В труде и учебе

Николай Николаевич Носов Ниночка

По улице шла маленькая, сгорбленная старушка в черном старомодном пальто с бархатным воротником и в такой же, как воротник, черной бархатной шляпе, из-под которой выбивались пряди седых волос. Она вела за руку девочку лет пяти. На девочке были короткое платьице из веселенькой голубой материи с яркими желтыми полумесяцами по всему полю и белый передничек с вышитым на нем красным зайчиком. Девочка шагала вприпрыжку и то и дело старалась повиснуть на руке бабушки, поджимая под себя на ходу ноги.

— Тише, тише ты, Ниночка! — твердила старушка. — Ведь ты меня свалишь с ног!

— Почему? — заливаясь веселым смехом, спрашивала Ниночка.

Ей казалось очень смешным, что вот она, такая маленькая Ниночка, может свалить с ног взрослую бабушку.

— Я ведь не смогу тебя удержать, — объясняла бабушка.

— А почему дядя Федя может?

— Набаловал тебя дядя Федя! — ласково проворчала старушка. — Дядя Федя вон какой сильный!

— А почему он сильный?

— Молодой — вот и сильный.

— А ты не молодая, бабушка?

— Нет, касатик, я уже старенькая.

— А почему ты старенькая? Давно на свете живешь?

— Давно на свете живу, — вздохнула старушка.

Она задумалась, потом улыбнулась. Улыбка уступила вдруг место испуганному выражению лица.

— Батюшки, да не забыла ли я дома письмо, как в тот раз? — проговорила она.

Ниночка рассмеялась, вспоминая про этот забавный случай, а старуха принялась рыться в кожаной сумочке, которую несла подмышкой.

Это письмо было Ниночкиному отцу, сыну старушки, который работал летчиком на Крайнем Севере и уже год как не был дома. Приблизительно раз в неделю, получив от Ниночкиного отца письмо, вся семья собиралась вечером за столом и писала ему ответ. Собственно говоря, писала письмо мать Ниночки, но Ниночка и бабушка тоже при этом присутствовали и говорили, что написать от себя. Таким образом, можно было считать, что письмо писали все вместе. На другой день мать уходила на работу, а бабушка с Ниночкой относили письмо на почту.

Наконец старушка достала из сумки письмо в синем конверте.

— Вот оно! — облегченно вздохнула она. — Я уж думала, придется опять возвращаться домой.

— А мы это письмо бросим в ящик? — спросила Ниночка.

— Нет, мы пошлем его авиапочтой.

— Оно на самолете полетит к папе?

— На самолете.

— А почему папа сам не может прилететь за письмом? Он ведь на самолете летает.

Старушка улыбнулась:

— Ну, уж если папа каждый раз станет сюда к нам за письмами летать, то когда же он будет работать!

Она стала рассказывать Ниночке о полярных странах, где люди живут среди огромных снежных пустынь, где раньше ездили только на оленях и собаках, а теперь людям на помощь пришел самолет. Ниночка ярко представила себе маленький, затерявшийся в снегах поселок — всего несколько домиков на берету замерзшей реки. Там живут звероловы. Все население поселка собралось на пригорке и смотрит вдаль, а вдали на небе виден самолет. Он везет людям подарки. Ниночка видела такую картинку в книжке, которую читала ей бабушка.

На почте Ниночке было неинтересно, потому что там все работают за деревянными перегородками и все равно не увидишь, как они отправляют письма. Но Ниночка терпеливо ждала, когда бабушка сдаст письмо и получит квитанцию.

На обратном пути они пошли проходными дворами через пустырь. Раньше там стояли небольшие деревянные домики, а теперь всех жильцов переселили в новый, большой каменный дом, а на этом месте решили устроить парк, чтобы все люди могли приходить сюда и дышать свежим воздухом. Сейчас еще пока парка не сделали, но теперь уже скоро, наверно, сделают. В углу пустыря лежала куча старого железного хлама, который забыли увезти: куски ржавых железных труб, обломки радиатора парового отопления, спутанная железная проволока.

— Вот ребята не знают, где железный лом лежит. Надо бы показать пионерам, — сказала бабушка.

— А зачем пионерам лом? — спросила Ниночка.

