В шкуре демона. Железный Орден

Стоимость активации 10 единиц Маны Хаоса, 10 единиц Маны Крови, 10 единиц Маны Власти.

– словно услышав мой вопрос, вопросила система. А вот то, что активация оказалась платной – стало неприятным сюрпризом.

Я мысленно ответил: «Да» и «Отбор» проинформировал:

Портал активирован на 10 минут.

*ля!

Арка засверкала ручейками энергии. Воздух под ней сгустился, преобразуясь в поблескивающие зеркало.

Шаг и я оказался под все тем же палящим солнцем. Небольшая площадь, окруженная темными громадами Загонов Гончих, находилась на плоском уступе, чуть выше раскинулось Убежище, сшитое, почему-то, из черных шкур, все остальное поселение располагалось ниже, на обширной, слегка приподнятой относительно равнины, скале. Многочисленные явно не «системные» хижины перемежались знакомыми постройками. Мощная стена венчалась аж четырьмя Сторожевыми Башнями. А позади высились горы. Расколотые вершины массивными громадами нависали над Гахаганом, заставляя ощущать себя ничтожным муравьем подле великана. Несмотря на солнце, городок выглядел сурово и мрачно.

Вслед за мной из арки портала появился Фингал, а затем и остальные закованные в «Тяжелую броню Тыса» воины «Черного» легиона.

Я же в недоумении озирал пустынную площадь. А где все-то?

Но уже вскоре понял «где». Из-за строений, по одному, по два, а потом и целыми группами потянулись Бесы, Скоржи, Гончие Страданий. Они настороженно разглядывали чужаков и выглядели, честно говоря, не очень. Какие-то перекособоченные, дерганные, со странным выражением в горящих багровым глазах.

– Р-ра-у!

Вздрогнув, я поднял взгляд. Из Убежища, отодвинув полог широкими, оканчивающимися острыми рогами, плечами, вывалилась огромная фигура. Толстая, лоснящаяся, похожая на обожравшегося стероидами Беса. Его гипертрофированные бугры мышц были едва прикрыты какими-то расшитыми лохмотьями. Щуря маленькие глазки, чудище лениво пережевывало синеватую ногу с грязной пяткой.

– А фот и Хозя-и-ин… – проревело оно с какой-то непонятной ноткой в голосе, и тут же я увидел надпись:

В поселении поднято восстание.

Крепость Гахаган 6-го уровня вышла из подчинения вашей структуры.

Активирован режим сражения.

– Мочи казла-а-а! – взревел Бес-переросток в тот же миг, отбросил недоеденную ногу, и вдруг запустил в меня огненным шаром.

5 ГЛАВА

«Твою же мать!» – только и успел подумать я и в последнее мгновение поднять щит. Огненный плевок растекся по вороненому металлу, слегка опалив рожу. К счастью, перед атакой я догадался наложить на себя «Щит Дутура». В бою я это заклинание еще не юзал. И он не подвел! Вместо сожженного рыла, получил лишь пару подпалин.

Я выглянул из-за щита, в попытке рассмотреть ублюдка, но успел увидеть только имя, потому что в следующий миг он запустил еще одним огненным шаром!

Суржарик.

И тут же перед глазами заплясала надпись:

Вы получили системное задание «Восстание в Гахагане».

Сраный Экибастус! Нет, ну как так-то?! И где этот хрен научился пулять файерболы? Похоже, их, на Рране, фигачат все кому ни лень!

Суржарик взревел, недовольный тем, что его магия не смогла причинить мне видимого ущерба. А я, воспользовавшись случаем, приспустил щит и проорал:

– Я твой господин Агрбадан! На колени, мразь! И будешь прощен…

– Пошел на х*й! – сплюнув, ответил разговорчивый Бес.

Ну, видят боги, я попытался решить дело миром. Увы, им тут и не пахло. Пока мы переорывались, редкие фигурки Бесов и Скоржей обратились ревущей толпой, во главе с Гончими Страданий, бросившейся на меня и горстку пришедших со мной копейщиков «Черного» Легиона.

*лядь!

Несколько ударов сердца и вся эта братия врезалась в спешно собранный Фингалом строй. На меня, норовя сбить с ног, налетела, раззявившая пасть гигантская серая гора. Как, оказывается, страшно выглядит атакующий тебя бобик!

Я слепо отмахнулся Сокрушающим ударом, Бесы ощетинились копьями, но инерция накатившей массы была столь велика, что нас, как невесомые пушинки, вынесло обратно в Дыру, бросив в толпу изготовившихся к переходу войск. Вслед за нами, буквально на крыльях, сквозь арку портала, пролетела Гончая и несколько Скоржей и завязли в толпе.

– Урыть ублюдков! – заорал я что есть мочи, в ярости колотя по серой туше. В толчее никак не получалось сделать нормальный замах, мои удары лишь царапали бешено вертящегося песика. Глаза чужой Гончей были налиты кровью, с щелкающей клыками пасти капала черная пена. Клянусь Экибастусом, выглядела она так, словно перепила валерьянки!

Моих подчиненных не надо было просить дважды. Опомнившись от неожиданности, Бесы «Черного» легиона, с коротким взрыком, синхронно ударили в копья, распнув Гончую на уже окропленном кровью граните. Бешеная собачка издала тоскливый вой и таки достала пару моих воинов ударами лап, но проткнутая десятком копий быстро скопытила копыта.

– Что случилось? – заорал стоящий невдалеке Шулевик, начиная спешно раскидывать чары.

– Они не рады гостям!

Из-под хрустальной арки продолжали валить Скоржи и Гончие. Но ошеломление первых секунд прошло, и мои воины заработали как единый слаженный механизм. Около портала выросла стена щитов, а выпрыгивающих из него монстров начал косить шквал стрел.

Пара минут и на той стороне все-таки догнали до всей тупости такой тактики и атака прекратилась. На площади корчилось более десятка похожих на подушечки для иголок вражеских Скоржей и грудой развороченного мяса высились две истыканных копьями туши Гончих. Я вытер перемазанный в темной крови секиру о полу плаща и в нерешительности замер перед зеркальной поверхностью.

Клокочущая в крови ярость гнала в атаку. Убить, растоптать, растерзать! Уничтожить шавок, дерзнувших поднять руку на своего истинного Хозяина!.. Но тогда мы поменяемся местами! И тонкий ручеек моих воинов вновь столкнется с морем врагов. О яйца Экибастуса, что делать-то? Там ведь осталось несколько моих Бесов!

Шулевик, видя мои метания, коротко покачал головой, показывая, что им уже не помочь. Еще минута и портал закрылся.

Режим сражения деактивирован.

*ля, *ля, *ля и еще раз *ля! Восстание, *лядь!

Как такое вообще могло произойти? Откуда взялся этот Бес-переросток? Он Независимый оператор или один из юнитов? Восстание произошло еще при владычестве Дребадана или в момент перехода власти?

Вопросы… вопросы… и как всегда никаких ответов!

Видя мою нерешительность, войска также в растерянности топтались перед Убежищем. Я изо всех сил морщил извилины, но ничего путного сходу на ум не приходило. У этого Суржарика как минимум под сотню воинов. Даже если он не знал о моем грядущим появлении, то теперь-то уж точно в курсе того, что я намереваюсь прийти за своей крепостью (пустынный Гахаган не производил впечатления заблаговременно устроенной ловушки). И теперь-то ублюдок точно будет настороже! А в узком горлышке портала он сможет сдерживать нас сколь угодно долго. Конечно, однажды у него закончатся воины, у меня же они, теоретически, бесконечны… Но это очень плохой вариант. Тем более, если уж «Отбор» позволил Суржарику поднять восстание (ппц, я до сих пор едва мог в это поверить!), то почему бы ему не научиться призывать воинов?

Наконец, поняв, что с лету этот орешек не разгрызть, я оставил на площади «Черный» легион, «Лукарей» и отряд Барбоссы, а остальных распустил «по домам». Шансов на то, что Бес-переросток сможет, в добавление ко всем прочим своим талантам, еще и открыть портал, было немного, но теперь я не собирался списывать со счетов даже такой бредовый вариант!

Зло сплюнув, я уселся на любимый камень и попытался закурить, но масса стоящих на площади Бесов, обращенных ко мне мясистыми задами, не способствовала мозговой активности.

Ко мне, было, подошел Шулевик, но я раздраженным взрыком прогнал его прочь. А затем, отбросив чертовы шлем и плащ в сторону, удалился на восточную Сторожевую башню. Нужно было основательно помозговать.

Клокочущая злость потихоньку стихала. Я не в первый раз задался вопросом: что за хрень поглощает мои мозги, едва я погружаюсь в какой-нибудь пи*дец? В такие моменты мутная волна иррациональной ярости затапливает голову, вышибая из нее здравые мысли ко всем чертям! Были ли это проделки Зога, стремящегося взять меня под контроль, или это демонское тело Агрбадана заливало меня безумным коктейлем демонячьих гормонов? Хрен его знает…

А нынче к этой фигне присоединилось и тихое злобное бормотание прочухавшегося Сына Дутура. Комковатая масса его сознания показала нос из своего угла, но я раздраженными пинками загнал его обратно и… медленно выдохнул, подражая индийским йогам. Помнится, такому способу сбрасывать напряжения меня безуспешно обучала одна из моих пассий…

Прошло несколько минут и, кажется, отпустило. Эти вмешательства в мой разум, определенно требуют тщательного рассмотрения… но не сейчас, когда мое имущество стырили… какие-то уроды!

