Вальс Бостон

Часть ІI Джокер

"Департамент Безопасности.

Отдел Внутреннего Сыска.

Сиим извещением официально Вас уведомляем о зачислении на пятую категорию в Отдел Внутреннего Сыска. Для оформления необходимых документов, сообщите имя, которое желаете принять".

Пылающие красным пламенем в абсолютно черном мраке строки. Даже не знаю, на каком языке, но вполне понятные и недвусмысленные.

"Розыгрыш? Болезненные галлюцинации? Или все серьезно? Во всяком случае, можно и подыграть. С меня не убудет".

Последний раз моим именем интересовалась рыжая плутовка Мерли. Где она сейчас? Выпуталась ли из передряги?…

Думаю, для НИХ мое имя не секрет. Да и смысл запроса иной – "желаете принять". Чего там желать? Пусть остается "Умник". Чем плохо?

– Желаю принять имя "Умник", – произнес, закрыв глаза. Это нисколько не помешало придти "огненному" ответу.

"Департамент Безопасности.

Отдел Внутреннего Сыска.

Назначение:

Служащий пятой категории Умник. Надлежит прибыть в реальность 857-бис.

Цель: расследование исчезновения подкуратора реальности 857-бис, служащего четвертой категории Фарадея.

Средства – не ограничены.

Время – не ограничено.

Начальник Отдела Внутреннего Сыска, служащий второй категории Марлазон".

"Вот так номер! Хоть смейся, хоть плачь!

Департамент Безопасности кого и чего? Им-то кого бояться? Господа Бога? Ангелов? Представить себе не могу! Отдел Внутреннего Сыска!

Уму не постижимо! Значит, существует еще и безопасность внешняя. Обалдеть! И тут, кто бы мог подумать, существуют бюрократы и начальники. Вот мой, к примеру, – Марлазон.

Интересно, а жалование тоже назначили? В какой валюте и где тратить? А я-то раньше думал, что свихнулся!

Вот оно – настоящее безумие, явившееся под руководством служащего второй категории Марлазона… Никогда ранее мною не виданного и не слыханного".

На смену абсолютной тьме пришел серый полумрак. Внезапно, словно по волшебству, появились приятно пахнущие хвоей хрустящие накрахмаленные простыни, чуткий к малейшему движению мягкий матрац, воздушное, но теплое одеяло.

"Похоже, на этот раз не в гробу! Уже неплохо! Реальность 857-бис встречает намного дружелюбнее". А в том, что это она, я нисколько не сомневался.

"Служащий пятой категории Умник прибыл к месту назначения. Драсьте! А как же закон сохранения биомассы? Да ну его к черту!"

Открыл плотно сомкнутые веки. Перехватило дыхание – рядом с кроватью, на которой я соизволил почивать, стояли, скромно опустив глаза, три умопомрачительные девушки. В коротеньких юбочках с накрахмаленными белоснежными передничками и в легких блузках с глубоким, отделанным кружевами декольте. Они склонились в низком реверансе, наверное, для того, чтобы мог получше лицезреть его содержимое.

А посмотреть, уж поверьте, было на что! Казалось, еще мгновенье и грудь каждой из них, освободившись из плена кружев, целиком предстанет моему жадному взору. Нежные и упругие, идеальной формы, они манили к себе, обещая райское наслаждение. Я ощутил, как прикасаюсь к ним губами, трогаю языком чувственно дрожащий сосок…

С трудом отогнал наваждение, проглотив полный рот слюны, и вновь сосредоточился на девушках, – блондинка, брюнетка и шатенка. Все с удивительно правильными и в чем-то схожими чертами лица. Сестры? Клоны? Юбочки и блузки под цвет волос. У блондинки глаза голубые, у брюнетки – черные, а у шатенки, как и положено – карие. На груди у каждой золотой кулон сердечком, а в ушах гвоздики с крупными бриллиантами.

Поняв, что до сих пор лежу с открытым ртом, клацнул зубами – закрыл.

– С благополучным прибытием, господин! – проворковала нежным голоском стоящая посередине шатенка и робко подняла глаза.

В ее взгляде, помимо смирения, прочитал затаенный страх. – "Знают, кто я и боятся".

– Мы – Ваша прислуга. Готовы исполнять любые желания.

На слове "любые" ощутил некий акцент.

– Меня зовут Шарлотта.

– Меня, – приподняла голову брюнетка, – Маргарита.

– А я Сюзи – Сюзанна, – слегка вздрогнув и мило покраснев, поправилась блондинка.

Мои желания? На миг я представил каждую из них рядом в постели. Ну а потом всех троих вместе! Ведь поместятся!

Теперь покраснели они. – "Прочли мои мысли? Или у господ они одинаковы?

Ох, и неплохо жилось Фарадею! С какой стати ему сбегать? Ведь не дурак же? А может, не по своей воле?"

В том, что нахожусь в доме или служебной квартире подкуратора реальности 857-бис, служащего пятой категории Фарадея, почему-то не сомневался.

– Сюзи, дай мне руку.

В глазах блондинки промелькнул страх, лицо мгновенно побледнело, а протянутая рука заметно дрожала. Ласково к ней прикоснулся – теплая, живая человеческая плоть. Между косточками указательного и среднего пальчиков родимое пятнышко, а чуть ниже полоской белеет рубчик.

– Шарлотта, Марго, вы – тоже.

Родинка повторялась, шрам – нет. Нежно их погладил.

– Не бойтесь, милые девушки, я вас не обижу.

Наверное, мне показалось, что в глазах Марго промелькнула насмешливая искорка.

Напряжение потихоньку сошло с их лиц. Натянутые улыбки сменились естественными, потеплели. От этого девушки только похорошели.

"Интересно, а пользоваться служебным положением грех? И можно ли считать это обидой?" – прокралась никчемная мыслишка. Облизал пересохшие губы.

– Вы сестры?

Они дружно покраснели.

– В какой-то мере, господин! Но это ничего не значит. – Как бы извиняясь за всех, прощебетала Шарлотта.

– Кто еще, кроме нас, в доме?

– Три работника-садовника и шофер-охранник-консультант.

– Шофер-охранник-консультант? Один в трех лицах? Зачем так сложно?

– С новым господином прислуга меняется, а консультант остается прежним. Ведь кто-то же должен ввести господина в курс дел?

– Понятно, значит он, в отличие от вас, знал прежнего "хозяина.

– Да, господин.

– И все?

– Да, все. Аборигенов в охраняемой Зоне нет. Строго запрещено. Только сам господин может кого-то привести. Без его защиты смещение в реальности убьет чужака.

– Да что ты, Шарлотта, все господин да господин! Называйте меня…

"Ну и как им меня называть? Ведь не Умником же? Вот незадача!…"

– …Ну, скажем, "шеф". Звучит как-то привычней, современней что ли.

– Как прикажете, господин.

"Значит, жители реальности 857-бис – аборигены. Интересно кто – папуасы, пигмеи, дикари? Им нельзя пересекать границу охраняемой Зоны, иначе – смерть. Весьма удобно, лучше всякой охраны".

– Шарлотта, охраняемая Зона велика?

– Она стандартизирована под категорию служащего и отвечает социальным, эстетическим и… физиологическим потребностям.

Сказав это, заметно смутилась.

– Господин. В курс дел обычно вводит шофер-охранник-консультант.

"…По совместительству надсмотрщик и шпион! – про себя завершил фразу. – Социальным, эстетическим и физиологическим… это же надо!"

– Желаете осмотреть дом и сад? Мы с радостью к Вашим услугам.

– Желаем… Вот только…

– Одежда сию минуту будет. Какую подать?

– Гм… Какую? Соответствующую социальным, эстетическим и физиологическим потребностям служащего пятой категории…

Увидев непонимание в глазах Шарлотты, усмехнувшись, добавил:

– Да шучу я, шучу. Что-нибудь по сезону и времени. Кстати, что сейчас на дворе: зима, весна, осень? И вообще, где я?

– По местному времяисчислению две тысячи десятый год от Рождества Христова, двадцать третье сентября, двадцать один час, тридцать пять… нет – тридцать шесть минут, Украина, пригородная зона города Полтава.

Наверное, если бы Шарлотта сказала, что мы на Луне, то я удивился бы меньше! Обалдеть! Я дома! Правда, спустя три года!

– Что-то не так, господин?

– Все так! Неси одежду. Покажешь Зону. А Марго и Сюзи пусть займутся делами.

Пока Шарлотта копалась в шкафу, я немного осмотрелся. Спальня бирюзового цвета. Потолки высокие. Круглая хрустальная люстра с подвесками, напоминающими снежинки, неспешно вращается, отбрасывая на стены и потолок полу-прозрачные тени. Свет не яркий, но вполне достаточный. На стенах – старинные картины в золоченых рамах, с паутинками трещин. Одна с морским пейзажем а-ля Айвазовский, другая – с холодной голубизной застывшего зимнего сада, третья – с лиственным лесом, подступающим к самому берегу покрытой рябью реки.

"С одной стороны – подобрано, вроде, и не логично, но с другой – сам бы так повесил".

Мебель классическая, вся из красного дерева. На столике возле моей двуспальной кровати серебряный поднос, инкрустированный начинающими распускаться золотыми розами с графином и бокалами. Шкафы спрятаны в стену, между ними зеркало в массивной резной раме. Окно и выход на балкон прикрывает светло-голубой с вкраплением белых и синих ромашек тюль. Натертый до блеска паркет и огромный, почти на всю комнату, персидский ковер с дремлющими в саванне тиграми.

Моя спальня по духу и по дизайну – воплощенная в реальность мечта.

– Господин, – отвлекла меня от созерцания Шарлотта. В руках она держала приготовленные для меня трусы, футболку, легкие спортивные штаны. Отворачиваться не стала, да и я особо не комплексовал.

Оделся, обул мягкие велюровые тапочки (и здесь "угадали" мои вкусы), пошел за ней.

Рядом со спальней – уютный рабочий кабинет в светло-пастельных тонах и запахом сирени. На стене плазменный телевизор с большим экраном и великолепная репродукция картины "Девятый вал". Письменный стол, мягкое кожаное крутящееся кресло, компьютер, письменный набор. На столе запечатанный конверт с интригующей надписью: "Умнику от Марлазона", кожаная папка, два тонких мобильных телефона.

"Зачем? Звонить-то некому? Или будут мне?"

Вначале хотел оставить дела на завтра, но не утерпел. Ведь не каждый же день приходят послания от Марлазона.

– Шарлотта, приготовь-ка перекусить, и минут через пятнадцать зайди.

Когда дверь за очаровательной шатенкой затворилась, уселся в кресло. Блаженствуя, откинулся на спинку. Прежде чем взять конверт, покатался из стороны в сторону. О таком кабинете и кресле когда-то, в свою бытность человеком, я тоже мечтал.

Вскрыл пакет. Не перестают удивлять! Чистый лист. Покрутил в руках, посмотрел на свет. Даже уподобившись мартышке – понюхал. Каюсь, даже мелькнула никчемная мыслишка попробовать на вкус, но до такой низости падения Умник еще не докатился. И, кстати, весьма правильно сделал, поскольку на листе стали проступать буквы, наверное, инициировались благодаря моим прикосновениям. "Что ж! Логика ясна: послание – конфиденциальное". Вначале проступил герб – исцарапанный и помятый в боях железный щит с надписью по кругу: "Департамент Безопасности".

Ничего нового я не узнал: постановление о зачислении Умника служащим пятой категории в Отдел Внутреннего Сыска, скреплено печатью с изображением присевшей перед прыжком гончей и подписью "Марлазон".

Интересно, все на русском языке, включая имя начальника. Пока я рассматривал предписание, черные буквы покраснели, по краям появились язычки пламени. Документ сгорел холодным пламенем прямо у меня в руках, словно его и не было вовсе: ни запаха, ни пепла, ни дыма.

"Ушел в архив", – решил я.

В папке, не понимаю зачем, документы, водительские права, деньги. С моими-то способностями! Видите ли, по статусу положено. "Ежели чего" – объяснит водитель-консультант. Открыл паспорт и… вновь опешил. "Умник Алексей Владимирович". В отличие от фамилии, имя, отчество, дату и место рождения, взяли из прошлой человеческой жизни. Все верно, "паспортист" не ошибся. Не удержался, полистал – о прописке и семейном положении скромно умолчали. Покрутил в руках права. Нового образца: международные, пластиковые. Положил на стол.

Хотел включить телевизор, но не нашел пульта. Тогда – компьютер. Еще лучше! Без лишних ремарок и цензуры. Сейчас узнаем, что творится в мире 857-бис. Кстати, именно эта приставка "бис" меня весьма смущает. Значит где-то рядом материнский – 857. Возможно, мой родной!

Двадцать третье сентября. В Полтаве праздник – День освобождения города от фашистов. Народ сейчас гуляет. Скоро салют. Хорошо, пошли дальше. Президент России Дмитрий Медведев обещает не поставлять ракеты среднего радиуса в Ирак. В Москве Международный симпозиум по Арктике. "Делят" территории влияния. Во дают! А у нас новый президент. Таки добился своего!

А где же "демократ" со своей "помаранчевой" командой"? Реформаторы, революционеры… Так,… так, не скучают – при деле: отбиваются от следователей Генпрокуратуры. То ли еще будет.

