В Зоне и её окрестностях

- Оно тебе надо – копать саперной лопаткой на бетонном поле? Если надо, так ты намекни - я об этих шрамах лишнюю главу в заключении напишу. И будешь ты головой об стену биться. Потому, что в одесской психушке образцы крови были и ДНК-анализ подтвердил, что зоновский жмурик – тот Шагов, что в психушке был. Состояние келлоидных тканей рубцов говорит - некоторым не менее трех лет. А мать его эти шрамы гладила и приговаривала: «Ох, сынок, откуда это у тебя?»! Понял что-то?

- Нет. Но этот гемморой мне точно не нужен!

- Мне тоже не особо нужен. Хотя, если хочешь, мне не трудно его тебе обеспечить.

- Не надо! Я ж так, для себя хотел разобраться. Ты вообще как думаешь – что это значит?

- А я вообще не думаю, это в мои обязанности не входит. Я не думать должен – я резать должен и заключения писать. А вообще… Ты о стигматах слышал?

- Кино одно американское видел…

- Вот и шрамы у парня того же происхождения.

- То есть у него следы повреждений только на коже?

- Нет. Например, под шрамом от рваной раны на груди, на ребре нарост надкостницы, будто оно после трещины срослось. Но, если усилием подсознания кожные покрывы меняются, то почему бы и ребру, сросшемуся после трещины, не появиться? Игрался паренек и каждый раз, когда в его героя на эране попадали, новый шрам образовывался.

- Ты сам в это веришь?

- Не особо, но другого объяснения у меня нет.

Следователь тоже не особо верил в игровые стигматы. Но и в версию суперкиллера, замаскировавшегося с помощью пластической операции под сумасшедшего игромана и заранее подменившего образцы крови в психлечебнице тоже верить не хотелось. Хотелось закрыть это мутное дело. И идти домой отмечать.

На базе внутренних войск в это время тоже праздновали. У одного из лейтенантов было день рождения и, сидящие за столом, офицеры уже были изрядно пьяны. Капитан Хоранский, расслабившись, откинулся на спинку стула. В беседе он участия не принимал, ушел в себя. У капитана, командовавшего патрулем, на днях обнаружившим в Зоне труп находившегося в розыске преступника, тоже имелась нерешенная загадка. В свободное от службы время – заядлый охотник, Хоранский пытался сообразить какой именно крупный зверь мог оставить на дереве горизонтальные следы когтей на уровне выше человеческого роста. Похоже, покойничек не просто палил в белый свет, как в копеечку, и собак одичавших бил. «Наверное, медведь там был», - на медведя охотнику еще ходить не доводилось, поэтому, он удовлетворился данным объяснением и плотно занялся закуской. Данное обстоятельство было не настолько важным, что бы о нем писать дополнительный рапорт.

*- все имена, фамилии и ники в рассказе – выдуманы, любое совпадение случайно.

**- автор вполне сносно владеет как родным украинским, так и русским, языками. Но киевские милиционеры патрульно-постовой службы, в большинстве своем, говорят именно на такой дикой смеси.

***- здесь и далее названия заведений выдуманы.

Киев – сентябрь 2010 года.

ГЕЙМЕР

Лёша Рокот ловко срезал одной короткой очередью двух последних слепых псов. Да, наловчился уже. Псы ему не противники. Конечно, если ствол есть. Хоть обрез какой завалящий. Впрочем, сейчас-то у него «Абакан». «А мог бы быть FN-2000», – мелькнула недовольная, наполненная сомнениями, мыслишка. «Ничего и без эфэна обойдемся!», - успокоил себя сталкер. Впереди чернел тёмный проход, железобетонная труба которого уходила под железнодорожную насыпь, на этом участке практически непреодолимую по верху. Тихо попискивал датчик аномалий. Возможно, он реагирует на сплошную цепочку аномалий на насыпи. А возможно, что-то слабоопределимое притаилось впереди. Значит, придётся пробрасывать дорогу болтами. Мало, ли…

Рокот вышел на противоположную сторону. Свет пасмурного дня после полутьмы туннеля резанул по глазам.

- Оп-па! Кто к нам колёса катит! – радостный голос, слегка растягивающий произносимые слова, прозвучал откуда-то справа. Сталкер спиной вперед прыгнул обратно, под прикрытие туннеля. Конечно, он мог и ошибиться насчёт говорившего, но … Манера говорить. Да и радость при виде Рокота, который в Зоне всем стопроцентно безразличен. Кроме бандитов сидеть в засаде было некому.

- Да ты постой, поговорим! – неслось вслед сталкеру, забегающему за поворот, нарочито громко хлюпая по лужам. С бандитами не договоришься, это Рокот точно знал. Им всегда мало. Забежав за поворот, Рокот ещё немного пошлёпал на месте и замер. Бандиты не заставили себя ждать. Умудрились выскочить из-за угла бегом. Кто ж так делает? Наказывать за это надо! Под сводами туннеля загрохотал «Абакан»…

Рокот обыскивал трупы. Когда-то его коробило при одной мысли о необходимости этого действия. Теперь привык. Ничего серьёзного у бандитов не нашлось. Но обыскивать нужно было. Хотя бы что бы пополнить запас антирада. На Свалке повышенный фон и антирад расходуется быстро…

Лёша Рокотов виновато потупился. Александр (в их компании было принято обращаться на западный манер, без отчеств) не стеснялся в выражениях. Обрюзгшее щекастое лицо цветом приближалось к варёному раку. При каждом выкрике капля слюны срывалась на дорогой галстук начальства. Ответить было нечего. Лёша действительно допустил ошибку в ведомости. И оправданий у него не было. Не считать же оправданием, то, что он опять полночи резался в компьютерную игру и теперь от недосыпа его уровень внимания приближался к нулю. Начальник проорался и, ворча, удалился в свой кабинет…

Рокотов из последних сил давил на лицо улыбку. Корпоратив не удался. Придя в ресторан, Лёша рассчитывал встретить здесь молодёжь из соседних отделов. Прежде всего – Леночку из маркетинга. У него была цель замутить с ней роман. Но, увы. Собрались одни старпёры. И приходилось всячески притворяться, что не замечаешь унылости окружающего веселья. Улыбаться, слушать тупые разговоры о политике, и раз за разом поднимать рюмку. Однообразное, вгоняющее в транс, занятие. Главное не перебрать. А то из-за этого сомнительного развлечения завтрашнее состояние здоровья может не позволить выйти на работу…

Лёша, наконец, в достаточной степени удобно устроился, что бы начать засыпать. Последней мыслью, перед провалом в сон, было: «Как хорошо, что я не поскупился на технику. Игры – единственное, что у меня хорошего в этой безрадостной жизни»…

- Рокот. А правда, что ты на прошлой неделе, найма завалил, и с тела эфэнку двухтысячную взял? – Очкарик разжигал костёр, что не мешало ему болтать.

- Было дело, - нахмурился Лёша, наливая воду из фляжки в обгорелый алюминиевый чайник.

- А правда, что ты потом эфэн у Бармена на КПК сменял? Ты, говорят, даже ещё и доплатил?

- Правда.

- Зачем? Мне б эфэн две тысячи, я бы из рук его вообще не выпустил никогда! – в ажитации Очкарик бросил костёр и выпрямился в полный рост – И что это за КПК такой, что дороже эфэна стоит?

- Нормальный КПК, просто эфэн сломаный был, - соврал Лёша.

- А-а-а, - разочаровано протянул Очкарик и вернулся к разжиганию костра.

Лёша вовсе не собирался объяснять случайному попутчику, что FN-2000 был в порядке. Просто понадобился самый мощный наладонник. Старый напрочь не тянул новую версию игры-симулятора «Менеджер среднего звена».

12.02.2011

КОГДА УТИХНУТ ВЗРЫВЫ…

День подходил к концу, начинался обычный вечер на Кордоне. Выброса не было уже почти десять дней. Хотя точного графика выбросов не существовало, но все знали, что обычно это явление происходит раз в пять-восемь дней. И редко какой безбашенный бродяга решался последние дни отойти далеко от убежища. Поэтому в Деревне Новичков народу было больше, чем обычно. Сталкеры сидели вокруг костров, кто-то уже ушел спать в полуразвалившиеся дома, кто-то принимал «снотворное», а кого-то пригнала к костру жажда поболтать. Некоторые отправилися на боковую прямо у костра, благо дождя в этот летний вечер, непривычно безоблачный для вечно пасмурной погоды Зоны, не было. Вокруг костров сидели в демократической перемешанности как новички, буквально второй день находившиеся в Зоне, так и бывалые ветераны, которые нередко забредали на Кордон, прильщенные душем за относительно невысокую плату. Установив невысокие тарифы на чистую воду, хитрый старый Сидорович не прогадал. Пришедшие помыться и постираться сталкеры нередко приносили и сбывали артефакты, которые никогда бы не сбыли по ценам Сидоровича, если бы не руководствовались мыслью: «Раз уж все равно к этому барыге пришел, то хрена теперь к другому топать?». У костров говорили об артефактах, о новой аномалии, якобы виденной на Свалке, о Черном Сталкере, если верить слухам, спасшем заблудившегося в аномалиях Табака. У одного костра звенела гитара, но слушателей было мало, сталкер-гитарист, которому явно было за сорок, предпочитал авторскую песню прошлого века. Молодых, для которых Высоцкий давно превратился в часть нудной школьной программы, а фамилии Окуджава и Розенбаум вообще ничего не говорили, такой репертуар не прельщал. У кого другого гитару бы просто отобрали, чтоб заткнулся, но Баллон был известен не только знанием поэзии прошлого века, но и умением и желанием дать в зубы любому, кто прервет его пение. Поэтому певуна просто игнорировали. Впрочем, находились и у этого исполнителя поклонники. Сейчас пятеро сталкеров, в задумчивости опустив наполненные стаканы, внимали, стараясь не пропустить ни строчки, красивому, по-молодому сильному голосу Баллона. Некоторые недалекие люди, исполняя Высоцкого, нарочито огрубляют собственный голос, но сталкер был не из таких, суть его интересовала больше внешних эффектов. Даже Джек по прозвищу Рад, почти не понимающий по-русски, притих, перестал поминутно переспрашивать своего напарника и соотечественника Рубина, о чем песня. А уж сам Рубин слушал внимательней всех, по-русски здоровенный чернокожий говорил почти без акцента. Вообще-то, когда он только появился среди сталкеров, его Руберойдом окрестили, но кличка была чересчур длинной и черный строительный материал мутировал в красный драгоценный камень.

-Так выходит, что зря, зря.

Я так рвался на волю в лагерях, в лагерях.

Бродят толпы людей, на людей не похожих.

Равнодушных, слепых.

Я заглядывал в темные лица прохожих,

Ни своих ни чужих…

Занятому песней сталкеру на секунду показалось, что ему снова восемнадцать и он поёт эту песню у костра на привале во время похода в Крыму, еще по молодости не понимая, что хотел сказать поэт. Баллон запнулся и отложил гитару, опрокинул в рот металлическую кружку, в которой была водка. Сталкер не стал закусывать, он уже наелся, сейчас хотелось напиться. Вусмерть. Сегодня он вернулся из глубокого рейда, где потерял напарника, с которым топтал Зону больше года. Балон опустил руку с кружкой, а голову оставил запрокинутой. Небо было таким же синим и бездонным, как тогда, над Крымом. Не хватало только пения цикад, да и запах горелой резины, витающий над деревней, был не к месту. А еще мирную идилию нарушала частая стрельба со взрывами, доносящаяся со стороны Периметра. Обьединенные силы Коалиции, отстреливая мутантов, в этот вечер развоевались не на шутку, чаще, чем обычно, применяя тяжелое оружие. Но никто из сталкеров особого внимания на отдаленную стрельбу не обращал. Привыкли. Баллон все еще любовался небом, когда к костру подошел Кран, один из тех сталкеров, которых называли «выходными» за то, что, в отличии от большинства зоновских бродяг, они жили за пределами Зоны, а сюда лишь иногда выбирались в рейды.

- Война началась! – не поздоровавшись, крикнул Кран.

- Между какими кланами? – с напускным знанием дела спросил Рогань – новичок, не пробывший в Зоне еще и недели, крепкий белобрысый парень лет двадцатипяти.

- Не между кланами, а между странами! Третья мировая! – Кран устало бухнулся на деревянный ящик.

- Ты шо пил перед ходкой? – удивленно спросил Гобой, а Баллон уставился в лицо «выходного», на нем застыло растерянно-удивленное выражение. «Похоже, не шутит и не врет», - решил Балон.

- Рассказывай! – потребовал Волк. Он услышал слова Крана, сидя у соседнего костра и теперь стоял за спиной у Балона.

- Та я сам толком ничего не знаю. Я в ходку намылился. Как обычно, перед выходом зашел в бар «Звезды» рюмку тяпнуть. Так, посидел с полчаса, с нашими парой слов перекинулся. По телеку над стойкой как раз футбол был. Поглядел я немного, как динамовцы позорятся, уходить собрался, а телек вдруг заглючил, по всем каналам – снег один, помехи в смысле. Ну, я не стал ждать, пока его всей компанией наладят, а рюкзак подхватил, сказал: «До послезавтра!» и пошел. Автобуса ждать не стал, топаю к Периметру пехом, типа разминаюсь перед Зоной. У меня на КПП один капитанчик прикормленный, из российского контингента. Он за добрый кусок не замечает, что ксива научника у меня явно липовая и в разрешении на пистолет номер ствола моему «Форту» не соответствует. Вдруг слышу – позади в городе стрельба. Странно, но иду дальше. Навстречу мне джип открытый несется. Тормозит напротив. В нем солдат несколько и капитан тот самый, прикормленный. Поднялся с сиденья и мне: «Сталкер, война началась!». А я ему: «А кто на КПП за старшего остался?». А он по каске себя стукнул: «Идиот! Третья мировая началась!» и махнул рукой, джип сорвался и в город полетел. Прихожу на КПП – а там ни старших, ни подчиненных, вообще никого. Я так офигел, что на вышку поднялся, осмотреться. В городе бои уличные идут. Толком не разобрать ничего - вышка все же невысокая. Но воюют точно. А на Периметре тихо непривычно, только турели автоматические, где они есть, иногда постреливают, да мина одна взорвалась, видать мутант подорвался. Ну, не по себе мне стало, фигня уж больно непонятная какая-то творится, я ноги в руки и сюда, даже к Сидоровичу за автоматом своим не зашел.

