В поисках астр

Глава 4. Мотылёк

Новое утро оказалось безжалостным к Виктору. Яркий рассвет принёс с собой не только жару, но и напоминание, что планы на этот день были составлены грандиозные.

Первым делом, встав с кровати, Виктор подсоединил к своему сознанию новое зерно сообщения. Штука, конечно, неприятная, но в современном мире незаменимая. И едва он коснулся зерна, активировав консоль, то увидел новое непрочитанное сообщение. Олег Семёнович сообщал, что с радостью примет Виктора во второй половине дня. А это значило, что было время до обеда, чтобы найти хоть какие-то подтверждения того, что пропавшая подруга Игоря была иномирянкой.

Стоило пока оставить в стороне ту вероятность, что она могла быть самым настоящим цветком. Сказочным, невероятным, мифическим цветком. Виктор никогда не верил в сказки и стремился всему найти рациональное объяснение. Существование цветков в его картину мира ну никак не вписывалось.

По прогнозам погоды день должен был выдаться ещё более жарким, чем вчерашний, поэтому Виктор решил не обременять себя костюмом, а ограничиться одной шёлковой жилеткой поверх лёгкой сорочки. Правда, от шёлкового платка — подарка матери, он отказаться тоже не сумел, повязав его вокруг шеи. Отцу бы такой наряд не понравился, но за девять лет жизни в столице Виктор научился больше прислушиваться к голосу моды, а не консервативного отца. Хотя в целом эту заслугу стоило присвоить Игорю.

Не откладывая в долгий ящик своё намерение найти Эстер, Виктор собрался так быстро, как только мо, г и примерно к девяти часам утра уже добрался до того перекрёстка, возле которого стояло здание “Мотылька”. Игорь жил там же, на верхних этажах, но Виктору пока не хотелось втягивать друга в расследование напрямую. Его предвзятость и заинтересованность могли помешать поискам.

Ранний час не просто так был выбран Виктором для визита в “Мотылёк”. Ему хотелось повторить путь Игоря в какой-то степени. Не для того, чтобы поверить в подлинность рассказа, а для того, чтобы лучше понять пропавшую девушку. Что ей могло двигать? Какие планы она могла строить? Куда она могла уйти? В конце-концов, кто мог ещё ею заинтересоваться?

У Виктора были запасные ключи от ночного клуба, поэтому он беспрепятственно попал в здание через служебный вход. Само собой, на первом этаже никого не оказалось.

По словам Игоря, ночной клуб закрывался для посетителей в пять утра. Ещё час уходил на то, чтобы проводить засидевшихся гостей. Примерно к семи утра вся уборка помещения заканчивалась, и персонал расходился по домам. А вот в десять утра начинался рабочий день администрации, в число которой входили бухгалтер, аналитик и старший управляющий. Кажется, Виктор никого не забыл. Наверное, не лишним было бы взять у Игоря список всех сотрудников. Как там говорил Олег Семёнович? Чаще всего жертва знает своего убийцу.

Виктор потряс головой. Зря он стал думать в этом направлении. Хотелось верить, что подруга Игоря всё ещё была жива и в худшем случае похищена.

Каждый шаг Виктора отдавался эхом в пустом служебном коридоре, пол которого был покрыт новомодной керамической плиткой. Не заметить посторонних для охранника было бы нереально. Тогда как здесь могла остаться незванка без ведома администрации? Максим — главный управляющий уж непременно должен был быть поставлен в известность.

Виктор дошёл до зала, где собирались гости. Низкие диванчики, приставленные к нему столики, свисающие с потолков лампы из разноцветного стекла. Всё было устроено так, чтобы гости могли устроиться с комфортом и наслаждаться напитками, обществом и красивой музыкой. Виктор тщательно осмотрелся, а затем медленно поднялся на сцену. Он не таился и вёл себя достаточно громко, но охранник к нему так и не вышел. Тогда Виктор прислонил руку к неактивному музыкальному кристаллу и заставил того издать громкий неприятный звук.

Лишь спустя десять минут появился полусонный охранник.

— Ты ещё кто такой? — начал было тот, быстро приняв грозный вид, но тут же осёкся, когда узнал Виктора. — А, господин Марков, это вы. Я уж было подумал, что воры.

— Если бы я был вором, то уже давно скрылся с добычей. Спите на службе?

— Дак это, сигнализация же надёжная.

— На меня сигнализация не сработала.

— Дак у вас ключи же. Меня господин Отеев предупреждал. Я всех в лицо помню, у кого доступ есть, господин Марков, — выпалил охранник с довольной улыбкой на лице.

