В поисках прошлого

2

Войдя в вестибюль отеля, Лора Полдинг бросила критический взгляд на свое отражение в зеркале.

Она нервничала, и это было видно с первого взгляда. Красные пятна на щеках еще можно было принять за обычный румянец, но слизанная с губ помада выдавала ее с головой. Пожалуй, надо бы подправить макияж. Нельзя же всем своим видом сразу дать понять, как отчаянно нужна ей эта работа. Лора прошла в дамскую комнату и выудила из сумочки помаду.

Работа для машинистки в Бирмингеме на каждом шагу не валяется, поэтому, едва увидев объявление в газете, Лора сразу выслала свое резюме — и ее вызвали для собеседования. Остается лишь надеяться, что понятия работодателя о «гибком графике» совпадают, с ее собственными.

Лора была твердо уверена, что непременно получит эту работу, если как следует захочет. А она захочет… конечно, если это не что-то противозаконное и потенциальный шеф не окажется потомком графа Дракулы.

Фергус Невил… Воспоминания нахлынули на нее, как случалось всякий раз, когда Лоре попадалась фамилия Невил. Сладостные и горькие воспоминания, — о тех трех месяцах жизни, когда Лора была совершенно, восхитительно, пьяняще счастлива. Безотчетно женщина поднесла руку к груди — там, под блузкой, на тонкой цепочке пряталось кольцо. Студенческое кольцо оксфордского колледжа, которое служило ей обручальным в тот недолгий месяц, когда она была миссис Бен Невил.

Раздраженно фыркнув, Лора отдернула руку и решительно отогнала прочь непрошеные воспоминания. Нельзя же терять самообладание всякий раз, когда наталкиваешься на фамилию Невил! Если верить телефонным книгам, эта фамилия — одна из самых распространенных в стране. Главное сейчас — пройти собеседование. Об этом и следует думать. Ей нужны деньги, чтобы привести в порядок дом!

Минутой позже Лора решительно постучала в дверь номера.

— Мистер Невил?

— Войдите, — сухо отозвались из-за двери. Лора распахнула дверь и увидела, как из-за письменного стола в дальнем конце комнаты ей навстречу встает мужчина. Она быстро пошла вперед, на ходу протягивая руку для приветствия.

— Мистер Невил, я — Лора Полдинг. Надеюсь, я пришла не слишком ра…

Темноволосый мужчина приветливо протянул руку Лоре и она осеклась на полуслове.

Задохнулась.

Не может быть!

Они были вместе всего три месяца и поженились лишь за несколько часов до его отъезда, — но она знала лицо Бена, так же хорошо, как лицо своего сына. Ведь они похожи, как две капли воды: те же черные глаза и волосы, тонкий с горбинкой нос, ямочка на подбородке. Вот только щеку мужчины рассекает шрам, да горькие морщинки змеятся у рта, как бывает у людей, много и долго страдавших.

Как будто мысли о Бене вызвали его призрак! Лора, не в силах была ни вздохнуть, ни охнуть.

— Бен… — пробормотала она.

Он недоуменно вскинул бровь.

— Я вас знаю?

Голос его изменился, стал низким, рокочущим, точно горный поток, скачущий по камням, — но это был голос Бена. Сумочка выскользнула из ослабевших пальцев Лоры. Пошатываясь, она шагнула к Бену… и наступила тьма.

Бен успел подхватить женщину прежде, чем она упала, — хотя при этом ударился бедром о край стола, и раненую ногу пронзила острая боль. Привычно не заметив этой боли, он поднял женщину на руки.

Онемев от потрясения, он всматривался в лицо незнакомки. Она назвала имя, которым он не пользовался уже много лет. Неужели он и вправду знает эту женщину? Бледное лицо, короткий задорный носик, крупный сочный рот, чуть раскосые глаза — ее черты казались ему совершенно незнакомыми. А впрочем, разве за эти восемь лет видел он хоть одно знакомое лицо? Он не узнал даже собственных родителей!

И вдруг перед мысленным взором Бена вспыхнула яркая картинка.

Он стоит на холме, обнимая за плечи женщину, очень похожую на эту, — только совсем юную. Застенчиво улыбаясь, она протягивает ему сложенный вчетверо тетрадный листок.

— Это что, подарок мне? — поддразнивает он, разжимая объятия, чтобы развернуть листок.

Девушка смешно морщит нос.

— Ты бросаешь меня на целых четыре дня. С какой стати мне тебя задаривать? — Едва заметное пожатие плеч. — Это так, набросок от нечего делать, забава.