А это что? Дело врачей-вымогателей? В Горловке много требуют за роды? Вот коррупционеры, ети их мать! Ну никак не желают нищенствовать! Похоже – все-таки дома! Ничего не изменилось! Одной рукой заставляют, а другой – карают! Это по-нашему! Да и практика не нова. Переключить справедливый гнев народа в нужное властям русло. Вот и появляются дела врачей-отравителей, убийц в белых халатах, "черных трансплантологов", коррупционеров.

Спортивные новости: киевский "Арсенал" выбил из розы-грыша кубка харьковский "Металлист"… Погода – вот это интересно! Суперполнолуние! Редкое совпадение осеннего равноденствия с полной луной. Переменная облачность, температура восемь-десять тепла…

– Господин! – на пороге Шарлотта.

– Иду, иду, – я в самом деле проголодался.

Выключил компьютер и вслед за ней по деревянной лестнице спустился на первый этаж.

Просторная светло-голубая гостиная. Первым увидел высокий, в рост человека, камин из серого с красными прожилками мрамора и узорчатыми медными воротами. Возле него кучка сухих поленьев на серебряном подносе-подставке. На камине фигурки экзотических животных из слоновой кости. Еще выше большой портрет, писанный маслом. Личность вроде знакома. Боже мой! Да это же служащий пятой категории Умник собственной персоной! А вид-то, вид! Мудрый вождь, победоносный генерал. Орлиный взгляд проникновенных глаз, гордая осанка, волевое лицо и упрямо сжатые губы. Одним словом – важный господин. Такому и в мыслях перечить не моги! С "людишками" считаться не станет. В порошок сотрет.

"Неужели это мое будущее? Чувствую, что вполне вероятно. Наверное, нужно радоваться, а настроение почему-то пропало".

– Шарлотта, похож? – кивнул на портрет.

– Господин, вроде и вы, а вроде и нет, – сказала она и, смутившись, покраснела, но игривую искорку в глазах все же уловил.

"Не знаю почему, но на душе стало полегче. Ни к чему заморачиваться на всякие глупости, а лучше перекусить. Говорят, что наполнение желудка меняет мировоззрение. Сейчас проверим".

Бегло осмотрел гостиную. И тут вполне "угадали" мои вкусы – и мебель, и ковры, и картины.

Обеденный зал, если его можно так назвать, весьма "эгоистичен". Невелик, но уютен и оригинален по дизайну. На паркетном полу три шкуры: пятнистая – леопарда, полосатая – тигра и белая – полярного медведя. На деревянных с ажурной резьбой стенах гобелены с картинами охоты и рыбной ловли, добытые трофеи. На ветках с зелеными листочками – чучела орла, сокола, фазана, глухаря. На подставках – муляжи крупной щуки, судака, зеркального карпа. Но особое внимание привлекают огромные, ветвистые оленьи рога, сверкающие сквозь лак вкраплениями самоцветов, инкрустированных золотом и серебром. Думаю, стоят целого состояния. Светильники на стенах в виде бронзовых факелов дарят мягкий голубоватый свет.

Ореховый резной стол и точно такое же кресло с мягкой, расшитой бисером и золотом подушечкой. На столе – запотевший хрустальный графин. Серебряные блюда с маринованными шампиньонами, солеными огурчиками, капустой с ягодами клюквы, ломтиками черного и белого хлеба, красная и черная икорка, балычок, дырчатый "Мааздам" и… золотистый картофель фри.

Поперхнулся слюной. "Все знают! Все! Даже картофель, и тот не забыли!" Сел за стол – негромко заиграла "Let at be" Beatles.

– Желаете еще чего-нибудь, господин? – наливая в хрустальную рюмку ледяную водку, спросила Шарлотта.

– Чего я еще могу желать? Нет! Пожалуй, присядь со мной.

– Я? Рядом?

Вновь в карих глазах удивление и, кажется, испуг.

"И верно – стул-то один. Вначале нужно принести другой".

– Спасибо, господин,… но я… я не голодна, – извиняясь, пролепетала она.

"Может, на самом деле я не прав. Разве мало причин для отказа. Настаивать ни к чему".

Как ни сдерживался, но поужинал довольно плотно. В спальню поднялся в сопровождении девушки. Все-таки, тяжело отказать себе в маленьких радостях. Тем более, что они так доступны.

– Останешься со мной?

– Почту за честь. Я сейчас.

Вспомнил статью о суперполнолунии, вышел на балкон.

Голова пошла кругом: волшебная лунная ночь, нет не ночь – серебряная симфония или Лунная соната!

Опершись на перила, наслаждался невиданной ранее красой.

Кажется, что серебряным сиянием пронизан весь окружающий мир: тихонько шепчущий о приближении холодов, начинающий понемногу желтеть фруктовый сад и молчаливо-хмурый лес за пределами Зоны. Все пространство от круглолицей колдуньи Луны до каждой травинки, отзывающейся сверканием бриллиантов столь редкой вечерней росы, звенит высокой чистой нотой камертона. Не желая пропускать эту дивную ночь, паучки, оседлав свои серебряные нити, дружно поднялись в небо и теперь парят, легкие и эфемерные, словно сладостные грезы или радужные надежды.

Чарующий аромат ранней осени. Так пахнут, прощаясь с миновавшим летом пожелтевшие листья и дымок далекого костра. Воздух чист и свеж, словно вода горного ручья. Небо прозрачно и глубоко – кружит голову, пьянит лучше старого вина.

Любуясь необычайной красой, тучки стыдливо жмутся к горизонту. Млечный Путь, не в силах соперничать с лунным светом, выглядит смазанной полосой, перечеркивающей небо-свод. Да что там Млечный Путь, – сияние ярких осенних звезд остается сегодня в тени. Наверное, поэтому время от времени одна из них срывается с небес и, сгорая от стыда, падает вниз. Птицы, скупые на осеннюю песнь, молчат, вслушиваясь в чудесную мелодию Лунной сонаты.

Легкое дуновение ветерка закружило хоровод серебряных паутинок. На это чудо можно смотреть бесконечно…

За спиной едва слышны шаги – Шарлотта. Повернувшись, сделал шаг навстречу. Войдя в комнату, девушка, словно пугливая лань, замерла. Слов нет, – она чертовски хороша, просто неотразима в легком, полупрозрачном сиреневом с золотыми звездочками пеньюаре на голое тело. Каштановые волосы волнами спадают на плечи. Высокая, по-девичьи упругая грудь заманчиво колышется при дыхании. Плоский животик и тонкий стан, мягкая округлость бедер, стройные ножки в сиреневых, вышитых бисером и жемчугом туфельках на невысоком каблучке. В ушках в обрамлении бриллиантов сверкают крупные топазы. В карих глазах отражается полная луна, а на алых губах застыла робкая, словно просящая улыбка.

Идеальное тело безукоризненной женщины, отвечающей "социальным и физиологическим потребностям" служащего пятой категории. Что-то здесь не так! Но для меня она сейчас – настоящая королева Лунной сонаты. Не хватает лишь короны. Тороплюсь исправить упущение. Хоровод паутинок разорвался, появилось осмысленное движение. Миллионы собранных воедино и скрепленных моей волей в форме ажурной короны нитей на мгновение зависли в воздухе, коронуя Шарлотту. Карие глаза девушки стали еще глубже, слегка затуманились, по щеке скользнули две ночные росинки.

– О господин! – не то прошептала, не то простонала она, боясь пошевелить головой.

– Тебе к лицу, моя королева! Жаль, что недолговечна!

Щелкнул пальцами, и корона растаяла в воздухе. За ней последовал пеньюар. У девушки чуть ниже пупка я приметил маленький татуаж – карточной масти треф… Подхватил на руки пахнувшее жасмином легкое девичье тело. Она нежно обняла меня за шею и доверчиво уткнулась носиком в грудь.

В постели она податлива и нежна. Охотно принимает и дарит ласки. В момент апогея, закрыв глаза, тихонько стонет, закусив ровными белыми зубками губку. Вроде бы все правильно и своевременно, но нет в ней искренности, огня и страсти. Словно сухая губка, Шарлотта впитывает мои эмоции, чувства. Упивается, боясь обронить даже кроху, как измученный жаждой путник, нашедший в пустыне кувшин с остатками живительной влаги. Изо всех сил пытается "зажечься", но лишь немного "тлеет".

"Страшится сделать что-то не так, не угодить. А ведь "боящийся в любви не совершенен". Да и о какой любви может идти речь? Девушка просто выполняет свою работу.

"…готовы исполнить любые желания…" – кажется, так она сказала при первой встрече.

Невольно вспомнилась малышка Мерлин. Рыжая бестия – неистовая и неудержимая. На прощанье, будучи уже беременной, она даже пыталась меня убить. Никакого сравнения: рок, металл, фонтан эмоций и робкие, печальные, иногда фальшивые фортепианные аккорды Лунной сонаты.

Проснулся ранним утром. За окном начинало сереть.

Рядом никого. Шарлотта ушла, оставив легкий запах жасмина, воспоминание о совершенном женском теле и несовершенной любви волшебной лунной ночью.

Лежал нагишом. Сброшенной вчера одежды как бы и не наблюдалось.

На тумбочке рядом с кроватью, помимо хрустального в серебре графина с водой и бокала, на вышитой золотом бархотке стоял колокольчик. Угадать его предназначение несложно. Стоит позвонить и немедленно придет какая-нибудь из девушек.

С трудом переборол соблазн именно так и сделать, решительно встал и пошел в ванную. Побрился модифицированной бритвой "Жилет" с тройным лезвием. Окинул придирчивым взглядом флаконы с туалетной водой, пенкой, шампунями, зубной пастой с привычными названиями фирм: "Шанель", "Шварцкопф", "Колгейт", "Кристиан Диор".

Принял контрастный душ, вытерся египетским махровым полотенцем с изображением сфинкса, надел свежее белье с греющей душу этикеткой "Adidas"… Просушил голову феном "Roventa". Похоже, все-таки дома, и приставка "бис" здесь ни к чему. Глянул на себя в зеркало – вроде неплохо.

Вернулся в спальню. Немного покопавшись в шкафу, вы-брал джинсы и тонкий черный с белыми полосками свитер, мягкие кожаные туфли с заостренными носками. Только после этого наконец взялся за колокольчик.

Открылась дверь. Вошла, принеся очаровательную улыбку и запах персидской сирени, Марго.

– Доброе утро господин. Надеюсь, Вам хорошо спалось на новом месте.

Иронии в ее словах я не уловил. Искренне заботится о господине.

– Замечательно, Марго! Замечательно!

На ней коротенькое бордовое платьице с глубоким декольте и белоснежный хрустящий фартук. На стройных длинных ногах – под цвет платья туфельки на шпильках с золотой пряжкой. На шее – кулон, а в ушах – серьги с синими, почти черными, как и ее глаза, сапфирами. Волосы уложены в строгое каре, косметики чуть-чуть.

"Интересно, а в каком пеньюаре она придет ко мне вечером?" – сама собой прокралась пошленькая мыслишка, а рот наполнился слюной: будто людоед какой-то и собираюсь ее вечерком на ужин слопать.

В глазах девушки сверкнули лукавые искорки, ну совсем такие же, как у Шарлотты. "В чем-то сестры?"

Не удержавшись, попытался телепатически "прощупать". Ты посмотри! Не тут-то было! Вне доступа! Похоже, прислугу контролировать не смогу.

– Желаете завтрак, господин?

– Да, Марго, желаю.

На этот раз обеденный зал встретил меня "Июльским утром" Uray Heep. "Guly morning", чашечка ароматного бразильского кофе, ломтики "Мааздама", галетное печенье и глубокое, многообещающее декольте очаровательной брюнетки улучшили и без того неплохое настроение.

– Ну что ж! Пора приступать к делам. Зови-ка, Марго, в кабинет моего консультанта-водителя. Кстати, зовут его как?

– Константин, – девушка чуть покраснела.

"Константин… Костик значит. "Шаланды, полные кефали, в Одессу Костя приводил…" так-так…"

Еще не увидел его, а уже сложилось некое предубеждение. Понимаю что не прав, однако поделать ничего не могу.

Когда Константин вошел, я уже сидел за столом, откинувшись на спинку кресла.

– Доброе утро, шеф!

"Стало быть, не "господин", а "шеф". Существенное отличие. Значит, Константин не входит в число прислуги. "Щупать" тоже, скорее всего, бессмысленно. Легкая попытка подтвердила догадку".

– Подойди ближе! – я специально не ответил на привет-ствие и не предложил сесть.

Он был не высок и не низок, не худощав и не полон. Короткая, почти под "ноль", стрижка, прямой с горбинкой нос, узкие блеклые губы, непонятного цвета глаза. Он их не то чтобы прятал, но и открыто тоже не смотрел. В сером, мышиного цвета костюме, таком же свитере и черных замшевых туфлях. Среднестатистический представитель толпы, мог раствориться в ней бесследно.

Я какое-то время молчал. Не знаю отчего, но неприязнь нарастала снежной лавиной.

"Ударил" наугад.

– К Марго подходить не смей!

