Валет Бубен

Глава 1 ОБЩАК СЛЕЗАМ НЕ ВЕРИТ

В усадьбе Дяди Паши все было по-прежнему.

Все так же возвышался над темным лесом его сказочный бревенчатый терем, все так же по утрам в туманном дворе принимал странные позы и делал необычные стремительные движения Костя, все так же хозяйничали в баньке и в многочисленных спальнях Лида и Варя.

Все было по-прежнему, и, как и две недели назад, Дядя Паша со своими корешами Соленым и Ас-траханом сидели за столом, покрытым зеленой скатерочкой. Стояли перед ними все те же домашняя водочка, соленые груздочки, капустка квашеная с клюквою и паюсная икорка на льду. И разговор касался, как и две недели назад, Знахаря, но теперь уже совсем с другой стороны.

– Слышь, Дядя Паша, – сказал Соленый, отправляя в рот щепоть квашеной капусты, – а может, ошибочка вышла? С чего ты взял, что Знахарь подставил наших пацанов?

Два часа назад в выпуске дневных новостей вдруг показали четверых русских, задержанных в Каире с наркотиками, да еще и сказали, что это члены уральской, то есть одной из крупнейших в России, преступных группировок. А когда Дядя Паша увидел их лица и узнал посланных со Знахарем братков, то сначала остолбенел, потом помрачнел и задумался, а потом грохнул кулаком по столу и сказал:

– Ну, Знахарь, пидар, ты мне за это ответишь!

И срочно вызвал двух своих ближайших друзей, чтобы обсудить с ними эту неожиданную и неприятную новость. Друзья приехали через два часа, и в столовой открылось совещание.

– Так с чего ты взял, что это дела Знахаря? – спросил Соленый, жуя квашеную капусту.

– Действительно, при чем здесь Знахарь? – поддержал его Астрахан. – И, главное, откуда у пацанов кокаин? Я их всех лично знаю, все-таки это мои люди, так вот я отвечаю, что наркотиками они никогда не баловались. У меня с этим строго.

– В том-то все и дело, – зло ответил Дядя Паша. – Ты обратил внимание на то, что кокаин был у всех четверых?

– Ну, обратил. А при чем здесь Знахарь?

– При том, – отрезал Дядя Паша. – А откуда эти египетские чурки узнали, что это уральская братва? Что, думаешь, пацаны стали в полиции пальцы гнуть и на Дядю Пашу ссылаться? Что же они – совсем отмороженные?

– Они, конечно, не профессора и консерваторию не кончали, – задумчиво сказал Астрахан, – но за базаром следить умеют, так что вряд ли они стали там языками трещать лишнее…

– Правильно говоришь, Астрахан, – поддержал его Соленый и налил всем водки, – я их всех знаю, а с Кротом мы на нарах вместе парились четыре года. Конкретный пацан, он глупостей не делает.

– Вот видишь, Соленый, ты и сам не веришь, что они про уральские дела рты будут открывать. А о чем это говорит? – спросил Дядя Паша и обвел взглядом собеседников.

Те молчали.

– А говорит это о том, что арабских ментов навели наши мусора. Интернет не дремлет, мать его за ногу!

– Не Интернет, а Интерпол, – осторожно поправил его Астрахан.

– А мне по х… хоть Интернет, хоть Интерпол, хоть Четвертый Интернационал! А кто мог навести наших ментов? Ведь о поездке в Египет не знал никто, кроме самих братков и нас троих.

– Слу-ушай, Дядя Паша, – Соленого вдруг осенило, – так ведь Знахаря наверняка тоже повязали, только не показали по телевизору.

– Прочисти уши, Соленый, – сказал ему Астрахан, – дикторша русским языком сказала – четверых. Четверых, понимаешь? Нам и показали четверых, без Знахаря.

– Ну, может, он ноги сделал или в это время отошел куда нибудь…

– Вот именно, отошел, – саркастически усмехнулся Дядя Паша, – знал, когда отходить надо, поэтому и отошел.

Он опрокинул в рот стопку водки, потом зацепил вилкой скользкий гриб и, дирижируя им над столом, сказал:

– Кокаин им подбросили – это и к бабке не ходи. А вот кто это мог сделать так, чтобы они, все четверо, ничего не заметили?

И, прищурившись, посмотрел сначала на Астрахана, потом на Соленого.

Соленый засмущался, будто кокаин подбросил он сам, а Астрахан недоверчиво покачал головой и сказал:

– Знахарь? Не может быть.

Дядя Паша наконец отправил сопливый гриб в рот и заявил:

– Еще как может. Он и порошок подсунул, и братков сдал. Причем, сдал он их еще здесь нашим ментам, а те уже связались с арабами по своим каналам. Иначе и быть не может, зуб даю.

Астрахан снова покрутил головой и сказал:

– Ну-у, если все это так, как ты говоришь, тогда получается, что Знахарь…

И он замялся.

Дядя Паша усмехнулся и сказал:

– Вот именно! Тогда получается, что Знахарь работает на обе стороны или попросту – засланный казачок.

– Ну, Знахарь, пидар! – злобно выдавил Соленый и налил еще по одной.

Дядя Паша засмеялся и сказал:

– Вот эти самые слова и я сказал, когда увидел, как арабские мусора нашу братву вяжут. И получается, что он всех кинул и с камешками свалил.

И где его теперь искать – неизвестно. С такой мошной, как у него, можно ховаться до второго пришествия.

Астрахан сидел, нахмурившись, и о чем-то сосредоточенно думал. Наконец он поднял взгляд на Дядю Пашу и сказал:

– Не, Дядя Паша, не срастается.

– Что не срастается? – Дядя Паша удивленно поднял седые брови.

– А то, что если Знахарь хотел сделать от всех ноги и уйти под корягу, то братков для этого сдавать вовсе не обязательно. Он же должен понимать, что если мы когда-нибудь встретимся, то ему придется ответить, а спрос будет серьезный, и просто так от-базариться не удастся. Что-то здесь не так.

– Да все здесь так, – поморщился Дядя Паша. – Как ты думаешь, почему его до сих пор не повязали менты? Что, думаешь, им неизвестно, где его искать? Да если бы им нужно было, они давно бы ему ласты за спину завернули. Он или с ними заодно, или у них на крюке. А это по большому счету – одно и то же.

Астрахан открыл было рот, чтобы возразить, но в это время зазвонил телефон, и Дядя Паша снял трубку. Когда он услышал голос невидимого собеседника, его брови поползли вверх, а на лице отразилось удивление. Тот, кто был на другом конце линии, говорил, а Дядя Паша слушал, не перебивая, только выражение удивления на его лице застыло, как телевизионный стоп-кадр.

Наконец он сказал:

– Ну, давай, – и повесил трубку.

Во время этого короткого разговора Астрахан с Соленым увлеченно занимались закусками и поэтому не видели лица Дяди Паши.

Когда телефонный разговор закончился, Астрахан хлопнул водки и продолжил свою мысль:

– Так вот, Дядя Паша, я и говорю…

Дядя Паша остановил его жестом и спросил:

– Как вы думаете, кто это звонил?

Соленый пожал плечами, а Астрахан удивленно посмотрел на Дядю Пашу:

– Неужели Знахарь?

– Он самый. Звонил прямо из Каира. Соленый выпучил глаза и спросил:

– Что, в натуре Знахарь?

– Собственной персоной, – подтвердил Дядя Паша.

– И что сказал? – поинтересовался крайне заинтригованный Астрахан.

– А то самое и сказал, – ответил Дядя Паша, – сказал, что отошел на минутку, а когда возвращался, то увидел, как братков вяжут. А через час по местному телевидению показали все это, да еще то, как в участке у них из карманов пакеты с кокаином вынимали. И теперь без поддержки ему с арабами встречаться никак нельзя, потому что те ему просто голову отрежут, и все дела.

– Ну вот, – с облегчением сказал Астрахан, – а ты говорил…

– А я и сейчас говорю, – перебил его Дядя Паша, – не верю я ему. Что-то он крутит. Я сразу сказал, что он неправильный вор, что он крысятничает и тратит общак на себя. Пусть даже он сам эти деньги принес, но теперь они не его, а наши, и то, что он с ними делает – не по понятиям. Что-то он там себе мутит, а нас разводит, как лохов последних! Надо с ним разбираться, да и… В общем, валить его пора. Иначе это все для нас может плохо кончиться. От него один геморрой и никакого толку. Он сказал, что скоро приедет, так что надо поставить его перед обществом и призвать к ответу, а потом – сам понимаешь.

– А как же камни? – спросил Соленый.

– Вот то-то и оно – камни! – вздохнул Дядя Паша. – Камни, конечно, получить нужно. Но после этого – валить его, падлу, иначе…

Дядя Паша не сказал, что иначе, но и Соленый и Астрахан и так поняли, что иначе – добра не жди.

Наташа лежала на верхней полке, и я видел, как ее расслабленная во сне рука вздрагивает одновременно с ритмичным стуком колес.

Старикан-ветеран, лежавший напротив меня, тихонько похрапывал, в стакане звякала ложка, и в неярком свете горевшего у меня над головой ночного плафона была видна моя куртка, покачивавшаяся на стене у двери.

Я приподнялся и вынул ложку из стакана.

Стало немножко тише, но вот если бы еще дед перестал храпеть…

Устроившись поудобнее, я уставился своим единственным глазом в потолок и стал вспоминать разговор с Губановым, который произошел после того, как я побеседовал по телефону с Алешей.

Понятное дело, я не стал говорить ему, что поеду в Россию за Кораном, потому что он тут же допер бы, что это может оказаться пожирнее, чем три сотни блестящих камушков, а ведь на самом деле так и было. Я был готов поспорить с кем угодно, что дело вовсе не в святыне. Басни о великом Исламе давно уже перестали производить на меня какое бы то ни было впечатление, здесь дело было совсем в другом. Алеша, когда рассказывал мне о том, как выглядит тот Коран, который я должен был выцыганить у старца Евстрата, употребил слово «тоже». Я совершенно не помнил, что именно он сказал, но, убейте меня на месте, он имел в виду, что таких Коранов два. Кроме этого единственного «тоже», в его рассказе не прозвучало больше ни одного намека, и я понял, что ему запретили говорить о двух Коранах. И получается, что он или случайно оговорился, невольно нарушив запрет, или намеренно вставил «тоже» в расчете на то, что я пойму, что он имел в виду. А если так, то это значит, что Алеша не такой уж дремучий индеец и в хитростях кое-что понимает.

А эти восточные тайны мне теперь уже хорошо известны.

Вот были, к примеру, три кольца, а за ними оказалось такое богатство, что мама, не горюй. А теперь, значит, два Корана. И если Надир-шах с легкостью отдает мне за один из них остатки от сокровищ колец, то что же тогда скрывается за тайной двух Коранов? Ну, блин, жить становится все интереснее и интереснее. Этак, может, я когда-нибудь и до Ковчега доберусь?

Главное, чтобы меня на всем скаку не ссадили с моей пока что удачливой лошадки. А то разбегусь я, как тот Индиана Джонс, а мне свинцовую маслину – оп-па, и спокойной ночи, Знахарь.

Да-а-а…

Губанов, понятное дело, услышав о том, что я резко меняю планы, наморщил жопу так, будто ему туда паяльник засунули. Он был страшно недоволен, но в то же время понимал, что я ему не начальник и приказывать он мне не может. А еще я увидел, что пока он был в Египте и вертелся в сотне метров от того места, где у меня камни лежали, жаба взяла его за горло окончательно. Видать, он уже губищу раскатал, думал, что вот оно – сейчас Знахарь вынесет ему волшебную коробочку и… А между прочим, что он там собирается после всех этих дел со своими шестерками делать? Их ведь оставлять никак нельзя. Надо бы у Наташи спросить… А с другой стороны – чего там спрашивать, грохнет он их, да и все тут. Это же просто расходный материал. Я бы на его месте так и сделал.

А насчет самого Губанова…

Он теперь сидит на таком прочном и зазубренном крюке собственной жадности, что, пожалуй, я им теперь управлять буду, а не он мною. И я еще заставлю его сплясать для меня кукарачу с розочкой в зубах. А пока я сказал ему, чтобы он со своими федералами расслаблялся в Каире, на пирамиды смотрел, ну, девочки там местные недорогие имеются, в общем – пусть отдыхает и ждет меня. А я, значит, мухой – в Россию по неотложным делам и сразу же обратно. Губанов пытался настоять на том, чтобы я сначала камушки достал, а уж потом свои дела делал, но я уперся, как бульдозер, и у него не обломилось.

Так что – за Кораном.

И тогда уже будем встречаться с Надир-шахом, а там – как получится.

Но получиться должно. Точно – должно. Я посмотрел повнимательнее на губановских спецов и понял, что они – ребята что надо. С виду вовсе не герои, но если присмотреться, да еще знать, на что именно смотреть, то можно увидеть, какие они крутые. И без малейшего понта. Сидят себе, пиво квасят, анекдотики травят. А посмотришь в глаза, а там нет-нет, да и мелькнет такой мороз смертельный, что не по себе становится. И опять хи-хи да ля-ля. Ниш-тяк ребята, даже жалко, что Губанов их убьет, когда все кончится.

Старикан-ветеран всхрапнул, как лев в пампасах, и, повернувшись мордой к стенке, умолк.

Я покосился на него и вздохнул. Нехорошо с ним вышло.

Старикану было за восемьдесят, но он еще был вполне крепок.

От ветра его не шатало, как стакан называется, он пока помнил, зубы были вроде свои, да и по адресу Наташи он отпустил парочку таких замечаний, что она только хихикала, а я удивлялся – ишь ты, дед-то боевой еще!

После того как Наташа забралась на верхнюю полку, мы с ним стали раздеваться на ночь, и он увидел меня в полной красе. На брюхе – шрам от бока до бока, ноги в ямах от пулевых ранений, руки тоже покоцаные, ну и одного глаза, понятное дело, не хватает. В общем – одноглазый и одноногий Сильвер, да и только.

Посмотрел он на мою красоту неземную, покряхтел, а когда сам разделся, то тут уже моя очередь рот открывать настала. Спина у него вся в старческих веснушках, волосами седыми заросшая, а поперек нее – автоматная очередь. И одна из дырок прямо на лопатке. Лопатка, стало быть, раскололась, а потом срослась криво и теперь торчит острыми углами. А когда он повернулся ко мне фасадом, то я увидел, что по его груди будто тяпкой огородной прошлись.

Сел я на свою койку, присвистнул и спрашиваю:

– Это где ж тебя так, папаша? Полез за яблоками, а там сторож злой оказался?

Он усмехнулся и ответил:

– Ага, сторож, он самый. Даже два. Тот, что спереди, – под Берлином. У меня там перед самым носом немецкая граната разорвалась. Двоих, что рядом со мной были, – наповал. А я – как видишь…

– А сзади? Это уже, наверное, когда ты с яблоками за пазухой убегал.

Он изменился в лице, помолчал, мотнул головой, привычно отгоняя невеселые мысли, и сказал:

– А сзади… Второй сторож был за два года до Берлина. Сталинская гнида из заградотряда.

Он снова тряхнул головой и, еще раз оглядев меня, спросил:

– А тебя где? Судя по твоему возрасту – Чечня?

– Она самая, – коротко ответил я, и тут мне стало так кисло от собственных слов, что я с фальшивой озабоченностью сказал:

– Чего-то меня сегодня весь день на горшок тянет… Схожу-ка я на сон грядущий.

Выходя из купе, я оглянулся и увидел, что Наташа, лежавшая на верхней полке, проводила меня очень недобрым взглядом. Я незаметно пожал плечами, дескать – а что я мог ему ответить, про жизнь свою корявую рассказ начать, что ли?

И, выйдя в узкий качающийся коридор, я задвинул за собой дверь.

Глава 2 НЕ МОЖЕТ ВОР БЕЗ ЗОНЫ

Я ехал в Ижму уже в третий раз.

Впервые меня везли туда этапом, в «Столыпине», и, понятное дело, никакого удовольствия в этом не было. Потом я отправился на ту же самую зону по доброй воле генерала Арцыбашева и с его шестеркой на хвосте и опять же без всякого удовольствия. И вот теперь я снова направлялся туда же и опять не по своей воле, а в силу обстоятельств, которые были гораздо сильнее меня.

Еще в каирском аэропорту, когда мы с Наташей ждали рейса на Москву, она заговорила со мной о наших делах, и мы пришли к соглашению.

Соглашение было очень простое.

Когда начнутся решительные действия, Наташа будет на моей стороне и, если в этом возникнет необходимость, будет стрелять по своим. Понятное дело, Губанов со спецами был для нее теперь такой же свой, как и для меня, но она сказала именно так – «по своим».

Ну, по своим, так по своим.

Это меня не касается, но то, что в нужный момент Губанов получит нежданку от Наташи, которую считает своей послушной игрушкой, было приятно. Пусть он не думает, что является повелителем жизни любого, кто попал в его грязные лапы. Кроме того, если начнется пальба, то лишний ствол в мою пользу не помешает. А дальше, если все обернется так, как надо, я отдам ей один из германских банков. Там, в Дрездене, камней было где-то миллионов на двадцать пять, и, когда Наташа поставила мне такие условия, я не упирался ни секунды. Все равно ведь при других вариантах я терял или эту сумму, или все вообще. Так что для того чтобы договориться, нам вполне хватило тех нескольких минут, которые ушли на то, чтобы пройти по летному полю и подняться по трапу аэробуса.

Повернувшись на спину, я закинул руки за голову и уставился в потолок.

И чем больше стыков отщелкивали колеса, чем ближе было поселение староверов, тем беспокойнее становилось у меня на душе. Как я буду говорить с теми, от кого увез Настю, как буду смотреть им в глаза – я не представлял. Что скажу братцу Игнату, старице Максимиле? Как буду объяснять, что я не развращал и не убивал Настю?

Со старцем Евстратом – дело другое.

Тут чистый бизнес и никаких переживаний – надо спасать Алешу, и все дела. И, между прочим, то, что я расскажу Евстрату, как выглядит Коран, а главное – где именно он находится в пещере, послужит надежным подтвержденим того, что я приехал именно за тем, о чем буду говорить. Ну, еще Алеша рассказал мне некоторые вещи, о которых известно только ему и Евстрату, так что в доказательствах у меня недостатка нет. Я ни минуты не сомневался в том, что получу этот долбаный Коран и привезу его, куда надо.

А вот что касается отношений с поселенцами…

Понятное дело, они не будут ломать мне ребра и отрывать голову за то, что произошло с ними по моей вине, христиане все-таки! Хотя, честно говоря, если бы они сделали это, то были бы правы. Но совесть, а она, оказывается, «ще не вмерла» за годы моих приключений, мучила меня не хуже, чем та лисица, которая грызла грудь какому-то древнему греку. Ведь и похищение Алеши с Аленой было, по большому счету, тоже на моей совести.

Еще вот Алена…

Я помнил эту девчонку весьма смутно. В памяти запечатлелось только то, что ей было на два года меньше, чем Насте, да то, что она была такая же темноволосая и ласковая.

И все.

А где она теперь – понятия не имею. Об этом нужно бы у Губанова спросить. А вот как у него спросить, я пока не представлял. То есть, как вынуть из этой падлы информацию, я знал – пытать его рука бы у меня не дрогнула. С выродками только так и разговаривать. Я сам, конечно, выродок, но меня-то выродком сделали такие, как Арцыбашев с Губановым, да еще прокуроры гнилые за компанию, так что…

Ладно, если надо будет, он мне все расскажет, как миленький. Но как бы это соорудить ситуацию, чтобы он оказался в моих руках? И почему эта мысль не пришла мне в голову еще в Питере? Я мог элементарно похитить его, не говоря исполнителям, кто он на самом деле, и спокойно разобраться с ним в тихом месте. А ведь Ахмад с Надир-шахом и Губанов друг друга стоят.

У них одни и те же методы. И заложников берут, и подчиняют себе людей, делая ставку на страх и предательство, а цели… Ну какие цели у Губанова? Деньги. Деньги, и ничего иного. А у арабов этих? То же самое. И все дружно врут о каких-то идеалах, одни – о социальных, другие – о божественных.

И, что самое интересное, тот, которого здесь, на земле, называют кто как хочет, смотрит на всю эту херню со спокойствием экспериментатора. А может, и посмеивается, дескать – давайте, давайте, кувыркайтесь, интересно, на что вы еще способны, какой новый кульбит еще выкинете? А может, и не посмеивается вовсе, а просто ушел пить пиво и забыл о нас.

А тут без него люди гибнут за металл.

Ну, и за власть еще.

Почувствовав, как сон наконец накрывает меня туманным уютным одеялом, я повернулся набок, и Губанов с Надир-шахом растаяли и пропали. А потом я увидел Настю, которая неожиданно превратилась в Алену, и уснул.

Старец Евстрат сидел над могилой Максимилы и тихо плакал, закрыв лицо загорелыми морщинистыми руками.

Семьдесят два года он носил в сердце любовь к этой женщине, семьдесят два года он ждал, что она наконец ответит ему тем же. И за все эти бесконечно длинные и поразительно быстро пролетевшие годы он ни на минуту не переставал любить и желать ее, и только ее. До последней минуты он ждал, что Максимила скажет ему слова, которые он в своем воображении слышал от нее уже тысячи раз, до последнего момента надеялся, что она ответит любовью на любовь.

Когда она умирала, рядом с ее постелью собрались все жители маленького поселка, и, глядя на них, Максимила шептала добрые и тихие слова, которые должны были умиротворить братьев и сестер уходящей в иной мир старицы и направить их на верный и счастливый путь. Евстрат сидел на краю кровати и держал ее за руку.

Он ждал.

Слова, которые тихим, но ясным голосом произносила Максимила, медленно пролетали мимо Ев-страта и таяли в утреннем воздухе. Он искал среди них намек, хотя бы тень того, о чем мечтал всю жизнь, но напрасными были его ожидание и надежда.

Максимила устало закрыла глаза, и ее жизнь прервалась.

И тогда разочарование и гнев охватили Евстрата.

Сдерживая себя, он встал, перекрестился и вышел из дома, в котором произошло такое обычное и такое значительное событие, как смерть.

Внезапно Евстрат поддался искушению мирских страстей и ему захотелось проклинать и мир, в котором произошла эта несправедливость, и небо, столь равнодушное к мечтам и сокровенным желаниям людей, и самого Бога, наплевавшего на его любовь и не помогшего ему соединиться с единственно желанной женщиной.

Да и саму Максимилу, упрямо дошедшую до гроба, так и не отозвавшись на его любовь, Евстрат не обошел в своих грешных мыслях. На короткое время любовь, которую он бережно нес всю свою долгую жизнь, превратилась в свою родную сестру – ненависть.

Сжимая кулаки и широко шагая по корням и ямам, Евстрат вполголоса произносил непривычные слова, адресованные улетавшей в бесконечность Максимиле. Она впервые, да и то уже после смерти, побывала и чертовой бабой, и проклятой колдуньей, и непорочной дурой, презревшей завет Всевышнего, касавшийся того, что нужно плодиться и размножаться со всеми вытекающими из этого приятными подробностями.

Выталкивая злые и неудобные слова, которые в чем-то были недалеки от истины, Евстрат чувствовал, что его злость и ненависть гаснут, как костер под дождем. Наконец, он выговорился, и внутри стало пусто и холодно.

Оглядевшись, Евстрат не сразу сообразил, куда он забрел, гонимый слепым и равнодушным горем, а когда узнал это место, то понял, что находится в восьми километрах от поселения. Он отстраненно удивился этому и, почувствовав неожиданную и обессиливающую, как сама смерть, апатию, повалился на травянистый склон и неподвижно лежал до тех пор, пока не услышал ауканье отрока Гришки, посланного на поиски пытавшегося убежать от самого себя старца.

Максимилу отпели и обрядили без Евстрата.

Без него ее и опустили в землю.

И теперь старец сидел на свежесколоченной скамейке рядом с ее могилой и плакал. Никто не подошел к нему, чтобы произнести слова утешения. Во-первых, все жители скита точно знали, что рано или поздно «все мы там будем», а во-вторых, давняя и безнадежная любовь Евстрата не была ни для кого секретом, и люди тактично давали ему возможность выплакаться и успокоиться. Так оно и вышло.

Холодное осеннее солнце не успело еще коснуться вершин темных елей, а Евстрат уже вернулся в свое обычное бодрое и твердое духом состояние. Община собралась в молельном доме, и, окинув строгим взором братьев и сестер, Евстрат открыл Библию и обратился к Всевышнему с просьбой быть снисходительным и добрым по отношению к отправившейся в его сады старице Максимиле. Сам он не видел для этого никаких препятствий, и умиротворение снизошло, наконец, на него, и на остальных староверов, смиренно принявших решение Создателя прибрать к себе старицу Максимилу.

И то сказать – девяносто лет!

Каждому бы так.

Глава 3 КАК ПРОЙТИ В БИБЛИОТЕКУ?

Когда поезд остановился в Ухте, было уже темно.

Выйдя из поезда и пройдя сквозь одноэтажный барак, громко именовавшийся вокзалом, мы с Наташей увидели на противоположной стороне привокзальной площади тускло светившийся салон одиноких «жигули», водитель которых хищно поглядывал в нашу сторону и, судя по всему, видел в нас потенциальных клиентов.

Я не стал разочаровавать его и махнул рукой. Мотор «жигулей» тут же взревел, машина выпустила клуб синего дыма и, рванувшись с места, через несколько секунд остановилась перед нами. Наташа захихикала.

Цыкнув на нее, я открыл заскрипевшую дверь и сказал:

– Адам Казимирович, отвезите нас в отель! Водила удивленно уставился на меня и ответил:

– Я не Адам Казимирович, а в отель – пожалуйста. Пятьдесят рублей.

Перегнувшись через спинку сиденья, он выдернул кнопку задней двери, и мы с Наташей уселись на продавленное сиденье.

Машина опять взревела и покатилась по темным улочкам захолустного городка.

Попросив отвезти нас в отель, я не ошибся в терминах, и через пять минут «жигули» остановились перед трехэтажным домом, напоминавшим то ли отделение милиции, то ли пансионат для умственных инвалидов.

Над центральной дверью этого серого кирпичного кубика красовалась надпись «Отель Олимпик», сделанная из гнутых газосветных трубок. Светились они через одну, и вывеска выглядела как «Оеь Оипик». Наташа снова захихикала, и я опять ткнул ее локтем в бок. Расплатившись, мы вышли из машины, и «Адам Казимирович», дав газу, рванул обратно на вокзальную площадь.