Бен наконец разворачивает листок — и смеется от души. Он изображен в облике ангела, в белоснежной тунике и с крыльями.

Бен шутливо проводит пальцем по задорному носику девушки.

— Сколько раз я твердил тебе, что я вовсе не ангел?

— Да, я знаю, что ты не идеален, но ты — мой ангел-хранитель, — почти беззвучным шепотом отвечает она. — Поэтому я нарисовала тебя со сломанными крыльями.

Видение рассеялось, исчезло. Потрясенный Бен задыхался, и сердце его колотилось в груди тяжело и гулко, словно кузнечный молот.

Воспоминание! Самое настоящее воспоминание!

На краткий миг распахнулась в его сознании потайная дверца памяти — и вновь захлопнулась так быстро и надежно, что Бен ни за что на свете не сумел бы отворить ее вновь.

И лишь сейчас он осознал все значение увиденной картины. Наверняка именно эта женщина сделала рисунок, который нашли в его крепко сжатой руке, когда жители глухого ливанского селения нашли в горах его полумертвое тело. Рисунок, который он хранит восемь лет. Рисунок, который и сейчас лежит в его бумажнике. Единственная реальная ниточка к его прошлому.

Пораженный этой мыслью, Бен пристально вгляделся в лицо женщины, которую держал на руках. Ее золотистые волосы рассыпались по его плечу, лицо с тонкими чертами пепельно-бледно. Кто она? Кем они были друг для друга? Приятелями? Любовниками? Скорее уж второе — если он так легко вспомнил, что такое держать ее в объятиях.

Вспомнил! Это уже само по себе было чудом. Заметив, что голова женщины неловко запрокинута, Бен подошел к дивану и уложил незнакомку, уложил так бережно, словно она была бомбой с часовым механизмом. А разве нет? Одно прикосновение к ней взорвало всю его нынешнюю налаженную жизнь. Что же будет, когда она очнется и заговорит?

Бен резко выпрямился и, прихрамывая сильнее обычного, отошел в дальний угол комнаты. В мыслях его царил сумбур.

Семь с лишним лет назад он очнулся в горах Ливана и еще полтора года мучился от ран, которые никак не заживали, непрерывно страдал оттого, что не мог вспомнить, кто он и откуда. Его память словно стерли влажной тряпкой, как стирают следы мела со школьной доски. Нет, он умел есть, говорить, одеваться, он читал, писал и разговаривал на двух языках… но все личные его воспоминания исчезли бесследно.

Бен не узнал даже своего отца, когда тот наконец увез его из госпиталя домой, в Брайтон. Не узнал свою мать, сестру и брата, не узнал друзей. Они все поочередно рассказывали Бену о его жизни: любимые блюда, детские проказы, школьные успехи… даже показывали фотографии. Однако эти «воспоминания» так и остались для него ненастоящими. Плоскими, словно нарисованными, без запаха, вкуса и цвета.

Бен обернулся и провел руками по волосам, зачарованно глядя на бледное прекрасное лицо женщины, неподвижно распростершейся на диване.

В этих «воспоминаниях» ее не было. Почему? И что произойдет, если он опять прикоснется к ней?

Медленно, словно продрогший путник к живительному, почти позабытому теплу костра, Бен приблизился к женщине. Выдвинул из-за письменного стола кресло и сел. И смотрел, смотрел, смотрел на нее.

Он ждал, надеялся, молил Господа о том, чтобы наконец настал этот день. И теперь вовсе не был уверен, что готов к такому повороту событий. Часть его стремилась растормошить, привести незнакомку в чувство и потребовать, чтобы она рассказала все, что знает о нем. Другая часть готова была обратиться в бегство.

Бегство? Как глупо! Он ведь мечтал о том, чтобы это случилось. Именно за тем Бен вернулся в Бирмингем — в город, где жил до того, как получил назначение в Ливан. Уж если он не смог отыскать свое прошлое в Брайтоне, где родился и вырос, быть может, именно в Бирмингеме сыщутся ответы на все его вопросы?

Вот только придутся ли ему по душе ответы? Возможно — если только к его прошлому имеет отношение эта женщина.

Бен медленно протянул палец к ее щеке. Он хотел опять коснуться ее — но не за тем, чтобы вызвать к жизни новые воспоминания. Просто хотел проверить, так же ли ее кожа нежна на ощупь, как с виду.

В эту минуту Бен случайно взглянул на свою дрожащую руку. И замер при виде уродливых багровых шрамов на тыльной стороне запястья. Кто он такой? Уродец, жалкий Квазимодо с покрытыми шрамами телом и душой. Недочеловек с ущербной памятью. Неудивительно, что эта женщина при виде его лишилась чувств! Словно Красавица из сказки при виде Чудовища.

