрела на Стеллу.

Однако у той лицо уже светилось добродушием, а взгляд не говорил ровным счетом ни о чем. Эйлин перевела взгляд на ее руку, которая так сильно сжала салфетку, что побледнели костяшки пальцев, но и она тут же разжалась. Эйлин поняла, что за напускным равнодушием скрывается буря эмоций, и догадалась, что пари выиграла Стелла, которая теперь уже не скажет об этом. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Эйлин достаточно хорошо знала подругу, чтобы предположить, что в этот вечер Стелла будет играть роль радушной хозяйки и ничем не выдаст свое душевное смятение.

Стелла поняла, что пауза затянулась, и протянула Рэю блюдо с пирожными.

— Угощайся. Если хочешь, могу сварить тебе кофе.

— Нет, спасибо. — Рэй перестал смотреть за Айрис и в течение вечера больше не взглянул в ее сторону.

Рэй оказался очень приятным и остроумным собеседником, и вскоре Эйлин расслабилась, потому что в воздухе перестали летать электрические разряды. Айрис почти ничего не говорила, но это, по крайней мере, было в порядке вещей, а Стелла прямо-таки искрилась остроумием. Однако через час, когда Эйлин поднялась и объявила, что ей пора уходить, а Айрис встала за ней следом, Рэй неожиданно для всех предложил довезти обеих подруг до дома.

— Уже поздний вечер, таким красивым женщинам нельзя ходить одним по темным улицам, — объяснил он, улыбаясь. — Так что я чувствую себя обязанным доставить вас домой.

— Мы и сами прекрасно доберемся, — запротестовала Эйлин. — Я сейчас вызову такси...

— Даже не думайте. — Рэй выхватил у нее телефонную трубку. — Со мной бесполезно спорить.

Айрис уже стояла у двери с сумочкой в руках, и Эйлин ничего другого не оставалось, как покориться.

Стелла расцеловала подруг на прощание.

— Увидимся завтра, Эйлин. Мы придем с Айрис в зал.

Стелла задержала на секунду Рэя и успела шепнуть ему:

— Ты вернешься?

— Не знаю, у меня еще много дел, но я постараюсь, — сказал он, не глядя Стелле в глаза.

Она поняла, что Рэй не вернется. И не ошиблась.

12

Рэй подвез Айрис к дому, где она жила, и заглушил мотор. Эйлин с ними уже не было, так как ее Рэй отвез первой. Без подруги Айрис разговорилась, что в обществе малознакомого ей человека с ней случалось весьма редко. Она чувствовала себя с Рэем так свободно, будто они были давними знакомыми.

Рэй заглушил мотор и повернулся к Айрис.

— Я очень рад, что познакомился с вами.

— Я тоже, — отозвалась Айрис, улыбаясь.

— Еще не слишком поздно, чтобы ложиться спать, не правда ли? — сказал Рэй, явно намекая на то, чтобы Айрис пригласила его на чашечку кофе.

Однако Айрис не поддалась на провокацию.

— Да, но у меня еще столько дел... Спасибо, что подвезли. — Айрис потянулась к ручке дверцы.

— Айрис, может быть, как-нибудь поужинаем вместе?

— Может быть, — ответила Айрис все с той же улыбкой. — Всего доброго.

Рэй выскочил из машины вслед за ней.

— Тогда мне совершенно необходимо знать номер вашего телефона.

— Спросите у Стеллы. Она вам скажет.

Когда Айрис скрылась из поля зрения Рэя, он оперся о капот машины и, глубоко вздохнув, запрокинул голову, глядя на небо. Уже начали появляться первые звезды. Рэй постоял так несколько минут и со счастливой улыбкой снова сел за руль и уехал.

Айрис стояла у окна и смотрела из-за шторы вслед удаляющемуся автомобилю. Она тоже улыбалась, и ее улыбка была адресована вовсе не цветку, стоявшему на подоконнике.

Утром Айрис разбудил настойчивый звонок в дверь. Наполовину проснувшись, второпях накинув шелковый халат, она поспешила открыть дверь. Сначала на пороге она не увидела ничего, кроме огромной корзины цветов, но, присмотревшись, разглядела за ним мальчика-посыльного.

— Доброе утро, вы — Айрис Лорелл? — спросил он.

— Да, — ответила изумленная Айрис.

— Тогда эти цветы вам, — улыбаясь, сообщил мальчик.

— Ты уверен? — осведомилась Айрис.

— Абсолютно, если только вы действительно Айрис Лорелл.

— Это действительно я, — еще раз подтвердила Айрис. — Но от кого они?

— По-моему, там есть карточка, — подсказал мальчик и вприпрыжку поспешил к лифту.

Айрис подняла корзину и осторожно внесла ее в комнату. Она присела на краешек кровати и осмотрела букет. В него действительно была вложена записка. Айрис развернула ее и прочла: «Самой прекрасной и нежной женщине на свете, которая наверняка разговаривает на одном языке с цветами». Подпись — Рэй Леджер. Айрис улыбнулась. Ей часто дарили цветы, но не такие шикарные букеты. Рэй не обладал скромностью анонима и решил сразу расставить все точки над «i», чтобы Айрис не пришлось гадать, кто оказал ей внимание.

Айрис действительно знала язык цветов. С давних пор считается, что при помощи цветов даритель может выразить свои чувства.

Правильно подобранный букет позволял сказать о многом: намекнуть на чувства, показать заинтересованность или даже сообщить о разрыве. Когда-то цветы присылались вместо писем, каждому цветку соответствовало какое-либо значение. Но сейчас не многие знают язык цветов, разве что только флористы. Айрис допускала мысль о том, что Рэй не сам составлял букет, но ей все равно было приятно. Ведь наверняка он точно сказал, что должен означать его букет.

Здесь были лаванда и красная гвоздика, означавшие восхищение; нарциссы, выражающие симпатию; гибискус, символ утонченной красоты; и конечно же ирисы. Букет был таким пестрым, хоть и искусно подобранным, что у Айрис зарябило в глазах, хотя, может быть, эта рябь была вызвана слезами радости. Айрис не могла не оценить такой прекрасный подарок.

— Какая прелесть! — выдохнула она. Айрис была готова к тому, что вечером Рэй обязательно объявится. Она уже поняла, что он не из тех мужчин, которые долго выжидают, прежде чем сделать решительный шаг. Поэтому его телефонный звонок не был для нее неожиданностью.

— О, Рэй, я хочу поблагодарить вас за прекрасный букет! — сказала она с искренней радостью в голосе.

— Я счастлив, что сумел угодить вам, — ответил Рэй. — Однако я звоню вовсе не за тем, чтобы принять вашу благодарность. Я не такой эгоист.

— Правда? — лукаво произнесла Айрис.

Рэй рассмеялся.

— Ну, хорошо, вы меня поймали. Мне действительно приятно было услышать, что вам понравились цветы. Но я звоню, чтобы напомнить вам о том, что вы обещали поужинать со мной.

— Я вроде бы не обещала, — все тем же чуть игривым тоном сказала Айрис.

— Тогда обещайте мне это сейчас же, — потребовал Рэй. — Иначе я закидаю вас такими букетами. Их будут доставлять по пять раз на день.

— А я совсем не против, — сообщила Айрис. — Вы зря мне это сказали. Теперь я ни за что не соглашусь на ужин — ради удовольствия пять раз в день получать цветы.

— О, я глупец! — простонал Рэй. — Тогда я обещаю вам десять букетов в день, только согласитесь со мной встретиться!

Айрис помолчала немного, делая вид, что серьезно размышляет над предложением, и в конце концов со смехом согласилась.

Эйлин через два дня предстояло отправиться на свадьбу сестры. Она уже потратила целый день на то, чтобы выбрать себе подходящее платье, взяла на работе небольшой отпуск и теперь думала, как сообщить Крису Фостеру, что она передумала брать его с собой.

Когда Эйлин рассказывала подругам о том, как складываются их отношения с Крисом, то не сказала и десятой доли правды. Да, Крис по-прежнему подкарауливал ее после работы, чтобы проводить до дома, он действительно нравился ей, но душу Эйлин терзали сомнения. Кто такой Крис Фостер на самом деле и почему так себя ведет? Она очень хотела во всем разобраться, но не могла решиться на откровенный разговор с ним. В конце концов, рассудив, что так больше продолжаться не может и нужно что-то предпринимать, Эйлин позвонила ему и договорилась о встрече в маленьком открытом кафе возле парка.

Когда Эйлин подошла к месту встречи, Крис уже ждал ее и приветственно помахал рукой. Эйлин пробралась к нему, ловко огибая снующих туда-сюда официантов, и села за столик.

— Прекрасно выглядишь, — сказал Крис.

Слова Криса не были банальной лестью. В последнее время Эйлин просто цвела, хотя не прилагала к тому никаких усилий. Да и настроению вроде бы не из-за чего было повышаться. На Эйлин сегодня была розовая юбка с жакетом того же цвета и туфли на высоком каблуке. Свои пышные рыжие волосы она собрала в хвост и перетянула резинкой. Несмотря на свою более чем яркую внешность, Эйлин вовсе не выглядела вульгарной.

— Я, честно говоря, удивился, когда ты пригласила меня сюда, — сказал Крис. — Обычно ты стараешься послать меня куда подальше.

— Ты считаешь меня стервой? — поинтересовалась Эйлин, с вызовом глядя на него.

— Вовсе нет, просто ты от меня бегаешь, хотя прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь.

Такие признания для Эйлин были внове. Крис еще ни разу не заикнулся о своих чувствах к ней. Всего неделю назад Эйлин растерялась бы от такого заявления, но сегодня она была настроена решительно, а потому смутить ее в этот вечер было довольно трудно.

— Я совершенно не знаю, как ты ко мне относишься, Крис. Ты мне никогда об этом не говорил.

Крис удивленно поднял брови. Поведение Эйлин его огорошило.

— Неужели ты не догадываешься? — спросил он.

— Знаешь, я с детства ненавижу загадки, ребусы и шарады, хоть и говорят, что они развивают умственные способности, — доверительно сообщила ему Эйлин. — Так что нет, я не догадываюсь.

Крис с интересом смотрел на Эйлин.

— Такой ты мне нравишься больше.

— Какой?

— Самоуверенной и немного наглой.

— Прекрасный комплимент, — съязвила Эйлин. — Вечер начался с оскорблений.

— Вообще-то он начался с признаний, но ты их почему-то упорно не желаешь слышать.

Эйлин смерила Криса презрительным взглядом: что он себе позволяет? Сам наглец, каких свет не видывал, а еще умудряется обвинять ее!

— Довольно, Крис. Я тебя пригласила совсем не для того, чтобы выслушивать твои дурацкие замечания.

— Ну и кто кого оскорбляет? Я всего лишь хотел сказать, что ты мне нравишься!

Эйлин промолчала, уставившись в столешницу. Крис поспешил пододвинуть ей меню.

— Давай закажем что-нибудь, не будем же мы сидеть просто так.

— Да, по крайней мере, рот у тебя будет хоть чем-то занят, и ты перестанешь молоть чепуху, — буркнула Эйлин.

Крис сердито сжал губы. Эта рыжая просто ненормальная! И как только его угораздило в нее влюбиться? То она прячется от него, будто ей пятнадцать лет и она боится мужчин, то на его признания отвечает насмешками и слышать не хочет о том, что она ему симпатична. А ведь он ясно видит, что тоже нравится ей. Тогда, в бассейне, она его хотела, это было ясно. Так почему же Эйлин столь упорно ему сопротивляется?