— Ну, они ведь всегда бегают по дворам, собирают железный лом и сдают государству.

— А зачем государству?

— А государство пошлет на завод. Там железо расплавят и сделают из него новые вещи.

— Какие вещи?

— Ну, какие вещи из железа делают?

— Ножики?

— Могут и ножики, и вилки, машины разные.

— А какие машины? Автомобиль могут сделать?

— Могут и автомобиль.

— А кто заставляет пионеров собирать лом?

— Никто не заставляет. Они сами. Дети ведь тоже должны помогать взрослым.

— А мой папа тоже когда-то был пионером?

— Конечно, был.

— А он собирал железный лом, когда был пионером?

— Собирал.

— А почему он стал летчиком?

— Когда папа был маленьким… — начала бабушка.

— Таким, как я?

— Нет, постарше. Он тогда уже пионером был… В Северном Ледовитом океане погиб пароход. Назывался «Челюскин». Его окружили льды. Громадные ледяные горы с огромной силой сжимали пароход со всех сторон. В корпусе парохода получились пробоины. Люди работали героически и заделывали их. Наконец пароход был раздавлен льдами и затонул, а люди высадились на льдину. Много людей — больше ста человек. Льдина носилась по морю, лед под людьми ломался, и каждую минуту людям грозила гибель. Но они боролись с опасностью и не сдавались. Они знали, что советский народ не забудет о них и поможет им. И вот тогда на помощь людям полетели наши отважные летчики. Они летали на своих самолетах за тысячи верст. Летали в пургу и метель и вывезли со льдины всех людей. Ни один человек не погиб. В то время все газеты писали о смелых подвигах наших летчиков, все гордились ими и рассказывали о них, а папа сказал: «Вырасту — тоже летчиком стану и буду спасать людей». А когда вырос, поступил в лётную школу и выучился на летчика.

— А я, бабушка, тоже пионеркой буду, когда в школу пойду? — спросила Ниночка.

— Конечно, будешь.

— А вдруг меня не возьмут?

— Как же так — не возьмут! Если будешь хорошей, возьмут обязательно.

— Я, бабушка, буду хорошей.

На углу бабушка купила Ниночке пирожок, и пока Ниночка ела, бабушка немного отдохнула от разговоров.

С тех пор, как Ниночка ходила с бабушкой на почту, прошло несколько дней. Однажды Ниночка играла во дворе. Ребята еще не вернулись из школы, и ей одной было скучно. Вдруг она увидела, что в ворота вбежали два незнакомых мальчика. Один был повыше, в длинных брюках навыпуск и синей матросской курточке; другой — в коричневом вельветовом костюмчике с короткими штанами, которые застегивались на пуговицы ниже колен. Ботинки у него были не черные, а тоже какие-то рыжие, потому что он не имел привычки их чистить, а, наоборот, имел привычку бродить прямо в ботинках по лужам. Ребята, не обращая внимания на Ниночку, промчались мимо. Щеки их раскраснелись, глаза блуждали по сторонам. Они обежали весь двор, заглядывая во все углы, и как будто искали что-то. Наконец они остановились посреди двора, и тот, что был повыше, сказал:

— Ну вот, говорил я тебе, что тут ничего не найдешь!

Другой шмыгнул носом, сдвинул на затылок кепку и сказал:

— Надо же искать. Где-нибудь да найдем, Валерик.

— Найдешь тут! — с досадой проворчал Валерик.

— Что ж, по-твоему, не искать вовсе? — спросил тот, что шмыгнул носом.

Они двинулись обратно к воротам.

— Мальчики! — крикнула им вдогонку Ниночка.

Ребята остановились возле ворот:

— Тебе чего?

— Вы, наверно, железо ищете? — спросила Ниночка и подбежала к воротам.

— А тебе что?

— Я знаю, где много железа есть.

— Откуда ты знаешь?

— Вот, знаю!

— Ничего ты не знаешь!

— Нет, знаю!

— Ну ладно, показывай, где оно, твое железо!

— Это не здесь. Это вот пойти по этой улице, потом свернуть вон туда, потом там еще повернуть, потом через проходной двор, потом… потом…

— Врет, видно, — сказал Валерик, с усмешкой взглянув на товарища.