Сравнение со сказочным уродом обожгло Бена, и, чтобы отогнать эту мучительную мысль, он снова обратил взгляд на лежащую перед ним красавицу.

Как, она сказала, ее зовут? Лора. Лора Полдинг.

Бен мысленно повторил это имя — медленно, по слогам, несколько раз. Кажется, оно ему чем-то знакомо… А может, он из лучших побуждений обманывает самого себя. Торопливо отмахнувшись от этой мысли, Бен провел пальцем по прохладной бархатистой щеке женщины.

У нее кошачьи глаза — раскосые, ярко-зеленые, с золотистыми искорками. И эти глаза смотрят на него с таким трепетом, что у него перехватывает дыхание.

— Лора, — шепчет он.

— Поцелуй меня! — повелительно говорит она, приподнявшись на цыпочки.

Ее теплые желанные губы совсем близко, но Бен, желая продлить сладостное мгновение, проводит пальцем по ее щеке.

Бен торопливо отпрянул, чувствуя, как жарко и гулко колотится сердце. Тот же самый жест. Картина в памяти вспыхнула на миг и погасла, и он не знал, чего ему больше хочется: искать новые воспоминания или ужаснуться и отступить.

Врачи утверждали, что после такой долгой амнезии шансы Бена обрести память, почти что равны нулю, но он не захотел смириться с этим прогнозом. Зная, что помочь ему может только чудо, он, тем не менее, вернулся в Бирмингем.

Что ж, вот он и нашел то, что искал. И что же, черт возьми, ему делать теперь?!

Лора очнулась совершенно разбитой и в первый миг никак не могла вспомнить, что с ней произошло. Где она? Почему лежит на диване, глядя на незнакомую стену, непривычный потолок? Лора чуть повернула голову — и память разом вернулась к ней.

Бен! Неужели это и вправду он? Здесь?! Живой?!

Нет, быть не может. Бен погиб в Ливане семь с половиной лет назад.

Человек, называвший себя Фергусом Невилом, сейчас наклонился, что-то поднимая с пола, и лица его было не разглядеть. Затем он выпрямился, положил на край стола сумочку Лоры, и тут она увидела его в профиль.

Смуглое прекрасное лицо. Прямой нос с легкой хищной горбинкой. Иссиня-черные волосы. Чеканные скулы. Это он, Бен.

Откуда он взялся здесь? Как это возможно? Бен погиб. Погиб где-то в Ливане. Об этом ей сообщила миссис Невил.

— Бен!

Лора, не позвала — едва выдохнула это имя, но он мгновенно вскинул голову и повернулся к ней. Черные глаза его были непроницаемыми.

— Что?

Короткое это слово не оставляло никаких сомнений. Это Бен.

— Но ты… ты же мертв! — Лора потрясла головой, словно надеялась, что призрак развеется. Этого не случилось. — Я, должно быть, сплю.

— Нет. — Сильно хромая, Бен приблизился к ней. — Вы просто упали в обморок и только сейчас пришли в себя.

Лора с трудом села. Голова кружилась. Лора приложила руку ко лбу — ладонь была ледяной, влажной.

— Ничего не понимаю…

— Я тоже. Вы вошли, назвали меня по имени — и потеряли сознание. Вам лучше?

Лучше? Она видит призрак своего погибшего мужа — и это называется «лучше»?!

— Откуда ты здесь взялся?

Бен как-то странно взглянул на нее, но ответил:

— Я писатель. Чем Бирмингем хуже любого другого города?

— Вот теперь я точно знаю, что сплю. Ты терпеть не мог сочинителей и всегда презрительно называл их щелкоперами.

— В самом деле?

— Да, ты посмеивался над моим увлечением шпионскими романами и говорил, что в них столько вымысла, что барон Мюнхгаузен обзавидовался бы… Ты знал, что говорил, ведь ты состоял на секретной службе…

В его глазах появилось смятение.

— Вы пришли предложить свои услуги, как машинистки?

— Да, но… — Лора тряхнула головой, силясь собраться с мыслями. Бесполезно. — Я же не об этом тебя спрашивала! Как могло случиться, что ты жив? Мне сказали, что ты погиб в Ливане, выполняя секретную миссию.

Бен резко кивнул, и лицо его окаменело.

— Что ж, тот, кто сказал это, не ошибся.

Опять он говорит загадками!

— Что это значит? — спросила Лора.

Бен долго смотрел на нее, затем уселся в стоявшее рядом с диваном кресло и спросил:

— Кто вы?