Когда принесли их заказ, Эйлин все еще молчала, вызывающе вскинув подбородок.

— Эйлин, — примирительно сказал Крис, — перестань строить из себя злюку, ты совсем не такая.

— А откуда тебе знать, какая я на самом деле?

Крис вздохнул. Разговор не клеился. На все его фразы Эйлин отвечает колкостями.

— Так зачем ты меня пригласила? — спросил он. — Ты только что ясно дала мне понять, что это вовсе не романтическое свидание. Тогда что?

— Мы едем через несколько дней на свадьбу моей сестры. Нужно обсудить все нюансы, — сказала Эйлин.

За то время, пока они сидели в кафе, Эйлин успела передумать и решила все-таки взять его с собой, как и планировала ранее.

— Отлично, — Крис согласно кивнул, — давай обсудим.

— Я уже говорила тебе, что ты будешь играть роль моего парня.

— Не понимаю только, для чего это тебе. Не лучше ли сказать твоим родным правду?

Эйлин нахмурилась.

— Какую еще правду?

— Ну, что твой парень слишком занят, чтобы разъезжать по свадьбам, и поэтому ты приехала одна.

— Одна? — переспросила Эйлин. — То есть ты отказываешься со мной ехать?

— Нет, — Крис устало вздохнул, — я пытаюсь выяснить причины, по которым ты берешь меня с собой, только и всего.

— Ты не знаешь мою родню, — начала объяснять Эйлин. — Они ни за что не поверят мне. Им нужно воочию убедиться в том, что я не одинока. Иначе заклеймят позором.

— Странные у тебя родственники, — сказал Крис.

— Уж, какие есть, — отрезала Эйлин. — Мне крайне необходимо, чтобы ты играл роль моего возлюбленного. Если ты против, то так и скажи.

— Да не против я! — возопил Крис. — Ясно же сказал, что не против. Только, как ты объяснишь своей сестре и тете, если вдруг вздумаешь выйти замуж за своего ухажера, что это совсем не тот парень, что приезжал с тобой на свадьбу?

— Тоже мне проблема! — фыркнула Эйлин. — Во-первых, я не собираюсь в ближайшее время выходить замуж. А во-вторых, что, я привязана к одному человеку, что ли? Может, мы поссорились и расстались.

— Хорошо, ну, а имя мне тоже все это время придется носить чужое?

Об этом Эйлин не подумала, но тут же сориентировалась:

— Твое имя останется при тебе, не переживай.

— Неужели я и твой парень — тезки? — с иронией спросил Крис.

— Нет, не тезки, просто я никогда не говорила своей сестре, как зовут моего жениха.

Крис покачал головой.

— Как все запутанно. Впрочем, это в твоем характере.

— У меня замечательный характер! — заявила Эйлин.

— Да уж, — Крис вздохнул, — это я уже понял.

13

Стелла плакала, обняв подушку. Ей было ужасно стыдно за себя. Она не плакала с тех пор, как в тринадцать лет ее угораздило влюбиться в мальчишку намного старше ее. А ведь сейчас ей уже под тридцать! Однако слезы лились независимо от того, хотела Стелла того или нет.

Наверное, каждой женщине случалось плакать из-за любви. Слезы эти не носят привкуса горечи, они скорее подобны внезапному ливню, безрассудному, выматывающему все силы того, кто под него попадет. Кто-то плачет от неразделенной любви. Кто-то плачет оттого, что ей изменили, и тогда к душевной боли примешивается ненависть к предателю и жалость к себе. Кто-то плачет вовсе не из-за того, что любовь ее не имеет никаких перспектив, и не из-за того, что ее предали, а потому, что любовь в разлуке еще больнее переносить, чем все остальное. Много разновидностей у любви, но почти всегда она хоть один раз, но причиняет боль. И тогда женщина плачет, чтобы душе стало легче, чтобы ушла невыразимая тяжесть и горечь разочарования.

Стелла плакала оттого, что чувствовала себя никому не нужной. Она вдруг поняла, что годы прошли бесплодно. Она достигла высокого положения, сделала карьеру, но для чего ей это, если не с кем поделиться своей победой? Когда Стелла развелась с мужем, то думала, что у нее, после того, как она станет самостоятельной, останется полно времени для того, чтобы завести семью и родить детей. Однако сейчас она видела, что в двадцать девять не так-то просто это сделать. Не так уж много осталось свободных мужчин, которые поспешат сделать ей предложение, едва она поманит их пальчиком. Да и попробуй помани кого-нибудь, разве кто так просто пойдет? Слишком многое изменилось с той поры, когда Стелла была еще совсем юной женщиной. Теперь ее боятся, с ней непросто иметь дело, она привыкла сама устанавливать правила и была нетерпима к тем, кто не хочет их выполнять. Мужа нужно искать среди тех, кто ее хорошо знает, или среди мужчин ее круга.

Покопавшись в памяти, Стелла не нашла ни одного подходящего кандидата в спутники жизни из тех, кто ее давно знал и кого давно знала она. А что касается мужчин ее круга, то... Они все считают ее конкурентом и не видят в ней женщину. Да, у нее что-то начало складываться с Рэем Леджером, но что с того? Он не звонил уже несколько дней. Где он пропадает, неизвестно. И все после того злополучного девичника в прошлое воскресенье!

Стелла смутно догадывалась, что в том, что Рэй не объявляется, может быть виновата Айрис. Однако, кроме этих подозрений, у нее не было никаких доказательств. Сама Айрис тоже не появлялась несколько дней. Но с Айрис хотя бы все понятно. Она умудрилась где-то простудиться и теперь лежала дома с высокой температурой. Стелла была слишком гордой, чтобы первой позвонить Рэю. Она обиделась, что он не вернулся в воскресенье после того, как развез ее подруг по домам. Несмотря на всю свою внешнюю холодность, Стелла все же оставалась женщиной: легкоранимой, ищущей счастье, мечтающей о человеке, которому она сможет подарить всю свою нерастраченную нежность, годами копившуюся в ее душе.

Со стоном оторвавшись от подушки, Стелла потянулась за маленьким зеркальцем, которое лежало на прикроватной тумбочке. Выглядела она ужасно: лицо опухло от слез, глаза были красными, волосы в беспорядке. Стелла со вздохом признала, что если бы ее сейчас увидел кто-то из коллег, то они были бы в шоке и, вполне может быть, даже не узнали бы ее. Ибо никто никогда не видел, чтобы Стелла Маршалл плакала.

— Сама виновата, — сказала Стелла своему отражению. — Я уже даже поплакать спокойно не могу из-за своей дурацкой гордости.

Несмотря на то, что был будний день, Стелла отменила все встречи, чтобы побыть дома и не вспоминать ни о чем, что связано с работой. Ее никто не контролировал, а доверие босса было безграничным — ему и в голову не пришло бы, что Стелла может валяться в постели в три часа дня и плакать, как маленькая девочка, вместо того чтобы, как обычно, работать, не покладая рук и не жалея ног. Однако долго жалеть себя Стелла не могла. Это было не в ее характере. Она не собиралась, как многие женщины, неделю сидеть дома и упиваться своей трагедией — Стелла уже через час после того, как ее слезы высохли, почти забыла о той боли, которая раздирала ее сердце на части.

Она умылась, привела в порядок лицо, наложила макияж, причесалась и переодела измятые юбку и блузку. Жизнь продолжалась, и кто знает, что ждет ее завтра. Может, еще все будет хорошо, и Стелла посмеется над своими глупыми слезами.

Эйлин удивилась, когда увидела Стеллу в спортзале без Айрис. Ведь с тех пор, как они начали работать вместе, подруги практически не расставались. Стелла выглядела как всегда уверенной в себе, на лице ее сияла ослепительная улыбка. Она вошла в зал, помахала рукой Эйлин, которая тут же поспешила к ней, и уселась на велотренажер.

— Что случилось с Айрис? — спросила Эйлин.

— Она заболела. Наш цветочек где-то простудился.

— Уверена, что это из-за мороженого, которое мы ели в воскресенье. — Эйлин усмехнулась. — Я не удивлена. Она тепличное растение. Ей нужно сидеть дома, а ты таскаешь ее по всяким показам.

— Ее никто не заставлял менять свой образ жизни, — сказала Стелла, ожесточенно крутя педали.

— Тоже верно, — согласилась Эйлин. — Я рада, что ты, наконец решила вспомнить о своей фигуре.

Стелла окинула взглядом зал, запоминая, кто во что одет.

— Не обольщайся, — сказала она. — Всего лишь решила доделать начатое. Я уже успела подсказать нашим дизайнерам кое-что, и в следующем месяце появится новая линия спортивной одежды. А сегодня я хотела убедиться, что ничего не упустила из виду.

— Будет интересно взглянуть на эту одежду, — сказала Эйлин. — Надеюсь, ты все учла.

Стелла кивнула.

— Я тоже надеюсь на это. Кстати, ты мне очень помогла.

— Я? — удивилась Эйлин. — Каким образом?

— Ты как-то сказала всего несколько фраз по поводу того, какими хотят выглядеть женщины, посещая спортзал. Я это запомнила и, исходя из этого, сделала кое-какие выводы.

Эйлин заулыбалась.

— Приятно чувствовать себя причастной к людям, диктующим моде законы.

— Моде никто ничего не может диктовать, — изрекла Стелла. — Она живет сама по себе. Но ты действительно можешь чувствовать себя полезной. Хотя у тебя и так завышена самооценка, дальше некуда.

Эйлин хлопнула Стеллу по ягодицам.

— Слезай с тренажера. Десяти минут вполне хватит. Пойдем-ка повышать твою самооценку. Тебе нужно немного подкачать руки и убрать лишнее с бедер.

— У меня есть лишнее? — искренне удивилась Стелла. — Я думала, что при таком режиме работы, как у меня, невозможно набрать вес.

— Зато можно потерять тонус, — сказала Эйлин. — Вперед, Стелла! Сейчас я тебя встряхну, как следует!

После тренировки они сидели в фитнес-баре. Эйлин пила свой неизменный коктейль, но Стелла в этот раз отказалась, заявив, что ничто, даже лишний вес, не заставит ее пить эту гадость, и заказала себе фруктовый напиток.

— Стелла, у меня небольшая просьба, — сказала Эйлин, умоляюще заглядывая подруге в глаза.

— Помогу, чем могу. — Стелла улыбнулась. — Выкладывай.

Эйлин вздохнула.

— Я уже говорила тебе, что пригласила Криса поехать со мной на свадьбу Моны в качестве моего жениха. Теперь же я безумно жалею об этом поступке. Он ведь думает, что у меня есть парень.

— Какая глупость, — сказала Стелла. — Почему бы тебе не сказать ему всю правду?

— Я уже не могу, — жалобно произнесла Эйлин. — Слишком завралась и так запуталась, что просто не представляю, как можно реабилитироваться.

— Только рассказав всю правду, — ответила Стелла. — Но раз ты не можешь, то продолжай игру. Только не придумывай больше ничего к тому, что уже наболтала.

— Я так и собираюсь сделать. — Эйлин прильнула губами к трубочке, чтобы сделать глоток коктейля.

— А о чем ты хотела попросить меня?

— Поехать вместе со мной и Крисом. Стелла, — Эйлин сложила руки в молящем жесте, — я знаю, что это практически невозможно! Но я дошла до того, что готова поехать одна и открыто признаться Моне и тетушке в том, что я, скорее всего так и останусь старой девой, чем находиться там вместе с Крисом.