– Но… это не запрещено,… – напускная невозмутимость сменилась смертельной бледностью. – У нас ничего не было, – добавил он, как бы смиряясь с неизбежностью и признавая мое право повелевать, -…и быть-то не могло.

– Я знаю. Просто предупредил. Во избежание… А теперь давай, консультируй,… вводи в курс дел.

Консультант вновь растерялся. Похоже, такой встречи не ждал.

– Что Вас, шеф, интересует? Спрашивайте, если знаю, расскажу.

– Меня интересует все. Для начала, где расположена Зона? Кто из персонала имеет право покидать ее территорию?

– Зона в пригороде Полтавы, за селом Кротенки, в лесу, триста метров от трассы. Кроме Вас, покидать ее могу только я.

"Значит, сдвиг реальности ему не страшен. Любопытно…"

– Каждый раз будешь ставить меня в известность.

– Да, шеф. Сегодня нужно ехать за продуктами.

– Какие у нас машины?

– У Вас – джип "Grand cherokee" и "Audi", у меня "Chevrolet Aveo".

"Что ж, подобрано неплохо! В прошлой жизни даже мечтать не мог".

– Сколько ты проработал у Фарадея?

Недоуменное молчание. Или не понял, или притворяется. Скорее второе.

– У прежнего шефа… Чего молчишь?

– По местному летоисчислению больше двадцати лет.

Срок немалый. Можно не раз и полюбить, возненавидеть.

– И как складывались ваши отношения?

Вновь небольшая пауза.

– Отношения? Какие могли быть у нас отношения? – сузившиеся глаза и тень на лице. – Если Вы в плане моей причастности к исчезновению… Не теряйте зря времени. Методы до-знания ведомства, наверное, Вам хорошо известны. Разматывают память и сознание, как… по ниточке…

"Интересно! Весьма! Мышление консультанта человеческое, образное – хотел сравнить с клубком, но удержался. Кто же он – мой телохранитель?"

– При малейшем подозрении меня никогда бы не вернули на прежнее место…

– Когда и как исчез твой бывший шеф?

– Три недели назад, в городе… Позже я забрал закрытую машину возле "Палаццо".

– Машина, какая?

– Пятисотый "Mercedes".

– Где она сейчас?

– Изъяли вместе с жильем, обстановкой и прислугой.

– А может, Фарадей еще найдется?

"Похоже, я сказал глупость. Даже на невозмутимом лице шофера промелькнуло удивление".

– Ошибок не случается. Генно-молекулярный поиск не обманешь!

– А что предпринял куратор реальности?

Вновь изумленные глаза Константина. Еще одна несуразица с моей стороны.

– Ты хоть его знаешь?

– Нет! Не положено.

В правдивости его слов сомневаться не приходится. Похоже, я не продвинулся ни на йоту.

– Хорошо. Узнай о судьбе Алексея Владимировича Калгина тысяча девятьсот шестьдесят третьего года рождения, проживавшего по улице Сковороды, 28 и работавшего хирургом во второй горбольнице… А также его бывшей жены – Марины Сергеевны. Пока все.

Когда Константин ушел, я, устроившись удобней в кресле и прикрыв глаза, задумался.

"Выводы – неутешительные. Во-первых, никому и ничему верить нельзя. Взять, например, небылицы Горио о законе сохранения массы или невозможности предугадать, в какой мир ведет портал. Думаю, он приврал и на счет "фермы тел" для астальдов.

Во-вторых, как можно решать задачу, не зная исходных данных. Кто такой Фарадей? Его друзья и недруги?… Куда делась прислуга и личные вещи? Какова миссия подкуратора реальности? Да и вообще существовал ли он до того, как "соизволил" исчезнуть?

В-третьих, единственная ниточка – Константин. И она, похоже, никуда не ведет.

В-четвертых, дело, видать, "архиважное", раз средства и время не ограничены. Понимать нужно так: расследуй, как знаешь и сколько хочешь. Настоящего спеца послать не сочли нужным.

Создается впечатление, что конкретных результатов от меня ни-кто не ждет. Делом об исчезновении занимаются – и точка. Поэтому мне суетиться, чрезмерно активничать тоже ни к чему. Поживем – увидим. А условия жизни – дай Бог каждому! Вот сейчас возьму колокольчик и появится очаровательная Марго. Закажу хорошего коньячку да лимончик, несмотря на то, что времени всего десять с хвостиком. А потом – в Интернет. Посмотрим, что произошло в мире 857-бис за период моего, то есть Умника, отсутствия".

Сказано-сделано.

Марго, очаровательно улыбнувшись, сверкнула белоснежными жемчугами зубов и темными до черноты сапфирами. Дав в очередной раз оценить богатство декольте, поставила передо мной на серебряном подносе бутылку марочного "Арагви", небольшую хрустальную рюмочку бочоночком и два фарфоровых, расписанных золотом блюдечка с ломтиками лимона. На одном – с сахаром, на другом – с солью.

Уж не знаю от чего, но вновь полный рот слюны. Чувствую – следствие затянется.

– Господин желает еще чего-нибудь?

"Черт возьми! Конечно, желаю! Но потерплю до вечера".

Проглотил слюну, собрал волю в кулак:

– Спасибо, милая, пока все.

Налив полрюмки золотистого ароматного напитка, Марго, словно на подиуме, чуть покачивая бедрами и демонстрируя безупречную фигуру, удалилась.

В кабинете сразу стало темнее. Будто солнышко зашло за тучку. Тяжело вздохнул, тоскливо глянул на закрывшуюся дверь, одним глотком опрокинул рюмку. Закусил лимончиком с сахаром. Немного подумав, налил еще одну. Эту пил неспеша – наслаждаясь букетом. Затем положил в рот ломтик соленого лимона. Теперь, пожалуй, можно и в Интернет…

И понеслось… Демократическое правительство декларирует программу "Лицом к человеку", "помаранчевый" президент обещает благосостояние "любым друзям". На деле – падение производства, кабальное газовое соглашение, обнищание народа и обогащение стоявших на трибуне "демократов". А во всем винят мировой экономический кризис, да внутренних врагов. Весьма удобно! Сами же с жиру бесятся…

Откинувшись на спинку кресла, тупо уставился в потолок. "Да что же это такое? Сколько мы будем искупать грехи? Чужие и свои… В собственной стране, словно в плену! Кругом ложь, двойная мораль, двойное право, двойная жизнь. Из кризиса – да прямиком в кризис! Хоть сейчас беги на чужбину!"

В рюмку коньяк наливать не стал. Опрокинул бутылку и трижды глотнул прямо из горлышка. Задохнулся, по желудку разлился огонь, а на глазах выступили слезы.

"А чего ты, Умник, собственно говоря, ожидал? Чтобы за какие-то три года все существенно изменилось?

Вот уже почти столетие мы непрерывно воюем: за коллективизацию, индустриализацию, за план, урожай, количество и качество, социализм и коммунизм, перестройку, рыночную экономику, независимость, за "рідну мову", здоровье "простого человека". А на войне, как на войне – убитые да раненные. "Мы за ценой не постоим…" Вот и платим ее… непомерную.

И будем платить до тех пор, пока не изгоним из душ своих рабский страх, не научимся себя защищать. "Коли хата наша буде не скраю!" Никто и никогда не принесет нам "добробут" на блюдечке с голубой каемочкой. Когда же мы наконец это осознаем?"

Тем временем "Арагви" проявил свои чудесные свойства: понемногу расслабил и возвратил благодушное настроение.

"Каждый народ имеет таких правителей, каких заслуживает", – кажется, так сказал кто-то из великих, подвел я итог и, закусив лимончиком, отправился на прогулку.

Вчера вечером с балкона двор показался мне меньшим. На самом деле он довольно велик. По обе стороны мраморных дорожек – кусты цветущих роз, за ними – зеленая с голубым оттенком бархатистая травка, ближе к забору – плодовые деревья. На яблонях соблазнительно краснеют яблочки. Вдоль забора вьется виноградная лоза с большими сочными гроздьями. Возле колдует садовник в синей спецовке, что-то подрезает, подвязывает. Другой, его "брат-близнец" собирает с травки упавшие ночью пожелтевшие листья. В кронах деревьев весело щебечут желтобокие проказницы синички, а по травке важно шествует редкий для светлого времени дня гость – колючий ежик.

Сорвав яблоко, я с удовольствием впился в него зубами. В рот брызнул кисло-сладкий душистый сок. Наслаждаясь, за-жмурил глаза. Когда же открыл, то увидел за домом на лужайке в окружении пяти березок небольшой бассейн из голубого мрамора, а над ним композицию Родена "Вечная весна".

Около бассейна на деревянной скамеечке, склонив белокурую голову, глядя в воду, сидела Сюзанна… Словно сестрица Аленушка…

Тихонечко, боясь спугнуть, приблизился к ней сзади. Ощутил запах ландышей. Девушка, скульптура и бассейн органично сливались в единую неповторимую композицию.

Копия скульптуры, похоже, из слоновой кости, до тонкостей повторяла шедевр гениального мастера, но во много крат больше. Юноша и девушка, обнявшись, слились в поцелуе. У ног влюбленных прямо из скалы бьет хрустальной чистоты источник. Вода, сбегая в бассейн, сдвинула три белые лилии к противоположному краю. Стайка красных вуалехвостов собралась у поверхности, щиплет их за невидимые глазу ворсинки. Посреди бассейна одиноко плавает желтый листочек. Немного изогнутый, он напоминает игрушечную лодочку. Нет, скорее парусник. Ветерок, постоянно меняющий направление, гонит его то в одну, то в другую сторону. Сюзанна сосредоточено, не отрывая взгляда, наблюдает за ним. А на ее щеке застыла хрустальная слезинка.

Неожиданно я "услышал" обрывки ее мыслей: "Зачем? К чему мне этот глоток свежего воздуха? Стоит ему исчезнуть, и я вновь мертва!"

Ощутив присутствие, девушка обернулась. В смущении, вскочила на ноги, "створки раковины" мигом захлопнулись.

– Простите, господин! Я знаю, что не должна,… но… здесь так красиво…

– Да ради Бога…

Услышав слово "Бог", и вовсе покраснела. Только сейчас я заметил, что она без униформы – в тонких джинсах, плетеных босоножках и легкой под цвет глаз блузке. Одна пуговка на ней расстегнулась, приоткрывая соблазнительную полоску нежной плоти. В этот миг Сюзи была неимоверно похожа на обычную "земную" девушку, к тому же чертовски привлекательную.

– Господин! Если Вы ничего не желаете, позвольте уйти.

Она стояла, покорно опустив голубые, словно вода в бассейне, глаза. Повинуясь внезапному порыву я слегка приподнял ее блузку. Так и есть: ниже пупка краснеет татуаж – масть бубен.

Итак – Шарлотта дама трефовая, Сюзи – бубновая. Тогда, скорее всего (проверю сегодня ночью) Марго – пиковая. Значит, где-то еще гуляет дама червей.

Получается забавный пасьянс. Удастся сложить его иль нет?

– Ступай, Сюзи… Кстати, твоя смена завтра?

– Да, господин.

Она была смертельно бледна, а в глазах мелькнули сердитые искорки. Рассердилась или обиделась. Но длилось это лишь мгновенье. И вновь, обворожительная улыбка. Сверкая крупными бриллиантами в ушах, она грациозно удалилась хорошо поставленной походкой фотомодели.

"От такой прислуги, думаю, не откажется и сам король".

Прогуливаясь парком, незаметно подошел к воротам, – за-крыты. А вот металлическая калитка в стене не заперта. Проходя через нее, ощутил незначительное сопротивление, будто порыв теплого вешнего ветерка. Вне Зоны воздух сырой и про-хладный. Как ни крути – двадцать четвертое сентября… Осень.

Оглянулся – забор, словно в дымке. Отошел еще немного, – вовсе исчез. Смешанный лес. Тупик неизвестно куда ведущей дороги с исковерканным дождями и временем асфальтом. Кучи мусора: сухие ветки, пустые пивные бутылки, целлофановые пакеты с остатками закуски. Доносятся звуки проносящихся по близлежащей трассе машин.

Пошел обратно. А Зоны-то – нет! Вот это да! Но ведь была где-то здесь! Здесь!

Сделал небольшое усилие и… прозрел: да вот же он, заборчик мой, виднеется в дымке. Дорога чистая, ровная. Мусор исчез. Да и потеплело. "Когда находился в плену у Горио, между мирами не мог пройти, а теперь запросто! Растем!" Возвратился во двор.

"В город съезжу после обеда. А пока, пусть пиковая дама Марго "тряхнет скатертью-самобранкой".

И ведь тряхнула! Да еще как!

На смену бордовому платью, белоснежному переднику и туфелькам с золотой пряжкой явились вышитая длинная сорочка, темно-синяя корсетка, красный передник, сафьяновые сапожки, венок из полевых цветов, несколько ниток коралловых бус на шее. Лишь лукавые искорки в глазах да запах сирени остались прежними.