Уму непостижимо, что какой-то сраный Бес-переросток поднял руку на своего хозяина! Высшего Демона Аграбада, Сына Дутура… Ну… вернее, почти «Высшего», почти «Демона», почти «Сына Дутура»… Неважно!

Хватит это терпеть!

Черт… Похоже, опять накатило…

Фу-у-у-у-у-у-у-ух…

Я вновь выдохнул, на этот раз, окончательно прогнал сумбур из головы. Сейчас мне нужны были чистые мозги. Ибо я твердо намеревался самолично решить эту задачку, без привлечения советников. Иначе, какой там Трон Грозди, если я терплю поражение от тупоголового Беса?!

Итак. Мы имеем захваченную крепость и лишь один свободный вход. Любой, шагнувший через портал, тут же подвергнется атаки с трех сторон. Какой может быть решение этой задачки?

Гм… Дребадан шел ко мне около десяти дней. Что если я наштампую бобиков, посажу на них пару легионов и рвану в Гахаган? Думаю, управлюсь втрое быстрее… Но Гахаган неплохая крепость! Я не успел, как следует его рассмотреть, но приметил, что его стены, в отличие от моих, имеют сложную продуманную конфигурацию. Уверен, его не так-то легко будет взять! А если двойная атака?..

Нет. Все не то…

Может, магия?

Я быстро перебрал в уме доступные заклинания. Но, увы… Пока что в моем арсенале не было ничего подходящего. Даже если я, сунув руку в портал, спущу туда десяток огненных шаров, за его плоскостью запросто ухоронятся десятки воинов Суджарика.

Гм… Завалить их Гончими? У меня их сейчас более полусотни… Это будет жуткая мясорубка… с крайне непрогнозируемыми шансами на успех. Но что еще остается?

Я представил, как мы пропихиваем в портал огромных собачек, что сразу попадают под когти и клыки противника… Да, возможно, это и сработает. Первых растерзают, как барашков, но чем больше моих войск переправится в Гахаган, тем сложнее будет с ними совладать. Плохо в этом плане то… что это будет примитивный размен! Никакой тактикой, в таком случае, не будет пахнуть. Будет битва стадо на стадо. Разве так следует воевать разумному военноначальнику?

Думай, Славик, думай, твою мать!

А что если?..

Мой блуждающий взгляд наткнулся на пустующую Яму Чудовищ.

А что если пустить вперед монстров наемников? Мне нужно лишь несколько минут, чтобы пропихнуть через портал силы, достаточные для организации вменяемой обороны. Монстры как раз могли бы их дать. Бронированные чудища – крепкий орешек – с ними приходилось возиться даже мне. Подобный сюрприз придется ох как не по душе засевшим с той стороны ублюдкам!

Правда, есть одно «но»… при таком раскладе велик шанс, что больше у меня такого инструмента не будет… Нескольких минут вполне хватит, чтобы, если не завалить, то серьезно покалечить наших ручных монстров. Да и не все из них смогут пролезть под не такой уж и большой аркой. Сцилохора, если он подогнет ноги, еще можно пропихнуть, но Блимба уже вряд ли…

Я еще некоторое время посидел на башне, задумчиво царапая когтями камень и пялясь на Яму Чудовищ… и вдруг: «Эврика!». Идея была дьявольски сумасбродной, но довольно забавной, хе-хе…

Под удивленным взглядом Гарея, я, Кузнец и Шулевик вооружили десяток Рабов отобранными у нуразгов скребками и топориками, и принялись увлеченно претворять мой план в действие.

Потрудиться пришлось на славу. Рабы были довольно бестолковы, и иногда мне самолично приходилось браться за секиру, что была много более продуктивной в этом нелегком деле.

Уже через пару часов я любовался достигнутым результатом. На площади раскорячились две огромные туши Блимбов, коих вчера добыл Сидрах. С оторванными конечностями, башкой и хвостом, на скорую руку выскобленные изнутри – они превратились огромные полые панцири, способные вместить по доброй дюжине Бесов каждый! Места крепления конечностей и головы стали амбразурами, хвоста – входом.

Наполненный гордостью за проделанную работу я обошел вокруг «танков» и подозвал Гарея.

– Ну?

– Ты думаешь, это сработает? – с сомнением протянул он.

– Понятия не имею!

Я весело хмыкнул. Почему-то я был уверен, что моя сумасбродная идея просто обязана привести к успеху!

– А как они будут передвигаться?

– Ха! Проще простого! Гончие запихнут их в портал. Не думаю, что Суржарик усадил своих ублюдков прямо под аркой, какое-то свободное место на площади определенно должно быть. Мы набьем эти штуки стрелками Одноглазого и они прикроют нас, пока будем разворачивать оборону прохода, – пояснил я, почесывая подвернувшегося под руку Барсика.

Гарей вновь с сомнением поцокал языком, но, в конце концов, выдал:

– Чем черт не шутит, может и сработать!

И это признание это башковитого старца бальзамом легко на мою душу.

– Ну тогда не будем тянуть кота за хвост!

Ссадив зомбикотика на землю, я созвал своих Капитанов, и принялся втолковывать им план сражения.

Диспозиция была такова: вначале Гончие из отряда Барбоссы с разбегу пропихнут обе «черепахи» сквозь портал, стараясь протолкнуть их как можно дальше. Оказавшись в Гахагане, лучники начнут поливать окружающих стрелами, стремясь отвлечь на себя как можно бОльшие силы врага. Вслед за ними под хрустальную арку отправятся Бесы из «Черного» легиона и попытаются составить круговую оборону вокруг портала, ну а дальше в бывшую крепость Дребадана прыгнет наша основная боевая сила – бобики Барбоссы и все остальные выделенные для этой операции юниты!

Мой комсостав почесался, порыгал, поморщил лупоглазые морды и… бодро отрапортовал о принятии приказов к делу.

В каждую из «черепах» влезло по десятку Бесов из отряда «Лукарей». Последним в одну из них залез захотевший принять участие в предстоящей потехе Кузнец, а в другую… я сам. Может, это было и глупое решение, но я решил самолично возглавить атаку, сполна вкусив последствия моей тактической мысли.

Внутри было темно и очень тесно, но сквозь дыры-амбразуры открывался неплохой вид. «Вход» я забаррикадировал щитом, а также набросил на себя чары «Щит Дутура». Как они сработают было неизвестно, но в предстоящей схватке любая защита не будет лишней. Кроме того Шулевик, не пожалев сил, «благословил» своей магией всех набившихся в «танки» воинов.

Ну, с Зогом…

– Погнали! – отдал я приказ и тотчас почувствовал, как качнулась наша «черепаха». Гончие уперли загривки в ее переднюю часть и приготовились к началу операции.

Темная подсохшая кровь выпотрошенного Блимба капала прямо мне на рыло, рядом сопели взволнованные Бесы, приноровляясь натягивать луки в тесноте. Сердце готово было выпорхнуть из груди, в башке, чуя кровь, ворочался Агрбадан, а меня вновь посетили мысли о тщетности бытия…

О яйца Экибастуса, пан или пропал!

– Па-а-ашли-и, родимые! – заорал я что есть мочи и активировал портал.

Й-э-эх, «черепаха», качнувшись, вдруг рванула, как бешенная электричка! Силушки Гончим было не занимать.

Мир мигнул, по ушам ударил дикий вскрик…

Мать честная… Сколхоженный на скорую руку «танк» оказался в самой гуще толпы Скоржей! Бобики протолкнули нас минимум на десяток метров, давя и размазывая по граниту этих недобесов. Щелкнули тетивы и мои лучники принялись посылать стрелы одну за другой. Промахнуться было нереально! Слюнявые пасти щелкали в каких-то сантиметрах, пытаясь достать нас сквозь амбразуры, но тут же получали стрелу в рыло. Единственный «выход» оборонял я с щитом наперевес, посылая огненные касты прямо в гущу противника. Видно ни черта не было, но по дикому вою боли, было понятно, что они не проходили мимо цели.

Пришлось пережить несколько ужасных минут, когда мы бултыхались в раскачиваемом панцире, в окружении моря свирепых врагов, что были отнюдь не так тупы, как мне бы хотелось! Очень скоро они сообразили, как можно с нами сладить. Копья! То один, то другой Бес противника умудрялся вслепую тыкнуть в амбразуру и нанизать кого-нибудь из наших ребят на свое копье. Чертовски неприятная тактика, ведь для того чтобы в «черепахи» поместилось больше воинов, лучниками пришлось снять доспехи. Благо Бесов у Суржарика почему-то было не очень много.