— И вовсе не вру! — обиделась Ниночка. — Хотите, я отведу вас туда?

— Ну ладно, веди.

— А вы пионеры?

— А как же!

— А где ваши красные галстуки?

— Ишь, чего еще захотела! Мы за железом всегда без галстуков ходим.

— Ну хорошо, идите за мной, — сказала Ниночка и решительно зашагала по улице.

Ребята переглянулись и усмехнулись.

— Пойдем, Сашка? — спросил Валерик приятеля.

Сашка пожал плечами:

— А вдруг она нас надует?

— Ну что ж, все равно мы даром время теряем.

Ребята быстро догнали Ниночку и зашагали сзади, делая вид, будто они идут отдельно и не имеют к ней никакого отношения. На лицах у них было насмешливое выражение.

— Ишь, шагает, как будто взрослая! — творил Валерик, поглядывая на шагавшую впереди Ниночку.

— Удивительно, как смешно одевают девчонок! — рассуждал Сашка. — Платье коротенькое — все ноги наружу торчат.

— Если б меня в такое платье нарядили, я бы носа на улицу не высунул! — подхватил Валерик.

Ниночка дошла до угла и повернула налево. Ребята покорно повернули за ней. На следующем углу Ниночка остановилась, постояла в нерешительности, потом повернулась и зашагала через дорогу. Ребята, как по команде, двинулись за ней.

— Похоже, будто она на самом деле знает, где железо лежит, — сказал Сашка.

— А что ты думаешь? Может быть, и знает, — ответил Валерик.

— Послушай! — окликнул Ниночку Сашка. — А много там железа? Может быть, там одна старая, сломанная кочерга?

— Там много, — ответила Ниночка. — Вам вдвоем не унести.

— Сказочки! — ответил Валерик. — Мы вдвоем сколько хочешь дотащим. Мы сильные!

— Хорошо, если б побольше! — мечтательно сказал Сашка. — Прошлый раз Игорь и Вадик вдвоем пятнадцать килограммов принесли и задаются. Вот бы нам перекрыть их норму!

Ниночка остановилась у ворот дома. Внимательно оглядела их и пошла во двор. Ребята пошли за ней, внимательно посматривая по сторонам. Они обошли весь двор и вышли обратно на улицу.

— Ну что же ты? — спросили с недоумением ребята.

— Это не тот двор. Я думала, это проходной. Может быть, рядом…

Они пошли в соседний двор, но тот тоже оказался непроходным. В третьем дворе их постигла такая же неудача.

— Что же, мы так и будем по всем дворам таскаться? — ворчливо спросил Валерик.

Наконец четвертый двор оказался проходным. Ребята прошли через него в узенький переулок, потом свернули на широкую улицу и пошли по ней. Пройдя квартал, Ниночка остановилась и сказала, что они, кажется, не в ту сторону пошли.

— Ну, пошли в другую сторону, раз не в ту! Чего тут стоять? — проворчал Сашка.

Они повернулись и пошли в другую сторону; миновали переулок, прошли еще квартал.

— Нет, это не здесь, — снова сказала Ниночка.

— Где же? — довольно строго спросил Валерик.

— Я забыла…

— Эх ты, беспамятная! — с досадой воскликнул Сашка.

— Может быть, мы не в ту сторону свернули, когда из проходного двора вышли? — спросил Валерик.

— Может быть.

Они вернулись к проходному двору и дошли до следующего перекрестка.

— Ну, теперь куда: направо или налево? — спросил Валерик.

— Направо, — ответила Ниночка. — Или налево…

Валерик презрительно фыркнул.

— Может быть, плюнуть на нее? — спросил потихоньку Сашка.

— Не надо, — ответил Валерик. — Еще реветь станет!

— Да я не про то. Я говорю: плюнуть, да и уйти.

— Постой, может быть она еще вспомнит. Давай вот что: пойдем сначала в одну сторону, потом в другую… Ты вспомнишь, если увидишь это место? — спросил Валерик Ниночку.

— Вспомню.

Они прошли квартал в одну сторону, и Ниночка сказала, что это не здесь. Прошли в другую сторону. Ниночка тоже сказала — не здесь.

— Ну и бестолковая же ты у нас! — теряя терпение, сказал Валерик.