Догадаться, что за обед меня ожидает – не сложно: еще хранящие тепло солнца сочные помидоры, огурчики, красный сладкий перец, зеленый лук, душистая петрушка и укроп с капельками воды на зеленых листках. Белое с розовой прорезью сало. Распространяющий на версту аромат, красный борщ со сметаной. Вареники с мясом, капустой, творогом. Холодный хлебный квас в запотевшем глиняном кувшине. И, конечно же, перцовка. Позаботилась Марго и о музыкальном сопровождении. Любимые с детства, такие родные, грустные и душевные песни. "Ніч яка місячна, зоряна ясная, видно, хоч голки збирай…"

Насытившись, сидел закрыв глаза, вставать из-за стола не хотел. "Вийди, коханая, працею зморена, хоч на хвилиночку в гай… Ти ж не лякайся, що ніженьки босі§…"

"Украинский язык… да что там язык – душа народа во всей могучей красе! А ведь столетиями держали в ярме! Вот так, вроде, начали за здравие…"

– Спасибо, Марго! Ты – несравненна! – решительно встал. Сдержав желание щипнуть "украиночку" за розовую щечку, добавил: – Вели Константину: пусть поднимется в кабинет.

"И нашел же слово: "вели". Знай наших".

Прежде чем раздался стук в дверь, успел перебрать документы, водительские права, кредитные карты. Немного поиграл золотым брелоком "Audi" с ключами от машины.

За время отсутствия Константин ни на йоту не изменился. Тот же костюм и туфли, отсутствующее выражение лица, блеклые глаза и губы.

– Разрешите… шеф?

"Неужто хотел сказать "господин", да сдержался?"

– Что выяснил?

– Алексей Владимирович Калгин скончался от сердечного приступа в кардиологическом санатории "Лесная отрада" двадцать шестого августа две тысячи седьмого года. Его нашли утром мертвым в беседке. Проводилось судебно-медицинское вскрытие. Протокол 2 2063. Диагноз врачей подтвержден. Признаков насильственной смерти не обнаружено. Вот только…

– Что только?

– Инфаркта или других смертельных болезней тоже не нашли…

– Тогда не понимаю…

"…Отчего же я умер? Уж не от странного ли тумана?"

– Как объяснили специалисты, шеф, инфаркт мог быть совсем свежим… В таком случае следов на сердце могло и не остаться. Не успевают проявиться.

– Это я знаю… Продолжай.

– Похоронен двадцать девятого августа на городском кладбище рядом с могилой отца и матери.

– Хорошо. Теперь о Марине Сергеевне. Я не особо мнителен, но, согласитесь, тема весьма щекотливая…

– Марина Сергеевна жива. Через год выехала за границу. Сейчас работает в Италии. Присматривает за престарелыми.

"Да, Маринка! С твоими-то амбициями. Ну что ж! Бог в помощь!"

– Значит на городском, говоришь. Что ж, ямщик, запрягай рысаков! Съездим!

Увидев недоуменное лицо шофера-консультанта, пояснил:

– Проведаем могилку моего доброго знакомого – Алексея Владимировича Калгина и его родителей.

– Позвольте спросить…

– Давай…

– На какой машине?

– А вот на этой, – покрутил на указательном пальце золотой брелок с четырьмя пересекающимися кольцами. – Ступай, я скоро.

Мысль навестить собственную могилку пришла в голову абсолютно спонтанно. Я не любитель кладбищ, похорон и всего прочего с ними связанного. Была бы моя воля, все трупы – в крематорий. И тише, и культурней, да и матушке-земле приятней. Попробуй, упокой миллиарды усопших. Вспомнился обвалившийся берег в селе Мозолиевка. Пустые глазницы открывшихся после половодья могил. Из некоторых еще торчат остатки гробов. Глянешь – тоска за душу берет. Но в моей конкретной ситуации, ей Богу, любопытно. Ведь далеко не каждому выпадает такая возможность. Вот только одеться нужно соответственно. Не к чужому же еду. Да и могилки отца и матушки рядом.

Выходя из кабинета, забрал документы, права, мобильники, кожаное портмоне с деньгами. На руку одел "Romanson" с золотым браслетом, найденный в ящике стола. "Черт возьми, как приятно носить дорогие вещи".

Переоделся в итальянскую рубашку, добротный серый английский костюм и черные кожаные туфли. Спускаясь во двор, успел поразмыслить над тем, что довольствие служащего пятой категории весьма и весьма…

У ворот, словно черная, лоснящаяся шерстью готовая к прыжку пантера, красовалась новенькая "Audi".

Захватило дух: "Хороша! Слов нет!"

Услужливо склонившись, Константин отворил переднюю дверцу.

– Сяду сзади, – буркнул, неспешно обходя машину.

Восхищенно покачал головой. Да! Похоже и мой водитель не равнодушен.

– "Audi А7". Модель две тысячи девятого. Сам сажусь второй раз – ездил только на заправку. У Вас хороший вкус, шеф!

Честно говоря, не знаю при чем здесь мой вкус, однако важно надул губы. У Фарадея был "Меседес", а вот мне дали "Ауди".

Серый кожаный салон, автоматическая коробка передач, бортовой компьютер, фирменный серебряный знак на руле. Такое впечатление, что садишься не в автомобиль, а в кабину самолета. Тихонько заурчав, машина тронулась с места.

Момента выхода из Зоны не ощутил. Константин ведет машину неспешно. Аккуратно объезжает бесчисленные выбоины и ямы на дороге. Лес быстро остался позади. Сразу за ним – мост через Ворсклу, село Кротенки, подъем в гору.

Выехали на трассу. Осень, словно печальный художник, наносит на холст, мазок за мазком, красные и желтые цвета. Бабочки, ненароком угодившие под ее кисть, тоже обрели ярко-бордовые наряды, – они так похожи на сорванные ветром листочки дикого винограда. То кружат в воздухе, то садятся на поникшую траву. И лишь небу осень оставила голубые да бело-молочные тона.

Над полем парит коршун. Высматривает зазевавшегося в поисках колоска мышонка. У обочины небольшие холмики земли, насыпанные трудягами кротами.

Возле заправки – пост ГАИ с чисто украинским смысловым названием – ДАЙ. Вижу, в каких муках инспектору дается подвиг не поднять руку с полосатой палицей. Благоразумие или чутье на этот раз победили.

Дорога за прошедшие годы изменилась мало, разве что стала еще хуже. Похоже, властям до нее дела по-прежнему нет. Зато стало больше дорогих машин. Растет благосостояние "ограниченного контингента" украинского народа.

От поворота к музею Полтавской битвы до переезда асфальт немного лучше. Видать, обновили к трехсотлетию битвы со шведами. Старые деревья спилили, но пеньки кое-где торчат. Обычное дело – "фондов не хватило". Карманы бездонные, а средства – ограниченные. Вот до пней и не добрались.

– Константин, трехсотлетие Полтавской битвы отметили торжественно, шумно? Все-таки дата знаменательная… Гостей из России, со Швеции… много было?

Водитель-консультант непонимающе на меня посмотрел.

– Это то, что год назад?

– Да.

– Чего-то было… Вот только что?… Толком не помню. Ну, немного пошумели… Разве аборигенов поймешь? Кто за Мазепу, кто против… Кто памятник ставить, кто снимать… Им бы порядок в доме навести… а они друг друга за "чубы таскают".

"Да, в этом с консультантом сложно не согласиться. Не в бровь, а в глаз".

Переезд был закрыт.

– Давай по объездной!

– Так там дорога – мрак!

– Ничего, поехали.

Вновь недоуменный взгляд… Причина вскоре стала понятна. Сказать, что дорога плоха – не сказать ничего. Впечатление такое, что кто-то провел диверсию. Лучше бы подождали у переезда.

Зато центр Полтавы похорошел. Новые дома, чистые улицы.

Глядя вокруг, чувствовал, как теплеет на душе. Родные, знакомые с детства места. Вот уж не думал, что смогу их еще раз увидеть, пройтись, подышать воздухом. На обратном пути обязательно погуляю в центре. Может, встречу кого-то из старых знакомых…

"Конечно! Встрече с покойником безмерно будут рады!" – ухмыльнулся здравый смысл.

На кладбище тишина и покой. Прохладный ветерок приятно обдувал неожиданно покрасневшие щеки. "А я-то думал, что останусь совершенно равнодушен. Так нет! Даже немного вспотел".

Один ряд могил, другой… Поворот налево, еще один. Вот они – могилки отца и матери. Заброшенные, неухоженные. Без цветов, заросшие сорной травой. Мне вдруг стало до жути стыдно… Будто моя вина! Почему "будто"? Так и есть! Моя! Сколько раз здесь был – один, два?

Рядышком холмик без памятника.

– Где? – посмотрел на Константина, прекрасно понимая, какой услышу ответ.

– Вот эта, – он кивнул на кое-где просевший холмик.

– Точно?

– По документам – да!

Я стоял и тупо глазел на свою могилу. Здесь, под двухметровой толщей земли покоится Калгин Алексей Владимирович, скончавшийся три года назад от сердечного приступа. "Хорошо… Тогда – кто я? Я… Неужто в самом деле служащий пятой категории Отдела Внутреннего Сыска Департамента Безопасности. Умник? Который и в церковь-то зайти не может".

Ощутил, как из глубины естества поднимается волна ярости. Еще мгновенье и захлестнет с головой! Пытаясь сдержаться, сильно сжал кулаки…

– Шеф! Шеф! Что с Вами?

Я увидел, что земля на могиле, куда вперил невидящий взгляд – горит! Вспучивается, бурлит, распространяя резкий запах гари и сизый дым.

"Похоже, моя работа! Только этого еще не хватало – воспламенять взглядом".

Впервые за долгое время захотелось курить.

– Константин, наведи здесь порядок, чтоб и оградка и памятники, и цветы… В общем все, как положено у людей… аборигенов.

Чувствую – покраснел. Хоть и стыдно, а сказал!

– Хорошо, шеф!

– А сейчас – в центр. Хочу пройтись по городу. Машину припаркуй там, где обычно оставлял Фарадей.

Пока ехали, немного пришел в себя. Попробовал думать о приятном: о Шарлотте, о Марго с ее неизменными сапфирами и ароматом персидской сирени. О том, что обязательно сегодня оставлю ее на ночь. Настроение немного улучшилось. Только тоска, глубоко засевшая в душе, никак не желала отпускать.

Выйдя из машины, поднял голову вверх и с удивлением понял, что не узнаю знакомое место. Передо мной четырехзвездный отель "Палаццо". Что было здесь раньше? Не вспомню. Ах да! Вареничная. Захаживали мы сюда, захаживали… Кушали на втором этаже общепитовские вареники. Но куда им до тех, что сегодня подавала Марго…

Кафе "Княжий келих", угловой гастроном – на своих местах. Кинотеатр "Колос", аллея, ведущая к памятнику Гоголю.

А это что за каменные истуканы вдоль дорожки? Неужели перетянули со двора краеведческого музея скифских баб? Кто же додумался? Нет! Это не наследие веков, а новые творения по мотивам произведений Гоголя. С трудом догадался, кто есть кто.

Ну аборигены, ну дают! Не думаю, что подобные "ваяния" порадовали бы Николая Васильевича. Не зря повернулся к ним спиной. Хотя… какой из меня искусствовед? Ценитель пре-красного… Далек… весьма далек… и к тому же дремуче глуп. Одним словом – Умник.

Неспешно прошелся по Октябрьской, спустился в сверкающий витринами и огнями подземный переход "Злато місто". Красиво. Помню, спорили – строить не строить. По гранитным ступенькам поднялся вверх. Увидел памятник Славы.

"Вот она, живая история, смотрит свысока, широко раскинув золотые крылья. Решетом времени просеяв зерна Истины от шелухи амбиций и политической конъюнктуры".

Пристально вглядываюсь в лица и глаза прохожих: молодых и не очень, веселых и грустных, счастливых и несчастных – читаю мысли, вижу желания, понимаю цели… "У каждого свой путь, своя судьба. Но всякий… всякий – несет в себе клеймо Мира-Паука и со временем ощутит его коготки, а то и жало. Не отпустит… никого! Не вырваться из липкой паутины…

В мире Мерли тоже не мед, но все равно – не так. У него есть будущее… Не то, что здесь! Как бы хотелось, чтобы я ошибся! Как бы хотелось!…"

Поймал гонимый легким ветерком желтый листочек. Разгладил на ладони, ощутил шероховатость, прохладу отмирающей зелени.

Осень – в небе жгут корабли,

Осень – мне бы прочь от земли…

Вновь накатила волна тоски, словно я не служащий пятой категории Умник, а простой смертный – Калгин Алексей Владимирович, 1963 года рождения, и предстоит мне барахтаться в липкой паутине Мира-Паука еще долгие годы. Пока он не высосет до конца все мои соки, не оставит пустую хитиновую оболочку…

На обратном пути сам сел за руль. Чтобы освоиться, хватило десяти минут. Машина отзывчива и послушна, словно старый добрый конь. Такого жаль гнать или без толку трепать по бездорожью. Вот и ехал, как Константин, не спеша, выбирая дорогу, объезжая бугры и ямы. Он же, съежившись, потупив взор, молча сидел рядом.

Миновав мост через Ворсклу, остановился, спустился вниз к воде, обмакнул руки: прозрачная, холодная, словно живая – гладит ладони. Зачерпнул в пригоршни. Умиротворенно смотрел, как она тонкими струйками стекает между пальцев. Неподалеку вынырнул зеленый лягушонок и уставился на меня выпученными глазами. Шутя, брызнул в него. Испугавшись, он нырнул и, быстро перебирая лапками, поплыл в глубину, не понимая, что именно там его поджидает опасность.

