В тени

В тени.

1.

Зеркало и вор.

День стоял ясный, как и полагалась в летние солнечные месяцы. На небе лишь находилось всего несколько маленьких туч, которые больше всего напоминали сахарную вату. Они медленно плыли по голубому небосводу, держа путь к неведомым далям, к горизонту, где находился край мира. По крайней мере, так думали древние жители планеты. Никита же не думал никак, так как ему было плевать на какие-то там облака, и на природные явления в общей массе. Что его действительно заботило, так это деньги. Их постоянно не хватало. Азартные игры требовали больших вливаний, особенно, если человек не может остановиться.

Хлопнув дверцей автомобиля, Никита быстро зашагал по улице, сунув руки в карманы джинсов. Пальцами он перебирал ключи, мелкие монеты, брелок. Взгляд скользил по сторонам, задерживаясь на молодых особах, чьи одежды были скромными. Жара, а значит можно не слишком много на себя натягивать. Впрочем, это как раз и нравилось Никите, радуя глаз великолепным зрелищем.

Достигнув остановки, молодой человек дождался нужного номера, после чего погрузился в салон вместе с приличной толпой. Его стиснули со всех сторон, обдавая запахом духов и вонючего пота. Кто-то громко разговаривал по мобильнику, остальные же пялились в окно, или на экраны своих гаджетов.

- Молодой человек, вы выходите? - поинтересовалась полная женщина в ярко-красном сарафане.

Никита отрицательно покачал головой, продолжая стоять на месте.

Сказать честно, он порядком уже отвык ездить на общественном транспорте. Более привычнее был собственный автомобиль, но сейчас обстоятельства требовали быть незаметным.

- Так может вы меня пропустите? - продолжала неугомонная пассажирка.

Вздохнув, Никита отодвинулся, насколько это возможно, вдавливая в стекло молодую девчонку со своим парнем, которые жалобно засопели, тараща недовольно глаза.

- Проходите, - буркнул молодой человек.

- Благодарю.

Полная женщина проехалась своими огромными грудями арбузами по плечу Никиты, после чего протиснулась к выходу. Запах пота резко уменьшился. Возможно от того, что обладательница вышла, или на мгновение открылась дверь, впуская в душный салон свежий воздух.

- Расслабьтесь, - улыбнулся Никита прижатой парочке. - Можно выдохнуть.

Он отстранился, глядя в салон, срисовывая лица, пытаясь по ним определить достаток человека. Впрочем, здесь ещё играла роль и одежда. Хотя некоторые богачи предпочитали одеваться, как какие-нибудь бомжи. Контингент собрался разный, в основном среднего достатка, но были и редкие рыбёшки, которым бы не мешало пощупать карманы. Но на это у Никиты не было времени, да и желания тоже. Ему предстояло совсем иное дельце. Собственно, именно поэтому он и оставил автомобиль в парке, двигаясь общественным транспортом, чтобы какой-нибудь умник его не срисовал.

Минут через десять автобус остановился на нужной остановке. Молодой человек с облегчением вышел, вдыхая полной грудью загазованный воздух большого города.

- Так, куда мне теперь?

Нахмурив лоб, молодой человек двинулся по проспекту, но вскоре свернул в сторону, появляясь на тихой улице, где в основном стояли богатые особняки. В этом месте жили местные олигархи, высшее общество города. Они имели многое, если не всё. Но теперь богатеям придётся делиться, так как Никита вышел на дело.

Закурив, молодой человек не спешно прошёлся мимо дома, краем глаза осматривая ворота, забор, через который ему вскоре придётся сигануть. Наконец достигнув конца улицы, он остановился, выбрасывая окурок. После этого отыскал свободную лавочку под деревом, на которую уселся, принявшись изучать содержимое своего мобильника.

День пролетел быстро. Вскоре солнце исчезло за горизонтом, а на город опустились сумерки. Никита увидел, как из нужного ему дома выехал внедорожник, исчезая за поворотом. Это был хозяин дома, владелец одной популярной сети магазинов, который направлялся в аэропорт. Его не должно было быть двое суток, но Никите столько времени не понадобится, чтобы обчистить дом. Максимум минут тридцать.

Прождав ещё час, молодой человек поднялся с лавки, спешно шагая в сторону особняка. Ладони вспотели от нервного напряжения. На улице к этому времени уже никого не было. Только редкий автомобиль иногда проезжал мимо, не обращая внимания на одинокого путника.

- Осталось дело за малым, - пробормотал он себе под нос.

Охранную систему дома не составляло труда обойти, после чего надо было лишь оказаться внутри, и набить карманы содержимым. После этого Никита сможет играть в своё удовольствие, а главное, расплатиться с долгами, которых скопилось довольно много за последнее время.

* * *

Оказавшись на территории особняка, молодой человек с осторожностью прокрался вовнутрь, то и дело прислушиваясь. К счастью, собак здесь не имелось, а камеры... Ну, скажем так, на них больше не стоило обращать внимания.

Проникнув через чёрный ход, Никита очутился на просторной кухне, спешно двигаясь дальше, пока не вошёл в богато уставленный холл. На стенах висели различные картины, чья-то мазня, которую называли искусством. Но Никита плевать хотел на эти холсты, хотя он и подозревал, что стоили они довольно дорого.

Первым делом он метнулся в кабинет, где принялся открывать ящики. Сразу же обнаружил стопку банкнот, но недостаточно толстую, чтобы утолить желания. Может тысяч десять, или слегка больше. Мелочь по сравнению с тем, какие богатства хранил этот дом.

Сунувшись к сейфу, Никита уставился на кодовый замок. Потом улыбнувшись, достал свой мобильник, с которого запустил программу распознавания. Она должна была подобрать нужный шифр, но на это требовалось какое-то количество времени.

- Раз плюнуть.

Пока подбирался код, молодой человек приблизился к окну, с осторожностью глядя наружу. Прошёл мимо охранник, широко зевая, просматривая на своём телефоне какой-то фильм.

- Лопух.

Пошарившись по полкам, и не найдя ничего интересного, Никита наткнулся на узкую дверь, что находилась между шкафов.

- Интересно, а там что у нас?

Дверь оказалась запертой, но вора это не расстроило. Достав отмычку, он принялся ковыряться в замке. Минут через пять замок поддался.

- Посмотрим.

Не включая свет, Никита вошёл в маленькую комнату без окон. Фонарик, который имел вид брелока, высветил только один предмет, который стоял возле дальней стены. Это было громадное зеркало, которое, наверное, было чуть выше роста взрослого человека. В ширину не меньше метра.

- Что за хрень.

Молодой человек ожидал увидеть здесь что-нибудь интересное, но никак не этот антиквариат.

- Может оно из золота?

Приблизившись, он провёл ногтем по металлу, но нет. Это была хрень, которая ни стоила ничего.

В это время слегка запищал его телефон. Никита поспешил наружу. Программа, наконец, подобрала нужный шифр, и сейф открылся.

- Угу, вот это уже гораздо интереснее.

Широко улыбаясь, Никита принялся доставать из недр пачки банкнот, прикладывая их к лицу, принюхиваясь, целуя вонючую бумагу.

- Я богат, - прошептал он радостно.

На мгновение его сознание переместилось в иное место, туда, где всё это можно было потратить. Дорогие девочки, выпивка, а самое главное, игра, чёрт её возьми.

Сунув купюры в рюкзак за спину, Никита принялся озираться, не забыл ли чего? Вроде бы нет. Телефон в кармане. Там же и отмычки. Деньги теперь у него есть, а значит можно уходить.

Закрыв сейф, грабитель двинулся к выходу, но вдруг замер, когда увидел краткое сияние, которое произошло в той самой маленькой комнатке. Скорее, это даже походило на солнечную вспышку. Но, конечно, о солнце не шла и речь.

- Что за дерьмо там.

Поправив лямки рюкзака, он двинулся к двери, заглядывая вовнутрь. Ничего интересного. Возле дальней стены по-прежнему стояло зеркало.

- Ничего нет, - констатировал Никита, почему-то ощущая напряжение.

Он сделал шаг, потом ещё один. Фонарик упёрся в гладкую поверхность, в его собственное отражение.

Нахмурив брови, молодой человек протянул вперёд руки и дотронулся, ожидая ощутить под пальцем твёрдость, но ничего подобного. Создавалось такое впечатление, что он сунул руку в прохладную воду.

- Но такого не может быть.

Разум отказывался воспринимать то, что поверхность зеркала оказалась не твёрдой. Здесь явно попахивало мистификацией, или ещё каким-нибудь говном.

Любопытство заставило Никиту сделать ещё один шаг. Не вынимая руку, он сунул в это нечто и голову. Да, опрометчиво, да, глупо, но молодой человек ничего не мог с собою поделать. Проклятая любознательность.

Прохладная плёнка обволокла лицо, но лишь на мгновение, после чего пропала. Никита выдохнул, открывая глаза. Зрачки уставились на то нечто, которое находилось перед ним. Из горла вырвался вопль, а тело рвануло назад, но было поздно, слишком поздно. Некая невидимая сила втянула молодого человека с такой лёгкостью, что оставалось лишь удивляться. От грабителя не осталось ничего, кроме маленького фонарика, который валялся на полу в маленькой комнате. По-видимому, он его выронил из ослабевшей руки, когда увидел то, что появилось перед ним.

* * *

Монах попытался поглубже закутаться в свои одежды, но ночной холод все равно пощипывал за дряхлую кожу. Казалось, что огонь костра совсем не греет, не давая тепла.

- Сегодня холодная ночка, - словно прочитав его мысли, проговорил легионер, который сидел неподалёку.

Он гладил пальцами патронташ, уставившись в пустоту, совсем не обращая внимания на доминиканца. Скорее, мужчина, которому можно было дать лет тридцать, косился на третьего спутника, а точнее, спутницу.

- Вам не холодно, сударыня? - поинтересовался Николя, слегка поворачивая голову.

Молодая особа отрицательно качнула головой.

- Тысяча восемьсот двенадцатый, - проговорил монах.

- Что, простите? - переспросил легионер, переключая своё внимание на доминиканца, старика, чей возраст подкрадывался к семидесяти.

- Говорю, что я родился в тысяча восемьсот двенадцатом.

Монах говорил задумчиво, будто продолжал давнишний разговор.

- Хм, тогда вы просто отлично сохранились.

Старик приподнял свою седую бровь.

- Французский иностранный легион, - проговорил Николя. - Тысяча девятьсот двадцать четвёртый год.

Потом помолчав, добавил:

- Африка.

- Интересно, каким образом мы здесь оказались? - поинтересовался доминиканец. - И где здесь? Что это такое за место?

- Как бы мне хотелось знать.

Мужчина провёл пальцем по револьверу, после чего скосил взгляд на винтовку, которая лежала возле него на траве.

- Я, признаться честно, мало что помню.

Николя потряс головой.

- Стояла жара. Жуткая. Я отошёл в сторону, всего на чуть-чуть, и уже здесь.

- Со мной примерно также, - вздохнул старик, - снова принимаясь кутаться.

Монах поднял взгляд, уставившись на молодую особу, которая находилась по другую сторону костра. Она сидела, сложив под себя ноги, держа ладони на коленях. Длинные, изящные пальцы с острыми ногтями выстукивали некую мелодию, а пристальный взгляд тёмных глаз изучал двух мужчин. Девушка была привлекательная, но не более того. Она притягивала к себе не внешностью, а некой внутренней силой, которая исходила из неё.

- А тебя, дитя, как зовут? И из какого ты времени прибыла?

- Можешь звать меня Ноктес.

Девица достала из своей одежды монокль, который водрузила себе на глаз, начиная изучать через стекляшку старика.

- А из какого вы года, сударыня? - встрял Николя.

Мужчина потёр подбородок, желая покурить, но сигарет, увы, у него не имелось, как и выпивки.

- Года? - переспросила Ноктес. - Мм, наверное, не из какого.

- Но как такое может быть? - вскинулся доминиканец. - Все мы когда-нибудь рождаемся, и все мы когда-нибудь уходим...

- Святой человек прав, - согласился с ним легионер. - Может вы просто не знаете год своего рождения?

- Время, - протянула задумчиво девушка, по-прежнему разглядывая двух мужчин через монокль. - Оно ничего не значит.

Она смахнула со лба светлую прядь волос, откидывая её назад.

Николя залюбовался фигуркой. Он, конечно, любил более пышные формы, но и эти были вроде ничего. Правда, грудь могла быть и побольше.

- Время придумали люди. Раньше же мы как-то обходились без него.

- Раньше? - слегка улыбнулся Николя. - И позвольте узнать, кто это мы? Вы разве не относите себя к роду человеческому?

- А нет, - кивнула Ноктес. - Я определённо к нему не отношусь. Ведь я осознала себя задолго до людской чумы.

- Позвольте тогда узнать, кто же вы?

- Суккуб.

Стекло монокля блеснуло при свете костра, а полную луну закрыли тяжёлые тучи. Откуда-то послышался звериный вой. Девушка ослепительно улыбнулась, показывая ряд белых зубов.

Доминиканец зашептал молитву, чувствуя, как по позвоночнику прошла волна холода, а легионер совершенно случайно положил ладонь на свой пояс, поближе к револьверу. Другая же рука потянулась к винтовке.

Николя резко обернулся, почувствовав на себе чей-то взгляд. Так и было. Из темноты на него уставились несколько красных глаз. Кому они принадлежали, сказать нельзя. Но явно хищникам, если судить по издаваемым звукам.

Волчьи силуэты медленно приблизились, останавливаясь в нескольких метрах от людей. Потом стали происходить метаморфозы. Четыре тела приняли вертикальное положение, а конечности удлинились. И только глаза по-прежнему пылали красным огнём.

- Оборотни, - выдохнул вместе с клубом пара, монах.

Не поднимаясь, он пополз на заднице прочь от костра, а Николя схватился за винтовку, вскидывая ствол. И лишь суккуб громко смеялась, сидя на своём месте, наблюдая за всем происходящим, наслаждаясь представлением.

2.

Переход.

Торговый центр был заполнен под завязку. Народ шнырял из стороны в сторону, заходя в бутики, которые прятались за прозрачными стёклами. Из-под потолка звучал чей-то женский голос, объявляя, рекламируя и всё такое прочее. Впрочем, на него никто не обращал внимания. Каждый знал свою цель, куда ему идти, и в какую сторону. А кто же не ведал, просто слонялся, поглядывая на многочисленные товары.

Алексей, сунув руки в карманы спортивных штанов, смотрел на экран, где происходило сражение. Дрались два бойца, на которых была надета броня далёкого будущего. Они молотили друг друга, выпуская кровь, а в верхней части экрана быстро убавлялась шкала жизни.