Войдя в вестибюль, мы подошли к стойке, за которой сидела толстая тетка в шиньоне, и я сказал:

– Нам нужен двухместный номер.

Тетка оторвала взгляд от женского романа в мягкой обложке и ответила:

– Есть только люкс. Вас устроит?

– А нам люкс и нужен, – сказал я. – Вы же видите, какие мы молодые и красивые!

Тетка посмотрела на мою повязку, улыбнулась и сказала:

– Давайте ваши паспорта.

Мы положили ксивы на стойку, и, оглядевшись, я заметил в углу дверь, за которой был подсвеченный разноцветными огнями полумрак.

Подумав, я снова обратился к тетке:

– Вы тут пока оформляйте, а мы пойдем в бар. Тетка кивнула, не поднимая головы, и мы направились в бар.

Бар отеля «Олимпик» выглядел гораздо приличнее, чем сам отель. Ничего удивительного в этом не было, потому что привести в божеский вид питейное заведение гораздо проще, а главное – дешевле, чем сделать из задроченного дома приезжих отель.

Посмотрев по сторонам, я выбрал столик в углу, и мы направились туда.

Как только мы уселись, к нам подошел официант в помятой гаврилке и, дыша перегаром, спросил:

– Что будем кушать?

Я посмотрел на Наташу, она отрицательно помотала головой и сказала:

– Принесите мне чешского пива. Официант нисколько не удивился и перевел взгляд на меня.

– Мне тоже пива и пока больше ничего. Он кивнул и удалился.

Я повернулся к Наташе и спросил:

– А откуда ты знала, что здесь есть чешское пиво?

– Женская интуиция, – ответила она. – А еще женская интуиция подсказывает мне, что вон за тем столиком сидят представители местного криминалитета и весьма интересуются твоей персоной. Наверное, им понравилась твоя повязка.

Я посмотрел в ту сторону, куда она показала глазами, и увидел сидевших за дальним угловым столиком трех местных братков. Они были коротко подстрижены и одеты в черные кожаные куртки. Все трое смотрели на нас и негромко переговаривались. Увидев, что я смотрю на них, один из братков сделал приглашающий жест, дескать – давай к нам! Я улыбнулся и отрицательно покачал головой. Браток развел руками, мол – как хочешь, было бы предложено. Я тоже развел руками, и они, поняв меня так, что я сильно занят своей девушкой, стали разглядывать Наташу.

– А ты им, пожалуй, нравишься, – заметил я, понаблюдав за их мимикой и жестами.

– А как же, иначе и быть не может, – ответила она и засмеялась, – но сначала им понравился ты.

Я тоже засмеялся и сказал:

– Ты только им такого не скажи, голову отвинтят.

– А что, боишься, что придется заступаться за меня?

– Нет, не боюсь, – ответил я, – но всегда удивлялся тому, как безмозглые бабы любят ставить мужиков в идиотское положение. Вот ляпнет она что-нибудь такое, за что ей язык оторвать нужно, а мужику – геморрой. Он бы и сам ей за такой базар голову отвернул, а вроде должен ее защищать, как джентльмен, и получаются никому не нужные проблемы. Врубаешься, о чем я говорю?

– Да врубаюсь я, врубаюсь, – поморщилась Наташа. – Я же пошутила, ты что, не понял? Или я похожа на такую уж безмозглую бабу?

– Пока не похожа.

– Ну вот и хорошо, – удовлетворенно ответила она и сделала несколько глотков пива.

В это время к нашему столику подошла администраторша в шиньоне и, положив перед нами документы, сказала:

– Номер 206, ключ у горничной. Я кивнул, и она ушла.

Двухместный люкс, доставшийся нам, представлял из себя пятнадцатиметровую комнату, в которой были две узкие кровати с полированными спинками, два маленьких кресла и холодильник. У окна на тумбочке стоял телевизор «Самсунг», пульт от которого горничная выдала мне вместе сключами.

Люкс, блин!

Открыв дверь в ванную, я увидел обычный душевой поддон с полиэтиленовой занавеской и унитаз. Ни то ни другое не вызвало у меня никаких желаний, но помыться после поезда было необходимо, и уже я открыл рот, чтобы объявить об этом, но Наташа оттолкнула меня и сказала:

– Чур, я первая!

И шмыгнула в ванную.

Я пожал плечами и подошел к маленькому столику, на котором стоял телефон. Не знаю, что дернуло меня, но я достал из кармана бумажку и, глядя, в нее, набрал длинный номер. Раздалось несколько гудков, затем голос Надир-шаха произнес что-то на непонятном языке, и я сказал:

– Это Знахарь.

После небольшой паузы Надир-шах ответил:

– А-а, здравствуй, Знахарь.

– Завтра утром я буду там, где книга. Как Алеша?

– Не беспокойся, с ним все в порядке, мы же договорились.

– Он рядом с тобой?

– Нет, сейчас я далеко от него. Но с ним все хорошо, не волнуйся.

– Ладно. Когда книга будет у меня, я тебе позвоню.

– Желаю успеха.

Я повесил трубку и, усевшись в тесное кресло, задумался.

Насчет того что с Алешей все в порядке, Надир-шах, понятное дело, не врал. Тут я мог быть спокоен. Но как будут развиваться события, когда настанет время обмена? Вспоминая известные мне случаи с заложниками, я не находил среди них такого, чтобы одна из сторон не попыталась бы облапошить другую. А раз я буду играть честно, то, значит, жульничать будет Надир-шах. И ставка – жизнь Алеши. Но в прейскуранте Надир-шаха она стоила гораздо меньше, чем Коран, за которым я завтра утром отправлюсь к старцу Евстрату, и поэтому я был при козырях. Главное – не сделать неверного хода, потому что он может обойтись слишком дорого. Если Алеша погибнет, то моя жизнь станет окончательно отравлена и выход будет только такой, о котором лучше и не думать.

Из ванной доносился плеск, и, представив себе голую Наташу, намывающуюся под душем, я неожиданно испытал возбуждение. Интересное дело, подумал я, а ведь с того самого времени, когда мы с ней благополучно кувыркались под «отеческим» присмотром Арцыбашева, я впервые испытывал к ней желание. С тех пор как выянилось, что она подставная коза, мы с ней неоднократно исполняли любовную судорогу, но каждый раз инициатором этого была она, а вовсе не я. Она попросту хватала меня за мое достоинство и не отпускала его до тех пор, пока естество не брало верх над симпатиями и антипатиями. А тут – смотри-ка ты – я сам захотел ее! Интересно, в чем дело? Может быть, в том, что мы с ней стали более-менее постоянной сексуальной парой и приспособились друг к другу? Может быть, может быть… А может быть, после того как я понял, что все ее действия – вовсе не ментовская гнилость и подлость, а просто тяга к небывалому смертельному экстриму, мое отношение к ней изменилось, и теперь я не испытывал презрения, которое прежде мешало мне нормально реагировать на эту весьма привлекательную женщину? Тоже может быть, и даже скорее всего так оно и есть.

Ну что же, Знахарь, теперь у тебя есть нормальная баба, которая не только отлично удовлетворяет тебя в койке, но и является надежным партнером в рискованных предприятиях. И, между прочим, под пулями она с тобой тоже была и не обосралась при этом. Интересно, интересно…

Действительно, сейчас мое отношение к Наташе изменилось, и я с удивлением подумал, что на самом деле доверяю ей и что она единственный человек, который знает обо мне все. Даже Алеша не мог бы похвастаться этим. Незачем мальчишке знать, что это за монстр такой – Знахарь. Того, что я ему рассказал, вполне хватало, чтобы составить впечатление о моей персоне.

Наташа… Ну-ну!

Раздался стук в дверь, и я, повернув голову сказал:

– Войдите!

Дверь открылась, и на пороге показалась молоденькая горничная.

– В Египет звонили? – спросила она.

Я удивился такой оперативности и ответил:

– Да, а что?

– Счет за международные переговоры, – и она протянула мне бумажку.

Я встал, посмотрел на бумажку и, доставая деньги, подумал, что с момента разговора с Надир-шахом прошло не более десяти минут.

– Как это вы так быстро все сделали? – искренне удивился я.

– Сервис! – ответила горничная и, получив от меня пятисотку, полезла за сдачей.

– Сдачи не надо, – сказал я, – купите себе мороженое.

– Я не люблю мороженое, – ответила она, убирая деньги в карман форменного фартучка.

– А что вы любите? – спросил я, усмехнувшись. Она бессознательным движением провела рукой по круглой груди, туго обтянутой полупрозрачной белой блузкой, и, помявшись, посмотрела в потолок и ответила:

– Ну… Я люблю «Мартини».

В это время открылась дверь ванной, и в номер вошла голая и мокрая Наташа. Она посмотрела на горничную специальным женским взглядом, которым бабы оценивают соперниц, и сказала:

– А я не люблю «Мартини». Терпеть его не могу.

Горничная открыла рот, потом закрыла его и, резко повернувшись, выскочила из номера, хлопнув дверью.

Я рухнул в кресло и засмеялся.

Наташа встала передо мной, расставив ноги, что ей очень шло и, уперев руки в бока, что было ей совсем не к лицу, сказала:

– Если ты сунешь свой яйцекладущий хоботок в какую-нибудь другую дырку, я его у тебя оторву.

– Ого! – ответил я — Ты там себе не напридумывала ничего лишнего?

– Ничего, – отрезала Наташа, – просто кобелируй тогда, когда меня хотя бы рядом нет.

– Ладно, ладно, – сказал я и поднял руки, сдаваясь.

Она еще раз свирепо взглянула на закрывшуюся за горничной дверь и спросила:

– Ты мыться собираешься?

– Собираюсь, – ответил я, вставая.

– Ну так давай! – и она подтолкнула меня к двери в ванную.

Когда я закрыл за собой дверь и начал раздеваться, Наташа просунула в ванную голову и сказала совсем другим тоном:

– Если хочешь, я тебя помою.

Я удивленно посмотрел на нее и увидел в ее глазах какое-то новое выражение.

– Я понимаю, что выгляжу, как сумасшедшая еб-ливая сука, – сказала она, – наверное, так оно и есть. Но я и вправду хочу тебя помыть. И вообще – позаботиться о тебе…

Она замолчала смущенно.

Вот это было зрелище! Смутившаяся Наташа – это что-то новенькое!

– Ну давай, заходи, банщица! – сказал я и посторонился, пропуская Наташу в ванную.

По правде говоря, сам я тоже несколько растерялся от такого неожиданного поворота в ее поведении. В памяти мелькнули уральские Лида и Варя, но тут же исчезли, потому что стройные и подтянутые женщины нравились мне все-таки больше, чем большие и мягкие.

– Повернись спиной, – сказала Наташа.

– А что же не передом? – спросил я и послушно уткнулся носом в стенку.

– А до переда я еще доберусь, – сказала она и начала бережно намыливать мне спину.

Покачиваясь от ее легких движений, я попытался вспомнить, когда мне в последний раз мыли спину. Получалось, что только в детстве.

По намыленной спине скользнуло что-то округлое и упругое, потом еще раз, и я, посмотрев вниз, стал с нетерпеним ждать того момента, когда Наташа доберется до моего переда.

Он был уже вполне готов к этому.

Глава 4 СВИДАНИЕ У КОРАНА

Я сидел на переднем месте старого раздолбанного «пазика» и смотрел в прыгавшее передо мной грязное стекло, стараясь не пропустить того места, где из земли должен был торчать обломок древней скалы, похожий на истукана с острова Пасхи.

Наконец из утреннего тумана, местами наползавшего на асфальт, показался стоявший торчком камень, и, перекрывая натужный вой двигателя, я крикнул:

– Мастер, останови здесь!

Водила надавил на тиски, автобус, затрясшись, остановился, потом завизжали ржавые петли облупленной складчатой двери, и я соскочил на обочину. Проводив взглядом исчезнувший за поворотом «пазик», я глубоко вздохнул несколько раз, очищая легкие от автобусной вони, и огляделся. Вокруг меня неподвижно стояла тайга, мечта романтиков и геологов, воспетая в электричках и на студенческих вечеринках.

Из густых зарослей доносилось негромкое посвистывание лесных птичек, где-то вдалеке зашуршали кусты, а в нескольких шагах от меня на щербатый асфальт выскочила серая мышь, понюхала воздух, дергая носом, а затем начала короткими перебежками пересекать дорогу. Она напомнила мне сумасшедших питерских старушек-одуванчиков, которые очертя голову бросаются через улицу, размахивая палкой и посылая проклятия во все стороны, и я засмеялся.

Услышав мой громкий и страшный смех, мышь запаниковала и, серой молнией прочертив асфальт, исчезла в начинавшей увядать траве.

Поправив на плече сумку, в которой был некоторый запас еды и большая пластиковая бутылка с водой, я посмотрел на часы.

Половина восьмого утра.

Отсюда до поселения староверов было около тридцати километров, и при некотором знании тайги, которое я приобрел-таки за время своих прежних шараханий по здешним местам, к вечеру я обязательно должен был добраться до места. Оглядевшись еще раз, я прикинул направление и, пожелав самому себе ни пуха ни хера, решительно шагнул с асфальта на мягкий ковер трав и мхов, устилавший дно «зеленого моря тайги».

Быстро идя по усыпанной иголками, шишками и прочим лесным мусором земле и уворачиваясь от пытавшихся ткнуть меня в лицо низких ветвей и сучьев, я скоро понял, что напрасно так резко рванул, отвыкнув в городе от энергичных дальних прогулок по пересеченной местности. Несколько сбавив темп, чтобы восстановилось участившееся дыхание, я перестегнул лямки на сумке и закинул ее за спину, как рюкзак. Стало гораздо удобнее, и теперь я мог размахивать руками при ходьбе, как и положено на марше.

Наконец дыхание вошло в норму, ноги размялись, и я, втянувшись в ритмичную ходьбу, стал с удовольствием поглядывать по сторонам, беззаботно любуясь видами дикой природы.

Примерно через час размеренного шага я остановился и, присев на склоне открывшейся передо мной лощины, заросшей низкорослым кустарником, достал из сумки бутылку и слегка приложился к ней. Много пить было нельзя, потому что это могло привести к одышке, и я с сожалением оторвался от теплого пластикового горлышка. Завинтив пробку, сунул бутылку обратно и осмотрелся.

Склон, на котором я устроился, полого уходил вниз, и противоположный берег этого свободного от леса пространства, заполненного чистым и прозрачным воздухом, был в полукилометре от меня. Я прислонился спиной к шершавому стволу толстой ели, под ветвями которой устроил свой небольшой привал.

Коран…

И что же в этом Коране?

То есть, что в нем, понятно – просто какой-нибудь шифр, или указание, или еще что-нибудь. Это ясно. А вот что за богатства скрыты за всем этим, где они, как до них добраться? И перед моим внутренним взором стали одна за другой появляться картины курганов, пещер, лабиринтов и прочих тайных и романтичных мест, в которых можно спрятать золото, драгоценные камни и другие вещи, которые принято считать сокровищами.

Клад!

Точно, это – клад.

Те кольца, на которых были выгравированы цифры, означавшие номер ячейки в банке принца… э-э-э, черт, как его там звали… ну, неважно. В общем – там не было никакой романтики. Банк, охранники, лимузины, телефоны, а потом – «мерседесы», террористы, пароходы, пистолеты… Все давно знакомо по сотням боевиков про мафию. Даже скучно.

А тут, похоже, дело пахло совсем другим. Если секрет этого клада находится в книге, до которой не могли добраться уже черт знает сколько времени, то, значит, и сам этот клад с тех пор остается в неприкосновенности. Если, конечно, его не распотрошили случайные счастливчики.

Интересно, сколько этому кладу лет? Сто? Двести? Четыреста?

Я чувствовал, что постепенно начинаю увлекаться идеей кинуть Надир-шаха, и не только заполучить Алешу, но и оставить у себя эту книгу. Правда, слишком увлекаться не следовало, потому что без живого Алеши мне никакие сокровища не нужны.

Интересно все это…

Я встал и, снова закинув сумку за спину, начал спускаться в лощину.

К поселению староверов я вышел в начале седьмого.

Когда в просветах между деревьями показались их посеревшие и поседевшие от времени дома, я почувствовал, что начинаю волноваться. Остановившись и оглядевшись, я скинул сумку и присел на толстый корень вековой ели. Нужно было успокоиться, собраться с мыслями, еще разочек обдумать предстоящий разговор со старцем Евстратом. Но ни старец Евстрат, ни тонкости беседы с ним не шли мне на ум. Уставившись перед собой неподвижными глазами, я видел только одно.

Я видел Настю.

Она умерла. Но прошло время, я отгоревал, отплакал свое, и жизнь снова увлекла меня своими головокружительными волнами, не дававшими сжечь душу в бесплодных попытках возродить безвозвратно ушедшее хотя бы в воображении. Я видел людей, для которых смерть драгоценного человека становилась той пропастью, дальше которой пути уже не было. Они ходили, дышали, но они были мертвы. В их глазах, обращенных внутрь себя, плавали отражения давно минувших событий, тени людей, которых больше не было, они беззвучно обращались друг к другу, жестикулировали, улыбались, и это повторялось снова и снова…

И то, что происходило вокруг, не имело для них никакого значения.

Это было страшно и несправедливо.

Я понимал, что жить прошлым нельзя, что оно отравляет душу своей несбыточностью, и могучий инстинкт жизни не позволял моим горьким воспоминаниям превращаться в чугунную гирю, прикованную к лодыжке и мешающую идти дальше по дороге страданий и радостей. Я продолжал жить, иногда в памяти своей возвращаясь к давно прошедшим дням, полным боли и света… И снова жил. Жил здесь и сейчас.

Это было так, и это было хорошо и правильно.

Но сейчас, оказавшись там, где мы с Настей любили друг друга, там, где мы поняли, что нам нужно быть вместе всегда, я потерял себя, и боль и горе, терпеливо поджидавшие меня, получили свою добычу…

– Ты долго собираешься сидеть здесь?

Я подскочил и, оглянувшись, увидел прислонившегося к сосне братца Игната, который задумчиво наблюдал за мной.

– Не горюй, – сказал он, едва заметно улыбаясь, – придет время, и увидишь свою Настю.

– Откуда… – сказал я и осекся.

– А оттуда, что я уже битый час стою тут и слушаю, как ты разговариваешь то с Настей, то с Алешей, то с нехристем каким-то, прости господи, – и он перекрестился, – а уж сквернословил-то, когда с нехристем этим шахом разговаривал – не приведи Господь!

Он снова перекрестился и добавил:

– Хорошо, хоть не богохульствовал. Я потер лицо руками.

Целый час, говорит… Симптомчики, как говорил наш патологоанатом, вытаскивая из трупа пули общим весом граммов на триста.

Отняв руки от лица, я посмотрел на братца Игната.

Он ответил мне спокойным взглядом и, шагнув навстречу, протянул руку:

– Ну, здравствуй, Коста!

У меня с души свалился камень размером с Исаакиевский собор.

– Здравствуй, братец Игнатец! – ответил я, чувствуя, как мои губы сами собой растягиваются в улыбку от уха до уха.

Отправляясь сюда, я ожидал чего угодно – презрения, отторжения, даже того, что крепкие набожные мужички, помолясь, выбьют из меня душу, но все получилось как нельзя лучше. Крепко пожав шершавую ладонь лесного жителя, я понял, что ничего из того, что я себе навоображал, не будет, и Игнат, невольно подслушавший мои шизофренические разговоры с самим собой – тому порукой.

– Пойдем, Коста, напою тебя чайком с дороги, – сказал Игнат и, повернувшись ко мне спиной, направился к поселку.

Подхватив сумку, я с легким сердцем пошел за ним.

И опять я сидел за тем же самым выскобленным добела столом под березой, где несколько месяцев назад…

Нет. Нельзя. Хватит.

Напротив меня, держа дымящийся стакан с темно-вишневым чаем, сидел Игнат и слушал мой рассказ о судьбе Алеши.

До этого он поведал мне о том, как произошло похищение, и я испытал только одно желание – продырявить Губанову башку. А еще лучше – организовать, чтобы с ним обошлись, как с тем пленником, фильм о казни которого показал мне в Питере Ахмад. Я еще подумал – а может, тот, которому выпустили кишки, тоже был подонком вроде Губанова?

Рассказав Игнату почти все, я умолчал только о том, зачем приперся в их забытое Богом поселение. Хотя, может быть, оно вовсе и не забытое…

И, конечно, я не стал рассказывать ему о том, как Алеша ловким выстрелом из пистоля погасил мне левый шнифт Незачем божьему человеку расстраиваться. Пока мы с Игнатом беседовали да чаевничали, на крыльце то одного, то другого дома появлялся кто-нибудь из поселенцев, смотрел в нашу сторону и молча исчезал.

– А что ведунья наша, Максимила? – спросил я. Игнат вздохнул, перекрестился и ответил:

– Восемь дней назад раба божья Максимила преставилась, царствие ей небесное. Девяносто лет прожила, как один день.

Он перекрестился еще раз и сказал:

– Ну, а раз у тебя к старцу Евстрату разговор, тогда пошли. Я тебя к нему провожу, да и пилу свою заберу как раз.

– Пошли, – согласился я, и мы, оставив чайные причиндалы на столе, направились к дому старца Евстрата.

– Во-он, видишь? – старец Евстрат указал пальцем на едва заметные в туманной атмосферной дымке постройки на горизонте.

– Вижу, – ответил я. – А что это?

– Что это? – он усмехнулся. – Это зона ижменс-кая, вот что это. Знаешь такую?

– Век бы мне ее не знать, – ответил я, тщетно пытаясь разглядеть в микроскопических коробочках что-нибудь знакомое.

Мы сидели на вершине Чертова Камня и глазели по сторонам.

Тайга была похожа на море, окружавшее одинокую скалу, гордо возвышавшуюся над неподвижными темно-зелеными волнами. Ничто не заслоняло находившийся вдалеке горизонт, и это было похоже на то, что я видел, когда пересекал океан на борту холодильника «Нестор Махно». Пространство над головой представляло собой внутренность огромной темно-голубой полусферы, в небе не было ни единого облачка, и я понял, почему Евстрат так любил сидеть на вершине Чертова Камня. Отсюда до Бога было рукой подать.

Вчера вечером, когда мы с Игнатом пришли к суровому старцу, он вынес Игнату пилу, а мне сказал:

– Нечего на ночь глядя разговоры заводить. Утро вечера мудренее. Вот приходи утречком, тогда и поговорим.

И скрылся за дверью.

Игнат развел руками, и мы пошли к нему в дом ночевать.

Для меня, городского человека, время было детское, всего лишь девять часов вечера, и я беспокоился о том, что буду лежать, глядя в потолок, тщетно пытаясь уснуть, но когда улегся на широкую лавку, покрытую пахучим сенным матрасом, и укрылся красивым лоскутным одеялом, сшитым самим Игнатом, то почувствовал, что комната плавно завертелась вокруг меня. И не успел я сообразить, что вообще-то проделал за этот день немаленький путь, да еще и двадцать пять верст отмахал пешком, как Игнат дунул на свечку, комната погрузилась во мрак, и под тихое чириканье сверчка я отправился прямиком в гости к Морфею.

Разбудил меня негромкий шепот, и, приоткрыв глаза, я увидел спину Игната, который молился, стоя перед иконой, обрамленной сосновыми ветками и вышитым полотенцем.

Было уже утро, и где-то за окном слышались звуки хозяйственной жизни. Загремело ведро, глухой женский голос стал ласково уговаривать скотину постоять спокойно, пару раз гавкнула собака, короче, на улице начиналась натуральная деревенская жизнь, которая первые несколько дней очень нравится остервенелому горожанину, а потом доводит его до смертельной тоски и дикой пьянки. Знаем, проходили.

Игнат закончил свой тихий разговор с Богом, и я решил сделать вид, что проснулся. Шумно потянувшись, я с завыванием зевнул, потом невольно щелкнул зубами и вскочил с лавки. Обернувшись, Игнат улыбнулся и сказал:

– Доброго утра, Коста. Как спалось на сенничке?

– Хорошо, Игнат, – ответил я, – давно так не спал.

– Вот и славно, – сказал он, – самовар уже закипает, скоро чаевничать будем.

Я кивнул, нацепил повязку и посмотрел на часы.

Было семь часов утра. Здорово, подумал я, так рано, а я уже выспался. И сна – ни в одном глазу, а он у меня и так один. Наверное, это из-за свежего воздуха и тишины. Ну, может, еще благодать староверская подействовала, кто его знает.

Выйдя на улицу, я первым делом направился к покосившейся дощатой будке, своим угрожающим креном напоминавшей Пизанскую башню. Там все прошло гладко, в том смысле, что древний изъеденный жучком сортир не рухнул мне на голову и не провалился под ногами.

Потом я с удовольствием умылся под старинным лязгающим умывальником и, вытираясь ветхим, но чистым полотенцем, которое выдал мне Игнат, проследовал за ним в дом, где в горнице уже был накрыт скромный, но серьезный завтрак.

На председательском месте стола пофыркивал самовар, по центру на чистой толстой доске красовался внушительный кусок копченого мяса, а вокруг него располагалось все остальное – крупно нарезанный хлеб, стаканы, варенье и белые сухари.

Усевшись за стол, Игнат перекрестился и сказал:

– Откушаем, что Бог послал.

И, ловко отхватив устрашающим тесаком толстый пласт мяса, протянул его мне. Я положил мясо на хлеб и, почувствовав, что если сейчас не закрою рот, то по подбородку потекут слюни, решительно вонзил зубы в бутерброд, который получился толщиной с кирпич.

Игнат сделал то же самое и, прожевав и проглотив первый кусок, спросил:

– Ну, Коста, как тебе медвежатинка?

Я закивал, задвигал бровями и локтями, потому что рот был занят потрясающе вкусным мясом, отдающим дымком и какими-то травами.

– Ладно, ешь, не слушай меня, болтуна, – усмехнулся Игнат.

Закончив завтрак, я поблагодарил Игната и отправился к старцу Ев страту.

Евстрат, худощавый загорелый старикан с морщинистым лицом и ясным взглядом, сидел в лучах утренного солнца на лавочке перед своим домом и строгал ножом какую-то палочку. Время от времени он останавливался и придирчиво осматривал палочку со всех сторон.

– Бог в помощь, – сказал я, желая, чтобы мое приветствие прозвучало в стиле их набожного образа жизни.