Вверху раздалось едва слышное курлыканье. Поднял голову. Высоко в небе – журавлиный ключ. Да и не ключ вовсе! Один журавлик сбоку и пять в ряд. Неужто и для них Мать-Земля стала злее мачехи? В детстве, помню, все было по-иному. Летел ключ за ключом. Птиц было не счесть.

А курлыканье! Весной радостное и счастливое, осенью – грустное, прощальное, но всякий раз неимоверно родное и прекрасное. С ним, с теплыми шершавыми губами матери, с белыми благоухающими ландышами да рассветной трелью соловья – в сердце поселилось понятие Родина. А "они" – "уродина"!

Неспешно вернулся к машине, что, словно прирученный зверь, ожидала, приготовившись к прыжку.

"Водитель-консультант после моего "бенефиса" на кладбище и вовсе приуныл. Похоже, я таки здорово его "достал". Интересно, каким был его бывший шеф?"

– Константин, расскажи мне о Фарадее? Каким он был? Высоким? Низким? Грубым? Злым? Жестким или добрым?

Константин вздрогнул, бросил тоскливо-затравленный взгляд. Душевная мука!… Но всего лишь на мгновение, дальше вновь напускное безразличие.

– Шеф, я Вам уже говорил… Ничего не помню. Эту часть памяти при допросах… удалили. А с ней – двадцать лет жизни! Забрал "Mercedes" на стоянке возле "Палаццо"… Все! Вспоминать больше нечего. Жутко болит голова. Да и незачем.

"Вот тебе и весь сказ! Нужно оставить Константина в покое".

При въезде в Зону перехода вновь не ощутил. Выйдя из машины, отметил, насколько здесь теплее.

У двери – очаровательно улыбающаяся Маргарита. Но взгляд тревожный.

– Марго, что-то случилось?

– У нас гостья, господин.

– Я никого не приглашал!

– Зона – Ваш дом и чужих не пропустит. Но для избранных – гостиная доступна.

– Только гостиная?

– Да, и только для избранных!

– И кто эти избранные?

– Те, кто могут войти без приглашения.

Круг замкнулся.

– Хорошо, сейчас поглядим.

Гостиная удивила: цвет лазури сменился на свежую зелень. Появилась мягкая мебель: велюровый диван, два кресла, ореховый журнальный столик, на нем хрустальный графин и два фужера удлиненной формы. Под потолком цветным стеклом мерцала люстра. Прежними остались лишь серый с красными прожилками мраморный камин и медные ворота, да еще экзотические фигурки животных. Мой двойник смотрел с портрета, словно предупреждая: "Мол, держи, браток, с гостями ухо востро!"

Дама сидела ко мне вполоборота. Аккуратная короткая стрижка, крашенные в золотистый цвет волосы. Медленно обернулась – бледное с легкой желтизной лицо, знакомые до боли черты.

"Марина! Как? Откуда? Почему? Константин сказал, что работает за границей. Она избранная?" – галопом скакали мысли.

Тонкие сжатые губы, чуть курносый носик, глаза…

"Все! Не она! Глаза не ее! Маскарад! Но ведь знали же! Знали! Не случайно… Не постеснялись покопаться в грязном белье".

В душе поднялась волна раздражения и злости.

– Чем обязан? – прошипел, подходя к столику.

Меня пронзил насмешливый взгляд зеленовато-золотистых глаз.

– Как мило! Искренние эмоции… огонь в глазах… Люблю только что обращенных. Будто свежим ветерком пахнуло. Ну… не хмурься, злючка! Это что-то вроде детской прививки. Не-приятно, однако для будущего полезно. Фарадей был добрее.

"Смотри, знакома с Фарадеем. И, наверно, знает много такого, о чем я и не подозреваю. И, скорее всего, никогда не узнаю. Играет, словно с малым, пушистым котенком".

– Простите, но Вы приняли обличье некогда близкого мне человека.

– Да полноте! Этот человек никогда близок Вам не был. Признайтесь! Ведь так?

"Несомненно, гостья права. Мы с Мариной так и не смогли понять друг друга. Пережили массу взаимных обид и унижений. Собирали, копили их, как ростовщик золотые монеты. Привычка терпеть породила неприязнь, а потом и ненависть с ее стороны. А с моей? Наверное, горькую обиду! Теперь я прекрасно понимаю бессмысленность перенесенных мучений. Терпеть, ждать милости и надеяться – путь, ведущий в тупик безысходности. Прямо в когти "мохнатого паука", всегда готового пустить в ход ядовитое жало".

– Верно, никогда не была. Ну и что? Это все равно не дает вам права…

– Во-первых, лишь простенькая маска. Глаза-то мои. Вы сразу догадались. Во-вторых, каждый из нас вправе принимать любые обличья… кроме одного. Возможно, вам пока трудно понять, но со временем,… если очень повезет…

И вновь насмешливый взгляд.

– Вы ко мне в гости… или по делу?

– По делу, и познакомиться интересно. Вот приглашение привезла на ежегодный осенний бал-маскарад у Цезаря. Со-стоится он завтра, ровно в полночь. Опаздывать не советую! Костюмчик подберите… и гордыню поумерьте. Она не только опасна, но и смешна.

На журнальный столик тяжело легла игральная карта "рубашкой" кверху, сделанная из червонного золота, она сверкала и переливалась, завораживала узором. На ней проступил выгравированный профиль – лик Цезаря с лавровым венком на голове.

Я смотрел на карту, как завороженный. Когда оторвал от нее взгляд, моей гостьи уже и след простыл. Остался лишь запах расцветающих ранним утром роз да еще чувство неудовлетворенности.

"Зря я не сдержался! Так всегда – сначала нахамишь, а потом жалеешь. Подумаешь, явилась в личине Марины. Да хоть черта лысого! Лишь бы рассказала да посоветовала… Какой костюм надеть, где взять, куда ехать… А так осталось уравнение с одними неизвестными. Поди угадай… Сам виноват!"

Прикоснулся к карте – теплая, словно живая. Аккуратно перевернул. Валет пик, одетый в черный бархатный костюм и красный берет со страусиным пером. Юноша, державший под уздцы двух оседланных арабских скакунов, словно приглашал в дорогу. "Уж не на них ли поедем?"

Саркастически хмыкнув, перевернул карту обратно. Откинув голову, закрыл глаза. Похоже, и тут мне скучать не придется. Чувствую, как пружина сжимается… "Прямо, как у Булгакова – на бал Сатаны. Мог ли подумать, представить? Сумасшествие или реальность? И в качестве кого? Жертвенного барана? Шута? Во всяком случае, не Маргариты".

Облизал пересохшие губы.

– Господин, не помешала? Мне показалось, что Вы звали.

Маргарита! Моя красавица Марго… Встревоженное лицо, участливый взгляд черных глаз, сияние сапфиров и уже привычный запах сирени.

– Нет, Марго! Разве ты можешь помешать? Давно я тут?

– Больше трех часов. Уже вечер. Ужинать будете?

– Нет, пока не хочу. Пойду в спальню. Ты поднимешься?

– Сочту за честь, господин.

Снял костюм, наскоро принял горячий душ и почистил зубы, развалился на кровати.

Сегодняшний день пронесся мгновенно. Полный событий и новостей, оставил двоякое впечатление, а еще больше неизвестности. Зато вечер обещал быть весьма приятным.

Задумавшись, не сразу заметил происходившие вокруг перемены. Спальня преобразилась, окрасилась в золотые и багровые тона. Лишь теперь обратил внимание на хрустальную люстру, сиявшую, искрившуюся золотыми огнями. Медленно вращаясь, она отбрасывала на стены бегущие один за другим блики. В воздухе, очевидно созданные с помощью голо-графии, печально кружились и падали на пол желтые и красные листья. Вдруг легкий порыв ветерка подхватил их и, шурша, завертел в вальсе. Легкий запах дымка и грибного леса наполнил комнату.

Знакомая мелодия, знакомый голос… Светлая грусть, печаль и доброта…

Сама "королева Осень" в полупрозрачных вуалях с венком из желтых листьев на голове, босая, кружилась предо мной в волшебном танце. Я без труда угадывал изгибы ее тела: тонкую талию, округлость бедер и ягодиц, чуть вздрагивающий в такт движений божественный бюст. Игривый ветерок то и дело шаловливо приподнимал призрачные покровы, оголяя человеческую плоть и небольшой татуаж масти пик под пупком.

Среди листьев появились птицы, вившиеся над Маргаритой, аплодируя ей крыльями. Они-то и унесли одну из немногих вуалей.

"Прекрасный, удивительный сон! Нет, прошу тебя, не уходи! Побудь со мной, ты мой каприз! Мне так холодно и одиноко! Словно я бездушный зомби, словно живое сердце больше не бьется! С тобой я забудусь пусть на мгновенье, на час, на ночь…"

Исчезла еще одна вуаль. Скоро "Осень" останется во всей своей истинной нагой красоте.

Похоже, и мой дом тоже ожил! Распахнул навстречу осени окна и качался в такт стенами. Чудеса, да и только…

Последняя вуаль пала, и Марго в одном венке из желтых листьев очутилась в моих объятиях. На ее порозовевших щеках сверкали бриллианты слезинок.

– Что случилось, радость моя? Отчего слезы? Тебе неприятно быть рядом?

– Что Вы, господин! Все так красиво,… будто в сказке. Эта песня… чья она?

– Ты не знаешь? – Александр Розенбаум. Хм… Абориген. Тогда как же ты могла так тонко почувствовать и так прекрасно танцевать? Ведь ты поняла ее печаль… ощутила душу осени…

Маргарита смутилась, опустила глаза.

– Это не я… Вы, господин! Это Вы ее чувствуете… Я только, как зеркало – лишь отражаю… Немного прикоснулась, вкусила дивный позабытый нектар. О, простите, я не должна,… не должна…

– Да за что же тебя прощать, милая? За красоту, внимание, ласку, заботу? Да ты ведь просто чудо!

Наши губы уже искали друг друга. Найдя, слились в поцелуе. Долгом, как сама вечность, кратком, как украденный миг счастья… Ко мне прижалась горячая упругая женская грудь. Я слышал, как часто бьется сердечко, видел просящие, полные надежды глаза. Голову дурманил густой запах персидской сирени, источаемый мягкими, шелковистыми, черными, как смоль, волосами, легонько щекотавшими мою шею и плечи. Марго вцепилась в меня, словно утопающая в спасателя, как в свою последнюю надежду. Я, наслаждаясь нежной, бархатистой кожей, целовал ее лицо, шею, плечи, грудь. Она же, изогнув спину, наподобие дикой кошки, откинулась назад. Венок упал, по белоснежной простыне рассыпались желтые и красные листья. Глубоко дыша, она жадно ловила каждый поцелуй, боялась пропустить мгновенья ласки. Словно ждала от меня чего-то, иль искала в себе давно забытое и утерянное, совсем как ее "сестрица" прошлой ночью. Когда же я опустился ниже и, целуя живот, прикоснулся языком к татуажу – девушка вскрикнула. То ли от наслаждения, то ли от боли. Не желая испытывать судьбу, оставил масть пик в покое. Словно в благодарность, Маргарита приняла мою любовь податливо и нежно…

Теперь вальс-бостон закружил нас обоих. Все быстрее и быстрее… Уносил все выше в небеса, к наивысшей точке…

"Не уходи, побудь со мной, ты мой каприз…" Чувство свободного полета… безбрежный океан наслаждения… – нирвана…

Когда я уже немного пришел в себя, Марго все еще лежала с закрытыми глазами. Нежно погладил ее грудь, поцеловал в плечо. Пушистые ресницы чуть дрогнули, а по щеке вновь скатилась печальная росинка.

Да, хорошо было в нем, в этом волшебном танце с "Осенью"! Но в то же время я чувствовал, что не оправдал ее надежд. Марго, Шарлотта – сестрицы из карточной колоды похожи друг на друга, как две капли воды. Божественные фигуры, идеальные лица, но внутри, в душе… Здесь скрывается какая-то тайна, которую мне сейчас не разгадать.

Вздохнув и сладко зевнув, я обессилено повернулся на бок. Нега еще владела телом. Оставим все загадки мира на завтра… А сейчас… сейчас пусть мне приснится добрый осенний вальс-бостон…

Проснувшись утром, первым делом сладко потянулся. Прикоснулся пальцем к оставшемуся от венка подсохшему красному листочку – словно использованный билет на вчерашнее шоу. Вставать с мягкой, все еще хранящей аромат и тепло женского тела постели, совершенно не хотелось. Нынешней ночью место рядом со мной займет Сюзи? Неплохая перспектива. Или не займет? Вспомнил, что приглашен на "бал-маскарад Сатаны". Почему-то именно так окрестил про себя Цезаря. Может быть, он милейший "человек". Но что-то в глубине души заставляло в этом усомниться. Скорее всего, именно Цезарь – куратор данной реальности. Кстати, приглашение так и осталось лежать на журнальном столике в гостиной.