— А как же насчёт вашей пропавшей сотрудницы? Как её звали?

— А, это вы про звёздочку нашу? Дак у неё разрешение было. Мы с господином хозяином всё обговорили. Он добро дал.

— Это потом. А в начале? Сколько у вас ушло времени, прежде чем вы заметили присутствие постороннего человека?

— Дак она ничего не украла же, — поникшим голосом оправдался охранник. — Я всё проверил. Всё на месте.

Виктор еле сдержал раздражение. Как-то ему доводилось проходить стажировку на одном из предприятий отца, где выращивались зерновые. И именно охранников он сменил в первую очередь, когда заметил недостачу компонентов питательной смеси. Поэтому сама мысль, что стоявший перед ним охранник мог бы заметить какую-либо пропажу, именно раздражала.

— И ваш напарник тоже ничего не заметил? — спросил Виктор, справившись с нехорошими эмоциями. — Во сколько Эстер спустилась для репетиции? Кто ещё был в клубе в то утро?

— Господин Марков, я уже докладывал обо всём Игорю Сергеевичу. Утром двадцать восьмого, в девять утра госпожа Эстер спустилась в клуб и принялась… эм… репетировать. В десять утра, как положено, пришёл Максим Алексеевич. Он сразу ушёл к себе в кабинет. А затем спустился Игорь Сергеевич. Спустя какое-то время они с Эстер ушли. Куда, не знаю. Не моё это дело — хозяина допрашивать.

Дальнейший разговор с охранником выглядел ещё более бессмысленным, чем в самом начале. И, подумав ещё немного, над возможными вопросами, Виктор его отпустил. Куда ценнее для него были бы показания управляющих, особенно Максима. Именно в их обязанности входило следить за сотрудниками, да и за гостями тоже. Но до их прихода был ещё как минимум час, поэтому Виктор решил немного осмотреться, пока было время.

Зал выглядел привычным, только пустым. Виктор помнил, как помогал с открытием “Мотылька”. Поначалу идея открыть элитный ночной клуб на одной из прославленных “рабочих” улиц, такому приличному аристократу, как Виктор, казалась безумной. Однако риск, на который умышленно пошёл Игорь, оправдался сверх меры.

Молодёжи аристократии понравилась нотка опасности и новизны, которая царила в клубе. Здесь часто бывали женщины и мужчины неизвестного происхождения. Игорь дал указания своим управленцам впускать желающих провести время в ночном клубе с улиц, из числа тех, кто толпился за красной лентой. Но лишь некоторых, тех, кто выглядел наиболее таинственно и завораживающе. Игорь называл их своими лунными мотыльками. В их число шесть недель назад вошла и Эстер, ныне пропавшая.

Виктор помнил тот день, он как раз вернулся из очередной долгой командировки. Как обычно, они вдвоём с Игорем устроились на диванах наверху, откуда так хорошо был виден зал. Они праздновали возвращение Виктора, но Игорь всё чаще отвлекался, наблюдая за красивой незнакомкой в коротком обтягивающем платье, которое всё блестело от магических ламп. О чём она разговаривала с гостями, они с Игорем не слышали, но видели, как её пригласили к роялю, стоявшему в центре. И после того, как Эстер села за инструмент и запела, абсолютно каждый обратил на неё внимание. Включая Виктора.

Эстер была красива и необычна. Она выглядела как самый настоящий таинственный мотылёк в лёгком платье из полупрозрачной ткани, которое длиной не прикрывало даже колен, зато имело широкие рукава свободного кроя, они свисали с плеч и были похожи на крылья бабочки. В мире живых бабочек не встречали уже много столетий, но люди сохранили их образы. Именно такими их обычно изображали — яркими, красивыми, невесомыми.

Виктору легко было вспомнить её образ, поскольку девушка сильно отличалась от других аристократок. Её светлые волнистые волосы были распущены, в ушах сверкали длинные серёжки, а на ногах надеты полуоткрытые туфли на узких длинных каблуках. Слишком много наготы для современной моды. Дети аристократов были пока не столь смелы, идя против обычая своих семей.

Игорь был доволен таинственной гостьей. Говорил, что именно на такое он и рассчитывал. Он был убеждён, что элита из-за своей консервативности не видит красоты окружающего мира. Что и среди среднего класса бывают непревзойдённые таланты. В ту ночь всей публике “Мотылька” довелось убедиться в его правоте. Эстер очаровала каждого. Жаль, что Виктору так и не довелось с ней пообщаться — в скором времени он был вынужден вновь уехать в командировку, и дела компании так его захватили, что он совсем забыл о друге и его новом увлечении.