Евстрат поднял голову и перестал строгать.

– Здравствуй, Коста, – ответил он.

Я сел напротив старца на стоявшую торчком толстую колоду, на которой, судя по всему, он колол дрова, и сказал:

– Я хочу поговорить с тобой, Евстрат.

– Ну что же, – рассудительно ответил старец, – хочешь, так поговори.

Я помолчал, соображая, с чего начать, и сказал:

– Для начала я сообщу тебе хорошую новость. Я видел Алешу, он жив и здоров, и передает тебе привет.

Евстрат кивнул.

– Насчет Алены ничего не могу сказать. Я думаю, что она там же, где был Алеша, и тоже жива и здорова.

Евстрат продолжал молчать, спокойно глядя на меня.

– Про то, что было с Алешей на протяжении этих нескольких месяцев, я расскажу тебе потом, обязательно расскажу, но сейчас есть более важное дело.

Я собрался с духом и сказал:

– Алешу захватили арабские бандиты и требуют за него выкуп. Сначала они хотели, чтобы я дал им кучу денег, но когда Алеша проболтался, что видел у тебя старинный Коран, да еще и описал его в подробностях, они забыли о деньгах и теперь не хотят слышать ни о чем другом. Подавай им этот Коран, и все тут. Ну, и, конечно, грозят страшными пытками и казнями. Я видел, что они могут сделать с человеком, если не дать им того, что им нужно. Они убьют Алешу. А перед этим будут мучить его так, что и описать страшно.

Евстрат отложил в сторону палочку и нож, которые он до сих пор держал в руках, стряхнул с колен стружки и спросил:

– Скажи, Коста, ты понимаешь, что приносишь людям горе?

Я не ждал такого виража и поэтому ответил не сразу.

– Конечно, понимаю. Но что я могу сделать? Наложить на себя руки? Во-первых – страшно, а во-вторых – грех это смертный, сам знаешь. Вот возьми и пристрели меня из своего карабина. Возьмешь грех на душу, чтобы избавить людей от такого негодяя?

– Стрельбой тут не поможешь, – ответил Евст-рат, – вот ты лучше скажи мне, кто ты сейчас есть среди людей? Как ты называешься?

Кто я есть…

А кто я, на самом деле?

Вор в законе – это понятно. А еще кто?

А никто. Просто вор в законе, то есть злодей, признанный другими злодеями выдающимся и авторитетным злодеем. Вот так. И никак иначе. И все нормальные люди спят и видят, как таких, как я, развешивают на фонарях. Или отрубают им головы на Лобном месте.

Евстрат ждал ответа, и я, вздохнув, сказал:

– Я, Евстрат, вор в законе. Ты знаешь, что это такое?

– Знаю я, что это такое, – поморщившись, ответил Евстрат, – за всю мою долгую жизнь рядом с зоной, знаешь, сколько таких, как ты, видел?

– Представляю.

– Вот то-то. Я даже знаю, что ты мне скажешь в свое оправдание.

– И что же я скажу, Евстрат?

– А то, что ты в этом не виноват, что это у тебя жизнь так сложилась, и что все получилось само собой. Правильно?

– Почти…

– Да не почти, а так оно и есть. Вот расскажи мне, Коста, с чего все началось? Где повернулась твоя дорога?

Мне не хотелось вспоминать об этом, но делать было нечего.

– Моя жена нашла себе мужика на стороне, и он уговорил ее оттягать у меня квартиру. Соблазнил, так сказать. И они не придумали ничего лучше, как убить соседку и подставить меня. Мне дали срок, но я бежал из тюрьмы и…

– Вот именно, – перебил меня Евстрат, – дальше можешь не рассказывать. Ты бежал, чтобы отомстить. И вот тут твоя жизнь и изменилась. Ты сам решил сделать это, никто тебя не заставлял. Но если бы ты спокойно отсидел, то грех был бы на тех, кто так обошелся с тобой. Месть сродни гордыни, и ты поддался этому искушению. Начав мстить, ты сам стал убийцей, предателем, стяжателем, в общем, я знаю о тебе все. Точнее – о таких, как ты.

– Но ведь я же не виноват, – возразил я.

– Был не виноват. А теперь виноват, да еще как! Зло порождает зло. Тот, кто заболел чумой, не виноват в этом, но обречен умереть. Он или умрет сам в муках, или его убьют другие, чтобы он не принес им гибель. Это и тебя ждет на твоей стезе, если ты ее не изменишь.

– Так что же, пусть такие, как хахаль моей жены, спокойно делают свои дела, а такие, как я, будут по тюрьмам расселяться?

– Бог все видит, и от его суда не уйдет никто.

– Может, оно и так, но это будет потом и не здесь, – возразил я, – а тут в это время всякие подлецы будут делать с нами все, что хотят. Так, что ли? Это что же получается? Богу, стало быть, наплевать на то, что происходит здесь, в этой жизни, и мы у него вроде фишек, которые он там, потом, разложит, как надо?

– Ты не ведаешь, о чем говоришь, – спокойно сказал Евстрат. – Пути Господни неисповедимы.

– Возможно, они и неисповедимы, но ты говоришь так, будто тебе они известны. И это не совсем хорошо. Но ведь разговор у нас не об этом, правда?

– Правда, – ответил Евстрат, – ты еще многого не знаешь, и поэтому говорить с тобой трудно. Но вот ты ответь мне, вор в законе, как это может быть, что ваше воровское братство запрещает тебе любить, заботиться о близком человеке, даже просто иметь его. Как? И я сам отвечу тебе – как. У вас там принято считать, что вор не должен иметь ни имущества, ни денег, ни дорогих людей, потому что иначе он становится слабым и предает своих нечестивых братьев. Он начинает думать о том, что у него есть, и тогда его можно заставить сделать все, что угодно. Как тебя, например. Ты, может быть, думаешь, что я не знаю, что такое – жить по понятиям? Так вот – знаю. Наслушался от ваших… А те, кто живет со мной в этом поселении, считают меня пастырем, и только. Я читаю им Священное писание, молюсь за них. За себя, между прочим, тоже молюсь. И за тебя, срань господня, тоже…

Я хмыкнул, потому что никак не ожидал от старца таких резких мирских речей. Удивил он меня, честное слово!

Евстрат бросил на меня пронзительный взгляд и продолжил:

– Они думают, что я просто хранитель Библии и пастырь. А я всю свою жизнь наблюдаю за людьми и изучаю их. Так вот, насчет воров в законе. Вы угодны Сатане, и он не хочет, чтобы ваши сердца обращались к Богу. Ведь и любовь, и забота о ближнем – это божественный промысел. А Сатане это – как нож острый. Ему нужно, чтобы вы грабили, лгали и убивали. Вот и дал он вам свои законы, объяснив их насущными нуждами воровского братства. И ты – неправильный вор в законе. Что, скажешь, тебя так не называли?

Ну, блин, дает старец, подумал я. Прямо в точку лупит!

– Называли, – тупо ответил я, чувствуя, что он меня прижимает к стене и прижимает крепко.

А еще, когда он сказал про ложь, мне вспомнился иссеченный пулями ветеран в поезде, которому я соврал про Чечню, и мне снова стало стыдно.

– Правильно. И теперь ты разрываешься между двумя великими силами. Сатана ведь тоже велик, этого нельзя забывать. Он меньше Бога, но глуп тот, кто думает, что можно презирать его и пренебрегать им. Так вот я и говорю, что ты и Богу хочешь послужить, спасая Алешу, и Сатане угодить, якшаясь со своими авторитетами погаными. И поэтому ты болтаешься, как, прости, Господи, говно в проруби.

Евстрат перекрестился и взглянул на небо. Я тоже посмотрел туда, но ничего особенного не увидел.

– И поэтому ты должен выбрать, кому служить. Или Богу – или Сатане.

Я молчал. Мне, честно говоря, не нужен был весь это разговор, но, поскольку хозяином положения был Евстрат, приходилось слушать.

Евстрат, словно прочитав мои мысли, усмехнулся и сказал:

– Ну что, думаешь, небось – когда старикан заткнется? Успокойся, я не собираюсь обращать тебя в истинную веру. Припечет – сам придешь, сам обратишься к Богу с молитвою от сердца. А сейчас – не время еще, не готов ты.

Он кашлянул, посмотрел на меня пристально и спросил:

– Так что там Алеша про Коран говорил?

И я подробно описал ему Коран, какие где на нем камни имеются, из чего обложка сделана, чем украшена, и особо про птичку на внутренней стороне задней части обложки.

Евстрат слушал и кивал.

Когда я закончил с описанием книги, он спросил:

– Что еще рассказал Алеша?

– Он сказал, что она лежит на второй полке слева от входа, рядом со шкатулкой, в которой хранится кусок гроба Господня.

– Правильно. А где это место находится, он сказал?

– Нет, не сказал.

– Это тоже правильно, потому что если бы ты узнал, где тайна нашей общины скрыта, то разорил бы ее со своими ворами.

– Ну ты, Евстрат, зря это…

– Ничего не зря, – перебил меня Евстрат, – я вашу братию знаю. Сегодня ты Алешу спасаешь, а завтра впадешь в соблазн и придешь грабить. А если не ты сам, то твои подельнички иголки тебе под ногти засунут, и ты им все расскажешь. И тогда они просто убьют здесь всех, а святыни наши уволокут в свой поганый общак. А потом продадут их за деньги и будут на эти деньги Сатану тешить.

Возразить было нечего.

Евстрат взглянул на меня и спросил:

– А знаешь ли ты, Знахарь… тьфу! – перебил он сам себя, – да какой ты знахарь, прости, Господи, вот Максимила была…

Он замолчал, и видно было, что думает он о чем-то другом, имеющем значение для него одного.

– Так что я знаю, о чем ты хочешь меня спросить? – прервал я его молчание, потому что почувствовал, что нельзя позволять ему уходить в эти грустные мысли.

Он посмотрел сквозь меня, потом провел по лицу рукой и спросил:

– О чем я хочу… Ты знаешь, что это за Коран такой?

– Нет, не знаю, – искренне ответил я.

– Про боярыню Морозову слышал?

– Слышал, – сказал я, – даже такая картина есть. Не помню, кто рисовал, но что нарисовано – помню. Сидит боярыня эта в санях, кругом народ, паника, а боярыня, стало быть, ноги делает.

– Ноги делает… Что у тебя за речи? Никак не можешь от своих блатных привычек отказаться? – раздраженно спросил Евстрат.

– Прости, Евстрат, – сказал я, – получается, что не всегда могу, само выскакивает.

– Когда-нибудь выскочит так, что не догонишь, – пообещал Евстрат, – а куда она ноги… Тьфу на тебя! Куда она едет, знаешь?

– Нет, про те дела ничего не знаю.

– Правильно, откуда тебе знать, ты только про понятия свои знаешь. А дела в то время были такие. В году 1653 от рождества Христова, при Алексее Михайловиче Тишайшем, патриарх Никон затеял церковную реформу, и было это богопротивно. И тогда истинные верующие, которых стали называть раскольниками или староверами, ушли от ереси этой. А боярыня Феодосия Прокопиевна Морозова, царствие ей небесное, спасаясь от гонений нечестивых, увезла из Москвы часть священных книг из библиотеки Ивана Грозного. Она раздала их верным людям, чтобы не пропало сокровище духовное, а вот себя-то и не уберегла. Схватили ее в 1671 году и заточили в Боровском монастыре. Там она и умерла. Среди тех, кому она отдала святыни, был Никодим, мой прапрапрадед. И вот с тех пор наша община хранит эти великие духовные ценности. Вернее, не община хранит, братия об этом ничего не знает, а храню их я. А после меня Алеша должен был, а до меня был старец Иона, а до него… Ну да это и не важно. Когда Иван Грозный покорил Казань, оттуда вывезли много разного, и Коран этот тоже, а вот куда казанский мурза сокровища Золотой Орды спрятал, так и не узнали. И Коран этот, который нехристи за Алешину жизнь требуют, не просто священная книга мусульман. И нужен он арабам твоим вовсе не для того, чтобы молиться Аллаху. И совсем не потому, что он дорогих денег стоит как старинная вещь.

Старец Евстрат замолчал.

Я понимал, что он уже решился отдать Коран, и поэтому терпеливо ждал, когда он заговорит снова.

– Не спрашивай меня, откуда я это знаю, но скажу тебе, что Коранов этих два, и что тот, кто получит их оба, узнает тайну сокровища Золотой Орды.

– Я так и знал! – вырвалось у меня.

– Что ты так и знал? – подозрительно уставившись на меня, спросил Евстрат

– Когда Алеша расказывал мне про этот Коран, я почувствовал, что он не говорит мне всего, что его предупредили о чем-то. И теперь я понял, что он видел там, у этих чурбанов, второй такой же Коран. Точно! Они хотят завладеть обеими книгами и добраться до татарского загашника… Прости, само выскочило! Короче, они хотят получить сокровища Золотой Орды. Иначе и быть не может.

– Да, иначе и быть не может. Я дам тебе этот Коран, чтобы ты мог спасти жизнь невинного человека, но запомни – путь любого сокровища усеян мертвецами и залит кровью. Четыреста пятьдесят лет клад Золотой Орды был недоступен людям, и они перестали убивать из-за него друг друга. Теперь, когда тайна окажется в руках нехристей, все начнется снова. Если бы у меня хватило сил преступить через заповеди Божьи, я застрелил бы тебя прямо сейчас, и оставил бы Алешу на верную погибель ради того, чтобы спасти тех, кому теперь суждено загубить свои души и жизни. Я сделал бы это, я хочу сделать это, но не могу. Единственным утешением мне служит мысль о том, что проливать из-за этой книги свою и чужую кровь будут люди, которые и так уже в безраздельной власти Дьявола, и спасти их нет ни малейшей надежды.

Он встал и, посмотрев на меня, сказал:

– Пойдем, Коста, здесь недалеко.

Это «недалеко» оказалось в четырех часах прогулки по тайге.

Остановившись на одной из многочисленных лесных полянок, похожих друг на друга, как хохол на белоруса, Евстрат сказал:

– Жди меня здесь.

И исчез между деревьями.

Я ждал его около получаса, и, наконец, он появился совсем с другой стороны, держа в руках небольшой сверток.

Подойдя ко мне, он сказал:

– Держи, Коста. Делай, что хочешь, но Алешу спаси. И не только потому, что нельзя позволить нехристям праведную душу загубить, а еще и потому, что, кроме него, мне некому передать тайну нашего поселения.

И протянул мне сверток.

Развернув старую истлевшую тряпку и бросив ее на землю, я увидел, что держу в руках настоящую драгоценность. За эту книгу знающие люди даже без всякой там скрытой в ней тайны перегрызли бы друг другу глотки.

Коран выглядел точно так, как описал мне по телефону Алеша, но производил гораздо более сильное впечатление, чем я себе представлял.

Обложка – из покрытых изощренной резьбой тонких пластин дорогого темного дерева, слабо пахнущего чем-то приятным, корешок и кромки обложки – из тисненой кожи, пришитой к дереву серебряными скобками, изукрашенными затейливой чеканкой, а на лицевой стороне деревянной обложки в серебряных гнездах сидели семь драгоценных камней.

По углам обложки были расположены четыре крупных рубина, чуть ниже, тоже в углах, – два изумруда, а над перламутровой инкрустацией заглавия, врезанного в обложку, красовался чуть покосившийся огромный бриллиант.

Я шагнул в сторону, и на книгу упал луч солнечного света.

И сразу же в старом вощеном дереве обнаружились благородные слои и прожилки, рубины и изумруды бросили вокруг себя светящиеся красные и зеленые тени, а в глубине великолепного бриллианта заиграли радужные отражения. Перевернув книгу и открыв заднюю обложку, я увидел маленького аиста, мастерски вырезанного в углу старой деревянной пластины.

Да, это была та самая книга, о которой говорил Алеша, и ценой ее были его жизнь и моя честь, если она у меня еще оставалась.

Подняв с земли тряпку и отряхнув ее от иголок, я бережно завернул Коран и, сунув его за пазуху, застегнул молнию. Получилось не очень удобно, зато надежно.

Евстрат помолчал немного и, снова посмотрев на небо, сказал:

– Пойдем, Коста, на камушке посидим. Отдохнем, поговорим…

Я кивнул, и он мягкими шагами прирожденного следопыта направился в чащу. Я последовал за ним. Шли мы недолго, минут десять, и скоро среди деревьев показалась огромная гранитная скала, уходящая тупой вершиной в самое небо.

Евстрат подошел к ней и, обернувшись ко мне, сказал:

– Я частенько прихожу сюда. Там, наверху, и мысли очищаются, и к Богу поближе, и вид красивый. Да что я тебе расказываю – сейчас сам увидишь.

И он, не держась руками, стал ловко подниматься по серой наклонной поверхности, вставая на какие-то незаметные выступы. Когда я полез за ним, то пришлось, кроме ног, использовать еще и руки, и все равно мне не хватало конечностей.

Когда мы добрались до вершины, я совершенно запыхался, а Евстрату – хоть бы что. Хорошо ему, черту старому, он-то на эту каменюку не одну тысячу раз лазил, натренировался уже, не то, что я.

Мы уселись на каменный гребень, и Евстрат сказал:

– Ну, Коста, расскажи мне об Алеше.

Глава 5 С БУРЛАКОМ НА ВОЛГЕ

Мулла Азиз полулежал в полосатом шезлонге на краю бассейна и вел неторопливую беседу с юным русским пленником. В свое время Азиз окончил московский Университет Дружбы Народов и неплохо изучил русский язык.

Алеша жил во дворце муллы Азиза уже вторую неделю и, если бы не то обстоятельство, что он находился тут не по своей воле, мог бы честно сказать, что ему здесь нравится. И действительно, кроме некоторого, совсем не обременительного, ограничения свободы, ему было не на что жаловаться. Кормили отлично, обращались с ним вежливо, и даже не охраняли, потому что только полный идиот мог попытаться уйти из этого рукотворного оазиса. Вокруг была каменистая пустыня, и ближайший населенный пункт, представлявший собой несколько глинобитных лачуг, находился в тридцати километрах. Так что за Алешей следили, в основном, затем, чтобы он случайно не навредил себе сам.

Он был слишком дорогим гостем.

Родившийся и выросший в тайге, Алеша не представлял, что такое пустыня, что такое сорок градусов в тени, да и море он увидел впервые только здесь. Финский залив, воды которого напоминали волнующийся асфальт, не произвел на Алешу особого впечатления, зато здесь, когда перед ним открылась неправдоподобно синяя даль, начинавшаяся у подножия высокого скалистого берега и уходившая в туманную жаркую дымку, размывавшую линию горизонта, он был потрясен. В первую минуту ему показалось, что он стоит перед вертикальным раскрашенным занавесом, но когда его глаза освоились с пространством и перспективой, море очаровало его, и Алеша захотел провести рядом с ним всю свою жизнь.

Беседы, которые мулла Азиз вел с Алешей, касались в основном религии, то есть сравнительного анализа христианства и ислама. Поскольку ни тот, ни другой не были профессиональными теологами, их противоречивые аргументы были весьма неубедительны, а то обстоятельство, что оба были разморены и расслаблены жарой и бездельем, делал их богословский спор довольно благодушным.

Азиз излагал Алеше один из тезисов усуль ад-дина, то есть «корней веры», и как раз приступил к вопросу о воскресении мертвых, когда зазвонил спутниковый телефон, стоявший на самом краю мраморного бассейна. Извинившись перед собеседником, Азиз снял трубку и заговорил на арабском языке. Алеша тактично отвернулся и вытащил из ящика со льдом бутылку минералки. Открыв ее, он сделал несколько глотков из горлышка и устремил взор в мерцающую и манящую даль моря.

Разговор Азиза с невидимым собеседником был недолгим, и, повесив трубку он сказал:

– Дни твоего ожидания закончились. Твой брат готов встретиться с нашими людьми и произвести обмен. Через полчаса за тобой приедет машина и ты отправишься туда, где состоится встреча.

После этого сообщения, одновременно и приятного и тревожного для Алеши, он хлопнул в ладоши, и стеклянная стена его фазенды, выходившая к бассейну, раздвинулась. На пороге появилась наложница, одетая в полупрозрачное покрывало, и, устремив на своего господина подобострастный взор, изобразила лицом и всем телом готовность служить и повиноваться. Азиз сказал ей несколько непонятных Алеше слов, и она, поклонившись, скрылась в тени прохладного холла.

– Сейчас тебе принесут подходящую одежду, и ты будешь готов к тому, чтобы отправиться в путь, – сказал Азиз.

Алеша кивнул и снова поднес к губам бутылку с минералкой.

Мулла Азиз посмотрел на него и ушел в дом.

Шесть дней в Каире – не так уж и плохо.

Особенно, если ты ничем не занят и приехал сюда именно затем, чтобы глазеть на арабов, верблюдов и пирамиды. Но если ты прибыл по важному делу и североафриканские чудеса интересуют тебя не более, чем проблемы полового созревания персидских ишаков, то шесть дней вынужденного безделья в дешевом отеле «Аль Рахман» не приносят никакой радости.

Генерал Губанов сидел в гостиничном номере и пил пиво.

Кондиционер гнал в комнату прохладный воздух, и только это обстоятельство примиряло Губанова с тем, что в ожидании проклятого Знахаря, неожиданно укатившего неизвестно куда вместе с Наташей, он уже почти неделю парился в этом долбаном Каире, среди этих долбаных верблюдов и долбаных пирамид.

С утра, совершенно очумев от жары и безделья, Губанов решил приобщиться к мировой истории и, усевшись вместе со своими подчиненными в экскурсионный автобус, отправился смотреть пирамиды. Теперь, вернувшись в гостиницу, с облегчением осознал, что этот бред наконец закончился.

Уже через десять минут поездки Губанов понял, что лучшей одеждой для водителя этого автобуса была бы смирительная рубашка, а лучшей наградой за такую езду – полный шприц аминазина в жопу. Вцепившись в металлический поручень, огибавший спинку сиденья, находившегося перед ним, Губанов смотрел в окно и каждый раз, когда в нескольких сантиметрах от запыленного стекла проносился встречный автобус, непроизвольно отшатывался. Губанову приходилось бывать под пулями, уворачиваться от ножа, но это было давно, еще тогда, когда он был простым оперативником вроде тех ребят из управления, которые тряслись на продавленных сиденьях рядом с ним. Так вот, даже тогда он не испытывал такого страха за свою жизнь, как сейчас. Наконец гонка, показавшаяся Губанову бесконечной, закончилась, автобус, подняв тучу пыли, развернулся и остановился, и его двери с громким шипением открылись.

Туристы с шумом и гамом повалили из автобуса и тут же начали щелкать затворами фотоаппаратов и водить по сторонам объективами видеокамер.

Губанов, подождав, когда все нетерпеливые любители древностей, толкаясь, покинут салон, и лишь после этого, не торопясь, встал со своего места и пошел к выходу. Русский генерал был предусмотрительным человеком, и на плече одного из его подчиненных висела объемистая сумка, в которой был некоторый запас баночного пива, небольшой, но вполне достаточный для того, чтобы четыре человека могли чувствовать себя комфортно на протяжении нескольких часов.

Подойдя к подножию пирамиды, Губанов приложился к открытой банке и сделал несколько глотков. Потом, задрав голову, посмотрел наверх долгим взглядом, и в его голову пришла простая мысль – ну и что?

Ну пирамиды, ну большие, так что с того?

Нагнали рабов и сделали. И ничего в этом особенного нет. В тридцатые годы в Союзе и не такое можно было сделать. Миллион зэков построили бы такую херню года за три. А было бы мало миллиона – пригнали бы еще.

Губанов допил пиво и стал оглядываться, ища, куда бросить банку. Тут же рядом с ним образовался мелкий арабский мальчонка, который выхватил у него из руки пустую банку, сплющил ее несколькими ударами босой пятки и швырнул в объемистый холщовый мешок, висевший на его плече.

После этого мальчонка показал Губанову белые зубы и бросился к толстой тетке с варикозными ногами, которая не знала, куда деть пустую коробку из-под пирожных. Представив себе теплые сладкие пирожные, Губанов поморщился и, подойдя к носителю драгоценной сумки, вытащил из нее еще одну банку пива.

Открыв ее, он снова посмотрел на пирамиду и подумал, что уж лучше бы сидел он в номере и пил пиво там.

Пирамиды, блин!

Губанов приканчивал уже четвертую банку пива, с ненавистью глядя на суетившихся вокруг пирамиды жизнерадостных идиотов.

До конца экскурсии оставалось еще целых два часа, и, глотая успевшее согреться на солнцепеке пиво, он проклинал тот час, когда поддался на уговоры своих подчиненных, убедивших-таки его в том, что побывать в Египте и не посмотреть на пирамиды – непростительная глупость.

Допив пиво и швырнув пустую банку поймавшему ее на лету малолетнему старьевщику, Губанов сплюнул, и липкий от пива плевок попал прямо на носок его запыленного ботинка. Это было уже слишком. Громко ругаясь матом, Губанов направился куда глаза глядят, а глядели они прямо в пустыню.

Отойдя от пирамиды метров на пятьсот, он остановился и нагнулся, чтобы вытереть ботинок, и тут в его кармане тихо затрещал телефон. Выпрямившись, он достал трубку и раздраженно сказал в нее:

– Ну, что там еще?

– А ничего особенного, – раздался голос Знахаря. – Я звоню, чтобы сказать, что скоро настанет время действий. Вы там где сейчас?

– Блядь! – вырвалось у Губанова. – Пирамиды смотрим, чтоб им провалиться.

– Ну и как? – насмешливо спросил Знахарь. – Стоят?

– Стоят, – ответил Губанов. – Какие действия?

– Возвращайтесь в гостиницу и ждите моего звонка.

– Это будет не раньше, чем через три часа.

– Ничего, сегодня до вечера все равно ничего не случится.

– Хорошо бы, – ответил Губанов и отключился.

Проводив задумчивым взглядом джип, на котором люди Надир-шаха увезли Алешу, мулла Азиз снова вышел к бассейну и грузно опустился в шезлонг.