— Я же говорил, что никакого железа нет! Один обман! — кипятился Сашка.

— Постой, не кричи на нее, — остановил его Валерик. — А ты постарайся вспомнить. Ну, куда ты пошла после того, как видела железо?

Ниночка наморщила лоб и принялась вспоминать:

— Мы с бабушкой пошли домой, потом бабушка купила мне пирожок. Я шла и ела…

— Может быть, ты хочешь, чтоб мы тоже купили тебе пирожок? — подозрительно спросил Сашка.

— Нет.

— А это, Сашка, идея! — сказал вдруг Валерик.

— Какая идея?

— Надо купить ей пирожок. Она станет есть и вспомнит.

— Это почему же? — насмешливо спросил Сашка.

— Ну, ты понимаешь, если ее организм попадет в такие условия, как тогда, когда она видела железо, она может припомнить.

— Гм! — с сомнением сказал Сашка. — А у тебя деньги есть?

Друзья принялись рыться в карманах и наскребли несколько гривенников, потом вернулись на угол, где стояла палатка, купили пирожок с вареньем и вручили Ниночке. Ниночка принялась жевать пирожок. Два друга стояли рядом и пытливо поглядывали на нее.

— Да ты только не просто жуй! Ты ешь и старайся вспомнить, — наставительно говорил Сашка.

Наконец пирожок был съеден.

— Ну как? — спросил Валерик.

— Съела.

— «Съела»! — передразнил Валерик. — Я и так вижу, что съела. Вспомнила, я спрашиваю?

— Нет.

— Эх, ты! — сказал с укоризной Сашка. — Только пирожки на тебя даром тратить… Пошли домой! Нечего тут с тобой канителиться!

Все трое отправились в обратный путь.

— Из-за этой пигалицы столько времени даром потратили! — ворчал про себя Сашка.

Они снова вернулись к проходному двору. Валерик уже хотел свернуть в ворота, но тут Ниночка остановилась и сказала:

— Я, кажется, вспомнила. Нам вот туда надо.

— Куда это «вот туда»? — с раздражением спросил Сашка.

— Вот туда, через этот проходной двор, напротив. Я вспомнила. Мы с бабушкой через два проходных двора шли. Сначала через тот, а потом через этот.

Сашка вопросительно посмотрел на Валерика:

— Пойдем, что ли?

— Да ну ее! Снова надует!

— А может быть, не надует?.. Послушай, ты снова надуешь нас?

— Как это «надую»?

— Ну, обманешь.

— Я не обманываю.

— Смотри же, если железа не будет, мы тебе покажем, где раки зимуют!

— А где они зимуют?

— Тогда узнаешь. Пойдем.

Ребята перешли на другую сторону переулка, прошли через проходной двор и очутились на пустыре.

— Вот оно, железо! Вот оно! — закричала Ниночка.

Валерик и Сашка со всех ног бросились к куче железного лома. Ниночка бежала за ними вприпрыжку и радостно твердила:

— Вот видите! Я говорила вам! Правду я говорила?

— Молодец! — похвалил ее Валерик. — Ты говорила правду. Как тебя звать?

— Ниночка. А вас?

— Меня Валерик, а вот его — Сашка.

— Не надо говорить «Сашка», надо говорить «Саша», — поправила Ниночка.

— Ишь ты! — фыркнул Валерик. — Ничего, он не обижается.

Они тут же принялись разбирать ржавые трубы и обломки от радиатора. Железо было наполовину засыпано землей. Ребята с кряхтеньем выдирали из-под земли трубы.

— Вот ч-чорт! — ругался все время Сашка. — Прямо в землю вросло!

— Саша, не надо так говорить: чорт! — сказала Ниночка строго.

— Это почему же? — удивился Сашка.

— Бабушка не велит.

— Много она понимает, твоя бабушка! — проворчал Сашка.

— Бабушка все понимает. Она потому что старше всех.

— Ну ладно, — согласился Сашка и, возясь с железом, ворчал про себя и чертыхался шопотом.

— А тут много железа! Нам и впрямь не дотащить всего, — сказал Валерик.

— Ничего. Вон там железный лист от крыши лежит, мы все железо на этот лист положим, привяжем проволоку и будем тащить, — придумал Сашка.