Это месиво казалось бесконечным. Очень быстро перед «задницей» нашей черепахи, выход из которой я оборонял, выросла целая куча поджаренных трупов. Но это, кажется, ничуть не смущало упорно лезущего на меня противника!

– Р-а-а-у!

Громоподобный рев ударил по ушам словно рифы «Ду Хаста» и я понял, что в дело вступил Барбосса. Спасение пришло! А это значит, что и мне пора размять кости!

Еще мгновение назад передо мной, пытаясь проникнуть внутрь «черепахи», яростно плевались и шипели три Скоржа, но сейчас, оглушенные способностью Капитана, они отступили на пару шагов и ошарашено трясли головами, пытаясь вытряхнуть гуляющий по черепушке рев. Отлично!

Бац!

Я выпрыгнул из «танка», как чертенок из табакерки, отшвырнул их в толпу собратьев и тут же активировал Дрожь земли.

Мини-землетрясение волной прокатилось по граниту, сбивая противника с ног, а я получил возможность оглядеться.

Твою же мать! Противника оказалось существенно больше, чем я думал! Откуда у этого сраного Беса-переростка столько войск?

Площадь была забита яростно ревущим зверьем. Их было не меньше пары сотен. Единственной хорошей новостью было то, что в основном это стадо состояло из Скоржей… просто моря Скоржей! Беснующихся, плюющихся, рычащих… Бесов почти не было видно, а Гончих насчитывалось едва с десяток. Не наблюдался и сам Суржарик…

Так, а что же с моими войсками?

Я бросил взгляд назад…

Что ж. Хуже, чем хотелось бы, но значительно лучше, чем я опасался.

Вокруг арки портала растянулась тонкая цепочка Бесов «Черного» легиона. Его аквила гордо торчала слева от зеркальной поверхности, через которую, одна за другой, буквально пролетали Гончие Барбоссы. Сам Капитан на моих глазах спрыгнул со второй «черепахи» в гущу только что поверженных его ревом врагов. Плохой новостью было то, что наши «танки» до сих пор были окружены, да и вообще, горстка моих войск в сравнении с ордами противника, что называется: «не внушала»…

Увидев своего Вождя, Барбосса, как ледокол, разбрасывая врагов бронированной грудью, принялся пробивать просеку ко мне. Его собачки последовали за ним узким клином из острых когтей и оскаленных пастей, но быстро завязли в чудовищной мешанине агрессивного мяса.

Пока я мозговал над обстановкой, Скоржи, коих повалила Дрожь Земли, пришли в себя и обрушились на меня безудержным прибоем. Я заработал секирой, как проклятый, краем уха слыша недалекий ритмичный рев легионеров. Закованные в броню Бесы, ощетинившись копьями, мерно, шаг за шагом, отвоевывали пространство площади.

Я свалил очередного Скоржа, притопнув по его черепу копытом и радостно помахал рукой Барбоссе, что был уже рядом.

Радостно?

А вот и да!

Черт подери, махание секирой по колено в крови и кишках почему-то вызывало в моей груди неподдельный восторг!

Вообще складывалось ощущение, что тело Агрбадана во время стресса просто заливало меня различными гормонами. Если злость, то до хруста пальцев, если восторг, то до дрожи в коленках. Уж не потому ли он сам выглядел недотраханной истеричкой?

Ба! А вот и главный сукин сын собственной персоной!

За предыдущие несколько часов Суржарик успел где-то надыбать потрепанную костяную броню. Сооруженную, похоже, из Блимба. В руках… вернее, «на» руках, у него было удивительное оружие. Натянутые по локоть две огромные полуклешни, целиком выдранные, у того же монстра. Облаченный в угловатый доспех, он стал еще больше и массивен. Нетерпеливо стучал клешнями друг о друга и громко ревел из-под рогатого шлема.

Черт. Что и говорить… внушал.

Пнув нескольких своих воинов, Суржарик принялся раздавать приказы. Чем, кстати, не помешало бы заняться и мне.

Сшибив парочку стоящих на пути Скоржей, я, наконец, оказался перед шеренгой легионеров и уже через мгновение был втянут за их широкие спины. И весьма вовремя.

К этому времени на пяточке близ портала скопилось уже немало войск. «Черный» легион в полном составе и отряд Барбоссы уже были тут, но десять минут прошло, и портал приказал долго жить. Пришлось снова раскошеливаться.

Портал был смещен к краю площади и обращен «спиной» к Убежищу и горам и «лицом» к остальному городку. Вброшенные сквозь него «черепахи» оказались почти в центре нее. К этому времени воинам Фингала и Барбоссы удалось оттеснить противника с «тыльной» стороны хрустальной арки и перекрыть подъем к Убежищу, разделив противостоящих нам монстров на две неравные части. По «фронту» же дела обстояли не столь радужно. Скоржи Суржарика проникли в ту «черепаху», что покинул я, и сейчас там шла жестокая схватка, которая, увы, вряд ли окончится в пользу моих воинов. Цепочка спешащих на помощь закованных в вороненую броню «Тыса» Бесов едва достигла первого «танка». Фингал по наитию применил римскую тактику: каждые его взрык сопровождался дружным шагом его ребят, шеренгой щитов выдавливающих беснующихся врагов с площади.

Я помог ему файерболом, обратив в горящие факелы парочку Скоржей. С диким криком они рванулись в свой тыл, сея ужас и панику, а наша линия щитов продвинулась еще на несколько шагов.

В целом в битве, похоже, наметился перелом…

Но лишь только я об этом подумал, Суржарик, собственной персоной, и целая шобла непонятно откуда возникших Гончих Страданий, пошли в атаку. Видимо, даже его мозги сообразили, что: или он задавит нас сейчас или мы, перебросив в Гахаган достаточно сил, размажем его войска числом и умением.

Выглядело это достаточно опасно, но… Бесу-переростку помешали собственные же юниты, гы-гы.

Суржарик и пятерка собачек, расшвыривая своих же Скоржей, с трудом продралась к ощетинившейся копьями шеренге «Черного» легиона. Ни о какой скорости и внезапности, речь, конечно, уже не шла. К этому времени, за линией Бесов, я выстроил вторую линию воинов, состоящую из себя любимого, Барбоссы и нескольких его Гончих.

Легионеры расступились, и Суржарик тут же получил в рыло огненный привет. Но он не произвел на зловвреда сколько-нибудь заметного эффекта. Ублюдок был прикрыт чем-то вроде «Щита Дутура».

Твою мать, видимо, «Отбор», по какой-то причине, снабдил его некоторыми возможностями Сына Дутура! Но… какого черта?! Зачем? Разве что это какая-то игровая механика чтобы мы не расслабляли булки?

Бес-переросток размахнулся и очень шустро для его комплекции смазал клешней по морде Барбоссы. Клянусь, если бы не вороненая броня – от нее мало чего осталось бы! Мой верный Капитан взвыл от ярости и боли и попытался ухватить противника за ногу, но тот проворно отмахнулся своим сюрреалистическим оружием, раз за разом нанося неопасные, но обидные удары по его загривку и голове.

С минуту я пытался схватиться с Суржариком один на один, но быстро понял, что никаким благородным поединком командующих тут и не пахнет. Я, он и наши Гончие сплелись в один яростно бьющийся клубок, в котором думаешь лишь о том, как уцелеть и еще умудриться рубануть в чей-нибудь незащищенный бок. Наиболее пострадавшими в этой жаркой схватке оказались наши Гончие. Их, не прикрытые броней тела, оказались легкой добычей, что для моей секиры, что для клешней Суржарика, что для клыков Барбоссы.

На несколько мгновений мы расцепились, разграниченными двумя трупами собачек, я огляделся и… плюнул на сраного сепаратиста.

– Займись им, – бросил я Капитану бобиков Хаоса и отступил в тыл.

Хватит играться в игрушки. Мне нужно выигрывать сражение!

К этому времени на небольшом пяточке столпилось уже до сотни моих воинов. У портала маячила аквила «Славы Дутура», а Капитан Быр оживленно вертел головой, оценивая обстановку.

– Клин! – приказал я ему, махнув рукой в сторону правой части площади.

Почему правой? Потому что слева высился окровавленный Суржарик, к которому, по наитию, прибивались его самые сильные воины. А что нам говорят азы стратегии? Бей туда, где слабо!

Пара минут пинков и нечленораздельного рева у Быра ушли на формирование чего-то похожего на атакующий клин, который затем, раздвинув держащих оборону воинов «Черного легиона», резким броском вклинился в толпу Скоржей. На несколько мгновений шум боя перекрыл слитный рев: «Агр-бада-а-а-ан!»

Ха-ха! Дело пошло!

Площадь уже была основательно завалена трупами поднявших восстание юнитов. Только постоянно подходящие из узких улочек резервы позволяли противнику продолжать давление. Удивляло их количество. Но это не могло длиться вечно.

Суржарик же, разозленный тем, что я нагло покинул ряды сражающихся, не на шутку сцепился с Капитаном Гончих, но он уже большой мальчик, пусть справляется сам.