- Так это в городе стреляют, а не на Периметре? – удивился Рубин.

- Фигня! – заявил Брокер. – Какая война? Вояки спьяну передрались, не первый раз уже. Просто этот раз коалицианты так крепко раздружились, что дежурные Периметр побросали и в город учавствовать в международной дружбе погнали.

- Может и так, - задумчиво сказал Волк, - но что-то не верится.

- Если война, то телек не заглохнуть должен был, а население оповестить, нам так еще в школе говорили, - высказался Баллон.

- Э, папаша, ты ещё при Союзе в школе учился. Теперь порядки другие. – возразил какой-то сталкер, на вид не намного моложе Баллона. Сталкеры сошлись на том, что надо идти к Сидоровичу. У него чего только нет по части связи, поговаривают, даже прямая телефонная линия с командующим коалиционными силами есть. Линия не линия, но оптоволоконный кабель за Периметр, с выходом во внешний интернет у барыги точно есть. Но договориться, кому идти к Сидоровичу, сталкеры не успели.

- Выброс, в укрытия! - перекрывая шум толпы, рявкнул Волк. Баллон отчетливо ощутил, как дрожит земля и бросился к погребу. Уже в дверях он увидел как на юго-западе, где-то за Периметром, в сумеречное небо поднимается гигантский тёмный, с красными проблесками гриб, знакомый по неоднократно виденным изображениям.

Они лежали плечом к плечу в тесном погребе, в абсолютной темноте, слушая несвойственные обычно выбросу грохот и завывания, проникающие через многослойную металлическую дверь убежища, ощущая, что встать не смогут, так как дрожь земли сбивает с ног. Кто-то спросил, перекрикивая шум:

- Волк, ты зачем соврал - это же не выброс?

- А что я должен был орать: вспышка справа? Да вы пока раздуплились бы - уже б кранты настали. А так все правильно среагировали, - проорал в ответ комендант деревни новичков.

- Мужики, поясните, не понял, так что там, наверху, если не выброс? – воззвал кто-то непонятливый.

- Что, что? Ядерная война в пальто! – глупо и коряво сострил Бусел.

Через некоторое время шум за металлической дверью стих. Только слышно было, как всхлипывает, плача в темноте, кто-то из новичков. «А может и из бывалых. Одно дело ходить по Зоне, зная, что за Периметром есть нормальный мир. Другое дело ощущать, как этот мир сжигает ядерный огонь и перемалывают взрывные волны. Тут кто угодно заплачет». – подумал Балон, устраиваясь на вздрагивающем полу поудобнее, и пристраивая под голову кофр с гитарой, хорошо, что успел зачехлить ее, пока все вокруг Крана шумели. Сам Балон никаких сильных эмоций не ощущал. Разве что удивление по поводу своего спокойствия. «Здорово меня Зона выжгла, за десять-то лет. Ничем не проймешь!» - размышлял сталкер. Кто-то включил фонарик, и громко спросил:

- Ну, шо, глянем, что наверху?

- Лежи, отдыхай. Вылезем, когда утихнут взрывы, - ответил ему Волк.

- Так тихо ж уже!

- У тебя что – жопа железобетонная? Не ощущаешь, как пол вздрагивает? Где-то еще воюют.

- Блин, я когда-то читал, что планета только определенное количество взрывов ядерных может выдержать. Превысят лимит – разлетится на булыжники. – подал голос Трак.

- Заляпайся, не трави душу! Когда разлетится, поймем. – Баллон не опознал, голос с истерическими повизгиваниями, который это произнес.

- Или не успеем, - добавил чей-то спокойный голос.

- Мужики, это я во всем виноват – в детстве писал Дедушке Морозу, что в космос попасть хочу, вот он и устроил войнушку, что б меня туда забросило! – как всегда неуклюже пытался острить Бусел. «И этих выжгло», - подумал Баллон, засыпая.

Сталкеры удивленно осматривали окрестности. Холм, у подножия которого находился вход в бункер Сидоровича, послужил защитой от взрывной волны для деревни. Только некоторые крыши посносило. Вершина холма пострадала сильнее, обгорелые деревья повыворачивало из земли. Но в целом окружающий пейзаж выглядел нормально, как для Зоны. Обычными выглядели и тяжелые темно-серые тучи, превратившие полдень в вечерние сумерки. И температурой в два-три градуса тоже сталкеров не удивишь, даже в июле.

- Тьху ты! Стоило сутки в погребе париться! Все ж нормально! – возмутился Бусел.

- Фон проверь! – бросил Волк, сам доставая детектор.

- Почти норма!

- Значит сюда еще не принесло! Ветер-то из Зоны.

- Пошли к Сидоровичу!

- Вообщем так, мужики, знаю я не намного больше вашего. Мне самому сообщили, минут за десять до начала этой фигни. – неторопливо прихлёбывая чай, произнёс Сидорович. В бункере торговца всё было как обычно. Будто и не наступил конец света.

- То есть это я ещё футбол смотрел, а ты уже все знал? - возмутился Кран. - Знал я, что ты сука редкостная, но что б настолько! Мы же чудом попрятаться успели!

- Ничего с вами не случилось бы. Зону не бомбили, меня предупредили, что они побоятся сюда ракетами ядерными пулять, слишком Зона штука непредсказуемая!

- Как же не бомбили, а чем крыши посносило? – кипятился Кран.

- А я откуда знаю? Может по Киеву промазали слегка, собирались жахнуть в западные пригороды, а попали в северные. Вот до нас и докатилось. Ничего я не знаю.

Кран открыл, было, рот, что бы снова обругать торговца, но Волк заткнул его резким жестом и обратился к Сидоровичу сам:

- Связь у тебя есть?

- Нету. Серверы, что у меня стояли, ЭМИ сожгло, а…

- Какие эмо? Волосатые, в полосатых чулочках? – влез из-за плеча Баллона Бусел.

- Бусел, ещё раз рот откроешь – на пинках из этого бункера вынесу! - рявкнул Волк на остряка.

- Та я ж так, обстановку разрядить хотел…

- Нишкни! – Баллон подкрепил слова Волка профилактическим тычком локтем в солнечное сплетение. Благо стоял он близко - четверо делегатов заняли всё пространство перед прилавком.

- Серверы сожгло. ПДА выдержали, их с рассчетом на подобные вещи делали, но без сети – на хрен они вообще нужны, те ПДА? Рация стационарная еще есть, ламповая. Говорили, что из противоатомного бункера самого Хрущёва. Вообщем, вещь старая, основательная. Так вот, там - тоже по всем частотам треск один, хотя вроде и работает. А у меня последняя партия артов застряла – кому они теперь там, за периметром, нужны? – барыга тяжко вздохнул.

- И что теперь делать собираешся? – не смолчал Бусел.

- А то же, что и раньше. Хотя и посложней теперь будет.

- А, и дальше кровопийствовать помаленьку собираешься? – спросил возмущённо Кран.

- Где б ты был, если б не моё кровопийство…

- Дома!

- Харэ базлать! – прекратил разгорающуюся словесную перепалку Волк. - Я вообще-то рассчитывал от тебя чего умного услышать.

- Могу и умное сказать. Работка есть, мужики. – торговец поставил опустевшую чашку, приподнялся из офисного кресла, опираясь руками на прилавок и приблизил лицо к решётке, отделяющей продавца от покупателей.

- Почему когда я это слышу, мне сразу на воздух хочется? - спросил Баллон.

- Та не – ничего сложного. – Сидорович плюхнулся обратно в кресло.

- Всё, тикать пора! – поддержал Баллона Кран.

- Вообщем пустяки - за Периметром по адресам пройтись. Если живой кто найдется - привет передать, связь восстановить.

- И все?

- Ну, ещё мелочь - тут у меня камеры есть - по ходу снимать все будете.

- Только и всего? Пройтись по радиоактивным руинам и найти людей, которых скорее всего и в живых то нету? – притворно-недоверчиво спросил Волк.

- Я не говорю, что это легко будет. Но все же возможно. Люди там ответственные, сбегать, концов не оставив, они не станут. А не найдете никого - так это тоже результат.

- А зачем тебе кино? Что - на слово нам уже не веришь? – влез Бусел.

- Нужно.

- Неужели заказчик нашелся?

- Нашелся.

- Кто?

- Любопытной Варваре хрен оторвали!

-Откуда у Варвары хрен? – задумчиво спросил Балон.

- Меня только одно интересует - там, за Периметром, есть кто живой? – продолжил Волк беседу с торговцем.

- Моих заказчиков это тоже интересует, они с этой стороны Периметра.

- Понял, больше ничего не спрашиваю!

- А я не понял! Что это за заказчики в Зоне завелись?! – влез не в меру любопытный Бусел.

- Заткнись! – хором рявкнули Волк и Балон.

- Так что - возьметесь? – спросил Сидорович, демонстративно ковыряясь в ухе.

- А снарягу подгонишь? Антирад опять же, без него там никак. – Волк перешёл на деловой тон.

- Антирад так дам, а остальное в счет будущей оплаты.

- Не, ну ты жмот подземный! Я...

Начинался привычный торг.

Когда сталкеры уже уходили, Волк спросил у торговца:

- Мне это показалось, или во время войны Выброс был? Ты у своих заказчиков не спрашивал?

- И мне то же показалось, спрашивал. Сказали - был, но по верху прошел.

- Это как?

- А я откуда знаю? Они любят так - сказать, что б вроде бы и правда, и ни хрена непонятно. А дополнительные сведения из них не вытащить. Нету у меня рычагов воздействия на этих гадов! – со злостью сказал Сидорович.

- Каких гадов? - обернулся на лестнице Бусел. И тут же получил ощутимый толчок в плечо от идущего следом Балона.

Сборы заняли конец этого дня. Выходить решили с утра.

Развалины. Предзонье, городок военных, ученых, сталкеров и различного рода дельцов, кормящихся с Зоны, превратился в руины. Черные, закопченные, остовы домов местами ещё дымились. Пошел снег, серый, почти черный от сажи. Полтора десятка сталкеров, в черных скафандрах «Сева» всматривались, держа руки на оружии. Но стрелять было не в кого. Люди попадались только в виде закоченевших трупов. Волк как раз осматривал очередной такой.

- Бомж какой-то, ни ПДА, ни мобилы, ни документов, одет в обноски.

- Чё ты к нему прицепился? – раздраженно прогудел Кран сквозь разговорную мембрану шлема.

- Та ран на нем вроде нет, совсем. – голоса, прошедшие мембрану были почти неотличимы.

- Радиация?

- Тут вообще фон ниже, чем в Москве. Будто и не взрывали тут бомбы атомные!

- Ну значит с перепугу твой клиент помер! Ты что собираешься всем встречным жмурам вскрытие делать?

- Нет, но подозрительные осматривать надо. В Зоне мелочей не бывает!

- Так то ж в Зоне! А тут...

- А что тут?

- Не знаю, но не Зона, точно!

Кран все же ошибся. Аномалию нашел неугомонный Бусел:

- Мужики, там «электра»!

- Ты что - уже всех местных покойников помянуть успел? Периметр мы два часа назад прошли! Может это кабель какой под напряжением, оборванный?

- Точно «электра»! Что я электр не видел? Пошли покажу!

Сталкеры столпились на бровке тротуара. Два обрушившихся дома ограничивали участок проезжей части длиной метров пятнадцать. Посреди этого островка почти чистого асфальта стоял "Ланос". Салатового цвета, на вид - будто только что с конвейера. Садись и езжай! Только желающих подходить к машине не было. По поверхности дорожного покрытия время от времени с отчетливым гудением пробегали быстрые синие молнии.

- Вот, аномалия! - заявил Бусел с такой гордостью, будто он лично ее здесь расположил.

- Да уж, аномалия. Пятнадцать метров дороги - и ни одной выбоины! - задумчиво протянул Балон.

- Ты что - электры не видишь? - обиделся за "свою" аномалию Бусел и швырнул на дорогу болт. Разряды затрещали чаще и загудели громче. Ветвящиеся синие молнии сосредоточились на металлическом предмете как на громоотводе.

- Ну, что - скажешь кабель? - торжествующе заорал Бусел. Балон промолчал. Но ответил Циркач, стоявший с краю. Он сделал несколько осторожных шагов к развалинам и что-то вытащил из-за обломка стеновой панели:

- О, "вспышечка"! Мужики, кто-то контейнеры для артов брал?

Контейнеры нашлись у двоих. Хрен одолжил один контейнер Циркачу.

- Хрен, ты зачем контейнеры взял? Неужели знал, что здесь уже Зона? - слегка напряженно спросил Волк.

Китаец ответил неопределенным жестом. Волк оставил его в покое. Если Ху что-то хотел скрыть, то спрашивать его было бесполезно. Однажды бандиты выследили, что у Хрена есть схрон где-то на территории заброшенной лесопилки. Предприятие было небольшим, но и не маленьким, поэтому бандиты поймали китайца и начали тщательно спрашивать, где именно его сокровищница. Бандиты пытали сталкера несколько часов. Сначала он симулировал незнание языка. Затем знакам пообещал отвести к схрону. Придя туда, сумел запереться внутри и подать «сос». Двигавшийся неподалеку квад "Долга" походя прикончил мародеров. В благодарность Хрен поделился с долгарями какой-то информацией. Да настолько важной, что те еще себя и обязанными ощутили. Подарили модифицированную «Грозу», что сейчас висела у Хрена на плече. Тогда многие спрашивали: «Ху, что ты им сообщил?». Китаец только пожимал худыми плечами, как сейчас. Поэтому Волк обратился ко второму сталкеру, в рюкзаке которого нашлись контейнеры:

- Гобой, а ты с какого перепугу лишний груз потащил? Тебе что – Сидорович что-то сказал?