Работая, он все время шмыгал носом и проводил по нему кулаком.

— Не надо так носом, Саша, — сказала Ниночка.

— А это еще почему? Тоже, может быть, бабушка не велит?

— Не велит. На вот тебе лучше платочек — вытри нос.

Она достала из кармана аккуратно сложенный беленький, как свежинка, платочек и протянула Сашке. Сашка взял платок, некоторое время глядел на него молча, потом протянул обратно Ниночке:

— На́, возьми, а то я тебе весь платок своим носом измажу.

Он вынул из кармана носовой платок — правда, он был не такой белизны, как у Ниночки — и высморкался.

— Вот видишь, как хорошо! — сказала Ниночка.

— Чудесно! — ответил Сашка и скорчил такую физиономию, что Ниночка громко расхохоталась.

Ребята погрузили весь лом на железный лист. К листу привязали две проволоки, чтоб тащить обоим. После этого Сашка отозвал Валерика в сторону и сказал:

— Надо уговорить девчонку, чтобы она с нами в школу пошла, а потом мы ее отведем домой. Тут от школы недалеко, а если мы потащим железо мимо ее дома, то придется большой крюк делать.

— Ну, поговори с ней, — сказал Валерик.

— Да я не знаю, как ее называть.

— Ниночка.

— Не могу я говорить — «Ниночка».

— Ну, говори — «Нина».

— И «Нина» я не могу.

— Как же ты можешь?

— Я могу «Нинка», но она, пожалуй, обидится.

— Обидится, — согласился Валерик. — Лучше я сам с нею поговорю.

Он подошел к Ниночке и сказал:

— Слушай, Ниночка-корзиночка, мы сейчас запряжемся, как две лошадки, и повезем это железо в школу; а тебе на вот прутик, ты погоняй нас, а то железо тяжелое: мы не довезем, если никто погонять не будет.

Ниночке это предложение понравилось. Она взяла прутик. Ребята ухватились за проволоку и потащили железо по улице. Железный лист оглушительно гремел по тротуару, так что прохожие шарахались в стороны. Ребята часто останавливались передохнуть, и тогда Ниночка хлестала прутиком то одного, то другого.

— Ты посильней стегай, — говорил Сашка. — Видишь, лошади уже из сил выбились. Без кнута не дотянут до школы.

Ниночка старалась изо всех сил и громко смеялась.

— Что-то моя стрекоза загулялась сегодня! — сказала бабушка, вспомнив, что Ниночка уже давно пошла во двор и пора бы ей возвратиться домой. — Еще забежит куда-нибудь, долго ли до греха! — пробормотала она и, накинув на плечи платок, вышла во двор.

Во дворе было много ребят. Они играли в «пятнашки» и с визгом и смехом носились по всему двору. Ниночки среди них не было.

— Ребята, вы не видели Ниночку? — спросила бабушка, но ребята, увлеченные игрой, даже не слышали ее вопроса.

— Ты, Вася, не видел Ниночку? — спросила старуха пробегавшего мимо раскрасневшегося от беготни мальчика с взлохмаченными и слипшимися от пота волосами.

— Чего? — закричал он, останавливаясь на мгновенье.

— Ниночку, говорю, не видел?

— Нет, — ответил он и сейчас же бросился в сторону, спасаясь от настигавшего его «пятнашки».

Бабушка, стараясь держаться подальше от играющих, обошла весь двор и заглянула во все уголки.

— Вы, бабушка, Ниночку ищете? — спросила ее девочка с длинными косами, в которые были вплетены красные ленточки. — Ее здесь нет. Мы тут уже давно играем, а ее не видели.

— Как так? — удивилась бабушка. — Она уже с час на дворе играет.

— Да нет, бабушка. Ее здесь не было… Ребята! — закричала девочка. — Ребята, Ниночка потерялась!

Все сейчас же оставили игру и столпились вокруг старушки.

— Может быть, она пошла на улицу?

Несколько человек бросились на улицу и сейчас же вернулись обратно:

— Ее там нет.

— Наверно, к кому-нибудь из соседей пошла, — предположил кто-то. — Вы у соседей спросите.