Паренёк лет пятнадцати, ловко управлял своим персонажем с помощью клавиатуры, продолжая наносить своему противнику смертельные раны. Глядя на всё это, Алексей и сам вспоминал, как в юношестве любил компьютерные игры. Он мог сидеть за ними, если не сутками, то часами, наплевав на школу. Матери приходилось выключать приставку и телевизор, чтобы оторвать сына от игр, и заставить его заняться чем-нибудь полезным. Тогда, с недовольным видом, маленький Алёша шаркал ногами, двигаясь в свою комнату, усаживаясь за проклятые уроки.

Молодой мужчина обернулся, выискивая взглядом среди людской толпы знакомую головку, которая принадлежала его жене. Мария какое-то время стояла возле женского белья, держа дочку за руку, после чего направилась прочь, приблизившись к пирамиде, лохотрону, который тянул из людей деньги. Она с любопытством наблюдала за мужчиной и женщиной, которые клали на кон всё большую и большую сумму, которая дошла уже до нескольких десятков тысяч.

Бросив взгляд на экран, где к этому времени один из воинов далёкого будущего пал смертью храбрых, Алексей направился к супруге. Ему надоело блуждать по торговому центру. Хотелось вернуться домой, улечься на диван, включить телевизор и попить пивка. И желательно, чтобы под боком находилась жена, прижимаясь горячим телом. Но это, конечно, только мечты. В последнее время отношения между супругами как-то разладились, перейдя в иную плоскость. Возможно возраст, или нечто иное. Хотя, об этом нечто ином, думать не хотелось.

Разрезав людской поток, Алексей приблизился к играющим, но с удивлением обнаружил, что жена и дочка отсутствуют. Он повертел головой, но женщину и семилетнего ребёнка нигде видно не было.

- Да что за чёрт, - тихо ругнулся он.

Вновь пройдясь по головам, молодой мужчина не увидел Машу. Та, будто сквозь землю провалилась.

- Ладно. Мы сделаем проще.

Достав мобильник и набрав номер, Алексей через пару секунд услышал механический голос, который объявил, что телефон абонента выключен.

- Просто прекрасно, - пробормотал он. - И что теперь делать?

Он подумал о том, чтобы вернуться к автомобилю и подождать своих домашних в салоне, но потом решил сделать небольшой круг. Вдруг ему повезёт.

Сунув мобильник обратно в карман, Алексей спешным шагом двинулся по торговому центру. Он шёл целеустремлённо, не обращая внимания на бутики, людей и всё прочее. Вскоре мужчина оказался под открытым небом, вздыхая полной грудью. Запах духов, человеческого пота остался позади.

Прищурив взгляд и сунув в рот сигарету, но, не зажигая её, мужчина высмотрел зелёную будку, на которой было написано, что это полиция, а точнее опорный пункт. Сердце колотилось сильно, неприятно, словно предвещало нечто нехорошее.

- Да что со мной такое?

Пройдя широкую площадь, Алексей очутился внутри опорного пункта, который оказался забит множеством людей. Здесь были два панка, священник, старичок и молодая особа, по-видимому, проститутка.

- А где все? - поинтересовался Алексей, не находя служителей порядка.

- Никого нет, - объявил старичок, который имел профессорский вид. - Вот, сами ждём уже минут двадцать.

Он развёл в стороны руки, будто извинялся за отсутствие полицейских.

- А вы, собственно, по какому делу? - поинтересовался священник, недобро косясь на проститутку, которая сидела рядом, положив ногу на ногу.

Её юбка задралась, открывая силиконовые полоски на чулках. Но девица этого не замечала, или не хотела замечать, наслаждаясь взглядами мужского пола. В её глазу находился монокль.

- У меня вчера пропала жена.

Потом немного подумав, Алексей добавил:

- И дочка. Ей всего семь лет.

- Ужасно, - покачал головой молодой священник, поглаживая пальцами свою куцую бородку.

- А вашу супругу, простите, зовут, не Маша? - вновь подал голос старик профессорского вида.

- Да.

- Она такая высокая, стройная блондинка с карими глазами?

- Верно.

- А девочка похожа на маму?

- Угу. Вы видели их?

- А да, вчера в торговом центре. Собственно, я обратил внимания не на неё, а на Леона Паркура. Он мой сосед по площадке.

- Леона Паркура? - переспросил Алексей, пряча незажжённую сигарету обратно в пачку.

- Да, - подтвердил старик. - На самом деле его зовут Леонидом, а паркур, ну, это то, чем он занимается.

- Паркур говно, рок всё, - вставил своё слово один из панков.

Его товарищ осклабился, утвердительно кивая, соглашаясь.

- Хой!

Не обратив внимания на реплику молодчика, Алексей пристально поглядел на пожилого человека. На нём была надета мятая рубашка в клетку, серые брюки, а на коленях лежал портфель, в котором, наверное, находились какие-то документы.

- Значит, вы видели мою жену с этим Леоном? - уточнил молодой мужчина.

- Да. На самом деле, Леонид хороший бабник. Девушки у него надолго не задерживаются. Проходит несколько дней, и появляется новая. Его мать уже махнула на это рукой, больше не пытаясь образумить сына.

- Нет, вы, наверное, ошибаетесь, - покачал головой Алексей, который не мог поверить в услышанное. - Маша не такая. Да и ребёнок...

- Ты бы пригнулся, а то рогами поцарапаешь потолок, - заметила проститутка, выдувая пузырь из жвачки.

Священник с неодобрением покосился на девицу, тут же отводя взгляд, чтобы эта бестия не вводила в искушение.

- Я лишь говорю то, что видел.

Старик уже во второй раз развёл руки в стороны.

- Она, наверное, сейчас с Леоном. Тьфу! То есть, с Ленькой.

- Паркур говно, рок всё, - снова подал голос панк, но на этот раз уже другой, с красным ирокезом на выбритом черепе.

- Так-так. Значит, Леон. Значит, вчера. Значит, она с ним.

- А да. Они двигались по торговому центру. Лёнька обнимал вашу жену за талию, а рядом бежала девочка, которая цеплялась за платье матери.

- И где они сейчас могут быть?

- Правильно, - кивнул головой панк. - Вломи этому паркурщику пиз...ей.

- И ей вломи, - влез его товарищ.

- Вам бы лишь бы вламывать, - неодобрительно покачала головой проститутка.

Её монокль блеснул.

- Не могу сказать, так как не знаю.

Старик в третий раз развёл руки в стороны.

- В последние месяцы Лёнька живёт отдельно. Да и сомневаюсь, чтобы его мать знала, где обитает её сын.

- Но все-таки, я хотел бы узнать адрес.

- Да-да, конечно.

Старик торопливо назвал улицу, номер дома и квартиры.

Поблагодарив своего информатора, Алексей покинул опорный пункт, останавливаясь на ступеньках, закуривая, с жадностью глотая дым. Он уставился на торговый центр. Мысли вяло шевелились под черепной коробкой, пытаясь ухватить нечто важное, что ускользнуло от его внимания.

- Чёрт! - со злостью сплюнул он.

Он хотел шагнуть со ступенек, но вдруг замер, поражённый тем, что упустил. До него наконец дошло, что всё не так просто.

"Стоп! Вскричал голос в голове. - О каком вчера может идти речь, если я видел Машу всего лишь минут двадцать назад!"

Поражённый этим открытием, Алексей невидящим взглядом уставился в пустоту, пытаясь понять, что же все-таки происходит.

"Я почему-то убеждён, что не видел Машу со вчерашнего дня, хотя это совсем не так. Только утром мы вместе завтракали, а после ехали в машине, разговаривая о какой-то мелочи. Да и торговый центр..."

- Ну да, так и было.

Выбросив недокуренную сигарету в урну, мужчина потёр подбородок, с недоверием уставившись на свою ладонь. Нет, на коже ничего не было, но вот на лице находилась щетина суточной давности.

"Я же сегодня брился. Ведь так?"

Он совершенно ничего не понимал.

- Может, это действительно было вчера. Но тогда куда делись целые сутки? Да нет, бред какой-то.

Наконец появился служитель порядка, который с подозрением оглядел Алексея. Но ничего не сказав, прошёл мимо него, входя в опорный пункт, где его дожидались люди.

Алексей хотел вытащить ещё одну сигарету, но не стал этого делать. Курить не хотелось. А вот что ему хотелось, так это разобраться во всём. Почему он думает, что жена пропадает со вчерашнего дня, а ещё то, откуда старик так точно опознал Марию. Обычному человеку, раньше не видевшему другого человека, это вряд ли под силу. А тот был убеждён, когда говорил, что Маша его жена.

Сжав кулаки, Алексей снова вошёл вовнутрь, решив вытрясти из старика всю правду. Но его ждало разочарование, которое переросло в изумление. Его информатора не было, как и священника с панками и проституткой. Вместо них на лавках сидел бомж, который с трудом удерживался, чтобы не завалиться горизонтально.

- Вам чего? - поинтересовался полицейский, не тот, который вошёл несколько секунд назад.

Похоже, служитель порядка здесь находился всё время, не покидая помещения.

- А где старик?

- Какой ещё старик?

Оторвавшись от заполнения бумаг, полицейский уставился на Алексея. В его глазах читалась усталость вперемешку с лёгким раздражением.

- Ну, тот, который похож на профессора.

- Нет такого, - после пары секунд пристального изучения, наконец проговорил лейтенант.

- А панки, священник и проститутка?

- С вами всё в порядке?

Это уже другой из полицейских, которого Алексею доводилось видеть раньше.

- Но они же были здесь!

- Кто был?

- Ну, они, были.

- Слушай, дружище, ты бы пошёл, проспался, - посоветовал ему лейтенант. - Или хочешь отдохнуть в обезьяннике? Вон, вместе с этим говном?

Он указал на бомжа, под которым расползлась зловонная лужа.

- Но...

Поняв всю тщетность, Алексей мысленно махнул рукой, поспешно выходя наружу, на свежий воздух. Голова кружилась, а мысли метались из стороны в сторону, будто загнанные зверьки. Мужчина не знал, что и подумать. Всё изменилось так быстро, так стремительно.

- А были ли они все на самом деле? - спросил он самого себя вслух. - Может я просто сплю?

Ущипнув себя за руку, Алексей вскрикнул от боли, морщась. Это был не лучший вариант проверять реальность. Но все-таки, похоже, он не спал. Но тогда, как всё это понимать?

* * *

Дверь со скрипом приоткрылась, и в проёме появилась лохматая головка мальчика, которому можно было дать лет пять, семь. Его глаза обвели комнату, пока не остановились на старике, который с суровым видом стоял и смотрел на появившегося. Его длинные, давно седые усы, повисли грязными тряпками вокруг рта, а лоб морщился от неудовольствия.

- Ты где был, проклятый мальчишка!

Старик потряс сухим, но всё ещё крепким кулаком. Мальчик отлично помнил на своей заднице удары тяжёлой дедовской руки.

- Я был возле ручья. Купался.

Внук шмыгнул носом, с опаской входя вовнутрь, прикрывая за собой дверь.

- Купался? Ты на время смотрел?

- Я... Я...

- Солнце уже зашло за горизонт, а это что значит?

- Это значит, что я должен был быть дома, - послушно ответил внук.

- Правильно. Но тебя не было дома.

- Но я же пришёл.

Заметив, что старик не собирается бить, по крайней мере, в этот раз, мальчик шмыгнул за стол, отрывая от буханки хлеба приличный кусок, после чего намазывая слой масла.

- Ты же знаешь, что приходит с темнотой, - проворчал дед, быстро остывая и с любовью глядя, как внук лопает за обе щёки.

- Но дедушка...

- Не перебивай меня.

Старик уселся на другой стороне стола, глядя на мальчика серьёзными глазами. Его пальцы сплелись в замок, а из недр вырвался вздох.

- Ты же помнишь, что произошло с твоими родителями.

- А да, дедушка. Их забрали хозяева.

- Верно, - подтвердил старик. - И никогда об этом не забывай. Просто я не хочу, чтобы нечто подобное произошло и с тобой. Ночь опасна.

- Но дедушка, - проговорил с набитым ртом внук. - Ночь опасна везде. Моих родителей забрали из города, где много людей. Это может случится с каждым.

- Угу. Вот только не забывай ещё про чудовищ, которые водятся в пустых землях.

- Но они же приходят с сумерками.

Мальчик отломал ещё один ломоть, но на этот раз намазывая его вареньем.

- Не все, Ганц, не все. Помимо чудовищ не стоит забывать и о людях. Некоторые из них гораздо страшнее некоторых монстров.

- Я об этом помню, дедушка. И поэтому никогда не подхожу к незнакомцам.

- А аномалии?

- Я знаю все места, где они расположены.

Послышалось из сарая ржание лошади. Старик насторожился, но больше никаких звуков слышно не было. Тогда старик расслабился.

- Каждый день появляются всё новые и новые. Всех не учесть.

- Игра в рулетку, - кивнул внук. - Сегодня тебе повезло, а завтра... Да и смотря на какую наткнешься. Ладно, если безобидная.

Ганц вспомнил соседа, такого же крестьянина, как и его дед, который жил в пяти километрах от их фермы. Одним ранним утром, отправившись на поле, сосед наткнулся на аномалию. Она его и погубила. От мужчины остались лишь кровавые ошмётки, как и от его лошади. Правда, не все убивали. Иные переносили сквозь время, а порою и пространство. От одних только болела голова, а от других люди гибли, попадая в невидимые зоны. Откуда они брались, толком никто не знал. Учёные мужи работали над этим, но пока тщетно. Правда некоторые говорили, что это приходит конец миру. Во всём виноваты суккубы, хозяева этого мира. Их шесть, что были рождены ещё до людей.

- Но дедушка, даже находясь с тобой, нельзя гарантировать безопасность, - заметил внук.

Старик вновь вздохнул, подпирая кулаками подбородок.

- И если придут хозяева к выбранной жертве, то ничего не спасёт.

- Верно, - согласился старик, жуя губу. - Но все-таки не стоит испытывать судьбу. От них нет спасения, но и лезть на рожон не надо.

Мальчик быстро доел, запив всё это дело тёплым квасом, после чего не наказанный, направился в свою комнату, где принялся готовиться ко сну. Он всё ещё думал о хозяевах мира, представляя их внешность, хотя некоторые говорили, что они умеют менять личины. Неузнанным один из суккубов мог проникнуть в дом в виде соседа, или пса, который случайным образом подобрался к вашему жилищу. И тогда пиши пропало.

"Когда я стану взрослым, - думал парень, лёжа в своей кровати, - то обязательно их уничтожу".