- Ну.. – Гобой смущённо замялся. – Протупил я. Вроде как в ходку шли. Вот я, по привычке… Не задумываясь, в общем, два контейнера в рюкзак и сунул.

- А ты что, всегда всего по два контейнера берёшь? – удивился Волк.

- Не, обычно - не меньше четырёх. Ну, так направление-то - нехабаристое.

- А что, когда в Киев, к жене, ездишь, тоже один контейнер прихватываешь? Мол, направление нехабаристое, но вдруг один-то арт попадётся? – пошутил Баллон, и тут же прикусил язык. Сталкеры дружно заржали, а Гобой залепетал, мол такая оплошность с каждым случиться могла. «Не дошло», - облегченно подумал Баллон. И поспешил продолжить разговор, пока Гобой не сообразил, что приятель пошутил о супруге, которая, скорее всего, уже превратилась в пепел. Ведь Киев, судя по словам Сидоровича, накрыло основательно.

- Хрен, а ты тоже машинально контейнеры в рюкзак сунул? Только признаваться не хочешь, лицо потерять боишься?

Китаец лишь вновь пожал плечами и двинулся среди развалин, давая понять, что пойдёт ведущим. Волк не возражал. Отряд вольных сталкеров – не подразделение «Долга». Командир тут скорее номинальный, чем реальный. Каждый делает, что считает нужным.

Возможно, Ху, которого с намёком на неприличное прочтение его имени по-русски, прозвали Хреном, действительно положил контейнеры для артефактов в рюкзак случайно, а возможно откуда-то заранее знал о расширении Зоны. Это так и осталось загадкой, потому что через полчаса сталкеры повстречали первого выжившего.

Третий из адресов, данных Сидоровичем, располагался на южной окраине Предзонья. По первым двум адресам нашлись лишь промозглые коробки домов с выбитыми окнами и сорванными крышами. И никаких намёков, что случилось с барыгами, партнёрами Сидоровича. Только редкие трупы, иногда без видимых повреждений, но с перекошенными от боли лицами. Впрочем, это уже не было загадкой – Выброс, прошедший в Зоне «поверху», Предзонье накрыл в полной мере. Сталкеры понимали, что, скорее всего и по третьему адресу тоже не будет живых. Но никто не ворчал: они подрядились на эту работу – пройти по всем адресам. И собирались честно выполнить её до конца. Здесь взрывная волна, разрушившая город, не оставила ни единого целого здания. Окраина была застроена четырёхэтажными кирпичными домами советских времён, местами перемежаемых одноэтажными частными домами. Теперь о жилищах и учреждениях только вспоминать приходилось. Большие кучи битого кирпича и мусора – четырёхэтажки. Меньшие, среди огарков деревьев – частный сектор. Позади чернело на фоне темно-серого неба самое высокое здание города – гостиница «Звезда». Взрывная волна вынесла стены из облегчённого кирпича, но каркас из сборных железобетонных конструкций устоял, хотя и перекосился, местами обрушившись. Теперь здание походило на рисунок Пизанской башни, изображенной сумасшедшим авангардистом в виде чудовищного обгорелого рыбьего скелета. И снег. Серый, больше похожий на хлопья пепла, а возможно и являющийся ими. Редкий, но, всё равно, навевающий чувство безысходности. От этого снега люди устали сильнее, чем от ходьбы по кучам мусора.

- Может, привал? – спросил Кран. Он сменил Ху на месте ведущего, поскольку лучше остальных знал город, и сейчас ему кое-как удавалось ориентироваться в развалинах. Странно было слышать от него названия улиц применительно к горам строительного мусора. Волк поднял руку, давая команду остановится и обогнал Крана. Пространство впереди было когда-то перекрёстком. Обломков здесь было меньше. Справа из битого кирпича торчали брёвна с остатками штукатурки по дранке. Здесь стоял частный дом с когда-то традиционными для украинских сёл мазаными деревянными стенами. Четырёхэтажка, стоявшая ближе к эпицентру взрыва, сначала прикрыла халупу от взрывной волны, а потом засыпала своими обломками, проломив кровлю из ржавой жести, но частично сохранив стены. Это было хорошо. Можно развести костёр, сейчас сталкеров грели термоэлементы скафандров, но аккумуляторы, пусть и на основе артефактов – всё же не бесконечной ёмкости. Их следовало поберечь. Мало ли что там, впереди. Волк оценил обстановку. Снайпер, засядь он с доброй винтовкой на верхних этажах «Звезды» мог бы держать под прицелом почти весь городок. Поэтому лучше расположиться под вот тем большим уцелевшим куском стены, от «Звезды» закроет напрочь. Паранойя, конечно, но она в Зоне - штука нелишняя. А здесь Зона. Немного напрягал уцелевший первый этаж здания, торчащий из кучи щебня впереди. Такое ощущение, что кто-то слегка расчистил перед дверью парадного. Волк махнул рукой, показывая место привала. Сам направился к подозрительным развалинам. Пусто. Правда, внутри на лестничной площадке были выбиты двери, ведущие в квартиры. Сталкер обшарил квартиры, пытаясь определить выбили ли двери до взрыва или после. Явно после. На убогой обстановке лежали куски штукатурки и ровный слой осевшей пыли. Местами этот слой был явно нарушен. Кто-то рылся в шкафу и раскопал засыпанный холодильник. Похоже, мародёрствовали в этой квартире по-быстрому, неосновательно. Только прихватили что-то из теплой одежды и какую-то еду. А вот пятилитровую запечатанный бутыль с питьевой водой не тронули. Порывшись в кухонных шкафах Волк нашел относительно чистый чайник и пачку заварки. "Чаек сообразим», - подумал сталкер, тщательно проверяя находки счетчиком.

Когда Волк вернулся к сталкерам, они как раз обсуждали: стоит ли разгерметизировать скафандры и перекусить. Детекторы не видели опасности в окружающей среде, но играл роль психологический фактор. Всем казалось, что воздух этого мертвого мира содержит опасность. Никто не решался вдохнуть его первым. Наконец, Хрену надоел этот разговор ни о чем и он снял шлем.

- Дысится нормально, - произнес он почти без акцента и наклонил голову над шлемом отсоединяя от него камеру. Наверное сталкер успел ощутить чье-то внимание, потому что резко вскинул голову и удивленно посмотрел за плечо Волка. В этот момент оттуда раздался одиночный выстрел. Хрен получил пулю точно в лоб, череп его разлетелся на куски. Ошметки мозга ещё не долетели до земли, а сталкеры уже укрылись за кучами кирпича. Новичков среди них было немного.

- Эй! Какого черта? - крикнул Волк, вжимаясь в битый кирпич и пытаясь определить, из какого именно оконного проема стреляли.

- Факин чинес! … – дальнейшей речи обладателя хриплого голоса Волк не понял, английским сталкер владел слабо. Прозвучала ещё одна фраза и из оконного проема вылетела граната. К счастью, расстояние было слишком велико для эффективного броска. Граната упала на склон кучи обломков и провалилась в щель около массивного куска стены. Взрыв подкинул в воздух груду щебня, но она осыпалась, не причинив никому вреда. Волк ещё только соображал, как взять неожиданного противника живым, когда, под прикрытием поднятой гранатой пыли, встал в полный рост Барин. Когда пыль начала оседать, сталкер четко, как на сдаче норматива, положил в окно гранату из подствольника. Затем упал обратно за укрытие. Грохот взрыва перекрыл вскрик Волка:

- Зачем?

Труп обнаружился в спальне одной из осмотренных ранее квартир. Изломанное взрывом тело крупного мужчины в камуфляже и бронежилете. Рядом – натовская штурмовая винтовка с оптическим прицелом. В магазине всего два патрона. С кем-то он явно успел повоевать. Волк обыскал труп. Нашел документы. Передал Рубину, тот прочёл.

- Здесь сказано, что его звали Сэмюэл Эн Дерриксон, он был капрал второго класса, морская пехота, контингент США войск коалиции.

- А что он орал, перед тем, как гранату бросил?

- Кричал, что мы, проклятые китайцы, зря высадили десант. И зря надеемся, что ядерный удар исподтишка поможет нам выиграть войну.

- Ясно, рассмотрел физию Ху в прицел и решил, что мы - китайский десант. - сталкер тяжело вздохнул. Они с Рубином еще раз тщательно обыскали здание. Оказалось, капрал устроил себе лежку в разрушенной части дома. Что бы добраться туда следовало долго протискиваться между обломками стен и перекрытий. Очевидно, именно здесь морпех пережил выброс, и, опасаясь его повторения, продолжал жить в случайном укрытии.

- Барин, ты зачем его убил? – зло спросил Волк, рассказав о находках.

- Так он же нашего завалил! - удивился сталкер на вопрос Волка.

- Ошибся он, за врагов нас принял.

- Если бы он кому-то по ошибке в глаз дал, то выпили бы и посмеялись. А он неплохого парня вальнул. И до нас добирался. - вмешался в разговор Кран.

- У него патронов не было!

- Но мы-то этого не знали. Так что Барин правильно все сделал.

- Точняк! - поддержал Бусел.

- С ним поговорить надо было. Он мог знать, где остальных выживших искать!

- Сам говоришь, что он от самого выброса в норе просидел!

- Но вы-то этого не знали! - вернул аргумент Волк.

- А вдруг это последний был? Выживший, в смысле. - задумчиво спросил Балон.

Минут через пятнадцать после злополучного привала идущий первым Кран присвистнул:

- Так вот, где капрал патроны потратил!

Среди развалин валялись трупы двух десятков слепых псов.

- Да-а, - протянул Бусел, - здесь уже настоящая Зона.

- А ты сомневался? Думал «электра» от сырости тут появилась? Сосредоточьтесь, мужики, Хрена мы потеряли, потому, что я прокочумал! Не соберемся - ещё потери будут! – высказался Волк.

Пришли они неожиданно.

- Вот, - указал лучом фонаря в очередную кучу обломков Кран - Это тот дом.

- Осмотрим все и будем место ночевать искать. Стемнело уже совсем. А завтра на Вышгород двинем.

- Пешком? - удивился Рогань.

- А ты хочешь на машине по аномалиям? Пожалуйста, думаю машину, где то в более-менее уцелевших кварталах найти можно. Так что ты езжай, а мы по твоим следам пешком потопаем. Похоронить обещаем! Если будет что.

- Это ещё что? - перебил разговор Барин, освещая фонариком труп около слегка уцелевшей стены.

- Жмур, горелый. Вроде как в «жарку» попал. Или все же световым излучением взрыва сожгло? - ответил Бусел.

- Не, точно «жарка» - вижу ее. - в доказательство словам Баллон кинул болт в колеблющийся в свете фонарика воздух. Гудящий столб пламени диаметром около полуметра и высотой метра три осветил руины красными отблесками. В свете аномалии стало понятно, что привлекло внимание Барина. У трупа была сожжена только левая сторона тела. В правой руке был зажат лист белого картона - днище ящика из под пива. На картоне были нарисованы корявые буквы. Барин бросил ещё несколько гаек, проверяя границы аномалии, затем подошел к трупу и вытащил из сведенных судорогой пальцев картонку.

- Не закоченел ещё, - удивился сталкер. Подсвечивая фонариком, он прочитал вслух:

- Кому нужен Шпингалет, идите в его супермаркет, на улицу Мирную, пятнадцать. Подойдете - кричите, иначе стреляем. А ошибок-то сколько!

- Барин, не барствуй. Нормальные люди орфографии не знают. – ответил ему Бусел.

- Нормальные, как раз, знают!

- Это и есть Шпингалет? - спросил Рубин, рассматривая убитого жаркой.

- Нет, Шпингалет ростом мне по грудь, так Сидорович сказал, а этот почти как ты. - ответил Волк и обратился к Барину.

- Слышь, Барин, прицепи-ка объявление на стенку.

- Как?

- А как покойник прицепить собирался? Посмотри там.

- Ага, точно - клей в кармане. О, у него и ствол есть! "Форт".

- Да что ты копаешься? Ночь уже. А нам ещё на Мирную топать! А, ещё! На тебе маркер, допиши про жарку, что б ещё кто не влез.

- Только с ошибками. А то не поймут! - добавил Кран. И все рассмеялись.

- Так говоришь, Кузю можно не ждать уже? Жаль. Хороший пацан был. Давай выпьем, за упокой. - невысокий щуплый субъект достал из под стола початую бутылку текилы.

- Во, «Сауза», лучшая, что у меня в ассортименте была. Веришь - по триста пятьдесят гривен ставил и брали! - Шпингалет достал откуда-то пластиковые стаканчики и керамическую тарелку. На тарелку он положил лимон, молниеносно выхватив тесак, разрубил фрукт на четыре части. Похоже, это была демонстрация на тему: "Я и без телохранителей с тобой справлюсь". Но Волк и не такое видал. Он сделал вид, что воспринял эти фокусы как часть застольного этикета. Шпингалет был разочарован. Поставив на стол распечатанную пачку соли, барыга зачерпнул щепоть и бросил себе в рот, опрокинул стаканчик, зажевал лимоном, и только тогда произнес:

- Царство небесное рабу божьему Кузьме. - и без всякого перехода добавил - люблю это дело, текилу, смысле.

Волк тоже выпил. Теперь он вспомнил Шпингалета. Тот одно время сталкерил. Правда, под другой кличкой. Поговаривали, что он мародерствует, устраивая засады на одиночек. Но доказательств не было. Разве что косвенное - после нескольких месяцев довольно неудачливого сталкерства этот кадр осел в Предзонье и неведомо на какие деньги выстроил здесь супермаркет. Судя по всему - легальный магазин был лишь прикрытием для поставок продуктов в зону и контрабанды артефактов.