Все три его наложницы, которые одновременно были и служанками, и кухарками, и уборщицами, сидели в это время взаперти вместе с мальчиком-Аладдином. Когда к мулле Азизу приезжали по важным делам, он загонял обслугу в дальнюю комнату своей белоснежной фазенды и запирал на ключ. Никто не должен был видеть некоторых из его посетителей, а кроме того, уши находящихся в его доме людей могли принадлежать не только им. Восток всегда славился изощренным коварством, и уж кто-кто, а мулла Азиз знал это лучше многих, потому что по части коварства с ним мало кто мог сравниться. Вот и сейчас, отправив русского пленника туда, где он должен был превратиться в драгоценную в буквальном смысле этого слова книгу, он обдумывал свои дальнейшие действия, и извилистая нить его мысли вышивала затейливый узор замысла на полотне грядущих событий.

Мулла Азиз не сомневался в том, что Надир-шах справится со своей частью работы и технично обменяет русского мальчишку на древнюю книгу. По своей выгодности эту сделку можно было сравнить с обменом обыкновенного ишака на его золотую статую размером со слона. Предчувствие фантастического обогащения привело компаньонов в такое возвышенное состояние, что они великодушно решили оставить неверному Знахарю то, что у него осталось от увезенных из Эр-Рийяда камней.

Немаловажной частью задуманного ими плана было завладение тем экземпляром Корана, который находился во дворце Аль Дахара. Вспомнив этот «дворец», в котором было на четыре комнаты меньше, чем в его собственном, Азиз снисходительно усмехнулся и достал из ящика с почти уже растаявшим льдом бутылку американской «кока-колы».

Забрать у Аль Дахара Коран было, в общем-то, несложно. Но простое ограбление или кража могли привлечь ненужное внимание, и поэтому следовало действовать тоньше. Три дня назад Азиз нанес Аль Дахару почтительный визит, в ходе которого намекнул ему, что есть возможность укрепить свое общественное положение и приблизиться к наиболее влиятельным особам мусульманского мира, чьи имена Азиз даже не смеет произносить вслух. Для этого нужно всего лишь оказаться в нужном месте и в нужное время и подарить бесценную книгу нужному человеку. Организацию подобной встречи мулла Азиз берет на себя, причем исключительно из глубокого уважения к такому правоверному последователю учения пророка Мохаммеда, как Аль Дахар. Единственное, о чем желал бы мулла Азиз, так это о том, чтобы, когда Аль Дахар возвысится над многими пока что равными ему людьми, он не забыл о том, кто помог ему в этом, и в нужное время отплатил ему поддержкой и благосклонностью.

Достигнуть договоренности оказалось не труднее, чем повалить воткнутую в песок палку. Аль Дахар рассыпался в благодарностях, мулла Азиз скромно опускал глаза, оба оглаживали бороды и воздевали ладони к небу, короче говоря, демонстрировали такое полное взаимопонимание, какому можно было только позавидовать.

В перспективе событий предусматривалось, что, когда Аль Дахар, не афишируя своих намерений, повезет Коран в то место, где должна будет решительным и безусловно положительным образом измениться его жизнь, он просто исчезнет. А Коран окажется в руках муллы Азиза и Надир-шаха.

А дальше личные планы муллы Азиза сильно расходились с тем, о чем они с Надир-шахом неоднократно беседовали на краю мраморного бассейна, обсуждая дальнейшие действия. Жирный и совсем не мужественный с виду, Азиз на самом деле был не менее решителен и жесток, чем грозный красавец Надир-шах, а хитростью и коварством, как ему казалось, превосходил своего кровожадного компаньона. Мулла Азиз отлично понимал, что владеть богатством единолично гораздо приятнее и полезнее, чем делить его с кем бы то ни было. И поэтому Надир-шах тоже должен был исчезнуть. Но как – Азиз пока не решил. Следовало помнить о том, что закопать в песок безобидного пожилого любителя наслаждений и чинов – одно дело, а устранить бесстрашного и яростного воина, постоянно окруженного вооруженными соратниками – совсем другое.

Азиз, вздохнув, поднес ко рту бутылку с «кока-колой» и в это время услышал шум автомобильного двигателя. Обернувшись, он увидел возвращавшийся джип и подумал о том, что посланники Надир-шаха что-нибудь забыли. Машина остановилась, и из нее вышли двое одетых в камуфляжную форму приближенных Надир-шаха – Хасан и Хусейн. Эти верные и сильные воины обычно исполняли самые ответственные его поручения. В машине не было больше никого.

Мулла Азиз поставил бутылку на мраморный пол и, улыбаясь, встал, ожидая, что скажут ему двое приближавшихся к нему людей. Оба воина улыбнулись и, не говоря ни слова, крепко взяли муллу Азиза под руки и спрыгнули вместе с ним в бассейн. Неожиданность этого события настолько ошеломила совладельца тайны двух Коранов, что он даже не сопротивлялся.

Стоя на дне мелкого бассейна, два рослых и сильных человека крепко держали муллу Азиза за плечи и не давали ему подняться на поверхность. Внезапное погружение в прохладную воду несколько оживило остановившиеся было мысли муллы Азиза, и он, видя над собой мечущиеся в зеленоватых бликах солнечного света пузыри воздуха, которые вырывались из его разинутого рта, ощутил настоящий ужас. Он понял, что сейчас смерть откроет ему свою вечную тайну. Он не мог поверить, что это произойдет так просто, так неожиданно, и что это событие, о котором он, как и любой живущий, всегда думал с содроганием и страхом, будет лишено величия и значительности. Сотни раз он отдавал приказы, несущие смерть другим людям, и вот теперь его самого хладнокровно топили подчиненные человека, чье коварство он недооценил.

Ощутив мучительный недостаток воздуха, мулла Азиз судорожно забился в сильных руках державших его людей, и от этого удушье стало еще сильнее. Рассудок не мог справиться с инстинктивными движениями диафрагмы, и, понимая, что это будет последним его действием, Азиз, широко открыв рот, сделал глубокий вдох.

Тысячи шершавых гвоздей вонзились в его легкие. Азиз услышал нарастающий свист в ушах, затем перед его глазами появились зеленые и красные кольца, улетавшие в бесконечность, и он почувствовал, как проваливается в мертвящую черноту, а весь мир и вся жизнь со страшной скоростью удаляются от него, превратившись в стремительно уменьшающееся отверстие, за которым радостно светилось все, кроме самого муллы Азиза.

И, когда эта лазейка в бытие закрылась и мулла перестал дергаться в руках державших его людей, его бесформенная душа забыла все. Великий Аллах брезгливо указал на нее своему ангелу, и тот, кивнув, схватил железными пальцами безглазую и немую душу человека, жившего и дышавшего на земле неизвестно зачем, и швырнул ее в тускло светившееся вдали красное зарево, в котором мелькали непонятные и страшные тени и раздавались непостижимые для человеческого разума звуки…

До того момента, когда я должен был встретиться с Надир-шахом и обменять пару килограммов старой бумаги на живого человека, оставалось еще несколько дней, и при известной расторопности этого вполне хватало на то, чтобы основательно подготовиться к встрече.

Когда я, заросший двухдневной щетиной, вернулся из тайги в отель «Олимпик» и, бросив сверток с Кораном в кресло, повалился на кровать, Наташа засуетилась и стала стаскивать с меня кроссовки. Это было несколько необычно, но я настолько устал, что не обратил на ее заботу никакого внимания и уснул, не раздеваясь.

Проснувшись, я увидел, что за окном уже стемнело, и ощутил, что в моем животе происходит небольшое восстание голодных кишок. Вскочив с кровати, я быстро скинул с себя шмотки и, сказав Наташе, чтобы она готовилась к походу в ресторан, бросился под душ. Через десять минут, уже окончательно проснувшийся и взбодрившийся, я вышел из душа и увидел на своей кровати аккуратно разложенные свежие трусы, носки и рубашку. Наташа сидела в кресле и, улыбаясь, смотрела на меня. Я вытерся и, чувствуя, что происходит что-то странное, внимательно посмотрел на Наташу.

– Что ты на меня так смотришь? – спросила она.

– Да как тебе сказать, – ответил я, натягивая носки. – Меня беспокоит твоя забота обо мне.

– Тебе не нравится, когда о тебе заботятся?

– Может, и нравится, но этот сыр обычно приделан к мышеловке.

Наташа засмеялась:

– Не бойся, я не собираюсь тебя ловить. Да и сам-то ты как можешь представить себе тот ЗАГС, в который я тебя поволоку?

Я тут же вспомнил свой ужасный сон, в котором увидел себя в черной паре с треугольником платка, торчащим из нагрудного кармана, а Наташу – в длинном свадебном платье и фате. И, главное, свидетелями там были все мои знакомые урки с радостно улыбавшимся Стилетом во главе.

Меня охватила смертельная тоска, и я, содрогнувшись, ответил:

– Могу. Уже представлял.

– Ну и как?

– Тебе бы тоже не понравилось.

– Вот и я о том же. Все, оделся?

– Оделся.

– Ну, тогда пошли.

Я взял завернутый в тряпку Коран, засунул его в черный пластиковый мешок и, увидев удивленный взгляд Наташи, пояснил:

– Нечего ему тут валяться. Отдам администратору на хранение.

Наташа понимающе кивнула, и мы вышли из номера.

Сдав сверток администраторше, которая надежно заперла его в облупленный массивный сейф сталинских времен, мы прошли в кабак и устроились за тем же угловым столом, что и в прошлый раз.

И опять в противоположном углу зала сидели те же самые братки.

Увидев меня, они приветливо замахали руками, снова приглашая нас к себе, и опять я с виноватой улыбкой развел руками, кивая на Наташу. Один из братков выставил перед собой ладони – дескать, все понимаем и не настаиваем.

– А тебе не кажется, – спросила Наташа, – что они знают, кто ты такой?

– Не дай Бог, – ответил я, представив себе, что мое инкогнито раскрыто, – только этого для полного счастья не хватает!

– Как сказать, – возразила Наташа, – ты для них авторитет, и, судя по всему, им неизвестны некоторые подробности твоей биографии. А то, что они тебя знают, ты уж извини, это – факт.

– С чего ты взяла? – удивился я.

– А с того, что, когда я вчера пришла сюда поужинать, на мой столик принесли шампанское и цветы. И все. И никто из них даже шага не сделал в мою сторону. А ты можешь представить себе, чтобы эти молодые и резвые гориллы спокойно прошли мимо такой девушки, как я?

И она, выпрямив спину и выставив вперед весьма выпуклую грудь, провела по ней рукой, причем сделала это точно таким же жестом, как давешняя горничная, любительница «Мартини».

– Пожалуй, не могу, – согласился я, не без удовольствия глядя на ее бюст и подумав, что за последние пятьдесят тысяч лет в приемах обольщения не появилось ничего нового.

– И я о том же говорю.

– Ладно, согласен. Они знают, кто я. И что дальше?

– А ничего! Просто, если мало ли что… У вас же воровское братство, глядишь, и помогут чем-то.

– Лучше бы до этого не доходило, – ответил я, и в это время к нам приблизился все тот же официант.

На этот раз он не просто дышал перегаром, а был на серьезной кочерге, но стоял ровно и говорил внятно.

А что еще требуется от халдея?

Мы сделали серьезный заказ, и, когда он удалился преувеличенно твердой походкой, Наташа повернулась ко мне и сказала:

– А теперь давай поговорим о делах.

Глава 6 В ЧУЖОМ ПИРУ ПОХМЕЛЬЕ

Ах, Самара, городок…

Самара встретила меня в лучшем виде.

Частности моей карьеры вора в законе, касавшиеся нечистого происхождения и сомнений некоторых авторитетов в моей правильности, не успели достигнуть берегов Волги. Зато мое героическое прошлое, а именно – побеги, стрельба, всякие там Америки-Германии, а главное – моя более чем внушительная финансовая поддержка «воровского движения», как однажды выразился один из авторитетов, создало мне весьма благоприятный ореол.

Пока мы с Наташей летели в старом «Ту-154», провонявшем керосином и специальным аэрофло-товским туалетным дезодорантом, я планировал свои действия по прибытии в Самару. Мне следовало сесть в такси и сказать мастеру, чтобы он отвез меня в какое-нибудь наиболее криминальное место вроде питерского ресторана «На нарах». Там я рассчитывал объявить свое погонялово и потребовать встречи с верховными самарскими авторитетами. Ну, а уж дальше, понятное дело, действовать по обстановке. Однако неожиданная, но чрезвычайно удачная встреча в аэропорту полностью изменила мои планы.

Выйдя из самолета, мы втиснулись в длинный автобус, который, лихо лавируя в темноте между стоявшими и двигавшимися самолетами, подвез нас к ярко освещеному зданию аэропорта. Войдя в зал прилета-улета, мы остановились на минутку, чтобы сориентироваться, и в это время я услышал удивленный возглас:

– Знахарь, ё-мое, ты ли это?

Оглянувшись, я увидел стоявшего в нескольких шагах от меня Бурлака.

Я не сразу узнал его, потому что раньше видел его только в лагерном клифте, но через несколько секунд мозг сработал как надо и я, натурально обрадовавшись, шагнул ему навстречу и ответил:

– Здорово, Бурлак! Рад тебя видеть.

Мы обменялись рукопожатиями и слегка обнялись. Понятное дело, до брежневских поцелуев взасос дела не дошло – что мы, педики, что ли! Но мне было приятно видеть этого упорного урку. Он действительно был симпатичным парнем, несмотря на то, что в его уголовном послужном списке имелись весьма серьезные «подвиги», такие, как вооруженный грабеж и убийство. Пока что он не был вором в законе, но еще на зоне, познакомившись с ним, я понял, что когда-нибудь этого сана ему не избежать.

– Какими судьбами? – спросил он, отодвинув меня на расстояние вытянутой руки. – И где твой глаз?

– Все расскажу, но не сейчас, – ответил я, смеясь, повернулся к Наташе и сказал:

– Это Наташа, моя… – я не знал, как ее назвать, – ну, для простоты, подельница. Я полностью ей доверяю, и мы с ней обтяпали немало разных интересных дел. Так что не смотри, что баба, она многим мужикам фору даст. Короче говоря – то, что называется «баба с яйцами».

Наташа засмеялась, а Бурлак критически осмотрел ее и сказал:

– А что, девушка – что надо. Меня зовут Миша.

Точно – Миша! А то я стоял, как баран, и пытался вспомнить его имя. Там, в Ижме, все больше кликухи звучали, а про имена как-то забывалось.

Бурлак протянул ей руку, она сделала книксен, я спросил:

– Миша, ты сейчас как – свободен?

– Абсолютно. Вот только что отправил одного братка, – Бурлак посмотрел на большие электронные часы, висевшие на стене, – через десять минут уже взлетит. Так что свободен и даже готов поступить в твое распоряжение, если нужно.

Я кивнул и сказал:

– А пожалуй, нужно.

– Говори, – сказал Бурлак, внимательно глядя на меня.

– Ну, для начала отвези нас в приличную, но тихую гостиницу. А потом посидим с тобой в кабаке, поужинаем, да и покалякаем о разном. Это очень хорошо, что я тебя встретил. – Я многозначительно посмотрел на него. – Для меня это – большая удача. У меня были кое-какие планы, но теперь, когда я ветретил тебя, они отменились, и я хочу обсудить с тобой новые варианты моих, а точнее говоря, наших действий.

Бурлак кивнул, серьезно глядя на меня, и я добавил:

– И о том, что я здесь, никому говорить не стоит. Пока. Ну, если кого-нибудь случайно встретим, тут уж ничего не поделаешь, но языком трепать не надо. Годится?

– Годится, – ответил Бурлак и достал из кармана трубку.

Набрав номер, он поднес трубку к уху и сказал:

– Малыш, оставь ключи в машине, а сам бери такси и отваливай по своим делам. На сегодня – свободен.

Убрав трубку, он жестом пригласил нас следовать за ним и подошел к окну, выходившему на освещенную дуговыми фонарями автостоянку. Я посмотрел туда же, куда и он, и увидел, как из стоявшего как раз напротив дверей «линкольна» вылезает Малыш. Ростом он был под два метра, а весом – под полтора центнера. Обычная история – здоровенного кабана называют Малышом. Так шутят во всем мире.

Малыш прикрыл за собой дверь «линкольна» и, оглядевшись, махнул рукой. Сразу же от поребрика оторвалась вишневая «девятка» и, резко развернувшись, остановилась рядом с ним. Малыш открыл дверь, поквакал с водилой, тот кивнул, и «девятка», слегка накренившись под тяжестью пассажира на правый борт, увезла Малыша по его делам.

Мы вышли на улицу, привычно огляделись и подошли к «линкольну».

– Да, Бурлак, телега у тебя – что надо, – похвалил я его машину.

– Люблю, понимаешь, американские машины, – отозвался он, открывая перед Наташей заднюю дверь. – Да ты и сам, наверно, когда был в Штатах, понял, что они стоят своих денег. А то, что здешние автослесари жалуются на дюймовые размеры и резьбы – так это их проблемы. За это им и деньги платят.

Бурлак сел за руль, я рядом, и он, ухватив себя за подбородок, сказал:

– Значит, тихая и спокойная, но приличная… Тогда поехали в «Княжну». Наташа засмеялась и спросила:

– А меня там не будут бросать за борт в набежавшую волну?

Бурлак рассудительно ответил:

– Ну, если только сам Знахарь. А больше некому. Там место действительно тихое, сами увидите.

Он вырулил со стоянки и направил длинную и широкую морду «линкольна» в сторону видневшейся неподалеку трассы, ведущей, судя по всему, в город.

Спускались сумерки, и автострада представляла собой бесконечную вереницу автомобильных огней, уходившую в обе стороны. Ловко влившись в поток машин, Бурлак выехал в левый ряд и надавил на жабу. «Линкольн» плавно, как троллейбус, полетел вперед, и меня слегка вдавило в спинку сиденья.

Наташа, сидевшая сзади, подала голос:

– Действительно, хорошая машина.

– Ну дык, – отозвался Бурлак, – говна не держим!

– А ты давно откинулся? – поинтересовался я.

– Три недели, – ответил Бурлак. – Мне еще два с половиной года оставалось, но дали денег адвокатам и еще там разным деятелям, и вот – как видишь.

Он помолчал и спросил:

– Ты знаешь, что Железного завалили прямо на зоне? – спросил он.

– Да, слышал, – отозвался я.

– А я как раз от него в трех шагах был. Стоим, значит, на солнышке, греемся, курим, вдруг слышу – вертолет. Один раз пролетел, второй, третий, я думаю – что ему тут нужно? И главное – без опознавательных знаков. Вдруг вижу – дверь в нем отъезжает, а там рыло в маске, знаешь, вроде как у спецназа. А в руках у него, у рыла этого – здоровенный такой винторез с оптическим прицелом. И наводит он его на меня, а у меня аж хабарик изо рта выпал. Потом, видно, понял, что я – не тот, кто ему нужен, и перевел на Железного. И тут же – бах, и у Железного мозги на стенке. А вертолет сразу развернулся и только его и видели. Вертухаи засуетились, как ошпаренные тараканы, а что толку! Железный лежит, мертвый, как говядина, зэки рты пооткрывали, а эти козлы кричат – стоять, лежать, сидеть, сосать, сами не знают, чего им нужно. Потом, видно, и сами поняли, что туфту гонят, и успокоились. Железного на носилки – и унесли. А я хабарик поднял и дальше отдыхаю. И все дела. Ну, потом к куму вызывали, спрашивали, что видел, да как… Я рассказал, а что там рассказывать, сам понимаешь.

Он обогнал какого-то резвого парня на «БМВ» и спросил:

– А ты случайно не в курсе, чьи это дела были?

Я подумал, что раз Стилета похоронили, то скрывать вроде как и нечего, и сказал:

– Случайно в курсе.

– Да ну? – оживился Бурлак. – И кому же это он так помешал?

– Стилета знаешь?

– Это питерского? Так его вроде самого грохнули недавно. Я по телевизору видел, как его «мерседес» пионеры на металлолом разбирают.

– Вот-вот. А про то, как незадолго до этого в Питере трех авторитетов завалили, слышал?

– Как не слышать, конечно, слышал! И что?

– А то, что это Стилет заказал и авторитетов этих, и Железного.

– Во дела! – восхитился Бурлак, обходя очередного шоссейного гонщика. – Ну вы там в Питере, я вижу, зря времени не теряете.

– Да уж, – согласился я, – все-таки колыбель трех революций, мать их так!

– И что же ему нужно было, Стилету этому вашему?

Я еще раз прикинул, что можно рассказать Бурлаку, а чего нельзя, и, решив, что можно почти все, ответил:

– Те трое должны были проголосовать на сход-няке за мою коронацию, а…

– Не понял, – перебил меня Бурлак. – Я слышал, что он сам голосовал за тебя, так в чем же дело?

– Ну, тут есть нюансы, о которых я тебе рассказать не могу. Но то, что он сначала завалил этих, чтобы лишить меня поддержки, о потом вдруг сам встал за меня чуть ли не грудью – факт. Выглядит странно, но, поверь мне, я знаю, в чем дело. А вот рассказать не могу.

– Ладно, понимаю, – кивнул Бурлак. – А Железный-то ему на хрена сдался? И главное – из вертолета, будто ему нельзя было просто заточку между ребер сунуть по-тихому

– Значит, не хотел, чтобы хоть какие-то концы оставались. Ведь при желании тому, кто его завалил бы на зоне, можно было яйца в тиски зажать, и он бы рассказал все, что знал, и дальше, сам понимаешь, по цепочке. А так – хлоп с вертолета, и хрен чего найдешь.

– Ну, это понятно. Ну а чем же все-таки Железный Стилету не угодил?

– Вопрос, конечно, интересный. Но и ответ найдется. Помнишь, когда я сам на зону пришел по делам разным?

– Конечно, помню, братва рассказывала, как ты там в яме у Железного сидел, пока он малявы слал, и как потом тебе уважуху оказали.

– Ага, уважуху, – саркастически усмехнулся я. – Стилет послал Железному две малявы. Одну – про то, какой хороший и надежный парень этот Знахарь и как его нужно приветить и как помочь ему. А другую – про то, что этого хорошего да пригожего Знахаря надо завалить втихую. И Железный послал за мной в тайгу Таксиста.

– Таксиста? – изумился Бурлак. – Так его в тот же день, как ты отвалил, в бегах объявили!

– Вот именно, – подтвердил я, – его Железный за мной вдогонку послал. И заточку ему дал, чтобы он меня завалил. Да вот только ничего у него не получилось, и теперь от него там, наверное, и косточек не осталось.

– Ты его – это?

– Да, я его – это.

– Интересную историю ты рассказал, – сказал Бурлак, притормаживая и съезжая с трассы на подъездную дорогу, в конце которой светился небольшой трехэтажный дом добротной сталинской постройки.

Внешне этот домик смахивал на здание какого-нибудь провинциального театра, потому что был украшен гипсовыми масками, мордами каких-то небывалых зверей и сатиров и вообще имел на себе много архитектурных и художественных излишеств. По обе стороны от широкого крыльца с белыми колоннами стояли яркие фонари, исполненные в старинном стиле, и все это вместе производило весьма приятное и успокаивающее впечатление.

Бурлак остановил «линкольн» напротив крыльца, и я увидел на стене у двери скромную табличку, на которой было написано «Дом депутата «Княжна»».

Хотел бы я увидеть этого депутата, подумал я.

– Все, приехали, – сказал Бурлак и вылез из машины.

Мы с Наташей последовали его примеру, и тут же тяжелая дубовая дверь медленно открылась, и на крыльцо вышел натуральный дворецкий в ливрее. Он выглядел настолько внушительно, что я почувствовал себя ничтожным крепостным, пришедшим с челобитной к барину. Дворецкий слегка поклонился Бурлаку и сказал:

– Добро пожаловать, Михаил Юрьевич.

Наташа хихикнула, я тоже, а Бурлак, оглянувшись на меня, спросил:

– А ты что, не знал, что мы с Лермонтовым тезки?

– Нет, – ответил я, – откуда?

– Ну вот, теперь знаешь.

И, повернувшись, сказал дворецкому:

– Митрофаныч, это – мои друзья. Они будут жить здесь столько, сколько им потребуется. Счет – мне.

– Э-э… – открыл было я рот, собираясь возразить, но Бурлак оборвал меня:

– И слышать не желаю. Будет так, как я сказал. Я пожал плечами и сдался.

– Как прикажете, – ответил Митрофаныч, еще раз поклонился и плавно повел рукой в сторону входа.

Голос у него был, как у Левитана, а седые бакенбарды тяжело лежали на украшенных позументами плечах. Наташа взяла меня под руку и мы, сопровождаемые Бурлаком и Митрофанычем, торжественно вошли в холл, освещенный множеством настоящих свечей, стоявших в настенных канделябрах.

Навстречу нам поспешил благообразный господин, выглядевший так, что величественный Митрофаныч смотрелся рядом с ним, как полковник рядом с Римским Папой, и сказал:

– Рад видеть вас, Михаил Юрьевич, – он повернулся к нам с Наташей, – и ваших друзей. Прошу вас следовать за мной.

Он взял рукой, обтянутой белой перчаткой, стоявший на небольшом столике подсвечник и, высоко подняв его над собой, стал неторопливо подниматься по изогнутой мраморной лестнице.

Мы последовали за ним. И Бурлак, взглянув на меня, подмигнул и заговорщическим шепотом спросил:

– Понял?

– Понял, – так же, шепотом, ответил я ему. Наташа держалась за мой локоть и молчала. Но она, по всей видимости, тоже поняла.

Зал ресторана, принадлежавшего «Дому депутата», располагался на втором этаже и был совсем небольшим. Я насчитал всего шесть столиков. Однако обслуживание и кухня здесь были на такой высоте, что о лучшем могла мечтать только неблагодарная свинья.

После того как мы отдали должное легким закускам и приняли на грудь по паре рюмочек отличной водки, Бурлак с Наташей закурили, а я, откинувшись на спинку мягкого и удобного кресла, еще раз оглядел небольшой, но очень уютный зал ресторана и обратился к Бурлаку:

– Слушай, Миша, у меня есть проблема. Когда я ехал сюда, то рассчитывал объявиться местным авторитетам и попросить помощи. Не хотелось бы привлекать людей, которых я не знаю лично, больно уж щекотливый это вопрос, но другого выхода у меня не было. И то, что мы с тобой встретились в аэропорту, – большая для меня удача. Я могу на тебя рассчитывать?

– Конечно, можешь, – ответил Бурлак и выпустил дым в потолок.

– Очень хорошо, – сказал я, – сейчас я расскажу тебе кое о чем, а пока давай еще по одной.