3.

Странности продолжаются.

Торговый центр изменился в одно мгновение. Раньше это было двухэтажное здание из белого кирпича с множеством окон, а теперь на месте его возвышалось футуристическое сооружение из бетона и стекла, больше всего напоминающий замок. Его шпили уходили высоко вверх, чуть ли не пронзая небеса, а фасад сверкал от множества отблесков, слепя глаза. Из недр по-прежнему вываливались люди, словно насекомые, двигающиеся по своим делам. Внутри также было заметно движение.

- Что происходит? - потряс головой Алексей, будто хотел избавиться от этого наваждения.

Никогда в их городе не было такого торгового центра. Да и измениться всего за пару секунд... Нет уж, увольте. Это из разряда фантастики.

Ещё раз бросив изумлённый взгляд, мужчина поспешил убраться от этого места, устремляясь к своему автомобилю. Но и на стоянке ожидал очередной сюрприз. Машина отсутствовала. Алексею подумалось, что жена уехала на ней, но тут же спохватившись, вспомнил, что Маша не умела водить. Да и ключи имелись в единственном экземпляре, дожидаясь своего момента в кармане спортивных штанов.

Он похлопал по карманам ладонью, и не слишком удивился, когда этих самых ключей не обнаружил. Были деньги, мобильник, и всё.

- Наверное, так и сходят с ума.

Достав мобильник, Алексей сделал новую попытку набрать жену, но ему ответил уже знакомый голос, говоря, что телефон абонента выключен.

- Да уж, ситуация. Кому рассказать, никогда не поверят.

Сделав несколько кругов по стоянке, Алексей всё ещё надеялся отыскать свой автомобиль, словно тот мог затеряться за другим транспортом, но потом все-таки двинулся к автобусной остановке. Звонить в полицию не имело смысла. Он уже успел убедиться, что результата не будет. Старик, священник, панки и проститутка пропали бесследно, как и его жена с дочерью.

- Как и моя память, - добавил он себе под нос к огромной куче странностей.

Пальцы прошлись по щекам, подбородку, вновь и вновь ощущая жёсткую щетину. Волосы за столь короткое время не могли вырасти. Прошло не больше пары часов, как он побрился. Ну, или, по крайней мере, ему так казалось. Да так и было. Алексей помнил пену, которая нежно ложилась на его кожу, шуршание станка, а после лосьон, который неприятно пощипывал. В этот момент зашла Маша, чтобы взять флакон с духами. Она ещё заметила, что муж в очередной раз порезался.

- Ничего страшного, - отмахнулся супруг. - Я к этому привык, и не обращаю внимания.

Добравшись до остановки, Алексей немного потолкался в толпе, пока не подошёл автобус, такой, какой раньше видеть не доводилось. Впрочем, возможно он просто не обращал внимания. Ведь когда ездишь на собственном автомобиле, многое ускользает от глаза, как например, общественный транспорт. Вроде смотришь, но не видишь.

Взявшись за поручень, Алексей уставился сквозь окно, на город, который медленно полз, исчезая где-то позади. Некоторые здания были знакомыми, а иные же... Создалось такое впечатление, что их напихали сюда из разных эпох, да и не только. Возможно и из иных миров.

- А! - воскликнул он вслух, ошеломлённый подобной мыслью.

Мужчина осмотрелся, но на его восклицание никто не обратил внимания. Кто-то, как и он, тупо пялился в окно, иные же уставились в планшеты, телефоны и прочую лабуду. Люди как люди, ничего сверхъестественного. Хотя, чего он ожидал, увидеть гуманоидов с красной планеты, или нечто другое?

Алексею почему-то припомнился довольно старый фильм, то ли ужасы, то ли фантастика. Там главный герой обладал очками, с помощью которых мог видеть то, что происходило в реальности. Самые обычные граждане оказались жуткими монстрами. А если смотреть без очков, то снова люди. Ему подумалось, что происходит нечто подобное, но вот только он не обладал никакими очками. Но с другой стороны, тогда откуда взялись все эти новые здания, которых раньше не было?

"К примеру, вон та башня с острым шпилем? Её ведь раньше не было. А вот этот парк. Откуда он мог взяться, хотя ещё утром здесь деревьев вообще не росло".

Глаз продолжал выхватывать всё новое и новое.

"Господи, я точно сошёл с ума".

Автошкола увеличилась в размерах, превратившись в пятиэтажное здание и довольно симпатичной лужайкой возле неё. Молокозавод исчез, а на месте него находилась парковка с множеством автомобилей, и мотоциклов, и велосипедов, и ещё бог знает чего. Странный транспорт, который мужчина не мог опознать, так как ничего подобного в своей жизни не видел. Нечто на трёх тонких колёсах с обтекаемой кабиной, в которой и находился водитель. Можно сказать, капля на колёсах. Ещё имелись деревья, высокие, точно сосны. Растительность была лишь на макушках. Эти гиганты появлялись в разных местах, выпрыгивая из-за домов, мимо которых проезжал автобус. Короче, всё это было довольно странно.

Наконец, спустя долгих двадцать минут показалась знакомая остановка. Сойдя на ней, Алексей спешным шагом двинулся к дому, сунув руки в карманы. Возле подъезда он видел людей, которые сидели на лавках. Никто не был знаком. Ни одной знакомой рожи.

Пройдя мимо них, мужчина, поднявшись по ступенькам, вызвал лифт, дожидаясь, пока прибудет кабина. Он нервничал, и довольно сильно. В чём была причина, Алексей и сам понять не мог. Нет, совсем не в изменениях города, а, наверное, в том, что его ждало впереди. Встреча с женой, или её отсутствием. Всё, или ничего.

Поднявшись на лифте, мужчина покинул кабину, приближаясь к незнакомой двери. Квартира явно принадлежала не ему, хотя сегодня утром...

- Кто там? - послышался хрипловатый голос, когда палец вдавил звонок.

Он явно принадлежал не супруге.

- Маша дома?

Алексей даже не нашёлся что спросить, поэтому брякнул первое попавшееся.

- Какая ещё Маша? Нет здесь такой.

- А Алексей здесь живёт?

- Что за Алексей?

- Новиков.

- Нет, вы ошиблись. Здесь такой не проживает.

- А может в подъезде?

- Нет, - вновь было ему ответом. - Новиковых здесь никогда не было.

- Ладно, извините.

Алексей спустился на пролёт, останавливаясь, закуривая, глядя сквозь мутное стекло подъезда. Его опасения сбылись. Квартира принадлежала не ему, да и дверь была совсем иная. Да ладно дверь! В конце концов, её можно сменить при хорошем желании, но здания? Никто не сможет их построить за столь короткое время, если ты конечно не Господь.

Взгляд мазнул по крышам домов, потом ещё дальше, дальше, дальше, пока не замер на том месте, где простиралась степь до самого горизонта, которую покрывал ковёр из густой, колышущейся на ветру травы. А да, ещё один сюрприз и, наверное, не последний.

- Мать его так через плечо.

Где тянулась степь, должен был находиться лиман, который упирался в другой берег, в шести километрах отсюда. Но водой здесь и не пахло, чёрт возьми. А пахло здесь безумием и психиатрической больницей.

- Сколько ещё это будет продолжаться?

Докурив до фильтра, жадно заглатывая дым, Алексей затушил окурок о стену, оставив на ней чёрную точку, после чего поспешил прочь, спускаясь по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступени, как это любил делать в далёком детстве. Показался первый этаж, а следом и соседи, что по-прежнему сидели на лавках, обсуждая последние новости, щёлкая семечки, делясь впечатлениями от проходивших мимо людей, заставляя ёжиться под внимательным взором, словно за тобой наблюдал снайпер с винтовкой, готовясь отправить на тот свет.

Он хотел спросить у старушек о своей семье, о Новиковых, но передумал, почувствовав на себе перекрестье нескольких глаз, которые бурили ему переносицу, грозя в ней образовать громадных размеров дыру, через которую хлынет наружу всё дерьмо, заливая окружающих зловонной жижей.

"А почему бы их и не залить? Может не станут на меня так глазеть".

- Добрый день, - поздоровался он, проходя мимо.

Никто не ответил. Перекрестье переместилось на спину, прямо между лопаток. Хотелось почесаться в том месте, но Алексей сдержал этот порыв, мысленно плюнув на собравшихся товарок с семечками, которые успели загадить шелухой вокруг себя всё пространство на расстоянии нескольких метров.

Отдалившись от пристальных глаз на несколько десятков шагов, мужчина встал под прикрытие кустов, доставая новую сигарету, пытаясь сообразить, что ему делать дальше в этой ситуации, которая складывалась не в его пользу. Можно было пройтись по родственникам, но мужчина сомневался, что кто-нибудь из них остался в этом городе. Если взять за пример Машу, то результат будет нулевым. Друзья? Аналогично, скорее всего.

- Что делать? Куда податься? К кому обратиться?

Проходившая мимо девочка лет девяти странно покосилась на мужчину, который разговаривал сам с собой, разминая между пальцев сигарету, укрывшись в кустах. Явно подозрительная личность.

"Да и чёрт с тобой, малая, - с раздражением подумал он. - Двигай по своим детским делам, и не мешай дяде думать".

Откуда-то из подвала выбрался чёрный кот, на усах которого висела паутина. Его огромные жёлтые глаза уставились немигающи на человека, словно прикидывали, чего ожидать от этого дурня, который заблудился в собственном городе, в котором прожил с самого детства и где была известна каждая улица, каждый закоулок.

- Вот такие дела, дружище, - проговорил Алексей, обращаясь к животному.

Кот, усевшись на задницу, принялся намываться, то и дело поглядывая на человека, после чего снова принимался вылизывать свою короткую шерсть, которая блестела на солнце, будто его всю жизнь кормили яйцами.

- ты не знаешь, что мне теперь делать?

Котяра чихнул, отворачиваясь, уставившись на воробья, что весело чирикал, удобно устроившись на одной из тонких ветвей, прямо напротив подвала.

- Понятно. Значит, помочь ты мне никак не можешь.

Размяв сигарету, Алексей не стал закуривать, убирая её обратно в пачку. Взгляд заскользил по сторонам, выхватывая шпили башен, которых раньше в городе не было, а также всё новые и новые здания.

- Ладно, намывай своё хозяйство.

Мужчина махнул рукой, как бы прощаясь с собеседником, а кот же в свою очередь вновь проводил его долгим взглядом, после чего отвернулся от уходившего человека, вставая на четыре лапы, подбираясь к дереву, на котором сидел воробей. Птичка даже не подозревала, что к ней приближается смерть с когтями.

4.

Друзья и родственники.

Снова усевшись в автобус, Алексей принялся смотреть в окно, не обращая внимания на пассажиров. Он ощущал себя брошенным псом, у которого не имелось дома, хозяина и вообще ничего. Ему оставалась лишь улица, а ещё бесконечные блукания до конца своего существования.

"Нет, дружок, с таким настроением далеко тебе не уйти. Надо что-то менять, и менять довольно быстро".

Но делать ничего не хотелось. Руки опускались. Чувствовалась безнадёжность, которая с каждой минутой становилась только сильнее. Он потерял всё, жену, дочку, оставшись без дома, оказавшись в незнакомом городе, который только напоминал родной.

Простояв на остановке пару минут, автобус снова двинулся по дороге. И только сейчас Алексей заметил, как водитель объезжает место, которое кто-то оградил жёлтой лентой, словно там произошло дорожное происшествие. Но никаких следов на асфальте не имелось, типа крови или ещё чего-нибудь. Впрочем, это ещё ни о чём не говорило.

"Осторожно, - успел прочитать мужчина на табличке, которая находилась рядом с ограждением. - Опасность класса три".

Странное место осталось где-то позади, а Алексей размышлял об увиденном. Что значил этот класс, и тройка. Он определённо ничего не понимал. Почему оградили кусочек дороги, не больше пары метров. Тем не менее, все автомобили объезжали это место. Да и пешеходы, как заметил мужчина, также сторонились жёлтых лент с предупреждением.

"Всё это странно. Чёрт! Да вся моя ситуация странная!"

Обведя взглядом салон, Алексей задерживался на равнодушных лицах, которые были самыми обычными. Хотя, чего он ожидал? Полная женщина копалась в своей громадной сумке, в которой, наверное, можно было таскать пару килограмм картошки. Её пухлые пальцы перебирали бумажки, косметику, прочую хрень, а губы шептали слова, которых никто не слышал. Рядом сидевший мужчина просто пялился в пол, постукивая слегка ладонью о колено, не обращая внимания на свою тучную соседку. Ещё дальше, две молодых особы тихо переговаривались, нагнувшись друг к другу, время от времени зыркая глазами по сторонам. Наверное, они желали убедиться, не подслушивает ли их разговор кто-нибудь из пассажиров. Но нет, кому они, нафиг, были нужны.

Автобус свернул на широкую улицу, а вскоре потянулся центр города, который заполняли человеческие массы, что двигались в разном направлении. Здесь Алексей и решил выйти, быстрым шагом направившись к виднеющейся девятиэтажке, которая отчётливо выделялась своей громадностью из-за других домов. В ней жил его лучший друг, Стас. Оба были знакомы ещё со школьной парты, учась в одном классе, а после окончания школы продолжали свои дружеские отношения.

"Надеюсь, хотя бы здесь меня будет ждать удача, - подумалось ему. - Не так, как с моей квартирой".

Свернув за угол, Алексей прошёл несколько метров, после чего пересёк улицу, подходя к дому, глядя на знакомый подъезд, возле которого, к счастью, никого не было. Разве только шавка, которая лежала на клумбе с высунутым языком, по-видимому, страдая от жары.

Открыв дверь, Алексей поднялся по лестнице, отмечая, что сам подъезд не изменился, и это было хорошо. В груди вспыхнула слабая надежда на то, что всё может быть и не так уж и плохо. Друг его узнает, и поможет, если конечно живёт на прежнем месте.

"А вдруг? Ведь чудеса случаются. Взять, к примеру, моё попадание".

Поднявшись без лифта на второй этаж, Алексей утопил кнопку звонка, слыша, как к двери приближаются тяжёлые шаги. Замок отчётливо щёлкнул и на пороге возникла грузная фигура его лучшего приятеля. Облегчение разлилось бальзамом по всему телу.

- Стас, ну наконец! - воскликнул Алексей, протягивая вперёд руки, желая обнять товарища.

Чёрт, он был готов его даже расцеловать, потому что рад был видеть, как никогда.

- Я уже думал, что окончательно поехал крышей!

- Вы, наверное, ошиблись, - было ему ответом.