Я же сформировал из подходящих стрелков «Лукарей» плотно сбитую группировку и стал акцентированными залпами выносить сгрудившихся близ Убежища ублюдков. Прежде чем развивать атаку, нужно было получить крепкий тыл. Гахаган расположился несколькими ярусами в седловине между гор. Площадь с порталом находилась в центре этой «лестницы», выше располагалось Убежище, Грань и несколько Складов, а ниже весь остальной городок. Нам на руку было то, что у врага практически не было лучников, иначе ливень стрел сверху быстро покончил бы с нашим вторжением. По-видимому, Суржарик все-таки получил возможность призывать воинов, но почему он заказывал только Скоржей? Тщательный разбор всего случившегося еще только предстояло произвести.

Воины противника были такими же бесстрашными, как и мои. Но это сейчас им было скорее в минус. Когда здесь скопилось несколько десятков моих лучников, незащищенные броней Скоржи стали падать один за другим. Да, зачастую даже удачно брошенной стрелы было недостаточно для того, чтобы обезвредить этого чрезвычайно злобного и живучего монстра, но рано или поздно попадание в глаз, шею или сердце укладывало и его.

Мое же сердце уже пело в предвкушении близкой победы, когда до меня донесся мысленный крик о помощи. В суматохе боя, я даже не сразу понял, от кого он пришел. Я завертел башкой… и тут же увидел поверженного Барбоссу, над которым склонился залитый кровью Суржарик.

*лядь!

Сам не знаю как, я неимоверным прыжком очутился подле него буквально за удар сердца!

Бац! И Бес-переросток отлетел на полдюжины метров, снеся нескольких своих бойцов. В костяной броне он выглядел даже массивнее меня. Полная здоровенных клыков пасть ревела проклятия, а выпуклые глаза были затянуты поволокой ненависти и бешенной злобы.

– Сдохни! – вполне внятно сказало чудище, и тут же попробовало привести пожелание в исполнение.

На меня, словно молоты, обрушились долбаные клешни. Я завертел секирой, отмахиваясь от чертовски проворного для такой комплекции урода, действуя на одних инстинктах, что еще не подводили. Тело Агрбадана лучше знало, как вести бой, нежели Славик с Земли.

Но не успели мы обменяться несколькими ударами, как суматоха битвы вновь растащила нас в разные стороны. Откуда-то вдруг вынырнуло еще с полдюжины Гончих Страданий, что, потеснив своего вождя, обрушились на моих Бесов.

Сукины дети! Это было очень неприятно! Серые туши своей массой пробили настоящую брешь в нашей обороне и тут же принялись сеять хаос и смерть. Е-мое… как бы они сейчас не превратили наше подобие порядка в кровавое месиво! Внезапно все сражение повисло на волоске!

По крайней мере, мне так показалось.

Но я недооценил своих бойцов. Пока я пытался к ним продраться, Капитаны уже навели порядок в рассеянных рядах. Лучники Одноглазого превратили Гончих врага в подушечки для иголок, а копейщики быстро сформировали новый фронт и принялись за привычное уже дело. В хаотичной свалке и тесноте, громадным собачкам уклониться от ударов копий было очень непросто.

Я рубанул одну из Гончих по хребту, походя обновил портал, наподдал щитом другому бобику под ребра и мы, наконец, вытолкали их из наших рядов.

Это стало той соломинкой, что таки сломала спину верблюду!

Мои войска заняли уже почти половину площади, лучники перестреляли беснующихся у Убежища Скоржей, а на земле валялось, по меньшей мере, под сотню трупов противника… По-моему, запахло победой!

Суржарик, как видно, смекнул, что еще немного и от его армии останутся рожки да ножки, и отдал приказ валить.

– Э-э-э… Ты куда это собрался, урод? – воскликнул я, наблюдая, как Скоржы ручейками потекли в узкие улочки Гахагана. Гоняться за ублюдками по всей округе совершенно не входило в мои планы.

Но и догнать и перебить их, не было никакой возможности… Тем более что бросаться, сломя голову, в незнакомые переплетения улочек, где засаду было устроить – раз плюнуть, я также совершенно не собирался. В памяти еще были свежи блуждания по селению фанатиков. За последние недели Рран и его обитатели преподали мне немало уроков.

Я еще раз, в бессильной злобе, поглядел на улепетывающего врага и приказал ребятам Быра («Слава Дутура») закончить зачистку нависающего над нами комплекса зданий, близ Убежища. Там еще могли оставаться недобитые Скоржи. Отныне – осторожность, мое второе имя!

Дождавшись, когда они справятся с заданием, я разместил там «Лукарей», взявших под прицел, на случай возвращения врага, всю заваленную трупами площадь. И только после этого, осторожно двинул войска в переплетения улочек.

В отличие от Дыры, чью планировку я старался делать все-таки более-менее рациональной, хаотичное нагромождение строений Гахагана представляло собой дьявольское месиво, с кривыми грязными проулками и множеством тупиков. С другой стороны, поселение нынче мертвого названного братца была почти втрое больше моего. Не менее половины его построек составляли собранные из всякого хлама кособокие хижины. И именно в них меня ждал сюрприз.

Кобы! Уже почитаемые мной за легендарных жители Жженой равнины, коих все видели, кроме меня!

Синюшные пузатые существа, по большей части самки, испуганно жались в хлипких хижинах, пытаясь укрыть уродливых детенышей. Немногочисленные самцы, с маской безысходности на мордах, сидели по углам и тоскливо подвывали. Их тела покрывало множество рубцов и открытых ран. Подручные Суржарика (а может быть и названного братца) не церемонились со своей раб.силой.

Почесывая меж рогами, я озадаченно попытался припомнить перечень существ, «присоединенных» к моей системе… Кажется, там было указано свыше трех сотен Рабов… Ну конечно! Именно Кобы и были этими самыми Рабами!

Вот это, блин, Дребадан их нагреб… Правда, нынче их было сильно менее вышеуказанного количества. Суржарик и его банда разыгрались не на шутку. Капитанам было строго настрого наказано тщательно следить за тем, чтобы поголовье моих Рабов не сократилось на радостях победы.

Едва мы дошли до врат, лучники заняли башни, высящиеся по бокам, а ребята Быра надежно завалили бревенчатые створки. С врат открывался обалденный вид на окрестности, но меня он пока что интересовал мало. В полукилометре южнее виднелось множество мелких фигурок, во все лопатки улепетывающих вдоль гор. Их все еще было не меньше сотни.

Надеюсь теперь, Суржарик вряд ли мог мне серьезно навредить. Если он и сумел каким-то образом призвать юнитов (а, по-видимому, сумел), то без контроля над Гахаганом, их численность будет лишь таять.

Режим сражения деактивирован.

Восстание в поселении подавлено.

Вы получили 200 Маны Крови.

Крепость 6-го уровня Гахаган присоединена к вашей структуре.

Задание «Восстание в Гахагане» выполнено.

Вы получили 300 единиц Маны Хаоса

Вы получили 300 единиц Маны Власти.

Ого. Нехило так!

Обернувшись к лежащему как на ладони городку, я обозрел свои новые владения. Множество моих воинов разбрелось по узким улочкам, небольшими отрядами по три-пять рыл, добивая раненных и осматривая трофеи. Но основная масса Бесов и Гончих постепенно сосредотачивалась на привратной площади.

Что ж. Самое время для коротЕнькой победной речью, хе-хе…

– Воины! – проорал я, привлекая внимание. Грудь полнила гордость за себя и своих «людей», что с кровью, потом и смертями, но все-таки разгрызли этот непростой орешек. – А я ведь даже и не сомневался, что вы разделаете этих ублюдков под орех, ха-ха-ха!..

Громовой рев и вой был мне ответом.

– Еще будет немало жарких схваток… И вы еще успеете показать свою доблесть… – немножко грубой лести никогда не помешает, – во славу Дутура!

Бесы застучали копьями по щитам, подняв неимоверный шум. Мне пришлось поднять руку, чтобы остановить овацию. Я почти физически ощутил колоссальный заряд энергии, обрушившийся на мою ничтожную душонку. Мои юниты… мои воины бились за меня, верили в меня, и я просто был обязан их чем-то вознаградить… Но чем?

Мне показалось, что на мгновение, не прекращающий злобно бурчать в своем углу Агрбадан замер, в ожидании того, что я собирался сказать. А в ледяном далеке встрепенулся Зог…

Я уже знал, чем награжу своих воинов.

– Сегодня вечером вас будет ждать изысканное, еще не опробованное вами блюдо! Две дюжины этих Рабов попадет в ваши желудки!

Толпа взревела в пьянящем меня экстазе. В это мгновение я был готов отдать им их всех, невзирая на то, что какая-то часть Славика с Земли, в ужасе забилась о черепную коробку Высшего Демона.

– Агр-ба-дан-а-а-ан! Агр-ба-да-а-ан! – эхо от рева более чем сотни глоток разнеслось по Гахагану, возвещая начало моего правления.

Под ликующие крики, я вызвал Тотем и тот, подчиняясь мысленному приказу, взмыл на крышу Убежища и угнездился там, обернув к нам свой яростно-веселый оскал.