Бабушка пошла по соседским квартирам, а ребята ходили за ней хвостом. Потом ребята принялись бегать по чердакам и сараям, лазили даже в подвал. Ниночка обнаружена не была. Бабушка ходила за ними следом и приговаривала:

— Ну, погоди, я тебе покажу, как пугать свою бабушку!

— Может быть, она куда-нибудь в чужой двор забежала. Бежим по дворам! — сказали ребята.

Они гурьбой побежали в соседний двор. Бабушка поплелась за ними.

— А вы не ходите, бабушка! Мы как только найдем, придем вам скажем. Идите домой, отдыхайте.

— Какой уж тут отдых! — вздохнула старушка.

Заглянув в два-три двора, она возвратилась домой, надеясь, что Ниночка уже сама пришла. В комнате было пусто. На душе у старухи росло беспокойство. Почувствовав в ногах слабость, она опустилась на стул. Мысли путались у нее в голове. К ней заглянула соседка:

— Не нашлась Ниночка?

— Нет.

— А вы бы пошли в милицию. Может быть, она уже там.

— Ах, верно! И верно! — запричитала бабушка. — А я-то, глупая, сижу здесь…

Силы снова вернулись к ней. Она вышла из дому. У ворот ее встретили ребята.

— Мы, бабушка, эту сторону всю обыскали! — закричали они. — Теперь в другую сторону пойдем. Вы не беспокойтесь, найдем.

— Ищите, ищите, милые! Спасибо вам, вот уж спасибо! Ах я глупая, старая! Недоглядела! Ах! Я и наказывать ее не стану, пусть бы только нашлась.

— А вы куда, бабушка, идете?

— А я в милицию, в милицию, детки…

Она торопливо зашагала по улице, нервно кутаясь в свой платок и озираясь по сторонам. Добравшись до отделения милиции, она поднялась по лестнице на второй этаж и, задыхаясь от непривычных усилий, вошла в первую попавшуюся комнату.

— Вам что, мамаша? — спросил ее сидевший за столом милиционер.

— Девочка у меня… внучка… потерялась, — проговорила старуха прерывающимся голосом.

— Так вам не сюда, мамаша. Здесь паспортный стол. Вам в детскую комнату надо.

— Где же это, голубчик?

— Это во дворе, в этом же здании. Спуститесь обратно по лестнице во двор — и налево в конец двора, там написано.

Не говоря больше ни слова, старушка спустилась по лестнице и пошла вдоль двора, не спуская глаз со стены дома, так как боялась пропустить нужную дверь. Через одно из последних окон она увидела просторную, светлую комнату, в которой стояли маленькие стулья и столик, диван у стены, а в углу огромные разноцветные кубики, какие обычно бывают в детском саду, большой мяч, наполовину красный, наполовину синий, с белыми полосами, громадный плюшевый медвежонок.

«Тут и есть детская комната», — сообразила бабушка и вошла в дверь.

В прихожей ее встретил дежурный милиционер.

— Сыночек! — обратилась к нему старушка. — Нет ли у вас моей девочки? Девочка у меня потерялась.

— Сейчас в наличии у нас нет ни одной девочки, гражданочка. Девочки долго у вас не задерживаются. Вот мальчики — те подольше сидят. Но вы, гражданочка, не беспокойтесь, — ответил милиционер. — Не пропадет ваша девочка. Человек — не иголка. Найдем! Присядьте.

Милиционер придвинул ей стул. Старуха села. Милиционер тоже сел за стол и раскрыл тетрадь.

— Большая девочка? — спросил он, готовясь записывать. — Сколько лет? Как фамилия? Имя, отчество? Где живет? Так… Давно потерялась? Как одета? Голубое платьице, передничек с зайчиком? Дома есть телефон? Так и запишем… Найдем, будьте спокойны! Человек не может пропасть. Идите домой, бабуся, может быть ваша Ниночка уже дома сидит, а нет, так мы ее вам живо доставим. И не волнуйтесь. Вы и не знаете, сколько ребят за день теряется! И все находятся. Еще не было случая, чтобы кто-нибудь не нашелся.