— Не понимаю. — Стелла покачала головой. — Зачем ты его звала, если не хочешь видеть рядом с собой?

— Он мне нравится, — обреченно выдохнула Эйлин.

— Тогда я тем более тебя не понимаю.

— Я тоже не понимаю, — призналась Эйлин. — Вообще ничего не понимаю.

Стелла поставила свой опустевший стакан на стол и поджала губы. Эйлин поняла, что Стелла тщательно обдумывает сложившуюся ситуацию и принимает решение.

— Ладно, — сказала, наконец Стелла. — Я поеду с вами. Тем более, что мне необходимо развеяться.

Эйлин захлопала в ладоши.

— Спасибо! Я так рада! Ты просто не представляешь себе, как много значило для меня твое решение! У тебя не будет проблем на работе?

Стелла хмыкнула.

— Конечно, нет. Я сама себе хозяйка, только что заработную плату не назначаю.

— А что ты говорила насчет развеяться? — вдруг вспомнила Эйлин. — У тебя тоже какие-то проблемы?

— Так, ничего особенного. — Стелла беззаботно махнула рукой. — Потом как-нибудь расскажу.

14

Через раскрытые шторы в комнату Айрис вливался спокойный свет закатного солнца. В приоткрытую форточку доносился далекий шум улицы. Все дышало таким умиротворением, что Айрис даже забыла, что у нее температура, и лежала в постели, наслаждаясь этим теплым летним вечером. Она часто радовалась, что ее окна находятся с той стороны, где всегда садится солнце. Рассвет Айрис любила куда меньше, чем закат. Во-первых, потому что она предпочитала поспать подольше, во-вторых, потому что была неисправимой мечтательницей, а предаваться мечтам ранним утром способны только влюбленные, страдающие бессонницей.

Айрис закрыла глаза и лежала не шевелясь. Она не хотела вспоминать, что при каждом движении чувствует боль в мышцах. Ей было лень встать и приготовить себе, что-нибудь поесть, хотя не ела весь день. Не желала она вставать даже ради того, чтобы выпить горячего чаю. Все, что нужно — аспирин и стакан воды, — было на тумбочке.

Айрис начала проваливаться в сон, но ее разбудил звонок в дверь.

Наверное, Стелла, подумала Айрис. Решила проведать меня.

Она нехотя встала и почувствовала, как кружится голова. Едва запахнув халат, Айрис открыла дверь, надеясь, что Стелла не удивится ее виду.

Однако на пороге была вовсе не Стелла. Там стоял Рэй Леджер с букетом цветов.

— Ой! — Айрис смутилась и торопливо запахнула халат. — Что ты здесь делаешь?

Накануне она позвонила ему и отменила ужин, сказав, что заболела. Айрис было жаль, но ничего другого ей не оставалось: у нее не было сил, чтобы куда-то ехать.

— Я решил навестить тебя, — сказал Рэй. — Можно войти?

— Пожалуйста, — неуверенно отозвалась Айрис. — Извини меня за мой вид. Я не собиралась принимать гостей.

— Куда мне поставить букет? — спросил Рэй, который вел себя в ее квартире так, будто сто раз тут бывал.

— Там есть ваза. — Айрис указала рукой на столик и поёжилась от озноба.

— Да ты вся дрожишь, — заметил Рэй. — Сейчас же ложись в постель, а я за тобой поухаживаю.

Только тут Айрис заметила, что кроме букета в руках у Рэя был большой бумажный пакет.

— А что ты принес?

— Увидишь. Ложись, если не хочешь, чтобы я отнес тебя в постель на руках.

Айрис снова вздрогнула, но на этот раз не от озноба и, так как сил спорить с Рэем у нее не было, отправилась в спальню.

— За мной совсем не надо ухаживать, — чуть хриплым голосом сказала она, до подбородка натягивая одеяло.

— Я сам знаю, что нужно. Мне придется немного похозяйничать у тебя на кухне, ты не против?

Айрис покачала головой. Рэй исчез, и через некоторое время она услышала, как он гремит посудой. Айрис закрыла глаза, удивляясь, как она разрешила практически незнакомому мужчине сновать по квартире, будто он здесь хозяин. Если бы она не была больна, то...

Когда Рэй вошел в спальню с подносом, на котором стояла чашка горячего бульона, гренки, чай и мед, Айрис уже мирно спала.

Рэй осторожно поставил поднос на тумбочку и присел на краешек кровати. Во сне Айрис выглядела совсем беззащитной, как ребенок. Болезнь стерла с ее щек румянец, и кожа казалась почти прозрачной, блестящие волосы разметались по подушке, худенькие руки лежали поверх одеяла. Рэй задумался над тем, как сильно он успел привязаться к Айрис, несмотря на то, что знает ее всего несколько дней. У него было такое ощущение, что он искал именно ее, и потому почти не удивился, когда она так внезапно вошла в его жизнь. Рэй был уверен, что Айрис предназначена ему судьбой. Как хорошо, что он встретил эту женщину!

Вдруг он заметил, что Айрис проснулась и смотрит на него из-под полуприкрытых век.

— Я уснула.

— Ничего страшного, — нежно сказал Рэй. — Ты не долго спала. Я принес тебе горячий бульон, и ты должна его выпить прямо сейчас, пока он не остыл.

Айрис улыбнулась и села, а Рэй заботливо поправил подушку, чтобы удобно было сидеть. Айрис сделала глоток бульона и счастливо вздохнула. Она совсем не стеснялась Рэя. Наоборот, такого доверия Айрис не испытывала даже к своему бывшему мужу, с которым прожила почти год.

Рэй протянул руку и дотронулся до ее черных волос. Айрис взяла его ладонь в свою и посмотрела в глаза, стараясь сказать взглядом обо всем, о чем думала в данный момент. И конечно же Рэй прочел в этом взгляде то, что ему очень хотелось прочесть. Он умел читать по глазам не хуже, чем Айрис понимала язык цветов.

— Красивый особняк, — сказал Крис, когда они подъехали к дому Уолдеков.

Стелла улыбнулась и посмотрела на Эйлин. Та сидела, закусив губу. Никто не мог сказать наверняка, рада она возвращению домой или нет. Ее глаза ни о чем не говорили, вопреки распространенному мнению, что они — зеркало души.

Автомобиль остановился у невысоких решетчатых ворот. Эйлин вышла из машины, чтобы открыть их. Она посмотрела на дом.

— Странно, как тихо, — сказала она. — Будто никого нет дома.

— Может, они уехали куда-нибудь? — предположила Стелла. — Свадьба требует подготовки.

— Я хорошо знаю Мону. Она подготовилась к свадьбе, еще, когда на горизонте не появился жених, — язвительно сказала Эйлин и распахнула ворота.

Автомобиль вкатил на территорию, и Крис посигналил несколько раз. Это чрезвычайно понравилось Эйлин, которая, как раз и хотела, чтобы ее приезд прошел, как можно более заметно. Да и вообще она намеревалась быть на этой свадьбе самой яркой персоной, что не составляло особого труда благодаря ее внешности и манерам.

Дверь дома отворилась, и на пороге показалась тетушка Эдуина в больших очках и в своем неизменном, сто лет назад вышедшем из моды чепце. Она выглядела, как классическая старая дева. Впрочем, таковой она и являлась.

Эйлин изобразила на своем лице радостную улыбку и, раскрыв объятия, направилась к тетушке. Та обняла ее и церемонно поцеловала в щеку, а затем, глядя поверх очков, пристально осмотрела прибывших с племянницей гостей.

— Как поживаешь, дорогая тетушка? — спросила Эйлин.

— Ах, ужасно, — сказала Эдуина, поправляя очки и тяжело вздыхая. — Ты же знаешь, как я тяжело болею.

— Знаю. — Эйлин рассмеялась и пояснила Стелле и Крису: — Тетушка тяжело болеет вот уже лет пятнадцать, однако это не мешает ей наслаждаться жизнью.

— Эйлин, детка, — Эдуина укоризненно покачала головой, — ты такая же дерзкая и несправедливая, как и раньше.

— Не вижу причин меняться, — заявила Эйлин. — Кстати, познакомься, это мой жених Крис, а Стеллу ты должна помнить. Мы вместе учились в колледже.

— Очень приятно, — сказала Эдуина тусклым голосом, ничем не подтверждая своих слов.

— А где же Мона? — спросила Эйлин.

— У нее болит голова, — трагическим тоном поведала Эдуина. — Не беспокой ее. Бедная девочка, она так волнуется из-за предстоящей свадьбы.

— Боится, как бы жених не сбежал из-под венца? — предположила Эйлин.

— Да, как тебе в голову могло такое прийти?! — возмутилась Эдуина. — Билл так любит Мону!

— Не сомневаюсь, — сказала Эйлин. — Можно нам войти в дом?

Не дожидаясь разрешения тетушки, Эйлин вошла. За ней двинулись и Стелла с Крисом.

— Вы разве собираетесь остановиться здесь? — с беспокойством спросила Эдуина.

— Разумеется, — удивилась Эйлин. — А как же иначе? Где же нам, по-твоему, жить, уж не в гостинице ли?

— Я подумала, что у нас может не хватить спален, — сказала Эдуина.

— Что за ерунда, у нас шесть спален, насколько я помню. Две из них занимаете ты и Мона, остальные свободны. У нас же больше нет родственников, которые могли бы приехать сюда?

— Да, но, может быть... — Эдуина замялась, — сначала спросить у Моны?

Эйлин посмотрела на тетушку с еще большим удивлением.

— А разве я не хозяйка этого дома? — спросила она. — Кстати, а где Мона собирается жить после свадьбы? Не здесь же?

Эдуина закашлялась.

— Почему не здесь?

— Но разве у Билла Ренни нет дома? По-моему, у него прекрасный дом.

— Я не знаю, — ответила Эдуина. — Мы не разговаривали с Моной на эту тему. Только вот, Эйлин...

— Что?

— Как я останусь здесь одна?

— Прекрасно, перебирайся к молодым. Я уверена, что Мона будет не против. Да ведь и она без тебя не обойдется.

С этими словами Эйлин жестом пригласила Стеллу и Криса, которые до сих пор так и не произнесли ни слова, следовать за собой и начала подниматься по лестнице.

— Это будет твоя комната, Стелла, — сказала Эйлин, распахивая одну из дверей. — Я сейчас же скажу горничной, чтобы ее приготовили для тебя. Располагайся. А вот эта твоя, Крис.

Крис открыл дверь и тут же втащил в комнату Эйлин.

— Ты что? — испуганно спросила она.

— Я имею право голоса или так и буду здесь до конца свадьбы в качестве мебели? — поинтересовался он.

— Что тебя не устраивает?

— Мне кажется, что я действительно должен поселиться в гостинице.

— Что за чушь! — воскликнула Эйлин.

— Но на каких правах я здесь?

— Ты мой парень, забыл?

— Но я не твой парень.

Эйлин ошарашено посмотрела на него. Крис ответил ей невозмутимым взглядом.

— Крис, ты выдумываешь несуществующие проблемы, — сказала Эйлин. — Мне казалось, что мы обо всем договорились. Свадьба завтра. Потерпи немного, скоро ты от меня избавишься.

Эйлин вышла в коридор и направилась в свою комнату. Ей было непонятно, почему у Криса так изменилось настроение, и она опасалась, как бы он не разрушил все ее планы.