Алексей замер, хлопая глазами, глядя на приятеля, пытаясь понять, шутит ли тот, или говорит в серьёз. Но нет, ничего подобного. Стас был искренен. Он действительно видел человека, который стоял у него на пороге в первый раз.

- Но как же?

Руки Алексея опустились вниз, повиснув плетями. Силы разом оставили его. Хотелось плюхнуться на задницу, прямо здесь, на коврике, и больше никуда не уходить.

- Стас, это же ты? - сделал он свою последнюю попытку.

- Ну да, только вас я не знаю, - заявил тот.

- Чёрт возьми! Скажи, что ты шутишь!

- Я не понимаю, чего вы от меня хотите.

- Мы же с тобой столько лет знакомы. Ты же у меня был дружком на свадьбе! Помнишь!

Алексей принялся выдавать факты из жизни, словно Станислав потерял память, а лучший друг пытался ему помочь, подкидывая различные моменты из их общего прошлого. Но, увы, Стас не терял память, так как просто не знал того, кто стоял на пороге.

- Нет, дружище, - покачал Стас головой. - Говорю же, ты ошибся.

Приятель почесал голый живот, после чего поковырялся указательным пальцем в ухе, глядя с интересом на содержимое.

- Говорю же, нет.

Вытерев подушечку пальца о себя, Стас отступил назад, начиная закрывать дверь. По-видимому, ему надоело слушать весь этот бред, который вливался ему в уши от этого странного незнакомца.

- Подожди!

Но было поздно. Дверь хлопнула, а следом провернулся замок, раз, другой. Всё было кончено.

"И как же мне теперь быть, если даже лучший друг не признаёт меня".

Потоптавшись ещё пару минут на лестничной площадки, надеясь, что приятель все-таки одумается, или что-то вспомнит, Алексей пошёл вниз, выходя на улицу, глядя на яркое солнце, что висело над головой, над городом.

"Надо обязательно отыскать выход из всей этой бредовой ситуации. К кому податься? Может к Сане, или Серёги?"

Но потом мужчина вспомнил, что совсем неподалёку, всего в пяти кварталах, если двигаться в сторону центра, проживает в частном доме его тёща. Возможно именно там он и найдёт свою жену с дочкой. Правда, если конечно они его вспомнят, и не произойдёт нечто подобное, что случилось со Стасом.

Покинув двор, Алексей двинулся в обратном направлении, держа путь к центру города. Снова вокруг стало много людей, снова появились маршрутные такси и автобусы. Вокруг царил шум и гам. Из динамиков ближайшего магазина неслась реклама, а дальше на площади происходила акция, где всего за пол цены можно купить какую-то новую косметику с нано технологиями. В Ветрине мужского и женского белья стоял живой манекен, который переминался с ноги на ногу, ожидая с нетерпением, когда закончится рабочий день, и стараясь не обращать внимания на многочисленные взгляды, особенно мужские, которые оглаживали нежную кожу, задерживаясь на изгибах тела.

"Если и с тёщей будет жопа, - думал Алексей, - То даже и не знаю, что делать дальше. Начинать бегать по родственникам, умоляя, чтобы его вспомнили? Нет уж, это совсем не вариант".

Пройдя под аркой санатория, Алексей пересёк парк, оставляя его за спиной, оказываясь в тихом квартале, где изредка брехали собаки, да слышался чей-то голос.

"А вот и нужный мне дом. Господи, сделай так, чтобы всё вернулось на круги своя".

Но Алексей прекрасно понимал, что не будет, как прежде. Ситуация закрутилась, пружина распрямилась, и его не узнавали. Создавалось такое впечатление, что его никогда и не было в этом мире.

Тук-тук. Долгое ожидание, после чего слышатся шаркающие шаги. Калитка со скрипом открывается и на пороге появляется тёща, которая смотрит на Алексея, словно тот был чужим человеком. Впрочем, наверное, для неё так и было.

- Здравствуйте, Марья Ивановна.

- Здравствуй, - машинально поздоровалась чуточку полноватая женщина с лёгким налётом седины в длинных волосах.

- Маша дома?

- Маша? - удивилась тёща.

- Да. Мне хотелось бы с ней поговорить.

Алексей не стал убеждать в том, что является зятем и одновременно мужем её дочери. Зачем, если ему все равно не поверят. Он видел по глазам, что тёща его видит в первый раз.

- Она на работе.

- На работе?

- Да. Будет ближе к семи. А вы, собственно, кто такой?

"Вот оно. Хорошо, что я не стал утверждать ей, что являюсь зятем".

- Хм, её знакомый. Мы давно не виделись.

Марья Ивановна с любопытством осмотрела Алексея, будто что-то пыталась припомнить, наверное, копаясь в своей памяти, но в конце концов, сдалась, не отыскав на полочках мозга нужной папки.

- Увы, но ничем помочь не могу. Если хотите, то приходите вечером.

- Хорошо. Я обязательно зайду.

Все равно Алексею больше некуда податься, кроме как шляться по городу, пиная балду.

- А скажите, - вскинул брови мужчина, точно что-то вспомнил. - А маша замужем?

- Нет, - покачала тёща. - Моя дочь вдова. Муж умер два года назад. Оторвался тромб.

- Мне очень жаль.

- Не стоит, - отмахнулась женщина. - Дмитрий был полным ничтожеством. Маша после его смерти хоть вздохнула с облегчением, начиная нормально жить.

- Угу, наверное.

- А вы, позвольте узнать, какой её знакомый?

- Ну, мы учились вместе. Вот, просто оказался в городе и решил встретиться.

- В школе или университете?

- Хм, в школе.

- А как ваша фамилия?

- Новиков.

- Что-то не припомню.

- Да я пришёл уже в девятом классе, в третьей четверти. Вот, и как-то так получилось, что я сдружился с вашей дочерью.

"Очень уж сдружился, - подумал Алексей, - что заимел ребёнка".

- Ну, всё возможно. Сколько уж лет прошло. Всех и не упомнишь.

- Это уж точно, - поддакнул мужчина.

Появилась девочка, лет пяти. Она с опаской приблизилась к калитке, дёргая женщину за платье, не отводя взгляда от Алексея.

- Бабушка, пойдём.

"Господи, это же не моя дочь!"

Совсем иное лицо, чужой ребёнок, которого Алексей видел впервые.

- Сейчас, Анют, сейчас.

Марья Ивановна обернулась к незнакомцу.

- Вы уж извините. Мне надо идти.

- Да-да, конечно.

- Приходите вечером, лучше после семи.

- Угу, хорошо. Так и сделаю.

Женщина закрыла калитку, оставив Алексея одного в раздумьях. Всё становилось ещё непонятнее. Жена, которая была замужем, а ещё дочка, не его девочка, а совсем незнакомая.

"А чего же ты хотел? Если всё поменялось, то не стоило удивляться".

Алексей притронулся ладонью ко лбу, надеясь, что у него сильный жар и всё это ему только привиделось. Но нет, кожа на лбу оказалась холодной, а всё это не являлось бредом воспалённого воображения.

- Тогда какого хрена со мной всё это говно происходит?

5.

Аномалия.

Отлипнув от дерева, к которому прислонился, Алексей направился дальше по кварталу, не замечая никого, двигаясь в сторону залива. К счастью, тот находился на своём месте, в отличие от лимана, который непонятным образом исчез, а на месте него появилась ровная степь с зелёной травой.

Сразу же Алексей заметил изменение. Немного в стороне имелось пятиэтажное здание, которое выдвигалось в залив, возвышаясь над обрывом и водой. По-видимому, это был ресторан, или кофейня. А скорее всего, и то и другое. Возле входа стояло много автомобилей, вовнутрь постоянно входили люди, посетители, которые устраивались на открытых балконах, с наслаждением глядя на водную гладь, попивая свои прохладительные напитки, вкушая принесённые блюда, что готовили повара. Некоторые из людей были одеты довольно прилично, на иных же имелись только купальники и плавки. Слышалась музыка, нечто лёгкое, классическое.

Спустившись с обрыва по лестнице из камня, Алексей оказался на берегу, уставившись на ограждённое место с жёлтыми лентами. Такое приходилось видеть раньше, там, на дороги, когда ему довелось ехать в центр города на автобусе.

"Да что это ещё за хреновина такая?" - с раздражением подумал он.

Люди обходили это место. Никто не заходил за ограждение, огибая его.

Алексей, продолжая стоять на месте, поглядел в сторону, где находился порт, и дальше. Рот его приоткрылся от удивления. Он даже не мог вначале понять, что видит перед собой. Там находилось сразу два пространства. Одно уводило на золотистый пляж с раскидистыми пальмами, где на горячем берегу отдыхали люди, а иное же вело в степь, к тому месту, где некогда располагался лиман. Если с последним всё было предельно понятно, то с первым, определённо, нет.

- Что ещё за чертовщина, - вырвалось у него.

"И сколько ещё меня будут ожидать сюрпризов?"

Это походило на врата, через которые стоило лишь шагнуть, чтобы очутиться на другой стороне, там, где солнце жарче, а вода теплее. Некоторые из людей играли в пляжный волейбол, другие же грелись, отдыхая на лежаках. Были и такие, что предпочитали кафе, удобно устроившись за столиками из пластика.

"Чёрт возьми, но как такое возможно!"

Алексей просто не мог поверить своим глазам. Казалось, ещё чуть-чуть, и он окончательно сойдёт с ума. Остался лишь один шаг до безумия.

"Ну нет, такого же быть не может! Тля! Это же не будущее, а всего лишь мой город. Мой хренов город!"

Ноги сами понесли его в том направлении. Мимо прошла девушка, изящно покачивая своими формами, но Алексей даже не взглянул на эти прелести, поглощённый раздвоением пространства. Последнее было куда привлекательнее, чем какие-то там груди, пускай и довольно соблазнительные.

Пройдя по берегу метров тридцать, мужчина остановился, глядя с опаской на врата. Люди преспокойно входили через них, оказываясь по другую сторону, совсем не обращая внимания на переход, словно это было самым обычным делом. Впрочем, наверное, так и было.

"Нет, я не верю. Просто не верю".

Скорее эта хрень подошла бы для сказки, или фэнтези, где какой-нибудь маг с помощью своего волшебства открыл пространство в ином месте для того, чтобы перекинуть войско. Но вот так, в технологичном мире?

Отерев ладони о штаны, Алексей перешёл на другую сторону, и ничего не произошло. Он не растворился, а потом воссоздался, как это бывает с телепортацией. Хотя, на самом деле, кто его знает. Тем не менее, он ощущал себя прежним.

"Рокен бич", - прочитал он.

Название подходило скорее к американскому пляжу, чем к российской действительности. У него в стране обычно название были проще, а довольно часто и вообще обходились без такого, так как просто незачем.

Пляж, а точнее коса, тянулась не на один километр, убегая вглубь моря, или океана. Вся она была застроена различными строениями, начиная от обычных домиков, и заканчивая дорогими отелями. По водной глади носились скоростные катера, виднелись теплоходы, водные мотоциклы.

- Sir, are you all right?

Алексей поглядел на девочку, лет пятнадцати, которая обращалась к нему, по-видимому, интересуясь его состоянием.

"Неужели я так плохо выгляжу?"

Хотя, с другой стороны, это не удивительно. За сегодняшний день ему пришлось вынести много, а что ждёт дальше, страшно даже подумать.

- Да, всё в порядке, - кивнул мужчина, отвечая на своём, на родном.

- Maybe you need help?

Девчонка продолжала приставать, предлагая свою помощь.

- No thanks. I'm alright.

Алексей хотел ещё что-то добавить, но больше ничего не вспомнил из школьной программы.

"Да отстань ты от меня, чёрт возьми. Видишь же, дяде хреново".

Пожав плечами, подросток помчался по пляжу, высоко подпрыгивая, разбрызгивая по сторонам песок, который падал на лежавших людей. Те, слегка приподнимаясь, недовольно морщились, но ничего не говорили.

"Теперь мне ясно, откуда у пляжа такое название".

В основном здесь звучала английская речь, но имелась и русская, правда, не слишком много. Значит выходило так, что портал, врата, или что это там было, выводил на другое побережье, где-нибудь на ином континенте.

"Но как такое возможно?"

Алексей особо не увлекался наукой, но мог сказать с уверенностью, что учёные его мира ещё не научились работать с пространством, создавая вот такие штуки. Им до всего этого было, как до Китая раком. А здесь же, взял и открыл, после чего просто шагнул, перенесись чёрт знает куда, на много десятков, а то и тысяч километров.

Присев на корточки, Алексей сгрёб в кулак горячий песок, словно пытаясь себя убедить в материальности этого места. Песок оказался вполне реальным, натуральным. Люди также выглядели естественно.

"Дурень, а чего ты ожидал? Что здесь все клоны, а это всего лишь голограмма?"

Громко и болезненно хрустнули суставы, когда Алексей поднялся. Он повертел головой в разные стороны, глядя на народ, который отдыхал и даже не подозревал, что здесь заблудился человек.

"Им какое дело? Ведь они живут в своём из миров, в отличие от меня самого. Никому не надо искать ответ, если, конечно, не считая извечный вопрос. Да и о нём мало кто задумывается".

Загребая ногами песок, Алексей побрёл в обратном направлении, но не дойдя нескольких метров, вновь остановился, так как увидел ограждение из жёлтых лент. Нет, это было не то, которое находилось возле залива. Ограждение располагалось на этой стороне и имело слегка больший размер, чем предыдущее.

- Да что же всё это значит?

"Осторожно, - стал читать мужчина. - Опасность класса 8. Выброс в радиус 5000 километров".

Алексей почесал щёку, ощущая на ней щетину, хотя только сегодня утром брился. Ему подумалось о том, что возможно из этой хрени выбрасывается нечто опасное, но тогда почему рядом находились люди, которые не испытывали беспокойства.

"А может выброс происходит в определённый час и день? Да и вообще, всё это не моё дело".

Он хотел уже шагнуть обратно в портал, но тут показался парень на велосипеде, который, казалось, совсем не видел дороги. Вытаращив глаза, он летел вперёд, прямо на стоявшего человека. Чтобы его не сбили, Алексей шагнул назад, и сам не замечая, что смял своей спиной ограждения, вступая на территорию, откуда, как ему думалось, происходил выброс.

- Идиот! - только и смог выкрикнуть он.

В следующий миг Алексей закрутился, или все же это мир завертелся. Впрочем, не имело особой разницы, так как его стало швырять на потоках ветра, благо, что никаких стен поблизости не было, иначе переломало все кости.

- Помогите! - заорал он во всё горло.