Немного успокоившись и передохнув, старушка направилась в обратный путь. Однако, по мере того как она приближалась к дому, тревога ее росла. Она и не думала о том, что Ниночка могла куда-нибудь пойти. Ей стало представляться, как Ниночка вышла за ворота и побежала на мостовую, и вдруг из-за угла выскочил автомобиль и сшиб ее, и сейчас же собралась толпа, и вот уже слышен тревожный гудок, и мчится машина с красными крестами на стеклах. Всякие ужасы приходили бабушке в голову. У ворот дома она остановилась. К ней со двора подбежал Вася. Волосы на голове у него еще больше взлохматились, а на лице блестели капельки пота.

— Ниночкина мама пришла! — объявил он с заговорщицким видом.

— А Ниночка?

— Ее не нашли еще.

Старушка хотела еще что-то спросить, но тут вдруг увидела вдали на тротуаре двух мальчиков. Они быстро шагали по улице, а между ними быстро семенила ногами маленькая девочка. Ребята держали ее за руки. Пробежав несколько шагов, девочка поджимала под себя ноги и, повиснув на руках у ребят, визжала от удовольствия. Мальчикам это тоже, как видно, нравилось, они тоже громко смеялись. Вот они уже совсем близко, и бабушка видит голубое платье на девочке и белый передник с красным зайчиком. Она протягивает вперед руки:

— Ниночка!

Ниночка увидела бабушку.

— Бабулька! — кричит она и бросается к бабушке.

Бабушка схватила Ниночку на руки и прижимает к груди.

Ребята, не понимая, чем вызвана эта трогательная встреча, стоят и с недоумением смотрят, полуоткрыв рты.

— Спасибо вам, детки, спасибо! — твердит старушка, обращаясь к ребятам. — Где вы ее нашли?

Тот, который был ростом пониже, как-то привычно шмыгнул носом и, повернувшись к другому, спросил:

— Слушай, Валерик, ты не помнишь, где мы ее нашли?

Валерик огляделся по сторонам:

— Где? Да вот тут, в этом самом дворе. Тут мы ее и нашли.

— Ну, спасибо, детки, вот уж спасибо! — твердила старушка, не слушая ребят.

Она опустила Ниночку на землю и, крепко держа за руку, повела домой. Она ни о чем ее не спрашивала. Из головы старухи исчезли все мысли, кроме одной: Ниночка здесь, Ниночка нашлась. Все остальное не важно.

В коридоре их встретила высокая молодая женщина с бледным, встревоженным лицом. Она надевала на ходу берет, но, увидев входящих Ниночку с бабушкой, тут же остановилась.

— Что здесь у вас происходит? — спросила она. — Только что звонили из милиции, спрашивали, не вернулась ли Ниночка. Куда она уходила?

— Ничего, ничего, — успокоила ее бабушка, — Ниночка потерялась, а теперь нашлась.

— Да нет, бабушка, я совсем не потерялась! — сказала Ниночка. — Я ходила с мальчиками — показать им, где железо лежит.

— Какое еще железо?

Ниночка принялась рассказывать, как она не могла найти место, где они с бабушкой видели железный лом, как мальчики купили ей пирожок, чтобы она вспомнила, а она съела пирожок и вспомнила.

Бабушка только ахала, слушая этот рассказ.

— Ишь, чего только не выдумают! — говорила она. — Железо им зачем-то понадобилось!

— Ну, бабушка, ты ведь сама говорила, что дети должны помогать взрослым. И я хочу помогать. И папа, когда был маленьким, тоже собирал железный лом для заводов.

В этот день только и разговоров было, что про это железо.

— Ты очень хорошо сделала, что помогла пионерам, — сказала Ниночке мать. — Но ты должна была спроситься у бабушки. Бабушка из-за тебя беспокоилась.

— Совсем не жалеешь ты свою бабушку! — кивала головой старушка.

Ниночка обняла за шею старушку:

— Я тебя жалею, бабулька! Я теперь всегда буду спрашиваться. Мы с тобой еще где-нибудь железо найдем. Много железа! Правда?

Вечером, когда Ниночка легла уже спать, мать с бабушкой еще долго сидели и обсуждали вопрос: написать Ниночкиному отцу про этот случай или не написать? Обе женщины считали, что лучше ничего не писать, чтобы он не беспокоился, а рассказать потом, когда он приедет. Так они и решили, но все-таки обе остались недовольны своим решением. Им очень хотелось, чтоб отец узнал, какая у него дочка хорошая.