Бурлак кивнул и, взяв бутылку, стал разливать водку по маленьким хрустальным рюмкам. Я следил за его точными движениями и думал о том, что неплохо было бы, если бы он оказался так же точен и надежен в том, о чем я хотел его попросить. Пока мы ехали из аэропорта, в моей голове созрел небольшой план, и теперь я был готов изложить его Бурлаку.

– Ну, за удачу, – сказал Бурлак голосом генерала из фильма «Особенности национальной охоты» и поднял рюмку.

Мы выпили и закусили. Лично я выбрал для этого отличный соленый огурчик, а Бурлак сказал:

– Огурчики эти, между прочим, Митрофаныч делает. Нормально, правда?

– Да, огурчики что надо, – согласился я. Бурлак снова закурил, а я, прожевав и проглотив огурец, приступил к изложению своего плана.

– Ну вот, Миша, слушай. Я не буду рассказывать тебе всей истории, потому что для этого понадобится целая неделя и четыре ящика водки. А кроме того, как тебе известно, меньше знаешь, дольше живешь.

Бурлак кивнул, и я продолжил.

– В этой истории слишком много действующих лиц и приключений. Если я доживу до пенсии, то научусь печатать на машинке и напишу обо всем книгу. И заработаю на ней кучу денег размером с этот самый дом депутата. А книга будет называться «Жизнь и необыкновенные приключения Знахаря». Все будет путем – обложка из свиной кожи, золотой обрез и портрет автора на титульном листе.

– Ага, портрет, – засмеялся Бурлак, – в фас и в профиль, и отпечатки пальцев.

– Отличная мысль, – оживился я, – именно так и сделаю!

– А про меня напишешь? – поинтересовался Бурлак.

– А как же! Обязательно! И про зону, и про то, что нам предстоит сделать в ближайшие дни. И это, я думаю, будет весьма интересная глава.

– Ну-ну! – улыбнулся Бурлак. – Давай, пиши, дело хорошее. Только для начала нужно до этой самой пенсии дожить. А жизнь у нас у всех, сам знаешь – какая.

– Да уж знаю, – кивнул я. – Ладно, это все лирика, перехожу к делу.

Мы хлопнули еще по рюмахе, и я перешел к делу.

– Одни арабские уроды захватили в заложники моего названого брата. Только не говори мне, что иметь дорогого человека – не по понятиям.

– А я и не говорю, – перебил меня Бурлак. – Мне эти понятия – знаешь, где? – и он ткнул себя двумя растопыренными пальцами в горло.

– Знаю, – кивнул я, – отлично знаю. И заметь, что эти авторитеты, которые громче всех кричат о соблюдении воровского кодекса, сами же его и нарушают. Взять хотя бы того же Стилета, чтоб ему на том свете раскаленный лом в задницу засунули.

– Верно говоришь, – кивнул Бурлак. – А я так думаю, что эти понятия только для того, чтобы рядовую братву в узде держать. Тут как в партии – кто наверху, тот делает то, что хочет, и на всякие там понятия плюет. Это я уже давно понял. Да и сам ты,

Знахарь, разве не так делаешь? Ты пойми, я не в упрек тебе говорю, просто сам в авторитеты целю и знаю, что буду поступать точно так же, как и остальные. А дальше все от человека зависит.

– Точно, – подтвердил я, – так и есть. Именно – от человека. Ну что, еще по одной?

– А давай! – с готовностью поддержал мою свежую мысль Бурлак и разлил водку.

Мы приняли еще по одной, и он сказал:

– Ну так что у тебя за дело, давай, излагай, а то мы что-то о теории заговорились, пора и к практике переходить.

– Пора, – согласился я.

Налив себе минералки, я заговорил о деле.

– Так вот, мой названый брат в руках у «Аль-Ка-иды».

Бурлак округлил глаза и присвистнул:

– Эка тебя занесло! Высоко летаешь, Знахарь, с такими знаменитыми людьми схлестнулся!

– Вот именно. Они хотят получить за него выкуп, и этот выкуп у меня есть.

– А что за выкуп, крупная сумма?

– Это вообще не деньги. Это просто одна старинная книга.

– Это что же за книга такая, – наморщил лоб Бурлак. – За какую это такую книгу исламисты человека в заложниках держат? Ну не за подшивку же «Плейбоя» за последние тридцать лет?

Наташа засмеялась, и я ответил:

– Конечно, не за «Плейбой».

– Тогда получается, что у тебя какой-то особо ценный Коран, потому что никакая другая книга не может представлять для них большой ценности, – уверенно заключил Бурлак, и я приятно удивился его сообразительности.

– Правильно получается, – подтвердил я.

– И еще получается, что Бурлак не такой тупой, как это кажется с первого взгляда, – с довольным видом сказал Бурлак. – Ну что, еще по одной?

– А как же! – согласился я, и мы выпили еще по одной.

Рюмочки были маленькие, граммов по двадцать, так что такое частое опрокидывание их не могло привести к каким-нибудь неприятным последствиям. Голова оставалась ясной, язык работал четко, и только приятное тепло расходилось после каждой рюмочки по всему телу.

– Да, Бурлак, у меня имеется особо ценный Коран, за который они готовы не то что заложников хватать направо и налево, а еще и продать свои бессмертные бородатые души самому шайтану.

– О как! – изумился Бурлак и закурил. – А посмотреть-то на него можно?

– Можно, – великодушно ответил я, – потом покажу.

Бурлак кивнул, и я продолжил:

– Сначала я думал, что этот Коран представляет ценность только для них. И нужно было всего лишь грамотно организовать обмен, чтобы не пострадал заложник. Но потом я узнал еще кое-что и теперь не хочу отдавать им книгу. Но и Алешу нужно вытащить. Вот такая вот задачка.

– Та-ак… – Бурлак прищурился куда-то в пространство, – значит, их нужно валить. Всех до единого.

– Вот именно, – подтвердил я, – но Алеша должен остаться невредимым. И чтобы ни один волос. Понимаешь? Если такой возможности не будет, придется отдать им Коран.

– Короче, и чтобы волки сыты, и овцы целы, – задумчиво протянул Бурлак. – А что это за Алеша такой, что ты за него так болеешь?

И он внимательно посмотрел на меня. Я помолчал и ответил:

– Из-за меня погибла его сестра, а его самого выкрали агенты ФСБ и попытались сделать из него своего пидара гнойного. Но ничего не вышло. А к арабам этим он попал опять же из-за меня. И я теперь просто честью своей должен его вытащить.

– Тогда понятно. Ну а Коран этот, что в нем ценного?

Я усмехнулся и сказал:

– Я не буду говорить тебе, что именно в нем такого ценного, но обещаю, что если поможешь мне благополучно провернуть эту операцию, то я тебя отблагодарю. Не буду называть суммы, но обещаю, что это будет в любом случае больше, чем ты хотел бы. И тогда ты сможешь купить себе островок в Карибском море и послать всех очень далеко. Вместе с их авторитетами и понятиями.

– Складно звонишь, Знахарь, – засмеялся Бурлак и налил еще.

Было видно, что такая перспектива ему по душе. Еще тогда, на зоне, присмотревшись к нему, я увидел, что у нас с этим парнем много общего. Он не был прирожденным уголовником, не принимал блатной мир как нечто родное, не радовался своей причастности к криминалу. Но, с другой стороны, волею судьбы получив такую роль в жизни, следовал ей со всей возможной строгостью и по-своему честно. И, гадом буду…

Неожиданная мысль пришла мне в голову, и я, засмеявшись, сказал:

– А давай поспорим!

– А о чем? И на что? – оживился Бурлак.

– На что… А на щелбан!

– А о чем?

– А о том, – и я придвинулся к нему, глядя прямо в глаза, – что, когда ты станешь авторитетом, то очень скоро про тебя скажут, что ты неправильный вор в законе. Идет?

– Нет, не идет, – засмеялся Бурлак, откинувшись на спинку кресла.

– Это почему же? – удивился я и взял со стола полную рюмочку.

– А потому что я и сам об этом знаю!

– Ну во-от… – разочарованно протянул я. – Ая-то хотел тебя подловить!

– Меня хрен подловишь! – гордо сказал Бурлак и опрокинул рюмку в рот.

Я последовал его примеру и, переведя дыхание, спросил:

– А откуда ты это знаешь?

– А оттуда, что эти базары уже слышал. Тутошние паханы не устают об этом говорить, что твои попы. Все втирают – ты, мол, будь правильным, и тогда будет тебе хорошо, а будешь неправильным будет тебе плохо и кишки твои по забору развесят. А сами… Знал бы ты, Знахарь, что они сами творят.

– Знаю, – коротко ответил я и подцепил на вилку кусманчик белой рыбы с перламутровым отливом на срезе.

– Очень хорошо знаю, – повторил я и отправил рыбу в рот.

– Ну вот, раз знаешь, тогда и говорить не о чем. Но в авторитеты выдвигаться все равно нужно. А то ходить в вальтах что-то не очень уютно. Даже если валет и козырный.

– Верно говоришь, Миша, – вздохнул я. Он кивнул, а я посмотрел на Наташу.

Она вела себя, как хорошо воспитанная восточная женщина. Двое мужчин беседовали о своих мужских делах, а ее будто бы и не было здесь. Молодец, соображает, подумал я и спросил у Бурлака:

– А как там насчет горячего? Закусочка дорожку проложила, теперь пора и основной хавке подтягиваться.

– Созрел, значит, – удовлетворенно отметил Бурлак и, повернушись в стоявшему в отдалении метру, кивнул.

Тот кивнул в ответ и важно вышел из зала.

– Сейчас будет и горячее, – сказал Бурлак, – а мы пока что еще по одной.

– А я пропущу, – в первый раз за все это время подала голос Наташа.

– А как хочешь, – благодушно отозвался Бурлак и наполнил две рюмочки.

Я взял свою и сказал:

– Вот я тебе рассказал про арабов, Алешу и Коран, но это ведь еще не все.

– Да ну? – заинтересовался Бурлак и выпил водку. – Давай-давай, рассказывай, я внимательно слушаю.

– Слушать-то ты слушаешь, но ведь я не услышал еще, вписываешься ли ты. Еще раз говорю тебе, что дело это очень серьезное и опасное. И еще раз повторю, что главное тут – спасти человека. Лично для меня важно только это. И если у нас ничего не получится, то не видать тебе ни островка в Карибском море, ни загорелых мулаток. И останешься ты простым уголовным авторитетом, к тому же неправильным, как мы уже выяснили.

– Это я уже понял, – сказал Бурлак.

Он внимательно посмотрел на меня и, почесав пальцем щеку, задумчиво произнес:

– Простым авторитетом, говоришь… Ну а если бы мы не встретились в аэропорту, то так ведь оно и было бы, верно? А кто не рискует, тот не пьет шампанского. Я, правда, шампанское не люблю, но рискнуть ради стоящего дела готов. Тем более что есть шанс хорошее дело сделать – человека спасти. А то ведь мы, сам знаешь, обычно рискуем только ради того, чтобы кого-нибудь ограбить или завалить. Согласен?

– Ну, по большому счету… Конечно, так оно и есть, – согласился я.

– Вот именно. А так, может быть, и на небесах зачтется, и сковородочки для нас поменьше раскочегаривать будут. Так что я – согласен. Давай, говори, что там еще за обстоятельства.

Я посмотрел на Наташу, потом снова перевел взгляд на Бурлака и сказал:

– Наташа, которой я вполне доверяю, – бывший капитан ФСБ.

– Ого! – воскликнул Бурлак и посмотрел на нее новым взглядом. – И как же это ее угораздило связаться с нами, с погаными урками?

– Не паясничайте, Михаил Юрьевич, – оборвала его Наташа. – Во-первых, это неприлично, а во-вторых, я вас вспомнила. И отлично знаю, как вы стали уголовником. Я занималась тем саратовским делом, в которое вас втянул Воротчик, и совершенно точно знаю, как все было. Большим и толстым начальничкам нужно было перевести стрелки от себя на кого-нибудь другого, и вот вас-то они на роль козла отпущения и выбрали. А дальше – все по накатанному сценарию. Как и у Знахаря, между прочим. Так что не надо. А что касается меня, то в ФСБ я угодила точно так же, как и вы со Знахарем к своим уркам. Большой, кривой и ржавый крюк. Знаете, что это такое?

– Знаю, знаю, – ответил Бурлак и выставил перед собой ладони. – Прошу прощения, не хотел обидеть.

– Меня обидеть невозможно, – сказала Наташа, – а кроме того, Знахарь сказал вам, что мы с ним вместе и он мне полностью доверяет. Вы это слышали или пропустили мимо ушей?

Я смотрел на нее и диву давался. Такой твердой я ее еще не видел. Интересно! Налив водочки, я взял рюмку и, как и Бурлак минуту назад, посмотрел на Наташу другими глазами.

Бурлак улыбнулся тоже, взял рюмку и обратился ко мне:

– Слышь, Знахарь, а девушка твоя – ничего, мне нравится! Выпьем за прекрасных дам!

– А мне она тоже нравится, – ответил я и поднял рюмку.

Наташа уставилась на меня, затем, посмотрев на Бурлака, сказала:

– Представляете, это он впервые сказал мне о том, что я ему нравлюсь. Не прошло и сорока лет! И еще для этого понадобилось ехать в Самару и встретиться с вами. За могучий мужской ум!

И она ловко хлопнула рюмку водки. Мы с Бурлаком заржали, и я сказал:

– Понял?

– Понял, – ответил он.

– Ну, тогда давай.

– Давай. За прекрасных дам! И мы выпили еще.

Дверь в углу зала распахнулась, и на пороге показался официант, торжественно кативший перед собой тележку, на которой было что-то, накрытое сверкающим серебряным колпаком.

– Ага, – оживился Бурлак и потер руки, – это их фирменное блюдо.

– А что именно? – поинтересовался я.

– Сейчас увидишь, – ответил Бурлак, и по его глазам я понял, что нас с Наташей ждет сюрприз.

И, когда официант снял скрывавший горячее блюдо колпак, я увидел…

Да, это был действительно сюрприз.

На просторном серебряном блюде лежал маленький, тщательно сделанный из различных сортов тушеного и жареного мяса, Ленин. Он выглядел в точ-ночти, как в Мавзолее, и даже разложенная вокруг него зелень поразительно напоминала венки, которыми была украшена настоящая мумия, лежавшая на Красной площади в Москве.

Несколько секунд я смотрел на это экзотическое блюдо, выпучив глаза, а потом меня разобрал смех. Наташа тоже захохотала. Бурлак, явно довольный произведенным эффектом, сдержанно улыбался.

Когда мы перестали ржать, он сказал:

– Вот такой сюрпризик. Нравится?

– Нравится, – ответил я. – А после того как мы его съедим, коммунистами не станем?

– Депутаты жрут, и ничего, – ответил Бурлак, – и мы съедим за милую душу Не бойся, не отравимся.

– А я и не боюсь, – ответил я и, схватив нож, оттяпал Ильичу голову и положил ее себе на тарелку.

– А вам какую часть? – спросил Бурлак у Наташи.

– Я знаю, какую ей часть, – ответил я за нее.

– Эту часть сам ешь, – возразила она, – тем более что ее тут и нету. Мне – ножку.

– Были ножки Буша, теперь – ножки Ильича, – засмеялся Бурлак и, отхватив ленинскую ногу, положил ее Наташе.

А я, отрезав кусочек гениальной головы вождя мирового пролетариата, налил всем водки и сказал:

– Ну, за светлое будущее?

– За светлое, будь оно неладно, – подтвердил Бурлак, и мы немедленно выпили.

Через полчаса от Ленина не осталось ни кусочка, и одновременно с этим мы прикончили первую бутылку водки. Бурлак повернул голову в сторону метра, и тут же опустевшая посуда исчезла со стола, а вместо нее появились две полные бутылки водки. Этикетки были мне незнакомы, и, рассмотрев их внимательно, я увидел, что водка называется «Самарская конкретная». Уж не знаю, кому в голову пришло такое дурацкое название, но сама водочка была хороша, ничего не скажешь. Проходила она в организм без задержки, и никаких сивушных ароматов не ощущалось. Нормальная водка.

Первая бутылка уже оказала свое вредное, но приятное, воздействие, и мы, слегка расслабившись, благожелательно поглядывали друг на друга и вообще – культурно отдыхали.

Бурлак закурил и, выпустив в потолок несколько колец дыма, спросил:

– Ну так что, ты все мне рассказал, или имеется еще что-нибудь?

– Что-нибудь обязательно имеется.

– Ну, тогда давай, рассказывай, – сказал Бурлак и поудобнее устроился в кресле.

– Бывший Наташин начальник, тот самый пидар, который поймал ее на крюк и заставил работать на органы, тоже хочет присутствовать на этой встрече.

– А на хрена он нам нужен? – перебил меня Бурлак. – Мы с братвой прекрасно справимся с этими муслимами, без всяких там федералов. Ты получишь своего брата, книга останется у тебя, а этот фээсбешник пусть курит бамбук. И все дела!

– Да нет, Миша, к сожалению, все гораздо сложнее. Этот человек – генерал ФСБ Губанов. И это именно он посадил на крюки и Наташу, и меня, и он выкрал из таежного поселения староверов Алешу, которого теперь нужно спасти от муслимов. А еще он хочет поймать меня, зацепить Наташу и снова схватить Алешу и отомстить ему за неподчинение. И это еще не все. Он ничего не знает про Коран, но знает, что у меня есть деньги, на которые он рассчитывает. Он и эти деньги хочет тоже. Выслушав меня, Наташа добавила:

– И еще о том саратовском деле с Воротником, на котором вы погорели. Это ведь именно он держал все на контроле. Я просто не все вам сказала.

– Ага… – протянул Бурлак, и его глаза сузились, – тогда совсем другое дело. Это даже хорошо… Ну что же, пусть приезжает. Встретим.

– Нет, Миша, не надо его встречать, – сказал я, – мне понятно твое желание лично разорвать ему жопу. Это было бы справедливо. Но мы накажем его лучше. Зачем тебе подставлять братву под мусульманские маслины? Для этого есть Губанов. Он ведь встрял в это дело не только для того, чтобы от жадности хапнуть все, о чем я тебе рассказал. Он еще и героем России хочет стать, хочет местную «Аль-Каиду» повязать и получить всякие там бляхи на мундир и на погоны. Вот пусть и старается. Пусть федералы с арабами друг друга покоцают, а нам останется только подчистить все это дело. Так сказать, отполировать поляну.

– Ладно, ты меня уговорил, – сказал Бурлак, – главное, конечно, то, что не хочется зазря братву под пули посылать. Если есть другие люди, готовые на это, то вот пусть они и шмаляют друг в друга. А мы в сторонке пока постоим, это ты правильно сказал. С ними, с пидарами, только так и нужно.

Он вздохнул и добавил:

– И все-таки хотелось бы этому Губанову напоследок в глаза посмотреть…

– Может, и посмотришь, – обнадежил я его, – может, и сложится так, как ты хочешь. Сам знаешь – загадывать ни к чему.

– Точно, ни к чему, – сказал Бурлак, – но все-таки хочется.

– В общем, завтра, на свежую голову, начнем действовать. А там – видно будет.

– Годится, – решительно объявил Бурлак и налил всем водки.

Мы подняли рюмки, и он хрипло объявил:

– Ну, за удачу.

Глава 7 МАХНЕМ НЕ ГЛЯДЯ

Проснулся я оттого, что в комнате кто-то храпел.

Повернув голову и с трудом открыв глаза, я увидел лежавшего на диване Бурлака. Он лежал на спине, открыв рот, и храпел так, будто его душили и резали ему горло одновременно. Я попытался почмокать губами, чтобы этим старинным способом заставить его умолкнуть, но у меня получилось только какое-то шуршание. Губы были совершенно сухие, а когда я почувствовал запах, который исходил у меня изо рта, то мне стало плохо.

Я поднялся с огромной кровати, в дальнем углу которой примостилась Наташа, и побрел в ванную. По пути зацепился плечом за холодильник, и тут в моей голове медленно проползла первая за этот день мысль.

Пиво.

Холодное пиво.

Остановившись, я с завистью посмотрел на белый и совершенно благопристойный, в отличие от меня, холодильник, и зависть плавно превратилась в ненависть. Стоит тут, понимаешь, чистый такой, не пьет, не курит, с похмелья не мучается, ничем не воняет, сволочь белоснежная…

Открыв большую белую дверь, я заглянул внутрь и с облегчением увидел небольшое стадо бутылок с различными напитками. Было среди них и пиво. Я достал бутылку поводил глазами вокруг себя и обнаружил лежавшую на старинном полированном столике открывалку. До нее было недалеко – всего метра три. Без труда преодолев это расстояние, я взял открывалку и, накинув ее на пробку, начал открывать бутылку. Раздалось тихое шипение, и Бурлак тут же перестал храпеть. Он закрыл рот и, не открывая глаз, оторвал голову от дивана и застыл в этой страшно неудобной позе. Видимо, услышав знакомый и столь желанный сейчас звук, он попытался проснуться, но у него ничего не получилось. Когда я, заметив его движение, остановил руку, шипение прекратилось, и голова Бурлака стала медленно опускаться обратно.

Это было интересно, и я, забыв о похмелье, зачарованно следил за тем, как он снова открыл рот и захрапел сначала негромко, а потом – во все завертки. Тогда я вновь нажал на открывалку, снова раздалось волшебное шипение, и снова Бурлак закрыл рот и заткнулся. И голову приподнял, словно на сеансе гипноза. Ну, тут уж мне стало стыдно мучить товарища, я резко скинул с бутылки крышечку, и она покатилась по покрытому темным лаком паркету. И этот звук был уже настолько убедителен, что Бурлак, все еще не открывая глаз, стал медленно садиться.

Тогда я решил разбудить его окончательно и, высоко подняв бутылку, направил пенящуюся струю пива в большой высокий стакан. Услышав это, Бурлак открыл глаза и, посмотрев по сторонам, просипел:

– А я думаю – кто это тут шебуршит… Слышь, Знахарь, мы, по-моему, вчера нормально дали, а?

– Нормально, будь уверен. Лично у меня – мозги раком. А у тебя? Ты хоть помнишь, как мы до номера добрались?

– Не, не помню, – ответил он и потер лицо руками.

– Вот и я не помню. На вот, пивка выпей. И я протянул ему полный стакан.

Бурлак поднес стакан ко рту, но в последний момент его рука дрогнула, и пиво полилось по подбородку и на грудь.

– Ну, бля, облился, – сказал Бурлак, осушив стакан и отдуваясь, – но сразу лучше стало. Сушняк пропал.

Я налил пива и себе и, приложившись к полному стакану, в который вошла вся бутылка, почувствовал себя верблюдом, добравшимся до оазиса. Да, подумал я, алкаши знают толк в этом деле. Ведь попить пива утром после пьянки гораздо приятнее, чем сама пьянка. Вот они и доводят себя до состояния постоянного снятия ломок, а потом тащатся от этого.

Я достал из холодильника еще две бутылки и, открыв их, разлил по стаканам. И только мы с Бурлаком взяли эти стаканы и с пониманием посмотрели друг на друга, как с кровати раздался голос:

– А меня здесь как бы и нет, да? И все пиво в две хари, да? Никакого уважения к женщине, джентльмены хреновы! А вчера оба распинались, как они женщин ценят, уважают и берегут. Ручки целовали, на дуэль друг друга вызывали из-за меня…

Мы с Бурлаком посмотрели друг на друга, и он недоверчиво спросил севшим голосом:

– Что, Знахарь, правда, что ли? Ты что-нибудь такое помнишь?

Я наморщил лоб и что-то такое вспомнил. Что-то было. Не помню точно, что, но – было. И поэтому без особого удовольствия ответил:

– Да, Миша, было. Так что придется ответить за базар.

И, протянув полный стакан пива Наташе, сказал:

– С добрым утром, сударыня! Не желаете ли выпить малую толику этого прекрасного напитка?

– Малую – Толику, большую – Вовану, – сказал вдруг Бурлак и засмеялся.

После вчерашнего смех его напоминал скорее хриплое кудахтанье, и я понял, что пивом тут не обойдешься.

А Наташа закуталась одеялом до подбородка и спросила:

– А джин-тоника там нет?

– Сейчас посмотрю, – ответил я и залпом выпил пиво, которое только что было предложено ей.

После этого опять встал и, с удовольствием чувствуя, как сухожилия перестают быть слишком сухими, а движения становятся более точными, открыл холодильник. Джин-тоник там был. Открыв банку, я вылил ее в третий стакан и протянул его Наташе.

Потом повернулся к Бурлаку и вопросительно посмотрел на него.

Он понял меня без слов и сказал:

– Да-а-а… Пивом голову не обманешь. Но есть дела. Сначала, пока мы еще не совсем поправились, тебе нужно позвонить в два места. А уж потом мы имеем минимум три дня на то, чтобы заниматься пьянством и развратом.

– Развратом – без меня, – заявила Наташа.

– Это понятно, – рассудительно ответил Бурлак. – А пьянством?

– А пьянством – обязательно со мной. Если бы вы знали, ребята, – мечтательно сказала Наташа, – сколько времени я уже не пьянствовала от души!

– А сколько? – с интересом спросил я.

– Ну-у… лет пять, наверное, – ответила она. – То, как мы выпивали с тобой, не в счет.

– Так уж и не в счет? – удивился я.

– Конечно! Все это было на диком напряге, в перерывах между беготней и стрельбой, а тут вроде бы появился небольшой стоп-тайм. Так что можно расслабиться в хорошей компании.

– Хорошая компания, это, я так понимаю, – мы? – полуутвердительно спросил Бурлак.

– Ну, в общем, да, – согласилась Наташа. – Да и другой-то все равно нет!

– Вот так, – сказал я Бурлаку, – вот они всегда так. Все вроде хорошо, а только расслабишься, обязательно поганку подсунут.

И я швырнул в Наташу подушкой. Она взвизгнула и, облившись джин-тоником, спряталась под одеялом.

– В общем, Знахарь, – сказал Бурлак, – давай еще по одной, и притормозим. Ты позвонишь этим своим арабам и федералам, а уж потом, когда договоришься с ними, пойдем в кабак. Пиво – это хорошо, конечно, но сначала – дела.

– Годится, – ответил я и достал из холодильника еще две бутылки.

Через полчаса, уже освеженный душем и оживленный пивом, я сидел перед телефоном и смотрел в бумажки, на которых были записаны номера трубок Губанова и Надир-шаха.

Бурлак сидел напротив и косился на холодильник.