Но знакомого пляжа видно не было. Алексей летел в гигантской воронке, которая продолжала его быстро и стремительно заглатывать.

"Боже, что это ещё такое?"

Мимо проносились автомобили, люди, целые дома и самолёты. А однажды ему даже показалось, что он видел космическую станцию. Ну ту, которая болталась на орбите. Хотя, наверное, все-таки показалось.

Всё это напомнило Алексею очередной фантастический фильм. Вещи, строения продолжали проноситься мимо, только чудом не задевая человека. Откуда они брались, и куда летели, он, конечно, знать не мог. Да и не все ли равно? Ведь первоначальная задача, это не столкнуться со всем этим мусором. Но от самого мужчины здесь мало чего зависело. Ему отводилась роль лишь наблюдателя, которого засасывает вовнутрь, в нечто громадных размеров, что находилось впереди.

Прямо на Алексея летел кусок скалы, наверное, метров двадцати пяти в диаметре, никак не меньше. Ему уже подумалось, что тут придёт и конец, но нет, всё обошлось. Поросшая мхом глыба промчалась совсем рядом. Казалось, что стоило лишь вытянуть руку, и можно крепко ухватиться, но Алексей по какой-то причине не стал этого делать.

"Уф, повезло", - с облегчением подумалось ему.

Этот полёт продолжался не слишком долго, может минут пять, но Алексею он показался целой вечностью из-за постоянно встречающихся на пути препятствий. К счастью, ни одно с человеком так и не столкнулось. Но после, сам мужчина и не мог понять, как его выбросило. Ведь ещё секунду назад он всё ещё находился в этой воронке, а спустя всего лишь мгновение уже лежал на чём-то твёрдом. Щёку неприятно щекотало, а в рот набилась какая-то дрянь. Воронка со всем этим мусором исчезла, а на смену пришёл мир. Такой самый обычный мир.

"А почему бы и нет. По крайней мере, я совсем не против. Нужно сказать спасибо, что меня выбросило именно сюда, а не куда-либо ещё".

* * *

Отшельник, древний старик со смуглым лицом и истощённым телом, стоя на крыше девятиэтажного дома, смотрел на пустой, мёртвый город. Здесь почти не имелось никаких красок. Всё однообразно, убого. Он знал, что где-то там идёт человек, не из этого мира, заблудившийся, напуганный. И во чтобы не стало, надо ему помочь снова оказаться дома.

Старик отвернулся от скудного пейзажа, оборачиваясь, глядя на высокую девушку с моноклем в глазу. Она стояла не далеко от него, метрах в трёх. Ветер играл с её светлыми волосами.

- Для чего тебе эта штуковина? - кивнул отшельник, имея в виду стекляшку.

- Я могу с помощью неё видеть людей. Их сущность.

- Глупая. Для этого не нужно никаких моноклей.

- Может я и глупая, - улыбнулась Ноктес, - но не глупее тебя. Ты ничем не можешь помочь тому человеку. Я общалась с ним и знаю...

- Посмотрим. Тем не менее, тебе не удастся проникнуть в новый из миров, чтобы сотворить с ним такое.

Отшельник повёл рукой, имея в виду мёртвый город.

- Для этого существуем мы, хранители врат.

- Ты уже давно не хранитель. Ты истрепался.

- А ты стала тенью.

Ноктес пожала плечами.

- Я могу достаточно времени проводить при дневном свете.

- Ты так думаешь?

Демонесса ничего не ответила, переводя взгляд со старика на город, вспоминая, каким тот был раньше, пока не пришли они, и тогда всё поменялось. Мир стал тенью. Большая часть людей исчезла, а оставшиеся в ужасе забились в города, надеясь, что сплочённость их спасёт. Но нет, она бы их не спасла, если бы шестёрка не потеряла к этому миру интерес.

Мир рушился. Мир разрывало на части. Появлялись всё новые и новые аномалии, дыры в пространстве, которые разрушали людской дом. Ещё два, или три десятка лет, и здесь ничего не останется. Хранителям не помочь людям. Всех не спасти. Они просто следят за вратами, не пуская никого с другой стороны. Одним словом, привратники.

- Помнишь, как мы проникли в этот из миров? - поинтересовалась Ноктес с милой улыбкой. - А помнишь, как ты нас не смог остановить, и потерпел поражение?

Отшельник крепче стиснул зубы, пристально глядя на демонессу. Да, он всё прекрасно помнил, как с помощью обмана впустил шестёрку, и как демоны уничтожили этот из миров. Но нет, второго шанса у них больше не будет. Другой хранитель врат не такой глупый, как он сам. Им не одолеть. Им не захватить.

- Скучно с тобой, старик, - вдруг пожаловалась Ноктес.

- Снова в тень? Наверное, дневной свет слишком мешает?

Демонесса блеснула моноклем, отворачиваясь, делая шаг в сторону.

- Уже покидаешь меня?

- Нужно подготовиться.

Ноктес сделала ещё один шаг, и исчезла, растворившись в пространстве. Старик остался один на крыше, вновь с тревогой поглядев в ту сторону, откуда должен был прийти человек.

- Иди сюда, - прошептали его губы. - Я им не позволю тебя тронуть. Но оберегайся их слуг.

6.

На новом месте.

Выплюнув изо рта траву и землю, Алексей поднялся на ноги, ошеломлённо оглядываясь по сторонам. Он находился на новом месте, перенесись в пространстве. Такого, конечно, быть не могло, но тем не менее это случилось. С помощью той огороженной хрени его закинуло чёрт знает куда.

Мужчина осмотрелся. Его окружали трибуны, что поднимались высоко вверх, а сам же он стоял на середине довольно приличной арены.

"И снова это произошло со мной. Чёртов велосипедист".

Никого живого видно не было, как и движения. Похоже, он находился здесь в полном одиночестве. Да и в городе ли ещё? Вообще, казалось, что это место забросили не один десяток лет назад, но возможно и больше. Между сидений успела прорасти трава, наверное, какой-то сорняк, а сам камень потрескался, покрывшись слоем земли, в котором копошились мелкие насекомые.

"Что? Какие же они мелкие, мать твою, если до них метров тридцать, а я их отлично вижу".

Не желая испытывать судьбу, Алексей поспешил прочь, к единственному выходу, который располагался впереди. Это было конусообразное здание из белых блоков. Вход зиял чёрной щелью, не выпуская наружу мрак, который царил внутри.

"Где же я все-таки оказался. Надеюсь, что не слишком далеко от города. Да и вообще, что это за сраный мир, где открывают спокойно пространственные порталы, а людей выкидывает через дурацкие аномальные дыры в иные места. Кстати, я теперь понял, почему ограждали эти места. В будущем буду знать".

Поднявшись по мелким ступеням, оставляя после себя следы, Алексей очутился внутри, извлекая наружу мобильник. Включилась подцветка. Он краем взгляда поглядел на табло, но связь отсутствовала. Да и кому ему звонить, если нет никого из знакомых. Точнее, они то есть, но вот Новикова никто не знал.

"Ладно, неприятность эту мы переживём. В конце концов, не сороковые годы, чтобы рыдать и заламывать руки".

В нос тут же ударил запах тлена. Помещение, как и арена, была давно заброшена. Полы из мрамора успели покрыться слоем пыли, а под потолком свили свою паутину пауки, которые прятались по щелям, не желая находиться в свете.

"Надеюсь, они не опасные. Не хотелось бы, чтобы какая-нибудь из этой гадости прыгнула на меня, забравшись за воротник, или цапнув за руку и лицо".

Представив такую картину, Алексей продолжал двигаться дальше, всё глубже и глубже уходя в лабиринт здания. Помещения сменялись другими помещениями. Он постоянно проходил под арками, надеясь отыскать выход наружу, но его, увы, всё не было и не было.

"А это там что такое? А, ясно, обычная скамейка".

Множество задниц отполировали её до блеска, и даже слой пыли не мешал сверканию при свете телефона.

"Интересно, что здесь раньше было? Футбольный стадион? Нет, вряд ли. Что-то я сомневаюсь в этом. Может гладиаторские бои? А чего? И не удивлюсь, что в этом из миров проводятся такие развлечения до сих пор".

Оставив очередную комнату, Алексей наткнулся на лестницу, по которой стал быстро спускаться. Запах усилился, став более резким, отчётливым. Он явно к чему-то приближался.

"И это, чёрт возьми, мне совсем не нравится".

Мужчина мысленно прикинул план этого здания. Выходило так, что он спускался в подвальное помещение, если конечно сама арена находилась не на возвышении.

"Ну а почему бы и нет? Если наши придурки умудряются строить бассейны на втором этаже, а не на первом, как было бы гораздо лучше".

Лестница закончилась гладким полом. Алексею так и захотелось проскользить, словно по льду, но он сдержал этот порыв, опасаясь места, в котором находился в данный момент. В любой другой ситуации, да, но только не сейчас. Темнота давила. Темнота заставляла нервничать, то и дело оглядываясь к себе за спину, чтобы убедиться в том, что из мрака никто не подкрадывается, выбрасывая вперёд руки со скрюченными пальцами, желая вонзить в его плоть острые, загнутые к низу когти, он вздрагивал при малейшем шуме, источник которого был он сам.

"Матерь божья, вернусь домой, обязательно сяду за написание книжки. А чего, сюжет уже есть. Не надо ничего выдумывать. Конечно, это будет не биография, а фантастика, но кому какое дело. Главное выбраться, а остальное фигня".

Алексей уже отчётливо представил, как сядет на балконе, держа на коленях ноутбук, примеряясь, мысленно проговаривая то, что сейчас будет написано. Картина оказалась настолько чёткой, что ему захотелось заорать во весь голос, протянуть руки, чтобы оказаться в своих мечтаниях.

Погрузившись полностью в себя, он не сразу заметил, что нечто в окружающем пространстве изменилось. Теперь Алексей находился в довольно просторном помещении, по краям которого имелось множество статуй в виде змей. Точнее, сверху это были люди, а снизу змеи.

"Это чего, храм поклонников Сета?"

Статуи были сделаны из какого-то чёрного материала, сверкающего, когда луч от мобильника попадал на них. Они возвышались над человеком, примерно, на пару метров, почти касаясь своими головами потолка. Здесь были мужчины и женщины, старики и дети, красивые и некрасивые. Короче, каждой твари по паре.

"Прямо музей восковых фигур".

Алексею вспомнилось кино с таким названием, старенький ужастик, где главные герои переступали через преграду, оказываясь в месте, где оживали восковые фигуры. Вот только там были не обычные знаменитости, а нечто другое. Вампиры, оборотни и прочая нечисть.

"Надеюсь, что они не оживут, как в том фильме".

Он потряс головой, избавляясь от дурацких мыслей, которые пугали до усёру.

"Да и это не кино. Да и я не переступал верёвку. Да и вообще мне надо заткнуться, и думать совсем о другом".

Его одинокие шаги отчётливо выделялись в окружающей тишине, которая давила на сознание, желая, чтобы он быстрее покинул это место. Но как это сделать, когда не знаешь пути?

"Похоже здесь тупик. Придётся возвращаться".

Впереди находился лишь алтарь из чёрного камня, ровного, гладкого. Алексею почему-то сразу представились жертвы, которые лежали на холодном покрытие, дрожа всем телом, ощущая неизбежность своей смерти.

"так-так, а это ещё что? Очередная статуя?"

Мужчина пригляделся, и обомлел. Так называемая статуя, пошевелилась, зашуршав одеждами. Послышался трескучий звук.

"Неужели они действительно могут оживать! Но нет, такого быть не может!"

Алексей уже собрался броситься прочь, как вдруг до него дошло, что перед ним находился самый обычный человек, а не какая не скульптура. На нём был надет чёрный плащ, который сливался с мраком, а лицо скрывал капюшон, каковой был низко надвинут.

"Уф, повезло, - с облегчением выдохнул он. - Стоп! А что он здесь делает?"

Никакой нормальный человек не станет находиться в таком месте, если конечно его не закинуло сюда совершенно случайно, как Алексея. Была бы его воля, он бы давно унёс отсюда свои ноги.

"Может искатель приключений? А может и нечто другое. Совсем другое".

Только сейчас Алексей заметил многочисленные кости, которые валялись возле стен. В некоторых местах их высота доходила до колена. Не было никаких сомнений, что они принадлежали людям.

"И как я раньше их не заметил? Впрочем, теперь какая разница".

Фигура в плаще снова пошевелилась, сделав шаг вперёд, попадая в свет от мобильного телефона. Одежды неприятно, как-то уж сухо зашуршали, а руки незнакомца слегка поднялись вверх.

- Хм, извините, - начал Алексей, но умолк, так и не закончив предложение.

Его собственная рука дрожала от напряжения. Хотелось броситься со всех ног прочь, но останавливал страх. Ему казалось, что незнакомец обязательно кинется в погоню.

"И что же делать? Ну не стоять здесь вечно?"

Руки незнакомца взметнулись к голове, откидывая капюшон. Алексей, конечно, ожидал чего-то жуткого, так и случилось. Вместо нормальной человеческой головы у существа, которое находилось перед ним, была голова змеи. Глаза без век уставились на человека, а из приоткрытой пасти послышалось шипение. Капюшон, словно у кобры, раздулся.

"Да что же мне везёт, прямо как утопленнику".

Чудовище с человеческим телом и змеиной головой шагнуло вперёд, а мужчина попятился, ощущая, как сильно бьётся его сердце. Потом развернувшись, Алексей со всех ног бросился прочь, даже и не замечая, что дико орёт. Его вопль проносился по пустым помещениям, вползая в каждую из щелей.

"Ну почему я? Почему?"

Наконец показалась лестница. Схватившись рукой за перила из камня, Алексей буквально стал взлетать по ступеням с такой скоростью, что умер бы от зависти любой спринтер. Впрочем, его гнал ужас. Перед глазами всё ещё находилось то лицо, или лучше сказать, морда, которую довелось лицезреть.

За одежду что-то цепко ухватилось. Не поворачиваясь, он двинул кулаком, а следом за этим послышалось злобное шипение. Пальцы чудовища разжались.

"Господи, помоги мне выбраться отсюда живым и здоровым. Я обещаю, что больше никогда. Слышишь, никогда не стану грешить".

Возникла площадка, на которую заскочил мужчина. Потом обернувшись, увидел змееголового возле себя. Не особо раздумывая, Алексей нанёс удар ногой, попав в мощную грудь. Существо тут же отлетело, кувыркаясь на ступенях.

- Ага!

В ответ раздался странный звук, а после в стену угодил плевок, который мгновенно принялся растворять камень, словно это была какая-то мощная кислота. Ну, как в фильме Чужие.