Но как попасть на бал? Какой костюм одеть? Что там меня ожидает? Чего опасаться? Кроме этих,масса других вопросов, ответ на которые один – не знаю, не знаю, не знаю. Встал с кровати, зашел в ванную, привел себя в порядок, надел чистое белье. Затем, немного покопавшись в шкафу, нашел серый шерстяной костюм. Обул мягкие тапочки, вышел на балкон.

На небе собрались тучки, обещавшие вот-вот брызнуть дождем. Прохладный, несущий запахи осени ветерок настойчиво теребил волосы.

В саду прилежно трудились одинаковые, словно трое из ларца, работники. Выгребали опавшие за ночь листья, чистили фонтан, собирали пылесосом мусор с дорожек. У ворот Константин, подняв капот "Chevrolet Aveo" что-то внимательно изучал.

"Водитель-охранник-консультант" – странная, непонятная для меня фигура. Впрочем, как и многое другое… Пусть стерли память о Фарадее, но остальное-то должен помнить. Иначе какой прок от такого консультанта. Нужно будет после завтрака "проконсультироваться". Может, что и подскажет".

Вернувшись в спальню, позвонил в серебряный колокольчик. В комнате, словно лучик света, появилась золотоволосая, голубоглазая Сюзи, принесла запах ландыша. Белоснежная, лучезарная улыбка, блеск бриллиантов в маленьких розовых ушках тотчас улучшили настроение.

– Доброе утро, господин! Как спалось?

– Доброе утро, Сюзи. Превосходно.

– Завтракать будете?

– Непременно.

Коротенькое голубое платьице с вырезом, накрахмаленный передник, белые с жемчугами на пряжках туфельки на высоком каблуке – похоже, "спецовка" моей прислуги неизменна.

Шагая за обворожительной "Мальвиной", не удержался и легонько шлепнул по упругому задку. Вместо укора – много-обещающий взгляд голубых глаз и нежная улыбка.

Ну что за чудо! Кто только подбирал моих кудесниц. Краше не бывает. Называть девушек служанками не поворачивается язык. Каждая из них чертовски привлекательна и по-своему хороша.

Проходя через гостиную, глянул на журнальный столик – карта из червонного золота лежит на месте.

Обеденный зал встретил меня "Золотыми куполами" аборигена Круга, блинчиками с красной икрой и мясом, сводящим с ума острым ароматом швейцарским сыром с голубой плесенью, круассанами с малиновым и земляничным джемом, фреш-соком апельсин-яблоко-груша. Вначале вкус фруктового коктейля мне не понравился, но потом распробовал. Неплохо.

Губы промокнул белоснежной салфеткой.

– Спасибо, милая, за чудесный завтрак!

Ожидающая моих распоряжений, Сюзанна наклонилась в глубоком реверансе.

– Пригласи Константина в гостиную.

Сидя в мягком велюровом кресле, задумчиво рассматривал пикового валета червонного золота то с одной стороны, то с другой. Словно в басне "Лисица и виноград". Видать-то вижу, да зуб не ймет. Показалось даже, что паж в красном берете с пышным страусиным пером ехидно подмигивает и улыбается.

– Ну, Фродо, погоди! – пригрозил я проказнику пальцем. – Дождешься у меня!

Почему именно Фродо? Ведь на хобитта, вроде, не похож.

– Шеф, вызывали?

– Проходи, Константин, присаживайся, вот сюда – напротив.

"Сегодня решил быть мягче, может, все-таки разговорится". В неизменном костюме мышиного цвета, отводит взгляд. На руках следы машинного масла, под глазами темные круги. Похоже, ночью не спал.

– Ты мой консультант? Верно?

– Да, шеф.

– Вот… и скажи, что это такое? – протянул ему карту.

Константин покачал головой.

– Нет, шеф. Она только для Вас. Другому брать нельзя.

– Знаешь от кого?

– Судя по рубашке, приглашает Цезарь.

– Кто он, этот Цезарь?

– Вам лучше знать, шеф. Я консультант только по обычаям и законам аборигенов.

– А если не знаю, подсказать можешь?

Задумался: говорить или нет. Похоже, не верит.

– Может, куратор этой реальности? Чтобы активировать, вставьте в резную рамку в кабинете.

– Меня, Константин, пригласили на осенний бал-маскарад. Как туда попасть, какой нужен костюм и где взять?

– Активировав карту, вы откроете дорогу. Костюм… Ну, не знаю… Внешность тоже может быть костюмом…

– Ты как охранник со мной пойдешь?

– Я??? Нет, шеф! Это абсолютно исключено. Дорога, скорее всего, ведет в другой мир. Портал мне не пройти! Верная смерть. Да и приглашают только Вас. Если нужно съездить в город…

– Нет, не нужно… Ладно, ступай.

Константин ушел. Я еще немного, слегка покачиваясь, посидел в кресле: поглядывал то на Фродо, то на собственный портрет. Чувствовал, что лезу прямо черту в зубы, но, похоже, иного пути нет. В гостиной не отсидишься! Решительно поднялся и зашагал в кабинет.

Рамку отыскал на стене за креслом у рабочего стола. Карта, тихонько щелкнув, заняла надлежащее место. Прижал большим пальцем чуть сильнее – часть стены исчезла. Едва успел подхватить падающую карту и шагнул в черный с золотистыми искорками проем. Перехватило дух, потемнело в глазах, зазвенело в ушах – портал.

Воздух в открывшемся мне мире сладок, чист и свеж. С небес сияет утреннее голубоватое солнце, слышны трели соловья. Бескрайний зеленый луг с вкраплениями белых и голубых цветов. Проказник паж едва сдерживает нетерпеливо бьющих копытами двух скакунов.

– Наконец, Ваша милость. Уже думал – не дождусь.

Круглое с курносым носом лицо сияет неподдельной радостью. Мордашка усыпана точечками веснушек. Из-под красного берета торчат рыжие волосы.

– Звать как?

– Фродо, Ваша милость.

Честно говоря, особо не удивился.

Радость на лице юноши быстро сменилась замешательством и беспокойством. Что-то пошло не так.

– В чем дело, Фродо?

– Чудно одеты, Ваша милость… Нет оружия… А сапоги, шпоры? Верхом в лаптях? Неудобно,… да и засмеют. Не признают благородного господина… А если кто нападет?

"Туда ли я попал? Похоже, кроме Фродо, никто меня тут не ждет". Посмотрел на зажатое в руке приглашение Цезаря. Значит, не приснилось!

– Фродо, я здесь впервые и ничего толком не знаю. Что делать, куда ехать?

– Ехать нам, Ваша милость, в замок Цезаря. Путь не близок, но к полночи нужно обязательно успеть. Лучше бы нам поторопиться. В темноте ой как нехорошо…

Хотел поинтересоваться, что случается с теми, кто опоздал, но сдержался. "Придет время, узнаю. Не нравится мне все происходящее! Ох, как не нравится! Есть в этом что-то неправильное. Ничего себе бал-маскарад, куда нужно добираться своим ходом да еще с риском для жизни. Опаздывать, видите ли, нельзя, а в курс дел никто не удосужился ввести".

Но делать нечего. Спрятав комнатные тапочки в дорожную сумку Фродо, с его помощью влез на скакуна. Не желая испытывать судьбу, сразу же телепатически "попросил" его вести себя прилично, что, к сожалению, не исключило натирания седлом промежности, а стременами – голых пяток.

Только в сказках все ладно складывается, а на деле… На деле ни хрена толком не получалось, – не мог угнаться за пажом. Ему все время приходилось сдерживать коня. Дорога грозила превратиться в болезненную пытку. Нужно что-то срочно предпринимать. Хотя бы для начала сделать грубее кожу стоп и еще одного "интересного места". Стало легче, но скорости особо не добавилось. Это тебе не "Audi", без навыков не обойтись. Но вскоре мысли переключились в иное русло. Фродо вдруг придержал коня и ткнул дрожащим пальцем в небо.

– Господи Иисусе! – прошептали его побледневшие губы. – Ваша милость, дракон! В поле от него не укрыться… Нам конец!

"Дракон? Их в природе не существует".

Но, проследив взглядом за пальцем юноши, действительно увидел летящего динозавра. Он быстро приближался и, явно, не с добрыми намерениями.

"Крупное тело и непропорционально маленькие крылья. По всем законам природы – лететь не может. Но ведь, гад, летит же! Еще и огнем плюется!"

Повинуясь внезапной догадке, телепатически сканировал его плотность. Материи – ноль. Выходит, либо – мираж, либо – голограмма. Вреда причинить не может, только попугает. Но со стороны – действительно жутко.

– Фродо! Прикрой коню глаза. Читай молитву. Господь защитит.

Фродо, трясясь, словно осиновый лист на ветру, прижался к лошадиной шее всем телом.

У меня тоже по спине холодок гуляет, зубы выбивают барабанную дробь, а вдруг здесь иные законы природы? Но сижу ровно, гляжу прямо, презрительно улыбаюсь. И впрямь – знатный господин, презирающий смерть. Скакуну "велел" закрыть глаза, а то чего доброго, испугавшись, сбросит. Дракон пикирует с высоты, широко раскрыв пасть и выставив длинный раздвоенный язык, исторгает сноп оранжевого пламени.

– Спаси и сохрани! – выкрикивает Фродо надрывным голосом.

Похоже, молитва услышана. И пламя, и дракон, даже не всколыхнув воздух, прошли сквозь нас – в землю. Но все равно чувствую, футболка прилипла к спине. "Adidas"… чистейший хлопок и шерсть, комнатные тапочки, верховая езда с пажом, исчезающие драконы… Как найти всему этому логическое объяснение? Проверяют на вшивость или испытывают на-сколько силен? Случайность здесь маловероятна. Скорее всего, следует ожидать новых и куда более сложных испытаний.

– Ваша милость, а где дракон? – открыв глаза, еще дрожащим голосом спросил Фродо.

– Святая наивность! Да ты же сам испепелил его чудотворной молитвой.

– Я? – у бедняги отвисла челюсть. – Неужто я?…

– Закрывай рот и поехали. Впереди ждет кое-что пострашнее.

– Откуда Вы знаете?

– Сорока на хвосте принесла. Лучше расскажи мне про Цезаря и его замок.

– Его Высочество наезжает к нам нечасто. Да и появляется непонятно как. Никто из прислуги не видел. Выйдет из закрытых покоев, да как бровью поведет… и – все кругом ниц… – уж больно крут. Говорят, убить взглядом может. Великий маг. Да и гости ему под стать: все графья да бароны. А какой титул у Вашей милости?

"Мда… вот так вопросец. И что ответить? Скажу-ка я правду. Как там говорил Папанов…"

– Лейтенант я,… старшой.

– А это как?

– Ну, чуть постарше барона, но помоложе графа будет, – не удержавшись, ответил в тон. – А как гости добираются в замок? Их встречают пажи или, как Цезарь, ниоткуда?…

– Да по-всякому. Новых чаще встречают. Остальные – как Цезарь…

– Тебе уже приходилось кого-то встречать?

– Не-а, Ваша милость. Первый раз.

"Похоже, он был неимоверно горд своей миссией. Не понимает дурачок, как рискует. Меня-то, может, и не тронут – все-таки служащий пятой категории, а вот его… Хотя бы для на-глядного примера. Так сказать – для острастки…"

За разговором незаметно подъехали к густому хвойному лесу. Вначале тропинка вилась вдоль опушки, но затем, резко свернула в лес.

Сразу потемнело. Стройные сосны, закрыли кронами небо, создали узкий коридор. "Идеальное место для засады, а я без оружия да еще с мальчишкой за спиной. Хотя, почему без оружия? Я сам по себе – еще то оружие! Могу и сердца разрывать, а то – и огнем. Как на кладбище. Что твой дракон! А как на-счет арбалетных болтов? – от одной мысли стало не по себе. – Смогу ли создать защитное поле? Не знаю… А чуть-чуть искривить пространство, чтобы сбить прицел? Попробую".

И весьма кстати. Правда, полетели не стрелы, а острозубые исчадия ада. Плод чьей-то нездоровой фантазии, а может, генной инженерии. На этот раз не бестелесные, а вполне реальные и опасные, похожие на поросших густой шерстью летучих обезьян. Истошно визжа, оскалив клыки и выставив когти, они планировали с деревьев, но, раз за разом промахиваясь, бились о землю, ломали крылья, лапы и злобно шипели нам вслед. Кони шарахались из стороны в сторону, испуганно ржали, грозились вот-вот сорваться в безумный галоп.

Я услыхал, как Фродо вновь выкрикивает слова молитвы: "…пощади нас грешных… спаси и сохрани!…"

Похоже, Господь снова внял его мольбам, – летучие монстры остались позади. Вскоре дорожка вывела нас из леса.

– Ваша милость! Да что же это такое? Сроду такой нечисти не видал! – жаловался он, переведя дух. – Хорошо, хоть святая молитва помогает.

– Пока, Фродо, пока! Боюсь, дальше придется самим.

– Как же так – самим? Без помощи Господа тут не обойтись…

– Бог помогает лишь сильным и отважным. Смелость города берет, а твердые духом совершают небывалые подвиги. Страх же лишает сил и даже убивает.

– Легко говорить, Ваша милость! Небось, и не такое повидали. А мне все впервой – и драконы, и шарлыги.

– Так то в лесу были шарлыги?