Взмахом руки отпустив войска, я присел на парапет стены и, достав трубку, закурил. Мне нужен был небольшой перерыв, чтобы сбросить скопившееся нервное напряжение. В голове плескалась сладкая истома от отлично выполненного дела. Даже нервный комок Агрбадана одобрительно урчал в своем углу. Хотя, я и знал, что младший Сын Дутура довольно посредственный вояка.

Как я уже говорил, отсюда открывался великолепный вид на окрестности.

Гахаган прилепился на склоне относительно небольшой горы. Со стратегической точки зрения, это было много более удобное место для обороны, нежели стоящая в «поле» Дыра. Здесь, протянувшиеся с запада на восток горы выбрасывали длинный, уходящий на юг хребет. Крепость находилась прямо меж ними. Полукружье мощных стен отрезали просторный, застроенный лишь наполовину кусок седловины и упирались в отвесные скалы. Наверх уходила петляющая средь больших валунов тропа, но, думаю, что покойный братец не оставил бы ее без внимания, если бы она была проходима. А внизу расстилалась уже такая знакомая однообразная твердь Жареной Равнины.

Фух! Ну и денек!

Я еще некоторое время посидел, вкуривая дзэн, а потом, решительно вытряхнув пепел, двинул по делам.

И вовремя.

Внизу меня как раз поджидал Капитан Быр.

– Вождь, э-э-э… Я… Искать… Я – найти! Во! – героически сложил он фразу и пинком выкатил перед собой завернутое в тряпье существо.

Оно упало на гранит, взвыло и нечленораздельно выругалось. Я с трудом сумел разглядеть среди грязного балахона горящие злобой карие глаза.

– Я давно тебя ждал, чертов Еретик!.. – закатилось существо в вое и сбросило капюшон. Под ним оказался лысый, что твое колено, череп. Но его нечесаной бороде мог бы позавидывать и Дед Мороз.

Как ни странно, существо оказалось человеком. Тщедушным старикашкой, если быть точным.

– Ай-а-а! Карыл! Великий Ганеш покарает тебя! Сотрет в порошок!.. Так, что сама память… – продолжал заходиться он в крике, брызгая слюнями и вереща, словно поросенок. – Убьет! Убьет! Убье-е-ет…

Верховный жрец Хаузак.

– промелькнула надпись, и тут же в мозгу взорвалась настоящая бомба. Внезапно Зог, после нескольких дней тишины, проснулся, заплескавшись громовым громом, меж агрбадановых рогов:

«Убей его! Быстро!»

ИНТЕРЛЮДИЯ 2

Длинная цепочка закованных в дакири фигур быстро перебиралась через скалистый гребень, что отделял Черные Горы от Жженой равнины. Творцы мира, отрезав будто ножом, уходящее в горизонт рыжее плато, приставили к нему темные нагромождения хаотично набросанных хребтов. Старые расколотые скалы в этих местах были совершенно лысыми, в отличие от северных поросших хвойником склонов в землях Ордена.

Харпе, откинув шлем дакири на спину, стоял на нависающем над раскаленным гранитом уступе чуть левее тропы и сумрачно созерцал горизонт. Равнина казалась мертвой, многочисленные трещины и каньоны покрывали ее кожу словно оспины. Ни единое дуновение ветра не нарушало душное марево. В не столь уж давние времена, когда люди еще почитали Старых Богов, они веровали, что там на юге живет злой владыка Смрадных Узилищ Хорс, что пожирает души оступившихся праведников и тем карает их небытием. Довольно странный расклад, на взгляд Харпе, ибо даже душегубцам была, как считалось, уготовлена менее гибельная участь.

Южная и восточные границы никогда не доставляли Ордену особых хлопот. Бескрайняя Жженая равнина была практически лишена разумного населения, если не считать за таковых равнинных кобов. Лишь далеко на юге находился полулегендарный Шамор, что изредка присылал караваны мрачных торговцев. Леса на востоке же были населены редкими мирными племенами, что не всегда даже знали огонь.

То ли дело запад и северо-восток. На западе шла нескончаемая вялотекущая война с Квадрическим Гарадом – богатым торговым городом на берегу Моря Джунглей, давним соперником Ордена за долину реки Тланты. Эта борьба стихла лишь недавно, с появлением Гнезд. А в дремучих лесах Сандеи и того хуже – рыцари Ордена не вылезали из схваток с многочисленными племенами аржантов. Волны этих гуманоидных дикарей уже полтора десятка лет безбрежным потоком накатывали на цивилизованные прибрежные земли.

Думая о своем, Харпе автоматически пересчитывал рыцарей. Тридцать восемь и еще пятеро в разведке. Собрав этот рейд, он практически оголил южные заставы, но овчинка стоила выделки. Мобилизация не будет быстрой, сбор рыцарей со всей страны, созыв Ополчения Ветеранов, найм легких конных отрядов, все это займет немало времени, а меж тем Гнездо, что расположилось в опасной близости от Ордена, будет набирать мощь не по дням, а по часам. Стоило рискнуть. Сорок четыре облаченных в дакири рыцаря – это грозная сила. Когда-то подобным отрядом был усмирен Сакодах, чье ополчение было отнюдь не мальчиками для битья.

А еще у него был веский аргумент в пользу того, чтобы попытаться справиться с еще не развернувшимся в полную мощь Гнездом сейчас. Этот аргумент, пыхтя, взбирался по камням на уступ, на котором расположился Харпе.

– Срани Ганеша! Вот на хрена было вот сюда лезть? Что ты там собрался высмотреть, о собрат Великого Пьяницы?

Толстый маг по имени Аурон, придерживая одежды, тяжело дыша, залез-таки на уступ и схватился за колени, пытаясь привести дыхание в норму. Харпе скривился от такого прямого святотатства. Он в первый раз видел человека, не боящегося всуе поминать Старых Богов и поносить Новых. Все остальные, как и сам глава Железного Ордена, делали это лишь в уме.

– Твою мать, изображаешь из себя Пацириона пред битвой на Кадане? – вновь выругался он и отер пот со лба. Харпе знал, что Аурон легко может наколдовать что-нибудь освежающее, но маг упорно не желал пользоваться магией в этом походе.

Наконец толстяк разогнулся и посмотрел на горизонт. Струи горячего воздуха, отталкиваясь от раскаленного гранита, поднимались ввысь и сплетались в плотное марево, мешающее разглядеть детали. Черные Горы со стороны Квадрического Гарада, родины мага, непроходимы, и вполне может статься, что Великую Равнину Аурон видит впервые.

– Ну и в огромную кучу дерьма ж ты меня ведешь… – проворчал он, обозревая потрескавшуюся поверхность.

– Кто кого еще ведет… – проворчал Харпе, устав поправлять мага. Ведь именно он, внезапно объявившись под стенами Вочарки, прояснил ситуацию и предложил столь дерзкий план. Со встречи властителей в вотчине короля Мбембе прошло уже много дней. Все те правители, что поддержали его безумный план Аврелия Бордана и с которыми теперь пытался связаться по Зеркальным Червям Харпе, были ужасно уклончивы или вовсе недоступны, а собственная разведка также блуждала впотьмах. От того, новости, принесенные Ауроном, лучшим и вернейшим магом дожа Квадрического Гарада были важны вдвойне.

– Почему ты не взял с собой Ветеранское ополчение Меензина? – спросил маг уже в пятый, наверное, раз, с тех пор, как они покинули эту крепость Ордена.

– Я тебе уже объяснял. Оно бы лишь задержало нас…

– О Триста соитий Га, мать ее, котсы! Это же полсотни здоровенных мужиков с мечами! В этом походе любые силы будут не лишни!

Харпе промолчал, не желая ввязываться в бесполезные пререкания и объяснять отличия действующих Рыцарей Ордена, облаченных в дакири, и ополчения ветеранов в обычном доспехе. Да, он решился на эту авантюру, предложенную магом, но его желание сунуть нос в чисто военные расклады, раздражало неимоверно. Более бесцеремонного человека, чем Аурон нужно было еще поискать. Даже Великий Джо карнойцев бледнел на фоне одутловатого мага.

Не увидев реакции на свои слова, толстяк шумно высморкался и достал откуда-то из складок балахона пергаментную карту, изображавшую довольно подробно отрисованный Малый Тур – местность, раскинувшуюся между Черными Горами и Провалом, довольно неплохо знакомую разведке Ордена. Интересно, где такую карту взял маг?

– Тут, – он ткнул пальцем в хребет Дугар-Адана. – Гнездо тут. Смещение магических потоков однозначно указывает на восточную часть Малого Сура.

Харпе мрачно потер переносицу.

– Но еще вчера ты говорил об окрестностях Менгле-Арея, поселении равнинных кобов, в шестидесяти километрах от Дугар-Адана. Да и обе встречи наших разведчиков с ублюдками Демонов произошли много западнее этих гор…

– Я ошибался, – пожал плечами Аурон. – Пока мы не миновали перевал, горы наглухо закрывали от меня Эфир над равниной. Теперь же, маска потоков как на ладони. Однозначно, Гнездо там.