"Чёрт! Да он ещё и такое может?"

Алексей понесся по многочисленным помещениям, не особо следя за своим путём. Главное унести ноги, а остальное фигня. Если ему удастся убраться как можно дальше, то возможно тварь его не найдёт, потерявшись в лабиринте из пустых комнат. Это в том случае, если она не ориентируется по запаху, или ещё по каким-либо чувствам.

"Свет!"

С рвущимся наружу истеричным смехом, Алексей вырвался наружу, на свободу, отбегая как можно дальше от зловещего здания, от арены, оставляя за собой змееголового, который так и не решился выйти под солнечные лучи. По-видимому, они были губительными для чудовища, или просто неприятны.

"Я смог, - билось в голове. - Я это сделал, чёрт побери".

7.

Через степь.

Обернувшись назад, Алексей поглядел на чудовище. То по-прежнему стояло на месте, не делая никаких попыток догнать человека, который так и не стал жертвой.

"Все-таки, наверное, оно не слишком любит солнце, - подумалось ему с облегчением. - Или просто не может покинуть стен этой арены, а возможно и некого храма. Чёрт его разберёт".

Вдохнув свежий воздух полной грудью, то и дело оборачиваясь, мужчина поспешил прочь, стараясь быстрее убраться от этого места, чтобы и воспоминаний о жуткой погоне не осталось, разве, что в ночных кошмарах, но их, к счастью, можно пережить, в отличие от реальной опасности.

"И куда же меня занесло? Странный, очень странный мир. Ведь такого не может быть, чтобы рядом с людьми проживали чудовища со змеиными головами. Хотя, с другой стороны, возможно это норма в здешних краях. Ну, у нас медведи там, а здесь вот такие существа. Просто не надо лезть к ним, соблюдая определённые правила. Но как их соблюдать, если чёртова штуковина меня закинула прямо на эту арену".

Строение медленно уменьшалось в размерах, пока окончательно не стало чёрной точкой на горизонте. На небе появились лёгкие облака, которые больше всего напоминали гребни волн. Вот только берега в этом бесконечном море что-то не видно, как и в его путешествии. А как бы хотелось найти порт, чтобы немного отдохнуть, переварить информацию, выпить кружечку чего-то прохладительного.

"Стоп, стоп! Чего-то меня потянуло на морскую тематику. Лучше двигай ногами, чёрт возьми. Впереди действительно ничего нет, кроме степи".

Алексей осмотрелся. Зелёная трава тянулась до горизонта, и нет ни одного камня, ни одного возвышения, и даже дерева, пускай и засохшего. Но с другой стороны, можно разглядеть опасность, если вдруг случиться такая.

"Угу, только нужно учитывать, что опасность может подползти и на брюхе".

Мужчина пристально оглядел свои ноги, потом траву, тонкую, переплетающуюся друг с другом, в которой ползало множество чёрных насекомых, похожих, то ли на тараканов, то ли на ещё каких жуков.

"Ещё этого не хватало".

Алексей представил, как наступит вечер, и ему придётся ночевать на этой траве, а эти тараканы будут ползать по нему, путаясь лапками в волосах, залезая в ноздри и приоткрытый рот. Но может произойти и такое, что насекомые ночью не ползают. На смену им выползают другие, более мерзкие и отвратительные.

Мысленно махнув на всё рукой, мужчина пошёл прочь. Он даже принялся что-то насвистывать, этакое весёлое, неприличное. По сторонам особой надобности смотреть не имелось, так как степь находилась словно на ладони. Куда не плюнь, везде трава и сплошное однообразие.

"А вообще странно, что здесь нет никаких полей. У нас всё застроено. Если не дачи, то какие-нибудь деревни, или домики для отдыхающих. Бывшая степь стала людским муравейником, где даже посрать без свидетелей нельзя".

Солнце припекало не слишком приятно. Тело покрылось плёнкой пота, а в горле запершило. Алексей не отказался бы от водички, но где её взять в таком местечке. Колодцев что-то не наблюдалось, как и ручейков. Да и пить сырую воду...

Ему припомнился случай в деревни, когда доводилось отдыхать в детстве. Его бабка отправила за водой. Взяв вёдра, Алексей направился к колодцу, где и закинул вниз ведро, которое громко бухая о стены, плюхнулось на самое дно. Потом подняв свою ношу, он увидел в своём ведре крысу, распухшую, воняющую сыростью. После этого Алексей пил воду из бутылок, не решаясь даже подходить к колодцу.

Спустя минут сорок, он увидел на горизонте некую чёрную точку. Та, по мере приближения, становилась всё крупнее, превращаясь в жука, а после и в нечто более оформленное. Вскоре выяснилось, что это здание, этажей в пять. Оно стояло посредине степи, как тополь, известно где. Возле него имелся насыпанный холм земли, доходивший до второго этажа, весь заросший травой и молодыми деревцами. Рядом с ним располагался карьер. Возможно раньше в нём добывали глину, или ещё что-нибудь.

"Интересно, - подумал мужчина. - И какого хрена он тут стоит?"

Он обвёл взглядом окрестности, но ничего похожего на столбы, по которым бы бежало электричество, так и не заметил. Да и дороги отсутствовали, как что-либо ещё в этом роде. Создавалось такое впечатление, словно это здание занесло в эти края какой-то невиданной силой. Ну, что-то вроде него самого, если брать за пример.

- По крайней мере, мне есть, где переночевать.

Алексей спешным шагом направился к строению. То медленно, но уверенно становилось всё больше, всё громаднее. Стали видны пустые глазницы окон, многочисленные трещины на стенах, и мох, который появился на кирпичах. На крыше птицы успели свить гнёзда, правда, самих пернатых видно не было.

"Может я и воду найду. Хотя бы какую-нибудь лужу".

Так и было. Здание оказалось довольно старым, если судить по разрушениям. Не понятно, то ли его забросили, то ли просто не достроили. В подъезде лежал мусор в виде обломков кирпичей, каких-то банок, склянок, осколков от бутылок. Виднелись окурки, шприцы, а также граффити на стенах. Утруждать чтением этих надписей не имело смысла, так как в основном они были матерного и интимного содержания. Короче, как во всех лучших домах Парижа.

"Да уж. Такое ощущение, что попал в свой родной подъезд".

Единственное, чего не хватало, так это вони мочи и орущих кошек. А ещё соседок. Те всегда высовывались наружу, чтобы поглядеть на идущего, ведь дверного глазка им мало. Надо было перекинуться парой слов, поинтересовавшись, откуда путь держишь и всё в этом роде.

Пройдясь по коридору, пиная мелкие камни, Алексей подобрал ржавую трубу. Это было гораздо лучше, чем ничего. Он взвесил в руке своё оружие, удовлетворённо кивнув самому себе. Если вдруг нападёт кто-нибудь, то можно дать уже отпор. Ведь это не с голыми кулаками лезть на амбразуру. Хотя, с тем чудищем он бы и с трубой повстречаться не захотел. Змееголовый появился перед глазами, но тут же исчез, а по спине прошлась волна холода.

Блуждая по первому этажу, Алексей разглядывал многочисленные помещения. Он так и не понял, что это было. То ли жилой дом, то ли какой-то офис. Намёков никаких не имелось. Да и какие намёки, если стены абсолютно голые, а из мебели не осталось никаких следов, если не считая различных обломков, что за долгое время успели сгнить, превратившись в труху.

Остановившись возле лестницы, мужчина запрокинул голову, глядя вверх. Ничего особенного. Перила, ступени из бетона. На полу в некоторых местах валялись стёкла, потемневшие, покрывшиеся от времени слоем пыли.

"Вот мне все-таки интересно, почему в этом мире именно так? Неужели эти земли никто не обживает? Зачем ютиться в городе, или городах, когда такой простор".

Впрочем, Алексей и сам осознавал, что многого не знает. Возможно виной действительно чудовища, которые обитают в этих местах, а может и нечто иное.

"Хрен поймёшь этих людей".

Он стоял, застыв на месте, превратившись в статую, продолжая смотреть наверх. Но в один из моментов, Алексей резко ушёл в сторону, после чего крутанулся на пятках, взмахивая рукой. Его замешательство продлилось лишь какой-то миг. Перед его взором было существо, только вначале похожее на человека. Лысый череп с желтоватой кожей, а больше ничего. Глаза, нос и рот отсутствовали напрочь. Существо выставило перед собой руки, шевеля пальцами с обломанными ногтями.

"Вот чёрт! У меня прямо везение встречать разных уродцев".

Труба опустилась на голову, раз, другой. Алексей отскочил в сторону. Сердце сильно колотилось. Он бы с огромным удовольствием дал дёру, но боялся, что тварь за ним броситься в погоню. А это было его извечным кошмаром, когда во сне его кто-либо догонял. Впрочем, далеко ходить не надо. Нечто подобное произошло совсем недавно, на той самой арене, когда змееголовый мчался по пятам. Вот уж страха натерпелся. Да и сейчас ситуация была не лучше. Он один, и снова в пустом помещении.

"И дёрнул меня чёрт шагнуть на этот проклятый пляж. Сейчас бы находился в городе, среди людей, а нет же".

Существо попыталось вцепиться ему в лицо, вонзив ногти в глаза, но Алексей с криком отскочил, взмахивая трубой. Шмяк! Трям! Трах! Тварь отбросило назад.

"Царица небесная, помоги же мне, чёрт тебя побери".

Он заметил довольно приличных размеров дыру. Наверное, она уходила в подвальное помещение, к которому и надо было толкать эту гадину. Алексей усилил удары, продолжая лупить существо по голове, плечам, рукам и рёбрам. Но вот удивительно, похоже этому безглазому особого вреда от трубы не было.

- А вот так, сукин ты сын!

Перехватив удобнее своё оружие, мужчина вонзил острие трубы в то место, где должен был располагаться у нормального человека рот. Конец вошёл с лёгкостью, пронзая кожу и плоть. Тут же брызнула прозрачная жидкость, зловонная, гадостная.

- Фу, дрянь! Тьфу!

Алексей сделал шаг назад, после чего двинул существо ногой в грудь. То, взмахнув руками, стало заваливаться назад, прямо в чёрную дыру, исчезая из виду. Через секунду послышался глухой удар.

"Мать твою, я это сделал!" - мысленно воскликнул он.

Алексею не верилось до конца в то, что он только что сразился с чудовищем. Не убегал, а надрал ему задницу. Его переполняло чувство гордости за себя. Ведь всю жизнь он старался избегать драк, а в школе даже часто был бит, а сейчас...

Внизу зашевелилось чудище, по-видимому, поднимаясь на ноги. От радости не осталось и следа. Мужчина поспешил прочь, жалея о потерянной трубе, которая осталась в пасти гадины.

- Ладно, хрен с тобой.

Перелезая через окно, Алексей заметил возле горизонта чёрные точки. Похоже это новые строения, или даже город. Раньше он не видел его, так как мешало здание, но сейчас не было никаких помех.

"Оказалось бы хорошо, если бы там обнаружились люди. Чёрт возьми, мне надоело блуждать по этому миру в одиночестве".

Пока тварь ещё не выбралась из подвального помещения, Алексей перекинул ноги, а потом спрыгнул вниз с двухметровой высоты, приземляясь в мягкую траву. Тут же приняв нормальное положение, он со всех ног бросился прочь, то и дело оглядываясь назад, проверяя, нет ли за ним погони. Но вроде пока всё обходилось.

8.

В городе. Отшельник.

Ему понадобилось минут двадцать, чтобы приблизиться к многочисленным строениям, которые постепенно приближались, делаясь всё больше и больше. Как оказалось, зданий было не несколько, а гораздо больше. Десятки, сотни, тысячи. Это был город. Чертовски большой город.

Алексей оглянулся назад, увидев слабый силуэт, который вырисовывался на фоне степи. Проклятый безглазый продолжал следовать за ним, выбравшись из подвала, пережив падение и трубу, которую ему вонзили в голову.

"Да чтоб тебя, чёртов уродец", - со страхом подумал мужчина.

Ему больше не хотелось встречаться с этим монстром. Да и вообще не с кем из других монстров тоже. Не имелось желания вступать в схватку, но что же поделаешь, когда этот гад идёт по пятам. Алексей для себя решил, что достигнув города, он сможет в нём затеряться. Много зданий, улиц, дорог и всяких переходов. Вряд ли это чудище найдёт его в этом муравейники.

"Если конечно в городе нет новых монстров", - поправил он самого себя.

Город казался необитаемым, давно заброшенным. Дорога в некоторых местах проросла травой, как и ближайшие дома. Во многих многоэтажках отсутствовали стёкла, как и двери в подъездах. Автомобили стояли на улице, ржавея. А самое главное, здесь была мёртвая тишина, как это обычно бывает в городах-призраках, а ещё преобладал серый цвет. Да даже и не серый, а скорее чёрно-белый, словно он каким-то образом очутился в старом кино тридцатых или сороковых годов.

"Жаль. Я-то думал, что найду здесь помощь".

- Вот чёртов ублюдок.

Мужчина выругался, увидев своего преследователя. Безглазый появился уже возле первого из дома, по-прежнему шагая в его сторону, вытянув руки вперёд, будто чёртов зомби из фильмов ужасов.

Алексей ускорил шаг, обходя ржавый грузовик, после чего свернул на улицу Коммунаров, если верить указателю, направляясь вдоль бывших магазинов. От витрин ничего не осталось, как и от внутренностей павильонов. Всё было разграблено, или сгнило от времени.

"Интересно, что произошло с городом? Почему его покинули? Может здесь какая-нибудь радиация?"

Вопросы, вопросы, вопросы. Он так и не получил ни одного ответа. А как бы хотелось ему знать многое, или ещё лучше просто очутится у себя дома, в своей квартире рядом с женой и дочерью.

Магазины закончились. Потянулась детская площадка. В песочнице густо рос сорняк, а краска с каруселей давно облезла, открыв бурую ржавчину. Деревянный домик кто-то разломал, разметав остатки на несколько метров. Турники же были погнуты неведомой силой.

Вход в метро. Алексей на мгновение остановился возле чёрного зева, ощущая неприятный зловонный запах, который исходил из недр. Ему и представить было трудно, какие особи водились в темноте. Гигантские крысы? Возможно. Вампиры? Он бы уже не удивился.

"Нечего здесь стоять, - одёрнул он себя. - Двигай дальше".

Автобусная остановка. Возле неё несколько машин, Ниссан, Жигули и БМВ. Все они в плачевном состоянии, как и всё здесь. На дверце последней кто-то намалевал мужской половой орган, который входит в женский. Ничего удивительного. Такое сплошь и рядом.