Надеюсь, он этого не сделает, сказала себе Эйлин. Иначе лучше бы мне сюда не приезжать.

С Моной они встретились только за обедом. Мона спустилась в столовую с видом уставшего от жизни человека и томно обняла сестру.

— Ах, извини, что я тебя не встретила, — сказала она. — У меня так болела голова, что я не могла даже шевельнуться. До сих пор оправиться не могу.

— Будь осторожна, Мона, — ответила Эйлин. — Мигрень в твоем возрасте — это ненормально.

Мона оставила сие замечание без ответа, взгляд ее остановился на Стелле.

— О, как я тебя давно не видела. Здравствуй! — Мона протянула ей руку. — А ты постарела.

— Да и ты не хорошеешь, — парировала Стелла. — Но, что поделать, с возрастом мы все вряд ли становимся краше.

Мона поморщилась. Она уже успела забыть, что Стеллу лучше не трогать. Ее острый язык может ранить кого угодно. Мона повернулась к Крису, и в глазах ее застыло изумление. Крис к ужину переоделся в белую рубашку и в синие обтягивающие джинсы. От его фигуры веяло такой мужественностью, что Мона чуть не задохнулась от восторга. Еще хуже ей стало, когда она поняла, что перед ней жених ее сестры. Мона собрала все свои силы, чтобы спрятать подальше зависть, которая все равно отразилась на ее лице, и жеманно улыбнулась.

— Добрый день, а вы...

— Меня зовут Крис.

Он взял ее руку и прикоснулся к ней губами. Галантный кавалер, вежливый и обходительный. Таким Эйлин еще не видела Криса. Мона растаяла.

— Я так много слышал о вас. Вы прекрасно выглядите. Ваш жених, безусловно, самый счастливый человек на свете, — сказал Крис.

Стелла переглянулась с Эйлин. Обе были удивлены. С той лишь разницей, что Стелла находила происходящее забавным, а Эйлин не видела ничего смешного. Она была в шоке.

Мона зарделась от комплиментов.

— Что же мы стоим? Сейчас подадут ужин, можно рассаживаться за столом, — спохватилась она.

— А разве Билла не будет? — спросила Стелла.

— Нет, что ты, — сказала Мона. — Жених не должен видеть невесту накануне свадьбы.

— Совершенно с вами согласен, — сказал Крис, помогая Моне сесть. — Это ведь плохая примета, не так ли?

— Да, — буркнула Эйлин. — Так же, как и потерять девственность до первой брачной ночи.

Мона злобно зыркнула на сестру. Возможную перепалку предотвратила тетушка Эдуина, которая вошла в этот момент в столовую.

Обед прошел мирно, не считая того, что Мона и Эйлин иногда перебрасывались язвительными замечаниями. Крис своей галантностью и обходительностью успел очаровать и Эдуину.

После обеда решили пить кофе на террасе, а Стелла попросила разрешение погулять по саду. Эйлин задержала Криса под каким-то предлогом, а потом утащила в библиотеку и плотно прикрыла дверь.

— Что ты делаешь? — свистящим шепотом спросила она.

— А что я такое делаю? — поинтересовался Крис.

— Ты должен ухаживать за мной, а не за моей сестрой и не за теткой.

— По-твоему, я должен был предстать перед ними невежественным мужланом? Ты ведь хотела, чтобы тебе завидовали, вот я и стараюсь.

— Не перестарайся!

— Ты ревнуешь? — спросил Крис, и в его глазах засветилась улыбка.

— Я?! Что за глупость?! К кому?! Уж, не к тетушке ли?

— Твоя сестра очень красивая женщина.

— Она завтра выходит замуж! — возмутилась Эйлин.

— Разве ты не слышала о любви с первого взгляда, о внезапно вспыхнувшей страсти и о сбежавших в последний момент невестах?

— Что?! — Эйлин не верила своим ушам.

— Я шучу. — И Крис, быстро поцеловав Эйлин, ушел.

— Идиот, — сказала Эйлин, но губы ее невольно растянулись в улыбке.

15

Айрис проснулась от необычного ощущения. Она не открывала глаз и пыталась определить, что же не так. А потом поняла: в ее постели спит мужчина. Она повернула голову и увидела Рэя, который мирно сопел рядом. Айрис улыбнулась. Как же приятно чувствовать, что рядом с тобой есть человек, которому ты небезразлична!

Нет, между ними вчера ничего не было. Но обязательно будет, Айрис в этом не сомневалась. Как только она выздоровеет, то займется с Рэем любовью. Айрис была уверена, что он от нее не уйдет никуда и ни к кому. Айрис потеребила его за плечо.

— Рэй, ты проспишь.

— Какой замечательный у меня будильник, — сказал Рэй, просыпаясь. — Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно, — честно ответила Айрис. — Мне намного легче.

— Еще бы. — Рэй потянулся. — Я замечательный доктор.

— Ты замечательный хвастун, — сказала Айрис нежно.

Рэй наклонился к ней и прильнул к ее губам.

— Я вернусь вечером, если ты не возражаешь. Хотя мне кажется, что было бы гораздо удобнее, если бы ты переехала ко мне.

— Нет, — Айрис отрицательно покачала головой, — я не могу. Мои цветы останутся без присмотра. Я и так переживаю, что не имею возможности уделить им время уже два дня.

Рэй рассмеялся.

— Я знал, что женщины любят цветы, но чтобы настолько!..

Рэй встал и начал натягивать джинсы. Вчера он прилег рядом с Айрис, не раздеваясь, но потом ночью проснулся, снял одежду и нырнул под одеяло.

— Забавно, — сказал он, — я в таком виде находился в одной постели с очаровательной женщиной и не занимался с ней любовью!

Айрис зарделась.

— Дай женщине вылечиться от простуды.

Рэй застегнул джинсы, подошел к Айрис и еще раз поцеловал ее.

— Не скучай и жди меня к ужину. Только, умоляю, не вставай с постели. Еще один день, и ты будешь в порядке.

— Стелла, наверное, недовольна тем, что я пропускаю работу, — задумчиво сказала Айрис.

Рэй изменился в лице.

— Так позвони ей и скажи, что больше не будешь работать на нее.

— Ну, что ты, Рэй. Она столько для меня сделала.

— Например?

Айрис загадочно улыбнулась.

— Например, познакомила с тобой.

— Да, за это ей, безусловно, стоит сказать спасибо. И мы обязательно поблагодарим ее.

Рэй поспешил уйти, а Айрис осталась размышлять. Ее невозможно было обмануть: между Стеллой и Рэем что-то было. Хотя теперь не все ли равно? Айрис казалось, что она давно уже замужем за Рэем. Ей было легко с ним. Рэй чувствовал то же самое. Они не говорили о прошлом, не говорили о будущем. Они и так все знали. Айрис была уверена, что, наконец нашла мужчину своей мечты. Так пусть все идет своим чередом.

Однако нужно дать Стелле о себе знать. Айрис набрала номер ее сотового телефона, но Стелла не отвечала.

Наверное, где-нибудь на очередном показе, решила Айрис, а потом вспомнила про Эйлин, которая сейчас мучилась на свадьбе своей сестры. Надеюсь, она выдержит, подумала Айрис.

Она вздохнула. Обеим ее подругам сейчас не до нее. Но зато теперь у нее есть Рэй!

Айрис совершенно не удивилась тому, что Рэй пришел вечером с большой сумкой, в которой оказалась его одежда.

— Я не стал перевозить к тебе весь гардероб, — заявил он, — иначе мои шмотки заняли бы весь твой шкаф. Захватил только самое необходимое, то, что понадобится мне в тот период, пока я буду жить здесь. А когда ты поправишься, то я все же перевезу тебя к себе, — Рэй жестом пресек возражения Айрис, — вместе с твоими цветами. Я совсем не против растений. Гораздо хуже было бы, если бы ты такой же страстью пылала, например, к доберманам.

— Хочешь, я приготовлю тебе ужин? — спросила Айрис.

— Еще чего! Тебе положено находиться в постели.

— Мне уже надоело валяться, — запротестовала Айрис. — Я же не инвалид, у меня просто простуда! Я не хочу торчать под одеялом целый день.

— Хорошо, — смилостивился Рэй. — Можешь посидеть со мной на кухне, пока я буду готовить ужин. Но только надень теплый халат.

Эйлин поднялась чуть свет, когда весь дом еще спал.

Вот глупая, ругала себя она. Почему мне не спится? Ведь свадьба у Моны, а не у меня. Интересно, когда я буду выходить замуж, то смогу ли вообще уснуть? Хотя... Вряд ли я когда-нибудь окажусь перед алтарем.

Эйлин тихонько спустилась на первый этаж и вышла в сад. За то время, что она жила в городе, здесь произошли изменения. Первое, что бросилось ей в глаза, были буйные заросли роз, за которыми наверняка никто не ухаживал. На клумбах сорняки росли вперемешку с цветами. Сад был в запустении.

Айрис была бы в шоке, подумала Эйлин и улыбнулась, как улыбалась всегда, когда вспоминала о своей впечатлительной подруге. А вообще, о чем думают Мона и тетушка? Хотя с чего им размышлять о судьбе сада? Их теперь волнует только свадьба.

Эйлин побрела по заросшей дорожке в глубь сада. Она уселась на газон под деревом и подставила лицо пока еще не жаркому, по-утреннему ласковому солнцу. Эйлин знала, что стоит ей немного позагорать, и на носу тотчас появятся веснушки. Однако она так любила солнце, что просто не могла отказать себе в удовольствии понежиться под его лучами.

Вскоре Эйлин услышала шаги. Крису тоже не спалось. Он заметил Эйлин, направился к ней и без слов уселся рядом.

— Между прочим, доброе утро, — сказала Эйлин, не глядя в его сторону.

— Привет, — ответил Крис. — Что это тебе не спится?

— А тебе? — вопросом на вопрос ответила Эйлин.

— Я всегда рано встаю.

— Здесь мог бы и подольше поспать. Делать-то все равно нечего.

Эйлин снова услышала шаги и увидела Стеллу, которая радостно махала им рукой. Крис рассмеялся.

— Вот мы и в сборе.

Стелла подошла к ним и тоже устроилась рядышком, вытянув длинные ноги.

— Как хорошо-то! — сказала она. — Если бы я сейчас была дома, то мне пришлось бы в срочном порядке глотать наспех сваренный кофе. А потом бежать сломя голову на какую-нибудь встречу. Я не устраивала себе каникул уже больше пяти лет.

— Ты сумасшедшая, — сказала Эйлин. — Разве можно так себя мучить?

— Теперь я знаю, что нельзя, — ответила Стелла. — Трудоголики — безумные люди, ты права.

— А вот Мона спит как сурок, — заметил Крис. — Крепкие нервы у девчонки!

Эйлин покосилась на него.

— А чего ей волноваться? Вряд ли Билл Рении куда-нибудь исчезнет. Побоится гнева Моны. Она найдет его даже на краю земли.

Эйлин стояла под руку с Крисом и с трудом сдерживала слезы. Торжественная церемония подходила к концу, Билл уже надевал на палец Моны кольцо. Эйлин посмотрела на Стеллу, стоящую рядом. Та тоже шмыгала носом.

— Ты чего? — спросила Эйлин шепотом.

Стелла промокнула носовым платком уголки глаз.