Виктор прошёлся по залу, дотронулся рукой до холодной глади чёрного рояля, поднялся на сцену и подошёл к микрофону. Он осмотрел с высоты полумрак пустой комнаты.

Был ли похититель Эстер среди гостей? Может, кого-то другого, помимо Игоря, так сильно впечатлил её голос, что он решился на страшное преступление? А может, и не страшное? Кто знает, может, девушке банально сделали предложение руки и сердца, и она сбежала в новую роскошную жизнь. Эта догадка была самой неприятной, ведь её правдивость означало разбитое сердце друга.

Игорь определённо влюбился в таинственную девушку. Даже если все эти созданные ею цветы были на самом деле иллюзией, для Игоря она была важна. И хотя Виктор не понимал такой неожиданной и скорой влюблённости, он искренне хотел помочь.

Виктору вспомнилась и своя ночная гостья. Была ли она на самом деле, или кто-то из прислуги решился подшутить над молодым господином, создав убедительную иллюзию? Или интуиция его не подвела, и эта девушка была как-то связана с Эстер? Слишком нелепое предположение. Виктору стоило бы сосредоточиться на поисках пропавшей. Благо что вернулся угрюмый охранник и сообщил, что старший управляющий прибыл на рабочее место.

На часах было всего половина десятого, когда Максим принял Виктора в своём кабинете.

— Ты рано, — сказал Максим, пожав Виктору руку. — Что-то случилось? Валентин сказал, ты меня ждал.

— Да, верно, я хотел поговорить с тобой об Эстер, — ответил Виктор.

Максим пригласил Виктора занять место посетителя в кресле напротив его рабочего стола. Даже у Игоря в кабинете было всё не так официально. Впрочем, друг все деловые вопросы решал на крыше, а не в своём кабинете.

— Эстер? — удивился Максим. — Появились какие-то сведения? Её нашли?

Молодой парень выглядел вполне искренним, задавая вопросы. Но Виктор оставлял место для возможной наигранности. Максим давно зарекомендовал себя как умный и хитрый человек. Однако дела он вёл более-менее честно, за что Игорь его и ценил. Максим не был аристократом, но работал на Игоря так долго, что заслужил обращение на “ты” как со своим хозяином, так и с Виктором.

— Нет, я тут как раз для этого. Скажи, ты помнишь, с кем из гостей Эстер общалась чаще всего?

— По этому поводу тебе лучше поговорить с Ольгой или Никитой. Ты же знаешь, я не часто бываю в зале. Да и рабочий день у меня заканчивается в десять. Основной поток гостей только после полуночи в основном.

— А так, вне работы? Ты же задерживаешься иногда?

Максим усмехнулся и сложил пальцы домиком. Виктора забавляла эта черта Максима — строить из себя важного начальника. Да, “Мотылёк” имел неплохой финансовый оборот, но по сути парень руководил организацией примерно из двадцати сотрудников.

Даже в двадцать один год, когда Виктор впервые занялся семейным бизнесом, его первый отдел состоял из более чем ста человек. Но и тогда Виктор ощущал себя управленцем младшего звена, что заметно задевало его гордость. Он-то считал себя способным управлять целой компанией. Глупец, каким же наивным и высокомерным тогда был Виктор. Ему хотелось верить, что с тех пор он изменился, поэтому старался сейчас не осуждать амбициозного Максима.

— Что верно, то верно. Приходится задерживаться и наблюдать за своими подчинёнными. Иначе бы я не смог полностью доверить работу с артистами Ольге и Никите. Поэтому и говорю, что по поводу Эстер лучше поговорить с ними. Сам я не замечал за ней особого интереса к кому-либо из гостей. В назначенный час она приходила, пела пару часов, потом по договору минут сорок проводила время в зале. Насколько мне известно, после она уходила с Игорем, когда он присутствовал в клубе, или уходила в его квартиру сама, когда его не было.

— И? Хочешь сказать, такая талантливая певица не обзавелась постоянными поклонниками? Никогда не задерживалась подольше?

Макс усмехнулся.

— Сколько она у нас проработала? Три недели? Да таких, как она, тут сотня была. Если не больше. Игорь же сам давал указания: как талант находим, даём выступать, как публике надоедает — сразу выпроваживаем. Не задерживались тут певицы, а Эстер же умудрилась вскружить Игорю голову. Что я мог поделать? Она продиктовала свои условия, и Игорь на них повёлся. Она всегда делала, что хотела. Хотела репетировать — репетировала, хотела выступать — выступала. Не хотела — снисходительно позволяла выступать другим. И Игорь сам всё ей позволял. Мне в скором времени и вопросы ей задавать запретили. Куда она уходила, с кем, я не знаю.