"Яхва, помоги мне, - прочитал мужчина на самой остановке. - Вытащи меня из этого ада".

- Хм, интересно.

Что здесь могло такое произойти, если некая рука вывела эти слова. И почему ад? И да, кто такая Яхва? Алексей не знал, и знать не мог. Ведь не прошло и суток, как он каким-то образом очутился в этом мире. Ему вспомнилось так называемое перемещение. Вначале непонятки. Торговый центр изменился, а после полиция. Те пятеро, Маша и этот сраный Лёнька.

"Гребаный случай. И почему это произошло именно со мной?"

Тишина нервировала. От неё мужчина постоянно оглядывался, ожидая неприятностей. Это было гораздо хуже, если бы кто-то за квартал от него жутко рычал. Сердце тревожно билось в груди, вот-вот ожидая чего-то плохого.

"Так, надо успокоиться. Первым делом следует оглядеться. Наверное, подняться на высокое здание, чтобы увидеть город. Но вот что дальше? Увижу я его, и мне станет легче?"

Выбрав первый попавшийся девятиэтажный дом, Алексей вошёл в подъезд, с опаской принюхиваясь, прислушиваясь. Он, положив руки на перила, помедлил с секунду, после чего начал свой подъём.

"Ох, как бы от этого не было бы хуже. Сейчас этот безглазый поймает меня на крыше, и тогда наступит писец".

Мужчина добрался до девятого этажа довольно легко, почти не запыхавшись. Он было шагнул к металлической лестнице, но вдруг заслышал некий шорох, который доносился с одной из квартир.

"Что там? Крысы? А может и что-нибудь похуже?"

Проклиная себя за несдержанность, он переступил порог, оказываясь в маленькой прихожей. Прошёл дальше, выходя в светлую комнату без окон. Прямо по средине помещения сидел старик с длинными седыми волосами. Его ветхая одежда просвечивала во многих местах, показывая измождённое тело. Глаза пристально смотрели на Алексея, а ладони покоились на коленях. По смуглой коже стекали капли пота. Создавалось такое впечатление, что старик знал, кто находится перед ним, и чего ему надо.

- Ммм, здравствуйте, - рискнул подать голос Алексей.

- Присаживайся, - прошелестел старикан. - Я видел тебя. Я видел твой путь. Ты заблудился.

- Верно подмечено, - согласился с ним мужчина, плюхнувшись на ящик из-под пива.

- За тобой по пятам идёт смерть, но здесь её не бойся. Безглазому не проникнуть в мои владения.

- Ммм, спасибо.

Алексей изучал старика, а тот в свою очередь просто смотрел на своего гостя.

- Кто вы?

- Я просто старый отшельник, который ушёл из мира.

- Ага, верно. Вы сказали, что видели меня. Знаете, что я заблудился.

- Так и есть.

Старик постучал указательным пальцем по своему виску.

- Я вижу многое, и немного больше.

"Да он псих, походу дело".

- Ты, наверное, считаешь меня сумасшедшим?

Алексей закашлялся, подумав, не читает ли этот стариц его мысли.

- Нет, мысли я твои не читаю. У тебя всё написано на лице.

- Хм, действительно?

- Ты для меня открытая книга. Никаких секретов.

- Бывает, - только и нашёлся, что ответить мужчина.

- Как я уже говорил, ты заблудился в этом мире. Ты чужак. Здесь не твоё место.

- Полностью с вами согласен.

- Тебя закинули сюда намеренно, - продолжал тот.

- Почему именно я?

- Окажись другой человек на твоём месте, он бы точно также спрашивал, почему именно я. Судьба, рок, называй, как хочешь.

- Согласен.

- Мне не нужно твоё согласие, - поморщился старик. - Я просто излагаю факты. Тебя подменили, переместили на эту свалку вашего мира.

- Кто?

- Можешь называть его демоном. Для тебя, наверное, так и будет. Да-да, они существуют, обитая в этой помойке. Он просто заменил тебя, став тобой.

- Ленька? Ну, тот паркурщик.

- Всё возможно.

- Доберусь я до него.

"Ещё каких-то демонов не хватало. Мало мне змееголовых, безглазых, так тут ещё один хрен нарисовался".

- И зачем ему всё это надо?

- Он первый разведчик. С этого мира врата нельзя открыть, только из твоего. Если демону удастся убить хранителя, то его собратья овладеют твоим миром, став полноценными хозяевами. Поэтому он и переместился таким образом, отыскав лазейку. Этим детям мрака не по нраву жить в тени, быть лишь тенью того реального мира.

- И я так понимаю, - медленно начал Алексей. - Хм, мне придётся столкнуться с ним?

- Он уже сделал попытку тебя убить, там, в театре, и в старом доме. Ты же не думаешь, что провалился в аномалию случайно?

- Конечно нет, - заверил Алексей, хотя изначально думал по-другому.

Мужчина поднялся с ящика, приближаясь к окну, глядя на мёртвый город. Ни одного живого, всё неподвижно. Он только сейчас узнал это место. Это был Витязь. Алексею довольно часто доводилось бывать в нём по работе, да и просто так.

- Что случилось с этим местом? - не оборачиваясь, поинтересовался он.

- Оно мертво, - ответил отшельник. - И если не хочешь, чтобы и настоящий город оказался таким, то тебе надо поспешить.

- Настоящий? Значит ли это, что всё это только иллюзия?

- Ничего подобного. Настоящий Витязь, для тебя, есть в твоём мире.

Алексей задумался, потом поинтересовался:

- Но каким образом я попаду обратно, в свой собственный мир?

Он отошёл от окна, обходя старика, становясь напротив него.

- Один дурень сунул свой нос не в свои дела. Это шанс для тебя.

- Что ещё за дурень?

- Скоро ты с ним познакомишься. Он пока здесь, но тебе нужно поспешить, иначе его кто-нибудь здесь прикончит. Да и вечер приближается. И поверь мне, ты бы не хотел здесь находиться с наступлением сумерек.

- Отчего же, верю, и желаю убраться из вашего гостеприимного мирка. Но меня интересует один вопросик. Каким образом можно убить этого самого демона? Его смерть хранится в яйце?

- Я смотрю, что ты ещё один дурень. Будет интересная компания. Два дурака.

- А все-таки?

Алексей потёр щетину на подбородке, раздражаясь. Он не любил ходить небритым. Обычно на лице была всякая дрянь, как типа кошачьей шерсти, или ещё какой-нибудь хрени.

- У тебя будет не так уж и много времени. Тебе надо запихнуть его во врата, и закрыть их.

- А да, чтобы эта тварь снова воспользовалась лазейкой? - съязвил мужчина.

- Не воспользуется, - покачал головой старик. - Второго шанса у него не будет. Я об этом позабочусь.

Алексей подошёл к двери, останавливаясь на пороге, оборачиваясь.

- А все же, вы кто такой? Местный шаман, божество?

- Я просто старик, который устал от всего. Всего-навсего дряхлый старик.

"Да чёрта с два ты старик, и тем более уставший".

- А теперь иди. Время не ждёт. Успей до сумерек. Двигайся на северо-запад, пока не выйдешь на площадь, после чего сверни в жилой квартал. Там будут тянуться особняки, скрытые заборами. Вот там и ищи своего проводника.

Кивнув, Алексей покинул комнату, квартиру, снова оказываясь на площадке. Он помедлил лишь секунду, после чего стал быстро спускаться. К счастью, безглазое чудище внизу его не поджидало.

"Ну и хорошо. Я как-нибудь проживу и без этого красавца".

Алексей отыскал на асфальте палку, которую и подобрал. Это конечно не труба, но все же лучше, чем совсем ничего. Можно долбануть по голове, или по шее.

- Так, значит двигаться на северо-запад, до площади.

Алексею не терпелось снова очутиться в своём собственном мире, где всё знакомо, всё нормально. Увидеть жену и дочку. Но его страшила встреча с демоном. Все-таки это не совсем обычный человек, и даже вовсе не человек. Но делать нечего, надо идти, ведь сумерки уже близко.

* * *

- Я за сегодня так устала, - пробормотала Маша, усаживаясь на диван.

- Неужели тебя так вымотала какая-то ходьба по магазинам? - усмехнулся Алексей.

- И ходьба, и жара, - ответила супруга. - А ещё высокая шпилька.

Алексей прошёл на кухню, сунувшись в холодильник, глядя на содержимое полок. Имелся сыр, колбасы, сало, газированная вода и ещё что-то в мисках. Мужчина выбрал сыр, отрезав маленький кусочек, после чего вернулся обратно в комнату.

- Хорошо, что мы заехали к моей маме. Пускай посидит с внучкой, а то редко видятся.

- Угу, - подтвердил Алексей.

Он уселся в продавленное кресло, продолжая жевать сыр, глядя в пустой экран телевизора.

- Кстати, я тебе не говорил, что друзья пригласили меня в Витязь.

- Нет, не говорил, - покачала головой супруга. - Зачем?

Она со стоном поднялась, принимаясь раздеваться. Алексей следил за её действиями, слегка прищурив взгляд. Мокрое от пота тело, чёрное бельё. Всё это не вызывало в нём никаких чувств, кроме голода. Нет, совсем не сексуального голода, а реального, животного. Поэтому, собственно, он и ел сыр, чтобы чем-нибудь забить себе рот. Но надо было действовать, так как приказ Ноктес предельно ясен.

Вскочив с кресла, Алексей приблизился к жене, обхватывая рукой, а другой срывая лифчик и трусики.

- Ты чего, с ума сошёл? - удивилась Маша.

Ничего не отвечая, муж повалил супругу на диван, где и овладел, быстро, деловито, словно действительно исполнял супружеский долг, или работу.

Пока потное тело извивалось под ним, Алексей размышлял о словах Ноктес, а точнее, о втором плане. Демонесса не исключала такую возможность, что у них на этот раз ничего может и не получится, поэтому требовалось от Алексея, или того, кто принял его вид, сделать себе потомство, благо это не вызывало никаких проблем. Вскоре родится их союзник. Он то и сможет открыть врата, улучшив момент. И пускай это будет через несколько десятков лет. Куда им спешить? Бессмертие - это такая штука, которая располагает временем. А если Маша не понадобится, то и незачем её держать. Но пока, все-таки, приходилось терпеть вонь пота, слушать жалкие стоны удовольствия.

Покончив со своей работой, Алексей направился в душ, где привёл себя в порядок. Он поглядел на время. Был час отъезда. Если всё пройдёт гладко, то уже сегодня его собратья окажутся в этом мире, а Ноктес будет довольно, и только возможно, она подарит ему истинное удовольствие.

- Собирайся, - бросил мужчина. - Мы направляемся в Витязь.

Всё ещё обнажённая Маша, продолжавшая лежать на диване, приподнялась на локтях, удивлённо хлопая глазами.

- Но я тебе зачем?

- В дороге расскажу, - соврал Алексей.

- Не понимаю.

- Твоё присутствие обязательно.

Он стянул жену с дивана, отправляя её в ванную, напоследок хлопнув по ягодицам. И как только супруга исчезла за закрытой дверью, улыбка сползла с лица, и на мгновение появился звериный оскал.

9.

Итог.

Голова слегка побаливала, как и задница, на которую приземлился Никита. Он какое-то время просто тупо сидел, пытаясь прийти в себя после всего случившегося. А что именно произошло, молодой человек совершенно не понимал. Он сунулся в проклятое зеркало, а по ту сторону его что-то схватило, втянув вовнутрь.

- Да нет, бред какой-то, - пробормотал он.

Потерев пальцами глаза, Никита осмотрелся, затаив дыхание. До него определённо не доходило, где он находился в данный момент. Точнее даже не так. Он не мог понять, как здесь очутился. Ведь всего мгновение назад его окружали стены дома, а сейчас молодой человек сидел задницей на бордюре, таращась перед собой.

- Этого не может быть. Да, не может.

За спиной возвышался знакомый особняк, укрытый за забором, а по обеим сторонам убегала улица, пустая, какая-то зловещая.

- Так-так.

Вытянув из пачки сигарету, Никита закурил, дымя и пытаясь собрать мысли в кучу. Да, он вроде бы что-то вспоминал, как в ужасе бежал из дома, после того, как его втянули в зеркало. Но отчего бежал, он решительно не мог понять. Наверное, что-то напугало.

Докурив до фильтра, Никита отбросил в сторону окурок, поднимаясь на ноги. Он с опаской взглянул на особняк, но тот стоял, как и прежде. На территории не было никакого движения. Да и о каком движении могла идти речь, если была ночь.

- Ночь! - воскликнул молодой человек, хлопнув себя по лбу.

Он лихорадочно осмотрелся, после чего поглядел на часы. Так и было. По всем законам природы сейчас должно было быть темно, но никак не то, что происходило ныне. Небо казалось серым, бесцветным, если можно так выразиться. Солнце отсутствовало, но все равно откуда-то лился свет, тусклый, будто ему преграждала путь некая пелена.

- Вот чёрт!

Никита вдруг ощутил озноб от всего этого. Нет, он совсем не подписывался на такое. Ему лишь хотелось денег, чтобы расплатиться с долгами. Собственно, именно поэтому он и проник в особняк, в котором оказалось проклятое зеркало. И надо же было ему сунуть нос в ту комнату? Сейчас бы уже очистил сейф, и возвращался обратно, довольный уловом.

Приблизившись к прутьям решётки, молодой человек заглянул вовнутрь, на дорожку, которая тянулась ко входу. Двери особняка закрыты, а охраны не заметно. Казалось, что дом покинули много лет назад. Везде ощущалось запустенье. Кусты разрослись, а клумбы поросли сорняком.

Шмыгнув носом, он толкнул ворота, вступая по потрескавшемуся асфальту, приближаясь к особняку. Нет, идти ему туда совсем не хотелось, но Никита решил, что если попал в это место через зеркало, то оно выведет его обратно. Как говориться, клин клином вышибает. Но тревожные мысли продолжали ворочаться в голове, будто кучка отвратительных червей, что пируют на дохлятине.

Собравшись с духом, молодой человек одним махом достиг входа, словно за ним шла погоня. Потом потянув на себя створку, с облегчением выдохнул. Дверь оказалась не запертой. Полумрак холла выглядел покинутым, как и всё вокруг. Толстым слоем лежала пыль, а под потолком находилась паутина. Никиту даже пронзила мысль, что он каким-то образом переместился в будущее, лет на десять, где по какой-то причине совсем не осталось людей. Возможно война, эпидемия или нашествие инопланетян. Но Никита тут же обругал себя последними словами. Ему бы меньше читать фантастики, и больше думать головой.

"Не, а если подумать, то прямо, как в том фильме. Как там он назывался".