Он махнул рукой на юго-запад и, достав из-под балахона яблоко, с хрустом вгрызся в сочный плод.

Харпе пристально посмотрел в одутловатое лицо мага. Можно ли ему доверять? Именно этот вопрос возник первым, после того, как Аурон, пройдя по Тропам, объявился в Вочарке. Дож последовал совету Комтура Ордена, и не послал в бордановскую авантюру своего лучшего чародея. Возможно, это и спасло ему жизнь.

– Дыру просмотришь… – фыркнул маг. Если он и был благодарен Харпе, то скрывал сей факт очень хорошо.

Харпе вздрогнул и отвел взгляд. Аурон Пустынник был надежно защищен броней плоти. По толстому одутловатому заплывшему жиром лицу невозможно было понять, о чем он думает. А понять это, для Комтура, было жизненно необходимо. Бордан предал их, предал весь Рран, не хочет ли сыграть в свою игру и этот невоздержанный на язык субъект?

– Здесь, – Харпе ткнул в карту в руках мага, – есть колодец. Горан и его ребята будут ждать нас там. Мы разобьем лагерь, а он отправится на разведку туда, куда ты указал. Если Гнездо там, он его найдет.

– Оно там…

– Надеюсь… Пытаться найти его на Равнине – все равно, что искать иголку в стоге сена. У тебя есть новые известия о Шаршале?

Мессир Шаршал Режадарский, Придворный маг короля Мбембе, единственный, кто унес ноги из Силики – логовища Аврелия Бордана. Все, чего он успел сказать, перед тем как впасть в кому – так это назвать высокого мага «сраным предателем». Ясно одно: попытка захвата Сына Дутура Агрбадана, провалилась… Или вообще и не планировалась. А магов, что Бордан выманил у правителей Ррана, он использовал по своему усмотрению. Оставалось только догадываться, что было на самом деле у него на уме.

– После того, как перевалили через Горы, связи с Гарадом больше у меня нет. Последние известия от дожа я получил вчера. Шаршал на некоторое время пришел в сознание и, прежде чем снова нырнуть в пучины небытия, поведал следующее: Сраный Ави, да будь он трахнут Ганешем с сраку, в сопровождении шестерых моих собратьев, таки прыгнул сквозь пробитый ими портал к Агрбадану, но дальше, ни с того, ни с сего, его подручные взяли их в оборот! Лишь старая кочерыжка Шаршал, хрен ему в грызло, оказался им не по зубам! Ави натренировал себе чудесную смену! Он всегда был мастак в боевой магии! Но еще он был отъявленным ублюдком! И пусть меня трижды благословит Гакотса, поцеловав в хрен, он таким и остался! – толстяк хрумкнул яблоком в последний раз и выбросил огрызок. В оценке Главы Силикийского Университета Харпе не расходился с толстым магом. В прошлом, дороги Аврелия пару раз пересекались с его дорогами и ничего хорошего о нем Харпе сказать не мог.

– Неужели ты и вся ваша сраная братия не можете ответить, что там, все же, произошло? Нам только Ави с его играми не хватало… После подобных выкрутасов любая попытка объединить силы властителей Ррана обречена на провал!

И это действительно так. Короли, Император, дож и даже Великий Джо и так не пылали доверием друг к другу, а после того, как их руками хитрый маг попытался потаскать каштаны из огня, и вовсе будут теперь дуть на воду.

– А-а-а… – Аурон зло махнул рукой. – Когда такие умные уроды, как Аурелий Бордан не хотят, чтобы другие что-то поняли, они и не поймут. Выброс энергии в тот день был знатный. Но сумел ли он захватить Агрбадана или сложил свою тупую башку? Вопрос открытый. В любом случае, сейчас нас это мало касается.

– Ты очень высокого о себе мнения, если думаешь потягаться в бою с самим Сыном Дутура! – покачал головой Харпе.

– У меня есть пару козырей в рукаве, хе-хе… – Аурон потряс обширными рукавами балахона, в которые при желании, можно было спрятать пару Рыцарей Ордена. – И я готов рискнуть и не собираюсь финтить, подобно Ави. Тем более… Я не понаслышке знаю, как лихи твои парни в бою.

Улыбка вдруг пропала с одутловатого лица мага. А потом по щеке вдруг зазмеился ужасный шрам, идущий от уголка губы к виску. Миг и видение ушло, а щека мага вновь стала потной и небритой.

– Долго мы еще будем тут торчать, о влагалище Гакотсы? Вперед, вперед! Мне не терпится узнать, чье же Гнездо расположилось прямо у тебя под задницей, мой друг, хе-хе! – сказал маг и неожиданно шустро, попрыгал по камням вниз, где его ожидал паланкин, что тащили двое рыцарей.

ГЛАВА 6

Я почувствовал, как чуждая пышущая леденящим хладом воля попыталась оттеснить мой разум в темные глубины сознания, туда, где спал Агрбадан.

В глазах потемнело, в панике я забарахтался в беззвучном крике, а чертов Хаузак все верещал и верещал, как мартовский котик:

– Бандак, хакык! Повелитель вырвет твои глаза и скормит исчадиям Горенапа! Распнет твою душу и высосет разум…

Его визг то удалялся на границу слышимости, то вновь, когда я стряхивал рвущегося к контролю моего тела Зога, набирал силу… Брошенный в прорубь морозного ужаса, я тщетно пытался вынырнуть на поверхность, где меня ждал воздух, тепло и реальный мир.

И в этом я вдруг нашел неожиданного союзника. Комок злобы, что таился в темных глубинах сознания, вдруг послал ко мне волну смердящей падалью и сумасшествием силы.

«Пошел… на… х*й…» – мысленно взревел я, получив неожиданную помощь, и наконец сбросил липкие объятия далекого бога.

«Убей его… Пока он не выдал… нас…» – прохрипел он и исчез, оставив меня, схватившись за колени, тяжело отдыхиваться от внезапной атаки.

– О Великий Ганеш… Покарай нечестии…

В ярости на себя, на Зога и на Агрбадана, я пнул Хаузака копытом в башку. Раздался противный влажный чавк и старикан, расплескивая мозги, завалился на раскаленный гранит.

Сгрудившиеся вокруг Бесы притихли, понимая, что здесь творится что-то непостижимое для их скудных умишек… но потом вдруг взревели обожающим воем. И их крик растопил ледяные тиски, было, сковавшие сердце.

Зог, сукин ты сын… Какого члена?

Я прислушался к себе. Но сраный божок исчез без следа. Только разум Агрбадана хныкал где-то в темноте. Пришествие высшего существа напугало и его до чертиков… Но за неожиданную поддержку, я, конечно, был ему благодарен. Кто знает, может быть в будущем, мне удастся даже наладить с ним контакт?

А между тем, отгадка неожиданной активности моего покровителя была ясна, как пень и сейчас лежала с пробитой башкой у меня под ногами. Хренов Хаузак чуть было не выдал нас своему хозяину с потрохами!

Все это навевало весьма невеселые мысли.

Сплюнув, я еще раз пнул труп и выкинул всю эту хрень из головы. Дел было непочатый край.

Оглядев толпу жавшихся друг к другу кобов, я крикнул:

– Мне нужен главный! Есть ли здесь тот, кто может говорить от всех вас?

Увы, вопрос остался без ответа. Синюшные пузаны жались друг к другу и выли на одной ноте. И если немногим ранее я на пару мгновений даже пожалел о решение отдать их на растерзание воинам, то сейчас их тупое безразличие бросило меня в пучину нового гнева.

Зарычав, я приказал Быру отобрать тех, кто закончит свои дни в животах Бесов и Гончих, а остальных приказал направить на очищение покрытой трупами площади. А сам, все еще внутренне содрогаясь от отголосков ледяных объятий долбаного божка, потопал в Убежище.

Оно было засрано сверх всякой меры… В зеленоватых отблесках висящего по центру марева, разбросанные повсюду куски тел с отливающей синевой кожей, казались ненастоящими, словно отрисованными плохонькой графикой в третьесортном экшене. Подранные ковры были покрыты въевшейся грязью и кровью, а статуи, что украшали углы, расколоты в беспричинной злобе. Почему-то планировка Убежища Дребадана несколько отличалась от планировки моего, здесь была отдельная спальня с огромным траходромом по центру. Не уверен, что Суржарик использовал ее по назначению…

Но, честно говоря, я уже как-то подпривык к таким зрелищам. Обстановка снаружи мало от нее отличалась. Более сотни разгрызенных, растерзанных, сожженных, разорванных трупов целыми холмами и хребтами высились на площади, пяля мертвые глаза на заходящее солнце.

Больше не медля, я сунул руки в зеленое марево и погрузился в интерфейс поселения.

Гм… Странно. Но бОльшая его часть оказалась неактивна… Не было возможности ни заказать воинов, ни возвести строения, ни выучить Элементы…

Впрочем, загадка разрешилась быстро. Едва я только тыкнул на вкладку «Призыва», появилось сообщение:

Эта функция доступна лишь для Управляющего поселением.

Управляющего?