Виктор наблюдал за Максимом, не перебивая. За тем, как он менял позу каждые двадцать секунд или то и дело поправлял своё зерно сообщение на запястье, и тем, что явно был недоволен вопросами. За вежливой, казавшейся беспечной улыбкой скрывалось явное раздражение. Что-то парень скрывал, вот только что? Может, Эстер стала случайным свидетелем каких-либо дел Максима?

Последнее слово Максим выговорил по слогам. И в целом, темп его слов ускорился, что могло говорить о том, что он нервничал. Его так раздражала Эстер? Её пропажа? Или то, что она изменила жизнь клуба?

— Если она тебе так не понравилась, почему тогда разрешил ночевать в комнате отдыха? Или хочешь сказать — ты не знал?

Максим вновь сменил позу и посмотрел на часы. Однако улыбки не скрыл, что тоже было подозрительно.

— Знал, конечно, и я уже обсуждал всё с Игорем. Да, Марина по доброте душевной пустила Эстер, которой негде было переночевать. Насколько я знаю, они искали жильё, которое могли бы снимать на пару. И да, я делал выговор Марине и остальным, кто был причастен. Но повторюсь, весь конфликт был улажен с начальством. С него и спрос. Была бы моя воля, я бы Эстер и на порог не пустил.

— Это ещё почему? Ты же говорил, что Эстер всем нравится.

— Этого я не говорил. Мне Эстер никогда не нравилась. Дерзкая больно. Да и вообще, откуда она взялась? Ни документов, ни даже своей школы назвать не смогла? Хотя говорила, что родом из Илариота.

— Так ты выяснял, кто она?

— Разумеется! Я всех проверяю. Но, повторюсь, она так быстро вскружила Игорю голову, что мне в итоге запретили её, цитирую, “допрашивать”.

— Игорь запретил?

— Ну а кто мне ещё может приказы отдавать? Только он.

Зерно на руке неприятно завибрировало, сообщая, что пришло новое сообщение, и Виктор отвлёкся. В сообщении Олег Семёнович сообщал, что готов встретиться в полдень в ресторане под названием “Рассвет”, что находился на другом берегу реки. Добираться до него было примерно полтора часа, если ехать подземным транспортом. Наверху были такие пробки, что даже если Виктор выдвинется прямо сейчас, то не успеет к полудню.

Однако и время, и место встречи Виктору показались странными. Он-то рассчитывал встретиться с Олегом Семёновичем в его кабинете в управлении, до которого добраться можно было минут за двадцать. С чего вдруг другой берег? Ресторан? Но деваться некуда, у Виктора сложились аргументы в пользу открытия дела. В этот раз друг отца ему не откажет.

Максим терпеливо наблюдал, как Виктор отправлял ответное сообщение, а затем с радостью пообещал, что Ольга с Никитой непременно дождутся Виктора, даже если тот вернётся заполночь. Причём сразу оба, чтобы Виктору не пришлось за ними гоняться. Да и насчёт Марины он тоже с готовностью пообещал договориться. Барменша, правда, оказалась больна и уже четыре дня как не выходила на работу, что тоже вызывало вопросы, но Максим заверил, что “хоть из-под земли” её достанет и она будет ждать его в клубе уже вечером.

Виктор пожал Максиму руку, поблагодарив за сотрудничество, и покинул здание “Мотылька”.

За утро он не продвинулся ни на шаг в поисках пропавшей Эстер. Ни охранник, ни старший управляющий не сказали ничего полезного. Однако для себя Виктор определил, что неплохо было бы выяснить, что скрывал Максим. А он явно что-то как минимум не договаривал.

Виктор вышел через служебный вход, как и вошёл сегодняшним утром. В городе уже вовсю гудели предупредительные сигналы экипажей, куда-то спешили люди, и в воздухе раздавался аромат уличной еды. Жизнь кипела в столице, и Виктору это нравилось. К счастью, сразу после окончания практики после института, отец назначил его в головной офис в качестве директора по технологическому развитию, который располагался здесь же, в столице, в соседнем районе.

После командировки Виктору следовало бы появиться в офисе, провести собрание на тему проведённой экспертизы, но он воспользовался самой популярной отговоркой: притворился больным. А значит, можно было пару дней со спокойной совестью посвятить поискам.

До встречи с Олегом Семёновичем было ещё пару часов. Это даже не беря в расчёт, что Виктор заранее предупредил, что может задержаться. Сделал он это не умышленно, просто Виктор на самом деле не знал, сколько точно времени занимает дорога подземным поездом на тот берег. Отпустив своего кучера, Виктор направился в сторону ближайшего спуска на подземную станцию.