Сам Витязь был мёртв, и мёртв не первый день. Это замечалось по потрескавшемуся асфальту, домам, ветхим, пустым, давно покинутым. Также незаметно животных, не птиц, не кошек, да вообще ничего.

"Прямо мёртвая зона тебе".

Никита подумал о том, чтобы пройтись по домам и квартирам, а также заглянуть в банк, может там остались деньги, но тут же себя отдёрнул. Зачем ему нужны эти бумажки, если происходит нечто странное. Да и честно сказать, ему было не по себе от этого места. Что угодно, где угодно, но только не здесь.

Он так погрузился в свои мысли, что не услышал шагов у себя за спиной. А потом чья-то рука легла к нему на плечо, и молодой человек подпрыгнул на месте, затравленно оборачиваясь. Перед ним стоял мужчина за тридцать, усталый, грязный.

- Ты кто? - вырвалось у него тонким голосом.

- Алексей, - представился тот. - Я смотрю, ты ползешь словно черепаха. Ну, не слишком торопишься отсюда убраться.

- Чёрт, ты меня напугал до усрачки.

- Извини. Я думал, что ты слышал мои шаги.

Немного оправившись, но всё ещё опасаясь незнакомца, Никита сделал шаг назад.

- Что здесь произошло? Третья мировая война? Нашествие марсиан? Что случилось с городом. Почему он в таком состоянии. Это везде теперь так?

- Столько вопросов, - покачал головой мужчина. - Боюсь, я не смогу ответить на все.

- Хотя бы наполовину.

- Ладно. Сколько знаю, столько и расскажу. Мне то что? Только угости сигареткой.

Они закурили, а Никита слушал сжатый рассказ Алексея, что с ним произошло. Мужчина начал с непоняток, когда пространство вокруг него стало меняться, искажаясь.

- Изменилось не всё, но многое. И да, я перемещался около суток, вот так.

Он потёр щетину на подбородке, морщась от этого.

- Ага, значит, это тень от нашего мира?

- По крайней мере, так сказал старик.

- Угу, и значит, нам нужно поспешить, пока не наступили сумерки?

- Точно.

* * *

- Это здесь?

- Угу. Вот это сраное зеркало.

- Оно ещё не выключилось.

- Вижу. Работает, к счастью. Кстати, что ты имел в виду, говоря, не выключилось? Какой-то источник питания?

- Да откуда же я знаю. Просто так сказал.

- Понятно.

- Ладно, давай, входи в него.

- С чего вдруг я первый?

- Потому что ты уже делал это.

- Только из-за этого?

- Да.

- Точно?

- Ага.

- Не врёшь?

- Нет.

- Тогда ладно. Забыл спросить. А если там будет хозяин?

- Я с ним разберусь.

- Уверен?

- Полностью.

- Да не толкай меня. Иду уже, иду.

- Не надо медлить. Ты же помнишь?

- Сумерки? А да.

- Вот и отлично.

- Убери руки. Говорю, не надо меня толкать в спину. Я сам.

"Уф, ну и дурень", - подумал Алексей.

* * *

К счастью, переход оказался совсем не таким, как сквозь аномалию. Алексей просто очутился в такой же комнате, правда, более обжитой, чем та, предыдущая. Он ударился о спину Никиты, выглядывая из-за плеча. Не далее, чем в трёх метрах от него находился...

"Вот чёрт!"

Там находился он сам, стоя с Машей, держа ту, одной рукой за талию, а другой за шею. Жена изумлённым взглядом смотрела на супруга, настоящего, который вернулся из зазеркалья, или мира тени.

- Эй! - обратился к Алексею, Никита. - Ты не предупреждал, что нас будет встречать твой брат.

- А это и не брат.

- А кто тогда? Он, срань, как похож на тебя.

- Демон.

Молодой человек захлопал глазами, пытаясь сказать нечто, но из этого ничего не удавалось.

- Отпусти её, - обратился Алексей к существу. - Как там тебя называть, Ленька, или ещё хрен знает.

Лицо второго Алексея расстянулось в довольной улыбке.

- И не подумаю.

Он сплюнул на пол.

- Ты мне ничего не сможешь сделать. Ты всего лишь навсего человек.

- Человек, который вернулся обратно.

Алексей поглядел на испуганное лицо жены.

- Не бойся. Всё будет нормально.

- Леша, ты ли это?

- Я.

- Но как?

- Всё потом. Потом.

Мужчина сделал небольшой шаг вперёд, и рука демона напряглась на шее Маши.

- Ещё приблизишься, и я просто раздавлю ей шею.

- Хм, я же просто человек. Неужели ты меня боишься?

- Нет, не боюсь, но осторожность никогда не помешает. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

"Надеюсь, что с дочкой всё в порядке".

Алексей лихорадочно соображал, как ему быть дальше. Получалось так, что он ничего не мог сделать в этой ситуации. Все карты находились в руках демона.

"Ну старик, ну подкинул задачку".

Тем временем Никита по сантиметру, продвигался вперёд. На него существо не обращало своего внимания, считая, наверное, неопасным.

- Кстати, а зачем тебе этот мир? - поинтересовался Алексей, чтобы взять внимания на себя.

- Глупый вопрос, - оскалился его двойник. - Тот мир умирает. Моим собратьям нужно перебраться в новое место, где много сочных душ.

- Собратьям?

- А да. Ты уже с ними встречался.

- Что-то не припомню.

- Проститутка, священник, старик и панки. Ты с ними общался во время своего перемещения между мирами. Именно они исказили реальность, сделав прокол.

- Хорошо. С этим ясно. А что будет с этим миром, когда вы переберётесь?

- То, что и с прежним. Он станет тенью. А после мы найдём новое место для питания.

- Новый мир?

- Верно.

- Их много?

- Ты даже представить не можешь, сколько. И все они похожие друг на друга, за некоторыми исключениями.

В этот миг Никита рванул вперёд, дико заорав, что тебе ниндзя из фильма. Он треснул по руке демона, которая сжимала шею Маши.

- Ложись!

Супруга рухнула на пол, а Алексей рванул вперёд. Он врезался в существо, валя его, принимаясь молотить его кулаками, палкой. Демон уврачевался, и иногда удары приходились в жёсткий пол.

- Маша! Беги отсюда! Беги!

Двойник с лёгкостью скинул Алексея с себя, вскакивая на ноги. Но тут подоспел Никита, делая подсечку. Существо снова рухнуло спиной. Из его горла вырвался рык, да такой, что задрожали стены. Кожа стала лопаться, а сам вид демона менялся, становясь паукообразным существом. Вскоре человеческая оболочка окончательно исчезла, и теперь перед людьми находилась довольно приличных размеров тварь, от которой стыла кровь.

Алексей краем глаза видел, как супруга на карачках отползает к дальней стене, трясясь от страха. Никита прижался к двери, нашаривая ручку, но у него ничего не получалось.

"Попал, так попал. Здесь больше ничего не скажешь".

За спиной засветилось зеркало. Обернувшись, мужчина увидел пять фигур, которые находились на другой стороне. Два молодых человека, старик, мужчина лет тридцати, и девушка с моноклем в глазу. По другую сторону царила темень, а значит наступили сумерки.

- Интересный все-таки экземпляр, - проговорила девица, разглядывая Алексея. - Наверное, я его убью не сразу.

Её голос звучал глухо, словно из-под воды.

- Собратья! - рыкнуло паукообразное существо, материализуя на уродливой голове человеческий рот. - Наш час пришёл! Шагните сюда, и присоединитесь ко мне в этом новом из миров.

- Пожалуй, уважаемый, мы примем твоё предложение, - прокашлялся старикан, который походил на какого-нибудь интеллигента, или профессора.

Алексей осознавал, что он в полной заднице. Можно справиться с одним демоном, но не с шестью, когда они почти объединились. Им оставалось лишь шагнуть, переступив грань, и они окажутся здесь.

"Боже, помоги мне, пожалуйста".

Дверь с грохотом распахнулась. Никиту отбросило на стену, и он ударился больно лицом. Но не это главное. На пороге стоял мужчина средних лет в дорогом костюме. За его спиной маячили двое громил.

- Не входить, - отдал он приказ, захлопывая дверь, отрезая амбалам путь.

Больше не делая никаких пауз, незнакомец ринулся вперёд, перепрыгнув через стоявшую на четвереньках Машу, хватаясь крепкими руками за туловище паукообразного существа. Оторвав гадину от пола, мужчина крякнул, а потом швырнул чудище в сторону зеркала.

"Ну и силище", - с уважением пронеслась мысль в голове.

Алексей рухнул на пол, и монстр пронесся буквально над головой, только чудом не задев лапами человека.

"Уф, пронесло".

Перевернувшись на спину, Алексей видел пятёрку демонов, которые уже собирались шагнуть на другую сторону. Во главе шла девушка с моноклем в глазу. Та самая, которая прикидывалась проституткой.

- Панки хой! - выкрикнул один из парней, тряся ирокезом.

Он громко расхохотался, словно дверь, которую давно никто не смазывал.

Паукообразный влетел в зеркало, сбивая девушку с ног. Начался эффект домино. Демонесса упала на панков, а те в свою очередь на старика, который повалил священника. Всё смешалось. Из кучи торчали руки и ноги, головы, обнажённые части тела.

Не давая времени на восстановления, мужчина подлетел к зеркалу, начиная водить руками в воздухе, по-видимому, совершая какое-то магическое заклинание. С другой стороны просунулась чёрная лапа твари, но в этот миг зеркало перестало сиять, став самым обычным.

- Вот и всё, - устало пробормотал незнакомец, вытирая пот со лба.

Обрубленная лапа валялась на полу, агонизируя, фонтанируя слизью.

Мужчина обернулся, глядя на трёх человек, которые находились в комнате. Никита больше не пытался выбраться, помня о громилах за дверью, а иного пути сбежать отсюда не было. Алексей же, поднявшись на трясущиеся ноги, приблизился к жене, крепко обнимая ту.

- Лешка, - всхлипнула Маша.

- Всё уже нормально. Всё прошло.

Он слегка отстранился, всматриваясь в глаза жены.

- Дочка?

Маша вытерла слёзы.

- Она у бабушки.

- Ну и отлично, - с облегчением вздохнул он.

- Ну и кто меня хотел обворовать? - проговорил мужчина.

Он взглянул вначале на Алексея с женой, потом отрицательно покачал головой, переводя глаза на побледневшего Никиту.

- Ага, значит, это ты, мелкий засранец.

- Но я же ничего не взял, - пролепетал молодой человек, начиная извлекать из карманов пачки денег. - Вот, здесь всё.

Мужчина двумя шагами оказался возле грабителя, нависая над ним с грозным видом. Рука со сжатым кулаком поднялась вверх, и Никита зажмурился. Но хозяин дома не стал бить, а просто похлопал неудачливого вора по плечу, улыбнувшись.

- Должен тебя поблагодарить.

- Чего? - часто заморгал молодой человек, не веря своим ушам. - Меня?

- Если бы не твоя попытка ограбления, то я бы не вернулся обратно, и тогда дети мрака смогли бы проникнуть в мир.

- Но именно я активировал, ну, это зеркало.

- Да, верно. Но не было бы тебя, сделал это другой, тот, кого мы отправили обратно. А так, получив сигнал о проникновении, я спешно вернулся обратно, и вовремя.

- Сигнал?

- Ну неужели ты думал, что сможешь обойти мои системы?

Никита пожал плечами, не решаясь кивнуть.

- Я знал, что кто-то проник в дом, как только ты переступил порог. Вот и вернулся, отменив все свои дела.

Мужчина отвернулся от грабителя, уставившись на Алексея с Машей.

- А вам просто повезло. Опоздай я хотя бы на минуту, то не быть вам вдвоём.

- Ммм, спасибо.

Алексей поискал в карманах сигареты, но вспомнил, что они давно закончились.

- А что будет с теми тварями? - поинтересовался он.

- Да ничего с ними не будет, - пожал плечами хозяин дома. - Попытаются вновь проникнуть, но на этот раз в другой из миров. Но там есть хранители порталов, которые не допустят их вторжения.

- Но разве нельзя их как-то остановить?

- А разве можно остановить смерть? Нет, только задержать.

Алексей покинул дом в сопровождении жены. Рядом шёл Никита, которому удалось уйти безнаказанным. Мужчине до конца не верилось в то, что всё осталось позади. У него сегодня явно был тяжёлый денёк. Но главное, результат. Не они, конечно, победили демонов, но хотя бы задержали их до прибытия помощи.

- Где вы живёте? - поинтересовался молодой человек.

- Мы не из этого города.

- Все равно давайте я вас подкину. Правда, мой автомобиль не здесь.

Алексей согласно кивнул.

- Почему бы и нет?

- Ага, - пробормотал себе под нос Никита. - Может в маленьком городке повезёт гораздо больше, чем здесь. Там народ куда наивнее.

Три человека зашагали прочь от дома, держа путь по спокойной улице. Мимо шли люди, вполне нормальные, а главное, здесь не имелось всяких там аномалий и непонятных вещей, в которые можно вляпаться. Всё обыденно, всё предельно просто.

* * *

- Ты меня подвёл, - проговорила Ноктес. - Очень сильно подвёл.

Она сняла с глаза монокль, убрав его в маленький кармашек на своём платье.

Демон что-то зарычал, постепенно принимая человеческую форму. Он баюкал свою отсечённую руку, дожидаясь, пока она отрастёт заново.

- Первый план провалился, - наконец ответил он. - Но есть второй.

- Ты дурак, - сверкнула глазами демонесса. - Нам придётся ждать, пока твой ублюдок вырастит.

- Но что для нас время? Мы можем и подождать.

- Ты дважды дурак.

Ноктес резко шагнула в сторону, и её платье взметнулось вверх. Демон с отсечённой рукой поёжился, так как отлично знал какой может последовать гнев.

- Уже сегодня бы мы могли пировать, но из-за твоей глупости...

Демонесса остановилась, обернувшись.

- Ты бы меньше болтал, а делал своё дело. Тебя обвели вокруг пальца какие-то люди.

Существу на это нечего было сказать. Она была права. Его просто заговорили, а после было уже поздно. Вернулся хранитель, который с лёгкостью отправил его на другую сторону, в умирающий мир. Теперь придётся ждать, дожидаясь, пока чёртово семя созреет, и тогда уж попытается впустить своих хозяев. Но и здесь была загвоздка. Не избавиться ли человеческая самка от плода? Но может статься, что всё пройдёт гладко. Она примет ребёнка, посчитав, что он от настоящего Алексея. В конце концов, людям свойственно заниматься сексом, и не так ужи редко.