- Так говоришь - связи старик ищет? - дурацкая манера переспрашивать содержание разговора уже изрядно достала Волка. - А зачем мне связь с ним? Вот у меня - жрачки тут на десять лет вперед, это дело! А что он взамен может предложить?

- Как всегда - артефакты.

- А на хрен они мне сдались? Раньше эту гадость буратинам богатеньким толкали, а теперь что с ней делать? В бочки солить?

- Самим использовать. Бессмертным хочешь стать?

- А что - Сидорович намылился "кощеевы иглы" крупнооптовыми партиями толкать?

Все-таки Шпингалет в околозоновском бизнесе был не один год. И то, что артефакт, обеспечивающий бессмертие - неподтвержденная сталкерская легенда, барыге известно.

- Иглы, не иглы, а "душа" в нужный момент ещё никому лишней не была. Тут ведь теперь Зона, а в Зоне этот артефакт, не один десяток смертельнораненых спас.

- Ну, допустим, "душа", ещё кой-какие цацки, пригодиться могут. А с какого перепугу со старым хреном связываться - этого добра прямо под дверью скоро будет как грязи!

- Во-первых, плотность аномалий тут ещё ниже, чем на Кордоне. За целый день всего две встретили. Так что на поле артефактов под дверью я бы, на твоем месте, не рассчитывал. А во-вторых сталкеры из вас - как из слепого пса поп. А в Зоне, - сталкер замялся - старой Зоне, и аномалий побольше и профессионалы есть.

- Ах ты, мясо радиоактивное! Ты на кого гонишь, падло? - барыга пришел в бешенство. Нож вновь появился в его руке. Сталкер приготовился вскочить, опрокидывая на собеседника стол. Но Шпингалет успокоился так же быстро, как и завелся. Сталкеру стало слегка не по себе - только что этот человек искренне хотел его убить, а через мгновение уже на лице у него спокойная полуулыбка. Стопроцентный псих.

- Зря ты на ребят гонишь. Они у меня молодцы, ничего не боятся! Эти самые, как их, бессекеры, во!

Волку вспомнились расширенные зрачки охранника у входа в подвал.

- А чем ты их колешь чтоб не боялись?

Шпингалет пришел в веселое настроение и погрозил пальцем.

- Чем надо, тем и колю. Тебе не скажу.

И вопреки последним словам объяснил:

- Тут у меня на втором уровне подвала двое лепил сидят. Что хочешь сварганят!

"Ага, теперь понятно, кто в Зону наркотики и самопальные боевые препараты гнал." - подумал Волк.

Сталкеру не нравился этот человек, его манера держаться, его бегающие глаза, закисшие, неопределенно-бледного цвета, его репутация, приобретенная в Зоне. Но выбора не было. Придётся ночевать в этих подвалах. Хорошо, что Волк настоял на том, чтобы не разоружать сталкеров. Только сам оставил свое оружие под дверью подсобки, которую обитатели подвала называли "логово босса". "Босс" не отпускал сталкера полночи. Несколько раз переспрашивал частоты рации Сидоровича. Узнав, что штука на плече скафандра Волка является камерой, работающей на запись, рассмеялся и передал Сидоровичу длинное матерное приветствие. После этого стал повторять свои "так говоришь..." в два раза чаще, обращаясь, не только к Волку, но и к камере. Рассказал, что кроме него и его людей, в городе ещё выжили какие то военные и отдельные сталкеры, из «выходных».

Наутро, у выхода из подвала, Шпингалет обратился к Волку с просьбой.

- Оставь мне пару сталкеров, а? Пусть моих слегка поднатаскают.

- Я им не хозяин. Если кого-то уговоришь, пусть остается.

- А я думал, ты главный.

- Мы одиночки. У нас каждый сам себе главный.

Барыга попытался уговорить кого то, но бесполезно. "Жрачка от пуза" никого не прельстила. Прощаясь, Шпингалет сунул в руку Волку три пластиковых шприц-тюбика.

- Это подарок. Поделись, с кем хочешь, тут только по тюбику на рыло надо.

- Что это?

- Счастливая смерть. Колешь и умираешь счастливым. Мои головастики набодяжили слишком много. Лишние порции получились.

Сталкер принял неожиданный подарок. Когда вход в подвалы супермаркета скрылся за кучами мусора, Бусел сказал:

- Слышь, Волк, эти нарики сталкера убили. Даже не скрывали, хвастались. Вчера утром пришел к ним какой-то, принес арты, хотел провизии прикупить. Так они его убили, а арты забрали. А ещё они каких-то баб в нижнем подвале держат. Я ночью крики слышал. Давай вынесем уродов, а?

- На тебя что - Монолит свалился? Мы подрядились с этими уродами связь наладить, а не закопать их. Да и крепко они там засели. Без потерь не выковыряем.

Кран приподнял забрало шлема и сплюнул:

- Тьху ты! Говорили - тараканы в ядерной войне выживут. А оказалось - торговцы. Честное слово, лучше бы тараканы, пусть даже гигантские!

- Не накаркай! - подал голос Циркач.

Через полчаса сталкеры потеряли одного в стычке с военными. Это случилось по недоразумению.

Группа вышла из развалин города и теперь двигалась среди выжженных полей, на которых изредка торчали черные огарки деревьев. Поля тянулись в пределах видимости и терялись в серых сумерках постядерного дня. Справа, на западе тьму подсвечивали красные отблески. Можно было предположить, что там находиться воронка чудовищного взрыва, и ещё светится обнаженная и раскалённая взрывом материковая порода на её дне. Но радиация по-прежнему находилась в пределах нормы. Сталкеры слегка расслабились, шли не походным порядком, а группами по несколько человек, идущих рядом. Некоторые разговаривали, чего в ходке обычно не делали. Но молчать среди этих мёртвых пейзажей было страшно, даже привыкшим ко всему сталкерам. Аномалии здесь встречались гораздо реже, чем в «настоящей» Зоне. Живых мутантов они тоже до сих пор не встречали, хотя ночью и слышали характерный вой химеры. Ведущими шли Рубин и Рад. Они довольно громко переговаривались на английском. Именно поэтому военные, остатки российского контингента коалиции, решили, что имеют дело с натовскими коллегами. Солдаты как раз отдыхали, укрывшись в придорожной канаве. Заметив издали приближающихся людей, они приготовились к бою. Английская речь заставила командира скомандовать огонь. Сталкеры умудрились проворонить засаду. Первые пули достались Джеку Раду, Рубин спасся чудом, за долю секунды до команды заметив торчащий ствол и прыгнув на противоположную сторону дорожной насыпи. Крик, предупреждающий Джека, оказался запоздалым. Остальные сталкеры поотстали, поэтому вовремя убрались с дороги и залегли. Обменявшись первыми выстрелами, стороны, кроме них, начали обмениваться оскорблениями, постепенно перешедшими в переговоры. В ходе которых выяснилось, что сталкеры не имеют отношения ни к одной из армий. Происшедшее решили считать случайностью, хотя Бусел и Рубин рвались отомстить. Попросив остальных, от греха подальше, отойти на полкилометра вперёд, Волк и Баллон остались переговорить с военными. Их было около трёх десятков, в основном - рядовые-срочники. Из них пятеро раненых, четверо были ранены в бою с натовцами, а одного подстрелили сталкеры. Командовал ими майор предпенсионного возраста. Он рассказал, что войну начал НАТО под предводительством американцев. Но дальнейшая беседа показала, что никакой конкретной информацией на эту тему он не обладает. Поступил приказ по спецсвязи. Разоружить части НАТО, в случае неповиновения – уничтожить. Причина – начало масштабного военного конфликта. Украинские части приказ предлагал рассматривать как нейтральную сторону. Натовцы тоже были готовы к чему-то подобному, и сдаваться не собирались. В городе начался бой. Части обеспечения внешних постов контроля, в которых служил майор со своими солдатами бросили в бой одними из последних. Натовцы бились отчаянно и профессионально. В какой-то момент свежее подкрепление русских оказалось зажатым в натуральном котле. Спасаясь от обстрела из гранатомётов, солдаты забивались в подвалы домов. Это и помогло им выжить, когда начали взрываться атомные боеголовки. Надо отдать должное майору. Оказавшись старшим по званию офицером среди выживших, он сумел собрать остатки своего подразделения и сохранить дисциплину. Но на этом его успехи заканчивались. Он не представлял, что делать дальше. Сутки солдаты провели в частично уцелевшем полуподвальном кафе, безуспешно пытаясь наладить связь с помощью полевой рации. Вчера решили выдвигаться из города. Куда? За пределы новых границ Зоны. О том, что Зона могла занять всю планету, никто и думать не хотел. Сначала хотели эвакуироваться на автобусе. С невероятными усилиями расчищая дорогу, сумели провести его через два квартала. А затем, на участке, казавшемся чистым, въехали в гравиконцентрат. К счастью скорость была маленькой, и никто не пострадал. Но машина пришла в негодность. Решили отказаться от транспорта. Нагрузились провизией и боеприпасами и пошли. Дорогу проверяли, кидая щебёнку. На первом привале солдат догнали сталкеры. Дальше всё понятно.

Волку показалось, что он перед рейдом взял маловато патронов, да и сейчас рожок зря потратил. Он предложил майору сменять несколько полных магазинов на запасной детектор аномалий. Сделка состоялась, и ещё почти полчаса ушло на обучение основам пользования прибором. У Баллона сложилось впечатление, что Волк просто хотел оказать некоторую помощь, но натура сталкера восставала против альтруизма, вот он и убедил себя, что ему нужны дополнительные патроны, хотя их и так у него немало. Помог Волк и советом.

- В том кафе ещё много продуктов осталось?

- Порядочно.

- Вот и возвращайтесь туда. А здесь шариться нечего. Так, - он обвёл рукой выгоревшие поля – везде.

- Мы подумаем.

- И ещё, майор. – добавил Баллон. – Если действительно встретите натовцев, не стреляйте первыми. Не надо. Флаги, границы – всё это уже в прошлом. Значение теперь имеют только личные отношения.

Отойдя метров на двадцать, Баллон обернулся. Майор стоял, крепко задумавшись.

Когда Волк рассказал услышанное, непривычно притихший Бусел пробормотал:

- Уже двоих наших прикончили, как виновников войны. Тенденция, однако. – и, как всегда неуклюже, пошутил – Повезло Фархаду, Беспалому, в смысле. Повезло, что под позапрошлым Выбросом погиб. А то сейчас бы пристрелили, как арабского террориста – организатора войны.

Бусел оказался пророком. Хотя парень и не мог предположить, кто может стать следующей жертвой тенденции. Но это произошло через несколько дней. Сейчас сталкеры шли в сторону Вышгорода. Они не питали иллюзий. Вышгород слишком близко к Киеву. Но следующий адрес был вышгородский.

Мальчишка привел сталкеров к старому дому на отшибе. Внутрь вошли Волк, Баллон, Циркач, Рубин и любопытный Бусел. На кровати, поверх смятой и запачканной постели лежал одетый человек. Сначала Волку показалось, что незнакомец одет в сталкерский костюм, неизвестной конструкции. Но, заметив желто-голубую эмблему с крылышками, сталкер понял, что это скафандр лётчика. Сталкеры приблизились к лежащему и всех разом напомнили о себе счетчики радиации. От лежащего фонило. Выглядел человек нездорово – худощавое лицо бледное до зеленоватости, покрыто испариной, слезящиеся глаза полуприкрыты. Когда Волк подошёл, незнакомец открыл глаза и приподнял голову. Растрескавшиеся губы шевельнулись, но сил говорить ему не хватало, голова упала на подушку.

- Лежи, лежи, брат. – пробормотал Волк, доставая шприцы с антирадом и стимулятором. Правый рукав комбинезона лётчика был разодран, и сталкер воспользовался прорехой, что бы сделать инъекции. Глаза раненого посмотрели осмысленно и он прохрипел:

- Відійдіть. Радіація. Полковник Коваленко. ВПС України. Хто ви? (здесь и далее в скобках – перевод с украинского: Отойдите. Радиация. Полковник Коваленко. ВВС Украины. Кто вы?) – взгляд раненого сфокусировался на ФН-2000 на плече Волка. – НАТО?

- Нет, мы - свои, русские! – с неуместной энергичностью заявил неугомонный Бусел.

Правая рука полковника приподнялась, опираясь на локоть. В ней оказался пистолет, до этого прикрытый завёрнутым краем простыни. Но ослабевший палец не справился с флажком предохранителя, и рука с оружием бессильно упала на кровать. Волк выдернул пистолет из ослабевших пальцев.

- Кляті імперські вилупки. (Проклятые имперские ублюдки.)– пробормотал раненый. Впрочем, ранений на теле видно не было, кроме ссадины под разрывом на рукаве. Скорее всего, полковник умирал от лучевой болезни. Баллон зло сжал зубы. «Неподготовились! У Сидоровича можно было набрать артов, ведь сам же говорил, что застряла партия». Пара «кристальных колючек» и «душа», или хотя бы «ломоть мяса» - и этого человека можно было бы спасти! Но артефактов не было. Баллон склонился над умирающим:

- Пане полковнику, не слухайте дурня. Ми сталкери, з Чорнобильської Зони. У сталкерів нема національності, вони поза законом у будь-якій країні. (Господин полковник, не слушайте дурака. Мы сталкеры, из Чернобыльской Зоны. У сталкеров нет национальности, они вне закона в какой-либо стране.)