— Никогда не думала, что я такая сентиментальная, — прошептала она в ответ. — Но эти свадебные церемонии способны выбить слезу даже у статуи. Крис, почему ты не плачешь? Поддержи нас.

— Мужчины на свадьбах, как правило, не ревут, — сказал Крис. — Это привилегия женщин. — Мужчины плачут после. Эйлин, у тебя нет платка? Возьми мой.

— Я как-то не подумала, что могу так растрогаться, — пробормотала она, принимая платок из рук Криса. — Если бы меня сейчас видела Мона, она бы расхохоталась.

— Она и так не плачет, — сказала Стелла. — Не то, что мы. Ты посмотри, какое у нее выражение лица, как у кошки, которая поймала жирную мышь.

— Да, Билл очень поправился, — отозвалась Эйлин, восприняв слова Стеллы буквально. — Из них получится прекрасная пара толстячков.

— Как не стыдно, леди, — пожурил их Крис. — Оговаривать невесту и жениха! Ничего святого для вас нет.

После церемонии Эйлин с облегчением вошла в ворота своего родного дома, где решено было проводить банкет. К счастью, стояла прекрасная солнечная погода, и столы поставили прямо в саду. Стелла сразу же заняла для всех троих места под деревом, где не так сильно палило солнце. Она положила на тарелку всего и побольше и с наслаждением скинула туфли.

— Долой церемонии! — провозгласила она. — Надеюсь, господа фермеры не будут от меня в шоке.

Эйлин рассмеялась. Стелла попала в точку. Публика собралась как на подбор: даже самые молодые были похожи на типичных провинциальных жителей. В их городок госпожа Мода заглядывала с большим опозданием.

— Вот где раздолье для нашего бизнеса, — сказала Стелла. — Как-нибудь я доберусь сюда.

— Это было бы весьма кстати, — поддержала ее Эйлин. — Ты же помнишь, что у здешних жителей денег куры не клюют. Всегда удивлялась, как такое может быть в этом городишке.

— В таких городишках, — сказал Крис, — как раз и задерживаются денежки. Куда местным жителям их тратить? Вот, например, твой дом, Эйлин. Я удивляюсь тому, что ты работаешь инструктором в спорткомплексе, когда у тебя такое приданое.

— Он уже мое приданое оценивает! — Эйлин весело подмигнула Стелле. — Крис, дорогуша, кроме этого дома, у меня и у Моны ничего нет. Он остался нам от родителей вместе с долгами. Тетушка как-то выплатила все, не трогая дом. А ведь первоначально мы хотели его продать.

— Смотри-ка, — сказала Стелла, — к нам идет сама невеста. Наверное, ей не понравился мой подарок и она решила меня выгнать. Иначе я не знаю, чем мы удостоены такой чести. — Стелла не прекратила жевать, но туфли все-таки надела.

— Эйлин, Стелла, Крис, я так счастлива, — сказала сияющая Мона. — Как вам свадьба?

— Превосходно, — ограничилась этим коротким словом Эйлин.

— Еще бы, — Мона согласно кивнула, — столько денег потрачено. Надеюсь, гости довольны.

— Я половину из них не знаю, — сказала Эйлин. — Это что, родственники со стороны жениха?

— Конечно нет, сестричка. Это все наши соседи. Надо чаще бывать дома. — Мона рассмеялась. — Хотя, если сказать по правде, я сама не со всеми близко знакома.

— Зачем тогда приглашала? — удивилась Стелла.

Мона фыркнула.

— Уж ты, акула бизнеса, могла бы и сама догадаться. Что ты делаешь, когда представляешь новую коллекцию?

— Устраиваю показ. — Стелла улыбнулась. — Рекламирую товар.

— Вот и я рекламирую. Здесь много влиятельных в нашем городе людей, а Билл не может всю жизнь работать за гроши. Пока у них еще свежа в памяти наша свадьба, я возьму быка за рога. Билл обязательно получит новую должность.

Стелла с восхищением посмотрела на Мону.

— Я тебя никогда не любила, — сказала она откровенно, — но сейчас просто не могу не уважать.

Мона хмыкнула, а потом обратилась к Эйлин:

— Тебя хотел увидеть Билл, сестричка. Какие-то у него там сентиментальные воспоминания. Иди поговори с ним. Только не долго! — предупредила она.

— Не ревнуй, — ответила Эйлин. — Мне до лампочки твой Билл Ренни.

Она встала и отправилась искать мужа сестры. Билл был в библиотеке. Уже смеркалось, но он не включал свет, и из-за полуопущенных штор в библиотеке было почти темно.

— Ну, здравствуй, — сказала Эйлин. — Сто лет тебя не видела, Билл.

Он повернулся к ней. Эйлин с удивлением заметила, как он изменился. До этого ей не удавалось, как следует разглядеть его, теперь же, несмотря на полумрак, она увидела располневшего мужчину с уже намечавшейся лысиной. А ведь ему было чуть за тридцать.

— Да, ты очень изменился, — сказала Эйлин. — Если бы встретила тебя где-нибудь на улице, то ни за что не узнала бы.

Билл улыбнулся.

— Годы.

Какие там годы, пронеслось в голове у Эйлин. Ты же не намного меня старше. Однако она ничего не стала говорить, чтобы не обидеть Билла.

— А ты очень хорошо выглядишь, — сказал он. — Просто супер. Как и много лет назад.

— Билл, я начинаю чувствовать себя старухой, — остановила его Эйлин. — Мне еще нет тридцати, почему я должна плохо выглядеть?

— Не обижайся, — спохватился Билл. — Я никогда не умел делать комплименты, ты же помнишь?

Эйлин кивнула, хотя и не могла взять в толк, почему она должна помнить все, что умел или не умел Билл.

— А ведь мы теперь с тобой вроде как родственники, — сказал он.

— Ага. — Эйлин рассмеялась. — Кто бы мог подумать, что ты женишься на моей сестре?

Билл с грустью посмотрел на Эйлин.

— Я и сам не думал, что так получится. Она замечательная женщина, прекрасная партия... У вас, конечно, нет денег, но зато она чрезвычайно умна...

— Да, — осторожно произнесла Эйлин, которая начала кое-что понимать в отношениях Моны и Билла. — Она умна. Я уверена, что ты сделаешь карьеру благодаря ей.

Билл сделал несколько шагов в сторону Эйлин.

— Знаешь, если честно, ты мне всегда нравилась больше, чем она, ну ты помнишь... Она красивее тебя, но если судить по фигуре, то ты дашь ей фору на сто очков вперед.

— Это брак по расчету, я правильно понимаю? — холодно осведомилась Эйлин.

Билл пожал плечами.

— Мне неприятно это слово, но ты права.

Он подошел к Эйлин и вдруг обнял за талию и притянул к себе.

— Билл! — От удивления и неожиданности Эйлин даже не попыталась сопротивляться.

Билл жарко задышал ей в шею. Эйлин начала вырываться, но он был гораздо сильнее ее. Он только крепче сжал Эйлин в объятиях и начал покрывать ее лицо и шею поцелуями.

— Как жаль, что ты не приехала раньше, — зашептал он, задыхаясь от желания.

— Билл! Прекрати, Билл! — Эйлин в ужасе отбивалась, но тщетно. — Да ты с ума сошел! Ты же женат на моей сестре!

— Я знаю, что ты до сих пор с ума по мне сходишь, — сказал Билл, прижимая ее к стене.

— Да я... Отпусти меня сейчас же или я буду кричать!

— Что здесь происходит? — прозвучал громовой голос Криса.

— Крис! — Эйлин почти кричала. — Да сделай же что-нибудь!

Крис быстро закрыл дверь в библиотеку. Билл уже оторвался от Эйлин и теперь стоял возле нее, оторопело глядя на Криса. С первого взгляда было ясно, что силы неравны. Могучий Крис мог одной рукой размазать Билла по стенке. Эйлин бросилась к Крису и спряталась за его спиной.

— Он чокнутый! — воскликнула она. — Билл, тебе надо лечиться! Только ненормальный может приставать к родной сестре своей жены! Тем более, что вы поженились всего несколько часов назад.

Крис одним шагом преодолел разделявшее его и Билла расстояние, схватил его за лацканы пиджака и отшвырнул в противоположный угол комнаты. Билл налетел на стол и только поэтому удержался на ногах.

— Постойте, подождите... — пробормотал Билл. — Я, наверное, что-то не так понял.

— Я тебе сейчас все подробно разъясню, — спокойно сказал Крис, надвигаясь на Билла.

— Не надо! — Эйлин схватила Криса за руку. — Если узнает Мона...

— А ты считаешь, что она не должна знать, что в день свадьбы муж уже норовит ей изменить?

— Вы меня не так поняли, — подал голос Билл.

Он стоял у стола, держась за его угол. Вид у Билла был жалкий.

Эйлин все еще держала Криса за руку, боясь, как бы он не ударил незадачливого молодожена.

— Эйлин, я не нарочно, — жалобно произнес Билл. — Мона сказала, что ты сохнешь по мне и по сей день.

— Я сохну по тебе? — Эйлин нервно рассмеялась, чувствуя, что не может остановиться. — Да ты никогда мне не нравился!

— Но Мона сказала, что ты была в шоке, когда услышала, что она выходит замуж за меня. Она ошиблась?

Эйлин продолжала хихикать, но Крис так сильно сжал ее руку, что она тут же прекратила истерику.

— Билл, да я даже смутно помнила, как ты выглядишь! Столько лет прошло. Да и кому ты можешь нравиться?! — выпалила Эйлин прежде, чем успела подумать.

— Я ошибся, — еще раз сказал Билл. — Решил, что раз ты сходишь по мне с ума, то почему бы не воспользоваться случаем? В последний раз.

— Псих, — констатировала Эйлин.

Крис потянул ее за руку.

— Пойдем отсюда. Мне кажется, что твои отношения со своей не очень любимой семьей на этом прекратились окончательно. А вас, мистер, — обратился он к Биллу, который при звуках его голоса вжал голову в плечи, — если я увижу вас рядом с моей девушкой, то Мона станет вдовой.

Крис и Эйлин вышли из библиотеки. В коридоре не было ни души. Эйлин с трудом перевела дух.

— Надеюсь, никто не слышал, что здесь произошло, — сказала она.

— Какая разница, — отозвался Крис. — Это дело твоей сестры, а не твое.

Он почти втащил Эйлин на второй этаж в свою комнату и запер дверь. Эйлин опустилась на кровать, ноги ее не держали. Она закрыла лицо руками и внезапно разрыдалась.

Крис сел рядом с ней и крепко прижал ее к своей груди.

— Не плачь, — сказал он и погладил ее по волосам. — Он же ничего тебе не сделал.

— Ах, он и так бы мне ничего не сделал! — простонала Эйлин.

— Так чего же ты ревешь, глупышка? — спросил Крис, и в его голосе прозвучала нежность.

— Мне жалко Мону, — откровенно призналась Эйлин. — Она, конечно, эгоистка, и мы терпеть друг друга не можем, но... Она же моя сестра! Из-за того, что ей не терпелось выйти замуж, Мона вцепилась в первого встречного!

— Между тобой и Биллом что-то было? — спросил Крис, серьезно глядя на Эйлин.

— Между мной и Биллом? — Эйлин поморщилась. — Как ты мог такое подумать? Я вообще плохо помню его. Десять лет назад он был тощим невзрачным юношей. Билл за мной бегал и, кажется, даже был в меня немного влюблен, но я... Мне он никогда не нравился! — Эйлин перестала плакать и подняла свое мокрое от слез лицо, чтобы заглянуть в глаза Криса. — Ты пошел искать меня?