Набирая номер Надир-шаха, я испытывал некоторое беспокойство, но тут уж ничего поделать было нельзя и приходилось терпеть.

В трубке прозвучали несколько звонков и наконец раздался ответ на арабском языке.

– Здравствуй, Надир-шах, – спокойно сказал я.

– Здравствуй, Знахарь, – последовал ответ.

– Книга у меня, она в полном порядке. А что с мальчишкой?

– Он тоже в полном порядке, – ответил Надир-шах, и в его голосе я услышал смесь облегчения и удовлетворения. – Теперь осталось только встретиться.

– Вот именно, – подтвердил я, – но для этого тебе придется приехать с Алешей в Россию.

Я ожидал, что Надир-шах будет протестовать, и уже приготовился врать ему, что меня снова объявили в розыск и что я не могу пересекать границу, но он неожиданно согласился со мной:

– Это правильно, Знахарь. Нельзя рисковать тем, что находится в твоих руках. На границе книгу могут отобрать, сочтя ее исторической ценностью. И это, как ты знаешь, так и есть.

Я, сделав вид, что именно так и подумал, сказал:

– Ты понимаешь меня с полуслова, Надир-шах. Это хорошо. Тогда я жду тебя через три дня в Самаре. Книга при мне.

– Не торопись, Знахарь, – сказал на это Надир-шах, – мы вряд ли увидимся с тобой еще когда-нибудь. Это совершенно ни к чему. Встречаться ты будешь с уже известным тебе человеком.

– Это будет Ахмад? – спросил я, догадавшись, что мне предстоит встреча с этим питерским подонком.

– Совершенно верно. Но до этого, прямо сегодня, я хочу, чтобы ты показал книгу моему человеку в Самаре. Он убедится, что это та самая книга, и тогда уже сообщит мне, что Ахмад может выезжать.

– А что насчет Алеши?

– После того как я услышу сообщение о том, что книга действительно у тебя, Алеша поедет в Россию в сопровождении моих людей.

– Хорошо. Как я встречусь с твоим человеком в Самаре? У вас что – и тут свой филиал имеется?

Надир-шах засмеялся:

– Конечно, Знахарь! Верные слуги Аллаха рассеяны по всему свету и готовят мир к переходу в Ислам. И в этой вашей Самаре – тоже.

– Ну ладно. Так как я найду вашего человека?

– Запиши номер.

И Надир-шах продиктовал мне федеральный одиннадцатизначный номер.

Записав его, я четко повторил номер в трубку и, получив подтверждение его правильности, попрощался с Надир-шахом.

Теперь нужно было говорить с Губановым.

Это было не столь ответственно, как разговор с коварным Надир-шахом, и я, достав еще одну бутылочку пива, вылил ее в стакан.

Бурлак осуждающе покачал головой:

– Дела-то еще не кончились, а ты уже…

Я махнул рукой и, опустошив стакан, ответил:

– Главное уже сделано. Теперь осталось вызвать этого федерального козла, и потом связаться с агентом Надир-шаха.

– Так что, они и у нас в Самаре обосновались, что ли? – спросил Бурлак, подавшись вперед.

– А то, – невесело ухмыльнулся я, – они теперь везде.

– Ну, бля, устрою я им сабантуй, – пообещал Бурлак, снова откинувшись на спинку кресла, – бля буду, устрою. Не хватало еще, чтобы тут у нас эта алькаидовская нечисть свои щупальца распускала!

– Потом, Бурлак, потом. Погоди немного, вот сделаем дело, и тогда гаси их, как тебе угодно.

– Загашу, будь уверен, – пообещал Бурлак и достал из холодильника бутылку пива.

А я тем временем набрал номер Губанова и услышал в трубке его недовольный голос:

– Ну, что там еще?

– А ничего особенного, – ответил я, – просто звоню, чтобы сказать, что скоро настанет время действий. Вы там где сейчас?

– Блядь! – вырвалось у Губанова. – Пирамиды смотрим, чтоб им провалиться.

– Ну и как? – насмешливо спросил я. – Стоят?

– Стоят, – ответил Губанов. – Какие действия?

– Возвращайтесь в гостиницу и ждите моего звонка.

– Это будет не раньше, чем через три часа.

– Ничего, сегодня до вечера все равно ничего не случится.

– Хорошо бы, – ответил Губанов и отключился.

Я посмотрел на Бурлака и сказал:

– Пускай подергается. Он еще не знает, что ему придется лететь обратно в Россию. Когда узнает – точно обосрется от злости.

Наташа, сидевшая на кровати, захихикала, а Бурлак криво умехнулся и заметил:

– Это что, а вот когда он поймет, что его развели по полной программе, да еще и выставили на убой, то, наверное, сильно удивится. Гнида.

– Да, он сильно удивится, – подала голос Наташа, – он слишком привык к тому, что сам распоряжается жизнями людей. А тут его разыграют, как семерку. Кондратий его, конечно, не хватит, но расстроится он очень сильно. Я его знаю.

Я посмотрел на кровожадную Наташу и сказал Бурлаку:

– Значит, так. Тут появился новый нюансик.

– Какой-такой нюансик?

– Сейчас я позвоню этому арабском шпиону, и нужно будет показать ему Коран. После этого он позвонит Надир-шаху и скажет ему, что все в порядке. И трогать этого человечка нельзя ни в коем случае. Понимаешь?

– Да уж понимаю, – недовольно пробурчал Бурлак. – Что я – пальцем деланный, что ли?

– И еще. Надо встретиться с ним в каком-нибудь тихом месте и под хорошим прикрытием. От «Аль-Каиды» всего ожидать можно. Они могут затеять стрельбу, чтобы забрать книгу.

– У меня не затеют, – многообещающе сказал Бурлак, – у меня они, так затеют, что потом от своей мечети кирпичики на сувениры разбирать будут.

– Ну, это понятно, – согласился я, – но, как говорится, береженого бог бережет. Так что давай сделаем так. Я звоню ему и назначаю встречу. Там твои люди вежливо, подчеркиваю – вежливо, сажают его в машину, повязочку на глаза, и везут в то место, где я покажу ему книгу. Когда он ее обнюхает, то прямо оттуда позвонит Надир-шаху. А потом его точно так же, с повязкой на рыле, вежливо отвезут обратно и отпустят с миром. И до того, как все закончится, он должен быть цел и невредим. А уж потом, если тебе угодно, можешь его хоть на бефстроганов поникать. Но – потом.

Бурлак мрачно кивнул.

– Вот и хорошо, – подытожил я и набрал номер, который дал мне Надир-шах.

Глава 8 ВСЕМ СЕСТРАМ – ПО СЕРЬГАМ

В давние советские времена домостроительный комбинат № 4 был оживленным местом, и каждое утро одиннадцать тысяч рабочих направлялись к нему из разных концов города. Комбинат производил бетонные плиты, предназначенные для строительства, готовые блоки квартир и разнообразную бетонную мелочь вроде фонарных столбов, фундаментных блоков и могильных поребриков.

Работа, которой были заняты трудившиеся на комбинате люди, была однообразной и тяжелой, и поэтому единственной радостью, скрашивавшей их никчемную жизнь, была водка. Умереть с похмелья на территории комбината было невозможно. Как известно, спрос порождает предложение, и этот незыблемый принцип проявлялся там в полный рост. Каждый знает, что несколько рублей – не деньги. И водка, которую можно было купить на комбинате, стоила как раз на эти несколько рублей дороже. Для работяг это было мелочью, но для каждого из двадцати подпольных торговцев водкой и прочими горячитальными напитками служило источником более чем серьезного дохода.

Однажды этим вопросом занялся ОБХСС, и молоденький лейтенант, засланный на комбинат под видом студента-практиканта, две недели бродил по огромным пыльным цехам, пил с работягами водку и выспрашивал у них секреты производства цементных чушек. Потом он взял шариковую ручку и сделал в блокноте несложные вычисления. Результат получился весьма интересным. Каждый день на комбинате продавалось не менее трех тысяч бутылок водки, на каждой из них бутлегеры зарабатывали около трех рублей, что в сумме давало девять тысяч рублей чистой прибыли в день. Умножив это на двадцать два рабочих дня, лейтенант получил сто девяносто восемь тысяч, а разделив эту сумму на количество спекулянтов, он с удивлением и завистью увидел, что каждый из них получал около десяти тысяч рублей в месяц. Это было примерно в сто раз больше его зарплаты.

Лейтенант был потрясен.

Мало того, он был расстроен. А расстроился он потому, что, будучи убежденным марксистом-атеистом, свято верил в то, что нет ничего, кроме того, что можно увидеть, и что жизнь заканчивается с последним вздохом. Поэтому нужно стараться получить от нее все, что успеешь. А поскольку в его представлении это «все» опять же не выходило за рамки того, что можно увидеть и унести с собой, то он уволился из ОБХСС и попытался встрять в сплоченные ряды спекулянтов водкой. И тут ему пришлось познакомиться с другой стороной благополучной жизни подпольных российских капиталистов. В спекулянтской общине царили весьма строгие порядки, и двадцать торговцев водкой давно уже решили, что их количество является оптимальным. Сначала отставного лейтенанта попытались просто отшить, но он был на-стырен и попробовал продавать водку без ведома и согласия хозяев поляны. Тогда его побили, сломав четыре ребра и челюсть. Ума у него от этого не прибавилось, выводов он не сделал и через месяц снова появился на комбинате. И тут, на беду, один из работяг узнал его.

Полтора года назад этого работягу тягали в ОБХСС по поводу продажи государственного цемента налево, и допрашивал его этот самый молоденький обсос с погонами младшего лейтенанта.

Закричав «Ба, знакомые все лица!», работяга, недолго думая, врезал неудачливому претенденту на высокое звание спекулянта водкой по чавке. Удар пришелся по тому же месту, которое было сломано месяц назад, и перелом повторился. Завывая от боли, бывший мент бросился бежать по запутанным ком-бинатовским дворам куда глаза глядят, и больше его никто не видел.

Его больше не видели не только на комбинате, но и в городе. И не только в городе, но и вообще нигде. Его жена, подождав несколько дней, подала в розыск, но это не дало никаких результатов, да и не должно было дать их. Там, где в больших количествах отливаются крупногабаритные изделия из бетона, человек мог исчезнуть бесследно и навсегда. И наверняка лейтенантик давно уже мирно лежал в фундаменте какого-нибудь детского садика или поста ГАИ.

Мир его глупому праху.

Все это было в давние советские времена, и теперь на комбинате царили запустение и тишина, которые нарушались только возней крыс да карканьем ворон. Все было разворовано, распродано и разрушено. Но для криминальных разборок комбинат был идеальным местом. Его руины напоминали компьютерную игру и были весьма удобны для перестрелок и тайных встреч.

Именно там и была назначена встреча, во время которой Алеша должен был получить свободу, а посланник Надир-шаха Ахмад – старинный Коран, хранивший в себе тайну древнего сокровища.

В тот же день Знахарь связался с человеком Надир-шаха, и через несколько часов агента «Аль-Ка-иды», с повязкой на глазах, привезли на тихую окраинную улочку. Агент оказался тихим татарином, на вид ничем не отличавшимся от любого другого россиянина.

Сидя в «линкольне» рядом с Бурлаком, Знахарь увидел, как из-за поворота показалась черная «девятка», которая остановилась в пятидесяти метрах от их машины. Дверь «девятки» открылась, и из нее вылез конкретный пацан в черной кожаной куртке. Открыв заднюю дверь, он что-то сказал, и из машины вышел человек небольшого роста, на глазах которого была тряпичная повязка. Браток снова забрался в «девятку», а человек снял повязку и, прищурившись, посмотрел в сторону «линкольна».

– Ну, я пошел, – сказал Знахарь и, взяв купленный накануне дипломат, в котором теперь хранился Коран, вышел из «линкольна».

Посланник Надир-шаха направился к нему.

Разговаривать с ним было не о чем, поэтому Знахарь положил дипломат на капот машины и, открыв его, отошел на шаг в сторону.

Когда татарин приблизился и увидел то, что лежало в дипломате, его глаза расширились и он, забормотав что-то не по-русски, поднял ладони и лицо к небу и совершил краткий намаз. После этого он с благоговением подошел к дипломату и любовно провел ладонью по драгоценной деревянной обложке.

Бросив быстрый взгляд на Знахаря, он нагнулся и стал осматривать древнюю книгу, едва не водя по ней носом. Изучив обложку, он осторожно открыл Коран и, бормоча что-то себе под нос, стал бережно перелистывать страницы. Знахарю это не понравилось. Татарин мог найти там то, что было нужно Надир-шаху, и тогда вся история с обменом теряла всякий смысл.

– Ты что, собираешься его изучать прямо здесь? – спросил Знахарь.

Татарин зыркнул на него и перевернул Коран задней стороной вверх.

Открыв последнюю страницу, он снова уткнулся носом во внутреннюю сторону обложки, как раз в то место, где грешной рукой мастера был вырезан аист, закинувший голову на спину.

Закончив осмотр, посыльный закрыл Коран, затем снова провел ладонями по лицу, прошептал молитву и, наконец, опустил крышку дипломата.

Посмотрев на Знахаря, он достал из кармана мобильник и набрал номер. Знахарь, следивший за каждым его движением, заметил, что это был номер Надир-шаха. Приложив трубку к уху, он подождал несколько секунд, и затем заговорил по-арабски. Из всех слов, которые он произнес во время короткого разговора, Знахарь понял только «Надир-шах», «Коран» и «Аллах». Потом татарин сказал «рахмат» и протянул трубку Знахарю.

Поднеся ее к уху, Знахарь услышал голос Надир-шаха:

– Приветствую тебя, Знахарь!

– Приветствую тебя, Надир-шах! – ответил Знахарь. – Ну как, это та книга, которая тебе нужна?

– Да, это она, – ответил Надир-шах, и в его голосе прозвучало волнение.

Знахарь знал, что это вовсе не волнение верующего человека, получившего добрую весть о том, что давно пропавшая святыня наконец нашлась. Он прекрасно понимал, что теперь Надир-шахом владеет могучая жаба, которая может заставить его пойти на что угодно ради того, чтобы получить вожделенный ключ к тайне сокровища. Но Надир-шах не знал о том, что Знахарю все это известно, и поэтому ситуация получалась особенно пикантной и давала Знахарю дополнительные козыри, которые должны были помочь ему в этой опасной и рискованной игре, ставками в которой были с одной стороны – невероятное богатство, а с другой – жизнь молодого человека.

– Ну, тогда все в порядке, – удовлетворенно сказал Знахарь. – Давай, присылай своих людей, и пусть они везут сюда Алешу.

– Да, конечно, так и будет, – торопливо ответил Надир-шах, которому на минуту отказало его железное спокойствие, – но помни, что жизнь твоего брата в моих руках, и не делай глупостей.

И тут вдруг Знахарь с поразительной ясностью увидел сущность Надир-шаха. Этот жестокий человек вовсе не был таким, каким его представляли окружающие и каким он показывал себя сам. На краткий миг перед Знахарем открылось его истинное лицо, а главное – его реальная позиция в этой игре.

Надир-шах боялся.

Жизнь Алеши не представляла для него никакой ценности. Вроде как мексиканский доллар для китайца. Но он изо всех сил старался поддерживать в Знахаре мысль о том, что в его, Надир-шаха, власти, сделать жизнь Алеши кошмарной или вовсе прервать ее. Он корыстно использовал чужие представления, в то же время презирая их и видя в них только рычаги воздействия.

А боялся он того, что Знахарь вдруг изменит свои взгляды на жизнь и станет таким же, как сам Надир-шах. И тогда, отвернувшись от ничтожной жизни никому не нужного мальчишки, Знахарь оставит Надир-шаха ни с чем.

Все эти соображения промелькули в голове Знахаря за какую-то секунду, и он, усмехнувшись, сказал:

– Ты, главное дело, сам не сделай какой-нибудь глупости, и тогда, может быть, все будет в порядке. По моей вине погибло много людей, так что еще одна смерть уже ничего не изменит. Мне все равно гореть в аду. Как и тебе, между прочим.

Надир-шах почувствовал, что в системе их странных деловых отношений что-то изменилось, но пока не понимал, что именно. Поэтому он ответил твердым и уверенным тоном:

– Знахарь, мы с тобой мужчины, и все эти слова совершенно ни к чему. Я отправляю Алешу в сопровождении своих людей, и через три дня они тебе позвонят. И я надеюсь, что наша сделка пройдет быстро и правильно.

– Я тоже надеюсь, – ответил Знахарь и отключился.

На что именно он надеялся, он говорить не стал. Вернув трубку спокойно смотревшему на него посланнику Надир-шаха, он сказал:

– Все в порядке. Можешь идти.

Тот, не говоря ни слова, сунул трубку в карман и, повернувшись к Знахарю спиной, зашагал к «девятке». Увидев это, сидевший в «девятке» браток вылез и снова нацепил на глаза агента повязку. Потом он помог ему забраться в машину, уселся сам, и, взревев форсированным мотором, «девятка» лихо развернулась и исчезла за поворотом.

Знахарь защелкнул замки дипломата и, обойдя «линкольн», уселся рядом с Бурлаком.

– Ну как, все путем? – обеспокоенно спросил Бурлак.

– А-атлично, Константин! – ответил Знахарь, закидывая дипломат на заднее сиденье. – Поехали в «Княжну», там Наташа уже заждалась.

– Ну и что теперь, – спросил Бурлак, запуская двигатель.

– А теперь три дня пьянства и разврата, как я и говорил.

– Годится, – радостно сказал Бурлак, трогаясь с места, – сейчас позвоню двум девчонкам…

– Зачем двум? – прервал его Знахарь. – Я же с дамой!

– Да не для тебя, – отмахнулся Бурлак – Что же я – не понимаю? Это для меня, есть тут две сестрички, им по восемнадцать лет, гладкие такие редисочки, самое то, что надо. У меня с ними контакт уже полгода налажен. И с другими я дела не имею. А им, кстати, тоже сказал, что если узнаю, что они с кем-то еще кувыркаются, – обеих в Волге утоплю. Лично.

– И это правильно, – согласился Знахарь, – не хрен баловать. Но с другой стороны, если, например, у кого-то из них любовь получится, ну, там, замуж захочет?

– Это другое дело, – рассудительно сказал Бурлак, – любовь – это святое. А просто так ноги раскидывать – только у меня. Сказал – отрезал.

– Ну ты строг, однако, – засмеялся Знахарь.

– А с ними иначе нельзя, – ответил Бурлак, – а то как раз на голову сядут У них это хорошо получается. Впитано с молотком матери.

– С молотком, говоришь? – снова засмеялся Знахарь.

У него резко улучшилось настроение, и, хотя он понимал, что все трудности еще впереди, надежда на благополучный исход дела была сильной и светлой.

– Так, – сказал он, – где будем развращаться, в кабаке или в номере?

– А и там и там, – ответил Бурлак, – а еще в сауне. У них там в подвале сауна – мама, не горюй. Увидишь, сам согласишься.

– Ну, не знаю, – с сомнением покачал головой Знахарь, вспомнив баньку Дяди Паши, – видел я всякие бани, так что не спеши, надо сначала посмотреть.

– Посмотришь, посмотришь, – пообещал Бурлак.

Когда они вернулись в «Княжну», то застали Наташу в бильярдной, где она азартно выигрывала у снисходительно посмеивавшегося маркера.

Увидев компаньонов, она аккуратно поставила кий в стойку и, извинившись перед партнером, спросила:

– Ну как, удалось бабушку сожрать?

– Удалось, удалось, – успокоил ее Знахарь. – А ты кий-то не ставь, мы сейчас будем приводить себя в порядок перед оргией, так что ты нам пока что не нужна.

– Виктор Иваныч, – обратился Бурлак к маркеру, взглянув на полку, где лежали забитые игроками шары, – это что, она у вас выигрывает, что ли?

– Да вот, – с притворным огорчением ответил Виктор Иваныч, – думал распотрошить девушку, а она лупит шары один за другим, прямо хоть сдавайся!

– А ты с ним на деньги сыграй, – посоветовал Знахарь Наташе, – вот тогда и узнаешь, как он играет на самом деле

– А я и так знаю, – ответила Наташа, – ты что, думаешь, я в бильярдных никогда не была? Думаешь, я не знаю, что все маркеры на самом деле бывшие чемпионы?

– Что значит – бывшие? – удивился маркер. – Я и сейчас чемпион Самары. Просто что же я – не понимаю, что ли? Девушка поиграть хочет, и незачем ей настроение портить. А по-настоящему мне есть с кем побиться.

– Ладно, идите, переодевайтесь, – сказала Наташа, – пока вас не было, я тут все разведала и нашла сауну с басейном. Сауна – так себе, зато бассейн – это нечто. Ну да сами увидите.

И, снова взяв кий, она, не целясь, положила чужого через всю поляну.

Маркер развел руками и сказал:

– А ты говоришь – чемпион! Вот где чемпионы.

Глава 9 ЖАДНОСТЬ НЕ ТОЛЬКО ФРАЕРА СГУБИЛА!

Знахарь стоял посреди огромного двора, заваленного обломками бетонных плит с торчавшей из них скрученной ржавой арматурой, и держал в левой руке дипломат с Кораном. В правой у него была «берет-та», направленная стволом вниз. Этот пистолет принес ему Бурлак. Он предлагал и «магнум», и «валь-тер», но Знахарь уперся, и Бурлаку пришлось потрудиться, потому что на самарском черном рынке оружия с «береттами» была засада. Конечно, сам он не трудился, а только раздавал распоряжения по телефону, но все равно, когда совершенно новая, чистая «беретта» оказалась в руках Знахаря, Бурлак облегченно вздохнул, демонстративно утер пот со лба и спросил:

– И чего это тебя так на «беретту» повело? Есть же другие стволы, не хуже нее.

Знахарь пожал плечами и ответил:

– Привычка. Не хочется попасть в пиковое положение с незнакомым стволом. Сам понимаешь.

– Ну, в общем, понимаю, – согласился Бурлак, – но с другой стороны, не все ли равно, из чего шмалять?

– Да нет, – усмехнулся Знахарь, – не все равно. Ну да ладно, достал мне пушку, и хорошо. Теперь я чувствую себя нормально.

Он и в самом деле чувствовал себя гораздо увереннее, держа в руке привычный пистолет. Сзади него стояли двое бурлаковских бойцов, имевших под куртками бронежилеты скрытого ношения, где-то слева в развалинах сидел сам Бурлак с винчестером, а справа – Наташа. Бурлак наотрез отказывался брать ее с собой, но она минут десять объясняла ему, кто он такой есть и чего стоит в подобных делах обыкновенный урка, будь он хоть трижды авторитетом, рядом с профессиональным сотрудником ФСБ.

Бурлак попытался было перебить ее, но у него ничего не вышло.

Знахарь в это время валялся на диване и только посмеивался, с удовольствием слушая их перепалку, которая на самом деле была нормальным втыком со стороны Наташи. Когда она закончила, Бурлак затравленно оглянулся на Знахаря, и тот, не выдержав, заржал во всю глотку.

Отсмеявшись, Знахарь вытер выступившие слезы и сказал:

– Она права. Мы с ней бывали в таких переделках, что эта встреча с обменом – просто семечки. И главную опасность для нас представляют не эти чурки, которые умеют только глотки резать, особенно, если человек связан, а Губанов со своими орлами. Губанов ведь, падла, так и не сказал, где они будут сидеть. Так что вот тут-то главная подляна и есть.

Он ведь тоже сам за себя, как и мы. И когда он убедится, что с арабами кончено, то повернет ствол в нашу сторону. Понимаешь?

– Да, понимаю, – ответил Бурлак и бросил хмурый взгляд на Наташу.

– И где он будет – неизвестно. Так что нужно с утра отправить туда людей, чтобы они облазили там все и убедились, что нет засады. То есть – пусть она там будет, но уже наша, а не губановская.

Знахарь стоял и смотрел прямо перед собой.

Ждать пришлось недолго. Из-за полуразвалившейся трансформаторной будки появился питерский парень Ахмад, который одной рукой обнимал за плечи Алешу, а другой – прижимал к его виску пистолет. В очередной раз увидев это свидетельство подлости и трусости, Знахарь едва не потерял самообладания и лишь неимоверным усилием воли смог загнать мгновенно ударивший в уши адреналин на место.

Ухмыльнувшись, он поставил дипломат на землю и сделал несколько шагов назад.

– Вот то, что тебе нужно, – негромко сказал он. Ахмад стоял неподвижно. Из-за будки вышли еще двое арабов. Они тоже держали в руках пистолеты и настороженно посматривали по сторонам.

Ахмад что-то сказал им, и один из них, не опуская пистолета и опасливо поглядывая на Знахаря, приблизился и, присев на корточки, протянул руку к дипломату.

И вдруг произошло непредвиденное.

Невдалеке быстро захлопали пистолетные выстрелы, раздались крики и прозвучала короткая автоматная очередь.

Знахарь даже не пошевелился, зато араб, тянувший руку к дипломату, вскочил и, наставив на Знахаря ствол, стал панически оглядываться. В его глазах был страх. И, увидев этот страх, Знахарь почувствовал уверенность, усмехнулся и, обращаясь к судорожно напрягшемуся Ахмаду, сказал:

– Что-то у тебя воины какие-то нервные! Да и сам-то ты не лучше выглядишь. Не страшно тебе там, у заложника за спиной?

Вдруг из-за развалин раздался голос Наташи:

– Ему? Да он он уже в штаны нассал!

Она спокойно вышла из-за торчавшей вертикально бетонной плиты и, держа в руке пистолет, сказала:

– Ну что, узнаешь меня, Ахмадик? Ну, давай, шевели мозгами! Мы же с тобой на одном курсе учились, помнишь? Вместе портвейн пили, в койке развлекались в одной компании, в счастливые студенческие годы! Ну как, вспомнил?

Ахмад вдавил ствол пистолета в висок Алеши, и тот поморщился от боли.

– Я застрелю его! – выкрикнул он, быстро переводя взгляд с Наташи на Знахаря и обратно.

– Может, и застрелишь, – согласилась Наташа, – а может, и нет. Скажи своему чурбану, чтобы посмотрел в дипломат, а то он уже забыл, зачем пришел.

Знахарь был поражен столь неожиданным вмешательством Наташи, но оно было в масть, так что дергаться не следовало.

Ахмад произнес короткую гортанную фразу, и тот, кто должен был проверить содержимое дипломата, снова присел на корточки. Открыв дипломат одной рукой и увидев Коран, он придушенно воскликнул «О, Алла», повернулся к Ахмаду и быстро заговорил по-арабски. Ахмад кивнул, и араб закрыл дипломат.