- Добре, що не росіяни… Це вони розпочали все це. Завдали першого удару. В новинах писали, що швейцарці збираються … арештувати рахунки Путіна. Закон Дювальє. А наступного дня … почалася війна. Вони ж перші випустили ракету по Україні. Потім вже китайці. І інші. Я збив дві цілі, дві боєголовки. Але нас було замало. На всіх … не вистачило пального. Клятий Янукович. Я не справився з управлінням, коли … підірвалася боєголовка, що влучила у Вишгород. Катапультувався. Від радіації втратив свідомість. Опритомнів у якомусь підвалі. Йшов, допоки міг. Потім мене підібрали і занесли сюди. (Хорошо, что не русские… Это они начали всё это. Нанесли первый удар. В новостях писали, что швейцарцы собираются … арестовать счета Путина. Закон Дювалье. А на следующий день … началась война. Они же первые выпустили ракету по Украине. Потом уже китайцы. І другие. Я сбил две цели, две боеголовки. Но нас было слишком мало. На всех … не хватило горючего. Проклятый Янукович. Я не справился з управлением, когда … взорвалась боеголовка, которая попала в Вышгород. Катапультировался. От радиации потерял сознание. Очнулся в каком-то подвале. Шёл, пока мог. Потом меня подобрали и занесли сюда.)

- Вишгороду вже не існує? (Вышгорода уже не существует?)

- Києва теж. Москви, Нью-Йорку, Берліну… - голос полковника перешёл в неразборчивый хрип, затем снова окреп – Допоки був зв’язок … Я встиг почути, що ракети йдуть до всіх великих міст. Моя сім’я була в Києві, у бабусі… Наталю, як твої успіхи у школі? (Киева тоже. Москвы, Нью-Йорка, Берлина… Пока была связь … Я успел услышать, что ракеты идут ко всем большим городам. Моя семья была в Киеве, у бабушки… Наташа, как твои успехи в школе?)

Сталкеры стояли и слушали, как полковник беседует с женой и дочерью. Иногда бред отпускал, и слезящиеся глаза открывались, с болью глядя на присутствующих.

- Есть одно средство, - пробормотал Волк, доставая шприц-тюбик без маркировки. После укола глаза полковника закрылись крепче, с губ сорвалось: «Донечко моя!» (доченька моя!) и на этих губах застыла спокойная улыбка. Минут через пять полковник перестал дышать.

Человека, уменьшившего конец света на две боеголовки, сталкеры похоронили на сельском кладбище. Они проводили полковника с воинскими почестями, трижды выстрелив в тяжелое, тёмно-серое небо. Затем пустили по кругу фляжку со спиртом. Помолчали. Здесь, в этой деревне, часть которой уцелела, поскольку находилась на дне довольно глубокого яра, сталкеры впервые после катастрофы увидели зеленеющие деревья. Листва была ещё зелёной, но растения уже умирали. Ночные морозы и недостаток света доконали их. Волк рассматривал товарищей. Вроде всё было как всегда. Но, в течении последнего часа, каждый второй из присутствующих подходил к Волку, отзывал для разговора наедине и просил ампулу, вроде той, которую получил полковник. Неутомимый шутник Бусел, всегда уравновешенный Рубин, простой как доска Циркач, а ещё Гобой и Рак. Что заставляло этих людей, неоднократно прошедших через ад, годами ежедневно ходивших по краю, вдруг капитулировать, захотеть лёгкой смерти? Волк не понимал. Он вздохнул и объявил:

- Мужики, вечером соберемся вон в том большом доме. Поговорим, что дальше делать. И вообще…

- А чего не сейчас? - спросил Чувак.

- Та мысли у меня есть, додумать надо. И вы тоже походите тут, осмотритесь. Подумайте.

- Рубин, там, за деревней, аномалии есть. Давай пройдёмся. Может чего надыбаем. – обратился Баллон к Рубину, который подобрал один из пустых контейнеров Хрена. Тот кивнул. Они двинулись вдоль подножия обрыва, привычно вслушиваясь в попискивание детекторов. С ними увязался и Бусел.

Но идти молча, как привыкли ходить сталкеры, не получалось. Слишком давило небо. Нарушил молчание Баллон:

- Рубин, жалеешь, что с теми солдатиками за Рада не рассчитался?

Рубин помолчал с полминуты, затем ответил:

- Уже нет. В первые минуты хотел мстить, убивать. А теперь… Теперь прошло. Ошибка. И ещё инерция. Инерция мыслей. Они просто не поняли, что старый мир кончился. Что их вражда осталась в прошлом.

- Зря ты так, спускать такое нельзя! Они ж нашего убили, сталкера! Валить козлов надо было! – высказался Бусел.

- Бусел, ты не прав, - ответил ему Баллон и вновь обратился к Рубину:

- Ты знал Джека до Зоны?

- Нет, откуда? Я жил в Нью-Йорке. Он был откуда-то из Техаса. К тому же у него были нелады с законом, поэтому он и бежал со Штатов. И в конце концов оказался в Зоне. Но он был моим соотечественником. Общение с ним напоминало мне о доме, о жене и детях.

- У тебя есть дети? – излишней деликатностью Бусел не страдал.

- Были. Ты же слышал полковника. Мне не стоит надеяться на чудо и мечтать о том, что моя семья выжила в уничтоженном городе.

Баллон не нашёлся, что сказать. И даже Бусел сообразил, что брякнул лишнее. Некоторое время сталкеры шли молча. Затем заговорил Рубин:

- Я должен был бросить всё и уехать домой! Я был везучим сталкером. Я добыл много хабара и заработал много денег. Уже рассчитался с долгами и даже создал некоторые накопления на будущее. Я должен был сгореть с Дейзи, Робби и Никки. Проклятая Зона не отпускала. То подбрасывала выгодное дельце, от которого трудно было отказаться. То требовали помощи люди, отказать которым я не мог, поскольку и они не раз спасали мне жизнь. Я просто не хотел себе признаться, что стал адреналиновым наркоманом. Я тосковал по семье, но уже не мог жить без ежедневного риска. Я дорого заплатил за это. Мои жена и сыновья превратились в пепел, а я всё ещё жив. Осознавать это просто невыносимо.

И вновь у Баллона не нашлось подходящих слов. Сам он был холостяком, родители и брат умерли десятилетия назад. Он был один, он видел переживания тех, кто потерял семью, но сам таких переживаний не испытывал, поэтому не знал как приободрить товарища. Через десяток шагов Рубин вновь заговорил:

- Джек… Он был слегка безалаберным. Напоминал мне моих студентов.

- Ты - препод, что ли? – спросил Бусел.

- Да, я преподавал в колледже. До кризиса две тысячи восьмого года. Тогда вдруг оказалось, что мы живём в долг. Кредит на наш дом в пригороде оказался непосильной ношей, когда колледж начал оптимизировать расходы и сокращать преподавателей, чьи курсы были малопопулярными у студентов. Восточно-европейские языки никогда особо не привлекали юных американцев. Я остался без работы. А потом заболела Дейзи. Требовалась операция, стоимость которой значительно превышала сумму нашей медицинской страховки. Мне удалось взять кредит. Хотя для этого пришлось пойти на подлог и скрыть, что кредит на дом ещё не погашен. Жена выздоровела, но мы жили в заложенном доме, который нам не принадлежал. Коммунальные компании слали нам повестки с требованием погасить задолженности и мы ежедневно ожидали, что нам отключат электричество. Однажды сосед, преподаватель математики нашего колледжа, который сочувствовал моим бедам, показал мне объявление в интернете. На работу требовались лица, владеющие русским языком, в хорошей физической форме и умеющие обращаться с оружием. Сумма контракта была очень впечатляющей. С языком у меня никаких проблем не было. С детства языки были моим увлечением. В русском и украинском редко употребляется глагол «быть» в настоящем времени. Поэтому человеку, для которого родной английский, сложно научиться правильно строить фразы на этих языках. Именно сложностью эти языки меня и привлекли в своё время. Иногда среди студентов попадались выходцы из бывшего СССР и я никогда не упускал возможности пообщаться с ними, совершенствуя свою речь. Так что по первому пункту требований вопросов не было. Со здоровьем у меня тоже никогда не было проблем, в бытность студентом играл в футбольной команде. После всегда поддерживал себя в форме и не злоупотреблял пивом. Смущало только требование об оружии. Но терять мне было нечего. Я прошёл собеседование, честно признавшись, что даже на охоте никогда в жизни не бывал. Но меня всё же взяли, предварительно направив на недельные ускоренные курсы армейской подготовки. Обычно такие курсы проходят любители страйкбола. В моей группе не было никого старше семнадцати лет. Тогда мне казалось, что я занимаюсь чепухой, но мне уже выплатили аванс.

Рубин замолк. Баллон, идущий первым, снизил темп продвижения, его заинтересовали откровения товарища, которого «прорвало». Баллон никогда не был в США и тамошнюю жизнь представлял, в основном, по просмотренным в юности фильмам. Вид огромного чернокожего всегда заставлял вспоминать всякие голливудские фильмы о разборках между молодежными бандами в трущобах Нью-Йорка. Оказалось, Рубин к этим трущобам не имел ни малейшего отношения.

- И что было дальше? – спросил Баллон.

- Это была частная экспедиция в Зону. Нас было шесть человек. Двое учёных и четверо наёмников, одним из которых был я. Что именно было нужно учёным, я так и не узнал. Наша задача была охранять и быть носильщиками. Я к тому же обычно выступал в роли переводчика. Хотя остальные наёмники тоже знали по несколько десятков русских слов. Мы тащили кучу измерительного оборудования и изрядное количество контейнеров для артефактов. У учёных была карта, с какой-то помеченной точкой в районе Милитари. Но дальше Свалки мы не добрались. Нанятые на Кордоне проводники завели нас в засаду мародеров.

- А кто это был? – уточнил Бусел.

- Рваный и Зуб.

- Эх, угораздило вас!

- Да уж, угораздило. Бой был коротким. Бандитов было больше, они находились на выгодных позициях, к тому же первыми открыли огонь проводники, сразу убив двоих наших, профессиональных солдат удачи. Я быстро остался один, и сумел убежать. Меня гнали до самого Бара, куда я чудом добрался. Рваный и Зуб очень хотели сохранить свою репутацию, но я уже говорил, я – везучий сталкер. С перепугу прошел насквозь поле аномалий, в которое нормальный человек никогда не сунется. Преследователи сделали крюк и отстали. Мой контракт, в случае гибели учёных и утери результатов экспедиции автоматически считался аннулированным. Хорошо хоть аванс возвращать не требовалось. Я решил попробовать себя в качестве свободного охотника за артефактами. И вот, до сих пор пробую. Если бы не война, Дейзи рано б или поздно осталась бы довольно обеспеченной вдовой. Ну а так… Так всё неправильно.

Дальше шли молча. Тем более тропинка пошла на подъём и сталкеры привычно экономили дыхание. Аномалии расположились на выгоревшем пригорке. Сразу несколько, почти касающиеся друг друга. Прямо перед сталкерами, пресекая тропинку, багрово светился «разлом». За ним, метрах в десяти закручивали смерчики сажи минимум три «карусели». А справа находилось что-то непонятное. Датчик аномальной энергии верещал как резанный, но внешне аномалия себя никак не проявляла. Впрочем, внимание сталкеров привлекла не сама аномалия, а ребенок, сидевший на корточках в десятке шагов от предполагаемого центра аномалии. Мальчик лет тринадцати, одетый в перепачканную сажей оранжевую зимнюю куртку обернулся, услышав их шаги.

- Дивіться! (смотрите!) – сказал он, не тратя время на приветствия. Размахнувшись, ребёнок зашвырнул в аномалию одну из лежащих рядом с ним палок. Та еще в воздухе, с тихим хлопком, разлетелась на облако мелких опилок.

- Що воно таке? (Что это такое?) – спросил юный экспериментатор.

- Аномалія. (Аномалия.) – ответил Баллон.

- Ніколи такого не бачив! (Никогда такого не видел!)

- А таке ти бачив? (А такое ты видел?) – Рубин указал на «разлом».

- Бачив, коли по телевізору усіляки фільми про землетруси показували. (Видел, когда по телевизору всякие фильмы о землетрясениях показывали.)

- Це не просто тріщина у землі. Це високотемпературна аномалія. (Это не просто трещина в земле. Это высокотемпературная аномалия.) – сказал Баллон, сталкер взял одну из палочек и зашвырнул в «разлом». Но та сгорела уже за краем разлома, поэтому получилось не очень эффектно.

- Лава, мабудь, як у вулкані. (Лава, наверное, как в вулкане.) - ребёнок категорически отказывался признавать аномальне свойства «разлома».

- А ще ця аномалія генерує псі-хвилі. Якщо спуститися усередину без відповідного захисту, то можна втратити розум! (А ещё эта аномалия генерирует пси-волны. Если спуститься внутрь без соответствующей защиты, то можно утратить разум) – рассказал Рубин.

- Якщо лізете у розпечену лаву, то з глузду Ви вже з’їхали. (Если лезете в раскалённую лаву, то с ума Вы уже сошли.) – заметил ребенок, зашвыривая ещё палку в аномалию, превращающую древесину в опилки. – А от такого я справді ще не бачив. (А вот такого я действительно ещё не видел.).

- Рядом с «разломом» всегда страшно. – сказал Бусел.

- Так, мені трохи лячно. Але не втікати ж, коли тут нікого немає? Я не боягуз! (Да, мне немного жутко. Но не убегать же, когда тут никого нет? Я не трус!).

- А як ти визначив межі аномалії? (А как ты определил границы аномалии?) – спросил Рубин.

- Ворона залетіла. (Ворона залетела.) – мальчик указал на влажное пятно в обугленной траве. – А потім я став кидати паличкі і зрозумів наскільки можна підійти. (А потом я стал бросать палочки и понял насколько можно подойти).

- Молодец, настоящий сталкер! – похвалил Бусел.

- Чого це я – сталкер? (Почему это я – сталкер?) – мальчик явно обиделся на слова Бусела.

- А ти знаєш, хто такі сталкери? (А ты знаешь, кто такие сталкеры?) – спросил Баллон.