Утро, половина одиннадцатого. Не часто Виктор бывал в этом районе в такое время. Вчерашний день был исключением; сойдя с трапа, Виктор ранним утром направился сразу к Игорю, а приехав к нему, узнал опечалившую друга весть.

Раз за разом Виктор перебирал воспоминания вчерашнего дня. Вспоминал, как утром, подойдя к переходу у “Мотылька” Виктор оттолкнул неосторожную девушку. Чудом, что успел, её едва не сбил спешащий экипаж. Потом утомительный разговор с Игорем. Долго друг убеждал его воспользоваться связями семьи. У Эстер не было никаких документов. Официально в клубе она не работала. Но всё же Виктор выполнил просьбу друга.

А вот Олег Семёнович, которого Виктор так удачно застал в управлении, был не так лоялен. Он отказался принимать заявление о пропаже, сославшись на отсутствие хоть какой-то регистрации. Ни фамилии, ни семьи, ни дома. Именно такой запомнилась Виктору Эстер. Если она действительно была иномерянкой, то вполне могла просто вернуться к себе в родной мир. Но как найти доказательства этому?

Размышляя, Виктор не заметил, как дошёл до подземки и спустился по каменным отполированным ступеням. А вот у турникетов ему пришлось повозиться — оказывается, что жетоны для проезда нужно покупать заранее в кассах, что было весьма неудобно. Виктор и не помнил, когда в последний раз здесь бывал, и бывал ли вообще? Ему смутно помнились студенческие годы. Детство своё он провёл в семейном особняке, после поступил в институт, в котором учились практически все члены его семьи, а после института сразу уехал на стажировку. Лишь спустя год вернулся в Илариот.

Виктор жил в столице почти девять лет, но, получается, толком её и не знал. Он даже не мог предположить, что можно было бы здесь найти. Волшебный цветок уж точно не входил в это число. Виктор с трудом разобрался в схеме путей поездов. Такая витиеватая, она напоминала скорее ажурную вышивку. Благо что его зерно сообщения могло помочь и с этим, вскоре составив карту маршрута. Виктор и не предполагал, что оно так умеет. Нет, одно дело проложить маршрут для экипажа, но совсем другое — показать, когда и на какую станцию нужно идти. Чудеса магических изобретений, да и только.

Устроившись у дальней стенки вагона, Виктор принялся наблюдать за пассажирами. Большинство из них уставилось в полупрозрачные экранчики, проецируемые их зёрнами. Управляя устройством жестами, они смотрели кино, читали, слушали музыку, общались с друзьями. Вся жизнь в одном маленьком устройстве связи с внешним миром. Настолько необходимое в современном мире, что Виктор запаниковал бы, если бы сломал своё зерно вчера не дома, после соединения его с домашним хранилищем. А так он просто перенёс всю информацию из резерва на новое устройство.

Это была важная деталь. Поскольку Виктор вдруг вспомнил, что ни разу не видел у Эстер такое зерно. Да, дамы, бывало, предпочитали носить свои зёрна в виде кулона на шее, а не как мужчины — на руке. Или вовсе прикреплять их к заколке в волосах. Мода была изобретательной в этом плане. Однако волосы Эстер всегда были распущены, а на шее не было никаких цепочек. Да и на запястье никаких браслетов тоже не было. Виктор открыл заметки и записал новый вопрос, который нужно было уточнить у Игоря и сотрудников “Мотылька”, когда он вернётся: было ли у Эстер вообще такое зерно, а если было, можно ли его отследить?

Полуденный зной, суета вокруг, шум большого города добавлял Виктору азарта. Он стал чувствовать себя охотником, идущим по следу жертвы. Все запахи вдруг обострились. Виктор помнил нежный аромат лепестка, рассыпавшегося прошлой ночью в его руках. Помнил ту щекочущую силу на кончиках пальцев, оставленную им. И был полон решимости найти источник этой силы — Эстер.

Виктор добрался до “Рассвета” почти вовремя. Часы показывали время пятнадцать минут первого, когда он зашёл в холл популярного ресторана. Олег Семёнович ждал его в приватной зоне.

— А, Виктор, ты уже здесь, — сказал друг отца, приподнимаясь с мягкого дивана. Он пожал Виктору руку. — Здравствуй. Я как раз сделал заказ. Надеюсь, тебя мой выбор устроит.

— Добрый день, Олег Семёнович. Я сейчас так голоден, что съем что угодно. Тем более, что здесь действительно вкусно готовят.

— Бывал уже?