Я перебрался в раздел «Иерархия», где он, собственно, назначался, и обнаружил там все три моих поселения: Дыру, Гахаган и Топную Заставу. Гахаган был активен, а два других доступны только для просмотра. Но, в то же время, во всех трех я мог проводить манипуляции с Управляющими (назначать, снимать, выдавать и забирать права).

Вообще, надо сказать, довольно странная система… Получается, что я начисто лишен микроменеджмента. Хорошо это или плохо?… Да хрен его знает, возможно, такая схема и неплоха, но прямо сейчас она ставит предо мной нехилую проблему. Кого же, *лядь, мне сюда назначить?!

Лишаться, кого бы то ни было из моей крайне скудной обоймы Капитанов и Независимых Операторов было жутко неохота… Но без назначения Управляющего, Гахаган будет висеть мертвым грузом.

Вздохнув, я вышел из бесполезного сейчас интерфейса и выглянул наружу… А там потихоньку начинался пир. Пахло грязью, кровью, тяжелым мускусным запахом собачек и, почему-то, дерьмом… Слышались душераздирающие вопли расчленяемых заживо Рабов…

Бр-р-р…

Меня опять заштормило. На плечи навалилась дикая усталость. А на веки словно повесили по две тридцатидвухкилограммовые гири. За сегодняшний день железы демонского тела залили меня таким количеством гормонов и секретов, что хватило бы на целую когорту бойцов ММА.

Я потер глаза, бросил взгляд на катящееся за горизонт солнце, зло сплюнул и вернулся к Дребадановому траходрому, где, сбросив с него пару вонючих подгнивших кобских голов, без сил рухнул на кровать.

Ночь в Гахагане сильно отличалась от оной в Дыре. Масса новых запахов бередила ноздри, вдалеке слышались вопли несчастных кобов, чьи стоны нет-нет, да и отдавались где-то под толстой коркой безразличия, накрывшей мое сердце. А уж соседство с целой горой полусгнивших трупов, что Бес-переросток отведывал на завтрак, обед и ужин, и вовсе не должно было способствовать спокойному сну… Но я задрых как убитый.

И почти не удивился, вскоре услышав вкрадчивый баритон:

«Вижу, тебя можно поздравить? Ты еще жив».

«У меня есть сомнения в том, что ты этому рад…»

«Почему же?» – картинно удивилось божество и вдруг рыкнуло. – «Я, как-никак, спас твою никчемную жизнь!»

Но нынче божий гнев уже не казался столь грозным, как ранее.

«В первую очередь, я спас ее сам!» – огрызнулся я. После происшествия с Верховным Жрецом, пиетета к Зогу у меня резко поубавилось.

«Что? Это? Было?» – спросил я его, и он сразу понял, о чем идет речь.

С полминуты Зог молчал, нагоняя холод, который сегодня, почему-то, меня особо не беспокоил.

«Я запаниковал» – наконец ответил он. И это признание дорогого стоило. – «Ганешу и остальным совершенно незачем знать, что я вступил в игру. Держись подальше от их жрецов и убивай их при первой возможности».

«Тебе не кажется, что если б ты, хоть немного посвятил меня в свои планы, я бы не попадал в такие ситуации? Зачем тебе я?! Чего ты добиваешься? Кто ты такой вообще есть? Как ты связан с этой божественной троицей?! Я хочу ответов!» – последние слова я уже мысленно прокричал. Что сказать? Достал меня этот мутный субъект неимоверно!

«Да ты знаешь, с кем разговариваешь, червь?» – рассвирепел бог, и меня окатило новой ледяной волной. Но мне было плевать. После того, как я столько раз побывал на грани смерти, эти штучки стали скорее раздражать, чем пугать.

Я вдруг рассмеялся.

«Ха-ха… А знаешь что? Я уже даже уверен, что хочу все знать. Более того, все более задумываюсь: а так ли очевидна для меня твоя полезность? Одним своим присутствием ты втягиваешь меня в мутную божественную разборку, которая мне на хрен не сдалась, а любая твоя помощь обставляется новыми условиями и чревата неприятностями. Ну вот и скажи. Оно мне это вообще для чего?»

Некоторое время Зог обиженно сопел, нагоняя на холод и темный ужас, но откуда ни возьмись взявшийся по*уизм легко отбивал все его ужимки.

То ли бог не ожидал такой отповеди, то ли посчитал, что подобным маринованием сможет подрасшатать мне нервы, но я решил его немного подстегнуть к прояснению ситуации:

«У меня есть стойкое подозрение, что мне некуда возвращаться. Агрбадан здесь, как и я, а это значит, что мое тело, скорее всего, мертво. А это, в свою очередь значит, что я здесь очень надолго, возможно, даже навсегда. И я тут подумал… Я даже и не против содействия тебе. Но я хочу быть не слепой марионеткой, а твоим партнером. Который разумеет, что к чему и разумеет свою выгоду».

Похоже, мне удалось его удивить. Зог долго молчал, а потом довольно спокойно поинтересовался:

«Но ты ведь понимаешь, что не может быть партнерства между сильным и слабым. Мне ничего не стоит тебя обмануть или сманипулировать…»

«Именно этим ты до сих пор и занимался» – довольно невежливо перебил я бога. – «И меня такой расклад не устраивает. Если я и буду играть роли, написанные тобой, то только по доброй воле, ясно осознавая, что я от этого получу».

«И что же ты хочешь, Славик с Земли?» – сарказмом Зога можно было отравить целый океан.

Глубоко вздохнув, я начал перечислять:

«Первое – чтобы ты никогда не пытался провернуть нечто подобное тому, что попытался сделать вчера! Второе – я хочу избавиться от этого ублюдка в моей голове. Третье – полный расклад по делам на Рране, о твоей роли и о моей роли. Инфу об этом мире, коей, я уверен, у тебя немало. Ну и помощь. Реальную помощь».

«Я подумаю» – сказал бог и вдруг исчез, опять оставив уже риторический вопрос, а зачем он вообще появлялся?

Но, на самом деле, я был даже скорее рад, что Зог так внезапно слился. Было стойкое ощущение, что чем дольше и дальше я нахожусь от его мутных схем, тем сильнее стану как игрок, с которым придется считаться. Да, он абсолютно прав, говоря, что сильному ничего не стоит обмануть слабого. И все, что он мне скормит, я буду делить натрое…

Р-р-р… Как надоело шарить впотьмах!

Насчет этого ублюдка обязательно нужно будет прояснить дело. Да, он помог в схватке с магом, да помогал и ранее, но с другой стороны он нехило меня подставил у нуразгов! Словно липкая паутина Зог постоянно вьется где-то рядом, подкидывает мелкие подачки, нагоняет туман и сваливает в закат, не говоря ничего внятного. Бесконечные намеки и ужимки достали окончательно!

А еще…

А еще мне пришла в голову неожиданная мысль. Что теперь у меня тоже есть то, чем можно надавить на мутное божество.

День 21

Малая крепость Гахаган 6 уровень.

Убежище – 3 уровень.

Чан – 1 уровень.

Яма Рабов 8 шт. – 1 уровень.

Загон Гончих 6 шт. – 1 уровень.

Хижина Бесов 10 шт. – 1 уровень.

Кузня – 2 уровень.

Источник – 1 уровень.

Склад 5 шт. – 1 уровень.

Сумрачный Дом – 1 уровень.

Еда – 14 единиц.

Камень – 314 единиц.

Мана Хаоса – 618 единиц.

Мана Крови – 383 единиц.

Мана Власти – 586 единиц.

Мана Ужаса – 10 единиц.

Мана Отбора – 10 единиц.

Остаток ночи я проспал как убитый. Когда, наконец, поднялся, вкрадчивый баритон Зога все еще бился под черепушкой. От этого была одна польза. Мрачное нечленораздельное ворчание Агрбадана стихло, будто сознания Демона больше и нет в моей голове. Ублюдок явно знал не понаслышке о чертовом боге.

Ох… Если бы… Если бы взять, да и вытрясти с них обоих нужную мне инфу! Понимание процессов, происходящих на Рране и вне его… Это многого стоит! Но как это сделать?

Обдумывая эту мысль, я брезгливо скинул перемазанный засохшей кровью плащ и, потягиваясь, вышел наружу.

Площадь немного расчистили, но в целом, она все так же была завалена трупами. Запекшаяся кровь покрывала гранит мерзкими комками. Порубленные тела, растоптанные кишки, размозженные головы, обожженные куски мяса. Б-р-р-р…

Первым делом я отыскал моих Капитанов. Они были слегка помяты, будто пили и морально разлагались всю ночь, но вполне бодры. Местные Хижины Бесов, как и те, что остались в Дыре, приводили в порядок моих юнитов на раз-два!

Фингал сообщил, что лишь полдюжины воинов нуждаются в еще одной ночи исцеления.

Общие потери составили 29 Бесов и 5 Гончих. Потери противника были как минимум вдвое, а то и втрое выше. Что неудивительно, так как почти треть от них пришлась на раненных, добитых моими бравыми воинами.