- Так. Вони іноді їдуть до Передзоння через наше село. Мама каже, що вони лихі люди. Покидьки. П’ють та не хочуть працювати. Хоч дядько Петро теж п’є, але його ніхто сталкером не називає. –добавил он задумчиво, затем продолжил цитирование слов матери напомнило ему о насущном – Взагалі-то мене мама послала пошукати кропиви для свиней. Допоки та ще не вимерзла зовсім. Пійду я, бо тут не росте нічого, все згоріло. (Да, они иногда едут в Предзонье через нашу деревню. Мама говорит, что они плохие люди. Отбросы. Пьют и не хотят работать. Хотя дядя Пётр тоже пьёт, но сталкером его никто не называет. Вообще-то мама послала поискать крапивы для свиней. Пока та ещё не вымерзла совсем. Пойду я, потому, что здесь ничего не растёт, всё сгорело) – мальчик подхватил с земли серп и мешок и двинулся к тропинке.

- До речі, ми – сталкери.(Кстати, мы – сталкеры) – сказал Рубин вслед грязно-оранжевой спине. Мальчик обернулся.

- Тоді вибачте, якщо я вас образив. На все добре! (Тогда извините, если я вас обидел. Всего хорошего!)

- Бувай! (Бывай!)

- Ты смотри - какой культурный ребёнок, извинился. – сказал Баллон и сталкеры рассмеялись.

Сталкеры тщательно проверили группу аномалий. Артефактов не обнаружилось. На обратном пути Бусел с Рубином спорили, как назвать новооткрытую аномалию. Бусел хотел назвать её «пилорама», а Рубин предлагал более краткое «распыл». Ведущим шёл Бусел, следом шёл Рубин, замыкал Баллон. Привычно контролируя взглядом окружающее пространство, Баллон размышлял о местных жителях. Все они были будто пришиблены. Только дети были в обычном состоянии. Да ещё местный фельдшер – злой старик советской ещё закалки, после взрывов сумевший заставить ошеломлённых односельчан организовать спасательные работы в разрушенной части деревни и лечивший, насколько позволяли возможности, несколько десятков обожжённых и раненых. «Синдром Хиросимы», - авторитетно заявил начитанный Барин. Спорить с ним никто не стал. Дипломированных психологов среди сталкеров не было. Заторможенность взрослых сыграла и положительную роль – притупила ужас Армагеддона и горечь утрат. Ведь большая часть деревни, находившаяся на гребне холма, была уничтожена. Почти все выжившие потеряли кого-то из родственников. Но настоящие проблемы для этих людей только начинались. Как жить в этом мёртвом мире? Ещё сталкера беспокоило, что мальчик один бродит в окрестностях. Не напорется ли на мутантов, не зайдёт ли в аномалию? Нужно было оставить его при себе и проводить до села. Хорошая мысля приходит опосля. Всё-таки это не Зона. В Зоне он никогда не позволял себе запаздывать с правильными решениями. Иначе бы гробанулся давно!

- Баллон, а ты что думаешь? «Пилорама» или «распыл»? – прервал размышления Баллона голос Бусела.

- Думаю, что должен называть первооткрыватель аномалии. Вон он как раз идёт.

Действительно, позади сталкеров из зарослей выходил мальчик, несущий на плече плотнонабитый мешок, из которого торчали зелёные стебли с острыми зубчатыми листьями.

Сталкеры подождали, пока ребёнок их нагнал.

- Привет, сталкер! Помочь хабар дотащить? – Бусел кивнул на мешок.

- Ні, сам донесу! (Нет, сам донесу!), - мальчик глянул исподлобья.

- Ну, странный ты! Нашёл, на что обижаться! Сталкером же быть круто!

- Тебе як звати? (Тебя как зовут?), - вмешался в диалог Баллон.

- Ілько! (Иллюха!)

- Слухай-но, Ілько. Запам’ятай дещо: тут тепер Зона. А всі, хто в Зоні – сталкери. Хочуть вони цього чи ні! Це - по-перше, але це - не головне. Головне – не ходи один за село! І по селу намагайся один не ходити. Тут мутанти навколо бродять, зжеруть і прізвища не запитають. І коли ходиш, кидай щось поперед себе. Як ото палички кидав. Бо інакше буде з тобою, як з тою вороною. Все зрозумів? (Послушай-ка, Иллюха. Запомни кое-что: тут тепер Зона. А все, кто в Зоне – сталкеры. Хотят они этого или нет! Это - во-первых, но это - не главное. Главное – не ходи один за деревню! И по деревне старайся один не ходить! Тут мутанты кругом бродят, сожрут и фамилию не спросят. И когда ходишь, кидай что-то перед собой. Как тогда палочки кидал. Или иначе будет с тобой, как с той вороной. Всё понял?)

Мальчик пожал плечами: мол, чего непонятного? Похоже, слова, что все жители деревни превратились в сталкеров, взволновали ребёнка больше, чем угроза хищников и аномалий.

- Сталкер, тут к тебе вопрос назрел, – влез Бусел – Как аномалию назовём, тобой найденную? Пилорама – как тебе название?

Мальчик задумался. Вопрос Бусела пришёлся удачно. Илья отвлёкся от того ошеломляющего факта, что вдруг превратился в «плохого человека – сталкера».

- Ходімо з нами. По дорозі подумаєш. (Пошли с нами. По дороге подумаешь). – предложил Баллон. Мальчик с мешком травы занял место в цепочке перед Баллоном и они двинулись к деревне.

В доме было жарко натоплено. Сталкер Брюнет всё подбрасывал дрова в топку плиты, приговаривая, что пар костей не ломит. Баллон с гитарой сидел на кровати и лениво перебирал струны. Остальные сталкеры сгрудились вокруг длинного стола, рассчитанного на большую семью. Стол делал ещё дед последнего хозяина этого сельского дома. Сам хозяин, сильнопьющий холостяк, накануне ядерной войны отправился к приятелю на другой конец деревни. Там и сгинул. На имущество погибших никто не претендовал, слишком ошеломлены были местные, что бы этим заниматься. Поэтому когда Волк спросил местных о ничейном доме, они указали на этот, не забыв пересказать историю дома и даже мебели в нём. Сталкеры за столом уже перекусили и теперь болтали ни о чём, Бусел пересказывал всем знакомые анекдоты о сталкере Петрове, а все остальные, не слушая анекдотчика, приводимыми примерами оспаривали утверждение Циркача, что «баба в рейде – быть беде». Всё это освещали два фонарика на артефактных батареях. Фонарики подвесили к гвоздям, вбитым в потолок.

Волк сидел молча. Наконец он ладонью громко хлопнул по застеленной дырявой клеёнкой столешнице, отчего расставленные на ней фляги и снедь из запасов покойного хозяина, подпрыгнули:

- Хватит чушь молоть! Давайте всерьёз поговорим!

Баллон отложил гитару и подошёл к столу:

- Ну, говори.

- Давайте маршрут дальнейший обсудим. Вышгорода нет. Киев большой, может в какой-то его части кто-то и уцелел. Ну туда, похоже, не одна ракета прилетела. Так что в Киеве лазить будет посложнее, чем в Предзонье. Радиация, опять, же…

- Радиация, радиация! А где она - та радиация? – проворчал Циркач.

- Я, вроде, как то читал, что бывают «чистые» ядерные заряды, без радиации. Может здесь такими и воевали? – предположил Рогань.

- В фантастике ты это читал! Не бывает таких! – возразил Сапог, бывший офицер.

- Тут дело сложнее. – задумчиво произнёс Барин – Я, как вы знаете, одно время с научниками много работал. Водил, охранял. Наслушался их разговоров. Обсуждали они как то гипотезу, что аномальная энергия имеет атомную природу. Я не спец, толком не понял и не запомнил, но вроде как та же радиация, только с другими свойствами. Причём обладающая способностью менять свойства радиоактивных материалов, так, что бы они, вместо обычных альфа, бета и гамма излучений, начинали излучать аномальную энергию. Вот это и произошло. Выброс совпал с ядерными взрывами. Не знаю уж - случайность это, или специально кто-то подстроил. Пошла цепная реакция, результат – Зона везде, где ядерные взрывы были, и радиации почти никакой.

- Ересь несёшь, как и яйцеголовые твои! – сталкер Чувак был известен своей нелюбовью к учёным.

- А заметили, что здесь выброс слабее был, вон здесь сколько народу выжило? Может эта реакция цепная границы какие то имеет? – предположил Рак.

- Фигню порешь! – возразил Волк. – Просто, когда над деревней первая взрывная волна прошла, все, кого не покалечило, в погреба позалезали. Я с фельдшером разговаривал. Были и здесь трупы без видимых повреждений. В кирпичных сараях скотина уцелела, а в деревянных – вся передохла. Обычный тут выброс был. Просто погреба спасли, да холмы слегка прикрыли.

- Мужики, мы - не учёные! Загадку эту мы не распутаем. Давайте просто примем как данность, что тут Зона, что она, возможно, по всей планете. И свои действия будем планировать, исходя из этого. – предложил Баллон.

- Точняк! – поддержал Бусел, а Волк кивнул.

- А выбросы в этой планетарной Зоне как проходить будут? – спросил Кран.

Баллон посмотрел на Крана с удивлением:

- Я-то откуда знаю? Поживём – увидим.

- В общем, о маршруте, мужики. Я думаю - обратно топать надо. К Сидоровичу. Ближайшие к Зоне адреса мы проверили, видео наснимали слегка. Не всё, что обещали, сделали, но пусть этому радуется. Позволит Зона – будут ещё рейды, разведаем дальше. – сказал Волк.

- Дался тебе этот барыга! Тебя не Волком назвать надо было, а Страусом! Сунул голову в песок и думаешь, что всё, как и было, так осталось! Зона, сталкеры, барыги! Фиг тебе! Зона другая. И хабар другой. Цацки светящиеся хорошо, но их жрать не будешь! Главный хабар сейчас – еда и боеприпасы! У Сидоровича это есть, но мало. Надо здесь шариться, склады большие искать. Кто сейчас склады заимеет, как этот Шпингалет траханый, тот и будет королём до самой смерти! – резко высказался Сапог.

- А то, что на тебе «Сева», в долг у Сидоровича взятый – ничего не значит? – возмутился Бусел.

- Нехай Сидорович присылает кого-то - долги выбивать, - заржал Сапог и добавил – Зря вообще эти скафандры взяли. Знал бы, что фонить не будет, в своём бы «Булате» пошёл.

- Ты не прав, - произнёс Волк. – Я вижу, что вокруг. Но я вижу больше, чем ты. У тех, кто сядет на склады, будут ограниченные запасы. Что бы возобновлять эти запасы нужна цивилизация. Именно сталкеры станут основой новой цивилизации. А старая Зона – одним из её центров. Там ведь и учёных полно.

- Ну ты загнул! А по мне – на мой век хватит и ладно! А чего хватать не будет – всегда поискать можно! Или выменять. Новым миром будет править бартер!

- Вольному - воля. Хочешь идти искать эти самые склады – тебя никто держать не в праве. И с Сидоровичем у каждого личные дела. Хочешь кинуть старого пня через хрен – кидай. Только не удивляйся, если уважение у сталкеров потеряешь. – спокойно сказал Баллон.

- Вообще-то я на вас рассчитывал. Не один я такой умный. Вместе сподручнее склады держать. Один от конкурентов могу и не отбиться. Так никто со мной не хочет? – спросил Сапог.

- Я думаю, ты дело говоришь! – подал голос Брюнет. Остальные молчали.

- Вот и ладно, вдвоём хоть не одному. А Сидоровичу передайте, что при случае долг погашу. Если случай будет.

- Ладно, понятно. Сапог и Брюнет – склады искать пойдут. А остальные-то со мной – к Сидоровичу? – Спросил Волк.

- Я – нет! – заявил Циркач. И объяснил:

- Я чего из Зоны-то поперся? Там в списке адресов житомирский один был. А у меня там родители, - сталкер запнулся – Были. Вот я и вызвался – своих поискать хотел, когда туда доберёмся.

- И я поэтому пошёл, только мне в Киев! – согласился Кран.

Рак, Рогань, Чувак и Гобой высказались, что тоже пошли в этот рейд, рассчитывая отыскать свои семьи. Ободрённый поддержкой Циркач продолжил.

- Я тут УАЗик прикупил. Так что дальше поедем. А что? Даже по Зоне иногда транспорт ходит, у всех группировок какие-то колёса да есть! Пригоршня с Химиком вообще на вездеходе постоянно рассекают. А уж тут, по этой недозоне, запросто ездить можно!

- Ты купил машину? – удивился Волк.

- Ага! Тут местный один вчера за село выперся и химеру увидел, издалека. Перепугался сильно. Пристал ко мне: продай ствол. Сначала деньги предлагал, смешной. Потом говорит: что хочешь дам. Я гляжу – у него во дворе «бобик» стоит. А у меня «гадюка» в рюкзаке. Запасной ствол. Поторговались слегка. За машину и бензин отдал я ему МП-5, два магазина к нему снаряжённых и «вспышку» вместе с контейнером. Сначала не соглашался. Но как «вспышку» увидел, так и офигел. Знаете, как оно бывает, когда артефакт впервые видишь? Вроде как она ему и на фиг не надо, а захотелось и всё тут…

- Ты, лопух радиоактивный! Ты почему всех не предупредил, что тут химера поблизости бродит? – возмутился Бусел.

- Не кричи. Это мы и так знали, ночью вой слышали, - возразил Волк.

- Точно лопух ты, машину сейчас запросто и бесплатно найти можно, - сказал Рак.

- Ты хоть объяснил местному, что из «гадюки» химеру не завалишь? – спросил Кран.

- А то! Я ему сказал, что в химеру можно стрелять, только если она тебя в угол загнала. Только всё равно не успеешь. Он не понял, ну да ладно, главное я его предупредил! – ответил Циркач.

Слова Крана заставили щёлкнуть какой-то предохранитель в голове Баллона, сталкер понял, что не давало ему покоя:

- Мужики, мы должны помочь местным! Без нас они тут погибнут при первом же выбросе, или мутанты их прикончат!

- Лично я никому ничего не должен! - возразил Барин – Я и в Зону когда-то пошёл, что бы никому ничего не должным быть! И думаю, большинство сталкеров тоже!

- Но тут же дети и женщины! – возразил Баллон.