– Ну и что дальше? – насмешливо спросил Знахарь.

– Не спеши, – перебила его Наташа и снова обратилась к Ахмаду.

– Ты помнишь, как мы гуляли белыми ночами? – спросила она и тут же сама ответила. – Конечно, помнишь. Как ты расписывал, что такое настоящий мужчина, помнишь? А Летний сад помнишь? И что там было – помнишь, сучонок?

– Я убью его! – завизжал Ахмад. – Я сейчас застрелю его!

– А знаешь, что будет дальше? – вмешался в их разговор Знахарь. – Я сейчас тебе расскажу. Если ты убьешь заложника, мы не станем убивать тебя. Мы тебя отпустим. А я прямо сейчас позвоню Надир-шаху и расскажу ему, что ты убил заложника и не получил книгу. И ты прекрасно знаешь, что будет потом. Я ведь помню тот фильм, который ты показывал мне на Исаакиевской площади. И ты его помнишь.

– Правильно, Знахарь, не убивай его, – раздался голос генерала Губанова, который неожиданно вышел из развалин, – лучше отдай его мне. Я ему еще интереснее устрою, чем его братья-мусульмане.

Обстановка стала критической. На сцене появились все три заинтересованные стороны.

– А вот про Коран я ничего от тебя не слышал, – сказал Губанов, обращаясь к Знахарю, – это что-то новенькое. И, наверное, очень интересное.

– Тебе – неинтересно, – сказал Знахарь, судорожно соображая, кто в кого палил и кого теперь не хватает, – это мои дела.

– Не знаю, не знаю, – с сомнением произнес Губанов и огляделся. – А ты, Наташа, молодец, вовремя вышла.

– Пошел в жопу, – отозвалась она.

Губанов усмехнулся и покачал головой, но ничего не сказал.

Знахарь посмотрел по сторонам, и его глазам открылась вся диспозиция.

В центре находился дипломат и рядом с ним – все еще сидевший на корточках бесстрашный воин Аллаха, испуганно наводивший ствол пистолета то на Губанова, то на Знахаря, то на Наташу.

В пяти шагах от дипломата, являвшегося центром тяжести всей картины, стоял сам Знахарь, а за ним – двое мрачных братков со стволами в руках.

Впереди, около трансформаторной будки, до которой было шагов двадцать пять, стояли в тесном объятии бледный Алеша и испуганный Ахмад. Рядом с ними находился еще один араб, в одной руке державший пистолет, а другую засунувший в карман короткой куртки.

На арене, усыпанной битым кирпичом и окруженной руинами, воцарилась тишина. Что-то должно было произойти, и это чувствовали все. Секунды тянулись, и ситуация все больше напоминала кадры из ковбойского фильма, когда противники стоят друг напротив друга, шевеля пальцами рядом с рукоятками пистолетов. По идее, если бы все шло в соответствии с договоренностью, нужно было просто обменять Алешу на Коран и разойтись в разные стороны. Но было совершенно ясно, что этот сценарий провалился. И то, что будет происходить в ближайшие несколько минут, известно только одному Аллаху. А вернее – Шайтану.

Ахмад повернул голову в сторону и, не спуская взгляда со Знахаря, сказал какое-то короткое арабское слово. Тогда тот из его сопровождающих, который стоял на заднем плане, вынул руку из кармана и поднял ее высоко над головой. В руке была зажата небольшая коробочка с красной кнопкой, и большой палец чурки лежал на кнопке.

Все уставились на эту коробочку, а Ахмад усмехнулся и, отпустив Алешу, сказал ему:

– Распахни куртку.

Алеша подчинился, и Знахарь увидел, что на нем надет пояс шахида. Попросту говоря – Алеша был заминирован. Несколько довольно крупных брикетов взрывчатки были опутаны проводами и соединены с каким-то радиоустройством.

Такого Знахарь не ожидал и поэтому несколько растерялся.

Ахмад усмехнулся и сказал:

– Теперь ты видишь, что я предусмотрел все. И можешь забыть о всех своих планах. Сейчас я заберу книгу, и мы уйдем. Передатчик работает на расстоянии до километра, так что если кто-то из вас поведет себя неправильно, мой человек нажмет кнопку и твой Алеша превратится в клочки. Ты понимаешь меня?

Знахарь ответил после короткой паузы:

– Да, понимаю. А где гарантия, что он не нажмет кнопку, когда вы уберетесь отсюда?

– Никаких гарантий. Поэтому веди себя хорошо и не хами.

В голове Знахаря со страшной скоростью проносились мысли, и все они были об одном: ситуация проиграна. Что делать дальше – неизвестно.

Араб, который до сих пор сидел рядом с дипломатом на корточках, медленно поднялся на ноги и, пятясь, вернулся к своим. Открытый дипломат остался лежать на середине площадки.

Снова настала тишина.

Наконец Ахмад, вполне насладившись выигрышной ситуацией, подтолкнул Алешу в спину и сказал:

– Иди, закрой дипломат и принеси его мне. Алеша медленно шагнул вперед. Знахарь сжал зубы, понимая, что Ахмад делает это специально, показывая, кто здесь распоряжается.

Но не успел Алеша сделать и двух шагов, как раздался голос Наташи:

– Не спеши, Ахмадик!

Все головы повернулись к ней. Алеша остановился.

– Ты так и не сказал мне, помнишь ли о том, что произошло в Летнем саду.

– Заткнись, сука, – сказал Ахмад, и его лицо исказилось.

– Ну, я-то сука, это понятно, – ответила Наташа, – я и не возражаю. Но ты, как видно, все-таки забыл, что там было. Сейчас я тебе напомню. А заодно и другие пусть послушают. Им будет интересно.

Говоря это, Наташа жестикулировала пистолетом, и его ствол направлялся то в одну, то в другую сторону. Все были заинтригованы ее словами, и никто не обращал особого внимания на то, что она размахивает пушкой. Знахарь бросил быстрый взгляд на Губанова и увидел, что тот напряженно прищурился и чего-то ждет. Снова посмотрев на Наташу, Знахарь заметил, что выражение ее лица не соответствовало тому, что она говорила. Ее слова и руки делали свое дело, а глаза внимательно перебегали с Ахмада на Алешу, а потом на стоявшего с пультом в руке араба.

Знахарь подобрался, чувствуя, что сейчас что-то произойдет, и так оно и вышло. Неожиданно, когда ствол пистолета, которым она оживленно размахивала, в очередной раз оказался направленным на араба с пультом, она резко остановила движение руки и, замерев на секунду, выстрелила несколько раз подряд. Араб взвыл, его предплечье переломилось, взлохматившись в месте сгиба, а пульт упал и откатился в сторону.

Схватившись за изуродованную руку, из которой хлестала кровь, он согнулся и, прижав руку к животу, метнулся в сторону пульта. Знахарь поднял «бе-ретту» и выпустил в араба несколько пуль. Две из них попали в склоненную к земле голову, и араб, ткнувшись лицом в землю, перестал двигаться.

Ахмад, переведя пистолет с Алеши на Знахаря, нажал на спуск, но Знахарь успел упасть на землю, и пули, выпущенные в него, угодили в стоящих позади боевиков Бурлака. Один из них упал, схватившись рукой за простреленное горло, другой, которому три свинцовые маслины вошли в грудь, свалился на спину, шипя от боли и ругаясь. Бронежилет – штука хорошая, но если тебя бьют по груди кувалдой, это вряд ли может понравиться.

Тут в перестрелку ввязались те, кто скрывался за развалинами.

Справа раздались два выстрела из карабина, и Ахмад рухнул на землю. Судя по тому, он схватился за грудь, на нем тоже был бронежилет, который на некоторое время отсрочил его свидание с Аллахом. С противоположной стороны прозвучала короткая автоматная очередь, и генерал ФСБ Владимир Михайлович Губанов с удивленным лицом медленно опустился на покрытый засохшей грязью асфальт заброшенной стройки. Он умер раньше, чем его бесполезно поседевшая голова коснулась земли, и последней его мыслью было глубокое сожаление по поводу того, что тридцать восемь тысяч долларов, зарытые под яблоней на даче, теперь наверняка пропадут зазря.

Знахарь рванулся вперед и, сильным ударом сбив с ног Алешу, который столбом торчал посреди пересекавших пространство свинцовых штрихов, всадил несколько пуль в третьего араба, оцепеневшего от неожиданности и не знавшего, в кого первого стрелять. Пули попали тому в живот, и, согнувшись и завизжав сквозь стиснутые зубы, он упал на бок и засучил ногами.

Стрельба в развалинах продолжалась, но теперь там палили друг в друга, и оставалось только ждать, чем это закончится.

Быстро оглядев поляну, Знахарь увидел, что из стоявших остались только он и Наташа, а из лежащих двигался один Ахмад, который полз по выщербленному асфальту, протягивая руку к пульту. До пульта оставалось не больше метра, и Знахарь, бросившись вперед, с силой наступил ему на запястье. Подбежавшая Наташа подняла с земли пульт, со знанием дела осмотрела его и, повернувшись к лежавшему на земле Алеше, сказала:

– Все, Алеша, вставай и снимай это с себя. Алеша поднялся и, скинув куртку, взялся рукой за смертельную сбрую.

Наташа присмотрелась и неожиданно выкрикнула:

– Стой, не трогай!

Сунув пульт Знахарю, который опасливо взял его двумя пальцами, она подошла к застывшему Алеше и, осторожно повернув его к себе спиной, всмотрелась в переплетение разноцветных проводов.

– Так я и знала, – удовлетворенно сказала она через минуту.

– Что там? – обеспокоенно спросил Знахарь.

– Да так, ничего особенного, – ответила Наташа. – Ты, Алеша, стой и не двигайся. Сейчас я все сделаю.

Она подошла к лежавшему на земле Ахмаду, руку которого Знахарь все еще прижимал башмаком, и, присев рядом с ним на корточки, сказала:

– Ну что, чурка, не вышло? Я такие хитрости еще на первом курсе спецшколы схавала.

И она, размахнувшись, ударила его рукояткой пистолета по голове.

Ахмад взвыл, а Наташа, отпихнув ногу Знахаря, снова размахнулась и врезала арабу на этот раз по зубам.

Ахмад схватился за разбитое в кровь лицо. Наташа, поднявшись на ноги, повернулась к Знахарю и сказала:

– Так вот насчет истории в Летнем саду. Мы там гуляли вчетвером – две студенточки и два студента. Я с Ленкой Бородиной и этот со своим корешом, не помню, как его звали. То ли Шамиль, то ли еще как-то. Ну, трахались с ними в полный рост, пиво трескали, все, как положено в счастливые студенческие годы. Эти джигиты втирали нам, какие у них в восточных странах мужественные мужчины, какие они смелые и бесстрашные, и тут подваливают к нам два обычных уличных баклана. Ну, там – дай закурить, а что за девочки с вами, короче – начинают создавать проблемы. Так эти два героя, сказали, что только что с нами познакомились, и быстренько ушли. Закончилось все тем, что мне выбили зуб, потому что я сопротивлялась, а Ленку просто изнасиловали во все дыры. На следующий день она обожралась транквилизаторов и чуть не умерла. Ее откачали, но она была в коме больше допустимого времени и вот уже одиннадцать лет лежит, как живое бревно, и ничего не соображает. Ходит под себя и все такое. Короче – превратилась в овощ.

Наташа взглянула на корчившегося у ее ног Ахмада сказала ему:

– Посмотри на меня, ублюдок!

Ахмад поднял на Наташу взгляд, полный боли, страха и ненависти, и она, плюнув ему в лицо, сказала:

– Сейчас тебя посадят на кол, а потом зашьют в свиную шкуру и бросят псам. Нравится такая перспектива?

Ахмад молчал.

– Нечего сказать? Правильно, молчи лучше, а то с тобой поступят, как в том фильме, который ты Знахарю показывал.

Выстрелы, время от времени раздававшиеся в отдалении, смолкли, и Наташа, повернувшись к Знахарю, сказала ему:

– Смотри за поляной, а я пока устраню ловушку. Пульт положи в сторонку на всякий случай.

И она занялась висящим на Алеше взрывным устройством.

Знахарь осторожно положил опасную игрушку на бетонный блок и стал прислушиваться и присматриваться к тому, что происходило вокруг.

В это время охранявший Знахаря браток, которого от верной гибели спас бронежилет, с кряхтением и руганью поднялся с земли и простонал:

– Ну, бля, будто конь лягнул! Наверняка ребра сломаны. Ох, бля, больно-то как!

– Зато живой, – сказал Знахарь. – Смотри по сторонам, неизвестно еще, кто там в развалинах прячется.

И тут из-за развалин послышался голос Бурлака:

– Эй, Знахарь, не стреляй, свои!

Знахарь направил в ту сторону ствол и ответил:

– Давай, я жду.

Из-за полуразрушенной трансформаторной будки показались Бурлак и еще трое братков, которых Знахарь до этой минуты не видел. Видимо, Бурлак решил подстраховаться, и это дало свои результаты.

– Ну что у вас там? – спросил Знахарь.

– У нас все в ажуре. Еще двое арабов и трое федералов. Мы с ними сыграли в ковбоев и выиграли.

Тут он увидел лежавшего на земле мертвого братка, смотревшего в небо открытыми неподвижными глазами, и сказал:

– Эх, бля, жалко Серегу! Вчера у него день рождения был, двадцать четыре стукнуло…

Знахарь с сожалением развел руками.

– Ну все, можешь снимать, – сказала Наташа Алеше.

Все посмотрели на них и увидели, что Алеша стягивает с себя переплетение ремней и проводов, а Наташа стоит рядом, вертя в руке какую-то блестящую штучку.

– Что там было? – спросил Знахарь.

Наташа пренебрежительно поморщилась и ответила:

– А-а… так, для школьников. Ну, чтобы понятнее было, вроде того, как мина ставится на неизвле-каемость.

– Понятно… – протянул Знахарь.

Взглянув на валявшегося на земле Ахмада, он сказал:

– Ну, вставай, герой джихада, будем решать, что с тобой делать.

Ахмад поднялся. Все лицо у него было в крови, глаза блуждали, и ничем он не напоминал теперь того уверенного и сильного человека, который не так давно диктовал Знахарю условия и чувствовал себя хозяином положения.

– Это он Серегу? – медленно спросил Бурлак. Знахарь посмотрел на съежившегося террориста и, усмехнувшись, сказал:

– Ты только не спеши его убивать. Да, это он. Я думаю, что нужно выбрать ему казнь из тех, что у них приняты. Пусть на своей шкуре попробует.

Вдруг раздался выстрел, и Ахмад упал с простреленной головой.

Все резко дернулись, схватившись за стволы, а Наташа, которая только что спасла Ахмада от страшных мучений, сунула пистолет в кобуру и сказала:

– Скажите мне спасибо, что я не позволила вам стать такими же, как они.

Бурлак неколько секунд сверлил ее бешеным взглядом, потом его лицо смягчилось и он бросил:

– Ладно… Забыли.

Наташа тем временем огляделась и, заметив полузасыпанную мусором крышку люка, сказала:

– Откройте-ка ее кто-нибудь.

Бурлак сделал жест, и двое братков, разбросав ногами мусор, поддели крышку люка какой-то ржавой железякой и откинули ее в строну.

Заглянув туда, Наташа внимательно осмотрела снятое с Алеши взрывное устройство и бросила его в люк.

– А теперь всех мертвяков туда же. Мы их сейчас так похороним, что сам апостол Петр не разберет, чьи где ноги и головы.

Мертвяков набралось девять штук: Губанов с тремя подручными, которые прятались в развалинах, но, как оказалось, прятались плохо, и Ахмад со своими четырьмя джигитами.

Серега, погибший от пули Ахмада, естественно, не входил в эту холодную компанию. Его ждали нормальные похороны с отпеванием и прочими ритуальными действиями.

Трупы один за другим, исчезали в люке, и, наконец, чугунная ржавая крышка с лязгом встала в гнездо, накрыв эту импровизированную братскую могилу.

– Пошли отсюда, – сказала Наташа, которая странным образом стала вдруг как бы контролировать ситуацию, причем не прозвучало ни одного возражения, настолько рациональны и правильны были ее распоряжения.

Братки положили Серегу на три сколоченные вместе доски, которые раньше служили строителям, и, взявшись за углы, понесли его к выходу из разоренных беспредельной перестройкой развалин домостроительного комбината № 4.

Серегу загрузили в джип, остальные расселись в «линкольн» и «девятку», и Наташа сказала:

– А теперь посмотрим, как взрываются четыре килограмма пластида.

И она, сдвинув пластиковый щиток предохранителя, нажала на красную кнопку.

Взрыв был настолько мощным, что все три машины подпрыгнули.

И тут все, кто смотрел в ту сторону, увидели, как над руинами высоко в небо поднялся узкий и высокий фонтан каких-то ошметков, и даже с такого рас-тояния, а до места взрыва было около ста метров, было видно, что фонтан этот был красного цвета. Шахта люка сработала как ствол, в который вместо пороха была заложена взрывчатка, а сверху, вместо пуль – девять трупов.

А над этим кошмарным выбросом крови, мяса и обломков костей стремительно вертелась, как монета, подброшенная ногтем большого пальца, чугунная крышка люка.

Знахарь смотрел на нее и думал о том, как же она упадет – орлом или решкой? И что это могло бы значить – лицо улыбающейся фортуны или ее голый зад, в очередной раз насмешливо подсунутый ему прямо под самый нос?

Поживем – увидим, подумал он и сказал:

– Поехали отсюда.

Глава 10 В ЧУЖОМ ПИРУ ПОХМЕЛЬЕ

В Пулково меня встретил Доктор.

Я видел, что он рад нашей встрече, и что ему не терпится рассказать обо всем, что приключилось тут за время моего двухнедельного отсутствия, но, сказав ему, что устал с дороги, я залез в «лэндкрузер» на заднее сиденье и молчал до самой фазенды.

Что касается Алеши, то он, следуя моим строжайшим инструкциям, вышел из самолета последним и, сдавшись первому же хапуге-извозчику, поехал в тихую гостиницу на окраине Питера. Оттуда он должен был позвонить мне на трубку и доложить, что все в порядке и что никаких проблем у него нет. И, до поры до времени, сидеть там тише воды, ниже травы. Пока мы летели, я размышлял о том, как устроить его жизнь, и кое-какие соображения на этот счет у меня появились. Теперь нужно было узнать, как все это устроить, кому дать денег, а там – дело в шляпе. Но это позже.

А пока я думал о том, что может ждать меня в самом ближайшем будущем. И получалось, что ничего особенно приятного мне не корячится. По дороге мы заехали в банк и я положил дипломат с Кораном в депозитный сейф.

На фазенде все было по-прежнему.

Пройдя в свой кабинет, дверь из которого вела прямо в спальню, я швырнул куртку на диван и, усевшись за стол, тупо уставился в стенку. Только тут я почувствовал, как устал от всех своих прыжков и кульбитов.

И вот теперь мне никуда не нужно было бежать, и я мог, наконец, спокойно поразмыслить о том, что же произошло за две эти совершенно сумасшедшие недели.

Когда я стал вспоминать и загибать пальцы, то очень скоро они закончилиь на обеих руках. Ботинки снимать не хотелось, да и пальцев на ногах все равно не хватило бы.

Итак, поехали!

Для начала – встреча с подонком Ахмадом на Иса-акиевской. Очень неприятная, надо сказать, встреча. Один фильм чего стоил! Ладно, хрен с ним.

Потом стрелка со Стилетом. И тоже разговорчик не из приятных.

Потом стилетовский хвост на зеленой «шестерке». Но это уже из приятного. Доктор по дороге из аэропорта рассказал мне, что у того швы на черепе все-таки разошлись. Так ему и надо, уроду.

Потом эти шпионские истории, в которые меня втянул агент Дяди Паши, скромный мальчик Паук.

А Екатеринбург со всеми этими баньками, банщицами и дурацкими малахитовыми дворцами!

А похороны Стилета! Это же просто праздничек какой-то!

А неожиданная встреча с Наташей и разговор с ней, в процессе которого я, наконец, понял, кто она такая! Ну, это, между прочим, вовсе даже и неплохо, потому что теперь я знал, что у меня есть надежный союзник и партнер по рискованным кувырканиям на минном поле событий.

А дальше – Каир этот долбаный, где уральскую братву повязали… Что с ними сейчас – понятия не имею. Но в том, что они проклинают тот день и час, когда решили стать героическими и смелыми конкретными пацанами, я совершенно уверен. И к бабке не ходи.

Разговоры эти телефонные то с ублюдком Губановым, то с уродом Надир-шахом… Ох, как мне хотелось продырявить губановскую башку тогда, под зеленым полосатым тентом! Кто бы знал! Но, к счастью, у меня в тот момент и пистолета-то не было. Да и губановские ковбои были начеку. Правда, потом, в Самаре, выяснилось, что не такими уж они и ковбоями оказались. Все сдохли, с начальничком своим заодно.

А вот от разговора с ветераном в поезде у меня осталось совершенно особое впечатление. И, между прочим, очень неприятное. Я ведь тогда ему позорно соврал, сказав, что шкура моя продырявлена за Отечество, за Родину нашу. На самом-то деле я ее на чужих заборах испортил, да в грызне с такими же волками, как я сам. До сих пор, как вспомню этот короткий разговор, так от стыда скулы сводит. И кисло-горькая муть снова поднимается с самого дна моей зачерствевшей души…

Потом опять Ижма, поселение староверов, братец Игнат, старец Евстрат, тайники какие-то в тайге…

А в Самаре удача мне слегка улыбнулась, послав хорошего помощника в лице Бурлака. Теперь, если все сложится, я должен отблагодарить его за помощь. На похороны застреленного Ахмадом Сереги я сразу выложил двадцать штук баксов, так что в основном это была компенсация родственникам. И, между прочим, таких компенсаций не получала ни одна семья погибшего где-нибудь в Чечне солдатика. Так что тут я оказался поглавнее кремлевских пидаров, которым жизни молодых несмышленых пацанов до лампочки.

Ну, а на сладкое – боевик со стрельбой и взрывами на развалинах домостроительного комбината, фонтан окровавленного мяса и, наконец, тишина…

А вдоль дороги мертвые с косами стоят.

Ну и хрен с ними, пусть стоят.

Главное, что Алеша жив, что я выполнил свой человеческий долг, из-за которого теперь я в контрах с братвой, и неизвестно еще, чем дело закончится.

Вот такие дела произошли у меня за какие-то две недели.

Да всего этого обычному человеку на десяток жизней хватит!

И это я еще не считаю разные мелочи, которые были рассеяны между этими более-менее значительными событиями.

Ну, блин, и дела!

Я потряс головой, изумляясь тому, что сижу тут, понимаешь, живой и здоровый, рассуждаю еще о чем-то… За это следовало выпить.

Я нажал кнопку на столе, но звонок не прозвенел.

Так, блин, кто тут у меня за электропроводку отвечает? Шкуру спущу!

Я поднялся из-за стола, подошел к двери и, распахнув ее, гаркнул в коридор:

– Доктор, мать твою, опять бардак на корабле? Сгною в трюме!

По лестнице, громко топая ногами, взлетел Доктор и, уставившись на меня, испуганно спросил:

– Что случилось, Костя?

– Почему звонок не работает? – грозно спросил я, схватив его за ремень.

– А-а-а… облегченно вздохнул он, – так ведь ты сам сказал пока ни о чем тебе не расказывать.

Я отпустил его и сказал:

– Все, отменяю свое распоряжение. Тащи в кабинет бутылку водки, какую-нибудь закусь и будешь делать доклад.

– Понял, – обрадованно сказал Доктор и побежал на кухню.

Я не знал, что именно случилось, какие-такие невидимые ветры неожиданно поменяли свое направление, но снова почувствовал себя полным сил, уверенным и удачливым.

Я вернулся в кабинет, включил телик и пошел в душ.

Когда через десять минут, помытый и свежий, я опять появился в кабинете, перед диваном стоял небольшой столик, а на нем был сервирован поднос, на коем имелись нарезанный белый хлеб, паюсная икра в вазочке, белые маринованные грибы на тарелочке, что-то в кастрюльке и, наконец, водка в объемистом графинчике. Особенно приятным было то, что графин запотел от холода, поскольку помещался в полоскательнице, набитой льдом.

В кресле, приставленном к столику сбоку, размещался Доктор, который держал в руке пульт от телевизора и, нажимая кнопки, со скучающим лицом пялился на экран.

Увидев меня, он положил пульт и сказал:

– По телику ничего интересного.

– А меня телик и не интересует, – ответил я, натягивая на глаз свежую шелковую повязку и поправляя ее перед зеркалом, – ты мне давай новости всякие рассказывай.

Я уселся на диван. Налив мне и себе водки, Доктор поднял рюмку и, посмотрев на меня, провозгласил:

– Ну, с приездом!

– Ага! – ответил я и опрокинул ледяную водку в горло, а потом, зацепив маленькой серебряной ложкой кусок паюсной икры, положил его на мягкий белый хлеб, а сверху водрузил изогнутую стружку твердого сливочного масла. Отправил все это в рот и подумал о том, что иногда жизнь бывает прекрасна.

Много ли нужно человеку для полного кайфа?

Хороший дом, хорошая жена…

Ну, это для того, чтобы встретить старость.

А для того, чтобы жить и думать о том, что это будет длиться вечно?

Да в общем-то то же самое. Ну, деньги еще, ну, друзья.

Я подумал о том, что друзей у меня нет уже давно, и новых пока не предвидится. А от денег, которых у меня хоть жопой ешь – никакого толку. Такая правда жизни сегодня была мне не по вкусу, и, пережевывая бутерброд с икрой, я бодро сказал Доктору:

– Насчет промежутка между первой и второй знаешь?

– А как же, – ответил Доктор и ухватил графин за горло.

Когда мы приняли по второй и я почувствовал, как мягкий жидкий огонь расходится по всему телу, расслабляя и приятно согревая меня, Доктор закурил и, пуская дым в сторону, начал рассказывать.

В общем-то, ничего интересного за эти две недели не произошло.

Кто-то сел, кто-то откинулся, кого-то грохнули между делом, но все это были обычные события, и я спокойно пропустил мимо ушей. Но вот Доктор налил по третьей, и, хлопнув рюмку, я заметил, что он слегка замялся, прежде чем продолжить отчет.