Кстати, при осмотре крепости выяснился интересный факт. В канавах и расщелинах обнаружилось почти три десятка трупов дребадановых Бесов, Скоржей и даже парочка Гончих отнюдь не первой свежести. Они были жутко изородованы и расчленены на множество кусков, словно те, кто совершили это, ненавидели бедолаг до глубины души.

Несложно было догадаться, что это значит. Установление правления Суржарика прошло не без возражений. По-видимому, ему предшествовала жаркая схватка. За меня ли бились эти безымянные юниты или сами хотели отхватить кусочек власти? А откуда, собственно, взялся сам Бес-переросток? Был одним из, каким-то образом, прокачанных Капитанов Дребадана или мутировал после того, как взобрался на вершину? Теперь об этом мы уже никогда не узнаем.

Удивительно, но вчерашнее кровавое пиршество несколько отрезвило кобов и сегодня они вытолкали мне на обозрение дряхлого старца, под именем Шинну. Морщинистый синерожий дедок, вцепившись в заплетенную в косичку пегую бороденку, упал в ноги и что-то нечленораздельно замычал. Надпись над ним гласила:

Шинну. Раб 2-го уровня.

– Говорить! Говорить! – Быр ткнул его пару раз тупым концом копья, и старец испуганно закивав, довольно внятно изрек:

– Повелитель, смилуйся…

– Не надо просьб! – рявкнул я, натягивая уже привычную личину Повелителя Демонов. – Исполняйте мои приказы и будете жить!

Пузан снова мелко закивал и Быр его увел. В будущем я обязательно займусь этим хреном более плотно. С самого начала моего пришествия на Рран, я рассматривал окружающие племена, как источник усиления своего могущества. Увы, пока что на этом пути я продвинулся чуть менее, чем никак. Близ Дыры не оказалось племен кобов, самгары тоже жили не близко, а нуразги и того дальше… да и взаимоотношения с ними, мягко говоря, не сложились.

Дребадан же сумел разгромить минимум одно-два племени кобов. А это значит, что рядом они, по крайней мере, есть.

Я раздал приказы и распустил свой ком.состав.

«Черный» легион, во главе со своим Капитаном, продолжил прочесывать крепость, время от времени принося мне различные интересности. «Лукарей», понесших наибольшие потери, я расставил по стенам и на караулы в самом городке. Не думаю, конечно, что от кобов можно ожидать каких-то неожиданностей, но перестраховка не помешает.

Ну а ребят Быра отправил вместе с Барбоссой и бОльшей частью его собачек на разведку. Карта в личном интерфейсе пока что показывала мало чего: небольшой участок предгорий, да пару невысоких вершин чуть севернее Гахагана.

Сам же я принялся наводить порядок в крепости. Во-первых, были пересчитаны все кобы, коих оказалось сто четырнадцать рыл. Часть из них, позже, я намеревался захватить с собой в Дыру. Они, в отличие от присылаемых системой Рабов, все-таки были почти мыслящими существами, владели множеством ремесел и даже умели, как выяснилось, разговаривать(!). Я уже даже пожалел о вчерашнем бездумном расходовании столь ценной раб.силы.

Множество трупов поднявших восстание юнитов кобы оттащили в расположенную в полукилометре от крепости большую яму. Громадные туши мертвых Гончих, правда, пришлось бросить невдалеке от ворот, уж слишком они были неподъемны. Моих павших воинов они завалили камнями в расщелине поближе.

Пару десятков Рабов я выделил для сбора Еды, запасы которой были в Гахагане практически на нуле. Под присмотром четверки Гончих Хаоса они отправились в небольшую долинку в километре к северу от Гахагана, что являлась здесь обычным местом сбора этого Ресурса.

Тут надо сказать об интересной особенности системы, до коей я сегодня догнал. Ресурсы моих поселений оказались разделены, в то время как счетчик Ман был общим. Что было весьма логично.

Вообще единое использование двух крепостей было довольно затруднительным. Весьма высокая стоимость перехода сводила на нет активный обмен Ресурсами, товарами и войсками. Получалось, что я, по сути, буду управлять двумя раздельными областями. Да, смогу перебрасывать войска на угрожающее направление, но этот плюс компенсировался тем, что и оборонять придется вдвое большую территорию!

В крепости обнаружилась масса бытового скарба, захваченного, как видно, вместе с кобами. Также я выяснил, почему вчера уловил нехилый, такой, аромат дерьмица. Еще бы я его не уловил! Кобы устроили сортир в большой яме прямо на траверзе Убежища!

*ляха-муха, неужели моего братца не волновало такое соседство?!

Но больше сортира, меня заинтересовали постройки, возведенные Дребаданом. В принципе, они почти не отличались от моего набора. Разве что в крепости не оказалось ни Шатра, ни Ямы Чудовищ, ни Мастерской. Но взамен них я приметил странное шестиугольное строение. Выщербленные ветром камни стен были беспорядочно натыканы, словно стройку вела бригада пьяных таджиков. «Сумрачный Дом» – гласило название… Но за что эта хрень отвечала, я так и не понял.

Я несколько раз обошел вокруг него, заглянул внутрь, поплевал в пустые углы и, махнув рукой, двинулся к следующей находке: заваленному всяким тряпьем и ветошью сундуку, что Бесы отыскали брошенным в Чан. Сундук оказался копией того, что с каким-то обновлением Убежища появился и у меня, но был жутко пошарпан, побит и исцарапан, будто его колотили паровым молотом. Держу пари на яйца Экибастуса! Суржарик очень желал его раскрыть, но все попытки окончились ничем, ха-ха!

А вот мне он поддался. Я легко и без напряга поднял опаленную крышку.

Содержимое несколько озадачило. Во-первых, там были смутно знакомые пергаментные листки. Во-вторых, парочка частей странного зеленовато-зернистого доспеха: наручи или поножи… хрен их разберет. И, в-третьих… большой, едва поместившийся в сундук хрустальный осколок Врат! Но отнюдь не такой, какой Дребадан приволок в Дыру. Этот совсем не был прозрачен. Темные грани едва пропускали свет, а внутри переливались черные крапинки, будто скользя по обратной стороне поверхности. Гм…

Хмыкнув, я отложил осколок и взял в руки листки… Озадаченно помял в руках шершавый пергамент…

Точно! Да ведь у меня в сундуке лежит такой же! Я совсем и думать забыл об исчирканных листках!

Интересно то, что если все иные надписи, «Отбор» заботливо переводил на понятный мне русский, каракули на этих листках оставались неразборчивой хренью.

Раздавшийся откуда-то от ворот шум, отвлек меня от созерцания дребадановых «богатств».

Шум все разрастался. Возбужденные и недоуменные тявки Бесов вдруг перекрылся высоким и сварливым… женским голосом…

Я захлопнул сундук и быстрым шагом, пропетляв меж Складами, вышел к подъему ведущему от площади к Убежищу. Ворота отсюда видны были плохо, но там явно творился какой-то переполох. На надвратной площадки стоял Одноглазый и что-то нечленораздельно мычал куда-то вниз.

Я озадаченно почесал макушку… Но вдруг ворота распахнулись и кто-то проник в крепость. Несколько Бесов, от коих виднелись лишь наконечники копий, углубились в застройку.

Р-р-р! Кажется, кто-то получит по клыкам за такое безалаберное отношение к нашей безопасности!

Внутренне закипая, я дождался, когда небольшая процессия минет «нижний город» и ступит на уже расчищенную площадь и…

Сенка. Актор.

– увидел издалека я надпись над высокой, одетой в коричневое кожаное платьице фигурой. Твою ж мать! Как неожиданно!

Актор! Да еще какой!.. Вернее, «какая»!

Девушка с веселым прищуром воззрилась на меня и немногочисленных зевак, собравшихся на площади. Скуластое лицо с густыми бровями и озорные карие глаза, вкупе с копной свободно перехваченных в хвост волос, делали ее похожей на раздобревшую, на вольных хлебах, Покахонтас. Кожаное платье простого кроя открывало на обозрения верхнюю часть весьма соблазнительной груди и руки, а снизу не доходило и до колен. На шее висело несколько деревянных побрякушек, а запястья украшали толстые золотые браслеты.

Девица нагло улыбнулась и произнесла:

– Да чтоб меня Ганеш поимел, вот это зверинец!

Я, было, вспыхнул! В мгновение в животе скрутился тугой комок злобы, но под озорным взглядом карих глаз, он быстро рассосался. Девица мне понравилась.

– Кто кого поимеет, мы еще поглядим, – ответил я ей в тон. – Какими судьбами?

Мне действительно было интересно, что за историю вложил «Отбор» в ее прелестную головку. Помнится, Гарей вещал что-то про пересечение Черных Гор…

Но девица сумела удивить.

– Да какая, к черту разница! – отмахнулась она. – Мне тут на ухо какой-то хрен шепчет, что мол задание для тебя есть.

– Э-э-э… – протянул я, пытаясь понять, что все это значит. Неужели Сенка уже вышла из-под контроля «Отбора»? Гарею на это понадобилось две с половиной недели и некие непонятные пертурбации.