- Всё равно не должен! Ни цивилизацию подымать, после того как она так с размаху в дерьмо упала, ни колхозников этих спасать! Что б ты знал: эти контуженные - уже покойники! Вопрос времени, когда их Зона прикончит!

- Тот, с которым я торговался, вроде не контуженный был, только перепуганный. – заметил Циркач.

- Неважно, всё равно не сталкеры! В Зоне только сталкеры живут!

- Я видел, как ребёнок самостоятельно, ничего про Зону не зная, аномалию определил. А ты говоришь – не сталкеры. Только подучить чуть-чуть, - сказал Баллон.

- Припасов ихних надолго не хватит, всё равно передохнут с голоду! Учи - не учи! – Сапога, похоже, зациклило на складах.

- И про ядерную зиму не забывай! Холодает с каждым днём. Выжить смогут лишь одиночки и маленькие группы, за счёт того, что сохранилось. А двести рыл ты никак не прокормишь, когда круглый год минус будет. – добавил Барин.

- Я видел в селении заброшенные теплицы, довольно большие, - подал голос, молчавший весь вечер Рубин. – Большинство стекол разбиты, но, думаю, их можно восстановить. Неподалёку «электра», судя по всем признакам – стационарная. Если найти некоторое оборудование и взять ту «вспышку», которую продал Циркач, то я мог бы попробовать соорудить аномальный генератор. Вроде того, который питает бункер Сидоровича. Генератор бы давал элетричество, устроили бы в теплицах обогрев и освещение. Выращивали бы овощи и корм для скота.

- Гы, Химик, где ты так круто загорел? – пошутил Барин.

- Я, конечно, не Химик, но одно время был отмычкой у Забора, а он не хуже Химика разбирался. Кстати я помогал Забору, когда он генератор у Сидоровича ремонтировал.

- Думаешь, реально? А растения мутировать не будут? – спросил с сомнением Баллон.

- Не уверен. Но попытаться стоит. Я об этом думаю с того момента, как теплицы увидел. Мне кажется это шанс наладить в этом поселении самодостаточное хозяйство, которое выживет, даже если температура будет продолжать падать. Только придётся изменить характер производства с индивидуального на коллективный.

- Ой, не могу! – заржал Барин. – Ты пойди, им скажи, что хочешь тут коммуну организовать! Так они тебя мгновенно на вилы подымут! Даром что контуженные! Совок тут крепко помнят и любят!

- Жить захотят – согласятся! – возразил Баллон, сам в действительности не уверенный в этом. По опыту рейдов с новичками он знал, что жить хотят все. Но убедить кого то, что именно это, а не иное действие позволит выжить, иногда бывает невозможно.

- Ну и спасай своих колхозников, а мне собственная шкура дороже! – заявил Барин.

- Итог! – перебил, открывшего рот Баллона, Волк – Баллон и Рубин остаются тут. Я правильно понял?

- Да.

- Сапог и Брюнет идут искать богатые склады?- с некоторой иронией спросил Волк.

- Да. Последний раз с нами зову.

- Нет. Циркач – на Житомир?

- Да. И остальные со мной.

- Не совсем так. - возразил Гобой – Мы с тобой Вышгород, или воронку на его месте, обогнём. А уж дальше – мы на Киев.

- Барин?

- Я с тобой, к Сидоровичу.

- Бусел?

- С тобой! Не в Питер же мне пёхом топать? Да и чего я там забыл?

- Ладно. Договорились. Спать давайте.

Сталкеры привычно разбили очерёдность дежурств. Стали укладываться, кто где.

- Мужики, так я так и не понял, какая страна войну-то начала? – неожиданно громко спросил Бусел.

- А какое это имеет значение? – искренне удивился Волк. – Спи, и другим спать не мешай по пустякам.

Баллон, которому выпало дежурить во второй смене, не мог заснуть. Думал. Удастся ли убедить местных объединиться для выживания? Сработает ли идея Рубина? Что делать с расположением деревни? Низменность помогала защитить от выбросов. Но она же делала деревню уязвимой в случае нападения мутантов или людей. А если устроить огневые точки на окрестных холмах? Наконец мысли утонули в мутной мгле. Человек постядерного мира уснул.

14.03.11

АРТЕФАКТЫ

Посвящается памяти Джека Лондона, писателя,

на книгах которого я вырос. И чьим сюжетом я

бессовестно воспользовался для этого рассказа.

Фрак и Торпеда возвращались из глубокого рейда. В этот раз Зона была не очень благосклонна к двум сталкерам. Они растратили все свои боеприпасы. Остались только охотничьи патроны к обрезам, которые напарники «позаимствовали» у каких-то слабоэкипированных отморозков, пытавшихся задержать их на Свалке. Прочные комбинезоны «Заря» были пробиты каждый в нескольких местах. Пули, когти хищников и химические аномалии почти превратили защитную одежду в лохмотья. К счастью эти воздействия проходили вскользь, оставляя на теле лишь лёгкие ссадины. Прорехи были замотаны изолентой, но её синий цвет почти не просматривался под слоем грязи. Накануне произошёл выброс, который напарники пересидели в заброшенном погребе, по грудь в холодной жидкой грязи. Аптечки, противорадиационные препараты и индпакеты закончились позавчера, последней едой напарников была банка тушёнки, найденная в рюкзаке одного из бандитов и разделённая на двоих. Последнюю питьевую воду они допили утром. Усталые, голодные, заросшие и покрытые грязью, напарники пошатываясь брели на юго-запад, к Деревне Новичков. Лишь короткие фразы, которыми они время от времени обменивались, доказывали, что это не парочка зомби, непонятно как оказавшаяся на Кордоне. В бункере у Сидоровича Фрак и Торпеда арендовали небольшой запирающийся ящик. Там у них были, хоть и скудные, но всё же припасы. К тому же Сидоровичу можно было продать трофейное оружие – автомат МП-5 и три пистолета ПМ. Всё это добро тащил в рюкзаке Фрак. Торпеда шёл почти налегке, рюкзак с него сорвал кровосос на Милитари. Кровососа пристрелили, но тут насели остальные мутанты, и пришлось отступить, оставив рюкзак валяться в луже. Поэтому сейчас Торпеда нёс только своё оружие, с ним он не расставался никогда – карабин «Сайга-9», патроны к которому остались всё в том же рюкзаке.

Торпеде, в обычном его состоянии, когда он не был так измождён, на вид было около тридцати, Фрак был лет на пять моложе. Оба сталкера были невысокими, широкоплечими и черноволосыми. Узкие лица тоже имели определённое сходство, так что напарники могли сойти за братьев, хотя и родились в разных странах. Фрак был украинец, полтавчанин, а Торпеда – россиянин, откуда-то из Сибири. Напарниками они стали около года назад. Тогда же они переквалифицировались из «выходных» сталкеров, то есть живущих за Периметром, а в Зону наведывающихся изредка, в «прописанных», живущих в Зоне постоянно. За это время Фрак и Торпеда научились понимать друг друга с полуслова. Мнение, высказанное одним, часто соответствовало мнению другого, так как думали они одинаково.

Напарники поднялись на пригорок и остановились. Их насторожила тишина в кучке полуразрушенных домов, среди сталкеров именуемых Деревней Новичков. Новички никогда не утруждали себя соблюдением тишины. Обычно отсюда всегда было слышно обрывки разговоров, звон гитары, выстрелы, когда кому-то из новичков приходило в голову поупражняться в стрельбе. Сейчас было тихо. Не было видно и дыма костров, которые почти постоянно горели в лагере. Сталкеры переглянулись, обменявшись многозначительными взглядами. Они поудобней перехватили обрезы и двинулись к деревне. От двух полумёртвых зомби не осталось и следа. Зона хорошо учит умению мобилизовать последние силы организма. Напарники двигались бесшумной упругой походкой, пригнувшись, подбирались к крайней полуразрушенной хате. Обогнув её угол, они синхронно приняли лежачее положение и поползли по-пластунски среди зарослей кустарника, в которые превратились заброшенные дворы. Они пересекли ползком весь лагерь. Наконец, Фрак поднялся на ноги. Торпеда последовал его примеру. Засады в Деревне Новичков не было. Здесь вообще никого не было. Не было и свежих следов боя или панического бегства. Похоже, отсюда просто ушли. Большой котёл, в котором иногда варили еду на костре, был аккуратно укутан брезентом и накрыт куском шифера. Сталкеры обменялись недоумевающими взглядами.

- Может сюда пришёл Чёрный Сталкер и увёл всех к Монолиту, поголовно исполнять желания? – спокойно предположил Торпеда.

- Ага, или все стали прихожанами «Посольства Божьего» и повезли в Киев, Аделадже, пожертвования артефактами.

Вездесущее вороньё как раз сейчас притихло. Других птиц в Зоне, даже здесь, на Кордоне, не водится. И «поющих» насекомых вроде кузнечиков тоже никто никогда не слышал. Тишину нарушало лишь шуршание жухлой листвы под лёгким ветерком, да отдалённый вой мутантов. В Зоне часто бывает так безжизненно-тихо, но именно тут, в лагере, который оба привыкли всегда видеть относительно многолюдным, эта тишина угнетала.

- Блин, пить как хочется! – невольно понижая голос, сказал Фрак. Напарник лишь кивнул, будто не желая нарушать тишину. Приятели направились к бункеру торговца. Спустившись к металлической двери, Фрак нажал кнопку переговорного устройства.

- Сидорович, ты тут?

- Чего надо?

- Сначала – душ, потом доступ к сейфу.

В двери щёлкнул замок с дистанционным управлением и она приоткрылась.

- Хоть этот на месте, - заметил Торпеда, - наверное, Чёрный сталкер не захотел вести такого кровопийцу к Монолиту.

- Не, он побоялся, что Сидорович прикарманит Монолит и толкнёт его за Периметр.

- Точно.

- Здорово, Сидорович! Где все? – спросил Фрак.

- Ушли. За артами. – Сидорович неопределённо пошевелил пальцами левой руки. В правой у торговца была зажата кружка с чаем.

- Что - все ушли?

- Ага. Прошли слухи, что это был Большой Выброс. Что поля аномалий поменяли расположение и что артефактов возле каждой немерено просто. В общем, все ушли. Кто получше экипирован – на Агропром и на Милитари, а народец пожиже – по Свалке шарится.

- Но неужели все двинули? Готов поспорить, что Лёха Бухарь где-то тут остался.

- Принимаю пари. Его Волк лично на плече утащил на Свалку. Сказал, протрезвеет – тоже искать арты будет.

- Во, дела! Я сколько тут бываю, Бухарь ни разу дальше железки не ходил! – удивился Торпеда.

- А кто первый сказал, что минувший выброс – Большой? – спросил Фрак.

- Карман всем на ПДА рассылку устроил.

- Этот полумутант? Он же из «Тёмных»! Кто ему поверить мог? – удивился Фрак, который последний раз проверял почту ещё до выброса.

- Поверили, потому, что настоящих сталкеров вроде нас с тобой, тут было - раз-два и обчёлся! – заявил Торпеда. – Одни новички да алкаши.

- Мы в поля артефактов не верим. И, вообще, мы сюда отдыхать пришли. И будем отдыхать минимум до следующего выброса! Давай ключи от душевой! – заявил Фрак.

Помывшиеся, переодевшиеся и наевшиеся, сталкеры сидели среди развалин крайнего с востока дома Деревни Новичков. Напарники неспеша снаряжали магазины автоматов, когда на дороге, ведущей от КПП Периметра, появилась группа из пяти человек. Фрак припал к биноклю, затем сделал успокаивающий жест. Это были новички, которых вёл проводник Банан. Фрак поднялся и помахал знакомому, предлагая подойти поболтать. Но тот лишь отмахнулся. Проводник вёл своих подопечных с максимально допустимой для новичков скоростью. Последние два новичка, проходя мимо сталкеров. обменялись между собой несколькими фразами на немецком.

- Европасты, - произнёс Фрак.

- Точно! - согласился Торпеда и спросил – А чего это Банан с нами разговаривать не захотел?

Фрак пожал плечами.

- А я вот щас ему месагу скину! – Торпеда полез за ПДА.

- Не надо. И так ясно. За артами торопятся.

Тем временем от КПП показалась ещё группа, человек в десять. Фрак и Торпеда делались всё неспокойнее. Они искоса поглядывали друг на друга, и, когда взгляды их случайно встречались, оба в смущении отворачивались. Наконец взглянули не отворачиваясь. Торпеда открыл рот, что бы сказать что-то, но не сказал, и так и остался с открытым ртом.

- Я как раз об этом думал, Торпеда. – произнёс Фрак. С глупыми улыбками оба встали, собрали патроны и снаряжённые магазины и двинулись в сторону бункера Сидоровича, всё ускоряя шаг.

- Нельзя терять ни минуты! Такая масса народу гонит как на Формуле-1! – заметил Фрак, поспешно перекладывая в свой рюкзак из ящика консервы и аптечку.

- Конечно нельзя! – согласился Торпеда, привязывая верёвку к уголкам брезентового чехла от какого-то прибора, и превращая чехол в импровизированный рюкзак-сидор – Контейнеры для артов не забудь!

Час спустя напарники уже оставили позади группу Банана.

- Новички! – презрительно бросил Фрак новичку-европейцу, провожающему почти бегущих сталкеров удивлённым взглядом.