– А то кто еще? Старики сказывали, что раньше их было гораздо больше и мало кому удавалось остаться в живых. Их укусы ядовиты… Тело покрывается черными пятнами, разбухает и… Сам, правда, не видел.

То, что для меня драконы и шарлыги такая же экзотика – признаваться не стал. Юношу это вряд ли утешит, а мне авторитета не добавит.

Прямо по курсу показалась небольшая речушка, а за ней – селение.

Подъехали к берегу. Неглубоко. Сквозь голубую прозрачную воду видно дно. Чистый, золотистый песок, стайки мелких шустрых рыбешек, ракушки-перловицы. Течение небыстрое.

Опасности вроде нет. Но, насколько я понял, здесь нужно дуть и на холодное.

– Фродо, а в реке какие-то пиявки, водяные и прочая нечисть водится?

– В болотах встречается, а в реке – не слыхал… Вроде нет.

На этот раз наша плоть никого не соблазнила, и вскоре мы въезжали в селение. Неказистые деревянные домишки, плетенные из сухих веток заборчики. Крестьяне в домотканых рубахах и лаптях снимают шапки в поклоне, а сами поглядывают косо, недобро. Воды и той попросить не захочешь: чего доброго подсыплют какой-нибудь дряни. Сразу видать – чужаков не любят и боятся.

На выезде из деревни – дом побольше, да и двор огорожен высоким деревянным забором. Наверное, трактир.

Удивляет, что нигде не видно металла. Похоже – он здесь большая редкость. Задвижки и те деревянные.

Из приоткрытых ворот с громким лаем выскочили три пса. Невероятных размеров, лохматые, злые. С обнаженными большими клыками, высунув красные языки, они бросились на нас. Я строго взглянул на них, мысленно объяснил "кто в доме хозяин". Поджав хвосты и жалобно скуля, еще секунду назад грозные вояки бесславно ретировались обратно.

– Ваша милость, чего они так испугались?

– Верно, тебя! Ты же у нас герой по части святой молитвы.

– Смеетесь, господин. Оно-то и понятно – героям проще…

"А вот как раз и нет! – уловил ехидные золотинки в его зеленых глазах. – Тот ли ты, за кого себя выдаешь, дружок? Как же я раньше-то не сообразил? Случайны ли все эти напасти? Не твоих ли рук дело? Ладно, пока подыграем".

– Фродо, в трактир зайдем? Путь ведь впереди неблизкий?

– Ваша милость! Вы словно мысли читаете.

Ворота нам открывать никто не собирался. Пришлось самим. Во дворе, кроме самого трактира, стояли еще конюшня и летний навес.

В нос ударил густой запах навоза, жужжали огромные зеленые мухи. Под навесом, то и дело склоняя морды к кормушке, стояли пять оседланных лошадей. Босоногий мальчуган лет двенадцати в одних рваных портках лениво тер им бока грязной холстиной. Глянув на нас, равнодушно отвернулся – мол, не до вас.

Другой слуга – в меру пьяный здоровенный, растрепанный детина в лохмотьях и лаптях, смерил недобрым взглядом из-под мохнатых бровей. Наверное, в знак особого расположения приоткрыл наполовину беззубый рот и смачно плюнул под ноги. Только после этого ритуала, оставив в покое поручень, сделал шаг навстречу.

"Вот так сервис! Как в лучшие годы развитого социализма".

Тем временем слуга, душевно срыгнув, с улыбкой людоеда "приветливо" молвил:

– Чего надо? Скоморохам не подаем.

"Даже так! На благородного я по его меркам, видимо, не тянул, но тем не менее… Хамов нужно учить, да и перед пажом как-то неудобно".

Фродо уже спешился и поторопился подать мою чудо-обувь, в смысле велюровые тапочки. Увидав это, детина и вовсе ошалел. Нахмурил брови так, что его и без того не слишком добродушное лицо приобрело более злобное выражение:

– Сначала деньги,… деньги покажи. Так не пущу. – И для большей уверенности, расставив широко руки, добавил: – Не пущу, и все тут…

У меня два выбора: внушить остолопу, что видит на моей ладони золотые монеты или…

Колебался недолго – уж слишком соблазнительным казался второй вариант.

Ударил всего раз в солнечное сплетение. Не так сильно, чтобы убить, но и не слишком слабо – чтобы больше не путался под ногами.

Переступив порог, с ясного дня угодили в сумрак вечера. Только теперь я обратил внимание, что небольшие овальные оконца затянуты бычьими пузырями. Стекла либо еще не было, либо стоило оно слишком дорого. Вместо привычного пола под ногами сырая земля, столы деревянные, грубо тесанные, такие же табуреты. У стен невысокие, но тяжеленные лавки. Их не под силу поднять трем, а то и четырем. Запах, нет, скорее смрад местной кухни был нестерпимый. Чувство голода испарилось мгновенно, будто есть не хотелось вовсе.

Глянул в изумрудные с золотистыми прожилками глаза Фродо и не удержался.

– Миледи, неужели Вы сможете здесь что-то съесть? Не поверю…

Удивление на лице пажа продержалось только мгновенье. Его сменила вначале досада, а затем на нем расцвела счастливая улыбка.

– Ваша милость совершенно правы. Одно дело – подавать комнатные тапочки, а совсем иное – есть эту гадость.

Фродо подошел к стене, вытянул из кармана карту, вдавил пальцем в доску. Открылась дверь портала:

– Прошу, Ваша милость…

Ох, уж мне эти порталы! Каждый раз не знаешь, куда вывалишься. И поверьте, деревянный гроб на тихом, уютном кладбище – далеко не самый худший вариант.

Надел свалившийся тапочек, с опаской оглянулся. На этот раз жаловаться на судьбу грех, – кажись, угодил прямиком в рай. Наслаждаясь, вдохнул полной грудью воздух. Такой бывает лишь в мае после грозы: пронизаный звенящей влагой и теплыми лучами сияющего с голубых небес солнца, насыщенный запахом молодой зелени и ароматом цветущих ландышей. Прислушался к гимну весны: баском гудели шмели, альтами звучали вибрирующие крылышки трудяг-пчел, раздавалась победная трель соловья и звонкая, задорная песня жаворонка.

Я стоял на лесной прогалинке, густо поросшей цветущими ландышами. На зеленых листках и колокольчиках белоснежных цветов драгоценными бриллиантами сверкали капельки влаги. Слышались стихающие раскаты грома. Будто огромный лютый зверь, утробно урча, нехотя возвращался в берлогу.

На глаза ласково легли мягкие нежные девичьи пальцы. Повеяло тонким ароматом распускающихся роз. Захотелось прикоснуться к ним губами. Сдержавшись, бережно накрыл ладонями. Голова шла кругом. Тихо спросил:

– Фродо, как же мне теперь тебя величать?

– Диана.

Показалось, что имя прошептал весенний ветерок. А может, поведали серебряным перезвоном ландыши. Или все же пропел жаворонок с небес?

Она была прекрасней, чем я мог ожидать. Фея-весна из далеких детских сказок и сладких радужных снов. Ничего ни добавить, ни убавить. Абсолютная, совершенная красота. Волшебные, сиявшие золотыми прожилками зеленые глаза смотрели пусть чуть насмешливо, но ласково. Крылатые тонкие черные брови и длинные пушистые ресницы, ярко-красные губы, приоткрытые в улыбке, белые до голубизны жемчужины зубов могли кого угодно свести с ума. Среди золота волос, волнами спадавших на плечи, истинным серебром, не сединой, сверкали отдельные прядки. В нежных розовых ушках и на груди в обрамлении бриллиантов зелеными звездами сияли прозрачные изумруды. Они же венчали легкую ажурную корону. В пышном полупрозрачном платье принцессы преобладали зеленые и бирюзовые тона, те же изумруды и жемчуг. Как и положено Весне – Диана явилась ко мне босой.

– О, Миледи! – воскликнул я все, на что был способен в это мгновенье.

Довольная произведенным эффектом, девушка звонко рассмеялась.

Только сейчас разглядел в ее внешности черты Фродо. То ли благодаря едва заметным веснушкам на носу, то ли золотистым прожилкам в глазах, а возможно, по необъяснимому словами выражению лица.

Наверное, именно это помогло мне придти в себя. А то еще совсем немного и вовсе бы "слетел с катушек".

Пользуясь моментом, снял дурацкие насквозь промокшие тапочки.

"Интересно, как миледи станет меня величать. Не Вашей же милостью?"

– Алексей, пойдемте к дому. Тут недалеко.

Никогда не думал, что так удивлюсь, услышав собственное имя. На глаза навернулась слеза. Показалось, что средь пригожего вешнего дня вдруг потянуло арктическим, а может, могильным холодком. Был Алексей, да весь вышел… Бережно взял руку феи. Пальчики Дианы, словно у простой девушки, оказались холодными и немного дрожали. Неуклюже попытался их согреть. Ощутил ответное рукопожатие. Робко, словно первоклассник, заглянул в глаза. Что в них – игра или насмешка? Нет – боль, жажда, мольба, отчаяние, надежда! Почти сразу им на смену пришли печаль, ирония и грусть.

Все слишком запутанно и сложно. Непонятно…

Шагали молча, взявшись за руки, безжалостно топча босыми ногами распустившиеся ландыши. Вышли на мраморную дорожку.

Лес незаметно сменился ухоженным парком. Теперь нас окружали аккуратно подстриженные в форме больших шаров кусты сирени. Цветы еще не распустились, но бутончики в метелках уже налились. Вдоль дорожки выстроились, словно часовые, беломраморные скульптуры. Похоже, из слоновой кости. Античные, средних веков, современные. Знакомые и незнакомые. Собранные из невообразимых миров и неведомых времен: фигуры мифических зверей, античных героев, божественно прекрасных дев и мужественных воинов. Огромный орел вонзил когти в спину мантикоры, та хочет достать его ядовитым жалом. Нагая юная эльфийка скачет верхом на белоснежном единороге. Зевс сурово взирает на суету смертных у своих ног, "Вечная весна" Родена, "Ангел" Бориса Валеджо, Психея и Амур, Апполон и Венера, эльфийские дети, взявшиеся за руки – мальчик с луком и девочка с лирой, черный чешуйчатый дракон с рубиновыми глазами, большими клыками и стреловидным хвостом, широко раскинув крылья, готовится взлететь.

Возле каждой хотелось стоять часами, наслаждаться человеческой и нечеловеческой гениальностью.

– Диана, кто ты? – неожиданно для самого себя спросил я.

Она окинула меня долгим печальным взглядом и грустно улыбнулась.

– Потом, Алексей, потом постараюсь… ответить на все твои вопросы. Ты не забыл? До полуночи нам нужно успеть.

– А что, можем опоздать?

– Прежде всего, должна успеть я.

И вновь сияние сводящих с ума зелено-золотых глаз. Не могу от них оторваться, словно страждущий путник от прозрачного холодного источника.

Иду будто в дурмане, очарованный красотой, грацией, пластикой.

Даже голубой мраморный дворец не произвел должного впечатления. Суета слуг, накрытый изысканными блюдами стол, – все словно во сне. Она и только она! Моя волшебница Весна! Диана! Неповторимая, восхитительная!

Бассейн с прозрачной водой, павшие одежды. Белизна и аромат кожи, ослепительная нагота тела. Ласки рук, сладость губ, упругость груди, жажда ее лона… Ненасытная, неудержимая… Вновь и вновь заставляла меня повторять невозможное…

Лишь когда я, совершенно обессиленный, раскинулся на мягком чуть примятом ложе, реалии стали возвращаться.

Заметил на животе под пупком виденную за последнее время не однажды татуировку. На этот раз – черви. Диана – червонная дама! Она так торопилась! Боялась не успеть. Поэтому и подогрела немного мои чувства. Так и быть, прощу ей эту вольность. Все же как чертовски хорошо! И она восхитительна! Ни одного изъяна. Посмотрел в глаза божественной красоты. Почему в них поволока печали. Блеск слезы? Чего не хватает моим дамам? Почему все так спешат затащить меня в постель? Ждут чего-то, ищут, наедеются, но так и не находят.

– Диана, скажи мне, кто вы – ты, Марго, Шарлотта, Сюзанна?

Я знал, что на этот раз обязательно услышу ответ. Честно заслужил.

Изогнув спину, словно кошка, продемонстрировав изящные линии тела, она томно потянулась.

– Неужели до сих пор не понял? Святая наивность! Такие же, как и ты – астальды.

– Астальды? Как и я?

У служащего пятой категории отвисла челюсть. Я чувствовал себя полным идиотом.

– Я – астальд?

Мое изумление весьма позабавило Диану. Она смотрела приблизительно так, как Мерли в начале нашего знакомства.

– Малыш, тебе еще никто не успел сказать, что астальдами не рождаются? Ими становятся.

– Тогда не пойму, зачем? К чему весь этот маскарад с прислугой?

Улыбку и веселость с лица Дианы словно ветром сдуло. Их сменила печаль.

– По мере того, как мы взрослеем, понемногу отмирают человеческие чувства, эмоции, а со временем и память. Венец развития – могущество и безумие. Как у Цезаря. А ты… ты еще совсем юный… – почти живой. Умеешь радоваться и сердиться, любить и ненавидеть. С тобой мы как бы возвращаемся к жизни – чувствуем, наслаждаемся человеческими эмоциями.