— Мне стало скучно, — ответил Крис. — Стелла отплясывает с каким-то местным модником, а я остался сидеть под деревом. Не мог же я позволить тебе разговаривать с твоим бывшим поклонником наедине?

— Я не знаю, что мне сказать Моне, — тихо произнесла Эйлин. — Я не могу так просто это оставить.

Крис покачал головой.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Почему же?

— Она не поверит, решит, что ты придумала эту историю ей назло.

— А если ты подтвердишь?

— Но я же твой парень. Значит, мы два сапога пара. Естественно, я должен подтвердить все, что болтает моя девушка. Даже если Мона поверит, она в первую очередь спустит всех собак на тебя, а мужа будет защищать. А как бы ты поступила на ее месте?

— Да, ты прав, — сказала Эйлин. — Но что же мне делать?

— Предоставь им самим разобраться. Может, у Билла было временное помешательство. Я бы тоже помешался, если бы мне сказали, что ты влюблена в меня, — тихо произнес Крис.

Эйлин уткнулась в его плечо, чтобы скрыть улыбку.

Крис взял ее за подбородок.

— Я серьезно, Эйлин. Пусть все будет, как есть. Мона далеко не дура, ты это должна знать лучше меня. Она сама разберется.

— Я тебе нравлюсь? — спросила Эйлин смело.

Крис усмехнулся и вместо ответа поцеловал ее в губы. Эйлин закрыла глаза. Его губы были настойчивыми, но нежными. Крис языком осторожно раздвинул губы Эйлин и провел его кончиком по ее зубам. Эйлин упивалась поцелуем, запахом тела Криса. У нее кружилась голова, когда он крепко прижал ее к себе своими сильными руками. Эйлин оторвалась от его губ и заглянула в его затуманенные глаза. Она улыбнулась и ответила на поцелуй. Крис провел рукой по ее спине, погладил шею. Эйлин выгнулась навстречу его ласкам и еще теснее прижалась к Крису. Он запустил руку в ее волосы, расстегнул заколку, и они свободно упали на плечи Эйлин. Крис спустил с ее плеч тоненькие бретельки платья, нежно поцеловал ее грудь, проводя языком по напрягшимся соскам. Эйлин упивалась радостью физической близости. Она горела от желания, которое так долго дремало в ней. Через несколько минут их разгоряченные тела были охвачены огнем страсти.

Сердце Эйлин забилось беспорядочно и учащенно. Каждая клеточка ее тела ощущала сумасшедшее, пьянящее возбуждение. Ненасытные губы Криса терзали ее рот, язык огненным потоком продвигался вглубь, и она застонала. Ей захотелось раствориться в его объятиях, слиться с его мускулистым телом. Ее пальцы инстинктивно потянулись к темной копне его волос, взъерошили их. У нее не было сил оттолкнуть его. Да она и не хотела. Крис стянул с нее платье, и Эйлин поняла, что сопротивляться поздно.

— Крис, — прошептала она. — Крис...

— Да?

Он нежно целовал ее грудь, и Эйлин задыхалась от желания.

— Не останавливайся, Крис.

16

Стелла веселилась вовсю. Однако это безудержное веселье не было искренним. Она старалась заглушить боль, которая не оставляла ее ни на секунду. В ее голове постоянно крутилось одно и тоже имя: Рэй, Рэй, Рэй...

Как Стелла ни старалась, она не могла изгнать его из своего сознания. Она танцевала, смеялась, шутила, но не могла забыть это имя... В конце концов, после того, как она сменила уже, наверное, шестого партнера, ей расхотелось танцевать.

— Да, так веселиться могут только у нас в городке, — сказала она Эдуине, которая зорко следила за всем происходящим.

Эдуина осуждающе взглянула поверх очков на Стеллу.

— Не знаю, не знаю. Лично меня твое веселье пугает.

— Что же в нем такого страшного? — Стелла громко рассмеялась. — Мы живем только один раз. А я так устала все время работать, работать... Это мое право: отдохнуть сегодня так, как я хочу. Свадьба должна быть веселой!

Эдуина молча поправила очки и удалилась с таким видом, будто ей крайне неприятно разговаривать со Стеллой.

Стелла же отошла в сторонку и достала телефон, чтобы вызвать такси. Она достаточно отдохнула и хотела домой. И ей совершенно необходимо было увидеться с Рэем и выяснить, что же, в конце концов, между ними происходит.

Рэю она не дозвонилась. Стелла набирала его телефон, пока ехала в такси, и потом, когда оказалась дома. Несмотря на поздний час, Рэя не было дома, а его сотовый был отключен.

Хмель уже давно выветрился из головы, и Стелла сидела, подперев подбородок, возле телефона, покачивая полуснятой с ноги туфлей. Наконец она решила, что искать Рэя сегодня не имеет смысла. Она сняла туфли и упала на кровать, широко раскинув руки. Только сейчас Стелла вспомнила, что не попрощалась с новобрачными и даже не предупредила Эйлин о том, что уезжает.

Стелле снова пришлось встать и подойти к телефону. Однако и сотовый Эйлин не отвечал.

Странный вечер, подумала Стелла, горько улыбнувшись. Все вне пределов досягаемости.

Утром Стелла первым делом ринулась в офис, чтобы узнать, не пропустила ли она что-нибудь важное. А затем справилась у Айрис о ее здоровье. Голос подруги был веселый, и Стелле показалось, что Айрис не так уж больна.

— Когда ты собираешься выйти на работу? — поинтересовалась Стелла.

— Не знаю пока, — неуверенно сказала Айрис. — Дело в том, только не сердись, что, возможно, я и не выйду больше.

— Я так и знала! — воскликнула Стелла. — Стоило тебя на день оставить без присмотра, и ты снова захандрила. Айрис, когда ты опять останешься один на один со своими цветами, то не жалуйся на скуку.

Айрис рассмеялась.

— Не буду. Есть много причин, по которым я могу не вернуться на работу.

Стелла нахмурилась.

— Например?

— Я потом тебе расскажу, — пообещала Айрис. — Как там Эйлин?

— Думаю, что неплохо, — сказала Стелла. — Они с Крисом поладили. Мне почему-то кажется, что из них выйдет прекрасная пара.

— Я была бы за них очень рада, — сказала Айрис и вздохнула. — Ну, а ты? Какие у тебя планы на личную жизнь?

Стелла улыбнулась.

— Об этом я потом тебе расскажу.

Она положила трубку и приняла твердое решение немедленно отправиться в офис к Рэю Леджеру. Она не боялась показаться навязчивой. У нее накопилось к нему много вопросов, связанных с их профессиональной деятельностью.

Стелла застала Рэя на рабочем месте. К счастью, он еще не успел никуда уехать. Она попросила его секретаршу доложить о ее прибытии и даже не присела. Стелла думала, что Рэй примет ее тотчас же, как только узнает, что она приехала. Ведь для Стеллы не существовало закрытых дверей. Однако секретарша ошарашила ее просьбой немного подождать. Стелла спокойно села на стул, ничем не выдав своего удивления, и принялась ждать. Через двадцать минут Рэй соизволил ее принять.

— Ты очень занят, да? — спросила Стелла, подходя к нему.

— Ты же знаешь, что я не сижу без дела.

— Разумеется. Уж кто-кто, а я могу тебя понять.

— У тебя ко мне дело? — спросил Рэй.

Он сидел за столом, заваленным бумагами. Стелла окинула взглядом этот беспорядок, и ей почему-то пришло в голову, что этот хаос был создан искусственно, за пять минут до того, как она сюда вошла.

— Да, иначе я не пришла бы, — холодно заметила Стелла. — Прости, что отнимаю у тебя время.

Выражение лица Рэя смягчилось.

— Ты подозрительно вежлива сегодня. Не знаю, радоваться мне или все же стоит насторожиться?

— Там видно будет.

Стелла открыла свой кейс и вытащила оттуда пачку документов.

— Мне нужно разъяснить пару вопросов, Рэй.

— Валяй, — сказал Рэй, покачиваясь на стуле.

— Но сначала — можно пару личных вопросов? — спросила Стелла.

Рэй напрягся, но ему ничего не оставалось, как сказать «да».

— Где ты пропадал столько времени? — спросила Стелла, стараясь поймать его взгляд.

Рэй некоторое время разглядывал ногти на руке, но потом все же взглянул на Стеллу.

— Я буду с тобой честен, — сказал он. — То, что было между нами, — это прекрасно, но продолжения иметь не может. Прости, Стелла.

Она улыбнулась.

— Ну, что ты, Рэй. Честно говоря, меня тоже начали напрягать наши отношения. Я не хочу потерять работу только потому, что мне взбрело в голову заняться с тобой сексом. Собственно, и я хотела тебе предложить забыть о том, что было между нами.

Стелла заметила, как Рэй облегченно вздохнул и искренне улыбнулся. Однако никто не мог знать, чего стоила Стелле ее ложь. Она надеялась, что Рэй извинится перед ней и... предложит продолжить их роман. Но, раз так все обернулось, Стелле пришлось призвать на помощь все свою силу воли, чтобы ничем не выдать того состояния, в которое повергло ее признание Рэя. Она вдруг почувствовала безумную злость. Как смеет этот Рэй Леджер ее отвергать? Если бы он несколько секунд назад этого не сделал, Стелла ни за что не сказала бы ему то, что собиралась сообщить сейчас.

— Итак, Рэй, пусть наши с тобой отношения останутся нашей маленькой тайной. А у меня есть для тебя очень неприятное известие.

— Да? — Брови Рэй поползли вверх. Стелле пришлось еще раз мило улыбнуться, однако на этот раз ее улыбка все же больше напоминала оскал акулы.

— Да. Боюсь, что ты кое-что не учел, когда переманил у меня очередного модельера. Давай-ка еще раз просмотрим контракт моей фирмы с ним...

Айрис чувствовала себя прекрасно. Вчера она всю ночь занималась любовью с Рэем, однако, несмотря на то, что Айрис почти не спала, она ощущала необычайный прилив энергии.

На следующей неделе Айрис должна будет переехать к Рэю. Она не считала, что их отношения развиваются как-то уж слишком быстро. Нет, Айрис думала о том, что так все и должно быть. Она ничуть не сомневалась в своем выборе. Айрис была уверена в том, что они предназначены друг другу судьбой.

В прихожей раздались шаги Рэя. Айрис радостно улыбнулась ему, когда он вошел. Рэй крепко обнял ее и поцеловал.

— Как прошел день? — спросила Айрис.

— Честно говоря, не очень, — признался он.

— В чем дело? — забеспокоилась Айрис.

Рэй усмехнулся.

— Не поверишь, все из-за твоей подружки.

— Стелла?

— Она самая.

Айрис нахмурилась и отвернулась, чтобы перевернуть на сковородке блинчики, которые жарила.

— И что же она натворила? — спросила Айрис.

— Нанесла огромный урон моим финансам, уничтожила морально, в общем, она победила, а я проиграл.

Айрис рассмеялась.

— Кажется, я знаю, о чем ты говоришь.

— Да? И о чем же? — удивился Рэй.

— Она наверняка отбила последнюю коллекцию известного модельера.

— Ну не такой уж он и известный, хотя коллекция была ой как хороша. Так ты обо всем знала и ничего не сказала мне? — вдруг спохватился Рэй.