— Да, пару раз на деловых встречах. Правда, в приватной зоне я впервые.

Виктор посмотрел в глаза Олегу Семёновичу, давая понять, что это замечание было ещё и вопросом.

— Подальше от посторонних ушей, — пояснил он. — Здесь нас никто не услышит и не увидит.

Виктор усмехнулся.

— Говоришь так, словно мы в шпионов играем.

— Стар я, чтобы играть.

Виктор отпил воды из высокого стакана и распустил платок на шее. Такая долгая прогулка заставила его вспотеть, и даже прохлада зала не помогала.

Официантки принесли заказ: две порции рёбрышек с овощной смесью, и два салата по деревенски. От запаха жаренного у Виктора сразу пробудился аппетит.

— Послушай, насчёт вчерашнего, — начал Олег Семёнович разговор, едва официантки ушли. — Я правда не мог принять заявление. На счёт мигрантов у нас приказы строгие — нет документов, значит не существует. Ты и сам это должен понимать.

— Не говоришь о проблеме, значит нет проблемы, — усмехнулся Виктор, но он понимал, что осуждать друга отца, работающего в системе, он не мог, поскольку и сам был частью этой системы.

— Кое-что я всё же вчера сделал.

— Вот как? И что же?

— Пробил портрет этой твоей певицы по базе.

Виктор от нетерпения отложил вилку в сторону.

— И? — поторопил он Олега Семёновича.

— И ничего. По базе выходит так, что она никогда не покидала столицу. Её не засекали ни на границе, ни в прибрежных городах.

— То есть она всё ещё в городе?

— Ты не понял, — Олег Семёнович сделал многозначительную паузу. — Она никогда и не пересекала границ города. Словно она родилась тут. Наши системы фиксируют все новые лица, прибывающие в город, да и в целом в страну. А её в базе мигрантов нет. Так, будто она местная. Но этого быть не может, поскольку в таком случае на неё сразу бы нашлось досье.

Значит, догадка Виктора была верна. Если девушка не числилась в системе даже как мигрантка, то единственное объяснение этому было то, что она была иномирянкой.

— Ты что-то знаешь, — нахмурился Олег Семёнович. — Говори.

— Ты меня за сумасшедшего сочтёшь.

— С моей то работой? Не смеши.

— Что, если Эстер не числилась в базе, потому что физически именно границ города она не пересекала?

— Тогда как она здесь появилась? Телепортировалась? — усмехнулся Олег Семёнович.

— Или перешла какие-то другие границы? О которых не говорят.

Олег Семёнович тут же нахмурился и осмотрелся, будто лишний раз хотел убедиться, что их действительно никто не слышит.

— В нехорошие дела ты лезешь, Виктор. Мой тебе совет: забудь про эту девушку. Не ищи её.

Такая фраза стала полной неожиданностью для Виктора. От друга отца он ожидал услышать многое, но только не такой совет. Около минуты Виктор играл с Олегом Семёновичем в “гляделки”. И выражение лица старого черноволосого мужчины с “солью” в волосах, и интонация его голоса говорили о том, что он был серьёзен как никогда. Примерно так же, как в студенческие годы Виктора, после того как помог закрыть дело о незаконном проникновении. Отец так и не узнал, что натворил юный Виктор на пару со своими студенческими друзьями.

— Как бы я ни уважал твои советы, Олег Семёнович, — сказал Виктор, — но в этот раз я всё же дойду до конца. Или хотя бы попробую, если ты отказываешься мне помочь.

— Тебе эта девушка так дорога?

— Не мне. Игорю. А он мне, как брат. Я бы Влада защищал точно так же.

— Тут речь не о защите.

— Ты Игоря не видел. Да он еле живой ходит. Клуб свой забросил. Того и гляди, разорится.

— Ничего, переживёт.

— Не переживёт. Я его хорошо знаю. И вижу, когда дело серьёзное.

— Дурень ты, Виктор, — выпалил неожиданно Олег Семёнович. Виктор так опешил, что даже почувствовать обиду не сумел.

— Хочется верить, что нет, — возразил Виктор. — И хочется верить, что я повзрослел достаточно, чтобы брать ответственность за свою семью и друзей.

— Я тебе не отец, чтобы воспитывать, но хочу напомнить, что у тебя есть более важные дела, чем гоняться по городу за пропавшими певицами.

— С компанией всё в порядке, — спокойно ответил Виктор. — За пару дней в отделе ничего не случится, а вот Игорю сейчас помочь некому.

— И поэтому ты возомнил себя следователем?

— Поэтому я обратился за помощью к тебе.