– Ну, давай, колись, – сказал я, – вижу ведь, что не все рассказал и что у тебя какая-то поганка приготовлена.

Доктор удрученно кивнул и сказал:

– Да, поганка имеется. Даже две.

– Да ну? – удивился я. – А может быть, даже три или четыре?

– Не, только две. Ну, одна так, по мелочи…

– Мелочей не бывает, – наставительно сказал я, чувствуя, что водка пришла туда, куда нужно.

– В общем, мы тут с Толяном отлучились на пару часов, и хата осталась без присмотра.

– А я тебе что говорил? – прищурился я на него. – Ни на минуту! Хочешь, чтобы однажды мы тут все на воздух взлетели? Прибью!

– Ну, так вышло, – заерзал Доктор, – я тебе потом расскажу. Дело-то в другом. Оно, может быть, и лучше, что все так вышло.

– Что вышло-то, говори, не тяни Муму!

– Ну, я и говорю, а ты не даешь!

– Ладно, давай-ка еще по одной.

Мы закрепили достигнутый успех, и Доктор, вытерев салфеткой губы и снова закурив, продолжил:

– В общем, когда мы уходим, то оставляем секретный знак. Вроде как в шпионских фильмах волосинку к двери приклеивают. Только у нас по-другому.

– Ну-ну, прямо Джеймсы Бонды!

– А ты не смейся, Костя, тут очень интересное дело получается.

– Ладно, давай, излагай.

– Короче, когда мы вернулись, то увидели, что в доме кто-то побывал. Мы тщательно обыскали все, часов шесть лазили, и нашли все-таки.

– Что нашли? – я аж подался вперед от любопытства.

– Восемь жучков. Микрофонов, то-есть. Ну и звонок случайно оборвали.

– Вот блин, – покрутил я головой, – интересная херня получается.

– Но это еще не все, – сказал Доктор, явно желая похвастаться своей сообразительностью. – Когда мы ехали обратно, то на заправке встретили Стержня.

– Ага, – вставил я, хотя что именно означало это мое «ага», еще и сам не понимал.

– Ну вот. И самое интересное, что мы ехали сюда, а он – отсюда. Правда, он сказал, что заезжал совсем в другое место, к какому-то приятелю, то есть вроде как отмазался, но я ему не верю. И у него в машине еще двое сидели, но через темные стекла не видно было, кто именно.

– Я тоже ему не верю, – сказал я и налил еще по одной.

Похоже было, что период благополучия оказался очень коротким. Минуточек так на двадцать, не больше. Мы приняли на грудь, и я спросил:

– Ну, а что микрофоны?

– А мы их оставили как есть. Причем два – прямо здесь, в кабинете.

– То есть как это? – опешил я. – Это значит, то, о чем мы сейчас говорим…

– Не-не-не! – замахал руками Доктор. – Мы что, лохи, что ли? Я позвонил одному спецу, он по электронике так шарит, что будь здоров, он это дело осмотрел, объяснил нам все, и эти два отключил. И теперь там, где нас слушают, думают, что в этой комнате просто никого нет. А еще он показал, как включить их снова. И тогда можно нормально запускать дезинформацию. Правильно?

– Правильно, – подтвердил я, переваривая услышанное.

– Толян сначала, когда мы вышли во двор перетереть все это, заорал, что их нужно выкорчевать на хрен, а я ему говорю – дурак ты, Толян, зачем шпионов напрягать, пусть думают, что все путем. Верно, Костя?

– Ну, Доктор, – сказал я, и в самом деле довольный тем, что у меня такой башковитый помощник, – с меня поллитра. Иди, принеси ее!

Доктор поскакал на первый этаж за водкой, а я обалдело уставился на телевизор, работавший без звука, и, следя за тем, как орехи ловко скачут прямо в шоколадное море, подумал – это, значит, поганка, которая «по мелочи». Тогда что же будет «по-крупному»?

А «по-крупному» наверняка будет продолжение и развитие этой же самой цвяхи. И дует этот сквознячок не от федералов каких-нибудь, а от братвы. Братва денег хочет. Мало им, блин, того, что я принес в клювике из-за границы. Проглоты, бля! Ладно, разберемся.

Дверь открылась, и вошел Доктор с бутылкой «Смирновской».

Перелив ее в графинчик, торчавший из наколотого льда, он разлил по рюмкам остатки первой бутылки и с некоторой фамильярностью, которую я, впрочем, прощал ему по пьяному делу, сказал:

– Ты, Костян, конечно, главный пацан. Вор в законе и все такое. Но мы-то у тебя тоже не на помойке найдены, а?

– Точно, – подтвердил я, подняв рюмку. – Ну, за башковитых ребят! За вас, значит, с Толяном.

– Годится, – сказал довольный Доктор и тоже поднял рюмку.

Мы чокнулись, и не успел я проглотить водку, как вдруг тихо запиликала моя трубка. Чертыхнувшись, я поставил пустую рюмку на стол и, морщась от водки, слегка попавшей не в то горло, взял мобилу На табло был Алешин номер и, вспомнив вдруг, что в последний раз с его номера мне звонил поганый арабский террорист, сжав зубы, нажал на кнопку.

– Костя, это я, – прозвучал в трубке Алешин голос.

У меня отлегло, и я обрадованно спросил:

– Ну, как ты там устроился, все в порядке?

– Да, все хорошо. Сижу в номере, смотрю телевизор, пью пиво.

– Пиво?

Я опешил. Пиво…

– Да, пиво, – в голосе Алеши прозвучал вызов. – А что, тебе можно, а мне нельзя?

– Да, в общем-то, пей, конечно… – промямлил я, – только особо не увлекайся, а то синим станешь. Помнишь, я тебе бомжей показывал?

– Помню, – ответил Алеша, – но ты-то вроде пока не посинел, а пиво трескаешь с божьей помощью, аж за ушами булькает.

– Ничего у меня не булькает, – отрезал я. Мальчик приобщается к цивилизации, чтоб она провалилась.

Но это все равно произошло бы рано или поздно, так что нечего дергаться. И ведь он когда-нибудь девушку в койку завалит… И пусть валит! И на здоровье! Вот только бы не закурил. А если и закурит – невелика беда. Главное, чтобы не стал таким, как я.

– Алеша, – сказал я, успокоившись, – делай, что хочешь. Пей пиво, вали девушек в койку, можешь даже курить начать, только не делай одного.

– А чего именно? – поинтересовался Алеша.

– Не становись таким, как я. Алеша замолчал.

Я не нарушал его молчания и ждал ответа.

– Не волнуйся, не стану, – наконец прозвучал в трубке его голос.

– Точно?

– Точно.

– Обещаешь?

– В Библии сказано – «не клянись»…

– «… и будут слова твои – да-да, нет-нет, а что сверх того, то от лукавого», – продолжил я за него.

– Вот именно, – сказал Алеша, и я окончательно успокоился.

– Ну и как тебе пиво, нравится? – спросил я.

– Нравится, – застенчиво ответил Алеша.

– Вот и хорошо. Сегодня и завтра сиди в гостинице и никуда не выходи. Никуда, понял?

– Понял.

– Завтра вечером я позвоню тебе и скажу, что делать дальше. Годится?

– Годится.

– Ну, все, будь здоров.

Я отключил трубку и, посмотрев на Доктора, вдруг осознал, что он слышал весь разговор, а ведь о том, что Алеша здесь, не должна была знать ни одна живая душа, в том числе и он.

– Слушай сюда, Доктор, – сказал я, повернувшись к нему и глядя ему прямо в глаза, – о том, что Алеша здесь, не должен знать никто. Никто, понял?

Доктор кивнул.

– И если ты откроешь где-нибудь рот, я лично прострелю тебе башку. Понял?

– Понял, – ответил Доктор и отвернул морду в сторону.

Обижается, понятное дело… Только что похвалили, и тут же башку продырявить грозятся.

– Не обижайся, – постарался я смягчить пилюлю, – между нами все как всегда. Но тот, кто откроет этот мой секрет – умрет. Любой. И ты тоже.

Помолчав, я сказал:

– Да не дуйся ты, налей лучше водочки и расскажи про вторую поганку. Чувствую, что там все гораздо хуже, чем в первой.

Доктор еще немного повздыхал обиженно, глядя в сторону, потом взялся за графин и с показной неохотой разлил водку. Я следил за ним и улыбался.

– Ну так что там за поганка? – сказал я, взяв полную рюмку.

Доктор взял свою и, внимательно глядя в нее, будто там плавали голые русалки, сказал:

– А вторая поганка такая, что тебя, Знахарь, собираются поставить перед обществом и призвать к ответу.

– Ну, это для меня не новость. Будь здоров, Доктор!

– Будь здоров, Знахарь!

Мы выпили и закусили, и я продолжил мысль:

– Так вот. Это для меня не новость. Я имею в виду то, что общество, – и меня вдруг передернуло при этом слове, – хочет со мной разобраться.

Я посмотрел на Доктора и спросил:

– А вот скажи мне, Доктор, что ты сам думаешь по этому поводу? Что им нужно, чего они хотят?

Он пожал плечами, пережевывая кусок буженины, потом проглотил его и, закурив, ответил:

– А что мне думать? Я человек маленький. Это вы, авторитеты, думаете, а такие, как я, только делают то, что вы там надумаете.

– Ладно, не прибедняйся! Прямо такой уж ты несчастный и затюканный, что меня аж на слезу пробило. Давай, говори.

– А что тут говорить… Они хотят твоих денег, тут и думать нечего. А еще им не нравится то, что ты не такой, как они. То, что ты нарушаешь какие-то понятия – на самом деле ерунда. Просто ты – белая ворона. Они видят, что ты, ну, как бы это сказать… ну… благороднее, что ли? Да, наверное, так. И хотят отомстить тебе за то, что рядом с тобой они просто урки поганые, которые, кроме того чтобы направить благо себе в рыло, ничего не знают.

То, о чем говорил Доктор, было хорошо мне известно, и ничего нового он не сказал. Но я впервые слышал от него рассуждения на эту тему, и это было интересно.

– Ведь таких денег, которые ты прислал в общак, все они отродясь не видели, – продолжал Доктор, воодушевленный водкой и уже забывший о своей обиде, – а они, вместо того чтобы уважать человека за это, начинают думать о том, что ты не все принес. Мало им, значит. Еще давай. А если не дашь – жаба, значит, позорная.

Доктор жестикулировал вилкой, на которой был насажен огурец, и я с беспокойством следил за этим огурцом, думая о том, куда он попадет, когда слетит с вилки. Хорошо бы, чтоб не в меня.

– Просто, Знахарь, они рядом с тобой чувствуют себя редисками. Вот их и разбирает. И больше ничего. А то, что ты для них чужой – это так и есть. И то, что они говорят, что ты неправильный вор, так это тоже правда. Только это как посмотреть. Если считать, что они правильные, то ты, конечно, отщепенец. А вот если как раз ты – правильный, тогда для них нехорошая картинка получается. Сечешь?

Интересная мысль. Под таким углом я еще на эту проблему не смотрел. Может быть, и на самом деле я – правильный вор, а все они они просто кровавый и жадный сброд? Вроде разбойничков с кистенями? Интере-е-е-сно…

– Секу, – ответил я и посмотрел на Доктора новыми глазами.

Точнее – новым глазом.

А Доктор, увлекшись, продолжал развивать мысль.

– Ну вот смотри. Ты не работаешь и, стало быть, царевых людей не кормишь. Это правильно. С ментами дел не имеешь – это тоже правильно. Семьи у тебя нет – и это тоже по понятиям. Деньги в общак несешь? Несешь. И какие деньги! Если бы каждый так вкладывался, то общество давно уже за свой счет из Питера конфетку сделало. И легко, между прочим, не то, что эти жабы из муниципалитета. Это все нормально. А вот только стоило тебе проявить какое-никакое благородство, человека спасти, они тут же на уши встали. А почему? А потому что ты этим самым как бы поставил себя выше всех них. И даже не как бы, а на самом деле. И вот этого они тебе никогда не простят, попомни мои слова. Они завидуют тебе. А зависть – очень подлый советчик.

Доктор умолк, переводя дух после такой долгой тирады, а я смотрел на него и удивлялся. Ишь ты, какой у меня, оказывается, подручный! Видать, не ошибся я, когда выбрал этого парня из множества рядовых братков, подавляющее большинство которых просто и незатейливо стремилось к грубой и очевидной бандитской славе. Интуиция!

– Ну что же, Доктор, – сказал я, наливая еще по одной, – ты все правильно рассказал. Я тоже придерживаюсь такого мнения. Они не простят мне того, что они еще хуже, чем я. И поэтому нужно держать ухо востро, а нос по ветру. За тебя, Доктор! С такими понятиями, как у тебя, – быть тебе неправильным вором, таким же, как я. Или, как ты сам говоришь – правильным. И тоже таким же, как и я. А за то, что ты так верно понимаешь ситуацию, обещаю не стрелять в тебя, если ты где-нибудь насчет Алеши языком шлепнешь. Я тебя вместо этого в Обводном канале утоплю.

И я поднял рюмку.

– В Обводном… – поморщился Доктор, взяв свою. – А в Фонтанке нельзя? Уж больно Обводный вонючий!

– Ладно, – смилостивился я, – в Фонтанке – так в Фонтанке. Будь здоров!

И мы снова выпили.

Вторая бутылка была наполовину пуста, разговор шел непринужденно и гладко, но по законам чередования событий близилось время для появления на сцене какой-нибудь поганки.

И она не заставила себя ждать.

Не успели мы поставить пустые рюмки и выдохнуть спиртные пары, как на столе затрещал городской телефон. Я протянул руку, но Доктор нахмурился и предостерегающе поднял палец. Я удивленно посмотрел на него, а он, рванувшись к столу на четвереньках, засунулся под него и что-то там поковырял.

Потом вылез из-под стола, выждал еще несколько звонков и сам взял трубку.

– Але! – сказал он беззаботным тоном. – А, здорово, Стержень.

Пауза.

– Я в коридоре уборочку делаю, а он во дворе воздухом дышит.

Пауза.

– А ты позвони ему на трубку, чего ему бегать туда-сюда.

Пауза.

– Будь здоров.

Он повесил трубку и молча указал мне пальцем на дверь.

Я кивнул и, взяв свою трубку, тихо вышел из кабинета.

Когда мы вышли в сентябрьскую вечернюю прохладу просторного двора, трубка, которую я держал в руке, запикала, и, поднеся ее к уху, я сказал ленивым голосом:

– Я слушаю вас.

– Знахарь, привет. Это Стержень говорит.

– Привет, Стержень. Чем обязан?

– Я звоню по делу.

– Ну, говори.

– Я по поручению общества.

– Ишь ты, порученец! Ну и чего от меня хочет общество?

– А общество хочет задать тебе несколько вопросов и поэтому приглашает тебя на серьезный разговор.

– Значит, меня хотят поставить перед обществом и призвать к ответу. Ты не забыл, что это именно так называется? А если забыл, то я тебе напоминаю.

– Ты зря так, Знахарь! Я-то человек маленький, и звоню по поручению, а поручили мне это люди ува-жа…

– А раз маленький, – перебил я его, – то и сиди у себя в маленькой норке и не квакай. И если у уважаемых людей есть ко мне вопросы, то вот пусть кто-нибудь из них мне и позвонит. А ты, потрох, если еще раз наберешь мой номер или покажешься в радиусе десяти километров от моей фазенды, я тебя лично грохну. И вертолет нанимать не буду. Понял?

В трубке настала тишина. Видимо, Стержень переваривал мой намек на стрельбу из вертолета по Железному.

– Ну, понял? Что, язык проглотил, что ли?

– Понял, – зло ответил Стержень.

– Вот и хорошо. Помни о том, что я тебе сказал. И я прервал связь.

Доктор, стоявший рядом со мной и слушавший мои речи, огорченно покрутил головой и сказал:

– Ну вот, началось…

– Да, Доктор, началось. А точнее – не началось, а продолжается. Знал бы ты, как мне все это надоело! – я вздохнул. – А ведь я был классным реаниматором. Людей спасал… Ладно, хрен с ним. А почему ты не захотел, чтобы я разговаривал из кабинета?

– А потому, – ответил Доктор, оживившись, – что если нас подслушивают, то поймут, что микрофоны были отключены.

– Молодец, соображаешь, – похвалил я его.

А он и в самом деле хорошо соображал. Без него я бы сейчас поднял трубку и тем самым выдал наш маленький секрет.

– А вот тебе доказательство, что нас слушает именно кто-то из братвы, а скорее всего – Стержень.

– Ну, давай!

– О том, что ты прилетел, никто не знал. Ну, это если ты сам не звонил никому. Звонил?

– Нет, не звонил, – ответил я, – вот только Алеша мне звонил.

– Это не в счет. Так вот – за все это время ни одного звонка тебе не было. Как только ты появился – сразу же звонок от Стержня. Значит – слушали и услышали, как мы с тобой ходим по дому и базарим.

– Логично, – согласился я, – весьма логично…

– Я включил микрофоны под столом, так что теперь надо фильтровать базар.

Я кивнул, а Доктор поежился и зябко потер себя по плечам.

– Пошли в дом, Костя, прохладно тут… Да и водочка там киснет.

– Пошли, – сказал я, и мы вернулись в кабинет. Теперь следовало думать, прежде чем говорить всякое разное. И это было даже интересно. Мы знаем, но они не знают, что мы знаем. Прямо професи-ональный шпионаж какой-то!

Усевшись на свои места, мы хлопнули еще по одной, и я, подмигнув Доктору, громко сказал:

– Зря я так со Стержнем! Ведь он нормальный пацан.

– Да, Знахарь, зря ты с ним так. Я бы на твоем месте извинился.

Я показал Доктору кулак и ответил:

– Ну, извиняться я не буду, конечно, но постараюсь сделать так, чтобы он на меня зуба не имел. Не по понятиям это.

– Да, – сочувственно закивал Доктор, – не по понятиям. Это точно.

– Я даже думаю, не предложить ли ему работать со мной. Ведь, после того как Стилета грохнули, он в неопределенном положении. А поскольку он парень правильный и серьезный, то я бы с ним поработал с удовольствием.

– А как же я? – обиженно спросил Доктор, хотя было видно, что он с трудом удерживается от смеха.

– А ты… – я сделал паузу, – ты уж, Доктор, извини, но до Стержня тебе далеко. Опыт не тот. Но ты не беспокойся. Я же тебя не прогоняю, будешь меня возить, как и прежде, охранять от нехороших людей, все нормально!

– Если честно, – сказал Доктор, – я и сам чувствую, что по сравнению со Стержнем я не смотрюсь. Так что, если ты предложишь ему серьезную работу, что ж, тут уж ничего не поделаешь – наши не пляшут! Но Стержень вообще-то крутой мужик, ничего не скажешь.

Примерно в таком духе мы развлекались минут десять.

И наконец раздался звонок по городскому.

– Это, наверно, тебя, – сказал Доктор и, строго посмотрев на меня, указал пальцем под стол.

Я кивнул и снял трубку. Звонил Таран, авторитет, присматривавший за Юго-Западом Питера. Я узнал его сразу, у него был откушен кончик языка, и в разговоре постоянно слышалось то ли присвисты-вание, то ли пришептывание.

– Здравствуй, Знахарь!

– А, здравствуй, Таран! Рад тебя слышать.

– Взаимно. Ты тут со Стержнем говорить не захотел, пришлось мне, старику, трубочку снимать, пальцем в кнопки тыкать. Что же ты так?

– А то, что Стержень много на себя берет. Лично мне гораздо приятнее разговаривать с человеком заслуженным, авторитетным и уважаемым, например, – с тобой, Таран. А уж о неприятных вещах – и подавно. Ведь разговор у нас неприятный будет, правда?

– Ну, у нас-то с тобой неприятного разговора не будет, сам понимаешь. Что нам делить? А вот то, что общество хочет спросить тебя кое о чем, – это факт. А там уж, приятно это будет или нет, не от меня зависит, а скорее от тебя. От того, как ты ответишь на вопросы.

– А что за вопросы-то, Таран?

– Извини, Знахарь, но это уж ты сам потом узнаешь.

– А кто да кто будет?

– Увидишь. И еще там послание от Саши Сухумского из Крестов…

– Так, – резко прервал я его, – вот эти дела отменяются. Этот детский сад, когда «барыня прислала туалет… «да» и «нет» не говорить» и прочие дела с записочками – без меня. Если этот Саша Сухумский такой серьезный человек, то пусть он пошевелит жопой, даст денег, кому там следует, и приедет из Крестов на сходку. Я, честно говоря, до сих пор в глаза его не видел. И, хоть он и голосовал за меня на коронации, я хочу убедиться, что это живой человек, а не призрак какой-нибудь. Так обществу и передай. Скажи, что Знахарь имеет дело только с теми, кому можно в лицо посмотреть. Это мое последнее слово. Если все будет так, как я сказал, то я приду и на вопросы отвечу. Но только сразу скажу тебе, Таран, что мои ответы могут сильно не понравиться многим из авторитетов. И уверяю тебя, что порвать меня на вопросах не удастся. Это я буду некоторых на ответах рвать. К тебе лично это пока не относится, но если выйдет так, что ты будешь задавать мне необдуманные вопросы, то – извини. Лично к тебе у меня претензий нет и, я надеюсь, не будет. Ты мужик взрослый и, насколько я помню, – спокойный и рассудительный.

Этот спокойный мужик в девяносто третьем году голыми руками завалил пятерых беспределыциков в прессхате, куда его отправили развеселые вертухаи. А потом тихонечко постучал в дверь и попросил сделать приборочку в камере. У вертухаев отвисли челюсти, и Таран спокойно вернулся в свою келью. И допил чифирок, который даже не успел остыть.

Вот такой спокойный и рассудительный человек.

– Хорошо, – спокойно и рассудительно ответил он, – так и передам. Но от себя скажу – делай как знаешь, но попусту на рожон не лезь. Общество этого не любит.

– Знаю, что не любит, – ответил я, – но я тоже кое-чего не люблю. А чего именно – вот об этом на сход-няке и расскажу. Будь здоров, Таран, скоро увидимся.

– Вряд ли. Меня там не будет. А вообще – будь здоров, Знахарь, – ответил Таран и повесил трубку.

Я посмотрел на Доктора и увидел, что он с сомнением качает головой и, щурясь, смотрит куда-то вдаль, переваривая какие-то свои мысли.

Потом он посмотрел на меня и громко сказал:

– Ты извини, Знахарь, но общество нужно уважать. На то оно и общество.

– Конечно, нужно, – ответил я, – но я хочу, чтобы общество в ответ уважало меня и не присылало всяких там беспородных Стержней.

– Ну, ты авторитет, тебе лучше знать, – сказал Доктор и качнул головой в сторону двери.

Я кивнул в ответ и, зевнув, сказал:

– Пойдем-ка во двор, я тебе кое-что покажу. Запустили с Толяном хозяйство, пора вам жопу порвать слегка.

– А что такое, – притворно забеспокоился Доктор, – что запустили-то?

– А вот я тебе сейчас и покажу. Идем-идем. И мы вышли из кабинета.

Нам нужно было обсудить кое-какие частности тактики и стратегии, которых следовало придерживаться в процессе сходняка, и тем, кто слушал наши разговоры, совсем незачем было знать наши маленькие секреты. То есть, им-то, конечно же, это как раз очень было нужно, но – обойдутся.

Таран снова позвонил мне в тот же вечер и сообщил, что сходняк назначен через три дня, и произойдет там же, где меня в свое время короновали. Мои требования учтены, и Саша Сухумский обещал прибыть лично. По большому счету мне на этого Сашу было глубоко насрать, и я отдавал себе отчет в том, что мне все это нужно только для того, чтобы показать обществу, что я не мальчик, которого можно строго поманить пальцем, и он тут же прибежит со словами «чего изволите, ваши сиятельства». И то, что мои заявки удовлетворены, говорило в мою пользу. Тут одно из двух. Или меня действительно уважали, в чем я сильно сомневался, или жаба настолько придушила моих дорогих авторитетов, что они готовы удовлетворить любой мой каприз, лишь бы поскорее приступить к приятным разговорам о том, как нехороший Знахарь принесет им еще денег

Три дня прошли, и до встречи в «Балтийском дворе» осталось несколько часов. Подробно проинструктировав Доктора на случай неприятного развития событий, я закрылся в кабинете, чтобы собраться с мыслями перед ответственным выступлением, а вместо этого почему-то вспомнил о Наташе.

После разборки в Самаре, когда мы приехали в гостиницу, я за ужином сказал Наташе, где лежат камни, которые она может взять себе. Прежде я хотел отдать ей банк в Лейпциге, но, поразмыслив, пришел к выводу, что правильнее будет закрыть арабскую тему, чтобы больше никогда к ней не возвращаться. И поэтому сказал ей номер депозитного сейфа и код ячейки в банке «Нордэфрикен» в Каире. Если у нее все пройдет гладко, мне больше не придется ездить в эту долбаную Северную Африку и смотреть на верблюдов и арабов, тусующихся вокруг в количествах, превышающих всякие разумные пределы.

Наташа отказалась записывать номера, сославшись на железную женскую память и на то, что бумаге доверять нельзя. Камней в Каире было миллионов на пятьдесят, и, передавая Наташе ключ к богатству, я сказал, что лично для себя она может рассчитывать на половину, а остальное пусть сохранит для меня. На всякий случай. Если дело дойдет до того, что я останусь ни с чем или без второго глаза, то эти деньги помогут мне в смысле хорошего дома и хорошей жены, чтобы достойно встретить старость. Ну, это, конечно, только в том случае, если Наташа не свернет себе шею в каком-нибудь очередном экстремальном кульбите.

После ресторана мы отправили Алешу в одноместный номер, а сами, завалившись в койку, разнообразно развлекались до двух часов ночи, а потом, наконец, заснули.

Утром Наташа собралась и, не устраивая долгих душещипательных прощаний, быстренько отвалила. Уходя, она пообещала мне, что мы обязательно увидимся, и я ни минуты не сомневался в том, что именно так оно и будет.

На этом самарские приключения закончились.

Но теперь настало время приключений питерских, и очередная серия должна была начаться… Я посмотрел на часы – должна была начаться через два с половиной часа. Доктор с Толяном начищали стволы и штиблеты, а я пил крепкий чай и думал о том, какие новости ждут меня на сходняке.

Но, как известно, если много думаешь, то получается все как раз наоборот.

Плюнув на это бесполезное занятие, я включил телевизор.