— Не обижайся, милый. — Айрис чмокнула его в щеку. — Я же пока еще не уволилась, а значит, не имею права разглашать секреты фирмы и информировать тебя о планах Стеллы. Уверена, что на моем месте ты поступил бы точно так же.

Рэй нехотя согласился.

— Конечно, но... Впрочем, ты права. Хотя твоя честность и стоила мне кучу денег.

— Это бизнес, ты знаешь правила, — поучительно изрекла Айрис, в точности скопировав интонацию Стеллы.

Рэй расхохотался, схватил Айрис и закружил ее по кухне.

— Хватит! — воскликнула она, смеясь. — С половника тесто капает!

Рэй поставил Айрис на пол и нежно взглянул на нее.

— Все-таки как хорошо, что я нашел тебя.

— Что-то не припомню, чтобы ты надрывался от усилий, — заметила Айрис. — Все произошло по счастливой случайности и благодаря Стелле.

Рэй нахмурился.

— Стелла, Стелла... У нас есть еще темы для разговоров?

Айрис отложила половник и повернулась к Рэю.

— У тебя с ней что-то было? — спросила она серьезно.

— Я не буду лгать тебе. Расскажу все, как есть.

Стелла рыдала на плече Мелвина Бэрка в его студии, сидя на пыльном стуле и судорожно сжимая его руку. Внезапно она оборвала на секунду свой плач и подняла голову.

— Я что-то стала подозрительно часто плакать в последнее время, — пожаловалась она.

Мелвин хмыкнул.

— Становишься чувствительной, старушка.

Стелла зарыдала снова.

— Никакого сочувствия от тебя не дождешься!

Мелвин знал, что Стелле меньше всего сейчас нужно сочувствие. Иначе она начнет себя жалеть, и у нее неделю все будет валиться из рук. Так что, как бы жалко Мелвину ни было Стеллу, он ничем не выдал своих истинных чувств.

— У меня скоро весь свитер будет мокрым, — заметил он.

— Я тебе его постираю.

— От этого он не станет суше, — хмыкнул Мелвин. — Или твои слезы ядовитые и после них нужно стирать вещи?

Стелла ткнула Мелвина кулаком в бок.

— Заткнись, мне плохо! Ты должен меня утешать.

— И не подумаю, — невозмутимо сказал Мелвин. — Мне тебя не жалко.

— Почему? — Стелла так удивилась, что даже перестала плакать.

— Почему мне должно быть жалко женщину, — сказал Мелвин, подавая Стелле носовой платок, — которая плачет от злости?

— Причем здесь злость? — всхлипнула Стелла. — Я чувствую себя такой несчастной! Я так одинока, Мелвин, ты просто не представляешь!

— Не представляю, — согласился он. — Вытри слезы и прекрати себя жалеть. Это глупо.

— Я что, не имею права поплакать? — спросила Стелла воинственно, и Мелвин понял, что кризис миновал.

— Имеешь. Но не у меня на плече. Сколько можно?

— Ты не настоящий друг, — сказала Стелла, вздыхая и вытирая слезы. — Был бы настоящим, плакал бы вместе со мной.

— Представляешь себе эту картину? — поинтересовался Мелвин. — Я — с трудом.

Стелла захихикала.

— А я очень ярко представляю. Это было бы наверняка очень забавное зрелище.

— Да уж.

— Мелвин, почему у меня все в жизни наперекосяк? — грустно спросила Стелла. — Стоило мне захотеть семью, мужа, детей, как все мои мечты пошли прахом, а реальность обернулась против меня.

— Позволь с тобой не согласиться. — Мелвин подошел к этюднику и продолжил работу, от которой отвлекла его Стелла.

— Не позволю, — ответила она, но все же поинтересовалась: — А почему ты со мной не согласен?

— Ты привыкла получать все и сразу. А тут такая неудача! Кто бы мог подумать: Стелла Маршалл захотела завести семью и ей, не удалось это с первого раза!

— Не язви, — поморщившись, попросила Стелла. — Я, между прочим, в отличие от тебя уже была замужем.

Мелвин улыбнулся.

— Да, ты права, замужем я не был.

— Дурак. — Стелла беззлобно рассмеялась и швырнула в него мокрым от ее слез платком. — Но, что бы я без тебя делала?

— Плакала бы в одиночестве, — изрек Мелвин, не отрываясь от чертежа.

— И все равно, что-то мне подсказывает, что это не последние слезы, пролитые по вине Рэя Леджера.

— Не воспринимай все всерьез. Пока ты злишься, ты будешь плакать. Кошка не поймала мышку. Какой ужас! Я бы ничего тебе не сказал, если бы ты была влюблена по-настоящему. А этим слезам я не верю.

Стелла достала пудреницу, чтобы привести себя в порядок.

— Не понимаю, — сказала она. — Со мной-то все ясно, но вот почему ты не заведешь семью?

Мелвин прикусил кончик карандаша, отступил немного от этюдника, внимательно взглянул на свое творение и лишь потом ответил:

— Не вижу смысла.

— Как? — удивилась Стелла. — Ты же нормальный мужчина, вокруг тебя вьется столько хорошеньких птичек... Женись, хотя бы будет кто-то, кто постирает твои свитера.

— Я и сам могу их постирать. — Мелвин усмехнулся. — Мне не нужны эти глупые девчонки-модели. У них в голове ветер. Я хочу серьезную женщину.

— Я тебе посылала серьезную женщину. Несколько раз, — напомнила Стелла.

— Ты имеешь в виду Айрис Лорелл?

— Да. Почему ты не захотел взять ее в оборот?

— Нежный маленький цветочек... Она не так проста, как кажется.

Стелла махнула рукой.

— Да перестань! Она чиста, как вода горного ручья. Ее можно читать, как книгу.

— Отнюдь. — Мелвин покачал головой. — А ты, оказывается, совсем не разбираешься в людях, Стелла. Эта женщина прячет свои мысли, а это опасно. Никогда не знаешь, что творится у нее в голове.

— Это ты плохо разбираешься в людях, — рассердилась Стелла. — Я знаю Айрис сто лет, и, поверь мне, ты не прав.

— Ты еще убедишься, что я сказал истинную правду. Рано или поздно, но убедишься. В любом случае, мне не нравятся такие женщины.

— Зря, — сказала Стелла.

— Не зря, — возразил упрямый Мелвин.

— Но жениться тебе надо.

— Я сообщу тебе, когда решу связать себя узами брака.

17

Эйлин крепко обняла Криса и шепнула ему на ухо:

— Первая брачная ночь у меня удалась. Интересно, а как там дела у Моны?

Крис укусил ее за мочку уха.

— Оставь сестру в покое. Ее ждет еще много разочарований.

— А может, наоборот, — не согласилась Эйлин. — Они будут жить долго и счастливо и умрут в один день.

— Жуткая перспектива.

Эйлин рассмеялась.

— Ума не приложу, — вдруг сказала она, — как тебе удалось затащить меня в постель?

Крис поцеловал тыльную сторону ее ладони, и по телу Эйлин пробежала дрожь.

— Кажется, уже понимаю, — сказала она и прижалась к Крису всем телом. — Знаешь, а ведь я когда-то считала тебя тупым. Не понимаю, как я могла так ошибиться!

— Просто я хороший актер, — сказал Крис.

— Как это? — не поняла Эйлин.

— Мне очень хотелось проверить, правда ли то, что говорят о тебе.

— А что обо мне говорили и кто именно? — спросила Эйлин, приподнимаясь на локте.

— Говорили, что ты клюешь на смазливые мордашки и накачанные мышцы, а до остального тебе дела нет. А вот кто это говорил, уже неважно.

— Можешь не рассказывать, — фыркнула Эйлин, — я догадываюсь, кто это мог быть. У меня не так уж много недоброжелателей, к счастью. Ну и каков результат проверки?

— Сама видишь, — сказал Крис и улыбнулся.

— Мне бы следовало тебя ударить, но пока у меня нет сил. И все равно ты нахал, Крис Фостер.

— Но ты тоже мне лгала.

— Когда?! — в праведном гневе возопила Эйлин.

— Когда пыталась убедить меня в том, что у тебя есть парень.

Эйлин хитро сощурилась.

— А может, есть.

— Расскажи это кому-нибудь другому.

— Разве ты не поверил? — спросила Эйлин разочарованно.

— Разумеется, нет. Было ясно, что у тебя нет мужчины.

— По каким же признакам ты это определил?

— По твоему голодному взгляду, — ответил Крис и рассмеялся, увидев, как Эйлин краснеет от гнева. — Не сердись.

Эйлин перевернулась на спину и уставилась в потолок.

— В любом случае можешь радоваться, что тебе не пришлось бороться с конкурентом.

— Я и радуюсь, — сказал Крис, принимаясь ласкать ее грудь. — Но не думаешь ли ты, что я испугался бы конкуренции?

— Где-то тут у меня был аспирин, — сказала Айрис, бросая сочувственные взгляды на Эйлин, которая сидела у нее на кухне и обеими руками держалась за голову.

— Лучше топор, — простонала Эйлин.

— Может быть, это оттого, что погода так резко меняется, — предположила Стелла.

— Хватит делать из меня старуху! Вы сговорились все, что ли? Я еще не начала реагировать на капризы природы.

Стелла состроила такую выразительную гримасу, что Айрис не выдержала и рассмеялась.

— Вам не стыдно надо мной издеваться? — поинтересовалась Эйлин. — У меня ужасно болит голова, я не могу ответить вам столь же ядовито, и вы этим пользуетесь. Нечестно.

Наконец Айрис нашла таблетки и протянула Эйлин стакан с водой. Эйлин оторвала одну руку от головы, поморщилась от боли и выпила лекарство с гримасой недоверия.

— Сомневаюсь, что мне это поможет.

— Я слышала, — лукаво сказала Стелла, — что от головной боли хорошо помогает секс. Может, позвать Криса?

Айрис с готовностью потянулась к телефону.

— Ненормальные, — беззлобно огрызнулась Эйлин. — Положи трубку на место, Айрис. Мне скоро станет лучше.

— Несколько секунд назад ты была в этом не уверена, — заметила Стелла.

— А сейчас уверена. Замолчите! — взмолилась Эйлин. — Мне дурно!

— Так, может, мы оставим тебя здесь, а сами поболтаем в гостиной? — предложила Стелла.

— Нет, давай сделаем наоборот, — сказала Айрис. — Эйлин, иди приляг на диван, а мы со Стеллой посидим тут.

Эйлин покосилась на большой сливочный торт, стоявший в центре стола.

— Нет, пожалуй, я посижу тут.

— Я даже не стану гадать почему, — проворчала Стелла.

Айрис разлила по чашкам чай и достала огромный нож, чтобы разрезать торт.

— От этих девичников я поправилась на целый килограмм, — пожаловалась Стелла.

— Ничего, сходишь пару раз к Эйлин в спортзал и быстро все скинешь, — утешила ее Айрис.

— Нет уж, лучше я останусь толстой, чем буду мучиться, — сказала Стелла. — Это пока у нее болит голова, она такая тихая, а вспомни, как она нас терзала, и ты меня поймешь.

Айрис улыбнулась и кивнула. Эйлин пододвинула к себе чашку и тарелочку с кусочком торта.

— Говорят, что от сладкого головная боль тоже проходит, — сказала Эйлин в ответ на выразительный взгляд Стеллы.

— Конечно же, — ответила та серьезно. — Только не лопни.