— И ты упрямо продолжаешь настаивать?

— Да, — твёрдо ответил Виктор.

— Ладно, — коротко ответил Олег Семёнович и как ни в чём не бывало принялся за еду. — Но, как я уже сказал, помочь мне особо нечем. Если бы она была гражданкой, мы бы проверили базу видеонаблюдения. Я её проверил — ничего. Город она не покидала. В преступлениях замечена не была. Если бы у нас хотя бы был шаблон её зерна, возможно удалось бы отследить его в системе. Однако осмелюсь предположить, что зерна у неё не было?

— Скорее всего, нет, — растерянно ответил Виктор. То, как быстро Олег Семёнович перешёл от обвинений к расследованию, сбило его с толку.

— Что ещё можно сделать? — спросил Олег Семёнович, отправив в рот кусочек жаренного мяса. Виктор понял, что этот вопрос он задал, скорее всего, самому себе. — Допросить свидетелей? Допросил?

Олег Семёнович посмотрел на Виктора, ожидая ответа.

— Пока успел поговорить только с одним из охранников и старшим управляющим. Они ничего не видели. Куда ушла — не знают. С кем ушла — в один голос утверждают, что с Игорем. Пока всё выглядит так, как я рассказывал: утром она спустилась вниз репетировать, а после ушла с Игорем в неизвестном направлении.

— И Игорь продолжает утверждать, что в то утро вниз не спускался и с Эстер никуда не уходил?

Виктор кивнул.

— А дальше? Когда Игорь понял, что Эстер пропала?

— С его слов, он спустился, чтобы сходить с ней на обед, но её нигде не было. Охранник вдруг стал утверждать, что она уже ушла с Игорем, но тогда он подумал, что Вениамин пришёл на работу с похмелья.

— И? Что дальше? Он тебе рассказывал?

Виктор откашлялся и вновь отпил воды. В отличие от Олега Семёновича у него напрочь пропал аппетит, и к остывающему мясу он так и не притронулся.

— Поскольку Эстер и раньше уходила, оставив только записку, он счёл, что она ушла сама, а записка просто потерялась. Лишь к вечеру, когда она не вернулась к выступлению, он начал подозревать, что случилось что-то плохое.

— Так она и раньше уходила?

— Как я понял — да.

— И долго она отсутствовала?

— Слушай, — сказал Виктор. — Может, ты всё же откроешь дело и сам задашь эти вопросы Игорю?

— Зачем? — усмехнулся Олег Семёнович. — Ты ведь у нас теперь следователь.

Не то от неуместной шутки, не то от начавшейся невовремя головной боли, Виктор скривился.

— Давай без шуток, ладно? Я к тебе за помощью пришёл.

— Да я вроде и пытаюсь помочь, — ответил Олег Семёнович серьёзным тоном. — Мне интересно просто, где всё это время ты был? Куда смотрел, когда твоим Игорем стали вертеть как хотят? Красивая была?

— Эстер? Да, красивая.

— Умная?

— Не знаю, мы с ней не общались. Знаю о ней только с рассказов Игоря. Вскоре я уехал в командировку и вернулся только вчера на рассвете.

— Понятно. В удачное время она появилась. Пришла из ниоткуда и ушла в никуда. Чем она твоего друга так очаровала? В постели была так хороша, что Игорь напрочь разума лишился?

— Она очаровала его другими дарами, — усмехнулся Виктор.

— Уж непревзойдёнными магическими способностями случайно?

Вновь они с Олегом Семёновичем сыграли в “гляделки”. Следователь явно клонил к чему-то, о чём не желал говорить.

— Возможно, — ответил Виктор, в этот раз не отведя взгляд.

Наступила пауза. Олег Семёнович отвернулся и молча принялся за салат. Виктору пришлось последовать его примеру. Всё же голод никуда не делся. Лишь после того, как официантки убрали пустые тарелки и принесли горячий чай с лимонными пирожными, Олег Семёнович вновь заговорил.

— В нехорошие дела ты лезешь, Виктор. Ох, в нехорошие.

— Не хочешь объяснить почему?

— Не уверен, что должен говорить. Но, как я понял, ты всё равно не бросишь поиски?

— Верно, не брошу.

— Тогда слушай и не перебивай.

— Во всё внимание, — сказал Виктор.

— Твоя эта Эстер далеко не первая пропавшая предположительная иномирянка. Нашим департаментом уже давно установлены методы фиксировать появление таких гостей, но в последнее время творится что-то странное. Нас каждый раз опережают. В розыск объявлены уже четырнадцать таких девушек. Каждый раз сценарий схожий: в городе обнаруживается след неизвестной магии, по показаниям свидетелей мы выходим на девушек без документов и зарегистрированных зёрен, но стоит нам подойти к ним вплотную, как выясняется, что их и след простыл. Да, каждый раз это именно молодые женщины в возрасте примерно от шестнадцати до сорока лет.