Ходить по Кордону и Свалке бегом в этот день оказалось вполне реально. Никогда ещё Зона не была такой многолюдной. В некоторых местах были протоптаны чётко видимые тропы, по которым можно было идти, не опасаясь аномалий. Мутанты были ошеломлены таким количеством людей и позабивались в логова. Бандиты поняли, что против таких толп им нечего ловить и заняли оборону на своей базе в депо на Свалке. Но никто и не думал их атаковать, сталкеры полностью сосредоточились на поисках артефактов. Сталкеры с более серьёзным снаряжением и опытом шли поближе к центру Зоны, а Свалку наводнили новички. Фрак и Торпеда были вынуждены избавится от своих рваных и фонящих комбинезонов «Заря» и противогазов. Отсутствие защитного снаряжения существенно сужало территорию для поисков артефактов. Сначала приятели сунулись было на северо-западную оконечность Кордона. Но путь преградили несколько свежих «электр». Будь на сталкерах надеты комбинезоны «Заря», а ещё лучше – «Сева», то они б запросто могли пройти по краю аномалий. Но Фрак был одет в вылинявший камуфляж, а Торпеда в джинсы и изыскательскую куртку защитного цвета. Нет, даже в таком обмундировании, был шанс проскочить по краю «электры» и случайно не получить смертельный разряд. Но пытаться реализовать такой шанс следовало при одном условии – если за тобой гонится стая мутантов или хорошо вооружённая банда. У напарников подобного стимула не было, и поэтому они отправились на Свалку. Там их поразило непривычное многолюдье (по меркам Зоны, конечно). Ворча о «проклятых новичках», из-за которых порядочным сталкерам хабара скоро совсем не останется, напарники отправились к бару «Сто рентген». Здесь они повстречали Кармана, который в отличии от других «тёмных» имел доступ на базу «Долга». Когда-то он оказал этому ненавидящему мутантов клану какую-то услугу и теперь поддерживал с ними нейтралитет. Рядовые долговцы при виде нашивки с квадратным знаком радиоактивности, которую носили «тёмные», хватались за оружие, но приказ командования сдерживал их желание пристрелить этого полумутанта. Карман сдал Бармену хабар на просто невероятную сумму, теперь «тёмный» шатался по территории базы «Долга» и раздавал всем советы, которые никто не просил. Похоже, Карман наслаждался своими «пятью минутами славы» и ощущал себя кем-то вроде гуру Зоны. Смерив презрительным взглядом убогую экипировку напарников, Карман порекомендовал им наведаться в северо-восточную часть Свалки. На следущее утро, переночевав в набитом сталкерами цехе на территории базы, напарники благополучно проигнорировали совет «тёмного». Они попытались пройти на Милитари. Но не дошли. Было там одно узкое место между двумя «жарками», где без нормальных костюмов пройти было никак, насмерть не сгоришь, но серьёзные ожоги гарантированы, плюс высокая вероятность возгорания одежды, которая в отличие от спецкостюмов не имеет противовоспламеняющейся пропитки. Повернув, напарники сунулись было в Дикие Земли. Здесь, прежде чем упереться в непроходимые поля аномалий, они нашли один «выверт». Жалкий хабар, учитывая, что в связи с обилием данного вида артефактов, цена на него изрядно упала. Тыкаясь туда-сюда и везде упираясь в непроходимые без спецснаряжения места, напарники провели ещё день. Утром они решили всё же наведаться на Свалку. Поиск «неистоптанных» аномалий привёл их именно туда, куда советовал заглянуть Карман. Но и здесь уже везде были явные следы недавнего пребывания сталкеров и, естественно, никаких артефактов.

Наконец напарники оказались возле покрытого ржавчиной металлического щита, прибитого к покосившемуся столбу. Когда-то, ещё до Первой Аварии, это был какой-то указатель, но что на нём было написано, установить уже не представлялось возможным. За указателем начинался «язык» шириной метров в сто, тянущийся на несколько километров вглубь непроходимых полей стационарных аномалий, никогда не рождающих артефактов. Фрак, взглянув на широкие просеки в скрюченных кустах, которыми зарос «язык», презрительно сплюнул:

- Кабанье логово! Нет тут ни хрена и быть не может!

- Точно! У меня тут когда-то тайник был, давно. Ещё когда я в «выходных» ходил. Место для тайника неплохое - никто не бывает. Но далеко ходить сюда было, да и фонит там слегка от аномалий, поэтому забросил я его.

Внимание Фрака привлекла кучка старого мусора, лежащая неподалёку от ржавого указателя. Сталкер ногой вывернул из кучи жестяную банку из-под краски и присел около неё. Подковырнув ножом крышку, Фрак подобрал ржавую проволоку и проткнул нею слой засохшей краски. На конце проволоки повисла густая белая капля. Работая проволокой, Фрак расковырял отверстие, затем вырезал из ближайшего куста небольшую палочку. Торпеда с интересом поглядывал на манипуляции товарища, не забывая контролировать взглядом окружающее пространство. Зона всё-таки, а они на открытом месте!

Используя палочку в качестве кисти, Фрак вывел на указателе крупным слегка кривоватым шрифтом, говорящим о наличии у сталкера технического образования: «ПОЛЕ АРТЕФАКТОВ» и пририсовал стрелочку в сторону «языка». Затем обошёл щит и написал что-то на противоположной стороне, скрытой кустами. Торпеда заглянул и прочёл: «для новичков и европастов».

-Поддерживаю, - хохотнул Торпеда и, достав ПДА, отметил на карте координаты указателя.

Вечером напарники сидели в баре «Сто рентген». Шутка с указателем принесла им некоторое моральное удовлетворение, но финансовые дела находились в плачевном состоянии. Напарники мечтали выпить по сто граммов прозрачного и уныло жевали подозрительно-зеленоватые сосиски. Неподалёку компания сталкеров играла в пятикарточный покер, в качестве ставок используя артефакты. Каждый раз, когда открывались контейнеры, демонстрируя поставленный на кон артефакт, Торпеда тяжело вздыхал. Игроки были в отличной амуниции и, судя, по тому, что проигравшие не особо огорчались, количество артефактов после этого выброса действительно было просто невероятным.

Внимание Фрака привлёк одинокий новичок в новеньком скафандре «Сева», деликатно кушающий зеленоватые сосиски с помощью вилки и ножа. Когда он обращался к Бармену, по акценту было понятно, что этот высокий, длиннорукий и белобрысый тип откуда-то из ЕС. Судя по сосискам, европеец был человеком экономным до скупости. Но деньги у него были, расплачиваясь, он достал перетянутую резинкой небольшую стопку цветных купюр по сто евро.

- И всё-таки на то поле артефактов без скафандра не добраться! – громко заявил Фрак, искоса поглядывая на белобрысого. Новичок явно насторожился.

- Какое поле? – удивился Торпеда, но, перехватив взгляд товарища, начал догадываться, о чём речь. Как-то само-собой получилось, что через четверть часа напарники уже сидели за одним столом с белобрысым новичком по прозвищу Швед. К огорчению напарников алкоголь на Шведа действовал слабо.

- У Торпеды сегодня День Рождения! – заявил Фрак после совместно выпитой бутылки водки. У «именинника», которого, казалось, изрядно развезло на пустой желудок, хватило сил кивнуть. Фрак сходил к Бармену и попросил бутылку в долг. К удивлению сталкера, барыга не отказал, но за закуску потребовал платить. Тем временем захмелевший Торпеда жаловался Шведу на тяжёлую жизнь, которая закинула его в Зону. Иногда в глазах сталкера появлялись весьма натурально выглядящие слёзы. Когда распили принесенную Фраком бутылку «Казаков», Торпеда перешёл с дозоновской жизни на горести в Зоне. Он вскользь упомянул о богатой артефактами полянке, до которой они с напарником не могут добраться из-за высокого уровня радиации. После этого Швед сходил к стойке и вернулся с бутылкой и пачкой мороженных крабовых палочек, считающихся в Зоне редкостным и дорогим деликатесом. Фрак расчувствовался и предложил Шведу войти в долю. Мол, они с Торпедой отводят его к полю артефактов, он собирает «урожай» и получает за это десять, нет, даже целых пятнадцать процентов его стоимости!

- Посмотрим, – ответил европеец уклончиво и в его блеклых глазах мелькнул отсвет сияния артефактов. Швед заказал ещё бутылку с нехитрой закуской. После её распития, он предложил купить у напарников координаты «поля артефактов». В принципе напарники не возражали, но возникла заминка с суммой. Швед предлагал за координаты триста евро. А Фрак потребовал ровно в десять раз больше. После длительного спора Швед согласился на тысячу, а Фрак снизил свои требования до двух тысяч. Торпеда со слезами жаловался на засилье новичков, не дающих жизни честному сталкеру. Но затем сказал, что согласен уступить координаты, если Швед накинет ещё десять процентов. Фрак отлучился по нужде и новичок с радостью согласился на условие Торпеды. Тут то и выяснилось, что у сталкера плохо с математикой. Сколько не пытался Швед убедить его, что десять процентов от тысячи – это сто, но Торпеда настаивал, что тысяча плюс десять процентов это полторы тысячи. Его заблуждения относительно процентов попытался рассеять даже вмешавшийся в разговор Бармен. Но Торпеда был непреклонен. Полторы тысячи! Вернувшийся Фрак согласился с этой суммой и Швед сдался. В последний момент он засомневался и, подойдя к стойке, шепотом поинтересовался у Бармена репутацией этих двоих. Тот заверил недоверчивого европейца в том, что эти двое - сталкеры-ветераны, и если уж продают инфу, то продают! В четыре руки, так как Торпеда неожиданно забыл, как пользоваться наладонником и Фраку пришлось ему помогать, координаты были переданы с ПДА Торпеды на ПДА Шведа, а большая часть стопки сотенных купюр перекочевала в карман камуфляжа Фрака.

- Там, по этим координатам – указатель. Идти от него недалеко, разберёшься. Только осторожно, аномалии там, мощные. – заплетающимся языком проинформировал Фрак.- И - как у тебя со стволом, потому, что там - кабанов толпы? – спросил он. Получив заверения, что у Шведа чудесная бельгийская штурмовая винтовка, с которой Швед обучен обращаться, Фрак предложил выпить на посошок.

После посошка Фрак взвалил, утратившего способность передвижения в вертикальном положении, напарника на плечо и двинулся ночевать в цех. Швед сполз под стол, по мере сползания он всё глубже погружался в видения гор сияющих артефактов. Проснулся он рано, от боли в неловко скрюченной спине. Сообразив, что заснул прямо в баре, полный смутных плохих предчувствий, новичок сунул руку в герметически застёгивающийся карман с деньгами. К ужасу Шведа, от пачки осталось лишь несколько бумажек. Вытянув их под мигающий свет ламп, Швед обнаружил, что у него осталось две сотенные купюры и полученная на сдачу мелочь. В голове начали постепенно всплывать события вчерашнего вечера. В баре громко разговаривали. Цепляясь за стол, Швед поднялся. Возле стойки молодой сталкер матерным языком клялся Бармену, что на север Свалки он больше ни ногой, нет там ничего кроме кабанов! Швед вытянул ПДА и взглянул на полученную вчера метку.

Спящих Фрака и Торпеду растолкал какой-то увалень с перекошенным эмоциями лицом.

- Я передумал! Я не хочу этой сделки! Верните мои деньги! Я не буду ходить в ту сторону! Я передумал! – бормотал он как безумный. Слёзы были в его голосе, слёзы выступили на его глазах и текли по лицу, когда он умолял их, стоя на коленях. Но ни Фрак ни Торпеда не смеялись.

- В первый раз в жизни вижу, что бы мужчина пищал и ревел из-за покупки информации. – сказал Торпеда.

- Присоединяюсь к твоему мнению. Покупать инфу в баре вообще так же рискованно, как играть на игровых автоматах. – поддержал мнение приятеля Фрак. Оба были искренни в своём недоумении, они не понимали, как можно так расстраиваться из-за неудачного приобретения информации. Швед из отчаяния начал переходить к ярости. Но стоило ему начать шарить на поясе около кобуры, как на него уставились стволы «Абакана» и «Сайги». Слов не понадобилось, он всё понял и удалился.

- Бедный, глупый новичок, - сочувственно глядя вслед пошатывающемуся от горя и похмелья Шведу, произнёс Фрак.

- Не такой уж и бедный. Я вчера заметил, что денег у него осталось больше, чем было у нас вчера утром. – возразил Торпеда.

В тот же день напарники приобрели два потёртые, но ещё целые, комбинезоны ЧН-1 и противогазы ГП-5. Постанывая от головной боли, они двинули на Милитари. Милитари оказался не менее многолюдным, чем Свалка. Даже в уголках, которые напарники считали своей личной тайной, обнаруживались другие сталкеры. Фрак и Торпеда с боем пробились через бандитскую заставу в Тёмную Долину. Но удача им не сопутствовала и здесь. Вместо аномалий с артефактами они наткнулись на логово стаи слепых собак. Изрядно потрёпанные напарники к вечеру следующего дня вновь вышли на север Свалки. И повстречали Шведа. Держа наизготовку штурмовую винтовку, тот выходил с того самого «языка» явно намереваясь двигаться в сторону бара «Сто рентген». Из под клапана рюкзака Шведа выбивалось характерное свечение. Появление напарников из-за кучи мусора, новичок явно проворонил.

- Эй! - окликнул Шведа Фрак. - Ты в курсе, что артефакты могут начать реагировать между собой, если их сложить в рюкзак без контейнеров?

Швед вздрогнул и навёл ствол оружия на Фрака:

- Да, я знаю. Но мне не хватило пять контейнеров, поэтому решил рискнуть. – голос Шведа был спокоен.

- Э-э, не дури! – Торпеда закинул «Сайгу» на плечо и протянул руки, демонстрируя пустые ладони. – Если б мы мародёрами были, ты б уже с башкой простреленной валялся.

- Давай так: мы тебе одолжим контейнеры и проводим до бара. А ты нас за это ужином кормишь до отвала и с выпивкой! – предложил Фрак. Швед с подозрением глянул на напарников, затем помедлив несколько секунд, кивнул. Он начал выкладывать свой хабар на землю, а Фрак тем временем достал контейнеры. Торпеда с «Сайгой» контролировал окрестности. Его отвлёк возглас Фрака:

- Зона меня побери!

Торпеда опустил взгляд. На земле, среди четырёх дешёвых «медуз» отбрасывал синеватые отблески редчайший артефакт «компас».

- Поддерживаю: Зона побери! Точнее и не скажешь, - согласился Торпеда.

26.03.2011