– Все равно не понимаю… Выходит вы… мы – вампиры.

– Ну зачем сразу вампиры? Какая ерунда! – казалось, она обиделась. Но нет! Продолжила так же спокойно и ровно.

– Скорее мы похожи на бабочек, летящих на аромат свежего цветка. Наслаждаемся нектаром. Ведь нельзя же назвать бабочек вампирами?

Я, не зная, что сказать, промолчал.

– К тому же за цветами нужен уход. Не так быстро завянут.

– И что, на каждый новый цветок?

В зеленых с позолотой глазах вспыхнули лукавые искорки. Диана перевернулась на живот, демонстрируя умопомрачительные ягодицы. Согнула в коленях ноги. Я зачарованно смотрел на розовые пятки, маленькие пальчики.

– Да ты никак ревнуешь, милый мальчик? Какая прелесть!

– Я? Нисколько!

– Ну-ну… Чувства и ощущения отмирают не сразу. Пройдут столетия, прежде чем поймешь. Нам тоже кто-то нравится, а кто-то – нет, и далеко не каждый цветок может даровать нектар любви.

Шаловливые пальчики вновь побежали по моей груди, животу. Все ниже и ниже… – к желанной плоти…

– Есть вещи, которые силой забрать нельзя… В отличие от крови и плоти… Это – любовь. Не только секс, а именно любовь. Она оживляет наши чувства, будит воспоминания, раздувает почти угасшие искорки жизни… Настраиваясь на твою сущность, мы тоже любим и наслаждаемся, упиваемся каждой драгоценной секундой… Ради этого стоит рисковать…

– Рисковать?

– Это придает еще большую остроту.

Теперь за пальчиками скользили горячие, по-девичьи нежные губки.

– Нам попался редкой красоты цветок. Не чета Фарадею… Разве можно его упустить? Здесь все средства хороши…

– Фарадею?

Задержал ее руку.

– Расскажи мне про него.

Но губы Дианы были требовательны и настойчивы, не желали больше ждать.

– Чуть позже.

Похоже, эта "бабочка" одним нектаром не ограничится… Ох…

– Фарадей… он был на тебя похож… и непохож…

Я еще тяжело дышал и с трудом понимал, о чем говорит Диана.

– …как и другие аборигены этой реальности. Мир Паука, с одной стороны – калечит и откладывает неизгладимую печать, а с другой – обогащает и закаляет. Вы – словно хорошо выдержанное, ароматное вино. Умеете чувствовать и любить, как никто другой. Притом каждый неповторимо, по-своему. Кто с веселой ехидцей, кто романтически нежно, ну а кто неистово и страстно…

Приподнявшись на локтях, неотрывно слушал, смотрел во внезапно постаревшие глаза. Сколько лет моей юной фее? Сто, двести, пятьсот, а может, и вся тысяча?… Помнит ли прежнюю жизнь, любовь? Думаю, сейчас ее об этом спрашивать не стоит…

– …но случаются однолюбы. Поверь, малыш, бывает и так! Он не мог позабыть, разлюбить ту – единственную – из прошлой жизни. Фарадей не сердился, каждый раз безошибочно отличая подвох. Потешался над нами и не прекращал искать путь, чтобы вернуться. Но ведь возвращаться-то некуда, – утонули вместе! Она выплыла на середину реки, а он, спасая, так и не отпустил… Красивая история, малыш… Верно? Как Ромео и Джульетта!

"Вот так Фарадей!" – подумал я и поинтересовался:

– И что, нашел?

– В прошлое дороги нет! Он мог утешиться с хорошей, почти абсолютной копией, но не захотел…

– И что дальше произошло?

Быстрый, недоверчивый взгляд.

– Тебя ведь для того и прислали. Вот и разбирайся… Совет один: будь осторожен с Цезарем… Шуток не понимает, а на-смешек не терпит.

"Вот она! Ниточка, за которую можно уцепиться. То ли случайно, то ли специально Диана хочет навести на след. А может, он ложный?"

– Вообще-то, малыш, ты мне симпатичен. Знаешь что, возвращайся лучше к себе домой. В Зоне тебя даже Цезарь не достанет.

– А что – так опасен?

– Говорила же – безумен. Считает, что все кругом – карточная игра. Да и нас он тебе может не простить, а узнает наверняка.

– Кто вы ему? Сестры, любовницы, наложницы, жены?

– Выбирай, что тебе больше нравится. Дамы четырех мастей. Покер. Себя же в этой чертовой партии возомнил пиковым тузом и думает, что может побить любую карту.

– А кем был Фарадей?

– Валет червей.

– Ну а я?

– Ты, малыш, пиковый. У тебя до сих пор карта в кармане. Что решил? Куда? Домой или к Цезарю? Вернуться несложно. Хорошенько подумай.

– К Цезарю!

– Жаль! Так я и знала! Как же ты похож на Фарадея! Такой же глупый, наивный и упрямый. Запомни: старше туза только джокер.

К чему была последняя фраза, я так и не понял.

Диана легко, словно юная девушка, вскочила с постели. Хлопнула в ладоши. Служанка принесла легкий золотистый полупрозрачный пеньюар с неизменным запахом роз.

Что ж! Все вполне логично: дама пик Марго пахла сиренью, трефовая Шарлотта – жасмином, бубновая Сюзи – ландышем, ну а червонная – розами. Чем не букет для Великого Цезаря?

– Умник, какой костюм желаете одеть?

Похоже, уже перешли на официальный тон. Почему-то немного обидно.

– Пожалуй, обойдусь своим.

– И в комнатных тапочках?

В зелено-золотистых глазах вновь сверкнули лукавые искорки. Диана привычным движением руки откинула волосы за спину. Я не мог не любоваться телом богини – высокой грудью, тонкой талией, плавными линиями бедер – "хороша Даша, но не наша!"

– И в тапочках…

– Ну-ну. Возможно, вы и правы. Таких костюмов еще не видывали. Наряжайтесь, а я на минутку отлучусь…

Неспешно одел "маскарадный" костюм – трусы, футболку, мятые спортивные штаны и куртку. Подобрал один тапок. Другой как не искал, так и не нашел. Явлюсь на бал как древнегреческий герой – в одной сандалии… Думаю, матушку-историю этим особо не удивишь. Мир настолько древен, что все уже когда-то случалось.

– Тебе не хватает лишь шутовского колпака. Вот, бери, дарю! Теперь – полный порядок!

Диана в золотом бальном платье, украшенном изумрудами и бриллиантами, в короне императрицы – ослепительна и величественна. По сравнению с ней я в самом деле выгляжу дурачком или шутом. "Тоже мне, нашел час выпендриваться. Теперь отступать поздно, придется играть избранную роль, держать марку до конца. Да и колпак, словно на меня, а как весело звенят серебряные бубенчики".

– Думаю, маска ни к чему, никто не признает, – усмехнулась Диана.

Не сходя с места, начертила розовым пальчиком в воздухе магический знак, обозначила дверь портала. Условная линия вспыхнула ярким пламенем. Ничего не скажешь – весьма эффектно! Путь открыт. Диана ступила первой, я за ней. На этот раз ни темноты, ни провала, ни бездны.

Мы – на площадке из розового мрамора с золотистыми витиеватыми узорами, вниз ведут ступени. Под ногами величественно проплывают белые облака. Так вот она какая – лестница в небо!

Диана взяла меня под руку. Стали шаг за шагом спускаться.

Прошли сквозь молочный туман. Теперь тучи над головой. Прямо на нас, курлыча, летит клин серых журавлей. Почти слышу хлопанье крыльев. Набежала волна прохладного воздуха. Пролетели сквозь нас даже не заметив. Еще десяток ступенек – и мы в рябиновой роще. Желтые и красные листья кружит свежий осенний ветерок, ягоды начинают наливаться кровью сока. Колючка-ежик несет на спине польский гриб, а белогрудые сороки затеяли нешуточный скандал.

– Диана, тут всегда так? – спросил шепотом, боясь разрушить магию очарования.

– Нет, не всегда. Зимой, весной и летом по-иному.

Пройдя сквозь землю, мы угодили в ноябрь. Черные и серые тона. Холодный, пронзительный ветер несет первые снежинки. Под нами схваченное у берега тоненькой корочкой лесное озеро. За кромкой льда бесшумно плывут два бобра. Вижу, как лоснится их шерсть. Слышу, как пофыркивают от удовольствия. Им холод нипочем! С такой-то шубой!

"Проломив" ледок, спускаемся под воду. Ледяная и кристально чистая. Стайки карасиков среди водной растительности замерли в полудреме, зубатая торпеда щука затаилась под корягой. На дне два большущих рака, выставив клешни, неспешно ведут ученую беседу.

За водой нас встретило пламя. Полыхнуло чрево вулкана. Мир огня, слепящих красных искр и неимоверного жара. Но и здесь существует жизнь. Грациозно изогнув спину, подошла саламандра. Печально посмотрела большими умными глазами, ударив хвостом, подняла сноп искр. Оскалив острые зубки, величественно удалилась.

Вот и огонь позади. Теперь мы в амфитеатре. Вниз к арене с четырех сторон ведут ступени. Звучит музыка Штрауса. Один вальс сменяется другим.

Вначале показалось, что ожили скульптуры из парка Дианы. Но нет! Это гости Цезаря. Всевозможные обличья, но человеческих меньше всего. Боги древнего Египта: человек с головой сокола, другой – с волчьей, а вот величественный Сфинкс. Обнаженная дама с головой питона, эльф с прекрасной эльфийкой. Всевозможные демоны и нечисть.

Сам хозяин на пьедестале. Черный обсидиановый трон украшен единственным, но огромным сапфиром, изображающим масть пик.

Юноша с нежной розовой кожей, с лицом Апполона и золотистыми кудрявыми волосами, в белоснежной римской тоге и сандалиях, увенчанный золотым лавровым венком.

"Вот он – Цезарь! Куратор реальности 857-бис. Интересно, служащий какой категории? Не меньше первой! А то и высшей, если таковая в их иерархии существует".

По обе стороны от трона Цезаря стоят еще четыре, поменьше, из чистого золота. Три уже заняты моими недавними служанками: Маргаритой, Шарлоттой и Сюзанной. Четвертый пока пустует – дожидается мою спутницу.

Пройдя ареной, где танцуют всего две пары, приблизились к мраморному пьедесталу. На нем мерцают отблески кровавого пламени. Над головой бушует огненное небо Мира Саламандр. Мне это показалось недобрым знамением. Похоже – живым отсюда не уйти. Поймал взгляд Цезаря – утомленный, безразличный, жестокий, – старческий. Так же, как и Диана, склонил голову в приветствии.

Она, словно что-то услышав, содрогнулась, поспешно вы-свободила руку и заняла пустующее место на троне.

Я вдруг ощутил резкую боль в голове, насквозь пронзившую позвоночник. Едва не закричал. "Проделки Цезаря? Нет – нуклеаризация! Как же не вовремя!"

Сцепив зубы, посмотрел на Цезаря.

– Ты приветствуешь повелителя весьма скромно, – он говорил, не размыкая губ. От обсидианового трона подуло холодом и мертвечиной.

– В соответствии с должностными инструкциями, – ответил первое, что пришло в терзаемую болью голову.

– Здесь есть одна инструкция и один повелитель! Знаю, ты выходец из Мира Паука. Вы все неучтивы, лишены такта. Мир подонков и выскочек. Была бы моя воля… уже давно… Но на-станет время, и очень скоро…

В серых глазах сверкнул огонь безумия, идеальной красоты губы свела судорога.

– Тем не менее, вы приняли обличье одного из аборигенов и нарядились в его одежду. Музыка другого сейчас звучит в зале. Значит, все не так плохо…

– Ничтожество, как ты смеешь?!! Не тебе…

Уже в следующее мгновенье мы очутились в длинном зале. Я и Цезарь. Он сидел, не шевелясь, все на том же троне.

Вдоль стен в полный человеческий рост висели игральные карты. Возле одной из них, только пустой, стоял я.

– Возомнил себя джокером! А на самом деле ты – шестерка, и место тебе – здесь!

Теперь к боли нуклеаризации добавилась другая. Меня плющило, размазывало, стискивало. Деревенели руки, ноги. По сравнению с ней – боль нуклеаризации была терпимой. Я за-кричал, а может, по-звериному завыл. Перед глазами поплыли неясные образы: вот я ем оплеванный рыжим Валеркой снег…

"Да сколько же это будет продолжаться, преследовать меня и в жизни, и в смерти". Ненависть, злость, ярость – придали сил. Теперь Цезарь персонифицировался в мой детский комп-лекс. Я же парил над ним где-то в высоте!

Открыл глаза, но увидел не то, что ожидал. Огромный мохнатый паук вращал лапами Землю. Так вот почему Мир Паука!

Похоже, и он заметил меня. Холодный, равнодушный взгляд фасетчатых глаз проникает в душу, частично снимает боль.

– Сколько раз ты жалил меня при жизни? В самое сердце! Прошу – теперь помоги! Цезарь хочет уничтожить наш с тобой мир! Один только раз – ударим вместе. А потом, мохнатый, я твой!…