— Давайте выпьем за то, — сказала Айрис, поднимая вверх чашку с чаем, — чтобы мы собирались постоянно. Ну, хотя бы раз в месяц.

— А что, ты думаешь, что мы снова разбредемся кто куда? — спросила Эйлин, откусывая кусок торта.

— Не знаю. — Айрис пожала плечами. — Я боюсь, что мы все-таки выйдем замуж, и тогда у нас будет мало времени для того, чтобы собираться вместе.

— Замуж? — встрепенулась Эйлин. — Откуда такие разговоры?

Айрис покраснела.

— Я кое-что хочу сказать вам, девочки.

Эйлин заметила, как напряглась Стелла.

— Я не говорила вам... — продолжала Айрис.

— О чем же? — спросила Стелла, пытаясь не выдать свое волнение.

— Рэй Леджер сделал мне предложение, — сказала Айрис.

Повисла напряженная тишина. Стелла смотрела в свою чашку и молчала. Эйлин, знавшая об их с Рэем отношениях, пыталась поймать взгляд подруги, но ей это не удалось.

— Ты серьезно, Айрис? — спросила Эйлин.

Айрис кивнула.

— Да. Стелла, милая, — сказала она и положила свою ладонь поверх руки Стеллы, — я так тебе благодарна!

— За что? — глухим голосом спросила Стелла.

— Ведь только благодаря тебе мы с Рэем познакомились. Если бы он тогда не приехал к тебе в гости, кто знает, может, мы и не встретились бы.

Стелла подняла голову и, глядя в глаза Айрис, улыбнулась.

— Я очень рада за вас. Но ты могла бы меня не благодарить. Я сразу поняла, что вы предназначены друг для друга.

Эйлин поразилась выдержке Стеллы. Та уже вполне взяла себя в руки и ничем не выдала своего волнения.

Я бы так не смогла, подумала Эйлин. Бедная Стелла.

— Надеюсь, вы найдете время, чтобы прийти на мою свадьбу? — пошутила Айрис.

— Я оставлю все свои дела, — заверила Стелла. — Пусть даже мне придется из-за этого потерять работу.

— Не надо таких жертв! — рассмеялась Эйлин. — Приводи всех своих дизайнеров на церемонию. Уверена, что Айрис будет не против.

Айрис счастливо улыбнулась.

— Ах, вы не представляете, как я рада. Рэй — именно тот мужчина, которого я ждала всю жизнь.

— А когда ты в первый раз выходила замуж, ты так не думала? — спросила Стелла. — Тебе не казалось, что твой будущий муж — мужчина твоей мечты?

Айрис смутилась.

— Казалось, но это другое. Я теперь гораздо старше и уже не такая наивная.

— Да ну? — усомнилась Стелла.

Эйлин под столом пнула ее ногой.

— Я шучу, — тут же сказала Стелла и отпила глоток чая. — Надеюсь, ты не обиделась.

— Что ты, — поспешила успокоить ее Айрис, — ты замечательная подруга. Как я могу на тебя сердиться, если ты столько сделала для меня?

— Из всего этого я могу сделать вывод о том, что ты уходишь со своего поста моей секретарши.

— Прости, — сказала Айрис.

Стелла пожала плечами.

— Работала же я как-то без тебя. Придется вспомнить то время.

Эйлин совсем забыла про головную боль. Они просидели за столом еще полтора часа, и за все это время главной заботой Эйлин было не дать Стелле сказать что-нибудь лишнее. Однако она напрасно беспокоилась. Стелла не зря славилась своей выдержкой. Не считая свойственных ей язвительных замечаний и легких уколов, поведение Стеллы ничем не отличалось от обычного.

Стелла подвезла Эйлин до дома. На тротуаре стоял Крис, который поджидал свою подругу.

— Что-то подсказывает мне, — Стелла усмехнулась, — что Айрис права и вскоре после ее свадьбы мы отпразднуем еще одну.

— Да перестань, Стелла, — осадила ее Эйлин, которая в душе тоже на это надеялась. — Не думаю, что я и Крис подходим друг другу.

— Не лукавь. Я еще на свадьбе Моны поняла, что вы прекрасная пара. К тому же он глаз с тебя не сводит, когда вы вместе. Что еще нужно?

— Нужно, чтобы я тоже к нему что-то чувствовала, — заметила Эйлин.

— А ты ничего не чувствуешь? — спросила Стелла с иронией.

Эйлин поёжилась от ее пристального взгляда.

— Стелла, у тебя тоже все будет хорошо, — сказала она, решив подбодрить подругу.

— Так утешают смертельно больного, — тихо проронила Стелла.

— Ты все выдержишь. — Эйлин положила руку на ее плечо. — Я восхищаюсь тобой. Ты такая сильная. Я просто не могла представить себе, как можно выдержать такой удар и вести себя естественно.

— О чем ты? — слабо спросила Стелла.

— О тебе, Рэе и Айрис.

— Глупости! — Стелла гордо подняла голову. — Ты ошибаешься. Рэй Леджер для меня ничего не значил.

— Конечно, — неуверенно произнесла Эйлин. — Если ты так говоришь...

— По-моему, Крис тебя уже заждался.

Эйлин поняла, что Стелла хочет, как можно скорее закончить неприятный для нее разговор.

— Ладно. — Эйлин чмокнула подругу в щеку. — Увидимся. Приходи в спортзал.

— Обязательно.

Эйлин выбралась из автомобиля, и Стелла, коротко посигналив на прощание, уехала.

Крис подошел к Эйлин, поцеловал ее и обнял за плечи.

— Что-то произошло? — спросил он. Эйлин вздохнула.

— Расскажу — не поверишь.

— Крис, у меня к тебе есть несколько вопросов. — Эйлин сидела на полу в позе лотоса.

— Ты уверена, что тебе удобно в таком положении задавать вопросы? — с сомнением глядя на нее, спросил Крис.

— Не переводи тему разговора, — строго сказала Эйлин. — Если бы мне не было удобно, я бы так не сидела.

— Ну, спрашивай. — Крис сел рядом и вытянул ноги.

— Тебе надо заниматься йогой, — заметила Эйлин. — У тебя плохая растяжка.

— Отстань, Эйлин. — Крис поморщился. — Ставь эксперименты на своих подругах.

Эйлин махнула рукой.

— Ладно, оставим пока это. Итак, как я уже тебе говорила, у меня есть пара вопросов. Ты готов на них ответить?

Крис кивнул.

— Боюсь, у меня нет выбора. Ты же все равно не отстанешь.

— Ты абсолютно прав.

Крис покорно вздохнул.

— Задавай.

— Откуда у тебя столько денег? — в лоб спросила Эйлин.

Крис откашлялся.

— Я думал, что нормальный мужчина должен уметь зарабатывать, а женщина должна просто тратить деньги, не спрашивая, откуда они берутся.

— Я так не умею.

— Хорошо, что ты хочешь услышать?

— Правду, что же еще? — недоуменно сказала Эйлин. — Я знаю, сколько ты зарабатываешь у нас в спорткомплексе, работая охранником. Но я была у тебя дома. Кроме того, ты подарил мне вчера браслет, который, я уверена, стоит десять твоих зарплат. Итак, откуда у тебя деньги?

— Тебе не понравится то, что я скажу.

Эйлин переменила позу, взяла Криса за обе руки и посмотрела ему в глаза.

— Скажи правду, Крис, я все пойму.

Крис рассмеялся и смеялся до тех пор, пока Эйлин не ткнула его кулачком под ребра.

— Ты что, думаешь, что я бандит? — спросил Крис, перестав смеяться.

Эйлин пожала плечами.

— Пока еще я ничего не думаю.

— Правильно. И не надо. Я не бандит. Я — хозяин спорткомплекса.

Эйлин помотала головой, будто прогоняя наваждение. Она подумала, что ослышалась.

— Глупые и неправдоподобные шутки, — обиженно сказала она. — Придумай что-нибудь получше.

— Ты же вроде хотела услышать правду?

— Но это же вранье, — уверенно заявила Эйлин.

— Это абсолютная правда. Я действительно владелец спорткомплекса, Эйлин. Только никто из служащих об этом не знает, за исключением, конечно, администратора.

Эйлин встала с пола и отступила на несколько шагов, не сводя глаз с Криса.

— Я не верю.

— Клянусь тебе, Эйлин. Могу завтра же подтвердить это документально.

— Так какого черта ты работаешь в собственном спорткомплексе охранником?!

Крис тоже встал, подошел к Эйлин и притянул ее к себе за талию.

— Да из-за тебя, глупенькая.

Эйлин скорчила недоверчивую гримасу.

— Как только я увидел твою рыжую голову, твой веснушчатый нос, — сказал Крис, улыбаясь. — И... твою потрясающую фигуру, — добавил он, — то сразу понял, что попал к тебе в сети.

— Я их не расставляла, — поспешила оправдаться Эйлин.

— А тебе и не нужно было стараться. Считай, что я влюбился в тебя с первого взгляда. Конечно, с моей стороны было полным безумием бросать все дела, каждый день в течение полутора месяцев провожать тебя до дома и притворяться идиотом, но...

— Да уж, — едко заметила Эйлин, — притворяться идиотом у тебя получалось особенно хорошо.

Крис укоризненно покачал головой.

— Ну вот, я так и знал, что ты не оценишь.

— Крис, да ты меня просто из себя выводил дурацкими вопросами, а когда я поняла, что ты только притворяешься тупицей, то чуть с ума не сошла, гадая, что все это значит!

— Следовательно, — сказал Крис, — мой расчет был верен и ты заинтересовалась мной.

Эйлин легонько ткнула его в грудь.

— Нет, и все равно у меня в голове не укладывается все, что ты сказал. Если ты так богат, то зачем тебе я?

— А зачем на небе светит солнце? — удивился Крис. — Я люблю тебя, Эйлин, что тут непонятного?

— Ах, Крис, ты самый непредсказуемый человек на свете, — почему-то с грустью сказала Эйлин.

— Хочешь еще один сюрприз? — спросил Крис, целуя Эйлин в уголок губ.

— Мм? — вопросительно промычала Эйлин.

Крис сунул руку в карман и достал оттуда маленькую коробочку.

— Открой, — попросил он.

Эйлин взяла коробочку и, открыв ее, обнаружила потрясающей красоты кольцо.

— Что все это значит?

— Это подтверждение тому, что я действительно сказал тебе правду, и еще это предложение руки и сердца.

— Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж? — спросила Эйлин, глаза которой были круглые от удивления. — Серьезно?

— До чего недоверчивая девушка! — возмутился Крис. — Может быть, нужно было преподнести тебе в подарок «мерседес», тогда бы ты поверила?

Эйлин закрыла коробочку, осторожно положила ее на столик и прыгнула на Криса. Он еле удержался на ногах.

— Я тоже люблю тебя! — провозгласила Эйлин и поцеловала Криса с таким пылом, что он без лишних слов тут же подхватил ее на руки и направился в спальню.

18

— Моей подружкой на свадьбе будет Эйлин, ты не возражаешь? — спросила Айрис у Рэя.

— Почему я должен быть против? Все будет так, как захочешь ты.

— Ах, представь себе, Эйлин тоже выходит замуж. Только через месяц.

— Да? Прекрасная новость, — сказал Рэй. — За кого?

— Ты, наверное, не знаешь. Ее избранник — Крис Фостер.

— Отлично знаю, — возразил Рэй. — Наши родители дружат, и я знаком с ним с пеленок.