— И все они пропадают бесследно? — всё же заговорил Виктор после того как Олег Семёнович сделал паузу.

— Ну почему же. Следы мы находим. Вот только они никуда не ведут.

— То есть?

— Несколько раз нам удавалось найти свидетелей, которые видели, как пропавшие садились в экипаж вместе с мужчиной. Каждый раз описания внешности, как мужчины, так и экипажа разные. Обстоятельства тоже разнятся. Попытки отследить транспорт ни к чему не привели.

— А камеры наблюдения? Хотите сказать, похититель ни разу не попадал в поле камер?

— Попадал. И каждый раз это была хорошо сплетённая иллюзия. Такая искусная, что даже датчики не срабатывали.

— Разве такое возможно?

— Увы, да.

— Значит, похититель — маг?

— Или группа магов.

Виктор вспомнил вчерашний день и то, как видел свою ночную гостью у входа в управление в компании мужчины. По спине пробежался холодок.

— Ты что-то знаешь? — спросил Олег Семёнович нахмурившись. Оставалось только удивляться его наблюдательности.

— Не знаю, — с сомнением ответил Виктор.

— Если тебе есть что сказать, говори. Ты же понимаешь, что речь идёт не об одной вашей Эстер.

— Так ты всё же заинтересован в её поиске?

— Официально — нет. Вашей этой Эстер не существует. Такова позиция департамента. Но да, расследование мы ведём. Только это так, строго между нами. Так что, если тебе есть что сказать — говори. Любые детали могут помочь.

— Вчера ночью у меня в ванне появилась незнакомая девушка, — начал было Виктор, ожидая усмешки от Олега Семёновича, но тот остался серьёзен.

— Иллюзия?

— Не разобрался. Почти сразу она исчезла.

— И?

— Всё дело в том, что я, кажется, видел её раньше. Вчера днём, когда шёл к тебе в управление. Возле входа она стояла вместе с каким-то мужчиной.

— И? Каким образом это связано с твоей пропавшей Эстер?

— Одета она была странно. Девушка эта. Не по нашей моде.

— Думаешь, иномирянка?

— Думаю, да.

— Понял, — сказал Олег Семёнович, допивая горячий чай. В зале было действительно холодно, не то, что на улице. — Если ты говоришь, что видел её возле управления, то можно проверить по камерам.

— Сообщишь мне? — спросил Виктор с надеждой.

— Посмотрим, что увидим. В любом случае постараюсь держать тебя в курсе. Чтобы ты сам не лез куда не следует.

— Да почему ты это повторяешь? Что такого я могу выяснить?

— Из всего того, что я тебе сказал, ты так и не понял главного, да?

— Чего же?

— Ох, Виктор… Говорил же, опережают нас. А это значит только одно — кто бы ни похищал предположительных иномирянок, он как-то связан с департаментом и в курсе всего следствия.

— Хочешь сказать, что похититель один из вас?

— Или даже выше.

— Мда… — растерянно протянул Виктор.

Его зерно завибрировало, и он отвлёкся на сообщение. Игорь просил срочно приехать, и что-то ещё, не совсем внятное. Друг умудрился не только совершить много ошибок в словах, так, что понять их смысл оказалось сложно, но и даже пропускать буквы.

— Что-то случилось? — тут же спросил Олег Семёнович, проследив как менялось выражение лица Виктора.

— Игорь пишет, что клуб ограбили.

— Дай угадаю, — загадочно начал Олег Семёнович. Виктору на миг показалось, что его зелёные глаза блеснули красным. — Ничего не пропало, но хранилище данных сломано?

— Как… — Виктор помотал головой. Даже он не смог сразу понять смысл сбивчивого сообщения. — Такое уже случалось?

— Не впервые. Любые записи с иномерянами уничтожаются. Но что-то мне подсказывает, что в этот раз всё иначе. Обычно данные уничтожают не таким грязным способом.

Олег Семёнович задумался и казалось перестал дышать. Пауза длилась невыносимо долго, но Виктор вмешиваться не смел. Всё происходящее вдруг стало серьёзнее некуда, и прошлый лёгкий азарт обернулся чем-то иным, чего Виктор ещё не испытывал.

— Ладно, — сказал Олег Семёнович, поднимаясь с дивана. — Поехали. Глянем на этот ваш клуб, да побеседуем с Игорем.