— Кто я? Ты отлично знаешь, кто я! Лора Полдинг.

— Я помню, как вас зовут, — нетерпеливо перебил Бен. — Откуда вы меня знаете?

— Откуда я знаю тебя? — растерянно повторила Лора, не сводя глаз с его непроницаемого лица.

Сигнал тревоги звучал в ее голове все отчетливее и громче. Она вдруг вспомнила, что Бен всегда отвечал вопросом на вопрос, когда хотел что-то скрыть пли увильнуть от разговора.

— Какую игру ты затеял?

— Это не игра, уверяю вас. Пожалуйста, скажите мне, кто вы такая.

Лора вконец растерялась. Что это он вытворяет? Почему исчез на целых семь с половиной лет, а теперь вдруг объявился и делает вид, будто они незнакомы? Неужели?..

«Так они всегда и поступают, эти ирландцы», — твердил ей когда-то отец. Тогда Лора яростно защищала Бена от всевозможных немыслимых обвинений. Она ни на миг, ни на йоту не сомневалась, что Бен любит ее. А теперь… Неужели отец оказался прав?

Лора с силой зажмурилась. Она не в силах была думать об этом. Ее разум все еще отказывался смириться с фактом, что Бен, живой и невредимый, сидит напротив нее — куда уж там гадать, как и почему это вышло!

Она открыла глаза. Только Бен и может ответить ей на эти вопросы.

— Где ты был эти семь с лишним лет?

Он замялся, а затем негромко, напряженно ответил:

— В аду. А вы?

Опять он отвечает вопросом на вопрос!

Сердце Лоры рвалось в клочья, раздирая болью грудь.

— Значит, мой отец был прав. Ты меня бросил.

Бен отпрянул, и замешательство, отразившееся на его лице, было красноречивее всяких слов. Лора словно окаменела, не в силах ни вздохнуть, ни даже моргнуть. Даже сердце будто перестало биться. Вот так же чувствовала она себя в тот день, когда узнала о смерти Бена. Словно весь ее мир в одночасье рухнул в пропасть.

— Зачем ты вернулся? Неужели думал, что Бирмингем разросся за эти годы, и ты никогда не столкнешься со мной?

— Я не понимаю, о чем вы…

— Ты бросил меня. Одну. Знаешь, через что заставил меня пройти мой отец? — К глазам Лоры подступили жгучие слезы, и она поспешно смахнула их. — Конечно, знаешь! Ты отлично понимал, что сделает мой отец, когда все обнаружится. Тебе просто было наплевать, правда?

— Нет, конечно же я… то есть я не… Все это так неожиданно… Я даже не знаю, что…

— Неожиданно?! — взвилась Лора. — Семь с лишним лет я считала тебя мертвым, а теперь ты говоришь — «неожиданно»?!

— Ради Бога, успокойтесь! Я хочу только…

— Плевать мне, чего ты хочешь!

Если она пробудет здесь еще минуту — либо выцарапает ему глаза, либо разревется. Неизвестно, что хуже. Решив избежать и того, и другого, Лора встала. Бен протянул было руку, чтобы удержать ее, но она увернулась и пошла к двери. Онемевшие ноги едва держали ее.

— Ради Бога, выслушайте меня… — взмолился Бен.

— Выслушать? Ты пока ничего не сказал!

Вспомнив о кольце, Лора выдернула его из-под блузки и вместе с цепочкой сорвала с шеи.

— Это мне больше не нужно!

Кольцо с размаху ударилось о грудь Бена, и он успел схватить его, но разорванная цепочка стекла на пол. Лора посмотрела на жалкую лужицу металла, блестящую на синем ковре. Последнее, что еще у нее оставалось. Теперь она совсем нищая.

— Пожалуйста, позвольте мне объяснить! — Бен встал и шагнул к ней. — Поверьте, я не лгу, не притворяюсь, просто… у меня частичная потеря памяти. Я действительно не помню, кто вы такая.

Частичная потеря памяти? Лора заколебалась. Неужели это правда? Ей отчаянно хотелось верить Бену, верить, что он не бросил ее, что любовь, которая все эти годы была для нее спасительной соломинкой, не обернулась бесстыдным обманом.

Она впилась взглядом в его смуглое неулыбчивое лицо. Бен по-прежнему был красив — так красив, что дух захватывало. Как хотелось Лоре провести пальцем по шраму, рассекавшему его щеку, вновь ощутить на своих губах его жаркие твердые губы… Целую вечность он не обнимал ее своими сильными и нежными руками. Она была так одинока…

Но частичная потеря памяти?! Шито белыми нитками. Прежде всего: почему ни Бен, ни его родители не позвонили ей, когда он нашелся? Семь с половиной лет назад Лора несколько раз звонила миссис Невил, умоляла сообщить, если будут хоть какие-то известия о Бене. Правда, она не сказала о том, что они с Беном муж и жена. Бедной женщине и так довелось пережить слишком много. Зато Лора объяснила ей, что они с Беном очень близкие друзья и его судьба ей небезразлична. Миссис Невил заверила Лору, что, если будут новости, обязательно сообщит… И действительно сообщила о его смерти. Но вот же, Бен стоит перед ней, живой и невредимый! Почему миссис Невил не позвонила и не поделилась этой радостной новостью?

Единственное объяснение этому — ей запретил это сделать сам Бен. Стало быть, все ясно до боли: она, Лора, ему не нужна. Он даже называет себя сейчас не Беном, а Фергусом — видно, надеялся, что так она его не узнает. Но, не мог же он предвидеть, что именно Лора откликнется на его объявление о работе!

Сейчас она всей душой сожалела, что сделала это.

— Может, я и провинциалка, но не наивная дурочка. — Голос Лоры прозвучал устало и обреченно. Механически, словно живая кукла, она взяла со стола сумочку и распахнула дверь. — Прощай, Бен.

Бен обессилено рухнул в кресло. Она ему не верит!

Он невесело рассмеялся. Чего же еще он мог ожидать? Амнезия, потеря памяти — одна из любимых тем слезливых дамских романов, которым нет числа. И он теперь в шкуре героя такого романа. Проклятье!

Судя по всему, до отъезда в Ливан он встречался с этой женщиной. И разлука оказалась для нее тяжелым испытанием. Бен поднес к глазам кольцо, которое швырнула ему Лора Полдинг. Металл был еще теплым — ведь совсем недавно кольцо покоилось на ее груди. При этой мысли жаркое желание пронзило его плоть. Бен изумился — он ведь и не помышлял о женщинах с тех пор, как очнулся в земном аду. Да и с какой стати? Ни одна женщина не захочет иметь с ним дело после того, как увидит его изуродованное тело.

Справившись с непрошеным порывом плотского желания, он принялся рассматривать кольцо — золотое кольцо выпускника колледжа. На нем были выгравированы дата и инициалы. Бен повертел кольцо в пальцах.

Он в мантии и в шапочке бакалавра стоит на подиуме. Идет к ректору. Когда он протягивает руку за дипломом, на пальце ярко вспыхивает золотое кольцо, подаренное матерью.

Застигнутый врасплох этой внезапной вспышкой памяти, Бен выронил кольцо. Как неожиданно, словно из ниоткуда, являются картины прошлого! Будто падающие звезды из космической тьмы. Неужели так и работает память? Он-то был уверен, что воспоминаниями командует холодный рассудок.

Бен сосредоточился, стараясь дышать глубоко, ровно… и — ничего. Вот вам и холодный рассудок!

Подняв кольцо, он прочел выгравированные внутри инициалы. «Б. Ф. Н.». Бенедикт Фергус Невил. В доме его родителей висит на стене диплом об окончании колледжа, значит, и это кольцо, и связанная с ним картинка из прошлого — истинная правда.

Но почему кольцо оказалось у Лоры Полдинг? Обычно такие кольца студенты дарят в знак серьезности отношений. Значит, их отношения были серьезными? До того, как получить новое назначение, Бен прожил в Бирмингеме всего полгода. Достаточно ли этого времени, чтобы завести серьезные отношения с женщиной? Может быть, они были помолвлены? Но ведь студенческое кольцо не слишком годится для обручения. Да и у Бена — он это знал со слов близких — было довольно денег, чтобы, как полагается, купить невесте кольцо с бриллиантом… Черт, черт, черт! Бен уперся локтями в колени, обхватил руками трещавшую от боли голову. Что же ему теперь делать? Он приехал в Бирмингем именно затем, чтобы открыть тайны своего прошлого. У Лоры Полдинг, похоже, есть ключик от этих тайн… но, если Бен позвонит ей, вряд ли она подойдет к телефону, а другого способа связаться с ней, нет.

И тут его взгляд упал на белый прямоугольничек, лежащий под столом. Поднявшись, Бен сунул кольцо в нагрудный карман и, наклонившись, выудил из-под стола визитку. Визитку Лоры Полдинг. С адресом и телефонами.

Теперь я найду тебя, подумал Бен. Ты нужна мне, Лора Полдинг — ради моей книги и ради меня самого. В твоей власти помочь нам обоим.